قال إريك: "أأنت مستعد؟"
أجاب سولومون: "نعم."
واكتفى لوريزال إكس بالإيماء. استغرق جمع كل ما يلزم لاستدعاء أڤاندراصولارو وقتاً أطول بكثير من يوم واحد؛ فمع أن كنيسة السلام تعارض الحرب والقوة، إلا أنها تعجّ بأشخاص يحبون الكلام، ثم الكلام، ثم المزيد من الكلام. وهذا أمر رائع للسلام! ففي غياب القوة، يصبح التواصل والإقناع هما سيّدي الموقف. والمشكلة الوحيدة في ذلك هي أن بعض الناس يستخدمون كلماتهم أسلحة، ولا يعرفون متى عليه التوقف.
كان على إريك أن يتدخل أخيرها ليعلن بنفسه عمّا سيحدث. وها هم هنا الآن، متأخرين يومين عمّا كان متوقعاً. ولم يكن إريك يمانع هذا التأخير؛
فتلك «الخريطة الشاملة»
التي صنعها في اليوم السابق كانت تُناقش في كل قاعة نفوذ علمَت بها. وقد علم بها الجميع، اعتباراً من ساعة خلت. لم تبدأ الأمور هكذا؛ فقد أخبرت روزيتا كرومولوك، وسادت حالة من الهدوء النسبي في الجيود طوال يوم كامل، لكن الأخبار انتشرت بعد ذلك من أركوسموس وفيري؛ لأن فيري مون هبّت لإقامة أكبر وأروع حفلة تستطيع تدبيرها. ولا تزال تلك الحفلة مستمرة حتى اللحظة، ومن المرجح أن تستمر في المستقبل المنظور.
وقد حُذّر العالم بأسره من الابتعاد عن تلك الحفلة؛ إذ كانت تشبه تيّار مدّ ينجرف نحو دوامة، تسحب كل من يحضرها وتُبقيه أسيراً بسهولة، حتى لو كان مستعداً لها. سيتعين على إريك التدخل في تلك الحفلة لاحقاً على الأرجح، ولكن ليس الآن. أمّا الآن، ففي كل مملكة، وفي كل جيود، وفي عدد غير قليل من حانات الجعة الخاصة بالمغامرين، كانوا يتحدثون عن حجم الكون.
«خريطة إريك».
وها هو إريك يستدعي ملائكة من الظلام. أو هكذا سيفعل بعد لحظة. فحص أخير. وقفا أمام البوابة السوداء، حيث تسبح الأحلام المظلمة في الخارج وسط صخب من اللون الأسود. كان كل شيء يبدو طبيعياً هناك. كانت ملابس إريك بيضاء وسوداء بلمسات فضية. فائقة النقاء، ومن صنع محترفين حقيقيين. ومصممة خصيصاً لهذه المناسبة أيضاً. كان جيل قد سأل إريك عمّا سارتديه، وحين عرض عليه إريك ملابسه، أعلن الثعلب الصغير أن إريك لا يفعل ما يكفي البتة.
"أنت تستدعي ملكاً مصغّراً حكم تريليونات البشر لدهور. ارتدِ ملابس أفضل".
وعليه، فعل إريك ذلك. كان سولومون يرتدي زياً بقصة مشابهة لملابس إريك، لكنه أقل فخامة بقليل، ليدل على مكانته الأدنى في هذه الساحة، ولكن ليس بدرجة مبالغ فيها. كان مفترضاً بسولومون أن يكون نقطة الاتصال البشرية الأساسية لأڤاندراصولارو، أو على الأقل أحد كبار السحرة العتاة أو قوى السحرة الناشئة التي سيتعامل معها أڤاندراصولارو من أجل إنهاء الحرب الأبدية. ونأمل أن يكون الملاك على ما يرام مع ذلك.
لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عمّا سيحدث بالفعل عندما يعيدون أڤاندراصولارو. كان لدى الجميع، بدءاً من كويابيز وروزيتا وكيْرْجينارثارب وصولاً إلى شعب إريك الخاص في بيت الإحسان، أفكار متباينة. وكانت أغلبها متفائلة. فقد أكدوا جميعاً أن أڤاندراصولارو سيحتاج إلى فترة تأقلم مع الحياة على ڤيْرْد، لكنه ينبغي أن يتكيف بشكل جيد. وقف إريك أمام البوابة السوداء. ووقف سولومون عن يمينه.
ووقفت لوريزال، وهي إنكانيّة حمراء بالكامل ومحلولة القرون، عن يسار إريك، مرتدية رداء كاهنة كبرى عتيقاً للغاية بالمقاييس الحديثة. كان يبدو وكأنه مغزول من مناديل ورقية، وشبه شفاف ورغم ذلك متقن الصنع. وكان يكشف عن لفافة بسيطة حول صدرها ومئزر بسيط تحته. وكانت تلك هي الفكرة. كان الزي بأكمله أشبه بفن الأوريغامي، مع كتابات بحروف فضية رفيعة تمتد على طول القطعة بأكملها. وكان غطاء رأسها قبعة مستديرة مصنوعة أيضاً من قماش شفاف، ترتفع من حافتها أشرطة صلاة صغيرة، يدعو كل منها للسلام في الأوقات العصيبة، وللكلمات عوضاً عن المحاربين.
لكن لكانت هذه الهيئة ملفتة وفاضحة في معظم ساحات هذا العصر الحديث، بيد أن كويابيز لا يرتدي سوى مئزر صغير على أي حال ليُظهر أنه لا يحمل أسلحة. لذا كان منطقياً بعض الشيء أن ترتدي لوريزال شيئاً مشابهاً. على الأقل، كان زُيّ لوريزال أدفأ مما يبدو؛ فقد سألها إريك عن ذلك تحديداً عندما اجتمعوا لهذا الأمر وكانت ترتجف قليلاً. وكان ذلك الارتجاف ناتجاً عن التوتر. فلا يلتقي المرء كل يوم بملاك ملك مصغّر، قد يساعدهم فعلاً في إنهاء كلّ من الحرب الهادئة والحرب الأبدية إلى الأبد.
نظر إريك إلى لوريزال مجدداً؛ فهي لم تصرح فعلاً بأنها مستعدّة، وما زالت تبدو متوترة. تنفّست لوريزال بعمق، ثم ألقت نظرة نحو إريك.
"أنا مستعدة للترحيب به في ڤيْرْد. فلنمضِ قُدماً، الساحر الصالح فلات".
عندها، أومأ إريك برأسه. وألقى نظرة أخيرة على فرسان السلام الثلاثة الذين رافقوا لوريزال إلى مكان الظلام المرحب هذا. كانوا جميعاً يرتدون رداءً بسيطاً بالطراز الحديث نسبياً، ويحمل كل منهم على ظهره دروعاً على شكل نجمة فضية؛ وهي دروع مستديرة ذات رؤوس صغار قليلة على الحواف. وعند نظرتهم، وقفوا بمزيد من التأهب. كانت الفتيات على مسافة بعيدة بعض الشيء، إلى جانب مجموعة أخرى من المراقبين الذين كان لزاماً وجودهم هنا.
وكانت الفتيات قريبات بالقدر الكافي للتدخل عبر البوابة السوداء وما وراءها عند الضرورة، لكن الجميع كانوا يأملون أن يعبر الملاك العتيق دون أي إلحاح أو حرب. كان أڤاندراصولارو ساحراً بكل تأكيد، لكنه، مثل جيل، لن يمتلك تلك القدرة هناك في الظلام. على الأرجح. حسن. لقد أُعدّ المسرح. توقف إريك عن التأخير.
وقال: "نحن نلتمس أڤاندراصولارو، في ذروة سلطانه الملكي. السلام يطلب بطلًا حقّاً جديداً؛ فهناك حرب أبدية يجب تمشيطها".
تراجعت الظلمة والأحلام السوداء بعيداً عن مشهد يقع خلف البوابة السوداء، كاشفة عن قاعة كبرى، على شكل صليب، تفيض بالنور والناس. كان السقف في الأعلى يرتفع لمسافة كيلومتر، ليختفي وسط النور وعمارة الكاتدرائية المقوسة، بينما امتدت الجدران البيضاء الطويلة، الشبيهة بالأعمدة، نحو أرضية الحجر الأبيض في الأفق البعيد، في كل اتجاه. وفرش وسيط القاعة الملكية الكبرى بساط فضي يؤدي إلى درج يصعد إلى منصة مُقامة في مؤخرة القاعة.
