سأل سولومون على الإفطار: "أسنحاول الوصول إلى أڤاندراسولارو اليوم؟"
أجاب إريك: "ما زلت لم أتلَقَّ أيَّ ردٍّ من كوبيز بخصوص ذلك، لكن لم تمر سوى ثلاثة أيام منذ أن التقيت به".
قال بوي: "أنا مندهش من استغراقه كل هذا الوقت للرد عليك".
قال إريك: "أنا متأكد تماماً من أنه يريد القيام بشيء مميز. لدي إحساس بأنه قد يُرسل إلينا فالادين سلام لينضم إلينا هنا في الدونجون من أجل ذلك الاستدعاء. وربما حشدٌ كاملٌ من الناس".
قال سولومون بنبرة بدت محبطة بعض الشيء: "هذا أكثر بكثير ممَّا أعرفه".
كاد إريك يسأله عمَّا يجري— "إه! الأمر فقط... أنا لا أُحب أن أكون خارج دائرة الأحداث هكذا".
مرَّت لحظة صمت. تكوَّن لدى إريك إحساسٌ جليٌّ بأن محادثة كبرى تلوح في الأفق. استعدَّ لها.
وحينئذٍ قال سولومون: "من المؤلم ألا أكون قادراً على مناداة روزيتا أو أيٍّ من الأخريات. يبدو الأمر كأنني معدوم الوجود بالنسبة لهنَّ. وهو أمرٌ لا باس به. لكنَّ الانتقال من... حسناً. منك، إليَّ، أمرٌ شاقٌّ. ربما أجدر بي أن أبدأ منظمتي الدولية الخاصة".
شعر إريك بالذهول، لكن ليس كلياً. وبالتأمل في الماضي، كان قد رصد كلَّ علامات استياء سولومون. لقد كان الرجلُ عماً رائعاً للفتيات، وأحبَّ ذلك الدور، لكنه افتقد أيضاً مجرد كونِهِ أبـاً لهنَّ. أراد أن يكون الشخص الذي يستدعي البوابة السوداء، ليفتح الماضي على الحاضر. أراد أن يكون هو من يتحدث إلى بوي بشأن أيِّ شيء يحدث في بيت الرحمة في غيابه، ليرى إن كانت هناك أمور تتطلب إنجازاً، أموراً بوسعه فعلها.
لكن كيف له أن يتحرك في بيت الرحمة بينما هو هنا في الدونجون؟ لم يستطع؛ فربما امتلك [البوابة]، لكنه لم يمتلك أوفيل. وتلك كانت مسألة أخرى. لقد افتقد بشدة وجود أوفيل، سواء لفرض إرادته على الأرض أو لمجرد وجوده على كتفه، يُردد أغاني صغيرة ويتحدث عن هذا وذاك حين لا يكون أحدٌ سواه. ظهر يغدراسیل إلى الدونجون بضع مرات، وكان يخاطب إريك دائماً دون أن يوجه أيَّ حديث إلى سولومون.
قال إريك: "آسف يا سولومون"، ثم حاول تبني نبرة أكثر إيجابية مضيفاً: "لقد جعلني زولان أقطع وععداً بعدم تأسيس منظمة دولية أخرى عندما أنتهي من مهمة يغدراسیل هذه، لكنَّ ذلك الوعد لا يربط مستقبلك. أيّاً ما كنت تريده، فسأساعدك على تحقيقه. أتريد إنشاء نوع ما من المنظمات؟ سأكون بجانبك لمساعدتك في كل ذلك".
لم يبتسم سولومون، ولم يبدُ عليه أيُّ شعور بالارتياح. كان الألم الذي يعتصره أعمق من حلول إريك البسيطة. ومثل هذا النوع من الألم سيحتاج إلى وقت وابتعاد عن مصدره، غير أن مهمة ميليميزارغو هذه ستستغرق وقتاً أطول. أشهرٌ على الأقل. ولن يكون بمقدورهما الانفصال عن بعضهما طوال تلك المدة، وأدرك إريك في تلك اللحظة أن قربهما من بعضهما لم يكن ينفع سولومون بشيء أبداً. ولكن بعد ذلك...
قال إريك: "ربما أرادت بعض الفتيات الذهاب معك أيضاً؟ لتفعلن أياً ما تشعرين برغبة في فعله بعد انتهاء هذا البحث المظلم؟ أنا متأكد تماماً من أن بيث ترغب في استكشاف العالم، وتبدو أكثر استعداداً لتكون بالقرب منك مقارنة باستعداد جين لتكون قربي. يمكنها أن تكون حارسة لك، أو ما شابه ذلك. وأبيغيل تريد الاستقرار مع رجل، هذا مؤكد. إنها تريد أطفالاً..."
لم يكن إريك واثقاً تماماً من كلماته التالية، لأنه أراد أن يكون جداً أيضاً، لكن سولومون كان بحاجة إلى نصر حقيقي، وإنْ أراد إريك أن يصبح جداً بشدة، فسولومون أراد ذلك يقيناً.
"وبوسعك أن تكون جدهم؟ ويمكنني أن أكون الجدَّ الأكبر؟ ربما يمكننا... لا أدري. أن نتبادل أدوار الأبوة؟"
بدا أن ذلك قد نجح في إدخال البهجة على قلب سولومون، ولو بسبب غرابة الأمر الخالصة.
قال سولومون: "كل ما أحتاجه الآن هو معرفة ما أريد فعله ببقية حياتي".
تداخل بوي في الحديث: "إن سُمح لنا بالقيام بأمر البوابة السوداء هذا بعد تجاوز هذه المهمة، فإن بحث الظلام هذا عن الأشخاص والقطع الأثرية ثمين للغاية بحيث لا يمكن التخلي عنه أبداً. لذا، إن أردت هدفاً طويل الأمد يا سولومون، فيمكن أن يكون منظمة مبنية حول هذا الدونجون".
انتعش إريك.
"... حقاً؟ أعني... نعم. قد يكون ذلك خياراً".
اتسعت عينا سولومون قليلاً.
"... كنت أظن أننا سنقوم بـ... لست متأكداً. إغلاقه؟ تفكيكه برمته؟"
حسم إريك الأمر: "لا داعي لإغلاق هذا الدونجون مع ذلك، إن قرر ميليميزارغو إبقائه نشطاً. أبوسعك البقاء هنا إن رغبت؟ شريطة أن يوافق ميليميزارغو على ذلك، وهو أمر ليس مؤكداً".
قال سولومون: "لا يمكنني التحكم في البوابة مثلما تفعل".
ردَّ إريك: "إنها مهارة يمكنك تعلمها، أو ربما عليك أن تصبح ساحراً. حدث إشعال خاص بك؟ أنت تنتمي إلى الرحمة بالفعل، لكن ربما... لا أدري؟ المضي قُدماً في ذلك الاتجاه؟"
خفت ضحكة سولومون.
قال إريك: "نعم، نعم، أدركت سخافة ما قلتُه في اللحظة التي نطقته فيها، لأنه لا يمكنك حقاً المضي قُدماً في الرحمة، وأنت على تلك الحال بالفعل... لكن ربما يمكنك الاشتعال بالرحمة، بشكل مباشر؟... ليس لدي أيُّ فكرة. ربما كان الأرجح أن تسلك طريقك الخاص وتحاول أن تصبح ساحراً لشيء آخر، شيء يمكنك جعله خاصتك بالكامل".
...
على الرغم من أن «سولومون»
هو من اخترع الرحمة أيضاً. ممم. أشاح سولومون بوجهه متألماً إذ راودته الأفكار ذاتها التي راودت إريك على الأرجح.
"حقيقة قاسية. أنا لم أخلُق الرحمة. الرحمة ليست أنا".
"آسف يا سولومون".
"الأمر هكذا".
أدار سولومون بصره، وشرعت أفكاره تشرّد.
"... لعل عليَّ اختيار مسار مختلف لأشتعل به..."
ثم نظر إلى إريك، وقال: "لقد حاولت «الاشتعال». لقد أخفيت ذلك عنك، لكني محوت ذلك حقاً. في مكان آخر. بين رحلات الدونجون مع الفتيات. كنت أقوم برحلة قصيرة عبر [بوابة] وأهبط على قمم بعض الجبال وأجرب بعض القوافي والأغاني و[النطاق البدني] الخالص وهو يلامس الكون. حاولت التحدث إلى يغدراسيل. حاولت التنقيب في مختلف كهوف العناصر في العالم السفلي... بدا كل ذلك غريباً. لم يبدو أيُّ شيء صحيحاً. حتى تجربة بعض المساحات الخالية من النصوص في الدونجون لم تكن ملهمة للغاية. لا أظن أن بوسعي «الاشتعال» بالرحمة. أو ربما تكون هوياتنا مختلفة تماماً عن تلك التي كانت لنا حين ابتكرنا الرحمة لدرجة أن ذلك الخيار قد أُغلق في وجهي".
