وجدت جين نفسها في كاندلبوينت مرة أخرى. كانت سماء الليل هنا تمتلئ بخطوط شبكة العقد المضيئة بينما كانت الأرض نفسها أشد إشراقاً. كانت الظلال أعمق هنا مقارنة بحافة العاصفة، لكن الضوء كان أسطع أيضاً. بدا الأمر لطيفاً. خطت جين باتجاه الجبل الأبيض المتوج بالضوء والذي كان يمثل بيت الإحسان، في مركز حي البوابات، في مركز العالم. سرتها رؤية أن الشرارات الحمراء لم تكن هنا؛ ليس إلا إذا جعلتها تظهر.
ستحاول التقليل من ذلك قدر استطעתها. لم يستطع الضد ميم قراءة أفكارها لذا لم تسبب أي اضطرابات على هذا النحو... لكنها لم تستطع المشي علانية. كان عليها أن تبقى خفية، بلا شعور، ومجهولة، وإلا فإن سحرة العقل الكثيرين التابعين للبيت سينفجرون تلقائياً في شلالات من الشرارات الحمراء، ناشرين العدوى على نطاق واسع. لا كلام مع أحد على ما يبدو، فهذا سيكون مجرد أمر يأتي بنتائج عكسية.
بدلاً من ذلك، ستتسلل ببساطة إلى إحدى أكثر المناطق أماناً في العالم، ثم تفكك كتبهم. أحبت جين الفكرة برمتها فوراً نوعاً ما. ... كان الأمر محرجا بعض الشيء لمدى إدراكها أنها أحبت هذا؛ أن شيئاً كهذا تماماً كان كل ما أرادت يوماً أن تكونه، هناك على الأرض. لقد غغير الوقت الكثير حيال أشياء كثيرة، لكنه على ما يبدو لم يغير هذا على الإطلاق.
"الأمر أشبه بأنك مقدرة للقدوم إلى فيرد."
قالت جين وهي تعلم أنها تبدو دفاعية بلا داع: "لا علاقة للمقدرات بخياراتي في الحياة".
"أوافقك الرأي. استمدي العزاء من أن سلسلة الأحداث هذه لم تبدأ بالتأكيد معك ومع أبيك. ربما حاولت هذه المقدرة عشرة آلاف مرة للوصول إلى هنا، لكنها لم تجتز أبداً العتبات الكبرى للوصول إلى هذه النقطة، للبقاء كل هذا الوقت، فالمقدرة ليست مطلقة أبداً، رغم أنها تحاول بالتأكيد؛ مثل جنية لا تعرف كيف تموت. السحر الذري كان المرة الوحيدة الأخرى التي اقتربنا فيها من هذا المستوى من الوضوح".
"هذا يجعلني أشعر بتحسن حقاً في الواقع".
"لا ينبغي له. فهذا يعني أنك وهذ العملية برمتها قد تموتان وتدفنان في التاريخ، وقد أصاب بالجنون مجدداً، وستحتاج المقدرة لتجربة وقت آخر".
لم تكن لدى جين أي إجابة عن ذلك. بدا بيت الإحسان وكأنه سلسلة من المخروطات البيضاء ذات القبب، المحاطة بالضوء. كان الناس في كل مكان. كان الأمن مشدداً كالعادة، مع جدران سميكة من الكشف والمسح وسحر الكتب بشتى أنواعه متداخلة عبر كل جداره وباب وممر. وبينما كان الناس يمرون عبر تلك التدابير الأمنية، كانوا يرسلون إشارات صغيرة إلى أبراج المراقبة وغرف الأمن. وهنا وهناك كانت عيون التجسس تراقب كل ما يحدث.
ومشت جين عبر كل ذلك؛ خفية، بلا شعور، ومجهولة.
"ومجموعة أخرى من اللاوات أيضاً".
بدا ميليميزارغو ثرثاراً في بعض الأحيان.
"حسناً حسناً حسناً. أنا راحل".
كان البشر الذين يصطدمون بجين عرضياً يمثلون مشكلة لا تزال قائمة بالطبع، لذا فقد حافظت على هندامها الصغير والمرن، حارصة على عدم فتح أي أبواب لم تكن تفتح بواسطة آخرين، ومبقية مانا الخاصة بها قريبة من جوهرها. وتجنبت سحرة العقل أكثر من غيرهم، فمع أنها كانت محمية بسحر ميليميزارغو، إلا أن سحره كان يخبرها أيضاً أن هؤلاء الأشخاص الذين تخرج منهم محاليق أفكار كانوا الأكثر خطورة على ستارها.
ومع ذلك... إذا وقعت في مأزق حقيقي مع ساحر عقل، فيمكنها ببساطة السماح لجهالتها بالانزلاق وملء المنطقة تلقائياً بالضد ميم، وإفلات سحرة العقل على هذا النحو. ... ربما لم تكن فكرة جيدة إساءة استغلال ذلك رغم ذلك. الكثير من الحوادث المماثلة ستسمم جين المنطقة باللون الأحمر وتسبب ارتداداً زمنياً سيؤدي إلى تغيير الحاضر نحو مسار أكثر خطورة. ولكن ما هو التسلل بلا القليل من الخطر؟
ابتسمت جين بسخرية وهي تتسلل عبر حشود الناس، شاقة طريقها متجاوزة الحراس وعبر سحور المسح، أعمق فأعمق في الممرات الآمنة لبيت الإحسان.
- - - - أطلقت جين أول نظام أمان احتياطي لها بعد نصف ساعة، عندما محت إلى ما وراء التدابير الأمنية وسحر الخصوصية على خزانة ملفات داخل مقر الإنفاذ. ونظراً لعجزها عن النظر إلى ما وراء الخصوصية لكون الخزانة مغلقة وسحر الكتب جعل كل ما بداخلها غير مقروء أثناء إغلاق الخزانة، فقد محت إلى الانزلاق داخل الظلال في الداخل بحذر شديد قدر الإمكان. أدى هذا إلى إطلاق الإنذارات.
ابتعدت بسهولة عن الإغلاق المفاجئ للمبنى، لكن ذلك جعلها تعيد النظر في كيفية تنفيذ بحثها. سيكون الحصول على المعلومات من مصادر مادية طريقتها المفضلة، لأن التحدث إلى الناس سيعرضهم حتماً للضد ميم ونفسها كفارسة لميليميزارغو، إن كان الأشخاص الذين تحدثت معهم يعرفون ما يبحثون عنه. وسيعرفون بلا شك ما يبحثون عنه. ربما يمكنها محاولة إشراك غولدي؟
"أفضل ألا تكون مشاركة، فبمجرد مشاركتها، يصبح إريك أكثر ارتياباً حيال كل ما أفعله، ولا أريد تزويد الضد ميم بتلك الذخيرة المحددة. علاوة على ذلك، كدت تتمكنين من ذلك التسلل؛ لقد فشلت فقط في استخدام القوى التي منحتك إياها بشكل صحيح".
إذن فالاعتماد على النفس... ألا ينبغي لك أن تترك المقدرة تأخذ مجراها؟
إن كان ميليميزارغو هنا، فالمقدرة تمتلك تأثيراً أقل على خط زمني لجين، وبما أن المقدرة كانت في صفهم بشدة الآن— "نعم نعم نعم. أنا ذاهب الآن. تبّاً! تماماً عندما بدأ الأمر يصبح ممتعاً".
انسلخ ميليميزارغو عن جين، متلاشياً ضغطه. مجدداً. شرعت جين في العمل.
- - - -
أدركت جين منذ البداية أن هذا العمل سيكون شاقاً. كانت تعلم أنها ستجوب غرف السجلات وتفكك شفرات الحماية الخاصة ببيت الإحسان، وستحاول فهم نظام الترتيب الذي لا يتقنه سوى عدد قليل في قمة البيت والذي تجهل هي تفاصيله تماماً. وكانت مستعدة لذلك. لكنها مضت ثلاثة أيام هنا، بحصيلة أقل مما رجته، وأكثر مما خططت له. استغرق الأمر بضع ساعات من مراقبة بورهيندوروب ومكتب إنفاذ القوانين لمجرد البدء في استيعاب نظام السجلات.
وقضت ساعات أطول في انتظار الآخرين للولوج إلى تلك الأنظمة، كي لا تثير أي سحر يتعلق بالخصوصية أو الكتب المختومة. لكن الأفراد كانوا يترددون للاطلاع على السجلات، وكانت جين ترقبهم من فوق عواتقهم. ولحسن حظها، كان سوار الذاكرة متوافقاً تماماً مع رغباتها، فتمكنت من استحضار كل ما تجسست عليه بدقة، ودون الصداع المعتاد الذي يصاحب الانقسام بين مئات الأزمنة والأمكنة المختلفة.
لذا، لم تكن بحاجة سوى لرؤية المعلومة مرة واحدة لتثبت في ذهنها. وفي اليوم الأول من تحقيقاتها، عثرت على أول خيط حقيقي عندما طلب بورهيندوروب تحديثاً بشأن نبوءة عاصفة حد العاصفة.
فقد تزايدت حركة الانتقال نحو حد العاصفة بشكل ملحوظ، إذ استعد كثيرون للعاصفة وافتُتح زنزانل «فانيا»
في نهاية الأسبوع الماضي. ونتيجة لذلك، حُجزت شبكة بوابة المنطقة المحلية لأرخبيل نيرغال عن أخرها وزيادة. وكان الجميع إما هارباً أو محتحتاً في مكانه. معظم التقارير كانت عادية. لكن شيئاً واحداً بدا لجين أكثر ارتياباً من بقية الأمور. فقد كان أفراد بيت الصحوة يتوجهون جنوباً لسبب أو لآخر، برفقة جمع من تنانين الإحسان المعروفة. وقيل نظرياً إن التنانين توجهت إلى هناك لتستقر وتتصدى للعاصفة القادمة التي كانت تفصلها عنها نحو ثمانية وثلاثين يوماً في أسرع تقدير.
أما أفراد بيت الصحوة فكانوا خليطاً من أتباع أڤاندراسولارو وغيرهم، وقد بلغتهن أنباء نبوءة العاصفة فتولدت لديهم الرغبة في رؤية كنهها بأنفسهم.
قال المحلل وهو يسلم التقرير إلى بورهيندوروب: "لقد اصطدموا فوراً بكاهنات العاصفة بطبيعة الحال. ومعظم من استطاعت الكاهنات وسمهم بالتحالف مع بيت الإحسان بطريقة ما، طُردوا عبر بيت البوابة. غير أن أغلب التنانين عبرت بنجاح، إذ استطاعت تخطي شبكة بوابة المنطقة المحلية والوصول مباشرة. وكل هذا يسبب صداعاً لحارسة البوابات كيري، في صورة شكاوى على مستوى الدولة موجهة إليها، نظراً لغياب الساحر عن مكتبه في الوقت الحالي".
أصدر بورهيندوروب همهمة وهو يتصفح الأوراق.
"واصل عملك كالمعتاد".
تلقى المحلل توجيهاته وانصرف.
