قال إريك: "أهلاً بكِ يا قمر الجنيّات"، بنبرة تحيي صديقةً قديمة وعدوّةً في آن، لأنها كانت كذلك إلى حد ما.
كانت كفّة الصداقة ترجح عادةً في طيف الحبّ والعداء هذا، غير أن إريك اضطر أكثر من مرة إلى طردها لثنيها عما كانت ترتكبه من أخطاء في ذلك الحين. وهي السبب الرئيسي في ابتكار إريك لتلك التعويذة أصلاً، سواء لاستخدامه الشخصي، أو لمصلحة كولاتالاب الذي احتاج إلى مسحة من السحر ليتمكن من صياغة نسخة ملائمة من التعويذة بنفسه. وعادةً ما كان إريك ينتظر حتى تتمادى قمر الجنيات في إزعاجها قبل أن يطردها، أما كولاتالاب فكان يطردها فور رؤيتها.
بل إنه أدمج طرداً تلقائياً في العديد من الأبراج التي بناها.
وأضاف إريك: "كنت أتسااءل متى تشرفين علينا".
بدت قمر الجنيات على حالها المعهود تقريباً.
قصيرة الشامة، باهتة البشرة، بعين تضيء بلون وردي وأخرى بالأخضر الزمردي، وترتدي ملابس وصفتها جاين ذات مرة بأنها «القوطية الباستيلية».
وبدت على محياها أيضاً علامات القلق.
وقالت: "كثر سماع اسمي فجئت ألبي نداء هذا الجمع من الأشباح البائدة".
وأمعنت النظرة في غايل، الملتف حول ذراع سليمان اليمنى كدُمالة.
وقالت: "تبدو بحال مزرية يا عزيزي غايل".
على النقيض تماماً من الساعتين المنصرمتين اللتين قضاهما في الحديث مع غايل وشرح العالم له، وحين كان غايل يشكك أحياناً وبحماس في كلام إريك وسليمان وبوي، جاء صوت غايل هذه المرة خاضعاً بالكامل: "أعتذر يا ملكتي المجيدة إيفرستار، يا ملك كل الجنيات، ويا حاكمي الأكمل والحياة الآخرة المعطاءة لكل من آمن، ملادفاوب. أرجو المعذرة عن هيئتي هذه. يبدو أنني متأثر بمنقّب مانا يفوق قدراتي".
لم يسمع إريك قطّ تلك الأسماء من قبل، وربما لن يسمعها مجدداً، لاسيما وأنه استرق صوتاً خافتاً في الهواء، لم يكن سوى النص وهو يحاول فرض إحدى حالات الصمت خاصته.
لم يسبق لإريك أن سمع إشارة رسمية لقمر الجنيات بغير اسم «قمر الجنيات»
حتى اللحظة، لكنه تذكر يقيناً عندما حاول ميليميزارغو مناداة قمر الجنيات بأسمائها الأخرى، في تلك المرة بالقرب من ستراتاغولد، فلم يجنِ من ذلك النداء سوى تشويش غير مسموع ونزيف في المجاري. ويبدو أن هذا البرج كان أبعد من ذلك بكثير، لحسن الحظ؛ فهذا ما صُممت لأجله قواعد منع الصمت، وقد أدت تلك القواعد غرضها. رمق إريك قمر الجنيات بنظرة.
وقال: "ملادفاوب؟"
فسألت قمر الجنيات من غير أن تكلف نفسها عناء الالتفات إليه: "تفصيلة قديمة تافهة. وما بها؟"
كاد إريك يحاول التلطف مع قمر الجنيات، وطرح أسئلة صغيرة، مثل «ماذا في الاسم؟»
و«هل المزيد من أسمائك المصمتة عبارة عن اختصارات؟»
و«هل كانت الأسماء التي أطلقتها على الآخرين سيئة أم جيدة؟».
غير أن قمر الجنيات بدت منزعجة بشكل غير مألوف. ألعله لم يعجبها غايل؟
سأل إريك: "دعكِ من الأسماء. ألم يكفكِ اجتماع الآثار الذي منحته لبيت كارناج؟ أم ترغبين في إخراج شيء من الظلام أيضاً؟"
... التفتت قمر الجنيات لتنظر إلى إريك. ثم عادت بنظرتها إلى غايل.
وقالت: "أتيت لأجل غايل. شعرت بجنية تهوي إلى هذا البرج المظلم، إلى هذه الأرض الواهنة، وكان لزاماً عليّ تقصي الأمر على أي حال إذ كنتم جميعاً تتجنبون نطق أسمائي".
وقالت للسوار الذهبي: "عليك طلب مخصصات الوجود من نص روتيتا الخانق. بإمكان إريك تدبير حدوث ذلك... غالباً وبسرعة كبيرة".
ثم التفتت نحو إريك.
"علينا أنا وأنت التحدث عن جنيات علم الكون الجديد".
رد إريك: "لقد سمعت عنها، نعم. حدثتني روتيتا عنها، وعن حديثك معها ومع كرومولوك بشأن تحذير ظهور جنيات عوالم أخرى على فيرد. أثق أن روتيتا لم ترَ أي جنيات أخرى. ألا تثقين بها في هذا الخصوص تحديداً؟"
كانت قمر الجنيات لا تثق بروتيتا على وجوه شتى، ولكن ليس في الأمور الجليلة، وبدا هذا الأمر عظيماً في نظرها. والحق أن فكرة جنيات علم الكون الجديد كانت أمراً جليلاً لإريك أيضاً، بيد أنه لم يرهنّ قطّ. وبدت وكأنها مشكلة تفوق المشاكل الراهنة، وعليه فهي لا شيء. قطبت قمر الجنيات جبينها قليلاً.
ثم رنّت بنبرتها: "اصغِ إليّ الآن يا سحري الرائع للخير: الجنيات القديمة تحوم في الأرجاء على الدوام. أخشى أنك لا تستشعر مدى صدقي التام".
"... تحذيراتك مسموعة وواضحة الجلاء يا قمر الجنيات، ولكن ليس بيد الكثير حيال تحذيراتك أو الاستعداد لمواجهة جنيات العوالم الأخرى".
وسأل إريك: "أليس ثمة ما ينبغي لنا البحث عنه في الظلام ليكون درعاً نتقي به شرّهن؟"
"... لا، ليس في الظلام العميق ما يحجب أو ينشئ حماية تامة ضد أولئك الغرباء الآخرين".
عبست قمر الجنيات أكثر، ثم تنهدت وقالت: "آمل ألا يكشف بحث الانفصاق عن أولئك الغرباء الأجلاف. فسيكون ذلك كارثة بالغة الفهاقة".
توقف الجميع عند ذلك واجمين.
فسأل إريك: "ألعليكنّ هذه الجنيات الأخرى هي السبب الحقيقي للانفصاق؟"
أمالت قمر الجنيات رأسها قليلاً.
"... مستبعد، لكنه وارد تماماً. الاحتمالات كثيرة".
كفّ إريك عن القلق بشأن جنيات العوالم الخارجية، إذ شطب ذهنياً عبارة «لن نبحث في اتجاه الانفصاق المحتمل ذاك حتى نكون مستعدين له».
وبدا أن بوي وسليمان يشاطرانه مجرى التفكير ذاته. استدارت قمر الجنيات لتملي بصرها على غايل مجدداً، ثم على سليمان.
وقالت: "ها أنت تخطو درب العالم من جديد. يا له من أمر غريب. حسناً. ليكن. سحرك هو ما ستصارعه بنفسك هذه المرة. يا غايل! أرشده بحسن إلى العظمة لأجل كل المكاسب الصالحة".
قال غايل فوراً: "سأفعل ما تأمرينه يا ملكي اللطيف!"
أومأت قمر الجنيات برأسها، ثم خطت مبتعدة، فتلاشَت من مطبخ المنزل الكائن داخل البرج. رمق سليمان غايل بنظرة.
وقال: "أتتوق لمحاولة استعادة جسدك؟"
رد غايل: "لا وقت لهذا الهراء الآن. لن أبارحك حتى ترتقي إلى مرتبة السحر لتضاهي كل ما سلف. سنصنع منك قوة جبارة بطريقة أو بعشرة آلاف طريقة أخرى! من الجيد أنك سرقت ما يكفي من الظلام من الآخرين لترفع معدل إنتاج المانا لديك إلى الحد الحالي؛ فهذا سيسهل الخطوات القادمة كثيراً".
كان لدى إريك الكثير ليقوله حيال ذلك، بدءاً من تلميح غايل إلى استغراق روتيتا وقتاً طويلاً لإضافة فرقة جنيات أخرى... حسناً. في الواقع. قد يستغرق الأمر ذلك. على أي حال! سرقة الظلام، أليس كذلك؟ ذاك الموضوع المحرم القديم الذي بات عديم الأهمية بسبب الأبراج؟ توقف سليمان عن طرح عدد وافر من الأسئلة بدوره.