واصطف الناس على طول القاعة والبساط، ينتظرون في طابور للاقتراب من نهاية القاعة، للحديث مع الرجل الواقف هناك والذي لم يكن رجلاً عادياً بأي حال. وكان هناك عرش فضي يعتلي تلك المنصة، لكن تعذّر تمييز ما كان إريك ينظر إليه بدقة، نظراً لأن أڤاندراصولارو كان على بعد نصف كيلومتر تقريبا، كملك مصغّر، ليجعل كل الملاحظات الأخرى ضئيلة للغاية. كان الملاك ذا بشرة سمراء، عاري الصدر، مفتول العضلات، وارتدى المئزر ذاته الذي يرتديه كويابيز، لكنه بدا محارباً حقيقياً، وكانت تظهر عليه أسلحة واضحة للعيان، أو قريبة منه على الأقل.
ومثل كل الملائكة، كان أڤاندراصولارو مرتبط الروح بأسلحة تحوم بالقرب منه. وكان يمتلك الكثير منها. لم يكن إريك متأكداً مما يجري بشأن عرش الرجل، لكنه بدا بمثابة مقعد فضي بسيط؛ شيء يجلس عليه دون أن يحجب ظهره، حيث تحوم كل أدوات حربه من حوله. كانت الأسلحة بكل الأشكال والأطياف تشبه أجنحة مستريحة، ترقد نصفها على المنصة وتحوم نصفها الآخر في الهواء من حول أڤاندراصولارو. رماح وسيوف، هراوات وخناجر، أدوات حرب خالية من المقابض تشبه الكاتانا، ومناجل بمختلف الأحجام والأشكال، وكلها فضية وحادة إلى أقصى حد.
بل وحتى الأسلحة الهراويّة كانت لها حواف. مرت لحظة، ورأى إريك أن الخطر الأكبر لا يقع؛ فلن يهاجم أي شيء باتجاه البوابة، إذ لم يكن بإمكان أي شخص على هذا الجانب رؤية البوابة، رغم لابد من وجود أشخاص أقوياء بين تلك الحشود.
وبسبب ذلك— قرر إريك فوراً: "سؤجل الفعل الأولي وننتظر حتى ينصرف بعض الناس".
لم تكن البوابة السوداء مفتوحة سوى لنصف دقيقة حتى الآن، وكان المؤقت أعلى البوابة يشير إلى تسعات كاملة. كان بإمكانهم الانتظار دون خسارة أي شيء.
قال سولومون: "أظن أنهم جميعا ملوك وملكات في ذلك الطابور".
وشعر إريك بالأمر ذاته. وكان يستمع بالفعل إلى ما يدور على الجانب الآخر.
في الأمام بعيداً، عند مقدمة الطابور، وخلف درج المنصة مباشرة، واصلت امرأة قزمية ذات تسريحة شعر مرتفعة وضخمة للغاية حديثها، لتمتلئ القاعة بصوتها: "—ولذا فقد فشلت محاولاتنا في إقناع الأورك بالالتزام بأراضيهم المتفق عليها في المعاهدة، ونحن نواجه مسيراً لحشد قادم في الإشراق القادم، أو قبل ذلك. كان يمكن تجنب كل هذا لو أن فرسانكم أدّوا واجباتهم، ولم يقعوا في حب الأورك الذي كان مفترضاً بهم حمايتنا منهم، مما سمح لانتهاكاتهم الخاصة بالاستعداد للحرب أن تمر دون ملاحظة طوال هذه المدة. وعليه، نلتمس تفويضاً لفرض الأمر لصالح رعاياكم المتواضعين؛ لكي يُعاد توطين الأورك قسراً، أو تقليص أعدادهم إلى حجم يمكن التحكم فيه، أو لأي حل آخر قد ترونه، يا ملكنا أڤاندراصولارو".
انحنت، راكعة على ركبة واحدة بانتظار حكم ملكها.
بدا أن أڤاندراصولارو يدرس كلماتها، ثم قال: "أنا لا أمنح مرتبة الفرسان للمؤمنين باستخفاف، لذا فبينما طبيعة كلامك صحيحة غالباً، أشعر أن الحقائق قد حُرّفت".
"أقسم بروحي، الحقائق واقعية بقدر ما أستطيع معرفتها".
"حسناً جداً".
قال أڤاندراصولارو: "أحكم بإعادة التوطين. وإذا تبيّن لي، أثناء السعي وراء هذا الحل، أمر غير مستحب، فسيتم إعادة توطين أجزاء من سكانكم عوضاً عن ذلك. والآن. أمتأكدة أنتِ أنكِ لا تحرفين حقائق رئيسية؟"
قالت المرأة بحزم: "كنت أتمنى ألا تصل الأمور إلى هذا الحد، لكنها وصلت. على روحي، أقول الحقيقة حول أراضي كما أعلم أنها صحيحة".
قال أڤاندراصولارو: "مرفوض".
نهضت المرأة القزمية وسارت نحو اليسار، تبدو مرتاحة، لكنها ليست ضعيفة. فلا يمكن للمرء أن يَبدو ضعيفاً أمام السيادة الآخرين، بعد كل شيء. وقادت ملاك أدنى بملابس مقيدة وسوف تحوم على ظهرها المرأة القزمية نحو باب، مبعدة إياها عن الإجراءات. وعندئذ تقدم رجل طويل يبدو جنيّاً إلى موضع المتحدث أمام منصة أڤاندراصولارو.
حدّق أڤاندراصولارو في الرجل وقال: "اذكر المدى الكامل لشكواك، عشيرة ريفرموه، واجعلها مختصرة".
بدأ الرجل من ريفرموه قائلاً: "في شتاء العامين ونصف العام الماضيين، هاجمت الشياطين أراضي الأطراف المتشققة لريفرموه. حاربناهم رداً، كحقّنا في الدفاع عن أنفسنا، ولكن بسبب تدخل فرسان التنصيف الذين قاتلوا لفترة وجيزة إلى جانب الشياطين وقتلنا لثلاثة من هؤلاء الفرسان، عُوقبنا بزيادة قدرها 25 بالمئة على العشور، من 3 بالمئة إلى 28 بالمئة، وأخذت أنت شخصياً رأس جنرالي وأهديته للشياطين. أنا هنا لأؤكد، مرة أخرى، أننا لم نسعى لحرب عقابية ضد الشياطين انتقاماً لجرائمهم ضدنا، وبالتالي لم يكن من حقك معاقبتنا كما فعلت".
وبغضب مكبوت بإحكام، قال الرجل: "في المرة الأخيرة التي جئتُ فيها إلى هنا، لم أتمكن من تقديم إثبات كافٍ على أن حربهم بأسرها كانت عملية راية زيفت صُممت للتشكيك في قدرتنا وحقنا في الدفاع عن أنفسنا. "لكنني أمتلك الدليل الآن.
"بعد عامين وبسبب طغيان الشياطين في شبقهم للسلطة والأرض، عبر وسائل تجارية يعتبرها معظم الناس غير أخلاقية بكل الطرق وتتجاوز الخط إلى عدم القانونية في مجالات عدة، يمكنني أن أعرض عمليتهم الزائفة برمتها، وأثبت أنهم في هجومهم، وفي دفاعنا عن ذلك الهجوم، كان ما أرادوه حقاً هو تقويض منطقة ريفرموه بأكملها، لجعلنا جاهزون للقطف. وهو ما فعلوه. وفي غضون عامين إضافيين، إن لم تسد القانون والخير هنا والآن، فسيتعين علينا بيع سيادتنا مجدداً لسيطرة التنصيف، وستشتريها الشياطين".
ظن إريك أنه ربما يستطيع تجاهل ما كان يطلبه الرجل، وأنه يستطيع وضع خطط مع الجميع على هذا الجانب. لكنه انتهى به الأمر مستمعاً لخطبة رجل ريفرموه بأكملها. لقد كانت قضية مقنعة، فإريك كان بحاجة لمعالجة مواقف تشبهها تماماً.
وفوق ذلك، بدا أن الشياطين القدامى قد ورّثوا ثقافتهم القائمة على "إيقاع الناس في الديون للسيطرة عليها"
بجذور عميقة. وقد حافظ الإنكانيّون على هذه الثقافة حتى يومنا هذا، وإن كان ذلك دون سحر العقود وبقوة لا تقارن بما كانت ستكون عليه. سرّ إريك لعدم وجود سحر العقود؛ فقد كان ذلك أحد أفضل قرارات روزيتا. على أي حال. كان إريك يعلم كيف سيحل الموقف. وتساءل عما إذا كان أڤاندراصولارو سيقوم بالمثل. لكن أولاً سيأتي السرد الكامل للحقائق. وسيتعين على هذا الرجل دعم مزاعمه فعلاً. عبس أڤاندراصولارو قليلاً في وجه الجني، ثم ألوى بيده فانفتحت بوابات [بوابة]
متعددة في قوس كامل عبر جزء الحضور الخاص بالمتحدث، وبدا كل منها من هذه الزاوية وكأنها دوائر ناعمة من الضباب الأبيض الذهبي. وكانت مداخل الجانب الآخر لتلك الـ[بوابة] موجهة نحو أڤاندراصولارو بالطبع.
