⟦1Kendrithyst⟧ غادرت دبي مكتب أبيها في دار الخير، وراحت تعبر ممر الخشب الحجري الأبيض والأبدي، كأنها امرأة بلا مستقبل؛ لأن هذا كان بالضبط نوع المستقبل الذي تملكه في هذه اللحظة. لا شيء. لن تذكرها عائلتها متى بدأت بالنبش عميقاً في شأن هذا السكون الأحمر. متى توغلت بالقدر الكافي في هذا الهراء الغامض المضاد للذاكرة— حاولت دبي كبح غضبها وهي تفكر فيما سيأتي بعد. لن يدري أحد بما فعلته إن أخفقت.
وقد يقع ما هو أسوأ من محو الذاكرة وسحر سواه إن نجحت. لكنها ستسعى للنجاح، مهما كلفها الأمر. لم تكن دبي تملك سبيلاً لمعرفة كيف ستؤول هذه الأمور، لكنها بدت وكأنها ستؤول إلى الأسوأ. جل ما تملكه هو التجارب السِتّ والسبعون التي أجرتها مع عائلتها وغيرهم خلال الأسابيع الثلاثة والأيام الأربعة والساعات السبع والدقائق الثماني والثلاثين الماضية، منذ أن بدأت بارتداء سوار الذاكرة طوال الوقت.
لقد كانت تجربة. كل تلك النقاشات التي بدأت نصف بداية واختتمت بنصف نهاية مع أخواتها، لترى نظراتهن الجانبية المفعمة بالازدراء، وأحياناً انصرافهن من منتصف الحديث، كأنهن لا يعلمن حتى أن دبي كانت تحدثهن، وهو ما حدث حرفياً. لم يكنّ يعلمن. السكون الأحمر تدخل وسلب ذلك منهن. كل تلك النقاشات مع أبيها أظهرت أنه يبدو الوحيد القادر على فهمها دون الحاجة لأن تروي له القصة بأكملها، لكنه لم يكن منيعاً بدوره ضد هذا السكون الأحمر.
كل تلك الحوارات مع فالوبوليس وغولدي وحتى الفتاة القمرية... انتهى الحديث مع الأولين بالطريقة ذاتها، ولم تكن دبي ترغب في أن يعود ميلميزارجو لمحادثتها، وليس في هذه اللحظة بالذات. أما الحديث مع الفتاة القمرية فقد أثار جنون الجنية، وجعلها تحاول قتل دبي، لذا اضطرت دبي لتكشف للفتاة القمرية الكثير، متخليلة عن التجربة لكي يتسنى للمضاد للذاكرة أن يمحو ذاكرة الفتاة القمرية الخاصة بدبي، لتنهي ذلك التهديد قبل أن يتفاقم.
وقد نجحت الطريقة. لكن دبي لم تعد تجري تجارب مع ذوي النفوذ. حاولت التحدث إلى الملوك في ثلاث مناسبات منفصلة. روزيتا، فاجار، ثم ميلميزارجو للمرة الأخيرة. لم يكن ميلميزارجو شخصاً ترغب في التعامل معه في هذه اللحظة. أما بالنسبة لروزيتا، فقد بدت صناديق روزيتا الزرقاء والزيارة التي قامت بها إلى مسجل كأنها انتصار، لكنها ما أن خرجت من المكتب، في مهمة لمحادثة أبيها، حتى تبين أن أباها لم يكن لديه أدنى فكرة عما تقوله، وبدت زيارتها الجديدة للمسجل نسخة مطابقة للمحادثة السابقة؛
كل الآمال تشي بأن الأمر سينجح، ثم لا شيء، كأنها لم تحدث روزيتا قط. أما أتباع فاجار وكنيسته فكانوا خالين تماماً كلما قصدتهم دبي، وبدا كأن السيادة في الهواء معدومة. واصلت تعقب فاجار إلى أن برزت نسخة مطابقة لنفسها من الهواء، وأخبرتها بأنه لن يساعدها على قتل نفسها. أوضحت دبي أنها لم تأتِ من أجل ذلك، وأنها ليست مهووسة بالمعارك إلى هذا الحد، وكل محاولة للحديث عن الشرر الأحمر اصطدمت بجدار من سوء الفهم.
لم يكن فاجار ليسمع ما يعجز عن سماعه. ولذا تخلت دبي عن تلك المساعي. كانت دبي تعلم ما تحتاج إلى فعله، وستفعل، ولكن ليس الآن— —يا للهول. لم كانت تفكر في كل شيء مجدداً؟ وهي تعلم السبب. السوار جعلها تفكر في كل شيء طوال الوقت— —لأن كل شيء يوشك على الزوال أو التغير، وهي لم تكن مستعدة لذلك الآن. بيتها في مدينة المغامرين، الذي لم يكن لها حقاً على أي حال. الأشخاص الذين عرفتهم هناك، وفي كل مكان آخر؛
سيتناكوف، والقس أندري، وأصدقاؤها في مدينة المغامرين، هيزوغارد، دانارو، ليريكال... حقاً، لم تكن جين الأصلية، وقد عقدت العزم على أنه إن كتب لها الاستيقاظ وعدم كونها جين فإنها ستتجاوز تلك الخسارة في تاريخها، لكن هذه المرة كانت مختلفة. لن تستطيع هذه المرة التظاهر بوجود صلة بحياتها السابقة. هذه المرة كانت مختلفة. لأن ذلك كله سيتلاشى. أجرت دبي اختبارات. كانت تعلم ما أقدمت عليه حين دخلت مكتب أبيها ونجحت أخييراً في إخباره بشيء ما.
طوال الأسابيع الثلاثة الماضية، منذ ما قبل حديثهما عن أفرانداسولارو ثم عبر [تقمص الأرواح] الخاص بالملاك وإقامته اللاحقة في الجزيرة المجاورة لجزيرة الزنزانة، ارتدت دبي سوار الذاكرة. وبفضل هذه التحفة السحرية الخاصة بالعقل، استطاعت تذكر ما عجز عنه الآخرون. استطاعت رؤية السكون الأحمر. استطاعت— —الإفلات من السكون. عجزت عن الإفلات من أفكارها. اعتادت أن تكون امرأة أفعال، لكنها باتت مفكرة، حبيسة الماضي، تفكر في السلطة التي تناولتها قبل أربع سنوات وخمسة أشهر وثلاثة أيام وسبع ساعات وأربع وعشرين دقيقة وثلاث ثوانٍ، مع ذلك الرجل الذي كانت لديه بثور على أذنه اليسرى و— —تسأل الناس عن ذلك.
وأحياناً ينسى الناس من تكون إلى أن تتراكم الأدلة الكافية حول هويتها و— كان زولان في الممر، ناظر دار الخير لدى أبيها، ونظر إلى دبي كأنها شخص في غير مكانه. لأنه كان يرى ذلك حقاً، بلا شك. كانت الطقطقات الحمراء، الشبيهة بالثلج الطافي، تسبح حول السوار الملتف على ذراع دبي، وحول رأسها، رابطة إياها بكل من رآها أو فكر فيها أو— —ركزي، دبي. ركزي. هنا. في هذه اللحظة. ركزي. تعلقت الطقطقات الحمراء بزولان.
كانت في كل مكان. وتتزايد حين تطارد دبي الحقيقة، وتتراجع حين تبتعد عنها، وكانت قد طاردت الحقيقة بقوة شديدة هناك.
"عذراً يا آنستي، لكنني لا أظن أنكِ تشو—"
كان زولان يمارس سحراً داخلياً، بلا شك. سحر الكتب، غالباً. لقد كان أحد الأمور القليلة القادرة على مجابهة الثلج الأحمر، لكن ذلك يتطلب وقتاً طويلاً وغالباً ما يبوء بالفشل. وها هوذا، أشعل زولان بنوك ذاكرته كساحر كتب حقيقي ونظر إلى دبي مجدداً.
"آه. معذرة يا دبي. لابد أنني ظننتكِ شخصاً آخر."
إن مجاراة زولان في خطأ نسب الذاكرة تساهم في تبديد الثلج الأحمر عن الرجل، وتصفية صفحة حياته، للسماح له بتذكر المزيد مما ينبغي له تذكره.
إن قول شيء مثل "يبدو أن عليك بعض السحر المضاد للذاكرة، أليس كذلك؟"
سيعادي فوراً سحر مضاد الذاكرة هذا، مسبباً مزيداً من ضياع الذاكرة والوقت، إلى جانب مشكلات أخرى. كانت دبي متأكدة تماماً من أنها تسببت في حرمان أبيها من عشرة أيام كاملة من الوجود خلال الأسابيع الثلاثة الماضية، منذ أن حاولت جعله يفهم. وكان ذلك أحد الأسباب التي دعتها للرحيل. كانت تدمر حياته وحياة الآخرين، دون حتى أن يدركوا.
لذا قالت دبي: "إنه الشعر الأحمر، أنا متأكدة. أفكر في تغيير لونه إلى شيء آخر."
تقبل زولان مسايرة دبي لذلك الخطأ الاجتماعي.
"التغيير أمر جيد أحياناً."
لم يكن يدرك حتى أن السكون الأحمر المحيط به يتلاشى مع كل كلمة، وهو يسأل: "أتعرفين أي مورد سيتجه إليه أبوك تالياً؟ أود التخطيط وفقاً لذلك، إن أمكن."
"أظنها بذرة الحياة الخاصة بتيكتيك وفانغورل، لكن لا تأخذي كلامي كحقيقة مطلقة."
وقالت دبي: "شيء ما يتعلق بمساعدة البراري في كوينتلان لتصبح أكثر صحة، بعدد أقل من الهلاميات وما شابه. محاولة استعادة النظم البيئية السليمة."
هتف زولان: "آه! حسنٌ، هذا خيار جيد كأي خيار آخر..."
قال زولان بضع كلمات أخرى وردت دبي عليها، كما يفعل المرء مع أشخاص ليسوا أصدقاء تماماً، لكنهم مع ذلك يظلون بشراً مهمين تخطط لرؤيتهم مراراً وتكراراً، هنا وهناك، إن سمح القدر. —قد لا يسمح القدر— ظل اللون الأحمر عالقاً بعض الشيء، لكنه سيتلاشى في الساعات القادمة، أو أياً كانت المدة التي يتطلبها ذلك. والسبب الوحيد لوجوده أصلاً هو أن دبي لم تستطع منع نفسها من ملاحظة الأحمر ذهنياً في زوايا عينيها، وفي استشعارها للمانا.
وما أن تمضي في طريقها، حتى يتبدد ذلك السكون الأحمر كلياً، ليعود ويندمج في الخلفية، غير مرئي وغير محسوس إلى أن يتعرف إلى المعلومة التي يتوجب عليه حجبها. لقد كان دائماً نشطاً حولها الآن. كأنها عدوى يحاول الثلج الأحمر مكافحتها. وإن لم تنبش في السكون، فإن استجابة العدوى تخف— —ولم تكن مخنوقة بالذكريات إلى هذا الحد— —لكنها كانت على وشك النبش بعنف في السكون الأحمر. مضت دبي في طريقها، وتسااءلت عن المدة التي سيستغرقها الناس هنا لنسيانها.
ثلاثة أيام؟ لقد تعقبت ذلك الأثر الأحمر ليوم واحد وعادت لتجد أن أحداً لم يذكرها حتى ذكرتهم، لتدخل ذكرياتهم حيز العمل عندئذ. وقد فعلت ذلك مرتين أخريين، لكنها في المرة الرابعة مكثت مبتعدة ليوم ونصف اليوم، بحثاً عن إجابات السكون الأحمر، واستغرق الأمر منها ساعة كاملة لتذكير الناس بهويتها. كان أبوها دائماً في الصدارة، ثم، مثل انتشار النور، يتذكرها الآخرون... خطت دبي خارج ممرات مكاتب أبيها، إلى الممرات الرئيسية لدار الخير.