وقال: "أتقصد الظلام الذي يجعلني أُنتج المانا؟"
تحولت نبرة غايل إلى ما يشي بالعبوس المبطن.
"نعم، أعني ذلك! يسر المرء دائماً أن يرى قدراً حسناً من القسوة في طامح للسحر؛ فهذا يسهل كل ما عداه".
فسأل إريك: "ما الذي يجعلك تظن أنه سرق الظلام؟"
ساور سليمان السؤال ذاته، لكنه آثر كتمانه.
"... هل..."
تساءل غايل: "هل منحك الناس ظلامهم؟"
وأردف سريعاً: "أظن أنك تمثل قوة كبرى هنا لذا يبدو الأمر منطقياً بعض الشيء— ألا يدرك الناس هنا ما يتنازلون عنه حين يمنحونك ظلامهم؟"
قال إريك: "لم يحدث هذا أيضاً".
وقال سليمان: "الأبراج، كالتي نحن فيها الآن، يمكنها صناعة وحوش ضخمة أو محاكمات رسمية للظلام، وعندما تقضي على أحدها أو تنجز إحداها، تحصل على إنتاج أساسي للمانا. إنها مسألة برمتها، وهي حديثة نسبياً حسب علمنا. في السابق، في علم الكون الجديد، لم يكن هذا يحدث قطّ. سأصحبك في جولة عبر أحد الأبراج لاحقاً برفقة الفتيات لترى جلّ ما يدور هناك".
"... آه؟ حسناً..."
ذبل صوت غايل.
"حسناً... لست متأكدًا كيف أتعامل حقاً مع هذا البعد المعقد والخطير باستمرار. أواصل رفع توقعاتي لما قد يكون متاحاً لك، لاستخدامه، بينما أجاهد في الوقت ذاته للتصالح مع شحّ ما تملكه هنا على هذا الكوكب. ليس لديكم أعماق مشعة ترتادونها، لتوائموا أرواحكم وأنظمتكم في تطهير عظيم. وليس لديكم برج ساحر عظيم تزورونه، حيث قد يعينكم أحدهم في إعداد قوتكم —وهو برج يزخر بتلك «الجسيمات» التي لا تبدو منطقية بالنسبة لي كثيراً، لكني أحسب أنني أعرفها، نوعاً ما— لا توجد ملكة معرفة! كان حريّاً بي أن أهديكم إلى أتباعها على الأقل كي يتسنى لنا تعلم كل هذه القطع المفقودة من هذا الكون، وكيفية تلاحمها مع المانا! "ومع ذلك!
"ومع ذلك! لدينا موارد عالم بأسره تحت تصرفنا، ولن تضطروا للقتال لأجل أي منها. أنتم تعرفون الملوك. ولديكم تصريح للارتقاء إلى السحر في نطاق هذا «الكوكب» —وهو مفهوم جديد آخر بالنسبة لي. ولعل الأهم من ذلك هو أنكم على درب العالم، وهو ما سيمهد لنا الإنذارات الجمّة للترقي، وبما أنك تملك كل هذه القوة بداخلك يا سليمان، بما أنك تنحدر من ساحر آخر وتحمل كل تلك الذكريات، فلا يشوبني شكّ في قدرتك على إشعال جوهرك ليغدو شيئاً متألقاً! وكل ما يتطلبه الأمر هو قليل من الوقت، ومحادثة الأشخاص المناسبين! سيتعين علينا البحث عن بعض المساحات الخالية من منقبات المانا، على ألا يكون ذلك عسيراً للغاية. "ومعظم العناصر التي وجدت في علم الكون القديم بيد أنها تنعدم هنا، والتي كنت سأدلك عليها لتكون ملهمة لك، تعني أن بوسعك اختيار من تريد أن تكون!
لديك خيار تام! لست مضطراً للتنازل عن أي شيء البطل، كما كان لزاماً عليك لو اخترت شيئاً خالياً من الخيال ومطروقاً بسهولة، مثل السلام أو الأمان.
"نحن على جزيرة فردوسية مصنوعة من الكنوز الطبيعية. "تلك أفضل بداية ممكنة حظيتُ بها قَطُّ مع أي من خدمي...
ومع ذلك... ومع ذلك...
قد تكون الأشد عسرًا". سكت غايل. وانضم إليه إريك وسليمان وبوي في ذلك الصمت. وانقضت برهة بينما طفق إريك يتدبر مدى رحابة الحياة التي اعتاد غايل عيشها، وما ضاع منها. لو سقط إريك في عالم الكون القديم رفقة جاين، لكانت جاين قد غادرت كوكب بداياتها لا محالة، محاولةً السعي خلف ثروتها في المجهول العظيم. وربما عثرت قوة أسمى من نوع ما على إريك واستخدمته لمآربها. أو ربما عثر عليه ساحر لطيف أولاً. وعلى أي حال، لما وُجد سبيل لإخفاء توليد المانا الطبيعي لديه خارج فيرد... لكن إريك لم يلحظ قط توليد المانا الطبيعي لديه على الأرض؟ ... أكان للأرض منقب مانا؟ لأن إريك ما زال ساحراً على الأرض، أليس كذلك؟ الساحر وكل شخص واعٍ آخر يطورون عادةً توليد المانا لديهم مع بلوغ سن الرشد. ... لم يكن للأرض منقب مانا. مستحيل. سيكون ذلك جنوناً. احتفظ إريك بتلك الفكرة المجنونة في داخله، خانقاً ضحكاته ليضمن عدم تفلت أي شيء يفسد اللحظة العميق التي يعيشها غايل الآن. فأشغل نفسه، واضعاً في الحسبان أنه ربما، في فضاء مانا طبيعي، لما كان لينثر بلورات المانا في كل صوب، كما يفعل كلما ولج الفضاء الخالي من النص داخل هذا البرج. وربما لتعلم بطريقة طبيعية التحكم بقوته في فضاء عادي خالٍ من النص. ولعله هكذا كان الأمر في علم الكون القديم. لكن لا سبيل للجزم حقاً، فهما ليسا في علم الكون القديم إطلاقاً— كسر سليمان الصمت، متسائلاً: "من أين ستبدأ تدريبي لأصير ساحراً حقيقياً يا غايل؟"
وأضاف إريك: "يمكننا غالباً استعادة جسدك الجنيّ، إن أردت ذلك".
تلألأ غايل على دمالة سليمان برهة، ثم قال بيسر: "سأبدأ بالحصول على جسد خاص بي لأتمكن من إشعاركم بما يجب فعله، مباشرةً. وإن كنت أفهم الأمور على وجهها الصحيح، فهذا يعني إجراء حديث مع روتيتا؟ وحتى إن استغرقت البيروقراطية وقتاً، ينبغي إنجازها في أسرع وقت ممكن".
نهض إريك من مقعده، وقال: "إذن، لنفعل ذلك".
- - - -
لم تكن روزيتا تمانع في زيادة حدود الجنيات العنصرية المقبولة بمقدار واحد على نحو أثار الدهشة.
وقفت روزيتا على العشب في المرج الواقع خارج زنزانة الوحل وقالت: "بالطبع يا إيريك. كنت أنتظر أن تسأل".
ثم التفتت إلى غايل الملتف حول معصم سليمان الأيمن: "عليك أن تكون سريعاً ومكثفاً فيما يخص استغلال تلك الفجوة الإضافية يا غايل".
حاول غايل كبح دهشته في صوته وفشل فقال: "أفهَم، يا ملكة فيرد".
ابتسمت روزيتا قليلا.
"خلال أربعة، ثلاثة، اثنين، واحد—"
تغير الهواء وتدفقت تموجات من السوار الملتف على ذراع سليمان لتملأ مجال المانا قبل أن تذلاشي تماما بين الأشجار والسماء. انزلق سوار غايل عن ذراع سليمان ليسقط على الأرض ويتحول فوراً إلى هيئته الصغيرة كثعلب ذهبي مع ذيول عشرة تتدلى خلفه كأوشحة ريشية قابلة للحركة. لم يصل رأسه إلا إلى ركبة سليمان بينما فاقت ذيولهه طولاً— وبعد ذلك بدا العالم كأنه استرخى وتنفس. تحول غايل من ثعلب ذهبي إلى ثعلب بشعر أشقر وعينين عسليتين ساطعتين.
من كائن غير طبيعي إلى طبيعي. نفض جسده وتنهد قليلا. تنهدت روزيتا برضا.
"يسعدني أن أرى الأمر قد نجح وفق ما أردت. أهلاً بك مجدداً يا غايل".