"احضروا لديّ، يا محاميّ، والادعاء من ريفرموه، والدفاع من أراضي ديدفيلد الشيطانية".
ظهر أناس، وأيضاً أولئك الذين ليسوا بشراً على الإطلاق، بل شياطين. ثلاثة شياطين. كانوا عمالقة بين البشر، بلون وشكل الدماء والفضلات، لكنهم يرتدون بدلات أو فساتين؛ وحوش تقرر أن تبدو كبشر لفترة من الوقت، طالما أن ذلك يخدم أغراضهم. مخالب وعيون وأجنحة من نار، أو جلد، أو عظم. وبدوا هادئين تماماً، وهو ما شكّل تناقضاً صارخاً مع الآخرين الذين خرجوا من بوابات مختلفة. تقدم أناس ريفرموه بخطى حثيثة، يحمل كل منهم حقائب سفر وأدوات أخرى مهنية للمحاماة.
وبدوا وكأنهم استيقظوا لتوهم، وهو ما قد يكون قد حدث. كان الكثير من الناس في طابور الملوك يبدون أنصاف نائمين، وكأنهم يقفون في الطابور منذ وقت طويل. ولم تنجح رؤية أڤاندراصولارو وهو يفتح بوابات [بوابة] ويدعو لمحاكمة حتى في إيقاظهم كثيراً. وإن كانت هناك استراحات لمحاكم كاملة، فمن المثير للدهشة أن أياً منهم كان منتصب القامة بالشكل الذي بدا عليه. ربما لم تكن هذه المحاكمات تستغرق وقتاً طويلًا حقاً؟
لم يكن إريك يعلم. بيد أن بعض الأشخاص في الطابور كانوا يستيقظون بحق، نظراً لوجود محاكمة جارية الآن، لذا ربما لا يحدث هذا كثيراً. ارتفعت أجنحة أڤاندراصولارو المصنوعة من الأسلحة قليلاً عن الأرض، بينما كان الملاك نفسه يحدق ببلادة في الترتيبات أمامه. وانغلقت البوابات كلها.
ثم قال: "سيوفر لكم محاميّ ساعة واحدة للتداول في هذا الهم، لمحاولة تحقيق المصالحة قبل أن أتدخل. وإن تخليتم عن هذه المصالحة، فسأتدخل للمدة التي تستغرقها اتخاذ قرار. أيها المحامون".
كان إريك قد تجاهل الملائكة الثلاثة ذوي الأجنحة المصنوعة من الخناجر والذين خرجوا من بوابة مختلفة، لكنه ركّز عليهم الآن. كان الثلاثة يرتدون ملابس بسيطة؛ أربطة للمرأتَين، ومآزر للثلاثة. صفق المحامي الذكر بيديه— غمرت فقاعة مساحة المتحدث، حاجبة الإجراءات تماماً، لكن إريك والعديد من السيادة الآخرين تابعوا باهتمام شديد. لقد كانت فقاعة زمن، لا شك في ذلك، وكان الأشخاص في الداخل يتحولون بالفعل إلى طيور مشوشة.
لم يتحركوا ذهاباً وإياباً كثيراً على الإطلاق، باستثناء المحامين، لكن الجميع لوحوا بأيديهم وقاموا بحركات صغيرة هنا وهناك. وكان ذلك كافياً لجعل رؤيتهم غير مفهومة، ناهيك عن كونهم على بعد نصف كيلومتر— فجأة، انفرطت الفقاعة، وعاد الجميع إلى أماكن بدايتهم. بدت الشياطين أقل سعادة من ذي قبل، رغم أن المشاعر كانت صعبة التمييز معهم نوعاً ما. وبدا أناس ريفرموه متحفظين، ومتعطشين للانتقام.
قال المحامي الذكر: "المصالحة غير ممكنة. الأدلة التي قدمتها ريفرموه تلبي المتطلبات الأساسية لمحاكمة حقيقية. وترى هذه المحكمة أن تعيد ديدفيلد الممتلكات المعنية إلى ريفرموه، وتعودوا إلى حدودكم. ورأينا هو إزالة العشور المفروضة على ريفرموه، وتنصيب فرسان التنصيف للإشراف على العودة إلى أوقات السلم. يجب إحالة بعض الشياطين إلى العدالة أيضاً، لكن ذلك خارج توصيات هذه المحكمة الأدنى".
وسأل المتقاضين: "يرجى التصريح في السجل برغبتكم في قبول إعلان المصالحة هذا، أو الاستمرار في المحاكمة الحقيقية. ريفرموه؟"
أجاب ريفرموه: "نرغب في محاكمة كاملة".
"ديدفيلد؟"
قال الشيطان المصنوع من مخالب وعيون، والمحشور في بدلة: "نرغب في الذهاب إلى محاكمة كاملة وأن يُقضى على جنيّات ريفرموه العدوانيين هؤلاء لصالحنا—"
"يكفي هذا".
ارتفعت أجنحة أڤاندراصولارو قليلاً أكثر، بشكل يكاد يكون مهدداً.
"نذهب إلى محاكمة كاملة".
صفق المحامي الذكر بيديه مجدداً— كانت فقاعة الزمن أكبر بكثير هذه المرة، مغلفة منطقة المتحدث بأسرها والعرش— انهارت الفقاعة. كانت الشياطين الثلاثة قد ماتت جميعاً، وقد تحولت إلى لطخات على الأرض. كان جنيّات ريفرموه مرتاحين، واثنين منهم يبكيا دموع الفرح.
أعلن أڤاندراصولارو: "لقد تجاوز شياطين ديدفيلد حدود مخصصاتهم الفردية ومعاهدة التنصيف نفسها بشكل هائل، والأهم من ذلك، أنهم استخدموا الخداع وفرساني الخاصين لبث الفوضى والدمار بين الناس".
فتح أڤاندراصولارو عشرة آلاف بوابة صغيرة في كل مكان حول عرشه.
"أصدر مرسومي الآن بأن ديدفيلد في حالة انتهاك جسدي".
ثم امتدت أجنحته إلى الخارج، عبر البوابات. تلا ذلك صراخ وموت. وفي أقل من دقيقة عادت أجنحته مغطاة بالدماء والأحشاء. وأدت نفضة بسيطة إلى طرح تلك القاذورات على الأرض، رغم أن أجنحته ظلت حمراء قليلاً. ولم تكن القاذورات قاذورات لفترة طويلة. كانت الشياطين الميتة من قبل تتبخر بالفعل عن الأرض، عبر نوع ما من سحر التنظيف، ولكن عندما نثر أڤاندراصولارو كمية أكبر بكثير من الدماء، انطلق سحر التنظيف هذا حقاً.
وفي غضون لحظات، أصبحت أجنحته المصنوعة من الأسلحة نظيفة، وكذلك الأرضية. بل وحتى ملابس الشياطين اختفت داخل مجال المانا.
أعلن أڤاندراصولارو: "تم إحقاق العدالة. قُتل كل شيطان من ديدفيلد تجاوزت نسبة إثمه 75 بالمئة في نظري. ومن تقل نسبتهم عن 75 بالمئة عانوا جراحاً سينجون منها. 15 بالمئة من ديدفيلد أموات الآن".
بدا شعب ريفرموه مرتاحاً، لكنه كان مرعوباً أيضاً. كان من الصعب الرؤية من هذه الزاوية.
قال أڤاندراصولارو: "انتهت العشور المفروضة على ريفرموه. ستتلقون مساعدة لإعادة البناء، لكنكم فشلتم في أن تكونوا جيران صالحين، لذا ستوفرون للشياطين مساعدة لإعادة البناء. ستبنون الجسور لا الحروب. هاجموا الشياطين الباقين وستتم إزالتكم من السلطة تالياً. ستكونون تحت المراقبة لمدّة 5 سنوات قادمة، وكذلك شياطين ديدفيلد. انتهت قضيتكم".
انحنى جنيّات ريفرموه. قاد المحامون الجنيّات بعيداً، نحو اليسار. وبدأت القضية التالية. كانت تتعلق بمسألة ضريبية، وكانت دامية، وتضمنت قطاع طرق وفساداً داخل عدة شركات، لكنها لم تكن دامية كالقضية المتورطة فيها الشياطين. في منتصف الطريق، حول إريك انتباهه مجدداً إلى شعبه.
"أعتقد أننا سنضطر للانتظار طويلاً، ومن واقع ما أراه في عيونكم، لوريزال، وبين فرسانك، لديكم بعض النقاشات لتجرونها فيما بينكم، إن كنتم حقاً تريدون عودة أڤاندراصولارو".