اتسعت عينا إريك. لم يكن يعلم شيئاً من ذلك، إذ إنه لم يكن يتتبع الفتيات أو سولومون بدقة عندما يخرجان لاجتياز الدونجون من أجل توليد الأساسات.
"كنت أعلم أنك حاولت الاشتعال في المساحات الخالية من النصوص، لكني لم أكن أعلم أنك خرجت في رحلة؟ أيُّ رحلات على الإطلاق؟... أظن أنك تمتلك [البوابة] مع ذلك".
... وهو ما قد يمثل مشكلة، في الواقع، أمام محاولاته لتحقيق عنصر خاص به، أو حتى مجرد تحقيق مستقبل خاص به. فالمسار الدنيوي كان سحراً عميقاً للغاية، بعد كل شيء.
ابتسم سولومون برقة حين رأى أن إريك قد استوعب ما يعنيه، ثم قال: "كنت أفكر في هذا منذ فترة. أعتقد أن عليَّ سلك المسار الدنيوي مجدداً، لكني لا أستطيع. فامتلاك [البوابة] مسبقاً قد قضى على فرصي في شق طريقي الخاص، لأنني أقف الآن في نهاية ذلك المسار المحدد، وليس لدي مكان آخر أذهب إليه".
فاقدًا ابتسامته.
"أفكر في التخلص من التعويذة والبدء من جديد".
آه. نعم. كان ذلك منطقياً. لقد كانت هذه محادثة أكبر بكثير من تلك التي كانا يتبادلانها هنا وهناك خلال الشهرين الماضيين من بحث الانشقاق هذا. كانت هذه بلا شك محادثة كبرى. بطريقة نفعية بحتة، كان إريك ممزقاً. عاطفياً، أراد أن يصبح سولومون شخصاً مستقل بذاته. لكنه كان من الجميل الاعتماد على شخص آخر قادر على التقدم للأمام في حال حدث أيُّ شيء. قد لا يمتلك سولومون أوفيل، لكنه ما زال يمتلك كل جزء آخر من قدرات إريك.
كان ما زال يمتلك [البوابة]، وبوسعه التنقل بالقدر الذي يشاء.
لم يحدث شيء حتى الآن يتطلب ظهور «إريك»
آخر من الخفاء، لكنها كانت مسألة وقت فقط، أليس كذلك؟ ومع ذلك، كان لديهما حزقيال لهذا الغرض.
ما لم— سأل إريك بوي: "هل ما زال حزقيال يمتلك [البوابة]؟"
أجاب بوي، وكأنه كان ينتظر من إريك أن ينطق بالكلمات فعلياً: "نعم. وكنت أنتظر منك أن تنطق بالكلمات، ليكون كل منمك أنت وسولومون على الموجة ذاتها. لقد تحدثت أنا وسولومون عن الكثير من هذه الأمور بالفعل، لكنك لم تكن متورطاً في هذا حتى الآن".
والتفت إلى سولومون، وقال: "ستصبح شخصاً مستقلاً في نهاية المطاف. وسأصبح أنا أيضاً شخصين في نهاية المطاف، حين ينكسر [عقل الخلية]. وستصبح الفتيات أشخاصاً مختلفين حين ينتهي هذا الأمر. هذا إن شاء القدر لنا جميعاً أن ننجو بالطبع".
قال سولومون: "صحيح. لست بحاجة إلى كسر [البوابة] الآن".
أومأ بوي برأسه. لا داعي لإقحام القدر في بحث الانشقاق هذا؛ فهناك متسع كبير من الوقت لذلك لاحقاً.
نظر إريك إلى بوي: "أنت قلق من أن يتداخل المسار الدنيوي مع بحث الانشقاق. ربما كلاكما قلق".
تجهم سولومون قليلاً، بينما تنهد بوي وقطب حاجبيه. كان كلاهما يعلم ما سيأتي بعد ذلك.
نطق إريك بما في بملك على أي حال: "ربما كان القليل من القدر هو ما نحتاجه تماماً في الأشهر القادمة لكي ينجح هذا الأمر وفق ما نريد. والهدف النهائي لسحر القدر ذاك هو فتح فرص جديدة وتوسيع عوالم وأشخاص. تلك القوة مضادة للانشقاق في تأثيرها، وإن لم تكن كذلك في جوهرها. وهذا أمر جيد. إنه مزيد من التأكيد على أننا نقوم بذلك على النحو الصحيح. في الواقع، كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما تأكدت من أن هذا هو مسار العمل الصحيح".
بدا سولومون أكثر صلابة في تلك اللحظة. قطب بوي حاجبيه قليلاً.
"أنا... أوافق على مضض أنه قد تكون فكرة جيدة لسولومون أن يسلك المسار الدنيوي بينما نبحث، لكن... سأميل إلى جانب الحذر".
قال إريك لبوي: "نحن نأخذ هذا ببطء، وقد يستغرق الأمر وقتاً".
وقال سولومون: "أعتقد أنه لا بأس إن كنت ترغب في كسر [البوابة]، رغم أنه ينبغي علينا الاستعداد قبل—"
كان إريك على وشك إبداء المزيد من التحفظات، للتطرق إلى مخاوف الأمان والصحة، لكن سولومون فعل ما أراده سولومون، لأن سولومون كان إريك. كانت الروح شيئاً غائماً في الغالب يبدو كالسحاب، أو الضباب، أو عاصفة ترابية. وكان من المستحيل تقريباً تمييز جزء منها عن آخر. حتى كويلاتالاب لم يكن يعرف كل أجزاء الروح، لأن الأرواح ظلت عصية على الفهم إلى حد كبير. وهكذا، حتى دون معرفة دقيقة لما كان يراه، أدرك إريك منطقياً ما كان يحدث داخل سولومون، داخل روحه، داخل جوهره.
لقد كسر بوابته. تحرك شيء عميق داخل روح سولومون، وتمزقت أجزاؤها في حدث متسلسل. لابد أنه عانى من كميات هائلة من الألم، لكنه ابتسم لقرار إريك.
قال: "أوه، ليحمد الملوك. كنت أمل أن... يكون... حسناً؟"
شحب وجهه. تجهم متألماً. لقد أصبح الألم أكبر من أن يُواجه بالتجلد. التوت روحه على نفسها داخل جوهره، وداخل جسده.
تنفس زافراً: "أوه... كـ... حسناً. هذا لا يشعر وكأنه—"
تصدع جوهره، وانشق ثلثه، وتنسجت خيوط العنكبوت المدمرة عبر بقية أجزائه، بينما تدفق الدم من فمه عندما اخترقت شظية من جوهره رئته اليسرى، ولم يوقفها سوى قفصه الصدري. انطلقت صعقة برق عبر صدره، من جوهره المكسور إلى الجزء الذي فقده، لتكوي جروحه الداخلية بينما كانت تلحق الضرر به في الوقت ذاته. كاد إريك يفعّل [العودة]، ليعكس المسار. لكن سولومون تراجع. كافح، وشد عضلات رقبته وكتفيه وهو يشد بطنه.
توهج هالة البرق وتراقصت في جميع أنحاء جسده، منطلقة من ذراعيه وممزقة جلده وهي ترقص بين هيكله العظمي والطاولة. اتجهت إحدى الصعقات نحو بوي، لكن إريك كان هناك بالفعل، مدافعاً ضد ذلك، واصطدم برق سولومون بدرع. لم يكد بوي يرف له جفن حتى انتهى التفريغ الكهربائي، لكن بوي تحرك الآن بأسرع ما يمكن للابتعاد، ليقف خلف إريك. حدق مطولاً في إريك، متواصلاً بلا كلام بأن إريك كان يجب أن يفعّل [العودة]
بالفعل. لكن حالة سولومون بدت أسوأ بكثير مما كانت عليه في الواقع. لقد وقع إريك في الكثير من المواقف السيئة على مر السنين، وكان امتلاك جوهر محطم وجسد هيكلي مؤهلاً بالتأكيد، لكنه اجتاز أموراً كهذه من قبل وفي مواقف أسوأ بكثير. لم يكن سولومون في أي خطر لم يجلبه لنفسه. وكان بوي خارج منطقة الخطر الآن، لذا تمت معالجة جميع المخاوف الفعلية. تدمَّر الإفطار بينما كان جسد سولومون يضطرب بالطاقة، حيث حطّم برق الرحمة جلده وملابسه عندما اصطدم بحاوية البيض وتراقص عبر النقانق والفطائر.