لحق إيريك بالركب سريعاً وفعل سليمان مثله. كانت بوي قد عادت إلى الزنزانة لكنه سيعرف ما حدث فور عودتهم إليها. حين تموت الجنيات تعدن إلى أصلهن كجنيات عنصرية لتولدن من جديد في هيئة جديدة محملات بنزر يسير من ذكرياتواتهن القديمة مثل أشباح الظلام العائدة من الأعماق. لفترة طويلة جداً كانت جنية القمر وحدها التي تولد من جديد مراراً وتكراراً وهي وحيدة في كل مرة. عندما خففت روزيتا قيود النية الخاصة بالجنيات إلى عشرة قبل فترة سمح ذلك بولادة عشر جنيات أخريات من جديد.
امتلأت تلك الفجوات سريعاً والآن حين يلاقي الجسد المادي لأي من تلك الجنيات العشر نهايته المبكرة فإنها تولد من جديد داخل الجنية كالمعتاد. كن يحملن ذكريات حياتهن القديمة لتوجيه حياتهن الجديدة لكن أي موت في أغلب الأحيان كان يمثل صدمة بالغة تفرض إعادة ضبط للشخصية. كانت جنية القمر وحدها هي التي تستثنى من هذا النوع من التغير. بما أن غايل قد ارتبط بالجنية مجدداً فقد استعاد شيئاً ما في تلك الولادة الجديدة.
بعض ذكرياته القديمة بلا شك. تنهد غايل بعمق وخطا خطوتين قصيرتين إلى الأمام قبل أن يجلس على مؤخرته. أرجع رقبته إلى الخلف ناظراً إلى روزيتا.
"لقد هلكت في الانقسام. لم يكن وقتاً مبهجاً. أعتقد أنني كنت أحاول منع الانقسام أثناء حدوثه... كنت على الجانب الآخر من الكون بعيداً عن فيرد في ذلك الوقت. في أحد الأيام رأيت أنا وخادمي آنذاك صاعقة برق تعبر السماء في عمق محيط المانا البعيد. خلقت تموجات من الموت وشرارات فناء مع عبورها. استقرت إحدى تلك الشرارات على ذلك العالم... أعتقد أنني مت حينها".
عبس غايل في وجه نفسه بقدر ما يستطيع ثعلب أن يعبس ثم ضيق عينيه ناظراً إلى الأرض. حدق في كفيه.
"هذه الجسيمات غريبة. أشعر وكأنني المفترض أن أعرفها. إنها بلا شك تغيم... ذاكرتي. كل ما أملكه. هممم. مانا هذا الكون حسناً... منظمة ولكنها... بسيطة؟ أجل. بسيطة— أوه".
انتفض مفزوعاً. ثم عاد بنظره إلى روزيتا.
"أعتذر عن هفوتي وسوء أدبي، يا ملكة فيرد".
انحنى. كان لديه الكثير لقوله لكن كل ذلك سيأتي لاحقاً.
مضت روزيتا قدماً هي الأخرى قائلة: "يسعدني أن قصتك تستمر هنا على طوق النجاة الصغير الذي نسميه فيرد".
حولت نظرها برفق عن غايل إلى سليمان.
"أعتقد أنني سأردد كلمات كويابيز يا سليمان لأقول إنني أخطو نصف خطوة نحوك لأحترمك كشخص مستقل بذاته. أتطلع للعمل مع أكبر عدد من سحرة إيريك بقدر ما تشعرون برغبة في صنعه لكن كل واحد منهم سيكون شخصاً مستقلاً بلا أي صلة بأي شخص سبقه".
ضحك إيريك ساخرا من فكرة سحرة إيريك كفئة من الكائنات. ابتسم سليمان فحسب.
"شكرا لك يا روزيتا".
أومأت روزيتا برأسها ثم نظرت إلى إيريك وقالت: "أريد التحدث معك لحظة".
أدرك كل من سليمان وغايل أن ذلك يعني دونهما.
بادر غايل سليمان بالقول: "حان وقت التدرب على التراكم يا خادم. من الأساسات!"
لم ينتظر غايل موافقة سليمان على أي شيء بل سار باتجاه الزنزانة مجدداً. ابتسم سليمان وهو يتبعه. بعد أن اختفيا داخل الزنزانة التفت إيريك إلى روزيتا.
"أنا أدرك لِمَ اقترح أتونير غايل الآن".
"يمتلك الثعلب الصغير قصصاً عنه تكفي لملء معظم المكتبات الشخصية. يسرني عودته".
قالت روزيتا: "رغم أنه جنية".
"لقد لاحظت ذلك".
هزت روزيتا كتفيها.
"إنه جنية جيد على حد علمي. يحاول الابتعاد عن الأضواء قدر الإمكان لكن أهدافه تصب دائماً في نشر الحياة... جزئياً لأنه يحب أكل تلك الحياة لكنه ينتج أكثر مما يأكل لذا... أنت تعرف".
أومأ إيريك برأسه.
"زارتنا جنية القمر قبل قليل".
انتظر اثناهما لبرهة ظهور الجنية المعنية. لم تظهر.
"تحدثت معك حول جنيات علم الكونيات الجديد أفتراضاً".
"فعلت ذلك. ما مدى صحة مخاوفها؟"
"إضافة غايل إلى قائمة الجنيات المقبولة ساعدني في التحقق من النص والأنظمة الموجودة لدينا. أنا متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة الآن من أن جنيات علم الكونيات الجديد إما تجهل وجود فيرد أو لم تسبق زيارتها قط".
"... هذا يختلف عما قُلته في المرة الأخيرة"
قال إيريك بقلق.
"هذا صحيح تماماً!"
قالت جنية القمر وهي تقف في المرج معهما.
"لقد أخبرتني أنك لم تنجح في لقاء أي منها على الإطلاق!"
قالت روزيتا بسرعة: "انظر هنا يا جنية القمر. كان ذلك— وما زال— كلاماً صحيحاً. علم الكونيات الجديد هذا هائل. لا أظن أنك تدركين ذلك تماماً. ولا أحد متأكد تماماً من أي شيء؛ فلا تلوميني على تأمين خياراتي".
فهم إيريك كل ذلك. عندما هبط على فيرد للمرة الأولى دهش لوجود مصدر آخر للحياة في الكون على الإطلاق. لاحقاً التقى ببعض الكائنات القديمة عبر السنين وادهش كل منهم أيضاً لوجود حياة أخرى أو هكذا عُبر عن ذلك الشعور في كتاباتهم التي تركوها خلفهم. لكن جنية القمر لم تكن تستوعب الأمر. ربما كان مقياسها للأشياء مختلفاً تماماً عن مقياس روزيتا وإيريك؟
صاحت جنية القمر: "يجب أن يُرين ويُوجدن هنا! لا أعترض على حججك المتعلقة بالحجم ولكن بجدية. أين الجحيم الذي توجد فيه الجنيات الأخرى؟"
لم تملك روزيتا ما تقوله.
سأل إيريك: "أريد التحقق مما إذا كنا نتشارك المشاعر ذاتها فيما يتعلق بالحجم".
رفع إيريك يده واستحضر مجرة حلزونية صغيرة من الضوء بينما أظلم كل المساحة حولهم ليغرق المرج في شبيه بالليل. تحرك بعض ذلك الظلام في الخارج لكن لا بأس بذلك؛ يستطيع ميليميزارغو المراقبة إن أراد. رفع إيريك يده حاملاً معها المجرة الحلزونية.
"يمكن أن تمثل هذه مجرتي الأصلية. إنها ليست تمثيلاً حقيقياً لأنني لا أملك رغبة في وضع مائة مليار نجم في يدي... أو أكثر. لست متأكداً من هذا الرقم".
رفعت جنية القمر رأسها قليلأ بنظرة متسائلة موجهة مباشرة إلى إيريك. ثم خفضت وجهها مجدداً ونظرت إلى المجرة. التفتت نحو إيريك.
"ما الذي تتناهى إليه يا ساحر؟"
راقبت روزيتا إيريك لكنها راقبت الظلام المحيط أيضاً.
"أحاول فهم مقاييسنا للأحجام وما إذا كنا مخطئين تماماً أم لا لأن روزيتا محقة وهذا الكون هائل".
قال إيريك: "بافتراض أننا في مجرتي وليس في علم كونيات مختلف كلياً فإن..."
كبّر إيريك المجرة بين يديه وتطايرت النجوم إلى الخارج في دوامة مبعثرة ذات أربع أذرع لتملأ المرج المظلم على مستوى واحد. أضاءت نقاط الضوء ظل ميليميزارغو المختبئ عند حواف السواد بينما كان شكله يلتف في الظلام. تجاهل إيريك ذلك في الوقت الحالي إذ كان مركزا على إضافة النجوم وتحريك تلك التي صنعها لكي تشبه بشكل أفضل سماء الليل التي رأاها طوال الثمانية والأربعين عاماً الأولى من حياته السابقة.