تفحصت جين الأوراق بدورها، متمنية لو بوسعها إخبارهم بما يجب الحذر منه، لكنها حاولت من قبل ترك ملاحظة على أوراق بورهيندوروب تطلب منه التحقق من أمر "الرجل النحيل أحمر الشعر"، مع ذكر أوقات وتواريخ آخر أماكن تواجد معروفة.
وانتهى الأمر بتلك الملاحظة وهي تموج بالشرار الأحمر متجاهلة، ثم أُلقيت في سلة مهملات دائرية مع أمثالها من الأوراق المهملة. لكن جين شعرت بشيء إيجابي حيال بيت الصحوة وربطها بتنانين الإحسان، لذا توجهت إلى تلك الأوراق التي احتفظ بها والدها في مكتبه الخاص. تركتها شراسة تلك الدفاعات القريبة من مكاتب والدها مذهولة بعض الشيء. عندما وطئت قدما جين الممرات المؤدية إلى غرف الساحر السرية، بدت الهيئة مختلفة تماماً عن آخر مرة زارتها قبل أيام قليلة فحسب.
حينها، بدا المكان طبيعيّاً. أما الآن، وعبر بصر ميليميزارغو، فبدا قلعة سحرية ذات عشرة آلاف طبقة دفاعية، تتناغم كل منها مع إيريك وحده ومع عدد قليل من الآخرين دون سواهم. تسللت جين عبر معظمها دون أن تثير أياً منها، لكن مخالب ميليميزارغو أدركتها قبل أن تجتاز رداءً ساطع البياض من الطاقة. لا بد أن ذلك كان شعوذة، مُفعّلة هناك كخط دفاع إضافي عظيم. متى فعل ذلك؟ ربما حين مر بالمكان خلال الشهر الماضي، أو ربما كانت موجودة دائماً ولم تدركها جين ببساطة لأنها مُنحت الإذن بالمرور.
غير أن ثقباً كان منقوراً في الحاجز ومخصصاً للأطياف. بقعة صغيرة في الجانب، تكتنفها عتمة تشبه عدوى سوداء تسري في السحر. عبرت جين تلك الفجوة التي بحجم ثقب المفتاح، وفارقها حضور ميليميزارغو. كانت ملاحظات والدها الخاصة نقطة بداية جيدة، وهذا ما فعلته بالضبط.
ولحسن الحظ، حملت خزائن إيريك الخاصة كلها "ثقوب مفاتيح"
سوداء وصغيرة منقورة في حمايتها... وهو ما يثير القلق حقاً، لكنه واقع الحال. لا بد أن والدها كان يعلم، أليس كذلك؟ بلى. ولكن بغض النظر عن حجب الخصوصية في خزائن الملفات تلك، فقد كُتبت بشفرة كثيفة كانت جين ستحتاج معها إلى سحر الكتب لفهمها، إلا أن تفعيل سحر الكتب في هذا المكان يكشف أمرها لا محالة. كانت واثقة من قدرتها على إخفاء توقيع مانا الشخصي عند الحاجة، لا التوقيع الخارجي لأي نوع من التعاويذ الاستكشافية؛
فلم تستطيع مسح الأوراق ضوئياً بتفكيكها قط. بل كان بإمكانها فقط مسح ذكرياتها عن تلك الأوراق. ... وهو ما تبين أنه أسهل مما تخيلته. مع ذلك، استغرقها الأمر يومين إضافيين لتدرك ذلك. وخلال هذين اليومين، شهدت ما لا يقل عن ثلاثة عشر محاولة للاقتحام والدخول إلى هذا المكتب بالذات. وفي كل مرة، كانت غولدي تنبثق من العدم وتقبض على المعتدي لتسحبه بعيداً، وأحياناً بسرعة تفوق قدرة جين على مجرد إدراك وجود معتدي من الأساس.
على أي حال. لقد كان هذا التصرف صائباً؛ المجيء إلى هذه الملفات. لم تكن تنانين الإحسان خيطاً يُرتجى، لكن بيت الصحوة بدا واعداً.
وكان وصف أحد الرجال هناك يحمل ملامح أساسية هي "نحيل، ذكر، متوسط القامة، هزيل، شعر أحمر، ملامح حمراء، عيون كشموس حمراء ذات بقع سوداء حدقات".
لم يحمل حتى أي شرار أحمر، مما يعني أن جين تعلمت شيئاً جديداً عن الشرار الأحمر؛ فهو قادر على الظهور إن شاء، لا دائماً عند استدعائه. إنه يتجاوز مجرد تفاعل مضاد؛ بل إنه شبه واعٍ. أو ربما كان أمر كهذا يفلت ببساطة من ملاحظة الشرار الأحمر؟ ربما. مهما يكن الأمر، كان بيت الصحوة وجهتها التالية. وبينما كانت جين تخرج نفسها من بيت الإحسان متجهة نحو البوابة المؤدية إلى بيت الصحوة وهي تفكر في الرجل الأحمر، شعرت أنها لامست ذكرى تعرفها مسبقاً، لكنها عجزت عن تحديدها بدقة.
كانت تعرف صاحب الشرار الأحمر، ألم تكن كذلك؟ شعرت بأنها تعرفه، ولأنها لم تستطع تذكره، استبد بها الغضـب. بدا أن جسدها وعقلها وسحرها بحاجة إلى وقت أطول بكثير لصد العدوى... ساورَت جين رغبة مفاجئة في تناول طعام شهي، وتحديداً الوجبات السريعة. فقد أكلت في بيت الإحسان طوال الأيام القليلة الماضية، متسللة للحصول على الطعام وسط دهشة متواصلة من الناس حول وجهة الإمدادات. والحق يقال، لم تكن التجربة الطهوية في البيت لتُرفض، بل إن كثيرين يقصدونه من شتى بقاع الأرض لمجرد تذوق مطاعمه المتنوعة.
لكن جين أرادت وجبة سريعة. توقفت عند سبير وذهلت لمدى تحسن المكان في العقد الأخير. بالكاد زارت هذا المكان قط... فلماذا تملكتها الرغبة المفاجئة في المجيء إلى هنا؟ حسن. ربما أرادت شطيرة لحم أصولية؟
ومهما يكن الأمر، قصدت "لحم! خبز! جبن!"
للحصول على واحدة، مع كمية من البطاطس المقلية. كان الطابور ممتداً حتى خارج الباب في هذا الوقت من اليوم، لذا فهي... أرادت حقاً، وبشدة، تخطي الطابور. وفعلت. سرقت طلب أحد الأشخاص مباشرة من أمام عينيه وتركت له ذهباً عوضاً عنه. ظهر بعض الغضب هناك بسبب الطعام المفقود، تماماً كما ظهر بعض الغضب في مطاعم بيت الإحسان، لكن الذهب يداوي أغلب تلك الجراح، ولم تكن قادرة على إظهار نفسها علناً بعد الآن.
لقد باتت ظلاً، تعيش على حافة الواقع. حتى أنها لم ترغب في محاولة إظهار نفسها.
وبينما كانت تأكل وجبتها في عزلة، أدركت جين أنها قصدت مطعم "لحم! خبز! جبن!"
لأنها عندما واجهت قاهري القمر المرة الأولى، انتهى بها المطاف في ذلك المطعم بالذات، وقدم لها العاملون هناك وجبة رائعة، ومنحو شيئاً من دفء الحضارة. وبنظرة خاطفة إلى الخلف باتجاه المطعم، رأت المالكين الأصليين، جولي وريندار سكايتاش، ما زالا يعملان عند صندوق الدفع وفي الطابور كما فعلوا طوال تلك السنين السالفة. غير أن مطعمهما صار مشهوراً للغاية، لذا استانا بغيرهما لاستلام الأموال، وشوي اللحم، وقلي البطاطس.
وبدا أن تنينين، أحدهما أزرق والآخر أحمر، يعملان مع قشري بنفسجي شاب عند صندوق الدفع الآن، وكان التشابه العائلي مذهلاً. ابتسمت جين مطولاً وهي تنهي شطيرتها. لقد كانت شطيرة جيّدة. - - - - تجولت جين في أرجاء بيت الصحوة باحثة عن أي أثر للرجل الأحمر، لكنها لم تجد شيئاً بالطبع. حتى توقفت عند المعرض المُحيى. وهو المكان الذي يعرض فيه الناس أحياناً أعمالهم الفنية التي أبدعوها أثناء تقبلهم لأجسادهم الجديدة أو احتفالهم بها، وما يعنيه ذلك كله بالنسبة لهم.
كان المعرض في حد ذاته طبيعياً تماماً؛ مجموعة من اللوحات على الجدران يماثلها منحوتات معدنية أو طينية على قواعد. رسم الأفراد بمختلف الألوان، وبدا بعض الفن محترفاً، أو شبه محترف. وكان بعضه الآخر أقل احترافية، حيث وُضعت الألوان على القماش باستخدام ريش جسد المرء الهاربوي الجديد، أو بقرون الإنكاني الجديدة، أو بأصابع الأورکول العملاقة. وكان الرسم بالأصابع الجديدة أسلوباً شائعاً للانطباعية شاع استخدامه بالفعل في أرجاء كثيرة من العالم.
تحدثت جين إلى والدها عن ذلك بتهكم مرة أو مرتين، بطريقة تشير إلى تساؤل إن كان سعيداً بأنه أرجع المجتمع للوراء من الرسم بالفرشاة واكتساب أسلوب حقيقي في عملهم، إلى استخدام أصابعهم.
فأجابها والدها بسعادة: "يكفيكِ سعادة أنني منعتهن من الرسم بأعضائهن التناسلية".
كانت كل لوحة في المعرض المُحيى عملاً ينضح ببهجة مكتشفة حديثاً، وهو الطابع العام لبيت الصحوة، ول هذا الأسلوب الفني بأكمله. لكن لوحة واحدة لفتت انتباه جين. ولعلها لم تلفت انتباه أي شخص آخر. كانت لوحة حمراء مُنفّذة بضربات فرشاة، ولم تكن مضاءة بأي من الأضواء الموجهة. فعلى نحو منظم، عُُلقت اللوحات على الجدران بفارق متر تقريباً، وتضاء كل منها بضوء حماية خاص بها. لكن هذه اللوحة الحمراء استقرت بين أضواء الحماية، محشورة بين لوحات أصغر لمجرد إيجاد موضع لها على الجدار، وكأنها وُضعت كمحاولة أخيرة يائسة لفعل ما يفعله الجميع، ورغم ذلك مُنعت عن الرسام.
وهذا غالباً ما حدث حرفياً. ربما لم يكن الأمر نابعاً من حقد، مع ذلك. لكن هل شعور الرسام كان كذلك؟ صعب التحديد. كانت غروب شمس مرسوماً بالأحمر. كله أحمر. بلا أي ألوان أخرى. لكان الخيار غريباً لولا وجود لوحات أخرى بأسلوب اللون الواحد هنا وهناك في أجزاء أخرى من المعرض، بل وفي هذا المعرض بالذات. لكن هذه اللوحة ضمّت شراراً أحمر يزدحم حول الشمس. بدا الأمر كأن أحدهم غرس بقعة من الضوء الأحمر وسط جدار مظلم، ثم أحاط تلك العتمة بدرجات من الأحمر.