احترق نصف الطعام لدرجة استحالة إنقاذه، بينما تحول النصف الآخر إلى قمح ينمو من حقل وشظايا طحالب تزحف عبر الطاولة. انفجر الشراب المحلى ليتحول إلى صبار، فقد كان شراب صبار، لذا كان من الطبيعي تماماً أن يتفاعل هكذا مع الرحمة. انكمش سولومون على كرسيه، ورأسه منحني، والدم والعضلات تتساقط منه، بينما استعاد جوهره. كان عليه طرد رئيته وقلبه من جسده، لأنهما كانا يقفان عائقاً أمام جمع أجزاء نفسه، وهو ما فعله بعد ذلك، حيث انطلقت شرارات بيضاء من جوهره لتلتقط الأجزاء التي سقطت على الأرض، ملتصقة بها مثل تيار موجب يلتقي بمصب سالب.
كان سولومون نصف هيكل عظمي بحلول الوقت الذي استعاد فيه السيطرة الكاملة على طاقته. وفي ومضة خاطفة، تجمعت أجزاؤه المكسورة معاً داخل جسده، واستعاد جوهره صورته السابقة، لكنه بدا أقل توهجاً بقليل، إن كان إريك يخمن بدقة.
نهض إريك، وقال لبوي: "الآن أساعد".
قال بوي بانزعاج: "حسناً، ليحمد الملوك!"
كان جسد سولومون ميتاً تقنياً بحلول الوقت الذي سارع فيه إريك بإخراجه من الدونجون، عودة إلى ڤيرد، حيث يعمل سحر الشفاء بشكل أفضل بكثير. لكن سولومون لم يكن جسده. كان سولومون جوهره، وكان جوهره حياً للغاية. طبق إريك تعاويذ الشفاء؛ وكانت [علاج الجروح الكبرى]، و[التجديد]، و[استعادة الدم] هي الأهم. كان سولومون يفعل كل ذلك بنفسه بالفعل، لكن المساعدة تظل مساعدة. وسرعان ما أصبح سولومون يتنفس ونصف نائم على فراش مخلق، ممدداً على العشب خارج البستان المغطى بغولمات الكريستال التابع للدونجون.
كانت الشمس بالكاد تشرق، لذا ظل العالم أزرق نوعاً ما أسفل خط الأشجار، بينما بدا فوقه أحمر وذهبي بالكامل. فتح سولومون عينيه. تنفس. كان إريك قد أصلح ملابسه وبقية هيئته، لكن سولومون استغرق لحظة لتفقد نفسه مرة أخرى، حيث تراقصت هالته عبر جسده، وتموجت ملابسه أثناء تحقيقاته. ثم استلقى هناك، بينما غمره الوزن الكامل لما حدث للتو حقاً.
نظر إريك إلى سولومون مطولاً من أعلى، وقال: "تبدو [البوابة] واحدة من تلك التعاويذ التي يصعب محوها ببساطة، ولا سيما خارج مساعدة النصوص".
قال سولومون: "... يبدو الأمر كذلك".
"أنت تعلم... أنت تدعي أنك لست أنا، لكن وحدي من يقوم بشيء بمثل هذه اللامبالاة. يذكرني ذلك بالوقت الذي محوت فيه [مضاد السحر الحقيقي] وتحول دمي إلى ماء وحذروني من محاولة التحكم في النص بهذه الطريقة مرة أخرى".
كبح بوي نفسه عن البصق، وقال: "ظننت أننا تجاوزنا قيامك بأشياء غبية خارج نطاق الحماية والاستعدادات المناسبة. ظننت أننا تحدثنا عن انتظارك لترى إن وافق إريك".
لقد قال إريك «موافق»، لكنه لم يكن ليطرح تلك النقطة الآن.
بنظرات غائمة، نظر سولومون إلى بوي.
"... ألا يفترض بك أن تكون داخل الدونجون؟"
قال بوي: "أنا أصاب بالذعر الآن، نعم. لا تحوّل الأنظار. أنت تحول الأنظار دائماً".
رمش سولومون قليلاً، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة، قائلاً: "شكراً لاهتمامك".
آه. كان سولومون يمر بوقت سيء للغاية حقاً، أليس كذلك، إن كان يقول أموراً كهذه.
قال إريك برقة: "بالطبع نحن نهتم. نحن نهتم كثيراً يا سولومون. أنا أهتم".
تنفس سولومون بعمق، ثم جلس.
"أعلم أنك تفعل. لكن... إنه ليس «الاهتمام» بالشكل الذي اعتدت عليه. لا أحب أن أكون في الطرف المتلقي. لقد اعتدت أن أكون المركز. أن أهتم بالآخرين... لا... هذا".
صمت.
خلق إريك فراشاً آخر وجلس— قال بوي: "أريد أن أكون هنا من أجل هذا، لكني لا أستطيع. أنا أصاب بالذعر الآن. يجب أن أذهب إلى الدونجون".
وقال لسولومون: "سنتحدث لاحقاً".
وعاد ماشياً إلى الدونجون، و— أعطى إريك صوتاً للفكرة التي تدور في ذهنه: "أتريد أن يكون الآخر هنا من أجل هذا؟"
قال بوي: "نعم!"، ثم اندفع عائداً إلى الغابة الكريستالية، داخل الدونجون.
فتح إريك [بوابة] تؤدي إلى بوي، الذي كان جالساً في منزله، في مكتبه. عبر بوي من خلالها مباشرة وجلس على فراش آخر كان إريك قد خلقه. ابتسم سولومون برقة طوال الوقت.
وحين أغلق إريك [البوابة]، نظر سولومون إليهما معاً، وقال: "لدي صندوق مهمة المسار الدنيوي مجدداً".
ولوح بيده. ظهر صندوق أزرق.
مهمة خاصة!
المسار الدنيوي 0/1 او 10 نقاط
المكافأة: القدرة على إلقاء بوابة
كان إريك يستطيع تخيل روزيتا جالسة في النواة وتكاد تلعن بكل قوتها.
قال بوي: "الناس يهتمون لأمرك يا سولومون. لا تقم بمثل هذه الحماقات. هذا أمر مدمر لنفسك وخير آمن".
تنهد سولومون: "كنت أسيطر على الأمور".
قال بوي: "وأنت تحيد عن الموضوع مجدداً".
سأل إريك: "كيف يمكنني المساعدة؟"
حبس سولومون أنفاسه مجدداً. لم يقل بوي شيئاً وهو جالس هناك يراقب سولومون. انتظر. وانتظر إريك أيضاً.
قال سولومون: "أريد استخدام البوابة السوداء في الزنزانة لأعرف المزيد عن السحرة، وكيف يصبحون سحرة".
ونظر إلى إريك.
"وكيف يرتقون حقاً إلى مرتبة السحر الحقيقي".
أومأ إريك: "إذن قفزت تلك الحاجة إلى رأس قائمة الأشياء التي يجب العثور عليها".
أضاف سولومون: "وعندما أرتقي إلى مرتبة السحر الحقيقي وأتخلص تماماً من أصولي كوهل سيّد زنزانة، فسوف يُعامَلونني بندية. وليس كشيء تابع كما نفعل الآن".
شعر إريك ببعض الأسى من ذلك.
"لم أكن أعتقد أنني... أفعل ذلك".
"لم تكن تفعل. لكنه كان يحدث بحكم طبيعة ما نقف وراءه. أنت المسؤول وأنا لست المسؤول. لا فكرة لديك عن مدى صعوبة... صمودي بهدوء إزاء كل هذا يا إريك. قبول حدوث هذا بينما يحدث فعلياً. لقد اكتشفت للمرة العديدة أنني لا أستطيع تقبل كوني أقل شأناً مما كنت عليه سابقاً. إنها حافة العاصفة وصمت البال بينما كان فانيا يفعل كل تلك الأمور مجدداً".
قال سولومون: "لكن على نطاق أوسع بكثير. عليّ التظاهر بعدم وجودي أمام العالم أجمع".
ودون أن يمنح تلك الفكرة لحظة واحدة لتتلاشى، نهض سولومون على قدميه قائلاً: "وسأستمر بالتظاهر لفترة أطول قليلاً. فلنعد إذن إلى ما كنا نفعله".
كاد إريك لا يترك سولومون يفلت بتملص آخر. لكنه أدرك حينها أن سولومون لم يكن مستعداً ببساطة للحديث عن كل هذا الآن، نظراً لافتقاره لأي سلطة شخصية، ولا سبيل لإصلاح ذلك. وما إن راودت إريك تلك الفكرة حتى فكر في تاريخه الخاص الذي هو تاريخ سولومون أيضاً. أهكذا كان يشعر بوي عندما كان إريك يتهرب دائماً، عندما كان يعاني من مشاكل عاطفية تتعلق بطبيعته السحرية ومصيره كملك، طوال تلك السنوات الماضية؟
ربما. كان بإمكان إريك فعل شيء واحد لمنح سولومون بعض السلطة مع ذلك.