استغرق الأمر لحظة ثم عدة لحظات أخرى بعد ذلك. الآن وبعد أن أمعن إيريك التفكير في الأمر وبنى هذا العرض بالفعل أدرك أنه ربما لم يكن هناك سوى خمسة آلاف نجم على أحد جانبي المرج وخمسة آلاف أخرى على الجانب الآخر ويمثل الجميع معاً مجمل السماء التي يمكن للمرء رؤيتها على مدار العام بأكمله؛ عشرة آلاف نجم فقط من أصل مائة ألف نجم مرئي. معظم نجوم السماء كانت غير مرئية من الأرض بالعين المجردة.
"هكذا تبدو سماء الليل من كوكبي الأصلي. غالباً"
قال إيريك: "متأكد تماماً من أنني ضبطتها إلى حد كبير. هناك النجم قطبي هناك وهناك السبع أخوات. وفي الأسفل توجد بعض أضف النجوم سحراً بما في ذلك ألفا سنتوري وهو نظام ثلاثي النجوم وأقرب النجوم الأخرى إلى الأرض على مسافة تبعد نحو أربعة أعوام ضوئية ونصف العام. هذه هي المسافة التي يقطعها الضوء في عام بالمناسبة لذا عندما ننظر إلى تلك النجوم فإننا نراها كما كانت قبل أربعة أعوام ضوئية ونصف".
كانت روزيتا مهتمة للغاية بسماء الليل. وميليميزارغو كذلك. ... لم يسبق لإيريك أن أراهما هذا من قبل أليس كذلك؟ لا لم يفعل. حسناً إنهما بالتأكيد لا تعرفان شيئاً عن الأرض أليس كذلك؟ كلاهما ملك وميليميزارغو هو الظلام لكنهما يبلغان من العمر ما يقارب خمسة آلاف عام بالنسبة لروزيتا وخمسة وعشرين ألفاً بالنسبة لميليميزارغو. لكن جنية القمر كانت مختلفة. أدرك إيريك أو ربما أمل أنه بينما يعرض هذه الأرض على جنية القمر على وجه الخصوص ربما تعرف سماء الليل هذه.
لكن. لا. اكتفت روزيتا وميليميزارغو بفهرسة ما كانا يريانه.
وضيقت جنية القمر عينيها متباينتي اللون ناظرتين إلى المرج المظلم المليء بنقاط الضوء في كل مكان وقالت: "... لا أعرف هذه الأرض الضالة".
نظرت إلى إيريك: "هل أنت متأكد من أنك ثبت النجوم حقاً؟"
حاول إيريك ألا يتنهد. لم يكن قط يأمل في العودة إلى الأرض ولم يحاول البتة التوجه في ذلك الاتجاه أو حتى التفكير فيه كثيراً ولكن للحظة ساطعة واحدة ظن إيريك أن جنية القمر قد تعرف الأرض ربما.
قال إيريك: "لقد وضعتها في السماء بأفضل ما استطعت".
رفع يده ووضع كرة صغيرة زرقاء وخضراء في وسط المرج.
"تلك هي وجهة نظر حقل النجوم. تلك هي الزاوية لرؤية النجوم بالشكل الصحيح".
حدقت جنية القمر في نسخة الأرض المطابقة. ثم انتقلت لتقف بجانبها ووجهت نظرها نحو الخارج.
"... كلا. هذه أرض جديدة بالنسبة لي".
ابتعدت عن النسخة المطابقة قائلة: "لم أكن بحاجة أو أتخيل قط عطلة خارج علم كونياتنا القديم على أي حال. سأخبر شعبي بهذه المعرفة وإن كان أحد شعبي ربما يعلم شيئاً عن هذه الأرض فربما يذكرون لك هذه المعلوة لاحقاً".
لوحت بيدها قائلة: "ولكن ماذا عن هذا الحجم الذي تسعى لتثبيته؟"
مضى إيريك قدماً قائلاً: "لغاياتنا تعد الأرض بحجم فيرد تقريباً رغم أن فيرد أكبر حجماً بنحو ثمانية أضعاف الأرض أو نحو ذلك. لا يهم حقاً".
ثم جذب إيريك جميع النجوم في السماء إلى تلك النقطة المفردة التي تمثل الأرض مضيفاً نقاط ضوء لا تحصى عند حافة المجال أثناء جذبه للداخل.
"ما نراه بينما نقوم بعملية التكتصيف إلى الخارج هو مجرتي الأصلية درب التبانة".
سرعان ما ملأت درب التبانة المرج كدوامة تدور بلطف.
أشار إيريك إلى حيث تقع الأرض قائلاً: "كل نجم منفرد في سماء ليلة الأرض انهار مسبقاً في هذه المساحة الصغيرة. يبلغ عرض درب التبانة وحدها أكثر من مائة ألف سنة ضوئية ونحن لا نرى معظم النجوم في درب التبانة ليلاً لأن معظمها أصغر وأضعف من أن تُرى. "ضع في اعتبارك أن هذا مجرد تقريب بعد هذه النقطة". سحق حقل النجوم للأسفل ليتحول مجدداً إلى كتلة من وخزات الإبر التي تمثل درب التبانة. "وهذه هي تلك المجرة وقد عادت صغيرة.
يتطلب الأمر مائة ألف سنة ليقطع الضوء مسافة من أحد طرفي هذه المجرة إلى الطرف الآخر... أم كانت مائة وأربعة آلاف؟ ربما كانت مائة وأربعة آلاف. على أي حال. سرعة الضوء هي السرعة التي يستطيع بها الكون التأثير على نفسه... أو نحو ذلك.
لست متأكداً تماماً". أضاف إيريك مجموعة من التجمعات الصغيرة حول درب التبانة. "هذه مجرات تابعة.
هناك الكثير منها وكلها صغيرة نوعاً ما". على مسافة تعادل نحو سبع مجرات درب التبانة أضاف مجرة أخرى ومجموعة من المجرات الأصغر قائلًا: "هذه أقرب مجرة رئيسية إلى درب التبانة وأنظمتها التابعة.
هذه هي المرأة المسلسلة. هذه المجموعة الصغيرة بأكملها المحتواة داخل هذا المرج يبلغ عرضها نحو عشرة ملايين سنة ضوئية عند هذه النقطة مما يعني أن الأمر يتطلب عشرة ملايين سنة لقطع الضوء هذه المسافة.
هذه هي المجموعة المحلية". اتسعت عيناه جنية القمر قليلاً عند هذه النقطة. بدا أنها تدرك الأمر للمرة الأولى. بدت روزيتا متحفظة. كانت تدرك الأمر أيضاً وكان أسوأ مما خافته. لكن ظل ميليميزارغو بدا مفعماً بالحماس بينما واصل إيريك ملء المرج بالنجوم تلو النجوم. انطلق ظل ملك السحر من مجرة إلى أخرى ومن دوامة ضوئية كبرى إلى دوامة صغرى شبيهة بغبار النجوم. أبعد إيريك المنظور أكثر مضيفاً عدداً هائلاً من نقاط الضوء في أنحاء المرج بينما انكمشت درب التبانة لتصبح بحجم نقطة واحدة في المنتصف. "نقطة الضوء هذه هنا هي المجموعة المحلية؛
لقد أبقيت عليها في المنتصف. كل هذه الأضواء الأخرى تحوي كل ما كان موجوداً في المجموعة المحلية.
كل نقطة ضوء هنا هي مليارات من نقاط الضوء". كان ميليميزارغو يقهقه وهو يتحرك برشاقة. تغير مظهر روزيتا من التحفظ إلى التسليم بالامر الواقع. تذمرت جنية القمر: "حسنأ هذه تمنيات واهية.
لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً بأي حال". قال إيريك: "لم أُنهِ الأمر بعد.
يبلغ عرض هذا خمسمائة مليون سنة ضوئية فقط". ثم أبعد المنظور أكثر. امتلاء المرج بالضوء كغبار مضيء عالق في الظلام ومتجمع حول نفسه ليشكل خيوطاً كونية من الغبار تشبه زوابع الغبار المصنوعة من الضوء والمجمدة في الزمن— وأصبح إضافة المزيد من الغبار المضيء أمراً أسهل فأسهل. لم يكن هذا الضوء البسيط تعويذة؛ ولم يكن سحراً. لم يضع إيريك أي نية حقيقية في أي من هذا بل نحت الضوء والظلام ببساطة من المانا. ومع ذلك تحول الأمر إلى تعويذة. تحول إلى سحر. شعر إيريك بنبضة سحرية تنبعث من صميمه ذاته دون طلب أو استدعاء لكنها فرضت نفسها مع ذلك بينما تحول المرج بأكمله إلى فراغ نثره الضوء. بدت روزيتا كأنها اختفت بينما تلاشت عينا جنية القمر الوردية والخضراء في السواد لتصبحا جزءاً من الغبار الكوني وزحف ميليميزارغو في الأعماق بين كل شيء كسمك يألف الماء. اختفى جسد إيريك في أعماق كل شيء لكن صوته بقي: "نحن عند عرض ثلاثة مليارات سنة ضوئية الآن ويمكنك أن ترى كيف وجهت القوى الزائلة مثل الجاذبية والزمن كل شيء إلى أشكال متجمعة.