أحمر خطير أيضاً. ليس أحمر عادياً. بدت تلك الشجرة كأنها مصنوعة من لحم، تبرز منها العروق وتغوص داخل طلاء أحمر كثيف. وبدا ذلك الأرض كأنه مصنوع من دماء متخثرة تتشقق في ضوء الشمس. ووميض أحمر يلمع في سماء اللوحة، يزحف بين كتل الغيوم الحمراء كأن اللوحة فجوة نحو عالم آخر، والغيوم ضخمة بما يكفي ليعبث فيها البرق حقاً. ركزت جين على الشمس. كانت الشمس حشداً من الشرار الأحمر. تزحف.
وتولم كبساط صغير من النمل. التفت مخالب ميليميزارغو حول كتفيها، وبدا حضوره ثقيلاً خلفها وهي تقرأ الاسم المكتوب في توقيع الرسام، والذي لم يبدو كتوقيع رسام على الإطلاق. لم يكن أسلوبياً. بل كان التوقيع كتابة بسيطة لاسم باللون الأحمر؛ مكعباً وعريضاً. عرفت جين ذلك الاسم. لماذا لم تتعرف على الرجل الأحمر؟ لماذا لم تكن تعلم من هو أوزي؟ لأنها عرفته. كانت على علم بأوزي منادي العواصف.
وسمعت والدها يتحدث عن آخر سلالة من منادي العواصف في حد العاصفة وكيف أن وصاية العرش تسير بشكل جيد من دون ملك، وكيف أن أوزي لا يريد أن يكون ملكاً. بل إنها رأته... مؤخراً. ألم ترَهُ؟ ألم ترَهُ؟ لا. لمست جين رأسها وهي تحاول التفكير. أن تتذكر. كانت في الزنزانة في كل مرة ذهب فيها والدها إلى بيت الصحوة بالذات بعد أن بدأوا في جلب الناس من الظلمات. ومع ذلك، تذكرت أنها كانت رفقته مرة واحدة على الأقل، قادمة إلى هذا المكان حين أحضر أهل المِجْمَرة إلى الجناح الأحمر.
لكن لا. لقد ذهب إدوارد في كل مرة مع والدها، أليس كذلك؟ كان مرافق جين الذي قرر أن يصير رجلاً، نظراً لأن الجميع يرغبون في تجربة الجنس الآخر مرة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟ وكانت جين مهتمة بتغيير الهيئة على أي حال، لذا أراد إدوارد... أن يرى كيف يمر الآخرون بمرحلة التحول... ما هذا... ما هذا... أكانت تمتلك مجموعتين من الذكريات؟ أكانت جين وهي... جين أيضاً؟
"ما اللعنة؟"
في فورَة وليدة غضب عارم بلا منفذ، صفعت جين اللوحة لتسقط على الأرض، وتحولت يدها إلى مخلب أسود عملاق ثم عادت لتصير ذات أظافر حمراء... انهارت اللوحة الحمراء على الأرض، متحطمة جزئياً. انفجر الشرار الأحمر في كل اتجاه كقنفلة عابرة، لم يلمس شيئاً ورغم ذلك أصاب كل شيء. أمسكت جين نفسها، ولم تدر لمَ فعلت— ثم حدقت في اللوحة الملقاة على الأرض، وقد تساقطت قشور حمراء من الأرضية المطلوبة بكثافة حيث استقر التوقيع، وبدا الاسم مضطرباً وغير مقروء، والشرار يحاول الزحف عائدًا إلى مكانه، فوق الشمس— شعرت جين بسكون قلبها ومخالب ميليميزارغو تغوص في كتفيها.
كان هناك لون آخر في اللوحة. الأسود. خط متعرج منفرد فوق الشمس. ولم تكن الكرة برمتها، مجتمعة، على شكل عين، فتلك كانت أول وأكبر مخاوف جين.
بل كانت على شكل شيء يختبئ تحت السطح، ولا يرتفع من الشمس إلا أجزاء منه، كلوياثان يجوب في أعماق— ملأ الشرار الأحمر الأجواء، زاحفاً من كل جزء من الواقع، متخللاً باتجاه— "اركضي."
رَكَضَت جين.
- - - -
"أيّ هراء هذا يا ميليميزارجو؟"
قال ملك السحر متذاكياً: "وعلامَ تعني بهذا تحديداً؟"
كانت جين على بعد عشرة آلاف كيلومتر من تناثر الشرر الأحمر، وتحديداً في سهول نيلبور الممتدة بلا نهاية وعلى الجانب الآخر من كوكب الشمس، قبل أن يتوقف ذلك الشرر الأحمر عن ملاحقتها أخيراً، ويبدأ مهاراها في الخفاء والتجرد والجهالة بالعمل كما ينبغي. لقد أطلقت شيئاً عنيفاً هناك. وحتى الآن، إن تفكيرها ملياً في وجود كائن حي يعيش جوف الشمس— تطاير الشرر وانطفأ في الهواء. قفزت جين متخفيةً بعيداً عن تلك النقطة، فتوقف الشرر عن مطاردتها.
لم تدرِ كيف أنها لم تفعل [عودة مكانية].
ربما لأنها ركضت بسرعة هائلة، ولم تعد تراودها أفكار تتخذ شكل وحوش الشمس البحرية— التفتت جين بغضب نحو متلصصها المستقر على كتفها وقالت: "أنت تعلم تماماً أيّ هراء—"
ضغطت مخالب على جين وألصقتها بالأرض قبل أن تتجسد. بالكاد استطاعت جين إدارة رأسها، لكنها رأت الجسد الكامل لميليميزارجو وهو يلوح فوقها، فقد كانت مخالبه تعادل عشرة أمثال حجم جسمها، وثبتتها دون أن يسحقها تماماً. انصبّت عيناها تحت نظرات ميليميزارجو الثاقبة، فبادلته التحديق بأقصى ما تستطيع من زاوية عينيها. انفتح فكه، وتدفقت أنفاس ساخنة بين أسنان بيضاء ساطعة.
"قليل من اللطف من فضلك. أنا أُحاول التفكير. كما أنني غاضب، وألجأ إلى المزاح لتشتيت الانتباه بدلاً من إجابتك وكأنني مجرد [تابع في كتاب]—"
توقف. رفع مخالفو. ابتعد عن جين. وعندما عاود الحديث أصبح صوته أهدأ بكثير.
"وللإجابة عن السؤال الذي تطرحينه، بدلاً من الأسئلة التي يجب أن تطرحيها، فإنكِ وسائر النسخ البديلة لستم سوى أشخاص مأخوذين من خطوط زمنيّة وواقع لا وجود له لولا أننا نتأمل فيه. والسبب في تذكركِ لوقتكِ بشكل يختلف قليلاً عن جين هذا الواقع هو أنك تنتمين إلى أحد تلك العوالم المختلفة، ولكن حتى هذه اللحظة، حتى تخلصتِ تماماً من شخصية ديبا الخاصة بكِ، كنتِ ما زلتِ عالقةً بنصفكِ في ذلك العالم الآخر. أما الآن فأنتِ هنا، بالكامل."
"وهذا يفسر الذكريات المزدوجة."
"كل الظلال التي لا تصنع من روح حقيقية لشخص هي كذلك تماماً، وكنتِ أنتِ 'ظلاً' حتى استيقظت للتو. وكل النسخ البديلة هي ذوات بديلة ذات طرق تفعيل مختلفة للاستيقاظ، ولها طريق رئيسي واحد للاستيقاظ؛ إذا استطاعت رؤية مضاد الميم. لماذا تعتقدين أنني وجهت فالوبوليس ولبيد وغيرهما لجعل الزنزانات تعمل بالطريقة التي تعمل بها؟ هل للترفيه؟ أم لسهولة استخدام الزنزانات؟ كان بإمكاني فعل ذلك بطرق كثيرة أخرى، لكنني أردت خلق أشخاص قادرين على الرؤية، وها أنتِ ذا، قادرة أخيرً على الرؤية."
"ربما إذا استيقظ عدد كافٍ من النسخ البديلة تماماً فجأة، قد نتمكن من إثقال كاهل مضاد الميم. فمعظم السحر الفردي له نقطة انهيار بعد كل شيء."
هزّ التنين الظلامي كتفيه قليلاً وأضاف: "لكنني أشك في أن الأمور ستسير على هذا النحو. فساحرو العقل لم ينجحوا بالشكل المطلوب قط."
"الآن. أتحتاجين إلى وقت لاستيعاب ذلك؟ أم يمكننا المضي قدماً في التحقيق؟"
أعادت جين تعديل جلستها تدريجياً لتجلس على الأرض وهي تستمع. أخذ ميليميزارجو وضعية الاستلقاء بدوره، وتقلص حجمه ليصبح أقل هيمنة، لكنه ظل عملاقاً. حدقت جين فيه وهو يتحدث.
وعندما انتهى، قالت جين: "أود الحصول على لحظة."
أومأ ميليميزارجو برأسه. بقي في مكانه تماماً. فكرت جين.
أولاً، لاحظت كيف أن مضاد الميم لم يكن يعود، على الرغم من أن ميليميزارجو كان يتحدث عنه— "كان عقلي في مئة مكان مختلف لكنني هنا الآن أجعلنا كللينا مجهولين."
"… إذن أنا من عالم آخر."
"ليست حقاً. لكنها الطريقة الأسهل للشرح. صحيحة بنسبة خمسين بالمئة."
"وما هي النسبة الخمسือน بالمئة الأخرى؟"
"السحر. الخلق والمفارقة، وتحديداً تميل نحو الخلق. المفارقة مع جانب من الخلق هي ما يفعله أبوك في زنزانة الهلام بسحب الأشياء من الظلام."
"… لماذا لدي ذكريات عن حياة مختلفة من بعد الانقسام إلى هلام سيد زنزانة؟ وليس قبل ذلك؟"
"لأن تلك الشريحة المعينة من الواقع التي تنتمين إليها لم تكن موجودة قبل تلك اللحظة من الخلق. وهي لا تزال غير موجودة حقاً حتى الآن؛ فأنتِ الجزء الوحيد من ذلك الواقع الذي يوجود حقاً."
نظرت جين إلى الوصم الأسود حول معصمها الأيسر.
"… كنتُ ديبا، ثم سُحِبتُ من عالم جانبي إلى هذا العالم."
"صحيح إلى حد ما. أنتِ الاثنتان معاً. تشبهين ظلاً يستيقظ، لكنكِ لستِ كذلك تماماً أيضاً، فأنا أصنع الظلال من هذا الواقع وليس من عالم جانبي. يسهل صنع الظلال كقطعة قماش كاملة عندما تكون القماش موجودة هنا بالفعل، ولكن عندما يتعلق الأمر بصنع نسخة من شخص فمن الأفضل سرقة القماش من عوالم غير موجودة ثم جعلهم كقطعة قماش كاملة من هناك… والآن بعد أن تفكرت في الامر، من الغريب حقاً أن انحرافك الواقعي المحدد حدث بعد خلقك. كنت لأفترض أنه حدث قبل انحراف هلام الزنزانة الخاص بك… هه! تحدث هذه الأمور أحياناً بشكل غريب. من الممكن أنك لستِ واعية حقاً بمدى انحرافك عن جين هذا العالم. وأشك في أن أي ذكريات تمتلكينها تمثل القصة بأكملها. يمكن للسحر أن يصبح غريباً جداً يا جين."