سأل إريك وهو ينهض: "ما الغرض الذي تريد ملاحقته؟ أم الشخص؟ لا أعتقد أننا مستعدون تماماً لإنقاذ أڤاندراصولارو... في الواقع. دعنا نكتشف ذلك".
نظر إريك إلى السماء وسأل: "كويابيز؟ كيف يسير أمر ذلك السؤال المتعلق بأڤاندراصولارو؟"
سقط وجه سولومون في إحراج تام ومزيج من مشاعر أخرى. خمن إريك أنه كان خائفاً من كشف أمره بهذه الطريقة، وبشكل مباشر يورط الشخص الذي يعتبره إريك —وبالتالي يعتبره هو— صديقاً. لكن كويابيز لم يكن صديقاً لسولومون، أليس كذلك؟ لم يكن أي من الملوك ودوداً للغاية مع المنبوذين، ولم يكن وضع سولومون مختلفاً. كانت هذه المواجهة المباشرة جسراً لم يستطع سولومون عبوره بمفرده، ولأسباب تتجاوز تلك الخاصة بالمنبوذين العاديين.
لعله لم يرغب أبداً في الصلاة لأي من الملوك حقاً، لأن ذلك سيكون غريباً للغاية، فقد تجاوز إريك ذلك تماماً، وها هو إريك الآن يجرف سولومون معه في أمر افتقد هو القدرة على فعله بنفسه. لكن الأوان كان قد فات ليقول سولومون أي شيء في أي من الاتجاهين. تراقص الهواء وهبط رجل نصف بشري. ارتدى كويابيز هيئته المعتادة كرجل ممشوق ذي بشرة بنفسجية وقرون صغيرة ومئزر بسيط.
ابتسم قليلاً وهو يقول: "مرحباً يا إريك. ما زال أڤاندراصولارو يخضع للتدقيق من قبل بشريي، فهم يرغبون بشدة في الانخراط بعمق في احتمالية إحيائه. يدور نقاش في الوقت الحالي حول الشخص الذي سيأتي إلى هنا لتلقي ذلك الملاك القديم".
أومأ إريك ثم قال: "يرغب سولومون في المشاركة في هذا الأمر أكثر من وضعه الحالي. أيمكن لرجالك التحدث معه؟"
بدا سولومون ثابتاً في وجه إحرجه الخاص.
كاد كويابيز يقول: «لا».
كان ذلك مفاجئاً لإريك. صحيح أن الملوك عاملوا المنبوذين كأشخاص جُدد، لكن... حقاً؟ كانت ردة الفعل فورية أيضاً. لكن كويابيز كبح نفسه. توقف برهة. نظر إلى سولومون للمرة الأولى منذ هبوطه، وظل لا ينظر إلى بوي. هكذا كانت الأمور عندما يهبط الملوك في بعض الأحيان؛ فهم لا ينظرون إلى أولئك غير المتورطين مباشرة في أي ظرف تسبب في هبوطهم. لم تكن قاعدة صارمة وثابتة، رغم أن إريك رأى ذلك يحدث في أغلب الأحيان.
في أحد الأيام، اعتقد أن ذلك التجاهل يشبه النبذ تقريباً، لكنه كان أشبه بحماية للذات وللحدود. إذا أراد الناس التحدث إلى الملوك، فيمكنهم التحدث إليهم مباشرة؛ بالتأكيد لم يكن الملوك يبشرون بأنفسهم. فقد جعلوا الناس يقومون بذلك نيابة عنهم، وحينها إذا رغب المتبنون الجدد في التحدث إلى ملوكهم الجدد، فإنهم يتحدثون — نظر كويابيز إلى سولومون، وفي تلك اللحظة رأى إريك ملك السلام كملك حقاً.
ربما كان الأثر أكبر بالنسبة لسولومون.
وبقوة خافتة سأل كويابيز: "تريد إنقاذ الملائكة القدامى من الظلام، وإحداث نهاية للحرب الهادئة؟ والحرب الأبدية؟"
"أريد ذلك".
كان رد سولومون سريعاً.
طالب كويابيز بالمزيد: "لماذا؟"
"لأنني بقيت بعيداً عنها لفترة طويلة، والآن بعد أن صرت— الآن بعد أن لم أعد إريك، يمكنني فعل أمور معينة لم أكن قادراً على فعلها قط، مثل الانخراط الفعلي في كل هذا الهراء الخاص بالحرب الأبدية، لمحاولة إنهاؤها للأبد قبل أن تنتشر إلى عوالم أخرى. سيكون إريك مشغولاً. لن أكون مشغولاً أنا".
قال سولومون: "وأريد غاية غير استعادة سحري. يبدو السلام غاية جيدة".
حدق كويابيز مطولاً، وעיنائه الفضيتان تتلألأان مثل قمره، النجم الفضي في الأعلى، الذي يفصل الجحيم عن السماويات إلى الأبد. حول بصريه إلى إريك.
"أتقره على العالم؟"
قال إريك: "نعم، بقدر ما أثق بأي شخص، وأكثر من ذلك حتى".
خفق قلب سولومون بقوة. وظهر الأمل على وجهه في استعادة بعض من حياته القديمة.
وحينها قال كويابيز: "سأكون صادقاً معك، ومع كل من يستمع، لأنك أنت من تطلب مني ذلك يا إريك".
سقط وجه سولومون جزءاً يسيراً وليس أكثر. لقد كان صخرة، وسوف يتحمل. غضب إريك نيابة عن سولومون؛ فهو يعرف الرفض عندما يسمعه.
قال كويابيز: "إلى أن ينفصل سولومون تماماً عن قوة ميليميزارغو، فلن أتفاعل معه كما أفعل مع شخص عادى. ولن يفعل أي من الملوك ذلك. وينطبق الأمر ذاته على إزيكييل، لكنه ليس في صدارة المشهد الآن طالباً أن يكون جزءاً أكبر من بحث التمزق. كما أن إزيكييل لا يحاول أن يصبح ساحراً أيضاً. وسولومون هو كلا الامرين".
نظر إلى سولومون وقال: "سأبقيك دائماً على مسافة حتى تتطهر تماماً من تأثير ميليميزارغو، ولكن بما أن لديك هدفاً بأن تصبح ساحراً، فسوف يحدث أمران. إما أن ترتقي إلى السحر وتنفصل عنه تماماً لتصبح شخصاً مستقل بذاتك. أو ستصبح ساحراً تحت سلطته، وهو ما سيستدعي جهودنا المتضافرة لتدميرك. ما زلنا لا نثق بميليميزارغو بالقدر الكافي لنسمح له بامتلاك ساحر على الإطلاق".
تجمعت الظلال تحت شمس الصباح، وحمل صوت ميليميزارغو في الفسحة: "هذا قاسٍ بعض الشيء أليس كذلك يا كويابيز؟"
"صديقي القديم، ما زلت لست على طبيعتك، وسيستغرق الأمر قروناً عديدة حتى نؤمن بغير ذلك. لا تأخذ عدم رغبتي في احتضانك تماماً على أنه أي نوع من الإدانة، فنحن على مسار جُيد الآن".
"همم!"
التوت ظلال ميليميزارغو.
"لست ضعيف الإرادة إلى الحد الذي يجعلني أظن ذلك. أجد من الغريب حقاً ألا تسمح لي بساحر بين الحين والآخر. لقد كان جميعهم مني في السابق وهم يخرجون مني على أي حال، ولديك إريك".
قال كويابيز لسولومون: "لهذا السبب لا أحد يجيب عن استفساراتك؛ لم يكن الأمر شخصياً أبداً".
تمتم ميليميزارغو: "شخصي معي فحسب. باه! سولومون ليس قريبًا من تحقيق السحر".
قال كويابيز لسولومون: "لهذا السبب تخطوت خطوة في منتصف الطريق نحوك، أنا أقبل تعهدك بالسلام، لكنني لن أرسّمك بأي شكل قبل هروبك التام من تأثير ميليميزارغو. ليس لدي أدنى شك في أن هذه الثقة التي أضعها فيك ستثمر عن نتائج طيبة، وأنا أثق في ألا يعرض ميليميزارغو أهدافه للخطر وهو يمضي قدماً، لكنك شخص جديد مهما كانت الذكريات والقوى التي قد تملكها. ثقة من النوع الذي تم تذوق طعمه وأنت إريك سيتعين بناؤها من جديد".
قال سولومون: "أنا أقبل".