لقد مر نحو أربعة عشر مليار سنة منذ بداية هذا الكون وقد يمر مائة تريليون سنة حتى نهايته رغم أن هذه مجرد تخمينات". أبعد إيريك المنظور أكثر. وملأ السحر القديم والمتلهف كل الفراغات التي لم يكن إيريك ليأمل في تصورها قط. لقد كان حقل ضوء وظلام يشبه التشويش الثابت. "عند هذه المسافة يستحيل تمييز أي شيء.
نحن عند عرض يبلغ نحو مائة مليار سنة ضوئية تقريباً.
هذا هو الكون المرئي". أبعد إيريك المنظور مائتين وخمسين مرة أخرى بشكل أسرع وأعمق مما كان يمكن أن يأمل في استيعابه داخل عقله حتى مع تعزيزه بالذكاء والإدراك كما كان. تحول التشويش إلى تدرج رمادي بسيط والذي لم يعد سوى بحر من الرمادي المتناسق تماماً. ومع ذلك كانت هناك دقائق فيه. دقائق لم يضعها إيريك هناك لكنها كانت موجودة على أي حال. خيوط دقيقة في الرمادي. "هذا هو الحجم المفترض للكون الفعلي" قال إيريك متجاهلاً الخيوط. لابد أن ميليميزارغو كان يفعل ذلك. "رغم أنني لن أعرف أبداً لأنني افتقر إلى الوقت والقوة لرؤية أي جزء منه.
أو هكذا كان الأمر صحيحاً قبل أن يدخل السحر إلى حياتي. والآن من يدري أي عجائب وقوى قد تراها أنت أو أنا أو كيف قد يوصلنا السحر إلى هناك.
"والآن نعود".
بدأ إيريك في تقريب المنظور مجدداً ساقطاً إلى الأمام بسرعة. تحول التشويش إلى مزيد من التشويش إلى مزيد من التشويش في تدفق لا ينتهي لأن حجم الأمر برمته كان هائلاً حقاً. كان الانتقال للداخل أسهل من الانتقال للخارج. الانتقال للداخل... كان كل شيء أكثر دقة. كان كل شيء أكثر صلابة. ظهرت أجزاء من العرض الضوئي لم يضعها إيريك هناك من الفوضى وكأنه وضعها هناك دائماً وليس وكأنه اخترع كل شيء في اللحظة ذاتها.
سحب حلزونية ذات كثافة متباينة ولكنها تبدو كذلك فقط لأن العقل البشري يسعى لصناعة صور من أي شيء يجده ليجد أنماطاً في الفوضى؛ هذا ما ذكّر به كل شيء إيريك. ثم توغل أكثر للداخل مقرباً المنظور بأسرع ما يمكنه لكن كل ما رآه لم يكن سوى مزيد من التشويش. دقيقة واحدة، دقيقتان. خمس دقائق من الغوص للداخل. مع تقريب المنظور للداخل استمر الوقت في المرور بينما ظهر المزيد والمزيد من الكون للعيان.
لم يكن يقرب منظورا لسحر صنعه. كان ببساطة يتحكم في الأزرار ضاغطاً على مفتاح في نظام صُنع لأجله لم يكن له أي يد في خلقه— فجأة كشفت السحب عن نفسها مجدداً كأشرطة مجدولة من الغبار والضوء ضئيلة الحجم في صغرها معقدة في ترتيبها. مثل الأعصاب في الدماغ اتصلت كلها ببعضها البعض ومع ذلك لم تكن متصلة ببعضها البعض على الإطلاق. وجد إيريك نفسه واقفاً على حافة المرج في الشرق مثل الشمس.
وقفت جنية القمر في الغرب مثل القمر. كانت روزيتا في الجنوب راسخة كعادتها رغم أنها كانت على الجانب الشمالي حتى الآن بينما انتقل ميليميزارغو ليقف بحزم في الجانب الشمالي من المرج في هيئته كالتنين ولكن بارتفاع عشرة أمتار فقط. لقد سحق الأشجار تماماً بتلك الطريقة مثل قوة التغيير المطلقة التي يمثلها. هبت نسيم من اتجاهه فحركت أوراق الشجر. ذكر الطقوس بكل تفاصيلها إيريك بذلك الوقت الذي تفاوض فيه على وقف إطلاق النار بين جميع المشاركين لفتح الباب أمامهم جميعاً لاحتمال حدوث المزيد إذا تعاونوا فقط.
هذه هي المرة الأولى التي يجتمعون فيها هكذا منذ ذلك الحين أليس كذلك؟ لا وقت لمثل هذه الأفكار. تطلبت تلك الطقوس أن يواصل إيريك وفعل ذلك. قرّب إيريك المنظور للداخل نحو الخيوط الكونية الشبيهة بالأعصاب في علم الكونيات الجديد هذا وتريليونات النجوم كغبار عابرين من المرج ومحتكين بإيريك وروزيتا وجنية القمر وميليميزارغو كمرور عدد لا يحصى من الأضواء الصغيرة. مر دقيقة بينما مضى إيريك قدماً باحثاً عن نهاية هذه الرحلة— ركز الكون فجأة حيث ظهرت مجموعات فائقة فردية من الغبار وتفسحت المجال للمجموعات ثم للمجرات الفردية.
قرّب إيريك المنظور نحو مجرة لم تكن درب التبانة. لقد كانت قرصاً من الضوء شديد الثبات حول الحافة باستثناء نقطة واحدة في شمال المجرة الدائرية الشكل. احتوت تلك النقطة على فاصل في الدائرة ولكن ليس فاصلاً كاملاً. بدا الأمر كأنه تلاشٍ طبيعي لكثافة الدائرة. ربما تسبب شخص ما في سحر قديم ومروع لتمزيق تلك المساحة؟ من الصعب معرفة ما حدث هناك. كل ما عرفه إيريك هو أنه بدا وكأنه رون [التجديد].
التقط إيريك أنفاسه لكن السحر لم ينتهِ. قرّب إيريك المنظور نحو ذلك الانشقاق لأن السحر قادهم إلى هناك. وهناك مباشرة في تلك المساحة التي بدت فارغة ولكنها لم تكن فارغة على الإطلاق بين الأطراف المفتوحة لرون [التجديد] كانت هناك عدد لا يحصى من النجوم الأخرى... ونجم واحد على وجه الخصوص. كانت هناك الشمس في الأعلى وفي العرض المضيء بينهما أيضاً. وكانت هناك كواكب هذا النظام وفيرد الكوكب الرابع من هذه الشمس.
قرّب إيريك المنظور أكثر وتوسعت الخريطة حتى أظهرت جزيرة الزنزانة جنوب غرب كوينتلان ثم جبل الصاعد ثم هذا المرج بذاته مع إيريك في الشرق وجنية القمر في الغرب وروزيتا في الجنوب وميليميزارغو في الشمال. تداخلت التعويذة على الأربعة جميعاً ثم تحطمت مطلقة صريراً ساطعاً من الضوء والقوة يندفع نحو الخارج كمنارة مضاءة. انتهى السحر. للحظة لم ينطق أحد بكلمة.
ثم قالت روزيتا بصوت خافت: "كنت أعلم أنه ما كان ينبغي أن أقول إنني مرتاحة مع السحرة".
بدأ الجدال.
أعلنت جنية القمر: "لن يعثروا علينا أبداً! يجب أن نجددهم ونقدم لهم الألغاز والقوة والهدف والناس! لابد أنهم أكثر أماناً في حقائقهم الحقيقية منا! سيقضون على وجودنا إن لم نكن ماكرين أذكياء!"
اكتفى ميليميزارغو بالقهقهة متمتماً حول جمع عوالم خاصة به ومدى ضخامة هذه الغنيمة مقارنة بالأخيرة. لترد جنية القمر بكلام حول ضرورة ألا يتجاوزوا حدودهم وتمتمت روزيتا بشأن السحرة مجدداً.
ثم قالت روزيتا لوالدها: "نحن بحاجة إلى مانا يا أبي. لا يوجد مانا في أي من تلك العوالم. لا شيء أراه على أي حال".
قال ميليميزارغو: "مشكلة يجب حلها يا روزيتا. ليس أكثر من مشكلة يجب حلها".
سألت روزيتا: "ليست مشكلة يمكنك حلها أليس كذلك ما لم تستطع؟"
"أوه لا لا. لا أستطيع..."