كانت لوريزال قلقة بشكل واضح. وتقاسم الفرسان القريبون منها تلك المخاوف. ملاك يستطيع فتح بوابات [بوابة] نحو الأعداء ويبيدهم هكذا ببساطة؟ مرعب نوعاً ما. كان بإمكان إريك فعل الشيء نفسه، لكنه لم يفعل ذلك أبداً. عروض أڤاندراصولارو للقوة تسببت في إصابته بالقشعريرة. لا ينبغي لأحد أن يمتلك كل هذه القوة... فكّر إريك في أمر ما.
قال إريك: "إنه في ذروة قوته، في هذا المكان. يمكننا البحث عن نسخة أصغر منه. شخص لست مستعداً تماماً لمثل هذا العنف. لكنكم أردتم حلاً حقيقياً للحرب الهادئة، ويبدو هذا وكأنه قد يكون كذلك، والبحث عن نسخة أقل صلابة منه قد يكون مستحيلاً".
لم يتحدث أحد منهم. كانوا جميعاً يفكرون.
قفز جيل من ذراع سولومون، متحولاً إلى ثعلب وهو يقول: "أڤاندراصولارو لم يتغير قط. لقد تعلم أعداؤه فقط كيف يقتلونه، وتوقف عن النمو لمنع ذلك. تلك هي قصة موته، بينما في حياته، كان قوياً وقادراً على الحكم بسلام، بقدر ما تستطيع أي أمة تتكون من تريليونات".
ركزت لوريزال.
وسألت جيل: "أيهاجم الإنكانيّون؟ لمجرد هويتنا؟"
"لا"، قال جيل بحزم.
"أنا متأكد أنه إذا شاهدنا ما يكفي سنرى بعض الجماعات الشيطانية يُنصر جانبها".
رفع رأسه نحو الأراضي في الخارج، بينما كان يشير بثلاثة من ذيوله العشرة.
"تلك المرأة هناك شيطانية".
وحرك ذيوله ثلاث مرات إضافية، مشيراً إلى أشخاص، قائلاً: "شيطان، شيطان، شيطان. لقد أرسلوا أفضل مظهر لديهم لمحاولة استمالة الود، لذا لا يمكنك تمييز ذلك حقاً. لكنهم شياطين داخل كل تلك الأكياس من اللحم".
عبست لوريزال قليلاً، ثم سألت: "ديدفيلد أرسلوا الشياطين لمحاولة التخويف؟ وكانوا يعلمون أن قضيتهم ستفشل؟"
"تقييم صحيح"، قال جيل، "أما أولئك الذين يبدون أكثر قبولاً فيعتقدون أن لديهم قضية وجيهة".
قالت لوريزال لإريك: "أطلب وقتاً للجلوس ودراسة هذه الإجراءات".
"وسيكون لك ذلك"، قال إريك، بينما كان يبتكر بعض الكراسي الجميلة.
"أأي شخص آخر سيبدل ملابسه؟ أو يمضي ويعود لاحقاً؟"
حدثت إعادة ترتيب. - - - - لم تستغرق إعادة الترتيب وقتاً طويلاً. بدلت لوريزال ملابسها إلى فستان بسيط وأخذت كرسياً جانباً. ثم استحضرت منظاراً مقرباً وبوقاً للسمع حتى لا تجهد عينيها وأذنيها الساعات القليلة القادمة، لأن هذا سيستغرق ساعات. وانضم إليها فرسانها، إلى جانب العديد من الشخصيات البارزة المتنوعة من جميع أنحاء العالم. وبقيت الفتيات، لكن إميلي كانت الوحيدة المهتمة حقاً بما يجري مع أسلوب حُكم أڤاندراصولارو؛
وكان إريك وسولومون وجيل معها تماماً هناك. بينما أخرجت الفتيات الأخريات ألعاب الطاولة. لم يمض وقت طويل حتى كان كل شخص منفرد في الوفد يناقش علناً ما يعنيه حقاً إعادة أڤاندراصولارو إلى هذا العالم. وسرعان ما بدأت نقاشات جانبية تتعلق بطبيعة الحجج المختلفة المعروضة. شاهد جيل وسولومون وإريك الإجراءات الكاملة من راحة الكراسي الموضوعة إلى يمين البوابة، حتى لا يحجبوا الرؤية إلى الأمام.
لم يتحدث أحدهم كثيراً. كانوا جميعاً يستمعون إلى كل ما يدور حولهم. وطُرِح السؤال الكبير.
"أين نريد أڤاندراصولارو حقاً؟ ماذا سيود أن يفعل؟ ما هو هدفنا من إعادته؟"
كانت هناك خطط لربطه بكنيسة السلام، وكويابيز، لكن بدا متزايداً أن عالم ڤيْرْد قد يكون قد قضم أكثر مما يمكنه مضغه مع هذا الملاك بالذات.
كان أڤاندراصولارو "ملكاً مصغراً فحسب"، وربما يزول ذلك عندما يعيدونه، بيد أن كل فرد في هذا المكان، باستثناء جيل، كان قد استخفّ كثيراً بما يعنيه ذلك تماماً.
- - - - حوالي القضية الثلاثين، بعد ساعات من البداية، كسر سولومون الصمت بينه وبين إريك وجيل، وسأل جيل: "في أي عمر هو هنا، برأيك؟ كم مضى منذ أن أسس التنصيف؟"
توقف جيل متفكراً، ثم بدأ: "كان الملاك في نحو الخامسة والثلاثين ألفاً من عمره عندما تم اغتياله. وقد أسس التنصيف في الألفية الرابعة له، ونمى بيروقراطيته المتسعة باستمرار إلى النمط الذي سيستخدمه لبقية حياته في غضون ألف عام بعد التأسيس. ما نراه هنا هو تلك البيروقراطية الأسطورية قيد الفعل. لقد قرر مصائر عوالم بأسرها من هذا العرش... لذا... أود القول، بناءً على يقين صفقته مع ديدفيلد ومحاكمة رواد البحار وتلك الخاصة بالـألڤاني، رقم 13... ربما 20 ألف؟ بعد معاهدة التنصيف؟ في مكان ما هناك".
وأضاف: "يصعب الجزم، مع ذلك، بما أن التنصيف لم يترك قط «عصراً ذهبياً»؛ بل كان يتوسع باستمرار وبسلام طوال الطريق حتى اغتيال أڤاندراصولارو. بعد هذا الحدث، انهار الأمر برمته تماماً في غضون 500 عام، متحولاً إلى واحدة من أسوأ جبهات الحرب الأبدية في الكونيات المعروفة بأكملها. كان الملاك أقوى من أن تتحمله الأطراف، وكان عدد كبير من الناس يعتمدون على قوته".
فهم إريك ذلك تماماً.
وأومأ سولومون بفهم أيضاً، ثم سأل: "أي فكرة عن المدة التي تستغرقها أيام القهوة هذه؟"
"أوووه..."
همهم جيل قليلاً.
"يصعب القول. الطابور ممتلئ ومع انتهاء الناس، يظهر أشخاص آخرون طوال الوقت... لا أحد في الطابور يتحدث... ربما احتراماً أو قانوناً أو أدباً. لست متأكداً. لكن الكثير منهم متعبون. يبدو وكأنهم ينتظرون في الطابور لأيام؟ ولا يمكننا معرفة مدى طول الطابور دون إلقاء نظرة في الداخل والنظر خلف البوابة السوداء أيضاً. ما لم نتمكن من تحريك البوابة؟"
نظر الثعلب الأشقر إلى كليهما.
"نقلبها ونرى طابور الناس القادمين في القاعة؟"
هز إريك رأسه، مجيباً تقريباً— لكن سولومون كان يقول بالفعل: "فكرة سيئة. أنا متأكد تماماً أن الملاك سيرصد ذلك. أو شيئاً ما. هذه هي وجهة نظرنا، وبالتالي هذه هي وجهة نظرنا".
سمعت بيث كل ذلك فنادت: "يمكنني الدخول والسؤال!"
قال إريك: "كلا!"، مستبعداً ذلك الخيار.
ضحكت بيث، ثم عادت إلى لعبة الشطرنج ضد جين، التي كانت تعبس في وجهها. كان الاثنان يعلمان أنها كانت فكرة سيئة دخول البوابة السوداء الآن، لكن بينما كانت جين مستعدة للانتظار، أرادت بيث تحركاً.
التفت إريك مجدداً نحو سولومون وجيل، وسأل السؤال الذي لم يرغب أحد في الإجابة عليه الآن: "إذن! أأنه لفكرة سيئة سحب هذا الرجل من الظلام؟"
توتر كل شخص قادر على سماع إريك قليلاً. وبعض الناس الذين لم يسمعوه، أو لم يفكروا في الانتباه له لكونهم منخرطين في الدراما التي تحدث في الجانب المقابل وفي محادثاتهم الخاصة، نظروا جميعاً إلى أصدقائهم وزملائهم. ثم نظروا نحو إريك، وتوتروا. ربما كان لديهم إحساس بالمانا وفحصوا الماضي لرؤية ما حدث؛ لم يكن أحد هنا متكاسلاً، ولم يكن إريك يمسح تاريخ مجال المانا إطلاقاً. كانت لوريزال مركزة على الساحتين.