كانت جين متأكدة تماماً من أنها لا تفهم الكثير من الأمور في كل ذلك، وكانت هناك مغالطة منطقية واحدة على الأقل وسط إسهاب ميليميزارجو.
وكل ذلك كان مغطى غالباً بعبارة "إنها مفارقة"
والتي لم تكن سوى تنويعة على عبارة "فعلها ساحر".
ولم تكن مرضية حقاً.
قال ميليميزارجو: "أنا متأكد من أنني أستطيع شرح الأمر بشكل أفضل لكِ في وقت آخر يا جين، لكنني أود حقاً الوصول إلى المشكلة المطروحة. هذا الرفيق اللزج. ما يفعله على الأرجح بسينيندي يجب أن يكون… لست متأكداً. هل نتوقف؟ أم نستخدمه لفضح المشكلة؟ … في الواقع، كانت هذه الاستراحة لشرح الأمور البسيطة مفيدة، وربما أحتاج إلى استراحة أطول. أرى ذلك الآن."
حدق في الأفق البعيد.
"يجب أن أقرر كيف أمضي قدماً."
كانت جين ممتنة لذلك.
كما أنها كانت بحاجة إلى استراحة كبيرة لاستيعاب أي شيء حدث— "لقد قررت. سنقتله."
"… حسناً."
سألت جين: "أيمكنك ربما إعادة النظر في مثل هذه الخطوة الجذرية، لأن القتل صعب الرجوع عنه، خاصة عندما يمكن تفسير هذا القتل بسهولة على أنه شيء آخر، بالنظر إلى الأهداف والأهداف القريبة المتورطة؟"
بدا ميليميزارجو وكأنه على وشك قول شيء جارح. لكنه هدأ لحظة.
"من المحتمل أن يكون لدينا الوقت لاتخاذ قرارات أفضل، إذا كانت تلك العاصفة المتنبأ بها مؤشراً… والقتل ليس طريقتي المفضلة لحل الأمور. هذا صحيح. من المحتمل أن يتسبب مضاد الميم اللعين هذا في مشكلة كبيرة إذا هاجمناه مباشرة…"
أدار وجهه بعيداً.
"لقد فعل ذلك من قبل."
صمت. تساءلت جين عن عدد المرات التي اعتبر فيها ملك السحر مجنوناً، بينما كان في الواقع غاضباً ومسجوناً، ولم يستطع أي شخص آخر رؤية القفص.
حدق ميليميزارجو في الأفق، قائلاً: "مرات أكثر مما أود إحصاؤه… لكنني كنت مجنوناً أيضاً طوال جزء كبير من السنوات الـ١٤٥١ الماضية. تلك الحقيقة لا تختفي لمجرد أنكِ تعرفين الآن بعض الحقيقة، أياً كانت تلك 'الحقيقة'."
حدق في سماء الليل لفترة طويلة، ثم نظر إلى جين مجدداً.
"لقد قررت. سنقتله."
"أيمكننا من فضلك البحث عن أهداف أخرى؟ قد لا يكون هذا الرجل هو الوحيد."
"لقد بحثت بالفعل. إنه الوحيد."
حافظت جين على استقرار نبرة صوتها وهي تقول: "إن كنت قادراً على رؤية كل من ابتلي مثل ذلك الرجل، فلماذا أنا هنا؟"
"لأمنحني عذراً لأنفي مسؤوليتي عن قتل الرجل الذي اكتشفتِيه، ولمساعدتي على الرؤية…"
عبس ميليميزارجو.
"ربما لديك نقطة صغيرة."
"..."
"صغيرة جداً."
"أرجوك دعيني أتحاور مع أبي، لأجعله يتوسط، ولهذا الغاية، أطلب أسبوعاً من الاستعداد، لمحاولة معرفة كيفية التحدث إليه بهذا العقل الصافي الجديد الخاص بي."
"… لديك فرصة واحدة، وعندما لا يستطيع فهمك على الإطلاق… أريد أن أطلب منك إعدام حامل الشرر الأحمر ذاك، ولكن في الحقيقة، ينبغي لنا على الأرجح الذهاب للبحث عن المزيد من الأشخاص مثله. ربما هناك روابط هناك خارجاً يفوتني أمرها."
"شكراً لك."
- - - -
جربت جين التحدث إلى الناس عن الشرارات الحمراء وعن لزج، باختيار من لا تأثير لهم على أيّ شيء تفعله، فهي لم ترغب في إفساد محادثات مستقبلية بالغة الأهمية مع أبيها الذي سيتحقق بالتأكيد من كل كلمة تفوهت بها عقب تقديم تقريره... هذا إن استطاع تذكرها أساساً. همهمت. لم يكن ميليميزارغو مسروراً بالتأخير، لكنه سمح لها مع ذلك بالمماطلة والاستكشاف وصقل قواها الجديدة. لم يكن ذلك تعاملاً مع المشكلة المعروفة كما أراد، بل كان تقصياً عن أشخاص آخرين مثل لزج، وهو أمر تقبله على مضض باعتباره ضرورياً على الأرجح.
في خطوتها الأولى، تحدثت جين إلى أفراد من عشيرة نجم الغناء في مرتفعات سونغلي، وتحديداً مع البطريرك شيويه الذي لعب دور الوسيط الجيد بينها وبين سحرة العقول وأي تهديدات عقلية في المنطقة. بعد محاولات عديدة، وبضع اخفاقات، وحاجة إلى العودة في اليوم التالي خشية التسبب في عودة مكانية، اكتشفت جين قدرتها على إخبار شيويه بما يقارب الحقيقة لتدفعه إلى التصرف بالشكل الذي تريده.
"أنا مصابة بتهديد ميمي، ومع أنه محتجز بأمان في عقلي، فإن رآني ساحر عقول فسيكون عرضة لذلك التهديد. كما لا يمكنك إخبارهم بهذا يا شيويه، فهذا يطلق العنان له أيضاً. عليك فقط أن تثق بي بأنني أدري ما أفعله، وبأنني بحاجة إلى سحرة العقول ليخبروك بأي تهديدات ميمية محتملة في المنطقة. أنا أمحوهم من قائمة تهديدات العالم".
وكان ذلك صحيحاً! استطاعت فعل ذلك بسهولة بالغة بمساعدة مباشرة من ميليميزارغو. مع ذلك، لم يبد شيويه مقتنعاً، لكنه أبدى استعداداً لسماع ما في جوع جين. ثم ناولته جين خوذة مضادة لقراءة العقول.
"هاك. ارتدِ هذه عند التحدث إليهم".
حدق شيويه في الخوذة.
ثم ارتداها قائلاً: "سأفعل هذا يا آنسة فلات. سأدون مواقع التهديدات الميمية التي حددتِها في غضون ساعة. أنا لا أستسيغ هذا. فلا تدعي هذا الانفجار يرتد في وجوهنا".
"سمعت وفهمت، أيها البطريرك شيويه".
لكن هذا يظل أمراً شاقاً يا آنسة فلات. أن تأتي إليَّ محملة بتهديدات عقلية...
إنه لأمر سيئ حقاً". ابتسمت جين وأومأت برأسها ثم قالت: "أعلم.
أعتذر". ثم غادرت. بعد ساعة، عادت جين، وكان شيويه قد جهز قائمة بمواقع التهديدات الميمية المحتملة. كان ميليميزارغو يحميها بسهولة من جميع التهديدات، لذا كان التحذير الذي قدمه سحرة العقول لشيويه إلى جانب القائمة لطيفاً منهم، لكنه لم يكن ضرورياً. بعد ذلك، أمضت جين أسبوعاً وهي تجوب المرتفعات، وتتفقد مناطق الاحتواء الميمية وتتجنب سحرة العقول الذين تساءلوا عن هوية اللعين الذي ينقب في مخاطر سحر العقول. ونظراً لأن شيويه لم يكن منيعاً ضد الشكوك بين سحرة العقول، فقد ذهب سحرة العقول في النهاية للتحقق منه، مما أدى إلى عدوى كبرى بالشرارات الحمراء. تعرض العبور بأكمله فوق مرتفعات سونغلي للعدوى لفترة وجيزة، مما أدى إلى هروب تهديد احتواء ميمي لفترة قصيرة. تدخلت جين شخصياً في تلك الحالة لمحو وحش مكتوب هرب من قيوده وكاد يتسلل إلى بعض الكتب على بعد عشرة كيلومترات من موقع الاحتواء. في الظروف العادية، كان سحرة العقول ليحاولوا قتله فحسب، لكنهم عجزوا عن ذلك، ولهذا السبب تم احتواءه في المقام الأول. ولكن جين استخدمن حينها بعض المخالب التي أهداها إياها ميليميزارغو، ونجحت في تحويل دودة الكتب المزعومة إلى حبر ميت ولزج. تساءل سحرة العقول عن هوية اللعين الذي جاء وقضى على الكائن الذي ظلوا يراقبونه طوال القرون القليلة الماضية، والأهم من ذلك أنهم غمرتهم السعادة لزواله. وقعت معارك مماثلة في النهاية في جميع أنحاء شمال نيلبور، ثم في غابة غلاكوين. وخلال رحلة بالقرب من منزل الشجرة، رأت جين أول شخص التهمته الشرارات الحمراء، أو على الأقل ما افترضت أنه أحد أولئك التعساء الذين لقوا حتفهم بسبب الحمراء. وقع هذا الحادث في حفرة مظلمة تحت جسر بعيد جداً عن البلدة. لم تلاحظ جين المكان إلا بسبب انتشار الشرارات الحمراء في كل مكان. على بعد كيلومترات خارج نطاق حراسة الشجرة الأم، عثرت جين على شرارات حمراء تزحف على بطانيات خشنة، وقطعة خبز متعفنة لم تمس، وصورة باهتة لشابة وشاب يعانق كل منهما الآخر تحت شجرة زفاف. أما الرجل الذي كان يعيش هناك فقد اختفى. لم يبق شيء سوى أغراض لن يفتقدها أحد. أخذت جين لوحة الرجل الصغيرة الواقعية ووضعتها في البلدة، بالقرب من منزل الشجرة، الأقرب إليها. لعل المنزل يتذكر الرجل في الصورة، أو ربما المرأة. ولكن الأرجح ألا يحدث ذلك. فقد ظهرت على وجه الرجل بضع شرارات حمراء بقيت طويلة. قررت جين الجلوس ومراقبة اللوحة الصغيرة بدل الاكتفاء بتركها هناك. راقبت جسد الرجل بأكمله وهو يؤكل بواسطة الشرارات الحمراء، ولم تركت خلفها شيئاً سوى فراغ في اللوحة. انتقلت جين إلى مناطق تهديد ميمي أخرى. - - - - اخترقت جين أربع مناطق احتواء في قارة نيرغال، في الأدغال العميقة المليئة بالفساد حيث عبث السحر الذري بالتضاريس قبل عدة مئات من السنين وعبر حفنة من العوالم القريبة، لتسمع ميليميزارغو يتحدث عن ذلك. مضت 3 أسابيع منذ بدء تقييم جين للتهديدات العالمية المضادة للميمات، ولم تجد بعد خيطاً أفضل من لزج في حافة العاصفة، ومن يدري ماذا كان يفعل هناك. حتى الرجل المشرد المفقود لم يكن خيطاً حقيقياً، ولم يكن أي من هذه التهديدات الميمية كذلك. لكنها ظلت تهديدات يجب القضاء عليها، وشعرت جين برضا عميق عن تنفيذ تلك الإبادات. بينما كانت جين تتنقل برشاقة في الغابات المتجمدة في أقصى جنوب نيرغال، بالقرب من القطب الجنوبي. كانت للتو قد أزالت تهديداً مضاداً للميمات الشبحية حُصر في مكعب مساحته كيلومتر مربع واحد، مدفون نصفه في الغابة المتجمدة وبزاوية مائلة، وكان ذلك آخر تهديد رئيسي على قريتها. كان هؤلاء الأشخاص آخر مجموعة منفصلة من سحرة العقول الذين يحتمل أن يكونوا قد أكلتهم ببطء الكارثة الحمراء، دون علم أحد، لكن محطة أمن سحرة العقول تلك لم تحتوي على أي شرارات حمراء على الإطلاق. لم يكن لدى أي منهم أي منها. "بصراحة، كان ينبغي أن يُأكل شخص ما في إحدى تلك المحطات حتى الآن.