بدا المكان رائعاً للغاية هذه الأيام. كان الناس في كل مكان، ينجزون أعمالاً مهمة. ثمة صفقات نقل بين رجال يرتدون البدلات ومحادثات صناعة سحرية تقنية بين سحرة يرتدون العباءات. نساء يتحدثن إلى نساء أخريات على طاولة في طابق ركن الطعام الرئيسي، يتوسطهن طبق طعام من فئة النجوم الثماني و— —تشكيلة من الكتب تتصارع على المساحة فوق الطاولة، بينما تتحدث النساء عن مؤلفين يرغبون في تكليفهم وقصص يعشقونها.
لقد كان نادي قراءة مشهوراً للغاية في دوائر معينة من العالم، وسمعت عنه جين دبي في وقت آخر وها هي الآن تنظر إليهن وتتذكر— —إذ هن من يحدد من سيكون المؤلف الكبير القادم في هذا المجال. تنهدت دبي بخفة بينما كاد دماغها يسخن من شدة تذكر كل كتاب منفرد كان على تلك الطاولة، وكيف أنها قرأت ثلاثة منها. لاح صداع في الأفق، وعلفت دبي أنها ما كان يجب أن تسلك هذا الطريق للخروج من دار الخير، لكنها أرادت سلوكه.
لتري، مرة أخرى.
فعل سوار الذاكرة تماماً ما قالت بوي إنه يفعله، لكنه كان أسوأ من مجرد "عدم القدرة على النسيان".
كانت تلك طريقة بسيطة للغاية لوصف ما يفعله هذا الشيء بها لدرجة أنه في بساطته كان خاطئ— —جلست جين دبي على أريكة في مكاتبها بمدينة المغامرين، تقلب صفحات الكتاب بين يديها، وتشعر بالحماس للصفحة التالية، مانعة نفسها من استخدام استشعار المانا وسحر الكتب لقراءة اللعنة كلها دفعة واحدة— كانت دبي هناك في آن واحد، في الماضي، وهنا في الحاضر، تشق طريقها عبر الردهة الرئيسية لدار الخير.
وكانت أيضاً في ١٨٣١ جزءاً آخر من حياتها، تتذكر كل الوجه حولها حين تراها وتجاعيد المعاطف والطريقة التي كان يعرج بها ذلك العجوز هناك لأنه يعاني من ندبة قديمة تؤلمه وثمة أوراق تخص [تقمص الأرواح] في معطفه— تنفست دبي. تذكرت كل شيء. كانت مبعثرة في آن واحد عبر ١٩٠٧ خطاً زمنياً الآن، ولا يتحرك سوى هذا الخط الزمني هنا بقوتها الخاصة. كل ما عدا ذلك كان ذكرى. لم يعد أي شيء قابلاً للتأثر، سوى قدميها الواحدة تلو الأخرى.
تحركت بأفضل ما تستطيع. وضعت دبي قدماً أمام الأخرى، وأخبرت حارساً قلقاً أنها بخير، ثم أخبرت الحارس ذاته ذات العبارة ٧٤ مرة أخرى في ذاكرتها وهي تغادر دار الخير... ثم بلغ عقلها نقطة الانهيار، كما يحدث دائماً— —تبعثر. تحطم. إيذاء وشفاء. تتلاشى التشققات وتعود السلامة، لكن التشققات تظهر مجدداً، مستعدة للانفتاح من جديد— —أطلقت قهقهة ضحك، وتلاشت الذكريات. وضعت الخطوط الزمنية جانباً إلى أن تحتاج لالتقاطها مجدداً، والدم ينزف بغزارة من أنفها وعينيها وأذنيها وسائر جسدها.
رشح الدم من جلدها ذاته، كالعرق. كانت أحشاؤها مخترقة بالسكون الأحمر، لكنه كان يمر، وبقيت دبي. لم تَمُت بعد، ولن يقتلها القليل من الإصابات الجسدية الشاملة. كان لُبها سليماً. اقتحم السكون الأحمر روحها، محاولاً تمزيقها من الداخل لأنها تعلم الكثير وبإمكانه مهاجمتها عبر تلك المعرفة، لكنها صمدت. لم يكن القليل من صدمات الروح شيئاً يذكر الآن. مسحت الدم، وتكفل [التطهير] وسحر الشفاء بالباقي.
تراجع السكون الأحمر، متغلغلاً في عقلها وفي لحم معصمها، لكن السوار ظل في مكانه، ضامناً ألا تتغلغل تلك الطاقة بعمق شديد. كان موجوداً، لكنه لم يكن يؤثر عليها. غير أن خيطاً آخر من الأفكار بدأ. لم يستطع سحرة العقل قراءة أفكارها الآن، وهي مشكلة بعض الشيء. وقفت دبي تحت الشمس من جديد. كانت ممرات دار الخير المكتظة تعج تماماً بالناس، وبعضهم كانوا سحرة عقل، إن كانت تلك الزوائد البارزة من رؤوسهم دليلاً على شيء.
راقبت دبي امرأة من سحرة العقل وهي تمر، مقيدة طفلها من يدها إلى داخل دار الخير، وتتحدث عن "الذهاب لرؤية أبي في المخبز".
كان لكل من المرأة والطفل الصغير زوائد تبرز من رؤوسهما، ولمس كلاهما دبي، لأن سحرة العقل يفعلون ذلك بغريزتهم. ولم يكونوا يعنون شيئاً بذلك بالتأكيد. مثل دارة متصلة، لمس كل من الأم والطفل عقل دبي، وانتشر الأحمر. قد يظن المرء أن التعرض لهجوم عقلي واضح كهذا سيثير غضبهم، لكن العكس هو ما حدث. سحب الأم والطفل زوائدهما فوراً، وبدوا وكأنهما مذهولان بعض الشيء، إذ تعثرت المرأة وكاد الصبي يتعثر، لكن العدوى استقرت بعد ذلك.
تجازوا دبي. ومضوا في شؤونهم كأن شيئاً لم يكن على الإطلاق، دون حتى الإقرار بوجود دبي. وهي مشكلة في بعض الأحيان. تجاهل سحرة العقل دبي غريزياً حين كانت عميقة في الأحمر. تجاهلتها بوي تماماً إلى أن انخفض مستوى سكونها بدرجة كبيرة، وفجأة تحولت إلى شخص مرئي يمكن التعرف عليه، وتذكر بوي كل ما يعرفه عنها، كأنها كانت هناك دائماً. في إحدى المرات، نسي إعداد العشاء لتسعة أشخاص، ثم تذكر وحل إيريك المشكلة باستخدام [النسخ]، فلم تكن هناك أي مشكلة على الإطلاق.
لحسن الحظ، لم يكن سحرة العقل ميالين لتغيير سطح العالم كما كان أبوها يفعل أحياناً، وإلا لكانت دبي وجدت نفسها في مواقف خطيرة. كان هناك سبب لحظر [الإخفاء] في معظم المجتمعات، وليس فقط لأنه عرضة للاستغلاب بسهولة. يكفي شخص واحد يركض في طريق مزدوج وهو مخفي ليدرك الجميع السبب الآخر لكون [الإخفاء] سيئاً. تعلمت دبي هذا الدرس بنفسها، ولكن ليس عبر فوضى السكون هذه أو عبر [الإخفاء]، بل عبر [التحول الجسدي]، في الفترة التي كانت تنادي فيها نفسها بجين— مضت دبي قدماً.
ما إن ابتعدت عن سحرة العقل وسمح لهذا المضاد للذاكرة بالاستقرار، حتى استقر. وحينها يمكن دبي مواصلة البحث من جديد. سارت دبي في الشارع باتجاه شبكة البوابات، مفكرة فيما سياتي بعد.
لجميع الاعتبارات، ستختفي "دبي"
عن وجه العالم— —تباً. كفي عن التفكير الزائد— لكن الأرض تحت قدميها لن تختفي. ستبقى جدران دار الخير. وتبقى السماء فوقها، بخطوط نورها المتقاطعة وشبكة عقدها الكثيفة. سيستمر العالم. لكن دبي ستصبح قطعة منزوعة. نأمل أن يكون هذا المسار الدنيوي الذي تسلكه عوناً لها حقاً في هذه المهمة. إنه سحر القدر، أليس كذلك؟
كان الآخرون جميعاً على المسار الدنيوي أيضاً، لأن جين ظنت في الأصل أن القدر وحده يمكنه المساعدة في هذا الموضع، والآن بات هناك ست "جينات"
على المسار الدنيوي، وبدأت جميعهن في التمايز— —ربما كانت أبيغيل على مسار أن تصبح أماً؛ ذلك الجزء من جين الذي كان يرغب في الأطفال والحب، قبل أي شيء آخر. لكن كيف لها أن تجد الحب وأبوها هو الملك الفعلي للعلم؟ سيظل الخطاب والأصدقاء موضع شك دائماً. كانت بيث على مسار الاستكشاف؛ ذلك الجزء من جين الذي تخلت عنه غالباً، إذ ما الذي تبقى لاستكشافه في فيرد سوى تفاصيل الفضاء والزمن.
يبدو أن بيث لم تشعر بذلك، لأنها أحبت التوغل ربما أكثر من بقية النسخ. ثمة دائماً أماكن جديدة للاستكشاف في الظلمات. كانت كانديس على مسار القتل؛ ذلك الجزء من جين الذي هذبته جين وأبقته قيد السيطرة. لكن كانديس لم تكن جين، وكانت كانديس تعشق التمزيق والتخريب والاستسلام لذلك الدافع نحو الإبادة من أجل مصلحة الجميع. لقد كانت قادرة على توجيه نفسها بالشكل المناسب على الأقل. نظرت دبي إلى كانديس هذه الأيام كأنها مجنونة بعض الشيء بسبب حماقاتها، مثل حين حاولت التهام أحشاء وحش بينما كانت متمسكة بقوة بظهر الوحش، وأيابها مغروسة بعمق داخل الكائن المتخبط.
كانت إميلي على مسار الحكم؛ ذلك الجزء من جين الذي أراد السير على خطى أبيه. لقد شعر بقية أجزاء جين بالخزي لأن إميلي كانت مستعدة لسلوك ذلك الطريق حقاً، لأن اتباع أبيهما يشبه قبول مساعدته... لكن دبي كانت ترغب أيضاً في قضيب، وكان ذلك غريباً أيضاً، لذا كان بإمكانها فعل ما تريد، شأنها شأن بقية النسخ. كانت جين على مسار التوازن، أياً ما كان ما يعنيه ذلك. ستعود إلى مدينة المغامرين بعد انقضاء هذا الأمر، إن كتبت لها النجاة.
وأياً ما كانت الحال، فقد أبرمن جميعهن عهداً من وراء ظهرها لضمان نجاة جين من هذا، إن لم يكن لشيء سوى الحفاظ على أبيهن غير مجنون وسعيد— كانت دبي على المسار نحو السحر، وقد عشقته. لكنه قادها إلى هنا. وقاد هذا السوار إلى معصمها. وقاد هذا السكون إلى عينيها وأفكارها. كانت تتذكر الكثير. وتري الكثير. ولا تتذكر شيئاً، تحت طوفان الزمن. فعلت ما يتوجب عليها فعله. دخلت دبي نقطة تفتيش البوابات الدولية، وتفرست في العالم.
وقفت عشر بوابات أمامها، خلف طابور يتحرك بسرعة، نظراً لأنهم يملكون هنا، بالقرب من دار الخير، أفضل الحراس وأكثرهم كفاءة لحراسة وتنظيم هذه الحركة. وضعت دبي شارة المنقب الصغيرة تحت قميصها، واستشعر الواقفون على الخدمة ذلك بماناهم، فتحولت الأرض تحت قدميها إلى اللون الأخضر بنور الحماسات، تماماً كما تحولت إلى الأخضر تحت كل المارين الآخرين— تحولت قدما رجل واحد إلى اللون الأحمر.
طلب منه بعض الحراس التنحي جانباً فتنحى بسلاسة، لكن بدا عليه الإحباط. لم تكن أوراقه صالحة، أو ما شابه. واصلت دبي التقدم، وعيناها مفتوحتان باتجاه البوابات في الأمام. لم تعد أدراجها إلى جزيرة الزنزانة. ذهبت إلى مكان آخر.