حول ميليميزارغو نظرته بعينيها البيضاويتين نحو الخارج وأمعن التفكير.
"لا أعرف شيئاً في خزائني يمكنه مساعدتنا أيضاً... ربما... سأضطر للتفكير في هذا".
ثم نظر إلى روزيتا من أعلى لأسفل قائلًا: "إنها مسألة وقت فقط على أي حال وقد كنا نخطط بالفعل للتوسع من هذا العالم على أي حال. يمنحنا هذا خريطة من نوع ما. خطة وهدفاً".
قاطع إيريك حديثهما: "ألن يعلق أحد على رون [التجديد]؟"
قالت جنية القمر بازدراء: "لقد تأثرت بتجسيدات خارجة عن أنفسنا للوصول إلى هذا [التجديد] الذي فعلته بلا شك. كل هذا خطة للمخططين الذين لم نشهدهم بعد!"
أومأ ميليميزارغو برأسه.
"ساحر ما زال على مسار".
قالت روزيتا وهي تسلم بالأمر مجددا: "دائماً على مسار يبدو الأمر كذلك. يجب أن أذهب لتفقد صندوق القدر الآن".
ثم اختفت. ابتسم ميليميزارغو مضحكاً.
"لي خططي أيضاً".
ثم اختفى متحولاً إلى ظل بدا لفترة وجيزة ممتلئاً بالنجوم والضحكات ثم توارى عن الأنظار.
صاحت جنية القمر: "لابد أن الغرباء الآخرين قد رأوا العرض! يجب أن أقيم احتفالاً احترازياً لعلهم يطرقون الأبواب!"
اختفت في رذاذ من بهجة الربيع. ... وقف إيريك هناك للحظة. ثم مضى هو الآخر عائداً إلى الزنزانة ليرى ما يفعله سليمان مع غايل وليسالهم عما يفكرون فيه... حيال كل ما حدث للتو والذي فاتهم لحسن الحظ.
تمتم إيريك وهو يخطو داخل الظلام: "القدر خرج من صندوقه بالتأكيد".
بعد دقيقة اقترب من سليمان وبوي وغايل بهيئة الثعلب. وقف الثلاثة على منصة حجرية بيضاء مرتفعة عن أرضية الزنزانة حيث كان غايل يتحدث إلى سليمان ويرسم مخططات لأجسام بشرية في الهواء. كان العديد من المخططات يحوي أجزاء ملونة تدور بداخلها. كانت تلك تقنيات التراكم لعلم الكونيات القديم وكان النقاش يدور حول مدى صلاحيتها. لاحظت بوي إيريك أخيراً رغم أنه كان الوحيد الذي ظهرت عليه ردة فعل واضحة.
شحب وجهه بقدر ما يمكن لدراكوني أزرق أن يشحب واتسعت عيناه. لاحظ سليمان ردة فعل بوي فوراً رغم أنه ظل حائراً. ولم يكن حال غايل أفضل منهما. وفي هذه الأثناء شعر إيريك بقليل من التشفي الشماتة لقدرة بوي على قراءة الأفكار واكتشاف كل شيء دون الحاجة لإخباره.
ابتسم إيريك وقال مبالغاً: "أهلاً بك يا بوي! ما مدى سوء الأمر حقاً؟"
لعن بوي.
- - - -
وقف إريك وسولومون وجويل على منصة حجرية بيضاء كبيرة، بعيدة عن متناول الهلاميات في الأسفل، في طابق الدهليز الرئيسي. ومساحة خالية من البرمجة تشغل الجانب الآخر من المنصة. وكان الظلام يلوح في الأفق في كل مكان من حوله، ما عدا الجهة الشمالية، حيث بدت الأحلام ظاهرة على حقيقتها قدر الإمكان، وكأنها تدفق دائم الصخب من الألوان والذكريات والسحب السوداء. وكان هناك نقاش دار حول ما حدث هناك في مرج الدهليز.
وقد حضرت الفتيات لمتابعة ذلك بأكمله، وكان لدى بوي مجموعة من الأسئلة المحددة. وقد استغرق الأمر ما يقرب من نصف ساعة كي تهدأ كل تلك الملابسات، وانتهى الأمر أسرع بكثير مما توقع إريك، فقد حضرت فالوبوليس تبدو قلقة. وبعد محادثة قصيرة، سارعت الفتيات للخروج للقيام بالكثير من تحقيقاتهن الخاصة عند بئر الظلام. وكانت لدى فالوبوليس همومها الخاصة لتتابعها أيضاً. وكانت بوي مختبئة حالياً في المنزل داخل الدهليز، تتحدث مع مجموعة من الأشخاص الآخرين، من بينهم تيريسا وعائشة في منزل Benevolence، ليروا ما إذا كان بإمكانهم رؤية أي شيء في سماء Benevolence.
وكان إريك قد تحقّق من ذلك، ولم يكن هناك شيء. وبدا الجميع قلقين أكثر بكثير مما ينبغي، في رأي إريك. ولو حدث شيء، فسوف يحلونه. وفي الواقع، كان إريك يعلم أنه ربما كان يجدر به أن يذعر أكثر مما فعل... ولكن... كان كل شيء يبدو وكأنه يتخذ مكانه الصحيح. ولمש تكن لدى إريك أي فكرة عن سبب شعوره على هذا النحو، لكنه شعر به حقاً. ربما لأنه كان على وشك التعرف على السحر الحقيقي إلى جانب سولومون، على يد شخص شبيه بالجن، يثق به الجميع، وله سجل حافل بالأعمال الصالحة يمتد عبر علم الكون القديم بأكمله.
ولم يسبق لإريك أن سمع أياً من تلك القصص من قبل، لكن روزيتا وأتونير وغيرهما بدوا وكأنهم يعرفون تلك القصص، وكان ذلك يكفي إريك...
وكان أمر «أكل البشر»
مبالغاً فيه بعض الشيء بالنسبة إليه، بصراحة. ولكن لا بأس في ذلك... ربما.
خطا جويل بقدمه على المنصة، متجهاً نحو المساحة الخالية من البرمجة، وقال: "لقد راجعنا الأساسيات، وحان الوقت الآن للاندماج السليم. ومن المرجح أن أمتوت مرات عديدة جداً في هذه العملية، لذا من الجيد أن هذا الدهليز وأنت تمتلكان مهارة [البعث الحقيقي]. قد تكون هناك مشكلة في قدرتي على توليد المانا بشكل طبيعي، ولكن إذا ظلت كما كانت عليه وقت الانقسام، فيجب أن يكون هذا جيداً. وإن لم تكن كذلك، فسوف نذهب لقتل بعض الوحوش داخل أهوية أخرى. ولكن، في الوقت الحالي، سأدمج نواة، ثم أُحاول التبلور. قد يستغرق هذا أسابيع".
خطا الثعلب الذهبي داخل فقاعة انعدام البرمجة، بوجهه أولاً، وكانت خيوط من الضوء الأصفر تتدفق بالفعل بعيداً عن جسده. وكان لونها كزهرة النرجس، ومختلفاً تماماً عن لونه الذهبي العادي. وكمد الثعلب الصغير وهو يمضي قدماً، وسرعان ما غطى الضوء الأصفر سائر جسده كرذاذ مشمس. استنشق جويل الهواء الأصفر، وتشكلت دوامات مع حركته، واستدار ليجلس على مؤخرته. ونظر إلى سولومون، بينما كانت ذيوله تلوح كخيوط ضخمة من القوة.
"يمكنني أن أخبرك بالفعل أنني فقدت قدراً كبير من القوة. لا يمكنني الاندماج في السحر الحقيقي هكذا، لذا سيتعين علينا دخول الأهوية. ومع ذلك، يمكنني أن أُريك بعض الأشياء".
وبحركة التوت فيها القوة، هدأ التدفق الأصفر، والتصق بجسد جويل كهالة مُسيطر عليها، ثم تغلغل في نواته، بالقرب من قلبه. وتجمع قطرة من أشعة الشمس بجوار قلبه الثعلبي الصغير؛ بدايات النواة. وسرعانM بدأت تلك النواة في النمو.
وقال جويل لسولومون: "سأقوم بتشكيل نواة في الساعات القليلة القادمة. وبينما أقوم بهذه الخطوة الأولى، انضم إليَّ في هذه المساحة. أود أن أرى كيف تتعامل مع جسدك، ثم أرسلك في طريقك لتשود لاحقاً".