لم أكذب عليك بشأن من تأكله الشرارات الحمراء يا جين". "وأنا لا أصفك بالكاذب". "ممم!"
... فكرت جين في أن الوقت قد حان للعودة إلى حافة العاصفة، لتفقد ذلك الخيط ومعرفة ما إذا كان لزج قابلاً للوصول، أو ما إذا كان يمثل مشكلة. وعندئذ ظهر القدر. تسللت ساحرة الفوضى الخيرة إلى المظلة المتجمدة أمام جين، بادية بانتعاش الصيف في شعاع شمس وسط سماء غائمة ومترتدية فستاناً أصفر فاتحاً، إلى جانب حذاء أسود كبير.
تطاير شعرها وهي ترمي جين بابتسامة صارخة: "أوه، جيييين!"
توقفت جين. كانت لا تزال غير قابلة للإدراك في هذه اللحظة، وكان المفترض أن الشرارات الحمراء قد محتها بالفعل من العالم، لكن...
نادت جين: "تحدثي معي من فضلك! سيكون هذا تمريناً جيداً لأبيك. لطريقة شرحك له عما يفعله اللعين بك".
... تذكرها أبوها؟
"حسناً، ماذا كنت تتوقعين؟ لم تتأثري حقاً بالشرارات الحمراء كثيراً، بفضل لي".
كان صوت ميليميزارغو صامتاً لا يسمعه سوى جين في هذه اللحظة، كعادته دائماً، لذا لم تتفاعل جين مع ذلك. أفصحت جين عن نفسها على بعد عشرة أشجار من جين. التقت نظراتهما.
"مرحباً يا جين. لقد كنتِ فتاة شقية، تاركة أباك قلقاً عليك بينما انطلقت لتولّي تهديدات ميمية ومضادة للميمات ضخمة".
"... ما المشكلة يا جين؟"
سألت جين، عيناها تجولان بحثاً عن الشرارات الحمراء.
"حسناً... لا مشكلة في الواقع. إنه يرى أنه لأمر رائع أن تقضي على مشكلات لم نكن نعلم حتى بوجودها بينما تضيف استقراراً للع العالم بطرق أخرى —يعجبني بذر الحياة الذي أعطوه لتيكتيك، والمصيد التي أعطوها لي— لكنه يوافق تقريباً 7 أيام من بدء موسم العاصفة المتنبأ به، وقد كلفني أبوك بالإمساك بك إن رأيتك. وها أنت ذا..."
توقفت جين مؤقتاً.
"أنا لا أود حقاً القبض عليك، لكنني أريد أن أعرف ما تفعليناه. حسب فهمي، أنت تقفين في حديقتي الخلفية وتقتلعين الأعشاب في مكان وتضعين ناراً عمقيه في أماكن أخرى، محترقة كل ما قد ينجو. ناهيك عن أنك دمرت ذلك المرفق بأكمله لسحرة العقول في اليوم الأخير".
أدارت جين عينيها بملل.
"لم يمُت أحد".
"وكيف لنا أن نعرف ذلك؟ كانت هذه الأماكن سرية للغاية ومحظورة ويعيش فيها الناس ويموتون فيها دون أي فحوصات باستثناء البصرية ومن مسافة بعيدة جداً... إن كنت محقة. لم أُطلع على التفاصيل بالكامل".
قالت جين: "أود أن أُطلع عليها الآن يا جين".
لم تكن جين شخصاً متطلباً، إلى أن أصبحت شخصاً متطلباً. حسناً. كان بإمكان جين مجاراة اللعبة. كانت جين تختبر ما يمكنها قوله للناس هنا وهناك طوال الثلاثين يوماً الماضية، وقد تحسنت قدرتها على ذلك كثيراً، نظراً لأنها باتت ترى الشرارات الحمراء بصورة أفضل بكثير.
قالت جين: "حين أقول تحركي، تحركي معي. سيكون الأمر عشوائياً. حاولي مواكبة".
ظهرت بضع شرارات حمراء، لكونها مضادة للميمات مبنية على الزمن، وكان بإمكانها التفاعل للخلف والأمام في الزمن والمكان. وبهذه الطريقة كانت استباقية بعض الشيء، حتى عندما لم تلمس جين المضاد للميمات على الإطلاق. توقفت جين.
"... أوافق".
"استخدمي سحرك لإبقاء نفسك بمنأى عن المضاد للميمات—"
كانت جين تتحرك بالفعل، عشرة كيلومترات غرباً ثم أربعة شمالاً. ظهرت جين مباشرة أمامها. التفت حول جسد ساحرة الفوضى بأكمله خيرة باهرة وشيء أعمق، كأنها برق مجسد. لقد أطلقت شرارات زئبقية أبعدت بعض الشرارات الحمراء المتشبثة، لأن سحر النطاق القوي كان يملك وسيلة للقيام بذلك، لكنه لم يكن مثالياً. كان نطاق الشرارات الحمراء أعظم بلا شك. حدقت جين لفترة قصيرة، ناظرة مباشرة إلى جين، ودون النظر إلى الشرارات على الإطلاق.
في الواقع، كانت معظم حواسها معطلة. قبل أكثر من شهر، أطفأ أبوها حواسه وابتعد عن جين، مما سمح لها أخييراً بنقل نوع من التلميح عما كانت على وشك فعله. وهذا ما فعلته جين الآن؛ لا تعيري الشرارات أي انتباه فتميل إلى الاختفاء. وهذا ما حدث طوال الدقائق العشر التالية من توهج قوة جين، دون انتقال أي معلومات جديدة من شأنها تأجيج الشرارات. انتظرت جين بهدوء. لم تراقب جين الهواء، لكنها رأت متى أصبح الهواء أكثر صفاء من الشرارات.
سألت جين بصوت خافت: "ألم تشعري بها تزحف عليك؟"
"أيها اللعين— كلا!"
بصقت جين، واتسعت عيناها وهي تنظر في كل اتجاه. ظهرت الشرارات. تحركت جين. تحركت جين هي الأخرى. انتظرت جين ظهور الساحرة، لكن جين لم تظهر هذه المرة كما فعلت سابقاً. حاولت الساحرة هذه المرة مقاومة ما علمت بوجوده بشكل مباشر، وهو بالطبع الأمر الخاطئ الذي يمكن فعله. مع ذلك، لم تستطع جين إخبارها بذلك. حسناً. ربما في المرة القادمة. بالنظر إلى المكان الذي كانت فيه جين، رأت الحمراء تزهر في الأفق— انفجرت ضوء أبيض ساطع— جذبت مخالب مظلمة جين إلى الخلف، ساحبة إياها إلى الظلام ثم نافخة إياها خارج نطاق ميليميزارغو بعيداً عن الانفجار الذي دمر العالم.
كان تحطماً أبيض، وصرخة كراهية مطلقة تشبه بانشي غاضبة، ثم هبوطاً للحمراء من السماء أعلاه، مثل شعاع الشمس المضيء نفسه. وربما كان هذا ما كان عليه، نظراً لأن العدو كان على الشمس؛ داخل الشمس. لم تكن جين قد شهدت مثل هذا التفاعل من قبل. توسع ذلك الشعاع الأحمر على نطاق واسع، ثم اتسع أكثر فأكثر. طارت الشرارات الحمراء عبر العالم كإطلاق محيط—
- - - -
قالت ديستني: "أريد أن أقرأ الآن يا جين".
كانا قد عادا إلى قمم الأشجار التي كانتا عليها آنفاً. انعكس الزمن بصورة هائلة، وتناثر الشرر الأحمر في كل اتجاه — تغير تعبير ديستني. حدقت.
"أنت لست جين. أنت إحدى دمى ميليميزارغو".
وهكذا سيعبث الشرر الأحمر بالتواصل السليم مع ذاته. حسناً. كانت ديستني غاضبة للغاية على ما يظهر. ولن تستمع إلى العقل غالباً.
"يأتي الشرر الأحمر من الشمس لأن كائنات تعيش هناك وتتسبب في كل هذا الوباء الفكري".
لم تستطع جين رؤية الشرر الأحمر وهو يتحرك حتى. تغير الزمن.
- - - -
كان العالم غارقاً في الاحمر، وكانت جين للتو قد وطأت غطاءً شجرياً متجمداً، على بعد كيلومترات من تفاعلها الأول مع ديست— اخترق السماء شلالٌ من البرق الرحيم بسمك متر، مستهدفاً جين مباشرة، إلا أن جين رفعت جناحاً أسود وحدَه فانحرف البرق، وتناثر على [جلد التنين المظلم] المثالي الخاص بها، أو أياً ما كان الاسم الذي يروق لميليميزارغو إطلاقه على المهارة. عرفت جين فوراً أن شيئاً ما كان خاطئاً، ولكن ربما كان صحيحاً أيضاً؟
كانت ديستني قادرة بوضوح على الاحتفاظ بشيء ما عبر تحولات الزمن تماماً كما فعلت جين، الآن بعد أن اندمج سوار الذاكرة مع روحها، لذا لم يكن هناك جدوى من محاولة إخفاء ولاءاتها الجديدة. استمر البرق الرحيم في التشقق في كل اتجاه، محولاً الغابات المتجمدة إلى حطب ومشعلاً نيران هنا وهناك بين الأشجار المتفحمة والمودعة سواداً. كان نوعاً ناعماً من اللهب لا يصدر حرارة، ومع ذلك بدا مدمراً تماماً لجميع حواس جين الممنوحة.
كان العالم بأسره أحمر، رغم ذلك، وكأنه مضاء بنيران طبيعية ولكن ليس هكذا أبداً. انتظرت جين، في الهواء، وامتدا جناحاها الأسودان من ظهرها، وتألق شعرها الأحمر وعيناها الحمراوان ببريق ساطع، بينما زحفت حراشف سوداء صاعدة من تحت جلدها. ظهرت ديستني، وبدت قذرة تماماً بالشرر الأحمر. حدقت.