- - - -
كان عليها الابتعاد عن كل شيء قبل أن تخطو خطوتها التالية على مسارها، ولهذا اختارت هذا المكان. قِمّة جبل مقفرة على جزيرة في أرخبيل نيرغال، تبعد عشرة آلاف كيلومتر عن دار الإحسان. كان مكاناً عادياً نوعاً ما، صخريّاً ومكسوّاً بالخضرة، بينما امتدّت كل الأراضي الواقعة وراء الجبل غابات استوائية وشواطئ بيضاء عميقة. وُجِدت وحوش بطبيعة الحال. استقرت معظم الوحوش الكبيرة داخل زنزانات الجزيرة، بينما راحت الوحوش الأصغر حجماً والأكثر انتهازية تحبو هنا وهناك في محاولة لأكل بعضها بعضاً.
لكنها لم تتسلق الجبل قط. سحقت عناصر الحجر كل ما هبط هنا، بينما ألفت عناصر الهواء بالكائنات الحية من فوق المنحدرات لتسقط صريعة. نظّفت دبي جزءاً صغيراً من قمة الجبل لنفسها. كانت وحدها، والشمس تعلوها، والظلال ترتجف بين الصخور. نادت تلك الظلال.
"أهلاً يا ميليميزارغو. أودّ الحديث الآن".
التوت الظلال ونهضت. لم يكن ملك السحر تنبيناً في هذه اللحظة، بل كان مجرد ظلّ لنفسه، يطفو في الهواء كعظاية ذات أجنحة قصيرة للغاية. ومع ذلك، بعث إحساساً بالتهديد.
"أهلاً يا دبي. أأنت مستعدة لتكوني فارسة مقدسة كما رغبت دوماً؟"
بدت نبرته خفيفة. أما كلماته فلم تكن كذلك.
"أرجوك أن تعرض الشروط مجدداً".
استرجعت دبي الشروط بوضوح تّام، لكنها تواجدت في خمسة وثمانين وسبعمائة مكان وزمان مختلف في هذه اللحظة، ولم تستطع عقلها استيعاب أكثر من هذا. كانت تصارع الأمر.
"حكيمة".
تردد صدى كلمة ميليميزارغو في السماء— وفجأة باتت دبي هنا فقط، في هذه اللحظة فقط، متجذّرة في هذا الزمان والمكان. اكتسب ظل ميليميزارغو عمقاً أكبر مع تحول السماء الزرقاء فوقها إلى داكنة، وتلاشي الشمس خلف لا شيء على الإطلاق. جالت الظلال في الأرجاء، وتحول ظل ميليميزارغو إلى ما هو أكثر من ذلك. لم يكن حاضراً تماماً في هذا المكان بعد، لكنه اقترب.
"الشروط هي الآتي: أمنحك قوة الرؤية، وتستخدمين قوتك الخاصة لتغيير العالم وفق رغبتي إلى أن أنتهي منك. تكمن رغبتي الأساسية في مهمة تبحثين من خلالها عن أسباب السكون الأحمر، ثم ترسلين تقريرك إليّ. فإن قادتك تلك المهمة إلى إيريك فلات والجبل الصاعد وبحث التصدع، فليكن، لست متأكداً من حدوث ذلك. إن اخترت فعل هذا، فسأكلفك بالقدر الأكثر تطلباً. سأهبك قوة التخفي والجهالة والحصانة ضد كل السحر والمهارات ما عدا تلك التي تنتقئينها بنفسك، أو تلك التي تفشلين في استخدام حمايتي ضدها بالشكل الكافي. لن تنالي قط أي راحة من ألم ذلك السوار، لأنه سيغدو جزءاً منك إلى الأبد. لكنك ستكسبين القدرة على تثبيت نفسك حين ترتدينه، تماماً كما أثبتك الآن. سأرى عبر عينيك متى شئت. أسامع ما تسمعين. ومحس بما تحسين. وعالم بما تعلمين. ستضربين بقوة مخالبي. ستشكلين الاحتمالات بقوة كلماتي. سيفقد النص معناه بالنسبة إليك، لكن لا تقلقي من قدوم روزيتا، فأنت مجهولة النصف بالنسبة إليها وللآخرين جميعاً بسبب حبائل هذا السكون الأحمر. ستنعزلين حتى اللحظة التي تكتشفين فيها سبب هذا السكون الأحمر، وإلا فستمتين محاولة اكتشاف السبب. سأطلب منك أشياء يا دبي، لكن لا شيء ممّا لن تشعري بالارتياح فعله إن شرحت أسبابي بما فيه الكفاية. ومع ذلك! لن أشرح نفسي دائماً، ويجب عليك المضي قدماً بغض النظر عن ذلك. قد يكون الفشل في تلبية مطالبي كارثياً".
وقف ميليميزارغو متألقاً ومظلماً، بنصف جسد مظلم ومليء بالتهديد، معلقاً في السماء أمام دبي كحلم بالموت الوشيك بحجم الجبل الواقع تحت قدمي دبي. انحنى إلى الأمام، متألقاً بأنيابه البيضاء في الظلام، مثل عينيه، ومثل مخالبه، ومثل نفق الجحيم الأبيض المؤدي إلى ذلك الفم الذي لا ينتهي.
"إن عصيت بما يكفي، أو في الأوقات التي أراها ضرورية للغاية، سأتولى السيطرة عليك بنفسك، وستتحولين إلى مراقبة لحياتك إلى أن أقرر أنك تعلمت درسك".
تراجع إلى الوراء، وبدت نبرته أكثر نعومة: "لا أرغب في إيذائك، لكن عليك أن تدركي أن هذه مسألة خطيرة يا دبي فلات. يجب إما القضاء على السكون الأحمر أو إيجاد حل له. كلا النتيجتين مرضيتان. افعلي ذلك، وستنتهي مهمتك. وإن نجحت، فسأتركك بكل القوة التي سأمنحك إياها، ودون أي قيود".
لم تستطع دبي التفكير بوضوح قط كلما ارتدت السوار، لكنها فكرت بوضوح الآن.
"لدي أسئلة".
"أنا صبور لبعض الأسئلة".
"أأنت مسبب السكون الأحمر؟"
"لا، لست أنا"، قال ميليميزارغو، محندقاً بعينيه ومقترباً أكثر.
"لا تكوني وقحة".
تراجع جزءاً يسيراً، لكن دبي شعرت بأنفاسه الساخنة على وجهها حين قال: "للإجابة عن بعض أسئلتك الأخرى قبل أن تصبحي فظّة بشأنها: لن أطلب منك إذيّة من تحبين أو أي شخص آخر لا يستحق ذلك. لن أطلب منك تخريب أي شيء لا يستحق التخريب. لن أدمر أنا ومن لي تأثير عليهم هذا العالم أو أي عالم آخر... إلا إن تطلب الأمر، ولكن بالتأكيد ليس قبل إيجاد منازل وأمان لكل هؤلاء البشر والكائنات الحية الأخرى الموجودة هنا قبل حدوث دمار كهذا".
حدق مجدداً.
"وهذا هو مدى وعودي لك. تذكري يا دبي، أود لهذا الاتحاد أن يكون مثمراً، وأني أقدر وجود والدك كثيراً لدرجة تجعلني لا أضعك في خطر مفرط. لكن الخطر الذي توقعين نفسك فيه ليس أمراً أستطيع حمايتك منه تماماً. اختاري".
كانت لدى دبي خيارات؛ والكثير منها في الواقع. اتخذت ما ظنت أنه الخيار الأفضل.
ركعت دبي على ركبة واحدة، وأحنت رأسها، وقالت الكلمات التي طلب منها ميليميزارغو قولها آخر مرة كانت فيها في هذا الوضع: "أتعهد بحياتي وروحي للظلام. ليُجازى وفائي، وليتسنَّ لي المشي إلى الأبد في ظلك المرحب".
"أقبل تعهدك".
تسلل الظلام. - - - - كانت السماء عبارة عن تشابك من المحاليق والعيون البيضاء. وقفت دبي جين على حقل أسود من كل شيء. كانت عارية، عدا عن علامة سوداء على معصمها الأيسر تبدو كظل دهني. حمل ذلك الظل المتردد حروفاً فضية ظهرت لفترة وجيزة ثم تلاشت، لتهجئة قوة ذاكرة، مهتزة عبر الكون، تلامس شيئاً أعظم بكثير من نفسها، ثم تتصلب وصولاً إلى سوار غير بسيط— وقفت امرأة أمام جين دبي.
وكان لها ظل أسود على معصمها الأيمن. وكان مرآة لظل جين الدهني الخاص. لم تكن المرأة مرآة لجين إطلاقاً. كانت زرقاء شاحبة. كانت من الإنكاني، أو ربما ديمي. وكانت حمراء وبنفسجية وخضراء وصفراء وبرتقالية واللون البسيط لشنسان، مع انتشار كل تلك الألوان الأخرى يميناً ويساراً. مدت يديها، مقوّستين ومنتظرتين ليدَي جين الخاصة. أمسكت جين بتلك اليدين وتكسرت إلى ألف نسخة من نفسها. كانت أبيغيل، بيث، كانديس، دبي، إميلي، ومئة اسم آخر لم يتم اختيار قط.
كانت رجلاً، وكانت امرأة. وانتشرت يميناً ويساراً بألوان لا تحصى. وكانت أيضاً مجرد جين. كانت المرأة الأخرى نفسها فحسب؛ مجرد إنكاني زرقاء شاحبة، بابتسامة تذبل. أفلتت يديها. - - - - استيقظت جين تحت الشمس الساطعة، متנفّسة بعمق، بينما تلاشى الضوء المنشوري المتلألئ منها ومن جوهرها، وكان جسدها بأكمله قد انفصل بالفعل عن النص بطريقة كانت مألوفة لها تماماً. لكن هذه المرة كانت مختلفة.
هذه المرة... لم تكن هناك عودة للوراء. لم تستطيع إظهار واجهة للنص، ولم تستطيع تغيير أي شيء عن نفسها بتلك الطريقة العادية. ربما تستطيع زنزانة مصنوعة بشكل صحيح فعل ذلك، لكن لا. كانت هذه حياتها الآن... تمت إزالة جميع الخيوط باستثناء خيوط ميليميزارغو. وشعرت بشيء جيد حقاً حيال ذلك. كان عقلها صافياً للمرة الأولى منذ أن ارتدت السوار. بقي كل شيء في تركيز عميق، وشعرت جين أنها ستتذكر الكثير عن الكثير لو أرادت خوض تلك القفزة فوق ذلك المنحدر، لكنها كانت هنا، مستقرة في قمة الجبل، تشرف على كل شيء بدلاً من الغرق في الذكريات وماضيها.
وظلت على قمة الجبل جسدياً أيضاً؛ نفس الجبل الذي بدأت التحدث فيه إلى ميليميزارغو. وعارضت بسماء ساطعة عيون مفتوحة، وهي... شعرت باختلاف. كانت دبي والآن... كانت نفسها فقط. كانت دبي مجرد شخصية ارتدتها لفترة من الوقت، والآن اختفت دبي.
كانت "جين وحدها"
مرة أخرى. وبدو ذلك رائعاً. لا حاجة لإخفاء نفسها بعد الآن، أو التظاهر بأنها ليست جين لأنها كانت، وظلت دائماً، جين. جين بلون مختلف، ولكن ليس حقاً. جلست جين. كان لفك الارتباط عن النص بعض الآثار الجانبية. كان لكل هذا بعض الآثار الجانبية. لكن الانفصال كان الأكثر ملاحظة. تدفق الضوء المنشوري بعيداً عن بشرة جين مثل ضباب كثيف، دافعاً السكون الأحمر الذي ما زال عالقاً في الهواء، ولا يزال يحاول العثور على موطئ قدم.
حسناً إذن. كان ذلك إهداراً للمانا. وبتحكم متمرن، سحبت جين المانا إلى داخل نفسها، وبدأت في ملء جوهرها بالمانا، مستعدة للاستخدام في إلقاء سحرها. وبينما استقرت الشرر الأحمر على بشرتها وجسدها، بدأت في التبدد بدلاً من الالتصاق... لم تكن جين متأكدة تماماً مما كان يحدث هناك، بينما كانت راقبت الشرر بإحساس المانا وعينيها تتجهان إلى الداخل. بدا أن المانا المتحكم بها في جسدها تخدع العدوى الحمراء بطريقة ما، وفي غضون دقائق، اختفى الشرر.