تقدم سولومون إلى الأمام. وتصاعد ضباب أبيض ناعم من جسده حتى قبل أن يخترق حافة المساحة بنواته، وتشكلت خيوط دقيقة من قوته بشكل طبيعي على هيئة ومضات زاحفة وهمية من الطاقة، تربطه بالمنصة الحجرية البيضاء، وكأنه كان مركز كرة بلازما تجدها في مركز تسوق عائْد إلى الأرض. وبعد ذلك مرت نواته عبر حافة مساحة انعدام البرمجة، وبدأ يُشع توهجات. وبدت الخضرة تنتشر تحت قدميه مشكلة سجادة من الطحلب الكثيف.
ونمت بلورات Benevolence دقيقة داخل ذلك الطحلب، مثل قطرات الندى الصباحي. راقب جويل ذلك النمو، واتسعت عيناه قليلاً.
"إذن فهذه هي Benevolence. أنا أوافق بشدة على عنصرك للمبتدئين يا سولومون. سيشكل وسادة جيدة بالنسبة لي".
وأشار جويل بمخالبه. ابتسم سولومون بتهكم وهو يبتعد عن الخضرة التي صنعها، على الرغم من ظهور المزيد من الخضرة تحت المكان الذي تحرك فيه. واتخذ جويل مقعداً على الطحلب، كقطة تجد مكاناً في الشمس.
"رؤية الأرواح، والتحكم في الهالة، ووفرة إدراك الذات هي الأدوات الرئيسية التي يمر بها المرء عند توجيه تحول جسده من جسد إلى آخر... وهناك حوالي ألف درس يجب أن نأخذها قبل أن نصل إلى هذه النقطة، لكنني سأفترض أنك تلقيت معظم تلك الدرس، وأعتمد عليك لتخبرني إذا كان هناك شيء لا تفهمه".
أومأ سولومون برأسه.
وتابع جويل: "السحرة هم ذروة إدراك الذات الممكنة في... الكون القديم. هذا ما يجعل الساحر ساحراً. فهم ما يمنون أن تكونه، ومعظمهم خالدون لا يموتون، إلا إذا رغبوا في إنهاء حياتهم. وتلك هي النهاية المعتادة لمعظم السحرة. يصلون إلى النقطة النهائية لما يريدون فعله بحياتهم، ونظراً لعدم وجود جدوى من الاستمرار في نظرهم، فإنهم يتفككون، ليصبحوا واحداً مع عنصرهم. "كل شيء بدءاً من هذه «الجسيمات»
في هذا الكون الجديد... حسنًا في الواقع، لا أعرف ما إذا كانت ستتداخل. لكن ينبغي ألا تفعل.
"لنبدأ من جديد. "كل شيء بدءاً من هذه «الجسيمات»
إلى كل تلك القطع والقطيعات المزروعة بداخلك بواسطة البرمجة، يجب أن تذوب في فعل عظيم من الخلق الذاتي. أنت تأخذ ألفا الخاص بك وأوميغا الخاص بك وتدمجهما في واحد. ومخلقك هناك، إريك، هو Benevolence ذاته، وبمجرد أن تنضج كائناته المألوفة ويدرك حقائق عميقة مختلفة عن نفسه ومكانه في هذا الكون، فقد يجد وقتاً سهلاً للصعود إلى السحر الحقيقي.
"لكنه ليس أنت. "أنت مجرد رجل لديه بعض القوة وقليل من الأدوات الجيدة على طريقه الخاص في الحياة.
"للوصول إلى النقطة التي وصل إليها إريك، ثم تجاوزها، نقوم أولاً بتهيئة الجسد بمانانا، لرؤية العمق داخل أنفسنا. وعادة ما يتم ذلك من خلال التأمل المُسيطر عليه. هكذا".
كانت هالة جويل تتقلص وتنبسط وهو يتحدث، بينما كان يدمج نواته داخل صدره الصغير، لكن هالته الصفراء المشمسة هدأت الآن، تملأ جسده. وقطعت تلك النواة شوطاً كبيراً في النمو بخطى متسارعة. وكانت تلك النواة تزداد تدريجياً في الأوجه كلما وجه المزيد من المانا إلى نواته، لكن الأمر سيستغرق ساعة على الأقل قبل أن يحصل على نواة كروية حقيقية؛ النقطة النهائية لكل تنين أو دمج أو باحث عن الكنوز في العالم.
وسيتجاوز إريك وسولومون وجويل ذلك في النهاية، ليصلا إلى التبلور التام.
أوقف جويل اندماجه المركز، فاتحاً عينيه ليقول: "تماماً هكذا، ولكن مع قضاء وقت أطول في القيام بذلك. وإذا لم تكن تمتلك نواة كاملة، فإن هذا النوع من التأمل له اثر جانبي يتمثل في نمو نواتك بقوة أكبر، وسيكون الطريقة التي استخدمها للنمو إلى الاكتمال قريباً بما فيه الكفاية. والآن جرب أنت يا سولومون".
"... لست متأكداً مما فعلته بالضبط".
وبعد ذلك سيطر سولومون تماماً على هالته، وركزها، وقام ببعض الاندماج الأساسي. وبدا الأمر بصرياً مطابقاً لما فعله جويل، ولكن...
"هل هذا هو نفسه؟"
"آآه. لا. إنه ليس نفسه".
قال جويل: "ما أود منك أن تفعله هو التأمل في نفسك وفي طريقك في الحياة. دع احتمالات مستقبلك تطفو من عقلك وتستقر على روحك، وعندما تجد ما يصدى مع روحك، مسبباً صدى، فيجب عليك كتابة ذلك، ومواصلة التأمل. ستصادف العديد من الأفكار، وعادة ما تكون مصحوبة بعبارات، تتردد صدى معك. وتلك هي المسارات المستقبلية التي قد تسلكها، أو قد تكون فساداً في روحك تحتاج إلى تطهيرها في طريقك نحو إدراك الذات. "إن أن تصبح ساحراً حقيقياً يدور كله حول العثور على طريقك، وهذه العبارات...
أو «العبارات»، التي تُقال بشكل مميز...
هذه العبارات التي تظهر أثناء التأمل يمكن أن تكون علاماتك الإرشادية نحو أفضل نسخة ممكنة منك". قال جويل: "بمجرد أن تجمع ما يكفي منها، وتتخلص بحزم مما يكفي منها، فحينئذ ستستل قوتك إلى داخلك، وتصبح ساحراً حقيقياً، في ومضة ثانية واحدة.
"ومن المرجح أن تمر بفترة تبلور في تلك النقطة الزمنية، منفتحاً في ألف اتجاه مختلف نظراً لأن توليد المانا الخاص بك سي دمر جسدك تماماً، لكن تلك العبارات ستعيدك إلى نفسك. "لقد بسطت خطوات كل ذلك بشكل فظيع.
ولكن هذه هي الفكرة.
"وهذا كل ما في الأمر لتصبح ساحراً حقيقياً... طالما أن لديك توليد المانا للبدء به ولا تتموت في جزء التبلور النهائي. العودة من الموت ليست بالأمر السهل، ولهذا السبب سأستخدم بحكمة تدابير [البعث الحقيقي] في هذا الدهليز في محاولة لاستعادة قوتي السابقة. وتأكد من أن سحري سيكون موجهاً نحو جعل نفسي غير مرئي للكثيرين، لأنني لا أقدر رؤيتي من قِبل الكثيرين. أنا أفضّل أن يمر عظمتي دون أن يلاحظه أحد".
وختم جويل حديثه بالقول: "من المرجح أن أموت عدة مرات قبل أن أرتب عباراتي الخاصة. لا يوجد شيء مثل «الانقسام» ليجعلك تشك في كل ما اعتقدت أنه يمكنك الاعتماد عليه!"
وأطلق ضحكة قصيرة وصغيرة، كالتعالب الذي كان عليه. ولم تدم دعابة حبل المشنقة خاصته طويلاً، فقد هدأ، وبدا عبوساً، وهو ينظر إلى الأرض. وعبس سولومون قليلاً هو الآخر، مفكراً بعمق. وبينما بدا جويل حزيناً ربما، كان سولومون غاضباً. وكان إريك غاضباً بعض الشيء أيضاً.
"هذا كل ما في الأمر؟ هذا كل ما يتطلبه الأمر لتصبح ساحراً حقيقياً؟"
تأفف جويل قائلاً: "هذا كل ما كان عليه الأمر. ليس لدي أي فكرة عن كيف تؤثر الجسيمات على هذه العملية الطبيعية أو هذه البرمجة، في هذا الصدد. إنه تداخل كبير للغاية - تداخل سماوي أيضاً! الطبيعة السماوية للبرمجة شيء واحد، ولكن هذا العالم لديه عدد كبير جداً من الملوك أيضاً. الملوك تلزم زواياها، والسحرة يلزمون زواياهم؛ هكذا ينبغي أن يكون الأمر. والتقاطع بين هذين المجالين مفيد بطرق عديدة ومختلفة، وينبغي للآلهة والسحرة العمل معاً طوال الوقت، لكن يجب على السحرة الذهاب وحددهم في هذه الرحلة الخاصة. "عندما يتزين الشخص بقوة مصنوعة من الأدوات ومن نفسه، وعندما يُمسح بغاية مصنوعة من السحر، فإن هذا الشخص يكون ساحراً وليداً.