كانت على بعد ثلاثين متراً من إريك، جالسة بمنظارها وبوق السمع، بينما نادت: "أنا وكنيسة السلام لا نتخلى عنه، الساحر فلات".
ثم استدارت نحوه، وقالت: "لكنك مصيب في التشكيك في هذا القرار".
واستدارت مجدداً نحو يوم المحاكمة، مضيفة: "لقد حُذرنا من أن أڤاندراصولارو كان ملكاً مصغراً قوياً. وأنه كان منصفاً لكنه سريع بوحشية في أحكامه. لكن ربما كان سريعاً جداً، وعنيفاً جداً. نحن نعيد صياغة ردنا عليه، وطلباتنا لإعادته إلى الحياة. وتحقيقاً لهذه الغاية، سنتحدث إليه عندما يصر الطابور، مهما استغرق ذلك من وقت".
تمتمت بيث: "ثلاث ساعات وفقط 30 شخصاً في طابور يضم أكثر من 140—"
وأضافت أبيغيل: "—وهو يزداد طولاً—"
وختمت كانديس: "—مما يعني أياماً من هذا".
عاد الجميع للتحدث في مجموعاتهم الصغيرة.
وسأل إريك الأشخاص القريبين منه: "أتريدون البدء في تشريح أحكامه؟"
تحدثت إميلي فوراً من جانب إريك: "أخيراً! نعم. ما رأيك في ادعاء ذلك العنصريّ الأزرق بأن مشرفي أڤاندراصولارو قد تورطوا في الاستحواذ التنظيمي على نقابات تجار مملكة الرجل الأزرق؟"
ركز الجميع عليهم مجدداً، ولأسباب متنوعة ربما. كان الاستماع إلى سحرة من الطراز العالمي يتحدثون عن كيف ولماذا يحكمون، ومقارنة أنفسهم بالحكام الآخرين، هواية مفضلة مقدرة. كما أن نتائج قرارات إريك صاغت العالم الذي يعيشون عليه تماماً. أحب الجميع هنا السياسة باستثناء جين وشقيقاتها، ربما. باستثناء إميلي. كانت إميلي تذكر إريك بشكل متزايد بالوريثة التي لم ترغب جين يوماً في أن تكونها.
كان إريك يتوق لتشريح أحكام أڤاندراصولارو منذ بدأوا، وللأسباب ذاتها التي جعلت الجميع مهتمين بأفكاره الخاصة. كان الملاك الملك المصغّر حاكماً لتريليونات البشر. لم تكن هذه التجربة تأتي كثيراً! ليس منذ ما قبل الانشقاق، وبالتأكيد ليس قط في حياة إريك بأكملها. لقد التزم الصمت إزاء كل ذلك لأن هذه كانت سحرية، والتحدث قد يزعج هذا المكان، لكن كل شيء بدا مستقراً. لذا، حان وقت الحديث عن الملاك الذي قد يدعونه إلى هذا العالم.
بدا سولومون على نفس موجة إريك.
وسأل: "درع الصوت والرؤية؟"
فكر إريك. أأراد فعل ذلك بشكل خاص؟
"عادة لن أفعل".
أومأ سولومون. كانت إميلي تؤدي عملاً سيئاً في إخفاء مدى حماسها للتواجد هنا، والحديث عن كل هذه الاشياء. حاول إريك ألا يكون متحفزاً جداً هو الآخر، فهذه كانت واحدة من المرات القليلة جداً التي تحدث فيها في السياسة مع بناته... مع أي منهن.
بدأ قائلاً: "وجه ذلك العنصري الأزرق اتهامات خطيرة ضد أتباع أڤاندراصولارو من الطبقة العاشرة، وهو ما كان بعيداً في القائمة عمن عينه الملاك مباشرة، لكن الملاك أحضر مع ذلك شخصاً مثل الرئيس الرابع فوق حكم مملكة العنصريّ للتوسط في أي شيء حدث هناك. كنت أود رؤية الحديث الفعلي الذي استغرق ساعة مع تلك القوى، لكنهم كانوا خلف فقاعة الزمن تلك، رغم أنه عندما خرجوا بدا الناتج وكأنه محدد مسبقاً تقريباً؛ تنظيف منزل. عمليتا إعدام وأربع عمليات إزاحة واجتثاث لعالم إجرامي بأكمله تفشى بين أتباع أڤاندراصولارو البعيدين جداً".
قال إريك: "هذا هو غالباً ما يتعين على أڤاندراصولارو فعله من أجل الحفاظ على النظام عبر سكان بحجم تريليون شخص. لا وقت للمحاكمة العادلة. "هذا ما يزعجني أكثر من غيره هنا.
كل هذه الأمور التي تحدث تبدو محددة مسبقاً تقريباً. أو ردود فعله محددة مسبقاً على الأقل. بالطبع لقد كان يقوم بذلك منذ آلاف عديدة... ومع ذلك. لست متأكداً من أنني سأكون سريعاً جداً في سن نفس أنواع العدالة. لكن مرة أخرى لديّ [التناسخ]، وهو ليس كذلك. أو على الأقل لا أعتقد أن لديه ذلك.
لذا فهو لا يملك نفس الخيارات التي أمتلكها". أومأت إميلي قليلاً؛ لم تكن تلك هي وجهة نظرها، لكنها كانت مسرورة للحديث عن كل هذا. قال سولومون: "أنا متحير من مستوى العنف الذي رصدناه مع قضية العنصريّ تلك.
فمن ناحية، فعل أڤاندراصولارو ما كان عليه فعله. وانتهت المشكلة في تلك المملكة الآن. وهذا أمر جذاب. لقد فعلنا الشيء نفسه عدة مرات بالفعل، ولكن نعم... إنه عنيف. ربما عنيف بالقدر الذي يحتاجه تماماً؟ يصعب الجزم. كل ما نراه هو هذا الحدث الصغير. 5 دقائق من الحديث، وأحياناً تكون هناك فقاعة زمن.
وهذا كل شيء". سأل سولومون إميلي: "كيف كنت ستديرين تلك القضية؟"
قالت إميلي: "هناك الكثير من الأجزاء المتحركة هنا، بافتراض أن هذه عدالة حقاً وليست عرضاً، لكنت وضعت المسؤولين عن الفساد في منظمتي على القائمة السوداء وطلبت منهم الانتقال إلى جزء آخر من الكون. لقد كان مجرد فساد. لم يكن قتلاً. لذا أشعر أن قتل الملاك لهؤلاء الناس كان مبالغاً فيه".
خالفها إريك الرأي، قائلاً: "لقد كانوا يمارسون الاستحواذ التنظيمي في محاولة لتدبير القتل وما شابه، لاحقاً وبشكل قانوني. وفي ذلك، كان لا بد أن يكون الاستجابة جذرية، وخاصة لأنه كان الملائكة يتحركون ضد العنصريّ بسبب تعاملاتهم مع الشياطين المجاورين. أڤاندراصولارو يضع خطاً في الرمال، وهو حساس بشكل واضح ضد كل تفاعلات الملائكة/الشياطين".
حاججت إميلي: "نعم، لكن لم يحدث شيئاً فعلياً بعد. لقد تصرّف أڤاندراصولارو بقوة أكثر من اللازم".
"أوافق على أنه كانت هناك قوة مبالغ فيها، لكن ربما كان أڤاندراصولارو يتكهن؟ سحر القدر أيضاً. ربما مجموعة كاملة من السحرة التي لا نملكها ببساطة هنا على ڤيْرْد".
سأل سولومون جيل: "أتعرف كل سحر أڤاندراصولارو الذي يستخدمه؟"
قرر جيل شيئاً في تلك اللحظة.
فقال: "أعرف ما علّمته استخدامه، لكنه تجاوز تلك الدروس البدائية منذ زمن طويل طويل".
تحولت كل الأعين نحو الثعلب الأشقر الصغير.
سأل إريك: "أتعرفه؟ بشكل شخصي هكذا؟"
سأل سولومون: "لم لم تقل شيئاً من قبل؟"
عبس جيل في وجهيهما، قائلاً: "لأنني لم أكن متأكداً مما إذا كان كل هذا الجري هنا خدعة حتى قبل نصف ساعة تقريباً. كل هذا «ڤيْرْد» يبدو وكأنه قفص من نوع ما بالنسبة لي، ثم تذهبون جميعاً وتتحدثون عن تهديدات مضادة للذاكرة تحدث بوضوح في هذا الكون الجديد، وأتساءل عما إذا كانت فكرة ميليميزارجو الأولية بأن هذا العالم بأسره فخ ليست بلا أساس تماماً. ولم أكن أرغب في جر خادم قديم خارج الظلام حتى أستطيع التأكد من أن هذا ليس فخاً. وما زلت غير متأكد، علماً بذلك. لكنني أميل إلى جانب الثقة، نظراً لأن ملكتي الملكية الحقيقية تبدو محاصرة هنا أيضاً".