هاه. على أي حال. تحكمت جين في مانا لإعادة ملء جوهرها بدلاً من انسكابها في كل مكان، لأنها كان عليها أن تكون حذرة في استهلاكها للمانا من الآن فصاعداً.
لن يزودها النص بعد الآن بتجديد لا ينتهي بناءً على إحصائية "التركيز"
الخاصة بها. لا، إنتاجها الطبيعي هو ما يهم فقط، إلى جانب أي مانا تستطيع سرقتها من جواهر الآخرين، متناولة إياها كما تفعل الظلال أو الشادلنغ لاستعادة مانا الخاصة بهم. لكن بمعدل خمسمائة وخمسين ألف مانا في اليوم، ربما كانت صالحة للنفقات العادية للقوة، خاصة عندما نسجت العناصر الغامضة في سحرها، لخفض تكلفة 250 مانا لـ [التحول الكامل] إلى حوالي 50 مانا. وهذا حتى من دون أخذ القوى التي منحها إياها ميليميزارغو في الاعتبار.
كانت إحدى تلك القوى واضحة من النظر إلى معصمها الأيسر. لقد تحول السوار. ما كان في يوم من الأيام قيداً من المعدن الأسود الصدئ، مع تطعيمات فضية دقيقة تم خدشها بشدة، أصبح الآن وشمًا حلقيًا أسود لسوار من الأدامانتين. كتابة فضية دقيقة محتواه داخل ذلك السواد، داخل ماسة من الفضة في المركز العلوي للوشم، لكنها كانت رفيعة ومكسورة للغاية بحيث لا يمكن لأحد قراءتها. كانت جين تعرف ما تقوله على أي حال.
"تذكر".
حسناً، لقد تذكرت بالتأكيد، صحيح. حان الوقت لتجربة بعض السحر. ركزت جين على يدها وجربت [تحولاً] جزئياً— ظهرت المخالب مكان مفاصلها النهائية، وأصبحت يدها مثل تلك الخاصة بذرية التنين ذات المخالب الكبيرة بشكل خاص، وكان كل من هذه المخالب أسود لامعاً بينما نما الجلد على أصابعها قشوراً سوداء. كانت عينا جين واسعتين قليلاً عند ذلك. لقد كان تحولاً أسهل مما اعتادت عليه. كان أقل تشابهاً مع تشكيل لحمها إلى شيء جديد وأكثر...
"أشبه بأنني سحبت الاحتمال من الجانب، إلى هذا الواقع—يا له من أمر رائع. حسناً"، قالت لنفسها، وهي تلهث قليلاً في النهاية عندما أدركت تماماً ما كانت تفعل.
لقد أجرت جين دراسة عميقة لنظريات والدها متعددة الأكوان الحديثة عن السحر، لكنها لم تكن تفهمها حقاً حتى تلك اللحظة. كان الأمر أشبه بأنها كانت تجمع 2 + 2 إلى 4 طوال حياتها لمجرد قيل لها إنها تعمل بهذه الطريقة، لكنها لم تفهمها حتى الآن. كان الأمر بسيطاً حقاً. كل السحر كان بسيطاً. كان كل السحر مجرد سحب احتمالات من مكان آخر إلى هنا.
"مثل الشعور باللانهاية بين 0 و1 واختيار الرقم المناسب تماماً لحل الواقع".
"هذا تعبير عن السحر أكثر ملاءمة من التعبير الأول. حقاً الآن. 2+2؟"
انكمشت جين.
"آه. هل أنت... هناك الآن؟"
لم يكن ميليميزارغو موجوداً على الإطلاق. ليس بصرياً. وليس ضمن إحساس مانا لجين. لكنها اكتسبت إحساساً جديداً؛ استطاعت أن تشعر بوجوده هناك عند ظهرها، يراقبها، ويداه المخالبتان على كتفيها كشعور شبحي.
"صحيح. سأتركك وشأنك في الغالب بالطبع، فهذه هي الطريقة التي يعمل بها سحر القدر بشكل أفضل، وأنت على المسار الدنيوي. مع مرور الوقت، وزيادة نطاق رؤيتك وتعلمك المزيد عن قواك، ستتعلمين كل ما لا يمكنني تعليمه لك مباشرة. وتحقيقاً لهذه الغاية، ستمشين بين البشر وفي الأماكن المهمة من هذا العالم، وستكتشفين سبب هذا السكون الأحمر".
وعند تسمية العدو، ظهر العدو مثل 1492 بعوضة ذات أحجام وضراوة مختلفة، تطن بجانب جين ثم تمر بها لتختفي مرة أخرى في الأثير. ... شعرت جين بسعادة غامرة ومفاجأة لعدم بقائهما، وأنهما انزلقا منها بهذه السهولة. أصبح التفكير أصعب بكثير عندما استقروا في دماغها. والآن بعد أن أصبح دماغها ملكاً لها، كان لديها المزيد من الأسئلة.
"لدي بعض الأسئلة يا ميليميزارغو. لماري أنا؟"
كانت جين تعرف معظم أسبابه، لكنها أرادت سماع تلك الأسباب مرة أخرى، لمعرفة ما إذا كانت تعرف القصة بأكملها. من توتر ميليميزارغو على كتفيها وفشله في تقديم إجابة، أخذت جين انطباعاً بأنه لا يريد التدخل كثيراً. لقد أراد السماح للقدر بأخذ مجراه وأن يتلاشى وجوده الشخصي.
ولكن بدلاً من ذلك، تحدث قائلاً: "لم أختارك لأنك ابنة والدك. كل الجينات الأخرى مخصصة لذلك، للمساعدة في بحث التصدع. كنت تفضل لو لم يحدث لك هذا الترتيب، لأن موتك سيكون انتكاسة في تعاملاتي مع والدك. لكنك أنت من التقطت السوار والتزمت به. هذا يعني شيئاً يا جين. في أقل تقدير: لديك رنين مع فوضى السكون الأحمر هذه، وهذا السكون الأحمر هو ما أعتقد أنه السبب الجذر لجنوني السابق. حيث بدأ رنينك، لا أعرف. وحيث ينتهي هذا الرنين، لا أعرف. لكني سعيد بتحققه معك، لأنه قد يكون بإمكانك حقاً المشاركة والتوسيع في الفهم الذي أملكه بالفعل عن هذا التهديد. سنكتشف ما يعنيه كل هذا، معاً".
وبينما تحدث ميليميزارغو، انحدر السكون الأحمر، وشعرت جين بالحيرة قليلاً من إجابته.
"هذا ليس ما كنت أتوقعه"، قالت جين، ملوحة بعيداً بالسكون الأحمر، وندمت على ذلك على الفور.
التصقت الشرارة الحمراء بها عندما لمستها بنشاط. راقب كل من ميليميزارغو وجين ذراعها اليمنى، بينما زحف السكون عبر جلدها. أدت مانا الخاصة بها، تحت ذلك الجلد، في النهاية إلى ثني السكون عن البساط. مثل البعوض الذي يجد فرائس ليس لديها ما تقدمه لهم، طار الأذناب الصغار بعيداً.
"هذا ليس ما كنت أتوقعه أيضاً"، قالت جين، وهي تراقبه يطفو بعيداً، ليختفي في مجال المانا.
"يميل إلى فعل ذلك، لكنك عجزتِ عن ملاحظته حتى الآن. أتوقع قدراً أكبر بكثير من الوحي من هذا النوع يحدث الآن وقد صرتِ تعملين معي فعلاً، والآن وقد توافقتِ مع السوار بصورة صحيحة".
همهمت جين، غير راضية تماماً عن هذه العلاقة، ولأسباب كثيرة مختلفة.
"عزيزتي جين. أنت مهمة بسبب ما فعلته وإلى أين تتجهين؛ وليس بسبب من ترتبطين بهم. تعتبر هذه الحقيقة عيباً أكثر من كونها ميزة إن حدث لك أي شيء. كنت سأفضل لو حصل شخص آخر على السوار، لكني سأقبلك لهذه المهمة، بما أنك هنا. بصراحة، كنت أتفضل بقاؤك مع والديك من أجل بحث التصدع؛ لقد أصبح هذا ترتيبنا الأصلي، بعد كل شيء. إن أشياء السكون الأحمر هذه خارجة تماماً عن ما توقعته منك، أو من بحث التصدع، رغم أنني سعيد برؤية أن الاثنين... ربما متصلان. كل ما نملكه الآن هو أدلة الظرفية لتأكيد هذا الأثر. لكني متشوق لرؤية ما يمكنك فعله!"
شعرت جين باحمرار وجهها. نهضت على قدميها، ناظرة بنظرات واسعة عبر الأفق المحيطي.
"أنت تملكني بالفعل تحت مخالبك؛ المزيد من التملق لطيف، لكنه ليس مطلوباً".
"سأفعل ما أشاء، وستفعلين ما أشاء أنا أيضاً. هكذا. ما رأيك في ذلك؟"
ضحكت جين.
"أكثر قابلية للتوقع بكثير".
"خذي بعض الوقت وتعرفي إلى نفسك خارج النص، ثم اذهبي للاستكشاف. يراودني إغراء كبير بالبقاء وإخبارك بكل ما اكتشفته، لكن ذلك سيؤثر على مسارك نحو الحقيقة كثيراً، وقد تنتهي بك المطاف إلى عدم حل أي مشاكل على الإطلاق. سنتحدث لاحقاً".
بدأ ميليميزارغو بالابتعاد— "انتظر. قبل أن تذهب..."
تنهد ميليميزارغو. انتظر. كان لدى جين الكثير من الأسئلة، لكن رغبة ميليميزارغو في عدم التأثير المفرط على مسارها قد سُمِعت وعُرفت. ومع ذلك، أرادت الحصول على إجابة لسلسلة واحدة من الأسئلة.
"كيف يرتبط سحر الجسيمات وهذا السوار ببعضهما البعض؟ لماذا أعادك سحر الجسيمات إلى نفسك؟ هل يفعل هذا السوار الشيء نفسه؟ بطريقة ما؟"
"آه... موضوع معقد ذو إجابة بسيطة وعميقة ربما لن تكن مرضية بالنسبة لك لأن كل ما يمكنني إخباره لك هو عموميات، لأن هذا كل ما تبقى من ذلك الوقت، لأنه عندما يذهب السحرة إلى الحرب، يصبح العالم مضطرباً. أتعرفين السحر الذري، أليس كذلك؟ إنه سر مصون جيداً، لكنك قريبة جداً من والدك لدرجة أنك سمعت عن هذا من قبل، ونعم، أرى أنك قد فعلت. هذا هو تاريخ ذلك السوار. لقد صنع الساحر عقل السحر الذي صنع ذلك السوار السحر الذري أيضاً، كل ذلك في سعي لتحرير زملائه العבيد هناك في نيرغال القارية، قبل كل تلك القرون. لقد فجّرت قارة مليئة بالعبيد والسياح على حد سواء وكادت تدمر العالم، وهذا السوار هناك هو الجزء الوحيد الباقي من السحر الذري من الحملة المنسية اللاحقة. ومع ذلك، فهذه ليست الحقيقة الأصح. القصة معقدة ومحيرة للغاية بالنسبة لعقول البشر لاستيعابها أبعد من ذلك الجزء من المعلومات شبه الواقعية، لذا سنتجاوز تلك القصة الآن، ونركز على السوار. هذا شيء جيد لنفعله، لأن السوار ليس سحراً ذرياً في الواقع على الإطلاق، لذلك لم يدرك الكيانات ذات الصلة وسحرة العقل أبداً هذا الجزء الصغير من حملتهم غير المنسية تماماً. كما أن الميم المضاد تعلق بهذا السوار في محاولة مستمرة، لكن فاشلة لمحو من العالم، لذا فهذا سبب آخر لعدم تفكير أي شخص فيه كثيراً؛ كل من لم يكن يرتديه على وجه التحديد كان دائماً مصاباً باستمرار بالأحمر. والسبب الوحيد لمعرفة الناس بالسوار على الإطلاق هو أن السوار يشكل الوجود الكامل لذلك الساحر. لقد وضعت معظم نفسها في ذلك السوار لتذكيرها بسبب ما فعلته، حتى لا تنسى أبداً الفظائع التي سببتها، وبالتالي لن ينسى العالم أبداً. من الآثار الجانبية لهذا السوار الكشف عن الميم المضاد. أما بالنسبة لما يعنيه سحر الجسيمات، وفشل السحر الذري، وسوار الذاكرة، والسكون الأحمر لبعضها البعض... فأنا لا أعرف على وجه اليقين. كل ما أعرفه هو أن السكون الأحمر موجود في هذا المكان، ولم أتمكن من التعرف على هذا علم الكونيات الجديد على الإطلاق حتى جاء سحر الجسيمات وعلم الجسيمات للمانا. ربما لو كان السحر الذري أقل تدميراً، وأكثر إفادة، ولم يتم حظره ونسيانه، لكانت هذه السلسلة برمتها من الأحداث التي وقعت مع والدك وسحر الجسيمات قد حدثت قبل عدة قرون. ربما كنت قد استيقظت تماماً في ذلك الوقت وأدركت ما كنت أفعله، وما كان يجري فعله لي ولهذا العالم. ربما كنت قد رأيت القفص وطوق النجاة. ولكن هذا لم يحدث".