اكتفى إريك بالمشاهدة؛ لم يكن هذا عرضه الآن. ومع ذلك فقد كان مسروراً للغاية لأن سولومون قد أقبل. لو كان هو من عُرضت عليه مجموعة الخيارات هذه لأقبل هو الآخر. لقد فعل ذلك بالفعل مرة من قبل، مع روزتا، لكي يبقى شخصاً مستقلاً بذاته، وقد تبين أن ذلك أتى بنتيجة جيدة. للحظة قصيرة، استعاد إريك ما قالتة كلاريس في الأعماق المتلألئة من أنهما لم يكونا سوى مؤدّين لأدوار قد مُثلت من قبل، وشعر إريك للحظة بأن هذا صحيح.
لكن الخيارات ما زالت تُميَّز، والمسارات تُصاغ من جديد بطريقة مختلفة تحمل تشابهات سطحية مع القديم. لان كويابيز قليلاً، وبدا أشبه بكويابيز الذي يعرفه إريك.
"ستحتاج إما إلى [تقمص] خاص بك لتتخلص من تأثير ميليميزارغو، أو الارتقاء إلى مرتبة السحر الحقيقي. كلاهما سيكون جيداً. حظاً توفيقياً في أي مسار دنيوي تخاره يا سولومون. سيصل كهنتي في غضون يوم لمقابلتك ومناقشة ما قرروه بشأن أڤاندراصولارو".
تحدث سولومون: "أعرفته؟ شخصياً؟"
ابتسم كويابيز برقة وهو ينظر إلى الأفق.
"نعم. في يوم من الأيام".
ونظر إلى سولومون.
"أي نسخة منه ستعود ستناديني شبحاً أيضاً على الأرجح. لقد تغيرنا جميعاً كثيراً عما كنا عليه".
ثم تلاشى كويابيز، وتحول الذهبي والفضي إلى لا شيء. طالما اتسم كويابيز بمسحة فضية طفيفة في ألوهيته، وكان ذلك باختيار منه؛ فالذهب لون القوة وينجرف الجميع نحو هذا التفكير، لكن الفضة لون السلام، وكان ذلك كويابيز وحده ونجمه الفضي. لم تتلاشَ الظلال في الفسحة على الإطلاق.
تمتم ميليميزارغو: "لديهم الجرأة للحديث معي حول وضع رافعات تحكم داخل الناس، لكنهم يفعلون الشيء ذاته تماماً. هذا ما يفعله الملوك. وإلا كيف من المفترض أن نتواصل معكم أيها البشر؟"
قال إريك: "عبر الكلام عادة".
"تباً! الكلام وسيلة اتصال ضعيفة للغاية. انظر إلى رجلك بوي. لقد عرف أنه بحاجة إلى العودة إلى الزنزانة دون تبادل أي كلام على الإطلاق. تلك هي «الرافعة» الوحيدة التي أملكها على سلاطين زنزانات المهل، ولتعلم ذلك. «احرص الزنزانة التي ترتبط بها». بسيط".
ومضى في حديثه متجاوزاً الأمر، فتحدثت الظلال إلى سولومون: "لا تدع الملائكة يضعون أي شيء في داخلك؛ فهم مقرفون جداً بشأن عمليات زرعهم".
قال سولومون ويبدو أسعد من المعتاد: "سُمِع وفُهِم".
التوت ظلال ميليميزارغو حول المرج مرة أخرى، متأكدة من أنه قد سُمِع وفُهِم حقاً، ثم اختفت.
سأل إريك سولومون: "أهذه هي الممرة الأولى التي يتحدث فيها معك؟"
قال سولومون: "الممرة الأولى لكليهما".
أطلق بوي تنهيدة كان يحبسها وهو يقول: "[بوابة] إلى المنزل من فضلك. ويا سولومون؛ حظاً موفقاً في مسارك الجديد. نأمل ألا يكون مغيرًا للعالم مثل مسارك الأصلي".
فتح إريك [بوابة]
العودة إلى مكتب بوي وهو يبتسم قائلاً: "أتتذكر ذلك الوقت الذي صنعنا فيه مرايا الرؤية، وكنت تسخر متسائلاً «ما مدى سوء الأمر»؟"
بدا بوي كأنه ينتفخ قليلاً وهو يتخذ النهج الجاد في رده اللاذع: "أتذكر ذلك بوضوح تام، ومحاولة مساواة مرآة في الظلام بساحر محتمل يسير في مسار دنيوي هي محاولة باطلة تماماً".
لم يستطع إريك منع نفسه؛ فقد ضحك. وابتسم سولومون.
وقال بوي: "لكن بجدية تامة. لنتجنب جلب المزيد من سحرة التناقض، الذين يغيرون العوالم حسب نزواتهم إن أمكن. ما زلت أتلقى شكاوى حول قدر يمضي هكذا أو ذاك، مصححاً هذا الخطأ أو ذاك. البارحة حولت القدرة قاضياً إلى ضفدع".
كشّر إريك متألماً.
قال سولومون، وصوته مفعول بيقين غير واثق: "لكنها أعادته لبهئته البشرية رغم ذلك".
قال بوي: "بدأ القاضي-الضفدع استخدام اللعنات لمعاقبة الناس على تجاوزاتهم، وكانت إحدى تلك اللعنات لعنة الذباب. جعلت القاضي الضفدع يأكل كل الذباب حول أحد مدانيه قبل أن تعيده".
"... حسناً هذا مضحك نوعاً ما"، قال إريك.
أومأ سولومون: "لكنتُ ضحكت لو كنت هناك".
رمق بوي كليهما بنظرة جدية للغاية، ثم استدار ماشياً عبر البوابة.
"لا تصنعوا المزيد من المشاكل لنا من فضلكما".
ابتسم سولومون قائلاً: "الحلول وحدها!"
أومأ بوي مرة أخرى، لكنه بدا أقل ثقة. كان إريك يبتسم باتساع وهو يغلق [بوابة]. ثم التفت إلى سولومون.
"إذن أنت ستخطو حقاً إلى فوضى الحرب الأبدية؟"
"أعتقد أن الوقت قد حان للإمساك بقرني هذا الثور، نعم".
قال إريك: "أنا أحب هذا. أخبرني عندما تحتاج إلى المساعدة".
"بالتأكيد، يا «أخي»".
شعر إريك برغبة مفاجئة في معانقة الرفيع، ففعل ذلك. بادره سولومون العناق، ثم ربط على ظهر إريك وابتعد.
"ح حسناً. كان ذلك لطيفاً، ونعم، كنت أرغب في عناق، لكنه كان غريباً".
ضحك إريك.
"أجل. نوعاً ما".
قال سولومون بحماسة: "لكن قبل أن نصل إلى الملاك! عليّ تعلم السحر في نهاية بحث التمزق هذا تماماً مثلك، وقد تقاعسنا كلانا عن ذلك. فما رأيك أن نبحث عن بعض قطع السحر الأثرية المفيدة، مثل مكر الساحر؟ يُفترض أن يساعد هذا الشيء في كل أنواع المهام الكبيرة أليس كذلك؟"
قال إريك: "هذا ما سمعته أنا أيضاً. لم أتحقق منه كثيراً مع ذلك".
لوح سولومون بيده.
"أنا متأكد من أنه جيد. قال أتونير بإحضاره، وبدا باقي الملوك متحمسين لأجله. سأذهب لإخبار الفتيات".
لوح سولومون بيده إلى اليسار ليفتح [بوابة]... ولم يحدث شيء، لأنه من المفترض ألا يحدث. شعر سولومون بالغرابة لنصف لحظة، لكنه فاجأ إريك حينها. فبدلاً من أن يبدو حزيناً، أو غاضباً، أو أي مشاعر سلبية أخرى، ابتسم سولومون باتساع وضحك خفيضة.
"آه. صحيح!"
ابتسم.
"لقد أحببت الطيران دائماً على أي حال".
ثم انطلق صاعداً في الهواء. رصده إريك وهو يمضي للحظة، وشعر هو الآخر بشيء يشبه البهجة يتفتح بداخله. كان الطيران رائعاً للغاية، ونادراً ما تسنح له فرصة الطيران في هذه الأيام. كانت [بوابة] أسرع فحسب.
- - - -
وقف الفتيات، وإيريك، وسولومون، وبوي، جميعاً على الحجر الأبيض لزنزانة الهلام، بالقرب من البوابة السوداء. بدا العالم الواقع خلف الجدار المؤقت للزنزانة أسود بشكل غامض، لكنه غارق أيضاً في أحلام بعيدة بمختلف الألوان القاتمة والمتقزحة. كانت البوابة السوداء نفسها مصنوعة في الغالب من البلاتين، بينما اختبأ ضوء أبيض داخل كل علامة من النقوش الرونية على سطحها.
سألت جين بلا توقع لإجابة: "إذن نحن حقاً نبدأ البحث من جديد. على الرغم من أننا لم ندقق تسعين بالمائة من الطلبات".