تقدمت فيري مون إلى جانب سولومون، ونظرتها موجهة إلى الأمام، نحو أڤاندراصولارو.
"توقفوا عن التردد والاستطرد. أعيِدوه واجعلوا الحرب الأبدية في قبر عظيم".
نظرت إلى سولومون وإريك.
"سيكون دمج هؤلاء الخصوم دائماً نعمة لهذه الأرض الأقل شأناً من القيود إذا ظهر أي آخرون غريبون".
وقالت لإريك: "الحفلة تسير على ما يرام تماماً. وإذا ظهر آخرون آخرون، فيمكنني تأخيرهم لتردد، وليس لكل الدائمين".
سأل إريك فوراً: "لكن هل أڤاندراصولارو أمر جيد لإحيائه؟ هل سيرغب حتى في العودة؟ أيمكنه التعامل مع هذا العالم الأقل شأناً؟"
ألوت فيري مون بيدها: "في الوقت الحالي هو ميت حالم. لا تهم رغباته حتى يهم هو".
لم يكن إريك سعيداً بتلك الإجابة على الإطلاق— تأففت فيري مون، ثم قالت: "عندما يكشف الغرباء الآخرون عن أنفسهم في هذا العالم الناشئ، سيكون حسناً لك، أيها الساحر، أن تمتلك المزيد من القوة في جيبك. والآن يجب أن أمرح!"
خطت فيري مون مبتعدة من خلال ومضة ربيع؛ واختفت. كيف بحق الجحيم استطاعت الانتقال [بوابة] داخل الظلام؟ ... لقد كانت جنية، بالطبع. هكذا.
رفرفت أذنا جيل وهو يستمع إلى العالم، ثم قال لإريك: "الرجل الذي تراه هناك هو الحاكم أڤاندراصولارو. الرجل نفسه مختلف جداً في أماكن مختلفة، كما يفعل معظم الناس. إنه ليس هكذا طوال الوقت".
"هذا يمنحني شعوراً بالراحة حيال هذا الأمر كثيراً".
سأل إريك: "كيف هي طبيعته كشخص؟"
وأضاف إريك: "وما زلت بحاجة لمعرفة قدراته الفعلية".
"بخلاف كون كونه ساحراً عاتياً للكتاب ومتمكناً في سحر الوقت والمكان، فإن أڤاندراصولارو مهتم أكثر بجعل الناس يعملون معاً بشكل جيد، وأيضاً الاستمتاع بثمار الحياة".
أشار جيل بذيله نحو بعض الأشخاص في الطابور: "ذلك الذكر الـألڤاني باللون الأحمر وتلك الأنثى الـألڤاني باللون الأسود هما من نسله، لكن لا يمكنني تحديد المسافة الأسرية، بل صحتها فقط. يمكنك معرفة ذلك من زخارف الأجنحة على أسلحة أرواحهم. كان لدى أڤاندراصولارو الكثير من الأطفال والكثير من العشاق. وأعتقد أن بلاطه يتكون في الغالب من زوجات وأزواج؛ وقليل جداً من الشخصيات السياسية... رغم أن زوجاته وأزواجه شخصيات سياسية جميعاً على أي حال، لذا فطبيعة كل ذلك قابلة للنقاش".
كان لدى إريك مخاوف أكثر واختلافات، الآن.
قال سولومون: "سننتزعه بعيداً عن الأشخاص الذين أحبهم، ولن يستعيرهم أبداً".
"نعم، وليس فقط بلاط شركائه، بل هؤلاء الناس هنا أيضاً؛ هؤلاء الملوك والملكات. أنريد إعادتهم أيضاً؟ ليس لديهم ممالك".
سأل إريك: "أخطئ هو تركهم أمواتاً؟ لن نتمكن من استعادة يوم القهوة هذا بمجرد استخدامه، لذا سيضيع هؤلاء الناس إلى الأبد".
ترك إريك كلماته معلقة. ...
لقد تساءل نوعاً ما متى بدأ يسمي هذا «يوم القهوة»
في عقله، لكن ذلك بدا صحيحاً، لذا تركه وشأنه.
سألت إميلي: "سيكون أفضل حالاً مع العائلة والأصدقاء، أليس كذلك؟ إذن نعم؛ ننقذهم جميعاً".
ترك الجميع تلك الكلمات معلقة. وفكر إريك.
بعد أربع ثوان صامتة، قال: "أعتقد أنني أعرف كيف أتعامل مع هذا، لكنني بحاجة لمعرفة أسباب أڤاندراصولارو الأولية لكي يصبح الرجل الذي أصبح عليه. جيل؟"
جلس الثعلب الأشقر مستقيماً على كرسيه، ورفرفت ذيوله ثم أصبحت كسولة، وبدأ يقول: "لم يُولد أڤاندراصولارو أميراً لمملكة تمتد عبر 500 عالم. بل صنع نفسه ليصبح هذا النوع من الأشخاص. في البداية، وُلد ملاكاً بسيطاً، على جبهة الحرب الأبدية، على مستوى مصنوع من الزجاج والبرق وكل العناصر بينهما. كان طعاماً لتأخير المد قدر استطاعته، إذ كان المستوى الذي وُلد فيه مقدراً له أن تغمره الشياطين في غضون قرن. لكنه نجا. مرّة تلو الأخرى، نجا بقتل من يلزم قتلهم، وتكوين حلفاء على طول الطريق. "في الألفية الرابعة، وجدني، على عالم من المعدن والماء والمتعالي، يتجول بين صناع الحدادة في بعض المدن متوسطة الحجم، محاولة إيجاد شخص جدير بالرفع إلى السلطة.
وتبيّن أن أڤاندراصولارو هو ذلك الشخص. كان قد خرب أسلحته وكان بحاجة للمزيد وأبدى وعداً، ولذا انتقلت إلى حدادته وهمست بالقوة في أحلامه، موجهاً رؤاه إلى المعدن والهواء.
"عندما صاغ أثراً حقيقياً، كشفت عن نفسي، ودخلنا في عقد. "بحلول الوقت الذي التقيته فيه، لم يكن أڤاندراصولارو يريد أي علاقة بالحرب الأبدية، لكن الحرب الأبدية لم تكن قد انتهت معه.
لا يمكنك أن تصبح ملاكاً يبلغ من العمر 4000 عام دون أن تبلغ نوعك الخاص من القوة الحقيقية، مع وجود الكثير من الأعداء على الجانب الآخر يريدون موتك.
"باختصار قصة طويلة بشكل لا يصدق، بقيت مع أڤاندراصولارو لفترة من الوقت، رافعاً إياه إلى القوة الحقيقية، على حساب تزويدي بكل الشياطين التي أردت أكلها. لقد كان عدواً على الجانب الآخر تبيّن أنه لم يكن سيئاً للغاية هو ما جعل أڤاندراصولارو يسعى للسلام. ومع ذلك، كنت أرغب في أكل ذلك العدو. وهكذا فسدت علاقتنا. أكلت ذراعه، ثم تركته لأجهزته الخاصة. "مضى أڤاندراصولارو ليؤسس التنصيف بعد عدة مئات من السنين". قال جيل: "وهذا قدر ما يجب أن أخبرك به عن ماضيه.
إنه رجل صالح، لحد العيب.
وهو أيضاً رجل عنيف متى احتاج إلى ذلك". بعد لحظة، قال إريك: "حسناً.
إذن أنا واثق من أننا نتخذ القرار الصحيح بإعادته". عرض إريك الفكرة. بعد بعض النقاش، انضم سولومون إلى الركب، وقدم جيل كل الاقتراحات التي استطاع تقديمها. ووافقت لوريزال، رغم أنها ما زالت تريد مراقبة أڤاندراصولارو مع شعبها لفترة أطول قليلاً. حدق إريك في الحشد، محصياً الناس ومقيداً الأطراف الزمنية. "ما رأيك في 4 ساعات أخرى؟"
نظرت لوريزال. فعدّت وقدرت.
"آه؟ ثلاثة من نسل أڤاندراصولارو دفعة واحدة، في مقدمة الطابور؟"
"وقت مناسب كأي وقت".
أضاف جيل: "كلما فكرت في الأمر، كلما اعتقدت أن أيام القهوة هذه قد تستمر شهوراً؛ لذا نعم، إنه وقت مناسب كأي وقت".