ولإكمال طريقهم، يجب عليهم البحث عن أنفسهم بين الجماهير، وأن يصبحوا ما قُدر لهم أن يكونوه.
"لا توجد حيلة. "لا يوجد سوى الفعل". قال سولومون: "يبدو الأمر وكأنه حيلة بخطوات إضافية". ضحك إريك. همهم جويل، ثم نظر إلى أريك: "أليس لديك سياسة لتقوم بها؟
هيا، اذهب". "أنا في إجازة سبتية". "تباً!
تجسس على دروسي مع سولومون إن كان لابد لك، لكن من فضلك غادر بالفعل. لقد تقدمت في طريقك لدرجة يصعب معها عليّ المساعدة، وأي مساعدة قد أقدمها لك قد تثبط التقدم الذي أحرزته بالفعل.
كل ما عليك فعله هو فعله حقاً". ونظر جويل إلى سولومون. "على خادمي أن يهدم نفسه ويبنيها بشكل كبير". قال إريك لسولومون: "سأعلمك عندما تبدأ الأمور لإنقاذ أۆاندراسولارو". أومأ سولومون، وعاد إلى التأمل. فعل جويل الشيء نفسه. غادر إريك، بخطوات خفيفة، والعديد من الأفكار تدور في عقده وهو يلقي نظرة أخيرة على سولومون وجويل، وعلى هالتهما، وأرواحهما. كانت قوة سولومون هي نفس قوة إريك في الوقت الحالي، وكذلك روحه، لكن كل ذلك سيتبدل في النهاية. وكان جويل مخلوقاً صغيراً غريباً. ولم يكن إريك متأكداً ممّا يشعره بشأنه، لكنه بدا جديرًا بالثقة، ولم يكن أي شيء قاله مختلفاً كثيراً عن كل ما قاله الآخرون بخصوص السحرة. وحتّى لو اندمج في السحر الحقيقي... حسنًا. كانت كل الملوك تثق به، أليس كذلك؟... ممم. نظر إريك إلى روحي سولومون وجويل، حتى وهو يبتعد بخطواته الخفيفة — توقف. بدت روحهما مثل الأرواح دائماً. مثل ضباب، محصور داخل الجسد، كثيف دائماً ومع ذلك عابر كالسحاب. ولم يكن التكبير في الروح مفيداً في تبديد ذلك الضباب أيضاً؛ بل جعل الروح تبدو وكأنها المزيد من الروح فقط. لقد تطلب الأمر ساحر أرواح ماهراً للغاية لاكتشاف ما يدور داخل روح الشخص، ولم يكونوا يستخدمون [رؤية الأرواح] بمفردها لتحقيق ذلك. بل قاموا بتحويل إطار وجهة نظرهم المرجعية لتصنيف ما كانوا ينظرون إليه، لكن هذا النوع من التحويل يفقد الأشياء دائماً في الترجمة. ... في «الترجمة»؟ هه. يا لها من فكرة غريبة. على أي حال. وكما كان الحال، فإن 90% من الروح كان من المستحيل رؤيتها بدون أدوات مناسبة، لأنها كانت معقدة للغاية، مثل مليارات ومليارات من... الغبار... النجوم... رمش إريك برمشة خفيفة. ... لماذا كان يقف في منتصف الهواء — أوه، صحيح. كان جويل يعلم سولومون السحر. دخل إريك بخطوات خفيفة إلى منزل الدهليز. وكانت بوي هناك. حدقت بوي مطولاً في إريك... ثم استرخى بوي. وتساءل: "إذن هل هذا كل ما في الأمر بالنسبة للسحر؟
«فقط افعله»؟"
"فقط استمر في المضي قدماً"، لخص إريك.
"هل سمعت شيئاً عن أۆاندراسولارو بعد؟"
"لقد سمعت. بعض الأشخاص من كنيسة السلام سيكونون هنا خلال 5 ساعات للمساعدة في الإعداد. أَتذكر المرأة التي تولت شؤون كهنوت سونغلي بعد أن قصفت قمم الرعب كل بيت سلام، لوقف محادثات ما قبل حرب التخلق؟"
"أوه! نعم. أنا أتذكرها. لوريزال إكس، الكاهنة الكبرى لكويابيز لمنطقة المرتفعات".
تذكر إريك تلك المرأة كامرأة إنسانية ذات بشرة ياقوتية داكنة نحتت قرونها حتى لم يتبق منها شيء.
"لم أراها منذ وقت طويل، ليس منذ أن طلبت «السيطرة» على تلك [نجمة التيار السفلي]..."
لم تستطيع لوريزال في الواقع السيطرة على النجمة التي وضعها هناك، شمال المرتفعات، لكن إريك كان قد وضع بعض القواعد والتشكيلات على تلك النجمة بناءً على طلباتهم، وتلك التشكيلات يجب أن تظل قائمة. وكان على إريك التأكد من ذلك، مع ذلك. ألقى نظرة سريعة من خلال أوفيل، ثم نظر خارج الدهليز، ثم في جميع أنحاء العالم، وسافرت رؤيته بعيداً، عبر [شبكة بواباته] الخاصة، بينما حمل أوفيل نظْرته إلى الجبال الواقعة شمال أولورابتور، في أقصى شمال مرتفعات سونغلي.
وهناك، وسط الجبال، تقع كنيسة سلام كبرى، تحت واحدة من [نجوم التيار السفلي] الخاصة بإريك ونثرة من شبكة العقد. وكانت واحدة من أقدم النجوم التي ألقاها إريك على الإطلاق، وبدت وكأنها نقطة ضوء بيضاء تحيط بها الظلال والمجسات التي تمتد لكيلمترات. وبصرف النظر عن شبكة العقد التي تمت إضافتها لاحقاً، بدا النجم إلى حد كبير كما تركه إريك، ولا يزال يقوم بما شُكل لفعله، يتغذى بلطف على الناس الذين يبحثون عن خلاص السلام من الحرب، بينما يتغذى بعنف على الوحوش، وأي شخص يقف في مساحة واحدة مباشرة تحت النجم؛
الأشخاص الذين يريدون «التطهر».
وبدا أن هذا التقلب لا يزال قوياً. ودخل بعض الناس في بركة ماء عند نقطة السحب الكثيف تلك، غاطسين أنفسهم تحت المياه البلورية بينما كانوا يمرون تحت النجم، تاركين الضوء ينسل من أجسامهم. وكان كل هؤلاء الأشخاص يزودون الطاقة لجانب جبل بأكمله ووادي مليء بالمنازل والأراضي الزراعية، لكن إريك لم يكن هو من أجرى هذا التغيير. عاد إريك إلى نفسه.
"تبدو تلك الكنيسة الكبرى وكأنها تستخدم ذلك النجم بشكل جيد".
أومأ بوي برأسه.
"تحت توجيهات لوريزال، تتعافى كنيسة السلام بشكل جيد في جميع أنحاء المرتفعات، بين جبال محنة المركز الجنوبي ومحن الجنوب الشرقي. لقد لاحظت دماء على الجحيم كل هذا النمو بشكل مباشر، ولكن مؤخراً فقط، وفقط بسبب فشلهم الخاص في الازدهار تحت صعودك إلى السلطة. ولهذا السبب يريدون عودة لوريزال إكس إلى حظيرتهم، لكنها مؤمنة راسخة بالسلام".
"... أوه".
أدرك إريك، "لوريزال سلالة من منزل دماء على الجحيم".
"شيء من الجيل السابع عشر. لست متأكدين. تُظهر سجلاتنا أنها لا تزال مدينة لهم بشكل كبير بطريقة غير محددة، لكن هذا صحيح بالنسبة لجميع الإنسيين الذين لديهم أي أسلاف شيطانيين والذين لديهم أي قوة على الإطلاق في الجحيم. يحاول دماء على الجحيم استعادة السلطة، ويبدو أنهم يتمسكون بشدة بكويابيز، ونهاية للحرب الهادئة. هذا الأمر المتعلق بأۆاندراسولارو هو محاولة لربط كل منها ومصالح الجحيم بقدر ما تستطيعان".
وقال بوي: "إنه يقومون بتحركات كبيرة لجعل هذا يعمل".
كانت لدى إريك مشاعر مختلطة بشأن كل ذلك.
"الانتقال من دعاة حرب إلى الأبد إلى السلام، أليس كذلك؟"
"نحن نعتقد أنهم يحاولون البقاء على قيد الحياة".
"هذا ما يتطلبه الأمر عادة لتغيير الناس؛ بالتأكيد".