سألت جين: "ما الأمر يا ديستني؟"
"يبدو أن لدي بعض الذكريات المتضاربة، وتبدين وكأنك عميلة لميليميزارغو الآن يا ديباي".
أرادت جين أن تخبرها بكل شيء، لكن ذلك سيكون سيئاً. كانت مهيأة بالفعل للكراهية، ولو كانت واصلة إلى هذا الحد...
"تركها وشأنها هو الخيار الصحيح. لم أكن أعلم أن قوتها تتطور في هذا الاتجاه، لكني أوافق على ذلك. لا تتفاعلي معها أكثر".
قالت جين لديستني: "اسمي تقنياً جين ولا أود الخوض في التفاصيل حول كل ذلك الآن. قولي ما لديك من فضلك. أبي يبحث عني، وما إلى ذلك. ماذا بعد".
مرت ديستني بلحظة سريالية، ثم وقفت مستقيمة في الهواء، وقالت: "تحدثي إلى أبيك وابقي بعيدة عن حديقتي الخلفية".
ثم غادرت — فأعادت ظهورها صاضحة: "لم أهاجمك أولاً!"
ثم غادرت مرة أخرى. ... لم تعد للظهور. عندما أصبحت جين بعيدة عن تلك المواجهة، سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة، لأن ديستني كانت تحيط بها بقعة حمراء صغيرة متسربة باستمرار أثناء حديثها. قد يعني ذلك أشياء كثيرة، لكن الأساسي هو أنها كانت تتذكر. ربما ليس كثيراً. وربما ليس على الإطلاق. لكنها كانت تستيقظ. أي شيء كان أفضل من لا شيء.
وأيضاً — "نعم، نعم. لا داعي للشماتة. كنت متسرعة مع أوزي. ربما كان منيعاً ببساطة ضد الشرر الأحمر، وبالتالي تعرض هو وجميع من حوله للهجوم باستمرار. يبدو ذلك منطقياً أكثر بكثير من كونه عيماً للشرر. لم يكن للوباء الفكري عميل قط، على حد علمي".
أومأت جين برأسها، وهي في قمة الرضا.
وبينما كانت تتنقل عبر الظلال في مختلف أنحاء العالم، متجهة شمالاً عائدة إلى جزيرة الزنزانات، سألت: "هل يمكن جعل أبي على دراية بزمنه الخاص، تماماً كما أنا على دراية بزمني؟ ظننت أن ذلك سحر خطير".
مر العالم تحت قدمي جين، وتحول جناحاها إلى ظلال بينما انحسرت حراشفها السوداء. نأمل ألا يصاب أبوها بالذعر عندما يراها، ويرى على الأرجح كل ذاتها الجديدة، بفضل تلك العين البصيرة... لكنه سيصاب بالذعر على الأرجح. وحينها سيأتي الغضب والكلمات الهادئة، وستتحدث جين ويتحدث هو، وربما تتحدث جينات أخرى نائمة أيضاً. سيكون سولومون هناك. على أي حال، كان على جين الحالية أن تحاول جعل إيريك على الأقل مدركاً لزمنه المنحرف.
إذا استطاع ديستني فعل ذلك، فبإمكان إيريك فعله بالتأكيد.
تحدث ميليميزارغو أخيراً كصديق على كتفها: "لا يفترض بالناس معرفة خطوط زمنية متعددة في الوقت ذاته لأن هذا الطريق عادة ما يؤدي إلى الجنون، لذا لم أُخبره عمداً بذلك الخيار، ولم يفعل شبح فاغار ذلك أيضاً... ربما لأسباب مشابهة. لا أعلم. لكنه ساحر مفارقات والساحر يختلفون عن الناس العاديين... ربما يجدر بك إخباره بذلك الخيار. تبدو ديستني بخير نوعاً ما مع الأمر..."
وترك البقية دون أن ينطقه.
أنهت جين الفكرة: "لكن يصعب وصف ديستني بالعاقلة في أي يوم من الأيام، لذا لا توجد طريقة لمعرفة ما إذا كانت قد تأثرت سلباً".
"أحاول ألا أصف الآخرين بالجنون. فهذا يجعلني أبدو سيئاً".
- - - -
هبطت جين في البقعة المشجرة أمام الزنزانة— فعلت هذا من قبل. كانت تتذكر. مرات عديدة، عديدة. وفي حيوات مختلفة كثيرة. وفي أماكن مختلفة كثيرة. ألقت نظرة على أظافرها. نظراً لتقلبات السحر والواقع المختلف الناجم عن ترقيتها لتصبح فارسة ميليميزارغو، تميل سحرياتها المنشوريه نحو اللون الأحمر في الوقت الحالي. وهكذا، كانت أظافرها حمراء، لأن هذا كان على ما يبدو نوع اللون الذي تكتسبه أظافر آكلة الصخور خاصتها الآن.
إلا أن أظافرها الآن كانت بكل ألوان قوس قزح؛ منشوريه حقاً. ووقف سولومون أمامها، ومع ذلك لم يكن سولومون البتة. كان أباها فحسب، كما تتذكره جين طوال معظم الخطوط الزمنية. ممتلئ الجسم قليلاً، وله بَطْن لم تره جين منذ سنوات، ومع ذلك كان يرتدي ثياباً أنيقة تخفي معظم تلك الحقيقة. كان شعره أسود، لكن تخلله الشيب هنا وهناك. لم تكن عيناه ساطعتين كاللون الأبيض الذي تميزتا به لأطول فترة مؤخراً؛
بل بنيتان مائلتان إلى الزرقة ببساطة، مثلما كانت عينا جين. كان ينتعل حذاءً بنعل مطاطي من الأرض. وكان لا يزال يحتفظ بهاتفه الذي ضاع منه قبل سنوات، محشوراً في جيبه، لكنه صار الآن محمياً بسحر ويستمر في العمل بالطاقة، بطريقة ما. لقد اكتشف سر ذلك الإصلاح قبل سنوات، أليس كذلك. نعم. لقد فعل. والآن يربطه بشبكات العقد هنا وهناك. ومع ذلك، فهذا غير صحيح البتة. لم يكن لأبيها هاتف.
كان طويلاً وقوياً ومبنياً كأورکول. ثم صار أورکولاً، لفترة وجيزة، لأن هذا ما يفضله هذه الأيام. ثم صار بشراً مرة أخرى، أو إنكانيّاً. أجنحة، ومع ذلك بلا أجنحة. شيطان مستند إلى أحد كتفيه، وملاك على الكِتف الأخرى، ومع ذلك لم يرى الملاك ولا الشيطان أحدهما الآخر، لأنهما كانا موجودين في واقعين مختلفين. في هذا المكان، فقدت جين ذراعاً واستبدلت بها تماماً طمياً واعي استنباتياً.
أصبحت مستدعية طمي. أصبحت مدمرة طمي. أصبحت تنيناً للمجزرة، أو الموت، أو الجان. لكن تلك كانت الأماكن الأندر. في المكان الأكثر شيوعاً، كانت جين شبحاً، مربوطاً إلى هذا الواقع بواسطة أب لم يستطيع تركها ترحل. عبر عدد لا يحصى من ظلال الكون المتعدد، كانت جين ميتة ببساطة. وفي ظلال أقل عدداً بقليل من الكون المتعدد كان أبوها ميتاً أيضاً، ونظر كل منهما عبر البقعة المشجرة إلى الآخر كأنهما كيانان غير موجودين، ضائعان في زمن آخر— تعدت الشرارات الحمراء عليهما، تصطاد خارج البقعة المشجرة، محاولة إيجاد أي شيء يثير قلقهما.
أبقى الظلام المد والجزر الأحمر بعيداً. لم يستطع إبقاءهم بعيداً إلى الأبد. نظرت جين إلى أبيها، ونظر أبوها إليها. كم مرة حاولا هذا؟ كم مرة طُوِيَ الوقت نفسه إلى الورق، للعودة إلى هنا، إلى البداية؟ أكانت هذه إذن، المحاولة الأخيرة؟ بدا الأمر وكأنه المحاولة الأخيرة. تتويجاً لكل ما سبقه، ووداعاً أخير ملكاً. عرفت جين كيف سينتهي هذا، إذ انتهى بالفعل عدة مرات. بدا الأمر غير عادل، لكن الحياة لم تكن عادلة أبداً لأحد.
نظرت جين إلى أبيها المسمى حالياً سولومون، لكن لم يكن هذا اسمه الحقيقي قط.
"أهلاً يا أبتي."
"أهلاً يا جين"، قال سولومون-إريك، ودموع في عينيه لم تسقط بعد.
"ما رأيك أن نلغي كل ما يحدث هنا، وتعودين أنت لتكوني هنا، وأعود أنا لأكون هنا، ولنضطر لعدم الاقتراب من الميم المضاد."
أطلقت جين ضحكة قصيرة.
"لا. هذا مهم للغاية. العدوى قوية لدرجة مطلقة، وستصيب هذا العالم دوماً، مكوّنة عائقاً للتقدم ومؤذية للناس ما لم تفعل شيئاً حيال الأمر. لقد رأيتها تلتهم مشرداً مرة. ورأيتها تلتهم صديقاً في حياة أخرى. ورأيتها تلتهمك، ثم تلتهموني. أعتقد أنها التهمت ملكاً أيضاً، لست متأكدة."
مدت ذراعها اليسرى، حيث كان سوار الذاكرة مرتبطاً بروحها ذاتها، تاركاً خطاً أسود بسيطاً وماسة فضية موشومة حول معصمها.
"وأنا أعرف تماماً كيف أجعلها بحيث يمكنك رؤيتها أيضاً. اعطني يدك، يا أبتي."
تنفس إريك. لم تكن جين متأكدة مما يراه أبوها في هذه اللحظة. أكان جنون الريب يعمل لديه مجدداً؟ أكان يرى ميليميزارغو يحاول فعل قذرة ما، بدلاً من ابنته، التي تمد يدها؟ ربما كان يرى صفقة شيطان، فهذه إحدى تلك الصفقات يقيناً. أكان عليه أن يثق بها؟ ربما. لم تكن جين لتثق— أمسك إريك بمعصم ابنته. ابتسمت جين بلطف، وبادلت القبضة. - - - - كانا في منتصف البقعة المشجرة خارج الزنزانة.
تراجعت الفتيات الأخريات إلى الخلف لسبب ما. زحفت الظلال في كل مكان، حتى في ضوء الشمس الساطعة في الأعلى. وقف إريك مسماراً وملفوفاً بالظلام، رغم أن عينيه كانت تاستاطعان للخارج ولم يكن الظلام يعيقه على الإطلاق. كان يمسكه برفق فحسب؛ مخبراً إياه 'ليس دورك، ليس من أجلك'. ومدت دبي يدها. أمسك سولومون بمعصمها وأمسكت دبي بمعصمه. فجأة، لم يكن سولومون سولومون، ولم تكن دبي دبي. رأى إريك الأرض كما رأت الأرض ابنته الميتة.