"ولهذا السبب لن ننتظر طويلاً في الإنقاذ"، قال إريك.
- - - - نشر أڤاندراصولارو أجنحته ونظرته للمرة 578 اليوم، خارقاً المدعين في هذه القضية، وقاتلاً 3 أشخاص كان يعتقد أنهم ملائمون تماماً للأراضي التي خصصها لهم، لكنهم لم يكونوا كذلك بوضوح. كانت قواته الملائكية مفرطة الحماس في اضطهاد الأراضي الشيطانية، ومع ذلك سُمح للشياطين بالدفاع عن أنفسهم ضد الاضطهاد الجائر، حتى لو كان ذلك الدفاع مبالغاً في تنظيمه وعقابياً. وقد كلفت تلك الحرب ثلاثة آلاف حياة وعشرة جنرالات صالحين، وكلهم كانوا يتبعون أوامر جائر.
حدق أڤاندراصولارو مطولاً في المدعى عليهم، وهم ثلاثي من الشياطين من الدائرة الخامسة، يرتدي كل منهم أبهى أجسامه. لقد جاءوا مستعدين للفوز، للدفاع عن أنفسهم ضد الاضطهاد الجائر، فلو جاءوا مستعدين للخسارة لكانوا جاؤوا في أشكالهم الحقيقية، ككائنات دنيسة من الجشع والقوة. لكانوا تركوا هذه الأجساد المصنوعة بإتقان لنسلهم، أو في مخابئ في حال تمكنوا من الإفلات من يوم القهوة.
بيد أن أحداً لم يفلح في الإفلات من يوم القهوة. حاول الناس بالتأكيد، لكنهم لم ينجحوا. حاول الناس كثيراً في هذه الأيام الخاصة. طوال العشر ساعات الماضية، كان شخص ما يحاول شيئاً ما، لكن أڤاندراصولارو لم يستطيع وضع سلاح على ما كان يجري في قاعته، ليس تماماً. لم يكن أحد يتحدث في القاعة الكبرى، وهو أمر لائق، لكن... لسبب ما، سمع أڤاندراصولارو أصواتاً لم تكن صوته، أو أصوات هيئة القضاء.
كان أحدهم –عدة أشخاص– ينتقده. كان المدعون ينتقدونه دائماً، لكن كان لديهم على الأقل اللياقة للقيام بذلك في الحانات والساحات الخاصة بانتصاراتهم أو هزائمهم، وليس في الطابور. فمن بحق الجحيم كان— تحرك شيء بطريقة لا ينبغي أن يتحرك بها. رأى أڤاندراصولارو وميضاً لشيء أبيض في الهواء؛ هنا ثم اختفى. كان شخص ما يثير بعض المشاكل. تجاهل أڤاندراصولارو الأمر، مثلما كان يتجاهل الأشياء الصغيرة عادة.
كان الاضطراب عند حافة القاعة الكبرى تقريباً، على أي حال، وكانت القضية التالية قادمة. وسرعان ما كان أڤاندراصولارو يستمع إلى قضية تجاوز شركات قياسية إلى حد ما تتعلق بمملكة ديشون ومملكة الزهور المفقودة. خصص أڤاندراصولارو حل الشركة وإعادة دفع 50 بالمئة من الضرر الذي لحق بديشون من بلاط نبلاء الزهور المفقودة. بعد ساعة و5 قضايا إضافية، رأى أڤاندراصولارو الوهج الأبيض مجدداً، متطاكماً في الهواء بجانب تدفق المتقاضين.
ورأى ثلاثة أشخاص في الطابور الشرارات أيضاً. رفع أڤاندراصولارو يده فتوقف المتقاضون أمامه عن الكلام.
ورفع صوته، مع التعب الثقيل في كلماته، وغاضباً لأنه اضطر لقول أي شيء من الأساس: "أياً كان من يفعل ذلك، فلينصرف من حضوري ومن جدية يوم القهوة هذا. إذا تقدم أحدكم واكتشفت أنك كنت تلقي سحراً غريباً في قاعتي، فلن يعجبك نتيجة قضيتك".
كذبة طفيفة، إذ كان أڤاندراصولارو دائماً عادلاً بقدر ما يستطيع وغير عقابي قط، لكنها كذبة قيلت في نطاق المعقولية وكانت على ما يرام. نادراً ما أحب أحد نتائج يوم القهوة. كان هذا هنا مجرد تعويض نهائي ضد احتمالات غير مؤكدة؛ لم يأتي الناس إلى هنا إلا إذا كانوا يائسين وكانت كل الطبقات الأخرى من بيروقراطية التنصيف ومراكز حل المشكلات عاجزة عن المساعدة. لم يتحدث أحد. حسن، كان ذلك جيداً أيضاً.
أخبر أڤاندراصولارو المتقاضين أمامه: "تابعوا".
وتابع المتقاضون. حكم أڤاندراصولارو لصالح المدعين في الغالب، لكن ليس تماماً. فأعدم 3 ملائكة وشيطانين و5 متآمرين مشاركين بين الأجناس الفانية، 9 منهم على جانب المدعى عليهم، ثم زاد العشور على المدعين من 2 بالمئة إلى 4 بالمئة وكلفهم بمهمة إعادة بناء الغابات المدمرة التي كانت موقع المزارع التي كانوا يتصارعون عليها. أثبت الاستقراء نجاح تلك الخطة، لكن الاستقراء لم يكن قط 100 بالمئة، وغادر المتقاضون منطقة المتحدث يبدون محبطين بشكل مفرط.
هممم. أرسل أڤاندراصولارو إشارة عبر بوابة صغيرة في مؤخرته، ليجعل الآخرين في منطقة ما بعد يوم القهوة يُعدلون إعلانه قليلاً. لقد فاته شيء ما في الوفيات التي سببها. قد يحتاج شخص ما إلى إحياء. ستفعل كنيسة كويابيز ومحيوها المقدسون ذلك، بلا مشكلة. ومع ذلك، كان هذا الحدوث مجرد حدث آخر يحتاج فعلاً إلى تصنيفه والإبلاغ عنه، حتى يتسنى تقديم طلب مناسب للبعث. وتقدم يوم القهوة. وقبل أن يدرك، كان ثلاثة من أطفال أڤاندراصولارو التاليين في الطابور.
كان يكره الحكم عليهم، لكن كان عليه فعل ذلك.
وفي الوقت نفسه، شعروا بأن عليهم الحضور إلى أيام القهوة هذه، "للتباهي"
بأنهم على المسار الصحيح في الحياة. لقد كان الأمر أشبه بطقس عبور لهم. وكان أڤاندراصولارو يكره ذلك؛ لكان يفضل بكثير لو أنهم زاروه في يوم عادي وعرفوا بأنفسهم. أتقابل مع هؤلاء الثلاثة من قبل؟ ... لا. كان أڤاندراصولارو يكره كيف كان أطفاله أدوات سياسية، وكيف أنه لم يكن يعرف أياً منهم جيداً على الإطلاق، وكيف كانت كل زيجاته اتحادات سياسية. متى كانت المرة الأخيرة التي أحب فيها شخصاً حقاً؟
بالتأكيد، كان حريمه ممتعاً، وكان يحبهم جميعاً بطريقة عميقة، لكنهم لم يجتمعوا سوى كل عامين. اعتقد الجميع أنه كان عاشقا عظيما، لكن كل هؤلاء النساء والرجال كانوا مغرمين به أكثر من اللازم لكي يحبوه حقاً. وكيف يمكنه لومهم على ذلك، مع ذلك؟
عندما أتوا جميعاً من التنصيف، حيث حكم أڤاندراصولارو طوال العشرين ألف سنة الماضية— "من يفعل ذلك"، قال أڤاندراصولارو، بينما تطاير الهواء مجدداً قرب مدخل القاعة الكبرى.
صمت المتقاضون أمامه في رعب قليل؛ لم يكونوا يعرفون ما يجري. أشار أڤاندراصولارو بعدة أسلحة نحو منطقة التطاير، إلى يمين القاعة.
"هذا. ذلك التطاير".
وعبس، وقال: "يوم القهوة يمر بحدث خارج الترتيب. المتقاضون الحاليون إلى الجانب. أياً كان من يعطل هذه الإجراءات فليتقدم الآن ويقدم نفسه. الجميع إلى الجانب".
لم تكن الاضطرابات أمراً غير مألوف، لكنها كانت مزعجة. وسار جميع الملوك والملكات والوصاة أو غيرهم إلى الجانب، بعيداً عن الاضطراب. كان بعضهم أسرع من الآخرين، وبقي بعضهم لتأمل الشرارات. وتلك الأجسام المتبقية تحركت بسرعة عندما كانت الوحيدة المتبقية في الخلف؛ لم يرغبوا في تحمل اللوم.