حدقت جين في الخط الأسود على ذراعها، وعيناها واسعتان وهي تدرك البقايا الأخيرة محرقة نووية لما كانت عليه. ومع ذلك، كان ذلك أكبر من أن يتم استيعابه حقاً، حتى مع قوة السوار. لذلك حاولت جين التفكير بمنطق.
وسألت، "هل يمكنك... هل يمكنك نسخ السوار و... لا أعرف. إعطاؤه للآخرين؟ الكثير من الآخرين؟"
"أنا أقدر تفكيرك في الحلول، لكن هذا أثر سحري صُنِع بروح الصانع ذاتها وموت الملايين. إمكانياتها تتجاوز بكثير ما يمكن لأي أثر عادي القيام به على الإطلاق، وأنا لا أصنع الآثار بنفسي. كما أنني لست معتاداً على إخبار السحرة الجيدين بقتل أنفسهم لصنع حلي تجعلهم شرار أحمر لا يصنعونها، أو قتل هذا العدد من الناس فقط للأثر الجانبي لاحتمال صنع كائن آخر مثل هذا. تحدثي إلى الجنيات إذا كنت تريدين إفساد السحرة بهذه الطريقة، لكنك ستنتهين إلى صنع أعداء من الجميع".
قال ميليميزارغو: "أحاول القيام بقدر أقل من ذلك هذه الأيام".
"... سُمع وفُهم".
شعرت جين بإيماءة في الهواء خلفها واللمسة الخفيفة للمخالب التي ترفع عن كتفيها، إلى جانب حركة كبيرة شعرت بها على مسافة كبيرة. مضى ميليميزارغو قدماً. بعد لحظة طويلة من الفراغ... بدأت جين في ممارسة تحولها— حسناً. عنكبوت كامل مباشرة من البداية. بقيت العصابة السوداء حول ملامسها الفمي الأيسر. كان ذلك سريعاً بشكل لا يصدق، وغير مربك على الإطلاق. كان فهم والدك متعدد الأكوان للسحر...
مفيداً للغاية، على ما يبدو. كان السحر أسهل عندما فهمت منه المزيد.
"... انتظري ثانية واحدة تباً".
نظرت جين إلى الهواء وقالت: "فهم متعدد الأكوان للسحر. أعمال الصدع. أبعاد إضافية—"
زحف السكون الأحمر من العالم نفسه، محاولاً معرفة من كان يتحدث عن الموضوعات المهمة التي لم يكن يريد التحدث عنها. سمحت جين للمطر الأحمر بالمرور عبر جسدها، دون إزعاج. وبعد دقيقين، انتهى السقوط الأحمر وذهب.
"الشرر الأحمر الملعون لعين تباً ربما أفسد كل تجاربي السحرية، ألم يفعلوا اللعنة..."
لعنت جين أكثر قليلاً، ونزل المزيد من الشرر الأحمر، مثل الحشرات المزعجة. وفي نهاية المطاف، مارست جين سحر [التحول] الخاص بها في صمت، مستعادة الإحساس بنفسها مرة أخرى، وهي تحاول عدم التفكير في كيف أن هذا السكون الأحمر اللعين قد أفسد تماماً نهجها بالكامل في السحر طوال حياتها. ... ولكن بدا أن والدها كان قادراً على الالتفاف حول هذا القيد قليلاً. وكان الأمر يزداد سهولة بالنسبة له في كل مرة.
حسنًا، كان ذلك خبراً جيداً حقاً، أليس كذلك. ابتسمت جين وهي تستمر في ممارسة الرياضة.
- - - - "... ناعم جداً"، هزت جين لنفسها، بعد أن تحولت إلى حارسة نهر طائرة ذات عشر أرجل عنكبوتية و37 إلى 46 فكّاً للقوة ممتدة من حولها وتعض كل شيء.
ومع 39 عيناً موجهة في كل اتجاه ثم مضاعفة ومثلثة في بعض المساحات، ودماغ قادر على معالجة كل ذلك، انتقلت جين إلى صوتها.
"حسناً..."
غيرت صوتها إلى صوتها العادي، بينما كانت لا تزال في شكلها الكريه، "حسناً. حسناً. اختبار. اختبار".
لوحت برذاذ من النية في العالم. وظهرت مرآة إلى الوجود، عرضها عشرون متراً، مذهبة بأروع ذهب وماس وما يمكن لجين تخيله، وتحوم أمامها، مستعرضة جسدها.
كانت لتطلق على هذا الاستدعاء أسهل سحر فعلته على الإطلاق، لو لم يكن كل ما فعلته في اليوم السابق "أسهل سحر فعلته على الإطلاق"
أيضاً. ونعم، كانت الجين في المرآة مسخاً. تماماً كما أرادت. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة واحدة. كان شكلها الأحدث أحمر جداً، جداً. كان سحر جين منشوئياً إلى حد ما في معظم الأوقات، لكنه مال نحو ظلال اللون الأحمر كلما اضطر إلى اتخاذ شكل فعلي، كما هو الحال مع جلدها، أو قشورها، أو مخالبها، أو عينيها.
أو كل "الجواهر"
لتلك المرآة العائمة العملاقة. حتى الحواف الذهبية المذهبة للمرآة كانت مائلة للصفرة والحمرة. تحولت جين مرة أخرى إلى إنسان. وكانت امرأة حمراء. لماذا كانت امرأة حمراء بالكامل؟ لم تقصد جين ذلك على الإطلاق. ... رغم أنها كانت امرأة حمراء جذابة جداً... والتي كانت تنسكب الألوان المنشورية من بشرتها مثل سماكة متلألئة في الهواء. حسناً. كانت جين لا تزال تنسكب مانا فائضة من جسدها ولم يكن جسدها تحت سيطرتها بنسبة 100%.
بدا أن تحكمها وتعبيرها عن المانا كانا أسوأ عندما كانت أصغر حجماً. كانت بحاجة إلى إعادة تعلم كل شيء. وبعد عشر ساعات، عند فجر يوم جديد، كانت جين نفسها مرة أخرى، ومع ذلك لم تكن كذلك على الإطلاق. بشرة سمراء. شعر أحمر. عيون حمراء ساطعة. كانت أظافرها الحمراء الساطعة مفاجأة، لكنها مفاجأة اختارت الاحتفاظ بها، لأن الكيراتين العادي لم يكن جيداً جداً لأي شيء على الإطلاق، وكانت المخالب المطعمة بعنصر الحجر لآكل الصخور العادي جيدة إلى حد ما لمعظم الحياة اليومية.
بدا أن ظلها الخاص من مخالب آكل الصخور كان أحمر، ورغم تغير الشكل ليناسب أظافرها مثل أظافر الإنسان العادية عادة، إلا أنها ستظل حمراء. وهو أمر لا بأس به.
كانت جين في شكل مألوف "امرأة بشرية"
مختلف عن المعتاد أيضاً، لكن ذلك كان ممتازاً تماماً. كان عليها إجراء اختبار آخر للسكون الأحمر قبل انطلاقها، لأن هذا الاختبار التالي سيحدد الاتجاه الذي ستتخذه. وبينما تشكلت أفكارها في رأسها، وبينما شكلت اختبارها الدقيق، شعرت بظل رؤية ميليميزارغو عليها.
تحدثت جين إلى السماء: "النص هو سبب السكون الأحمر".
تألق الهواء بالحمرة التي حاولت لمس دبي وفشلت رغم ذلك في العثور على موطئ قدم. لكن لم يكن هناك الكثير من اللون الأحمر على الإطلاق. من الناحية الفنية، كانت هذه إجابة بدون إجابة بطرق عديدة.
لقد قالت "السكون الأحمر"
الذي أثار دائماً استجابة، وهذا ما كانت تراه جين. لكن ربط تلك الاستجابة بأشياء أخرى، مثل التأكيد على أنه خطأ النص، كان يطلب ببساطة نتيجة إيجابية كاذبة مصممة لهذا الغرض، من أجل حمل الناس على مهاجمة النص. ولكن إذا كان هذا العدو ضد النص، أفلا ينبغي له محاولة جعل النص يعطي نتيجة إيجابية كاذبة؟ لدفع الأعداء ضد النص من أجله؟ كانت هذه مجرد إجابة أخرى بدون إجابة في طابور طويل من الإجابات بدون إجابات، لكنها كانت إجابة أرادت جين اختبارها مرة أخرى، لأنها باتت تستطيع الرؤية بشكل جيد الآن.
همس ميليميزارغو: "إن واجهته مباشرة فلن تحصل أبداً على إجابة قاطعة".
سمحت جين للسكون بالتلاشي قبل أن تتحدث مرة أخرى: "النص ووكلاء النص يمحون ذكريات الناس من أجل إخفاء أسباب التصدع".
... ولا أحمر على الإطلاق في ذلك الوقت. هاه. ولكن في الواقع.
لم تذكر جين "السكون الأحمر"
أو أي شيء من هذا القبيل على الإطلاق. إذن كانت هذه... إجابة متوقعة؟ ربما؟ أكان هذا خبراً جيداً؟
شككت جين في قدرتها على الوصول إلى النصر عبر "20 سؤالاً"، لكن هذه كانت بداية جيدة.
تحرك ميليميزارغو خلف جين فيما قد يكون مفاجأة لأي أسباب كانت، لكنها لم تستطع التمييز. لم يكن التنين المظلم موجوداً حقاً على الإطلاق، إلا في عقلها.
"لقد كانت مفاجأة، إن كان لا بد لك من اسم للشعور الذي شعرت به في تلك اللحظة. لديك تجربة لطيفة صغيرة تديرها هنا. رغم أنها لم تنتج أي نتائج".
"يخبرني ذلك أن النص غير متورط في الأشياء—"
عند الإشارة الضمنية إلى السكون، تلألأت رقائق من اللون الأحمر في الهواء حول دبي قبل أن تسقط بعيداً، غير قادرة على لمسها.
"... وهذا البيان الذي أدليت به للتو يخبرني بأن هذا الهراء منتشر نوعاً ما إلى حد ما—"
المزيد من الشرر الأحمر.
"—حتى عندما لا أكون أشيرا إليه مباشرة بالاسم. لذا فهو أسوء من أي جنية أو ملك معين".
...
"ولكنك تعرفين هذا بالفعل... رغم أنه يبدو أنك أكثر إدراكاً لما تفعلينه هذه المرة".
"إن كنت ترغب في المشاهدة والسماح لي بالتعثر عبر الأساسيات، فأنا أرحب بالجمهور. ولكن إن كنت تريد إعطائي الإجابات فسنجد ذلك مفيداً أيضاً".
ضحك ميليميزارغو، ثم ارتفع حضوره الزائل عن كتفي عيني جين واختفى في المانا. وعندما غاب بالقدر الممكن، استمرت جين. فكرت جين.