أبدت الفتيات بعض الاعتراضات البسيطة قبل أن يجمعهن سولومون إلى هذه النقطة، وها هي جين تبدي المزيد منها الآن. ربما يعود هذا إلى أنها لم تحصل على فرصة لتوجيه تلك المخاوف مباشرة إلى إيريك بالقوة التي كانت ترغب فيها.
قال إيريك: "بينما صحيح أن بيت النوايا ما زال يعمل على تدقيق الطلبات، إلا أننا لا نبدأ من هناك. نحن نلاحق غواية الساحر. إنها أحد الأمور القليلة التي لا يتوجب علينا البحث عنها أو تدقيقها أكثر مما فعلنا بالفعل".
أشار إيريك إلى المرآة السوداء، المنصوبة على بعد أربعين متراً إلى الغرب من البوابة السوداء. لقد استعملها بينما كان سولومون يجمع الفتيات، ليتفقد غواية الساحر، وما زالت صور ذلك البحث ماثلة على ذلك السطح الأسود. كانت الغواية سواراً يوضع على الذراع اليمنى، وقد استقرت على أذرع العديد والعديد من الأشخاص المختلفين على مر القرون. أظهرت المرآة الغواية، هذا مؤكد، لكن مراقبة الغواية في الظلام تشبه مراقبة جسم ساكن بينما يتغير العالم من حوله بأسره، بينما يحملها آلاف الأشخاص المختلفين نحو غايات قد تكون خيرة أحياناً وشريرة أحياناً أخرى.
"قد يقتضي الأمر منا المحاولة بضع مرات لأن الغواية استعملها الجميع، ولا نود إعادة شخص يثير المشاكل. لكن الغواية نفسها معروفة لدى الملوك، وهم يقرون بعودتها".
لم يكن مقتنعاً سوى سولومون.
حاولت بوي إيجاد حل وسط: "ما رأيكم لو بحثنا عنها بين مستخدميها؟ هكذا لن يأتي أحد معها؟"
قالت دبي: "ربما يجدر بنا البحث في سبب تغييرها للمستخدمين بمثل هذا التكرار".
قال سولومون: "يرجع ذلك إلى أن الناس تقاتلوا من أجلها. أرادها الجميع. تنقلت تلك القطعة بين أيدٍ كثيرة للغاية، فقد مثلت الحدث المحرك في قصص كافية بالكونيات القديمة لملء مكتبة كاملة".
قال إيريك: "كما أنها بداية العديد من القطع الأثرية الأخرى التي قد نبحث عنها. لقد صُنع المفتاح المنشوري القادر على نقل الإنسان إلى أي مكان يريده في كامل الكونيات القديمة بواسطة غواية الساحر".
قال سولومون: "وعندما يُفرغ من استخدامها في حل المشكلات، غالباً ما يحاول المستخدم إخفاءها، كقرصان يدفن كنزاً، لكنها كانت تريد دائماً أن تُعثر. كانت تريد دائماً صنع شيء جديد".
قال إيريك: "ولهذا السبب ستعبر البوابة على الأرجح على ما يرام. ستحוד الرغبة في العودة إلى الحياة".
قطبت الفتيات جباههن عند سماع ذلك؛ 'إلى الحياة'.
خمنت جين بجمود: "إذن فهي واعية".
قال إيريك: "بنسبة مئة بالمئة تقريباً، نعم"، بينما قال سولومون: "على الأرجح".
كان لدى الفتيات المزيد من الكلمات لتقولها — لكن إيريك قال لسولومون: "أحضرها!"
ابتسم سولومون وهو يتطلع نحو البوابة، والأراضي الدوامة من ورائها.
"أرني غواية الساحر حيث كانت تبحث عن غاية جديدة لفترة من الوقت".
تغير الظلام. ظهر مؤقت، وتطايرت الثوانٍ متجاوزة أرقاماً ورموزاً أخرى، لتستقر على تسعات كاملة، مالئة الصندوق الأسود. انقشعت الظلال وراء البوابة السوداء. وحينها ظهر مشهد. بدا مشهداً جيداً أيضاً. سقط شعاع من ضوء الشمس على سندان صدئ في وسط منسأة منسية كانت صالحة ذات يوم لصانع سيوف، لكنها باتت خالية الآن من كل أثر للحياة. لم تكن هناك جمرات في أي من المواقد. تركت المنافاة على الأرض، بعضها محترق ومكسور، وأخرى انقطعت كابلاتها لتتحول إلى كوم من الصدأ.
علقت بضع مطارق صغيرة على الجدران هنا وهناك، بينما استقر سبيكة سوداء وحيدة في مؤخرة مخزون فارغ، كأنها نُسيت أو أُهملت أثناء الانتقال. كانت النفايات في كل مكان. ترامت تلال من الكوامل هنا وهناك، بادية كأن أحداً حاول التنظيف ثم توقف قبل أن يخرج القاذورات فعلاً، مفضلاً تركها لتتخذها الجرذان أعشاشاً، غير أنه لم تكن هناك جرذان. بدا المكان ملائماً للعمل، لكن للأشياء البسيطة فقط.
ولهذا السبب، برز السوار المتلألئ المطلي بالذهب والمرصع بالأحجار الكريمة الجالس في ضوء الشمس، فوق السندان في وسط الممر، بوضوح شديد. كان لؤلؤة في حفرة طين. حاسوباً محمولاً في مكتبة عتيقة. فخاً، ربما. لكنه كان أيضاً ما جاؤوا من أجله. ربما. كانت القصص المتعلقة بغواية الساحر متشابهة نسبياً، بحسب تفاعلات إيريك مع أتونيرا وروزيتا، وحتى لابس. عندما سأل إيريك طيف السحر عن ما بدا أنه أحد تواريخ الكونيات القديمة، بدا لابس متحمسسسساً للحديث عنها، وللتحذير أيضاً من أنها خطيرة على الأشخاص الذين لا تقلدهم إعجابه.
إذن فهي حية، بكل تأكيد. ولهذا فعل إيريك ما فعله بعد ذلك. مد إيريك هالة عبر البوابة السوداء واصطدم بالجدار المطلق القائم بينه وبين الطرف الآخر؛ فالظلام يمزق هالته كفراغ مطلق. حصل ذلك فقط للتأكد من أن خطته تعمل.
ومع استقرار هالته على ذلك الحد الفاصل، قال إيريك: "أهلاً بك يا غواية الساحر. أنت موجودة حالياً داخل الظلام. أترغبين في الخروج، العودة إلى العالم الحقيقي؟"
تعمق الحاجز بين هنا وهناك، متحولاً إلى شيء أقل مطلقيه. انزلق السوار الذهبي قليلاً إلى اليسار، متلألئاً ببريق أسطع في ضوء الشمس. جيد. لقد تواصل مع الطرف الآخر. ضغط إيريك هالته ضد الحاجز داخل البوابة السوداء، فصار الحاجز أضعف الآن. ظهرت قوته على الطرف الآخر، بالكاد. تلألأ البرق في الهواء، بينما خط إيريك كلمة 'تحيات' بكل لغة يعرفها، والكثير مما لا يعرفه، مالئاً البوابة العواس بعشرات من سطور الترحيب.
تعمقت البوابة كلما أضاف إيريك المزيد والمزيد من الكلمات، متغلغلة قوته إلى الجانب الآخر. كُتبت كلمات ترحيبه بما لا يمكن اعتباره إلا فعلاً من أفعال السحرة. بدا أن الكلمات المكتوبة بلغة إنفرني، لغة الشياطين والإنكاني الموتى، تشق الحاجز بين هنا وهناك بطريقة عميقة، ثم فتحتها لغة كارستار، لغة الملائكة، بشكل أوسع فأوسع. هاتان هما اللغتان الأقدم على فيرد، بغض النظر عن النص القديم، الذي لم يصنع شيئاً، إذ إن النص القديم هو لغة منقّبي المانا على فيرد.
تعود جذور النص القديم إلى لغة الأقزام، وهي لغة قديمة أخرى، لكنها ابتعدت كثيراً عن تلك البداية القديمة، وصارت فريدة جداً على فيرد، لدرجة أنه عندما نشر إيريك كلمة 'تحيات' بالنص القديم على البوابة السوداء، لم تفعل شيئاً على الإطلاق. حتى لغة غارغانتوال، لغة الأورکول، فعلت أكثر مما فعله النص القديم — ثم نطق إيريك بكلمة 'تحيات' بلغة الأقزام، أو بما مر على الأقل بوصفه 'تحيات' استناداً إلى الكتابات الشحيحة لأولئك الأموات التي يمتلكها إيريك في مجموعاته المتنوعة.