كانت مفعمة بالأحمر. لقد كان هنا من قبل، ومع ذلك لم يكن. لقد رأى الأحمر من قبل، ومع ذلك كان غائباً عن حياته طوال أطول فترة. كم المدة؟ لم يعلم إريك— كانت جين قوس قزح من البشر، واقفة إلى اليسار واليمين، يمسك كل منهم بيده في الوقت ذاته. كان إريك نفسه فحسب. ووقفت امرأة إنكاني زرقاء، مجهولة بالنسبة له، هناك على الجانب، وقد وضعت إحدى يديها برفق حيث يمسك معصم ابنته، ووضعت يدها الأخرى برفق حيث تقبض عليه جين.
سألت المرأة المجهولة سؤالاً صامتاً. سألت عما إذا كان يريد حقاً هذا العبء. سألت عما إذا كان سيأخذ هذا العبء من ابنته، وينتهي به المطاف على الأرجح إلى قتل ابنته، لأن هذا ما يحدث في هذه المواقف، لأولئك الذين رأوا أكثر مما ينبغي والذين فقدوا صلابة التذكار. ذعر. حاول إريك أن يقول 'لا'. حاول الاحتجاج. للتسويف. للمفاوضة.
قالت جين: "نعم."
تجمّد الزمن. راقب إريك دموعاً متعددة الألوان تسقط على وجه ابنته بينما كانت تبتسم مع ذلك وشريط من السحر الأسود يزحف صعوداً من بشرتها كتقشير شريط لاصق قديم ولزج. زحف ذلك السحر إلى أصابع إريك ثم إلى أسفل يده. امتد الدود الأسود القصير عبر ويفلي في هيئة سواره، متجنباً الشبه-[مألوف]، ليتسلل تحت يد جين ويلتف حول معصم إريك. انهار قوس قزح جين، كله الممتد إلى اليسار واليمين، ليصل إلى تلك التي تمسك بيده.
وتكاثر إريك. استطاع التذكر. كل الحوارات التي أجرياها عما يجري. كل القرارات المتخذة للسماح للمعرفة بالمضي قدماً، لأولئك الذين يستطيعون استخدام تلك المعرفة. البدء السريع لـ'مناعة' 'سولومون'، مثل كيف كان إريك يصبح منيعاً بالفعل. الحديث عن أوزي، والسحر الذري، وما حدث للمصير، وكيف يمكن للمرء الاحتفاظ بالمعرفة عبر سحور الوقت. ربما بدأت مناعة ساحرة الفوضى بسرعة أيضاً بسبب تفاعلها مع جين اليوم.
وهذا ما كان جيداً. تذكر إريك أكثر مما ظن أنه سيتذكر. تذكر خطوطاً زمنية تم التخلص منها.
- - - -
في دار مجاري سبور. استيقظ إريك بعد أن اخترع [استدعاء البرق]. أرسل الناظر [مرآة رؤية] نحوه، داخل منزل آل، حيث استراح إريك، وجلس آل إلى جواره. ملأت شرارات حمراء الهواء حول آل لفترة أطول قليلاً، فأصابته بالدوار طويلاً بالقدر الكافي فوقع في إطار الصورة، ورأى الناظر آلًا. رآى تننان أحدهما الآخر من عبر العالم. لم تنجُ سبور من قتال التنانين ذلك. كان هناك ناجون، وكان إريك أحدهم، لكن المدينة تلاشت.
صويبات ميتة. منطقة قتل كبحها أطياف ضاحكة، باستثناء فالوبوليس، الذي حاول إيقاف قتال التنانين. أخفق فالوبوليس. لم تنجُ جين. تدهورت الأمور من هناك فصاعداً. لكن ذلك لم يحدث قط. في هذا الكون قفز آل بعيداً عن [شاشة الرؤية] في الوقت المناسب، وتطايرت الشرارات الحمراء على لا شيء البتة.
- - - -
في زمن مسقط النهار وقفت جين كعنكبوت فوق تمثال ضخم لشخص يرفع يديه نحو السماويات، وهو مصنوع من أجزاء مهروسة من حديقة أرندريثيست، ومن أجساد المغامرين الذين "أرسلهم"
إريك إلى هناك لقتل مسقط النهار، وزارع الأطياف. كانت هناك ييتا، بطلة أتونير، وسيريل، أمير أودالي، ودورثي وباسل، شقيق وشقيقة وصديقا طفولة للبقية. كان ألان قد مات بالفعل في القتال مع زارع الأطياف. تحول الأربعة الآخرون إلى أجزاء من اليدين العلويتين للتمثال. لقد كانوا قرابين لاستدعاء ميلميزارجو. تمكنت جين من تحرير ييتا وسيريل، وها هي قد عادت لأجل الاثنين الآخرين. عندها ظهر ميلميزارجو من شخق في العالم.
أمر ميلميزارجو جين بأن تجرب سحراً —أي سحر على الإطلاق!— وسيحساعدها على إدائه بالشكل الصحيح. اقترح [التحول الجسدي]، لأن هذا ما كانت تفعله الآن تماماً. تدخلت الشرارات الحمراء، ولم تقترح جين قط وبديل [المشي الظلي]. ماتت جين بسبب جسدها المشوه. أعادها ميلميزارجو، وأخبرها أن تجرب مجدداً، وفعلت. هذه المرة أصابت. بعد عشرة أيام، في زمان ومكان عديمي الأهمية، تدخلت الشرارات الحمراء مجدداً، وماتت جين بتشوهات قلبية هائلة في [تحولها الجسدي]
والتي لم تدركها حتى لأنها عبثت بالأعصاب أيضاً، ولم تستطيع الإحساس بنفسها وهي تموت. لكن ذلك لم يحدث قط.
- - - -
طفيل يتبع ميسالينا، استخدمه سيد التجارة الأدنى في بيرل، كارادوغ بوغي، تسلل إلى دماغ جين، لأن الشرارات الحمراء تغلغلت في أحد حراس الأورك بمنزل إريك أكثر من اللازم بقليل، في الوقت المناسب تماماً. انتهى أمر ذلك الأورك بمنح جين نظرة مشوشة نوعاً ما، وهي النظرة التي فسرتها جين خطأً، وقرر الحارس تيارها. انتهى المطاف بجين في سريره، ورأسها على وسادته، وهكذا، حصلت على طفيل لم يُخصص لها.
عندما جاءت السحلية المجنحة فلير كواتل إلى البلدة للهجوم، أطلق بوغي الطفيليات. أطلقت جين والحارسان مهارات [الدفاع] الخاصة بهم أكثر من اللازم، مما أصفر نقاط الصحة لديهم. تحت هجوم [التوهج]، تحولت جين وغيرها إلى رماد فوري. أعاد إريك إحيائها عبر ميسالينا لكن جين لم تعد كما كانت قط. في النهاية، واجه إريك حقيقة أن جين لم تعد كما كانت، وأن ميسالينا قد أفسدت الأمور. انتهى هذا الخط الزمني بنيران تنين الناظر.
- - - -
في القتال ضد قمم الرعب، ملوك الشرارات الحمراء ميلميزارجو لحظة، وماتت جين بهجوم رمح الروح. سأل ملك السحر التنين إريك إن كان يريد إحيائها، لكنها لن تكون هي نفسها. ستكون شخصاً مختلفاً. لقد قتل رمح الروح الكثير من روحها بما لا يسمح بأكثر من إعادة إحياء بنسبة خمسة عشر بالمئة، وسيتعين على إريك إيجاد كويتالالاب لإنجاز ذلك. لم يعبأ إريك بحماية نفسه عندما انطلق رمح روح آخر نحوه.
- - - -
كانت بعض الخطوط الزمنية مختلفة للغاية لدرجة يصعب معها التعرف عليها حتى. هبط إريك دون جين، وبحث عنها، لكنه لم يجدها قط، ومات في الصحراء. قُتلت جين على يد بولغان، وانضم إريك إلى الحرب إلى جانب الملائكة، وبلغ ذلك ذروته بتدمير الجحيم. حطم paladins جميع الملوك أبواب برجه في ذلك الخط. قتلت التسممة الغذائية في خيام مسافري العشب نيرزير وانقلب سونغلي كله ضده، وفاز قتلة أغنية الفراغ في النهاية.
أرداه تيزا نيندي قتيلاً بسهم من سينيندي، هناك في قاعة الدرس بنقابة السحرة في سبور، فقتلته على الفور.
- - - -
قف إريك في مرج، ممسكاً بمعصم ابنته. حولهما كانت نجوم لا تحصى. وقف ميلميزارجو نحو الشمال. وقفت روزيتا نحو الجنوب. كان قمر الجنيات في الغرب، وكان إريك في الشرق. تقرب مجال النجوم، وبلغ ذروته في تقريب كامل وصولاً إلى هذا المرج ذاته متراكباً مع جميع المشاركين. انتهى التصوير. دوى نبض عبر العالم— —واصطدم بحاجز من البرق الأحمر تجسد للتو خلف حافة النص. لم ينجُ شيء من فيرد. لم تصدر أي إشارات.
بدلاً من ذلك، أصابت الشرارات الحمراء العالم، وكانت طبقة من القوة خارج النص مباشرة. في الفراغ. انفصل ميلميزارجو عن الطقس ونظر إلى السماء من جلسته في الشمال. تنهد.
"لقد أثار ذلك تفاعلاً بالتأكيد... هممم".
لم يعلق أحد آخر على تلك الكلمات، لذا، حاول ميلميزارجو النظر إلى الجانب المشرق.
"سأحصل على الكثير من النجوم والكواكب الجديدة! سيكون هذا رائعاً!"
- - - -
عاد إيريك إلى وعيه، لكنه لم يكن بكامل وعيه. ظلّ سليمان جزئياً. ظلّ ذلك الاسم الآخر مألوفاً لديه، لأن أمراً مكروهاً قد وقع. أمسك سليمان بيد ابْنَتْه، وحلّت الشرر الحمراء محلّ روح جين بأكملها. لقد ماتت. وكانت ميتةً على الدوام. واستمرّت الشرر في الأكل. لقد تدخّلت تلك الشرر في نقل السوار كأظافر مبتهجة على لوح خشبي، ممزقةً الشريط الأسود حول معصم سليمان، ومخلفةً وراءها وشمًا متصدعاً، ومفسدةً سحر السوار.
لم يستطيع سليمان رؤية ذلك حتى الآن، وحتى وهو يرى تخريبها، فقد بصره عنها. سيهتم سليمان بفشل نقل هذه القوة لاحقاً. سيتحدث إلى غايل على معصمه الأيمن، الصامت والمراقب، وإلى إيريك وميليميزارغو، اللذين يراقبان من بعيد، عن كل ما حدث هنا، وما فشل في الحدوث. ولكن في الوقت الحالي...
لم يكن سوى هو وابْنَتْه، تحت السماء الحمراء المشرارة، المحاطين ببرق أحمر، سميك كالمعصم ومشرشر فوق كل شيء— أمسكت المرأة الذرية من عصر آخر بيدي سليمان وجين وقالت: "يبدو أنني لمست هذا الرعب أكثر من اللجوء، وكانت ابْنَتُك أعمق بكثير من أن تخرج سالكة بأمان. حتى قوتي الخاصة قد استنفدت في محاولة تحقيق رغباتها الأخيرة."