وقالت: "الشرر الأحمر عمل ملك".
ومن سماء الغروب جاء طوفان من اللون الأحمر، يشرر بشدة ويخدش بقوة، ويمسك نحو جين كقبضة ملك البرق، ومع ذلك لا يجد شيئاً. استغرق اللون الأحمر دقيقة ليزول، ولم يزل كثيراً على الإطلاق. وعندما لم تعد عيناها وحواسها مليئة باللون الأحمر، أدركت جين بعض الأشياء. ربما كانت ساعة حتى غروب الشمس عندما قالت ذلك السؤال، عندما أكدت أن ملكاً كان يقف وراء الشرر. والآن، نظرت جين غرباً، وكانت الشمس أعلى في السماء، وعلق السكون الأحمر على كل شيء تماماً في المنطقة المجاورة مباشرة.
لقد عادت بالزمن إلى الوراء. ربما ساعة هذه المرة؟ ليس مفاجئاً للغاية. حدث هذا دائماً عندما كانت تنقب بقوة شديدة في الميم المضاد. ويرجع الفضل فقط إلى السوار في قدرتها على الاحتفاظ بأي معلومات على الإطلاق حول المستقبل الذي تم إلغاؤه. ومنذ أن ارتدت السوار، أصبحت واعية تماماً بكل شيء في منطقتها المجاورة مباشرة، وشمل ذلك الجداول الزمنية التي تم إلغاؤها القريبة. والآن، مع صفاء عقلها، فكرت جين في ذلك قليلاً، وأيضاً فيما قد تبدو عليه حرب السحرة الذرية حقاً.
واستنتجت أن "تذكر"
كانت سحراً عميقاً للغاية. وحتى الآن، لم تكن جين تعرف سوى زناد مطلق واحد وعدد قليل من الزنادات الأقل شأناً لـ [العودة] العالمية للشرر الأحمر... إذ لابد وأن تكون عالمية، أليس كذلك؟ أو ربما فقط ضد الجميع في المنطقة المحلية لحدث الشرر. لم تكن جين متأكدة من ذلك الجزء في الواقع.
أولاً: "ملك يفعل هذا".
تسبب هذا في [عودة للمنطقة] فورية.
ثانياً: "سحر الصدع والأبعاد الأخرى متورطة".
لم يسبب هذا [عودة للمنطقة] إلا إذا تم ذكره بعدة طرق مختلفة وباتجاه نحو التعلم حول كيفية محاربة الميم المضاد. لم يتسبب حديث والدها الأساسي عن سحر الصدع ودراسة سحر الصدع في المدارس وماهية [البوابة] والجنية والظلام في أحداث الشرر الأحمر على الإطلاق. وكل ذلك علاوة على ذلك غذى— ثالثاً: أي شخص يتحدث كثيراً عن الميم المضاد بطريقة قد تكشف الميم المضاد في الواقع.
لم تحدد جين المتجهات الدقيقة لما كان "محظوراً"
باستثناء مشاركة الملوك وسحر الصدع، لذا كانت كل تجاربها الأخرى تحت هذا الرقم الثالث حتى يثبت خلاف ذلك. من التجارب السابقة، كانت جين تعرف أن السكون الأحمر سيبقى في منطقة [العودة للمنطقة] المباشرة، مما يضمن عدم تعدي ما سبب [العودة] للمنطقة المحلية على الشرر الأحمر مرة أخرى. سيقوم السكون الأحمر في الواقع بتغيير الاحتمالات وحتى أنماط التفكير لدفع الناس بعيداً عن التحدث عنه.
أمر مزعج للغاية حقاً. ومع ذلك، كان والدها يحرز تقدماً جيداً في كشف الميم المضاد بمفرده. لأي أسباب كانت، كان سيتحدث عن هراء وتتجمع الشرر الأحمر، وكان سيذهب في اتجاهات مختلفة وتسقط الشرر الأحمر بعيداً، ثم يعود إلى التحدث عن أشياء قريبة من الشرر الأحمر مرة أخرى. وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي فكر بها أي منهم في إمكانية وجود ميم مضاد في المقام الأول. إذن... عمل جيد يا أبي.
... كان لدى جين سؤال آخر فجأة. ابتعدت عن جانب الجبل المغطى بالسكون، متجهة غرباً للخروج من منطقة التأثير. وتجنبت بعض عناصر الحجر الأكبر حجماً ووقفت مرة أخرى تحت الشمس، في أرض صخرية خالية من السكون.
"الإحسان يسبب السكون الأحمر".
ملأ طقطقة من اللون الأحمر الهواء، ولكن بما لا يزيد عما يحدث عادة عند الإشارة إلى ظاهرة السكون الأحمر. وهذا أمر جيد. لكنه لم يخبر جين بالكثير على الإطلاق في نهاية المطاف. لم يفعل أي من هذه التجارب ذلك؛ حقاً لا.
لقد "شطبت"
جين العديد من القوى الكبرى المختلفة على فيرد، ومع ذلك لم تفعل أي شيء على الإطلاق. قد يكون كل حدث محفز شاشة دخان؛ إيجابيات مضللة. ربما لم يكن الملك متورطاً على الإطلاق. وربما كان سحر الصدع مجرد رنجة حمراء. الشيء الوحيد الذي كانت جين تعرفه حقاً على وجه اليقين هو: التحدث عنه يجعله يحدث. مما يعني شيئاً كبيراً جداً، وقادراً على سماع كل ما يحدث فيما يتعلق بمجال سلطته وقوته.
إنه يجعل الناس لا يتعرفون عليه. ولم يكن يهم المكان الذي أجرت فيه هذه التجارب، فقد أنتجت كل الأماكن نفس النتائج. داخل مكان بدون نص أو داخل الظلام أو حتى داخل الجنية؛ لمיו تكن هناك تغييرات في النتائج في أي مكان. ومع ذلك، كانت هناك أماكن قليلة لم تزرها دبي قط، لكنها شككت في أن تسمح لها روزيتا بالدخول إلى جوهر فيرد الآن بعد أن أصبحت فارسة مقدسة لميليليزارغو، لذا كانت مساحة التجربة تلك مستبعدة تماماً.
ويمكنها التفكير في القيام برحلة فضائية متجاوزة النص، لتجربة حظها في تجاوز النص فعلياً مع تلك السفينة المخفية في مكان ما بواسطة محققي روزيتا. ومع ذلك، قد تسوء هذه التجاوزات بسرعة كبيرة. على أي حال. كانت الحقائق الأقل صحة بالمطلق على النحو التالي: من المحتمل أن يكون لها مجال عالمي للقوة، كما يتضح من الحديث المضاد لسحر الصدع؛ فهي لا تريد أن يخرق الناس مجالها. ومن المحتمل أن يكون لها مساحة مثل الإحسان أو الجنية التي كانت موجودة جنباً إلى جنب مع واقع فيرد، وهاجمت من هناك.
ولم يكن النص وشعبه مسؤولين عن السكون الأحمر. وهناك اتصال مادي/ذري يربط السكون الأحمر، وعلم الكونيات الجديد هذا، وربما التصدع معاً.
"لكن التصدع كان برقاً أولياً"، قالت جين، ناظرة إلى السماء، ورأت أنه لا يوجد سكون أحمر.
وأضافت: "البرق الأولي ليس السكون الأحمر".
تجمع السكون الأحمر كما اعتاد أن يفعل؛ ناعماً وزائلاً وليس موجوداً حقاً على الإطلاق.
حاولت جين: "البرق الأولي هو السكون الأحمر".
تدفق السكون الأحمر في أجزاء وقطع صغيرة.
"... الآن يشعر هذا وكأنه رنجة حمراء أيضاً"، تمتمت جين.
ثم تحولت إلى هواء وضوء وبدأت في عبور العالم، تاركة وراءها مكان تحولها وقبولها للظلام. آه... يا رجل. سيكون والدها غاضباً للغاية لو علم بما فعلته. وستكون كل نسخها الأخرى غاضبة عليها أيضاً، لأن قبول عرض ميليميزارغو كان محاولة أخيرة كانوا يدخرونها لنهاية العالم. كان هذا أشبه بنهاية العالم نوعاً ما، ومع ذلك شعرت جين أنه استخدام جيد لهذا العرض، ولهذا السبب اختارت قبول هذا العرض الآن.
... ماذا سيقول سليمان؟ نفس الشيء؟ الغضب في كل مكان؟ ربما.
كان سليمان يحاول أن يكون مختلفاً عن "إيريك"، لكنه كان يزيف ذلك أيضاً؛
كان والدها، قولاً وفعلًا، تماماً مثلما كانت "دبي"
لا تزال "جين"، ولكن بلون مختلف.
- - - -
قفزت جين عبر الجزر، وشقت طريقها في الأرخبيل نحو الشرق، متجنبة التجمعات الكبرى وشبكات العقد والحمايات السحرية في طريقها نحو غايتها، وصلة شبكة البوابات في حافة العاصفة. كانت قد عبرت حافة العاصفة للوصول إلى الجزيرة النائية حيث أصبحت فارسة ميليميزارغو، وستعود عبر حافة العاصفة لتبدأ بحثها من جديد، عند بيت الإحسان ونقطة الشمعة. لم تكن متأكدة لمَ أرادت البدء من بيت الإحسان، لكن البدء من مركز شبكة بوابات فيرد بدا منطقياً.
ربما سيمشي شخص مشبوه ما، أو شيء ما، عبر البوابات ليصل إلى حيث يجب أن يذهب، فالعالم أجمع يعبر من خلال شبكة بوابات أبيها. تبين أنها لم تضطر للعودة إلى هناك طوال الطريق لتخوض بحثها. وتبين أن شكوكها بشأن القدر كانت في محلها تماماً. هنا، في حافة العاصفة، عبر خيط دلالي من خلال شبكة بوابات المنطقة المحلية، إلى مدينة سينيندي، تماماً بينما كانت جين تستعد للرحيل. كان يبدو كرجل نحيل ذي شعر أحمر وقطرات نمش، باتساخ على ملابسه ووحل على حذائه.
هكذا بدا للجميع؛ غير ملحوظ تماماً، حتى وإن كان لون شعره يبرز قليلاً. لكن بالنسبة لجين التي تستطيع الرصَد، استقر سكون أحمر في عيني الرجل وفي الهواء حوله مثل سحابة. كان نقطة ارتكاز للشرارات الحمراء. تدخل القدر جلياً ليحدث هذا... أو ربما كان هناك كثير من أمثال هذا الرجل الأحمر؟ أملت جين بشدة ألا يكون الأمر كذلك. لم يبدو الرجل الأحمر مهدداً، لكن كل تلك الارتعاشات الحمراء الغاضبة حوله بداَت كذلك بالتأكيد.
أما الرجل نفسه فلم يبدو أكثر قلقاً من أي شخص آخر يعبر البوابات للمرة الأولى. تراجعت جين إلى الخلف، خارج الصف، والتفت قوة ميليميزارغو حولها حتى قبل أن تدرك أنها بحاجة إلى تلك القوة. أصبحت غير مرئية ومسموعة ومجهولة. لم تلتقطها أي من سحر الكشف المنتشر بالقرب من دار البوابات بينما اختفت عن جميع الحواس العادية، مما سمح لها بالتسلل بعيداً عن الصف والتركيز على الرجل الأحمر.
لكن ظهرت مشكلة. لم تختفِ جين من الذكريات الحديثة للأشخاص الذين كانت تحيط بهم.
لاحظ الحراس بسهولة الفراغ المفاجئ في الصف وراحوا يهتفون متسائلين "عن من يثير المشاكل الآن!"
ويتمتمون باللعنات بشأن نبوءة العاصفة وزيادة الإجراءات الأمنية. تدفق الأشخاص في الدروع والكهنة في الأردية إلى حيث كانت جين واقفة، ليتفقدوا ذلك المكان ويوجهوا الأسئلة إلى الأشخاص الذين كانوا أمام موقع جين وخلفه. لم يستطع أولئك الأشخاص سوى قول إن جين كانت هناك، والآن اختفت؛ لم يروها وهي تغادر. أحدث ظل ميليميزارغو أيضاً اضطراباً في غلاف المانا بأكمله لكي تتمكن جين من الهرب، وهو ما لم يكن مقصوداً منها، لكنه حدث على أي حال.