تشكلت شقوق في الواقع، وتدفقت البوابة. تسلل الهواء الراكد للمنسأة التي عفا عليها الزمن إلى زنزانة الهلام، بينما تدفق هواء زنزانة الهلام، النقي بأقصى درجات النقاء والمحمل بالرطوبة وأصوات المياه، إلى داخل المنسأة. حول إيريك هالته إلى [النطاق المادي]
وتحدث عبر الجانب الآخر: "يا غواية الساحر، أعلم أنك هناك. أنت في الظلام، فاحذري من فضلك. عانقي نداء الواقع الداعي، ولنصنع معاً معجزات للجميع".
بدأت حواف الواقع على الجانب الآخر تتحول إلى ظلام، وتمتلئ بالعدام. المنسأة التي اشتعلت يوماً بالنار والضوء، غدت تفيض الآن بالكآبة والسواد. كان حلم الظلام يتصدع، ليصبح أكثر واقعية. التوت مياه مظلمة على طول حواف قاعة المنسأة، كمخالب باحثة، دافعة الغبار بعيداً ومزعجة أكوام القاذورات القديمة — كانت هناك هياكل عظمية داخل تلك القاذورات. عظام، أُخفيت بعناية حتى تلك اللحظة، حتى رفعت المياه المظلمة تلك العظام برفق في الهواء، ثم جذبتها للأسفل داخل الظلام.
تلألأ الضوء فوق السندان وشعر بالذعر، متراجعاً إلى الأسفل، كمخلب ينكمش داخل السندان، بينما ابتلع السندان بأكمله السوار الذهبي المتربع على سطحه، كاللسان الذي يسحب للداخل، منزلقاً بين أسنان ضخمة. ومض السندان، الذي كان شيئاً صدئاً ذات يوم، ليتحول إلى ثعلب ذهبي مزخرف ذي ذيول عشرة ولكن بطول متر واحد فقط. الضوء الذي أشرق عليه غمره الآن، كحالة واقية. تطفلت الظلال على المخلوق، لكن هالته الساطعة تقشرت بدلاً من أن يتقشر الثعلب.
لم يبدو أن الثعلب يعبأ بذلك. لقد فوجئ، وها هو لم يعد مفاجئاً. تطلع الثعلب حوله، شبه عابر، ثم التفت نحو إيريك وعائلته على الجانب الآخر من البوابة السوداء.
تكلم: "يبدو أنني في الظلام".
سأل إيريك: "أنت فيه. ألا تذعر؟... ويبدو أيضاً أنك لا تكترث كثيراً للأمر، باستثناء الذعر الأول عندما توقفت عن التظاهر بأنك ذلك السندان".
كان هناك خطب ما. لم تكن متأكدا مما هو.
لكن شيئاً ما كان خطأ — "كنت نائماً"، قال الثعلب.
ثم بدأ يتجول في أرجاء أرضية مخبئه، بينما يتراجع الظلام عنه مع كل خطوة يخطوها. الطوب والحجارة اللذان دمرهما الظلام أعيد تشكيلهما تحت مخالبه. بذيول، أبقى درعه قوياً.
"جرب أنت الاستيقاظ تحت الهجوم في وقت ما".
قال إيريك: "لقد فعلت ذلك مرات عديدة، لذا أستطيع إدراك سبب تبرير رد فعل حضرتك. اعذرني، لكن يبدو أنك أكثر استقراراً بكثير من الأشخاص الآخرين الذين أنقذناهم من الظلام... لكننا لم نفعل هذا سوى مرة واحدة من قبل. مرة ناجحة، على أي حال. أترغب في الحديث أكثر، أم العبور إلى هنا أولاً؟"
"لست متأكداً من قدرتي على العبور إلى هناك"، قال الغواية، إذ كان هذا الشيء هو غواية الساحر بوضوح.
"أنا كائن ظل... أو شيئ من هذا القبيل. هذا أمر غريب للغاية، في الواقع. لقد أنقذت أشخاصاً من الظلام من قبل، لكن لم يسبق قط أن أُنقذت أنا نفسي. لست متأكداً من امتلاككم القدرة على جلبِي إلى هناك حقاً، وإلا لكنت وثبت مستغلاً الفرصة".
أضافوا: "يكذب علي أغلب الناس —كثيراً— بغية نيل مساعدتي".
وبينما كانوا يتحدثون، كانت منسأة الغواية تنهار بالفعل، لكن الانهيار بدا بطيئاً للغاية حول الغواية نفسها... 'هو'؟ 'هي'؟ سيعرف إيريك لاحقاً.
قال إيريك: "أحاول ألا أكذب. الأكاذيب تحطم وتؤذي، بينما الحقائق تؤكد وتدعم".
وأردف إيريك: "وأنا أعرف بالفعل سحر البعث والتناسخ. لذا سنستخدم واحدة من هاتين الطريقتين أو كلتيهما لإعادتك. مع أننا... كنا نعتقد أنك قطعة. واعية، نعم، لكن ليس لدرجة... وعي شخص كامل".
"إذن أنت ساحر؟"
"أنا كذلك".
"لن أعمل معك؛ أنت متصلب للغاية في طرقك".
نظر الثعلب إلى البقية.
"ربما أعمل مع أحد الآخرين".
قال إيريك فوراً: "سولومون هنا في طريقه الدنيوي ليصبح ساحراً بنفسه. ما رأيك فيه؟"
تقدم سولومون خطوة للأمام قلسلاً. ضيق الثعلب عينيه ناظراً إلى سولومون. ثم جلس على وركيه، ملوحاً بذيليه ذهاباً وإيابا، بينما يتدفق الضوء، متفتتاً مع ذلك كلما لامس الظلام ليُبقي الظلام في خليج الابتعاد. سقطت المنسأة بأكملها تقريباً في السواد. لم يبقَ سوى غواية الساحر ومسار حجري رفيع بينه وبين البوابة، وذلك فقط لأن إيريك كان يحافظ عمداً على إبقاء ذلك المسار مفتوحاً.
أصبح الحفاظ على فتح ذلك المسار أصعب تدريجياً لأن قوته كانت مادية، بينما لم تكن المانا مادية على الإطلاق.
قال الغواية: "تمتلكون قوى غريبة هناك".
أجاب سولومون: "نحن نفعل. لقد ماتت الكونيات القديمة. وما تبقى سوى الكونيات الجديدة. مضى على التمزق ألف وأربعمائة وواحد وخمسون عاماً، ولم يُقبل السحرة من جديد، وبشكل طفيف فحسب، إلا الآن بفضل إيريك هنا".
اتسعت عينا الثعلب بغواية على نحو عابر. همهم.
وقال: "إذن أنت وأنا سنبرمان عقداً".
قال سولومون: "سحر العقود غير موجود هنا، ولن نسمح له بالعودة أيضاً".
"تباً!... أظن..."
قال الغواية: "أخبرني بغاياتك يا سولومون. سأساعدك في تحقيق إحداها، وتبعاً لما سيأتي لاحقاً، إما أن أمضي مبتعداً عنك، أو أقيم معك. تتمثل غاياتي في بناء عوالم مليئة بالأشياء الوفيرة للأكل. وعليك أن تقدم لي لحوماً لذيذة كل يوم على الإطلاق. إنسان واحد، أو وحش سحر بحجم مكافئ. إن عجزت عن توفير الطعام يومياً، فسآكل أي ذراعيك التي أستقر عليها وأهجرك إلى الأبد".
تتطابق قصة أكل البشر تلك مع الهياكل العظمية. وهو أمر مقلق. لكن بقية الأمر... كان جيداً؟
رد سولومون: "أرغب في بناء عوالم وجعل هذا العالم أفضل. وضع حد للحرب الأبدية، وإحلال السلام والازدهار للجميع. نحن نخطط بالفعل للقيام بكل ما تود إنجازه، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً، وهذه الكونيات ليست تلك التي تعتادها، لذا لا تحمِل أفكاراً غريبة بشأن الجداول الزمنية أو ما شابه. وأنا موافق على إمدادك بطعام جيد. نحن نتناول طعاماً رائعاً وسحرياً كل يوم. وإن انتهى بك المطاف بأكل ذراعي بسبب الإهمال، فلا بأس، ولن يكون ذلك أكلاً دائماً؛ أتوقع القدرة على تجديدها بأقل جهد".
هز الغواية ذيوله الذهبية العديدة. اتسعت عيناه الذهبيتان لجزء ضئيل. انتظر سولومون.
قال الغواية: "إن سمحت لي بأكل ذراعك كل يوم، فقد أبقى معك للأبد".
تخافت ضحكة سولومون.
"سنُجرّب العقد العادي الذي اقترحته، في الوقت الراهن".