زحفت الشرر الحمراء داخل المرأة الذرية، مستبدلة إياها بالكامل، كما استبدلت روح جين. ومع ذلك، لا يزال صوتها موجوداً، ومطبوعاً بشكل لا يُمحى على العالم.
"هذه ليست النهاية التي كنت أفضّلها، لكني راضية بهذه النهاية، لأنك أنت وبناتك الناجيات تعلمون أهوال ذلك السحر الذي يجب ألا يعاد صنعه أبداً، حتى لو لم تر شيئاً كهذا بنفسك. أما بالنسبة لرعبك الخاص، فقد اكتسبت لحظة متواصلة من الحقيقة حول الرعب الذي واجهته دون أن تدرك، حتى هنا، حتى الآن. أنا سعيدة من أجل ذلك. سيكون ذلك كافياً كلقاح. أنا آسفة لعدم تمكّني من مساعدتك أكثر في الحمرة. قد يرى دربك الخاص طريقك عبر بقية هذه الرحلة عبر الشر."
مثل فراشات على شكل جثة، غادرت الشرر الحمراء المرأة الذرية، ولم تترك شيئاً وراءها.
حدّق سليمان في ابْنَتْه، متوسلاً إياها أن تظلّ هناك، لتسمعها تقول: "أنا أحبك".
لتكون علامة لا تمحى على العالم كما كانت المرأة الذرية. لكن الأمور لم تكن هكذا قط. لم تحصل قط على فرصة لقول كلمة أخيرّة، ولم يفعل سليمان أيضاً. لقد ذهبت جين. - - - -
عاد العالم. قبض سولومون على معصم ابنته البارد مع استرخاء قبضة جين، ومع سقوط جسدها على الأرض. زأر. لعن. حاول ألف طريقة لإعادتها، من [البعث الحقيقي] إلى [التناسخ] إلى مناداة المانا نفسها، متوسلاً إليها أن تعيد جين، ثم لعنها بالمقدار نفسه لأنها أخذتها منه. لكن لم تكن هناك روح تُعاد. ولم يكن هناك زمن يُعكس أيضاً، فقد فعل ميليميزارغو أقصى ما يمكن فعله من ذلك في هذا المكان.
تحدث ميليميزارغو عن كيف أنه ساعد قدر استطاعته، وصمت سولومون إذ كان يعلم أن المَلِك المظلم لم يكن يكذب. بيد أن إيريك الآخر احتفظ بكلماته لنفسه. زأر إيريك في وجه ميليميزارغو بسبب التجاوزات التي ارتكبها، وبسبب اتخاذ ديببي فارسة مقدسة ثم اخضاعها لسحر مجهول. رد ميليميزارغو بأن ديببي كانت تعلم ما تفعله، وبأن إيريك يجب أن يعلم بحلول الآن أنه لن يرغب قط في إيذاء أي من بناته، وبأن كل هذا لم يكن خطأه على الإطلاق.
لو استطاع اختيار شخص مختلف ليتوافق مع السوار لفعل.
صرخ إيريك في وجه مَلِك السحر: "ما الذي انجزته أصلاً؟!"
حدق ميليميزارغو فيه مباشرة.
أعلن لهما جميعاً، لكل جين في الساحة، لغايل الذي كان يراقب من جانب سولومون بينما كان سولومون يحدق بلا حياة في ابنته الميتة، لسولومون وإيريك: "سأخبرك لو كان بإمكانك الفهم، لكن يبدو أن ذلك سيستغرق وقتاً أطول بقليل.. لا أحد منكم يعرف المدى الكامل لهذا الوباء المضاد للذاكرة؛ هذا الطاعون الأحمر على هذا العالم—"
أعلن سولومون بصوت هادئ وحازم: "اخرس".
لا تزال جين تمدد أمامه كما لو كانت نائمة على فراش نقي من الحجر الأبيض الأبيض. نجح سولومون في فعل ذلك القدر؛ استطاع منحها ذلك القدر من الكرامة. لم يكن متأكداً من السبب، لكنه كان يعلم أن حقيقة امتلاكهم لجسد أصلاً كانت معجزة بحد ذاتها. وأن القدرة على تذكر جين أصلاً كانت معجزة أخرى. ربما فعل ميليميزارغو ذلك. لكن سولومون لم يكن يعلم.
لذا سأل: "لدينا جسد لأنك جعلت ذلك يحدث، أليس كذلك يا ميليميزارغو. لدينا ذكريات عنها بسببك".
"استطعت تدبر ذلك القدر دون المساس بالسحر العظيم".
بدا مَلِك السحر التنين كأنه يريد قول المزيد، وبدا أيضاً وكأنه يعرف ما يكفي ليتوقف عند هذا الحد تماماً.
"... صحيح".
لم يرد أحد السحر العظيم من مَلِك السحر المختل. بطريقة منعزلة وشبه سريرية، تجاوز سولومون لحظة الألم، وتأمل... كل شيء. كان يعلم أنه اختبر هذا الشعور نفسه، والسيناريو نفسه، عشرة آلاف مرة من قبل. جين كانت ميتة. جين كانت ميتة دائماً. لم يحظ قط بفرصة مشاهدتها وهي تنمو لتصبح أكبر من الآن؛ لقد كان ذلك مصير إيريكات أخرى، من خطوط زمنية أخرى.
هذه الجين، التي كانت «ديببي»
لفترة من الوقت، قد رحلت.
لم يكن اسم «ديببي»
قط اسمها؛
لقد كان «جين»
دائماً.
ولم يكن «سولومون»
مثل إيريك الآخر. كان هو الشخص الذي خسر.
وقف «سولومون».
وبأسى ارتداه لعقود ولم يرتدِهِ قط، قال إيريك: "نحن لا نتجادل حول الخطأ. نحن مستمرون في عمليات الإنقاذ من الظلام. نحن نامن هذا العالم ضد كل تهديد محتمل يمكننا تصوره".
حدق في كل من هذا الإيريك وميليميزارغو.
"وحين تتاح لي الفرصة، حين أفهم ما حدث هنا، سأصلحه".
لم يحتمل «سولومون»
أي جدال. عاد إلى الزنزانة. - - - - راقب ميليميزارغو الشرار الأحمر وهو يحيط بسولومون، لكنه لم يستطيع لمسه، ليس كلياً. كان يستيقظ. لم يستطع ذلك الشرار نفسه لمس إيريك كلياً الآن أيضاً، لكن حصانته كانت من نوع مختلف عن حصانة سولومون. حصانة أكثر أماناً. كانت حصانة سولومون حصانة ندوب؛ تعديلات تعجز عن الوصول إليه عبر كل جروحه القديمة. كانت تشبه حصانة ميليميزارغو الخاصة، التي مُنحت له عبر قرون من الجنون، ثم الاستيقاظ أخيرف على حقائق هذا الواقع.
كانت الجينات أقل استيقاظاً؛
حتى «الأصلية»
كانت بنفس درجة النعاس التي عليها انعكاساتها.
سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً بالنسبة لهن لملاحظة الشرار الأحمر كما لاحظته «ديببي».
ربما لن يستيقظن أبداً على الإطلاق. معظم الناس لا يفعلون ذلك قط. حين التقى سولومون وإيريك ببوي داخل الزنزانة، بدا على بوي لفترة وجيزة نظرة ذاهلة، بسبب اللون الأحمر، لكنه تعافى... هل كان يستيقظ هو الآخر؟ كان بوي يستيقظ هو الآخر. كانت حصانته حصانة مُنحت له من قِبل إيريك وسولومون بطريقة لم يلاحظ أي منهما ما كانا يفعلاه، والتي لم يلاحظها ميليميزارغو أيضاً. كانت شكلاً أدنى من حصانة أي من الإيريكين.
لكن مع ذلك. ربما... ربما يمكن إنقاذ العبور؟ رغم أن ذلك سيطلب جهداً كبيراً. كان سحرة العقل في الغالب محاولة فاشلة لفك شفرة هذا القفص... لكن ربما يمكن أن يتغير ذلك. ربما سيجد ميليميزارغو نجاحاً لو أعاد زيارة هذا المشروع. مع ذلك، كانت حصاناتهم المختلفة جميعاً ضد الشرار الأحمر تختلف عن حصانة أوزي. كان أوزي نقطة تركيز. شيئاً مختلفاً. شيئاً رئيسياً. شيئاً لم يحدث من قبل، ولم تستطيع جين رؤية ذلك، لذا سمح ميليميزارغو بذلك التقصير في أداء الواجب.
لكن ميليميزارغو كان يعرف ما كان ينظر إليه حين رأى ذلك. كان يجب على ميليميزارغو أن يجعل جين تقتل ذلك الرجل.
... لكن ذلك كان سيخلق بلا شك شرخا أكبر بينه وبين إيريك مقارنة بالشرخ الذي حدث بالفعل، إذ كان سينينندي سيتدخل، وحينها ستتوالى الكوارث كالشلال.
لعلّ هذا بالضبط ما ارادته الشرر الحمراء عندما دفعت بوزي أمام جين— جاءه صوت روزيتا، "ما اللعنة."
تنهد ميليميزارغو، ثم أخذ يخطط لأفضل طريقة يبرر بها موقفه دون أن يبدو مجنونا، بينما كانت الشرر الحمراء تعترض طريقه بلا انقطاع. لم يكن ميليميزارغو قلقا كثيرا بشأن غضب ابنته في هذه اللحظة، فقد انتهى ميليميزارغو من العبث بالمشكلة. مؤقتا. مهما يكن هذا القفص، لم يكن شديد الخطر ما لم تواجهه مباشرة، وحتى في تلك الحالة كان أسوأ ما يمكنه فعله هو تفكيك روح كانت بالفعل شديدة التأثر بقوته.
على الأقل عندما تحدث إلى روزيتا، استطيع ميليميزارغو أن يقول بصدق إنه بذل قصارى جهده لإنقاذ 'ديبي' وإنه لم ينفذ أي سحر عظيم خاص به؛ بل كان مجرد درع لجين بينما كانت تتجول لقتل الأهوال الفكرية، وهو مع ذلك عمل جليل يشرّف أي فارس مقدوس أن يؤديه. لقد كان خيارها أن تفعل كل ذلك. لم يطلب منها ميليميزارغو فعليا أن تفعل شيئا سوى ما أرادت فعله في المقام الأول. كل ما فعله كان مساعدتها على تنفيذ خياراتها الخاصة.
وصفَت روزيتا تلك الحجة بالضعيفة. لم يعارض ميليميزارغو ذلك الرد. بالطبع، السبب الحقيقي وراء عدم تنفيذه أي سحر عظيم خاص به هو أن المواجهات المباشرة مع الشرر الحمراء هي ما ينتهي بك إلى أهوال متتالية مثلما حدث مع إيديرفاميكور وموت كل الأنصاف. ربما كان ميليميزارغو قادرا على إنقاذ جين. لكن ربما كان الأفضل لـ'سولومون' أن يرغب في إعادة جين بنفسه.