فعل ميليميزارغو ذلك، بالتأكيد، ليتأكد من ألا يستطيع أحد رؤيتها في الذاكرة الحديثة لغلاف المانا؛ كان ينظر من فوق كتفها الآن، مستنداً بمخالبه عليها. ربما كان ذلك الاضطراب الكبير هو السبب في تجمهر الحراس بهذه الشدة، في الواقع؛ فلم يتمكنوا حتى من تفقد الماضي القريب لمعرفة من أزعج الصف. وقفت جين، في غضون ذلك، إلى الجانب، دون أن يلحظها أحد على الإطلاق، رغم أنهم كانوا ينظرون بالتأكيد.
تمتم الجميع بشأن نبوءة العاصفة، مع إلقاء نظرات قليلة نحو الملصقات على الجدران التي تحدثت عن تلك المسألة المقدرة. كانت تلك الملصقات تحمل تاريخ بداية يبعد ربما أرقاماً تقارب أربعين يوماً في أقرب تقدير، أو مائة يوم في أبعده. كانت الأرقام في الهواء، مع ذلك، لذا انتشر الحراس على الأرض بقوة. أوقفوا كل فرد على حدة ممن يخرجون ويدخلون إلى دار البوابات. لكن رجل الشرارات الحمراء، الذي بدا مثيراً للريبة بشكل لا يصدق لجين، عبر الحصار المفاجئ بسبب تلك الشرارات ذاتها.
تلعثم المشتبه به في كلماته أمام الحارس الذي تصدى له، مما جعل الحارس يزداد غضباً. ظهرت الأصفاد، ولكن كتهديد للحظة فقط. تسللت الدموع إلى عيني رجل الشرارات، بينما كانت الشرارات تومض وتتطاير عنه طوال الوقت، لتتغلغل في الحارس— فرمش الحارس قليلاً، وخفض صوته، وأمر رجل الشرارات بالمضي قدماً. هكذا تماماً! صُرف. وبينما كان رجل الشرارات يضبط حقيبة ظهره بتوتر ويحمل أمتعته بيده اليمنى، توجه ذلك الحارس مباشرة إلى الشخص التالي الواقف في الصف، ولكن عندما انحدر ذلك الشخص الثاني بسرعة نحو البكاء تحت نوبة الحارس المفاجئة، غضب الحارس أكثر.
وقع بريء محتمل في شباك النظام، محاطاً بالأصفاد وموضوعاً جانباً للاستجواب. لم يكونوا الوحيدين الذين وقعوا ضحية لاختفاء جين المفاجئ في الصف. ... آه. وهنا جاء كبار كهنة وراهبات سينيندي. كانت تلك هناك تيزا نindi، الكاهنة الكبرى لسينيندي المتحولة إلى بومة والتي كانت تكره إريك. كانت تومض ببرق ذهبي وخيوط منه، وأدركت جين فجأة أنه عليها الهرب بينما لا يزال بإمكانها ذلك. لمس ذلك النور الذهبي يعني لمس سينيندي نفسها.
مضى رجل الشرارات قدماً هو الآخر، مغادراً المشهد بسرعة بأقصى ما يمكن لقدمين بشريتين حملهما، طاساً طوال الوقت شرارات حمراء في كل مكان مشى فيه، داخل كل شخص. نالت دار البوابات وكل شخص ينظر في اتجاهه نصيب وافر من الشرارات، لكن تلك السحابة لم تكن لها نهاية، ومع استمرار امتلاء قوة المضاد للميم، دخل رجل الشرارات شوارع حافة العاصفة. لمَ كان يركض بهذه السرعة؟ أراى قوة سينيندي وهي تمتد نحوه أيضاً؟
ألاحظ كيف تلامس لونه الأحمر الذهب، وضاع الذهب قليلاً؟ من يدري! عجل الرجل الأحمر بالابتعاد عن دار البوابات، وتبعته جين. في البداية، حدق أطفال الشوارع في الرجل الأحمر باعتباره صيداً سهلاً للنشل، وطالبه البائعون المغالون في الأسعار بشراء شيء ما، ونادت عليه نساء الشوارع، راغبات في أن ينفق بعضاً من نقوده في مؤسساتهن الراقية. أمور عادية تماماً. ولكن بعد ذلك لامست شراراته أولئك الأشخاص فتجاهلوه.
تساءل أطفال الشوارع عن سبب وجودهم في منتصف الشارع، يتجولون، بينما كان ينبغي أن يكونوا على الجوانب في انتظار الهدف التالي. كان البائعون يهزون الخيار في الهواء الفارغ. وكانت سيدات الليل يرفعات تنانيرهن للاشء. لاحظ ساهِر عقل واحد كان يعبر الشوارع، مهتماً بشؤونه الخاصة، كيف تجاهل الناس فجأة رجل الشرارات، وكان ذلك كل ما تطلبه الأمر لتشبث الشرارات الحمراء بذلك الساهر مثل سرب من قوارض الأسنان التي ترصد بقرة سقطت في الماء.
كان لمس ذلك اللون الأحمر أسوأ على الساهر منه على أي شخص آخر، وهو أمر... اعتيادي إلى حد ما بالنسبة للمضاد للميم والساهرين. شعرت جين أنه لم تكن هناك تلك الشراسة الكبيرة في اللون الأحمر ضد الساهرين الذين أصابتهم جين بنفسها. همم. اكتسحت الشرارات الحمراء الساهر تماماً وفقد الرجل تتبع كل ما كان يفعله. استمر الرجل الأحمر في الاندفاع عبر البلدة، محاولاً الابتعاد عن غرابة الأطوار التي تركها خلفه، لأنه نعم، لاحظ ما كان يفعله، وقد أفزعه ذلك.
لعلّه لم يكن يفعل ذلك عمداً؟ لعلّ. أخذت جين مرسوم ميليميزارغو بعين الاعتبار. وبعد ذلك، وبحركة عرضية من ظلال صلبة، منعت جين أطفال الشوارع من سرقة جيوب الساهر المذهول لوقت يكفي فقط ليتعافي الساهر، ويرى ما حاول الأطفال فعله به. كان أولئك الأطفال جميعاً بصحة جيدة؛ لم يكونوا يسرقون من أجل البقاء. بل كانوا مجرد أطفال مشاغبين، يحاولون السرقة ممن يستطيعون الوصول إليهم. لم تشعر جين بأي سوء على الإطلاق لسماحها بالقبض عليهم.
تركت جين تلك الدراما خلفها بينما كانت تلحق على عجلة برجل الشرارات، مقتفية أثره في شوارع الساعة الذهبية بينما كان يحاول ألا يركض، لكنه بدا راغباً في ذلك بوضوح. ربما يجذب الركض انتباهًا أكثر من اللازم؟ ربما. بدا متجهاً شمالاً؟ شمال الشرق، على أي حال. إلى أين كان ذاهباً؟ تتبعت جين الرجل شمالاً، ثم شرقاً، ثم شمالاً مرة أخرى. وطوال ذلك الوقت أفرز رجل الشرارات عدواه الحمراء عبر العالم، وتجاهله الناس، كأنه عابر قمر يسير بينهم— ارتجفت جين لتلك الذكرى القديمة المدفونة.
لبرهة أُلقيت إلى الوراء عبر الزمن. كانت تلك الفتاة الصغيرة في السرير ذي الأعمدة الأربعة تحت الأرض، بالقرب من غابة غلاكوين، حيث كانت تمكث لأيام بينما كانت تصطاد هلامات اللهب في ساعات يقظتها. تذكرت رؤية صخور وأشجار فضية غائمة وشعورها بالرياح تهب على ظهرها عندما كانت تدخل وتخرج من قاعدتها، دون أن تدرك قط كم اقتربت من الموت. وعندما امتدت تلك الذراعان الطويلتان والأيدي الدقيقة إلى غرفتها، عميقاً، عميقاً تحت الأرض، لتلتقطها— ابتعدت جين عن الأثر الأحمر لحظة، والتفت ظلال محكمة حولها بينما اختبأت في زقاق مظلم وأطبق العالم كله عليها.
تنفسَت. بعد لحظة كانت مستعدة لمطاردة الرجل من جديد. لم يكن من الصعب العثور على أثره؛ فقد ترك شرارات حمراء أينما ذهب وتلك القوة ظلت عالقة. تجنبتر جين ببراعة الخطو في اللون الأحمر، ناسجة شكلها المظلم عبر المساحات الواقعة بين ما ليس بثلج. في غضون دقيقتين كانت قد لحقت بالرجل. لم يكن هذا الرجل عابر قمر. من الواضح أنه لم يكن كذلك. كما أنه لم يكن يستخدم قدرة [ضباب العقل] لعابر القمر، وإلا لكان الساهر من وقت سابق قد لاحظ أمره وأوقفه بحزم، لذا لم يكن ساحراً متعدداً أيضاً.
لم تكن جين متأكدة تماماً مما كان عليه الرجل، إلا أنها لو لم تر الشرارات الحمراء تحيط به من كل جانب، لظنته رجلاً عادياً تماماً. طويلاً بعض الشيء، محرِجاً بعض الشيء، سائحاً واسع العينين بعض الشيء أيضاً. لكنه عادي— عبر الرجل الجدار الشمالي لحافة العاصفة، عبر سحر كشف واسع النطاق، مطلِقاً إشارات تنبيه قوية لكن الشرارات الحمراء المحيطة به أطلقت إشارات أقوى، لتخترق سحر الكشف المحيط بالمدينة، ثم تتدفق بسرعة عبر تلك الأذرع السحرية مثل قطرات ضوء مُمددة لحظياً في خطوط.
كانت تلك القوة تستهدف بالتأكيد أيا كان من يراقب ذلك السحر. لم يهتم الحراس على الجدار بمرور الرجل، ولم يهتم أيا كان ممن يراقبون المنطقة كذلك. لقد راقبوا بالتأكيد جميع الأشخاص الآخرين وهم يدخلون المدينة ويخرجون منها. كان هذا طريق الحجاج إلى معبد الأزرق، وإلى خليج البركة الأبدية، وكان هناك الكثير من الناس يذهبون ويأتون من هذا الاتجاه، حتى الآن، في ساعة الغسق هذه. مشى كل شخص عبر سحر الكشف وأرسل إشارة تنبيه صغيرة عبر تلك القوة.
... وكان على جين المرور أيضا. أدركت جين أن سحر الكشف هذا كان مضبوطاً للغاية ليلتقط الظلال بسبب كل المشاكل الأخيرة. حتى إن حافة العاصفة أعادت فرض قوانين الطوائف القديمة، وأي شخص يُضبط مستخدماً سحراً معيناً مثل [ممشى الظل الأعظم] لجين يُعتبر فوراً عضواً في طائفة ويُقبض عليه أو يُقتل فوراً عند رؤيته.
كان "القُتل"
هو التفسير الأكثر واقعية لتلك القوانين، مع ذلك.
من واقع ما استرجعت جين من ذكريات، علمت أن محامي بيت الإحسان ومحامي حافة العاصفة ما زالوا "في محادثات"
بشأن كل ذلك التجاوز، لكن ذلك لن يؤدي إلى أي نتيجة؛ لم تكن كنيسة سينيندي مستعدة للتحدث على الإطلاق، وأولئك هم الأشخاص الذين حافظوا على الدفاعات حول هذه الأرض. لابد أن أيا كان خلف سحر الكشف الذي عبره رجل الشرارات للتو كان متواجداً في منارة حافة العاصفة، يراقب الظلال لتقوم بحركتها في أي مكان بالمدينة على الإطلاق. ... كان بإمكان جين بالطبع التحول ببساطة إلى [ممشى الضوء الأعظم]، لكن ذلك بدا...
خاطئاً. وأقل أماناً، في الواقع. ربما استطاعت جين ببساطة الوثوق بالظلال المحيطة بها؟ فالأطياف معروفة بذهابها إلى أي مكان تريده، وربما استطاع فرسان الظلام فعل... الشيء... نفسه. أطبق ثقل لطيف على كتفيها. إذن هكذا يبدو الأمر عندما تكونين فارسة لميليميزارغو، أه؟ كان بإمكانها انتهاك أي حرم مقدس تريده، بغض النظر عما إذا كان مضبوطاً ليتوافق مع قواها الحالية.