"... ولا أحد ينسب الفضل لنفسه، هاه؟"
رفع أڤاندراصولارو يده، وشبّ على الهواء المتطاير— ... ولم يحدث شيء. ما كان يجب أن يحدث هو أن تقترب الشرارات، حتى يتمكن من تفحصها بشكل أفضل، وكان ينبغي أن يُسحب أياً كان من يلقيها مع الرحلة. لقد كانت تعويذة بسيطة أيضاً، ويصعب مقاومتها تماماً. مستحيل مقاومتها، في الواقع، ما لم يكن يتعامل مع ساحر قوي للغاية، ولم يكن هناك أحد من هؤلاء في تنصيفه منذ وقت طويل. حول أڤاندراصولارو إيماءة الجذب إلى إبادة، ناسجاً طاقة المتعالي في شعاع من القوة أبطل العالم في عمود يمتد من نفسه إلى...
الشرارات... هممم. امتد طول يبلغ أمتاراً من القوة الصامتة الغاضبة من أمام أڤاندراصولارو، مكتملاً في دماره لامتداد من الواقع بين هنا والهدف، ولكن عندما ضرب الهدف، لم يضرب شيئاً. أو بالأحرى، لا شيء. لقد مست الإبادة شيئاً أقوى منها، وأصبحت... لا شيء. ما الذي يمكن أن يسبب هذا؟ جاءت الإجابات بالسرعة الكافية. الجنية، الظلام، سماوية من نوع ما. لا خيارات أخرى.
قال أڤاندراصولارو بهدوء لشعبه: "أيها الرعايا والأصدقاء. إن لم ترغبوا في التورط في أي مما يكون هذا، فالرجاء الانصراف. أعتقد أنه هنا من أجلي—"
ظهرت كتابة على الهواء الفارغ، كلمات بلغة مجهولة تتناثر عبر شريحة صغيرة جداً من الواقع، وكأنها ترتفع من بعد آخر. وهو ما كان يجب أن يكون ما يحدث تماماً. لم يفهم أڤاندراصولارو الكلمات نفسها— آه. لغوية الأقزام. تلك مفهومة. عتيقة، لكن— حدثت أشياء كثيرة دفعة واحدة، بينما قرأ أڤاندراصولارو الكلمات على الهواء.
وكانت تقول «جئنا لإنقاذك، يا أڤاندراصولارو، وكل من يرغب في الإنقاذ من أحلام الظلام. لدينا متسع لكم جميعاً، لكنكم كل ما يمكننا الوصول إليه. لا تجلوا أحداً. كل من يغادر هذه المنطقة ضاع عنا تماماً».
من بين الأحداث المتزامنة الكثيرة التي تحدث، كان الأول أن أڤاندراصولارو شعر بحقيقة وراء تلك الكلمات. وثانياً، توقفت جميع بواباته عن العمل، وامتلاء كل منها بظلال ناعمة. وأصبحت الغيوم خارج القاعة الكبرى أشياء من الكآبة. وتحولت الأرض في الخارج إلى غير واضحة. قرأ رعايا التنصيف الكلمات ذاتها التي قرأها أڤاندراصولارو على تلك البوابة الفارغة، وبينما كان ما زال هادئاً ويتحول بسرعة إلى غير هادئ، أصاب الذعر بعض الناس وخطوا خطوة سريعة إلى الخارج، عبر أبواب جانبية، مباشرة إلى الظلال والكآبة، وكأنهم لم يستطيعوا حتى رؤية ذلك السواد.
فشلت التكهنات؛ وتحول كل شيء إلى غير واضح أبعد من هذا الوقت، هذا المكان، أياً كان هذا المكان. اعتقد أڤاندراصولارو أنه كان يعلم أين كان، ولكن، لا. لم تكن هذه القاعة الكبرى. لم يكن هذا يوم قهوة من صنعه. لقد عرف ما كان هذا. لقد مات، وكان يعيش حلماً. حلماً مظلماً. كيف مات؟ لم يكن يعلم— هبت رياح عظيمة في كل الواقع. وابتعدت روائح النظام المتعالي، عبر ثقب في هذا الوقت والمكان، مباشرة إلى الظلام.
وقف ملك، وملك آخر، وكاهنة شيطانية غريبة، وثعلب أشقر على الجانب الآخر من ذلك الثقب المؤدي إلى الظلام. وكان كل منهم مستعداً للدبلوماسية حيث كان يمسك بكل الأوراق ولم يكن لدى أڤاندراصولارو سوى نفسه ليقدمه. لكن هذا ما أتوا من أجله، أليس كذلك. أنت لا تذهب للتنقيب في الظلام لأشياء صغيرة. وأنت أيضاً لا تذهب للتنقيب في الظلام دون إذن الظلام، أو حياده على الأقل. أنت لا تقوم بطقوس خطيرة دون رغبة حقيقية...
... ذلك الثعلب كان جيل. كان أڤاندراصولارو ليتعرف على الذيول العشرة لتلك الجنية الشرهة في أي مكان، حتى لو كان شكله مختلفاً تماماً عن المعتاد. قد يكون محتالاً، لكنه على الأرجح ليس كذلك. في الثواني الخمس منذ الافتتاح، لم يتغير الكثير في القاعة الكبرى، إلا أن كل شيء قد تغير للأبد. كان الجميع في هذه الغرفة أمواتاً. كان الجميع في هذه الغرفة قادرين على العيش مجدداً. إن أراد الأشخاص الذين استدعوا أڤاندراصولارو أي شيء يقترب من المعقول، فسيفعل كل ما يريدون لإنقاذ شعبه— أيها الملوك المقدسة، ماذا يمكن أن يكون قد حدث لقتلهم جميعا؟— طرد أڤاندراصولارو تلك الفكرة البشعة، إذ كان الظلام يزحف بالفعل على جلده ويأكل من ذاته جداً.
حاول الأشخاص وراء الظلام قول شيء ما، لكنه لم يكن مستعداً لذلك.
"أنقذوا شعبي وسأفعل كل ما تريدون، في حدود المعقول!"
صرخ في وجه كل من لم يهرب.
"اعبروا البوابة! حالاً".
نادى الرجل القائد على الجانب الآخر: "تعالوا بسرعة! عالمكم ينهار!"
نهض أڤاندراصولارو من عرشه بينما زحف الظلام إلى القاعة الكبرى من كل ظل، ومن كل فتحة في كل جدار، ومن خلف كل عمود. رمى أجنحته على مصراعيها، فألقى بأجزاء من نفسه في السواد، ليصدّ مدّ السواد، فتفتت طاقته وروحه عوضاً عن شعبه الذين ما زالوا لا يعرفون ماذا يفعلون. كان البعض سريع الفهم؛ وفي مقدمتهم أطفاله.
وأحب أڤاندراصولارو إياهم على ذلك— ثم أرسل الأشخاص خلف البوابة فرقتهم الخاصة من المحاربين، وسمع أڤاندراصولارو السحرة خلف الظلام يدعونهم «فتياتهم».
وكان التشابه العائلي ملحوظاً. تحسن رأي أڤاندراصولارو في هؤلاء الباعثين رفيعي المستوى كثيراً، سواء في كيفية تحرك الفيات ك وحدات منظمة، أو كيف صدّوا الظلام بشكل أفضل بكثير مما استطاع أڤاندراصولارو فعله. تفتت الناس قبل وصولهم إلى البوابة... لكن السحرة أعادوا جمع الأرواح مجدداً، ليوّجهوها إلى أشكال مصنوعة من العدم، أو أياً كان ما كان موجوداً وراء هذا الموت. ولم يكن الـألڤاني والأقزام والشياطين والجنيات وغيرهم كما كانوا من قبل، حيث ناموا هناك على الجانب الآخر، ونظم الكهنة والفرسان النائمين في مجموعات.
جسدياً، بدا وكأنهم بشر. ومع ذلك، لم يستطع أڤاندراصولارو الشعور بهم، إذ أبطل واقع آخر هذا الواقع. وهو ما كان صحيحاً. كان هذا الواقع ميتاً وميتاً بشكل أسرع. بينما انغلق الظلام وتحرك أڤاندراصولارو نحو البوابة، وكل شيء فيه يتساقط، وشبه ألوهيته تتمزق، لم يستطع إلا أن يتساءل عما يكمن وراء هذا الموت. لأنه سينجو. بدا السحرة شديدي الكفاءة وهم يحولون بهستيريا أرواحاً تطفو بحرية إلى بشر مرة أخرى.
بشراً فقط، مع ذلك، وهو ما كان مثيراً للقلق، حتى لو كان هناك نوع من الشياطين هناك معهم... ربما يمكنه الوقوع في الحب الحقيقي مجدداً، كما فعل عندما كان صغيراً. ولا شك أنه سيكون هناك المزيد من العوالم لاستكشافها أيضاً...