"نعم".
عبرت جين سحر الكشف الخاص بجدار حافة العاصفة ولم يلاحظوا مرورها. لم تنطلق أي تموجات من القوة عبر ألواح الطاقة التي تحيط بالمدينة بأسرها بشكل غير مرئي. لم يصدر أي تنبيه. أخذت جين لحظة وواصلت الرصد لتلك القوى المحيطة لفترة قصيرة، للتأكد من أنها كانت في الأمان حقاً. وقد كانت. ربما استطاعت تدبر أمر ذلك قبل كل خردة فارسة الظلام هذه، لكن ذلك كان سيتطلب استهلاك [نطاق موشور]
وربما كان ملاحظاً حينها. بالتأكيد لم تكن لتفعل ذلك بمجرد [ممشى الظل الأعظم] العادي الخاص بها. تحت سماء أرجوانية وغسق، تتبعت جين رجل الشرارات عبر درب الحجاج. ذهب وعاد علامتها والحجاج الآخرون طوال الدرب الفعلي، مع سارع معظمهم للعودة إلى البلدة قبل غروب الشمس تماماً. بدا أن الكثير من الناس كانوا هنا فقط لمشاهدة غروب الشمس، والذي كان جميلاً حقاً، بكل ما في الأمر. خطت جين على الظلال الطويلة لشفرات العشب، دون أن تخطو فعلياً على الدرب نفسه، لأنه عندما نظرت إلى الدرب رأت ضوءاً ذهبياً.
كان مساراً مفروشاً بصلوات لسينيندي، والخطو عليه كان سيعني على الأرجح الوقوع تحت نظرة سينيندي. لم تكن جين متأكدة مما إذا كان ذلك سيئاً أم لا، بالنظر إلى كيفية توافق ملكة العاصفة والبحر وأبيها بشكل جيد مؤخراً، لكن كنيسة سينيندي وأبيها لم يكونا على وفاق جيد على الإطلاق. لم ترغب جين في المخاطرة، لذا كان الدرب العشبي هو خيارها المفضل. لم تكن متأكدة كيف -بالضبط- كانت ترصد كل هذه السيادة أو تدرك ما تعنيه كلها دون الحاجة إلى إخبارها بذلك.
كان الاستنتاج المنطقي هو العنصر الأكبر، نعم. لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك.
ربما كان ميليميزارغو هو المسؤول عن "بصيرتها"
فيما كانت ترسده. لكن من كان المسؤول عن رجل الشرارات؟ تتبعت جين الأثر حتى أصبحت السماء مظلمة، وأُضيء درب الحجاج بنور من مصادر مجهولة، وكان رجل الشرارات هو الوحيد الذي لا يزال على الدرب، شاقاً طريقه نحو معبد الأزرق وخليج البركة الأبدية— بدأت خيوط من الذهب تملأ الهواء، مثل لافتات من البرق مفرودة عبر العالم. توترت مخالب ميليميزارغو على كتفي جين. أدركت جين أنها تستطيع مواصلة مطاردتها إذا تجنبت كل قوة سينيندي، لكن ذلك سيصبح مستحيلاً في غضون عشر دقائق أخرى عندما يصلان فعلياً إلى مرأى البركة الأبدية.
كانت سماء الغسق في الشمال ممتلئة بالفعل ببرق ذهبي وسحب ذهبية. كم كان ذلك حقيقياً، وكم كان بصر ميليميزارغو؟ بمجرد أن راودت جين تلك الفكرة شعرت بتوتر داخلها لم تكن تعلم بوجوده.
وفوراً، أدركت أنه بصر ميليميزارغو، وكانت تتجول وعينها "الثالثة"
مفتوحة على مصراعيها. أغلقت تلك العين الآن. اختفى نور درب الحجاج في الليل. ووجدت جين نفسها وحيدة في العالم فجأة. تراجع ميليميزارغو، تماماً مثل تراجعه عندما جاء المحققون باحثين، باحثين عن أعضاء طوائف دون أن يجدوا أحداً، لأن أعضاء الطوائف يستطيعون قطع أنفسهم عن قوة ميليميزارغو متى أرادوا. حسنًا، كان ذلك بالتأكيد سؤالاً لم يطرحه أحد، لكن جين كانت ممتنة لمعرفته. على أي حال.
لم تكن السماء في الأمام ممتلئة بالذهب، بل بسحب رعدية عادية ترتفع عالياً في السماء، تطلق شرارات بيضاء وزرقاء هنا وهناك— فتحت جين بصرها من جديد، وعاد كل شيء لأنواع مختلفة من التوهجات. لم تكن في أي مكان بالقرب من قوة سينيندي، وما زالت لم تكن كذلك. وكان رجل الشرارات مختلفاً. راقبت جين رجل الشرارات وهو يمشي للأمام، على طول الدرب المضيء، ناشراً شرارات حمراء في الهواء.
خيط من القوة السماوية، يشبه برقاً ناعماً، علق في الهواء، جادباً إياه للأمام عمداً. للحظة، ظنت جين أن سينيندي كانت تقف خلف كل شيء، لكن ثلاث ثوانٍ مرت، واقترب رجل الشرارات أكثر من السيادة الجاذبة. تماماً كما حدث في دار البوابات، وتماثل تطاير تلك الشرارات الحمراء في الدرب السماوي الممهد من قبل عدد لا يحصى من الحجاج، تدفقت الشرارات الحمراء منه مباشرة إلى قوة سينيندي، مفسدة البرق السماوي.
ولكن على عكس كل المراقبين الآخرين للرجل، لم تُثبط دعوة سينيندي، ولم تزد الشرارات الحمراء شراسة أو كثافة. وبدلاً من ذلك، بدا أن الرجل يمشي بسهولة أكبر، وبدت الشرارات الحمراء ذات تأثير ضئيل على خيط السيادة. ... كان ذلك كافياً من جمع المعلومات في الوقت الحالي. لن تواجه جين أي شخص في مستوى سماوي. ليس عندما تستطيع جمع المزيد من المعلومات على حالتها الراهنة. ارتخت مخالب ميليميزارغو عن كتفيها، وتراجعت بسرعة، عودة إلى دار البوابات، عائدة إلى خطتها الأصلية في البحث عن أدلة في نقطة الشمعة، مركز شبكة البوابات.
كان لديها دليل الآن. الآن، كان عليها فقط معرفة من يكون الرجل الأحمر، وما هي صلته بسسينيندي. كان عليها أيضاً معرفة سبب شعورها بأنها تعرف الرجل...
"لكن لا أستطيع تذكر مكانه"، قالت جين للظلام.
"أعتقد أنني قابلته... مؤخراً؟"
"السوار مصنوع جيداً إلى حد ما لكننا نواجه سحرة رفيعي المستوى، وستحتاجين إلى مساعدة ووقت لتتذكري وترصدي تماماً؛ لتتكاملى تماماً مع السوار. في الوقت الحالي، أفضل أنواع المساعدة هي تلك التي تقدمينها لنفسك من خلال تحقيقاتك الخاصة. تماماً مثلما أدركت أن أباك يحارب العدوى ببطء، أنت تحاربين العدوى الآن أيضاً. هذا يتطلب وقتاً، وقرارات سجيحة".
قالت جين بصوت خافت: "كان أبي يحاربها لفترة طويلة، أليس كذلك".
"نعم، وقد سقط ضحية لها عدة مرات في الماضي. أعتقد أنها لم توجه له أي ضربات قوية لأسباب عديدة مختلفة، لكن كل تلك الأسباب نظرية وغير قابلة للثبات في مستوى قوتي الحالية. بغض النظر عن الملوك والعالم بأسره الذي يتخذ نظرة قوية للغاية تجاهه، مما عزز وجوده بشكل كبير وجعل وجوده غير قابل للنسيان لمانا نفسها، كان إريك دائماً على مسار ما، والقدر أقوى من هذا المضاد للميم. لكن المضاد للميم انتصر مرة واحدة على الأقل حسبما أعلم: تلك المسألة بأكملها الخاصة بـ[إلى الأمام]. كان هذا السحر الخاطئ بالتأكيد تدخلاً من هذا المضاد للميم في عمله السحرية، مما أخرجه من اللعبة لفترة طويلة".
اضطرت جين للتوقف في مكانها عندما سمعت هذا التفسير.
في زقاق عادي بشوارع حافة العاصفة، سألت جين ميليميزارغو: "أهلّ قتلت أحداً من قبل؟ أنسينا أناساً؟"
"نعم. تماماً. عندما تقتضي الحاجة وعندما يكون الناس في أسوأ حالاتهم، ولهذا يكونون منسيين إلى حد ما من قبل العالم أجمع، فأحياناً يأخذهم الأحمر. مثل مفترس يأكل أبطأ الفرسى وأكثرها مرضاً. المشردون، في الغالب، لكن الناس يهتمون حتى بمن فقدوا طريقهم، لذا فإن هؤلاء الناس يقعون ضحايا بنسبة أقل مما قد تظنين. ضحايا خطوط الإمدادات المقطوعة مشكلة كبيرة، فعندما لا يتذكرك أحد، يكون من السهل اختفاؤك. يضم الساهرون العديد من التهديدات الميمية المحصورة في مناطق يُجبرون على إبقائها منفصلة عن العالم، ولهذا يقعون ضحايا للشرارات الحمراء كثيراً، وينسبون خسائرهم بشكل خاطئ إلى ما يحرسونه. "عندما ترين لطخة حمراء في منطقة كان من المفترض أن يتواجد بها الناس، ومع ذلك لا يوجد أحد، فهناك حيث قام شخص إما بتفعيل الأحمر، أو تم التهامهم.
"شخص واحد فقط في اليوم، مع ذلك. ربما اثنان. ليس كثيراً. لن ترينه أبداً إلا إذا نظرت إلى العالم من مقياس مثل مقياسي. "ولكن في الوقت نفسه، لا يحب الأحمر أن يجعل نفسه معروفاً بهذه الطريقة.
أعتقد أنه يأكل فقط ما يحتاج إلى أكلها. فهو يستمد متعة أكبر بكثير من شكله الرئيسي الآخر من التعذيب.
"يوجه الأحمر الناس نحو ارتكاب أعمال من الرعب ضد بعضهم البعض. ليس كل أعباء الرعب، وليس بواسطة [سهم طويل]. فقط تلك التي تهم حقاً، والتي يمكن أن تسبب الدمار والبؤس على نطاق واسع، أو التي تُنفذ بسهولة مع التواء للتأخير هنا وهناك. هذا ما يفعله باتقان تام. هذا، أعتقد أنه يستمتع به. كان هناك أكثر من سبب واحد لسماحي بتطهير أطيافي، جين. كان جميعهم مصابين تماماً، ومن خلالهم أُصبت أنا أيضاً. "أنا أفضل الآن، وكذلك كهنوتي". أخذت جين نفساً عميقاً. ألقت نظرة على السماء الممتلئة بالظلام والسحب، حيث استقرت توهجات ذهبية خافتة بعيداً، بعيداً في الأعلى. "إنه يتعقب سينيندي، أليس كذلك". ملأت الشرارات الحمراء الهواء مثل الحشرات الزاحفة من نسيج الزمان والمكان ذاته. سمحت جين لها باجتياحها وتركها خلفها، فجاء بحثها خالياً. لم يقل ميليميزارغو شيئاً، لأنه رصد من فوق كتفيها طوال الوقت. عندما مرت العاصفة، هرعت جين عائدة عبر حافة العاصفة، إلى دار البوابات. ومع ذلك، فقد خصصت لحظات هنا وهناك بين الشوارع، للبحث عن بقع حمراء لا ينبغي أن تكون موجودة، قلقة من أن شخصاً ما قد ضاع من العالم ولم يُعثر عليه أبداً. ولكن لم تكن هناك مناطق حمراء؛ ولم تكن هناك عدوى باقية سوى تلك التي صنعته هي بالفعل.