"متفق عليه. والآن ما الذي يجري بهذه القوة المحيطة بي؟"
سأل الغواية: "إنها غير مرئية بالنسبة لي... همم. يحدث شيء غريب هنا".
قال سولومون: "ربما أشياء كثيرة. نحن على منقّب مانا في الوقت الحالي أيضاً. لقد كانت الوسيلة الوحيدة لبقاء هذا الجزء من الكونيات القديمة على قيد الحياة على الإطلاق".
"... قد يكون هذا هو السبب. أنا قادم إلى هنا الآن. استعد".
نهض الغواية وتقدم للأمام، واضعاً قدميه بحرص على قطع الحجارة الطافية في الظلام— وعندما لامست قدمه السواد بدأ يتفكك— "أوه تبا للخبث والشظايا—"
اندفع سولومون بقوة النوايا، مقبضاً على الغواية بقبضة برقية. سحب الثعلب الذهبي من الخارج— حدث أمر ما عندما عبرت غواية الساحر عتبة البوابة السوداء. أو ربما كان شيئاً فعله سولومون. انضغط الثعلب الذهبي ليصير سواراً مرة أخرى، متحولاً روحه الساطعة لتلائم وعاءه. لم يمُت. لم يرتحل. ... كان بخير؟
سأل إيريك، بقلق طفيف: "أظن أن سحري قبل قليل كان كافياً؟"
أمسك سولومون بالسوار في ضوءه، أمامه.
"... هل أنت بخير هناك يا غواية؟"
نطق صوت معدني حاد من السوار: "أرى أن هذا العالم يضم قفلاً من الجنيات العنصرية قيد التفعيل".
حسنًا، لقد كان ذلك مزعجاً لأسباب مختلفة كثيرة.
قال الغواية: "ليس الأمر مزعجاً إلى هذا الحد، لكنه مزعج. سأعدّل متطلباتي من اللحم، في الوقت الراهن، وأزيد رغبتي في العوالم الجديدة أكثر مما كانت عليه بالفعل. أطلب معرفة كاملة بحالتي الحالية، الخادم سولومون. العنصر الذي تستخدمه لإمساكي مجهول بالنسبة لي، وأبدو مكوناً من مادة ما أدنى بكثير مما اعتدت عليه... وغير مفهومة. هذا كله غريب للغاية. وردود أفعالك على حديثي عن الجنيات العنصرية لا تبشر بالخير بالنسبة للحالة العامة لهذا الواقع".
"... سيستغرق هذا وقتاً، لذا فلنبدأ"، سأل سولومون: "من أين تود أن نبدأ؟"
"ضعني على معصمك".
وضع سولومون الغواية على المعصم الذي لم يكن مشغولاً بالفعل بولتلي، واثقاً بإيريك، أو بوي، أو حتى جين، ليتصرفوا إن حدث شيء سيء. لكن شيئاً سيئاً لم يحدث، على الأقل ليس علانية. وربما ليس سراً أيضاً. راقب إيريك الغواية وهو يرمش بنوع من سحر الاستشعار نحو سولومون. لاحظ سولومون تدفق الضوء الذهبي أيضاً، ولم يفعل شيئاً لإيقافه. همهم الغواية، كأنه يفكر. ثم استقر السوار الذهبي بشكل أنظف على معصم سولومون، معدلاً نفسه بينما أضاف حشوة لينة، وبعض الحراشف الزخرفية، كحراشف التنين.
وسأل: "ألا يعرف الظلام أنك تبدو كدنين مظلم في هيئتك الحقيقية؟"
ثم أردف: "أفترض أن الظلام لابد أن يعرف، بما أننا نتبين وجودنا في الظلام نفسه، بناءً على أمر الظلام. أي سنة هذه؟"
قال سولومون: "ليس لدي أي فكرة، لكن يمكننا معرفة ذلك. بوي؟"
قالت بوي: "تقارير متضاربة. بحسب الجنية الرئيسية على فيرد، كانت تبلغ نحو مليون سنة عندما دُمرت الكونيات القديمة، لذا قد يمنحك ذلك فكرة عامة عن العصر الحالي، لكن عمرها ربما كان رواية مبالغ فيها بأي من الاتجاهين".
"... حسناً!"
قال الغواية، بنبرة متوترة بعضها وعالية بعضها الآخر: "إن كان هذا ما ترونه وثيق الصلة بأي شكل من الأشكال فسيتعين علينا البدء من البداية تماماً. أود الحصول على درس تاريخي شامل لكل ما نحن فيه بحق الجحيم الآن".
قال إيريك: "لم أكن أتوقع الحصول على تدريب لتهيئة أفاندراسولارو بالسرعة الكافية حتى الآن، لكن هذا يفي بالغرض".
"هو!"
قال الغواية، متمسكاً بذلك الاسم.
"أنا أعرف أفاندراسولارو! لقد مات منذ عصور. ربما منذ ثمانين ألف سنة. ظللت أعمل بشكل متقطع على شفاء التنصيف منذ رحيله. الأمور لا تسير على ما يرام— لم تكن تسير على ما يرام".
قال سولومون: "قد تكون قادماً من مئة ألف سنة تسبق التمزق وموت كونياتك القديمة بأكملها".
"... حسناً"، قال الغواية: "دعنا نعود لدرس تاريخي كامل، وبعدها يمكنك إخباري بما يجري بخصوص كل القطع السحرية الغريبة التي يرتديها كل من هنا. تمتلك سواراً مفعماً بالقوة السماوية —أتونيرا، على ما أعتقد— وذاك الساحر هناك يمتلك قطعاً أثرية أغرب، وهؤلاء النساء يمتلكن نسخاً مطابقة تماماً للخواتم نفسها... نسخاً مطابقة تماماً. وأيضاً! إن تمكنت من تدبير لقاء لي مع من يدير منقّب المانا لهذا العالم فسيكون ذلك مفيداً لفهم الكثير من هذا... المكان. لكني أدرك أن تلك الأمور تستغرق وقتاً. حراس منقّبي المانا مشغولون دائماً بما هب ودب".
بدأ سولومون بالقول: "قد لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على مقابلة مع ملكة هذا المنقّب بالذات لأن..."
تحدث سولومون عن أمور شتى. أظهر الغواية دهشة مستمرة، على الرغم من أن ذلك بدا وكأنه يغيظه في كل مرة أظهر فيها دهشته الخاصة.
وذهب إيريك إلى الفتيات، قائلاً: "أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم. يوم سهِل. نسبياً. كون الغواية جنياً يثير القلق بالطبع، لكن أياً منهم لم يكن سيئاً إلى هذا الحد منذ أن خففت روزيتا القيود".
تطلعت جين من إيريك إلى سولومون، ثم إلى السوار المعصمي، بينما انفجر الغواية دهشة لمعرفة إيريك بكل ملوك هذا العالم.
صاح السوار: "إنه ليس ساحراً حقيقياً حتى!... أأحقاً هو كذلك؟"
واصل سولومون تفسيراته، بينما يطرح السوار أسئلة عميقة، وق قطبت جين جبينها حيال كل ذلك. فعلت الفتيات كلهن المثل.
سألت إميلي: "أهذا أسوأ، أم أفضل، مقارنة بما كان عليه الأمر مع الأشخاص القادمين من المجمرة؟"
كانت إميلي هي من طرحت السؤال، لكن غالبية الفتيات تشاركن المخاوف ذاتها. إلى أي مدى شكلت غواية الساحر خطراً أمنياً، تماماً؟ لم يكن أحد يعلم.
قال إيريك: "كان هؤلاء البشر بشراً فانيين. أما غواية الساحر فتبدو... بارعة، أدنى ما توصف به. لم يتوقع أي منا هذا المستوى من الوعي، لكننا توقعناه نوعاً ما، وها نحن هنا الآن، وهو إعداد جيد لأفاندراسولارو على أي حال".
نظر إيريك إلى سولومون والغواية وهما يتحدثان، وقال: "آمل فقط ألا نكون قد أذيناه بكل هذه المعلومات بالسرعة القصوى. اضطررت للتوقف عن الإجابة عن أسئلة مماثلة مع أولئك القادمين من المجمرة لأن ذلك كان يؤذيهم".
تكلم الغواية بصوت مرتفع: "أستطيع سماعكم!"
سأل إيريك: "كنت أقصد أن تسمعني".
وأردف: "أأنت في حالة عقلية سليمة تسمح لك بتلقي كل هذه الإجابات الآن؟"
"... أنا أتعامل مع الأمر"، قال الغواية.
ثم وجه اهتماماته مجدداً نحو سولومون.
"كنت تقول عن الأطياف".
قال سولومون: "كنت أتحدث عن قوى مختلفة في العالم، في الواقع. لكن إن أردت الانتقال مباشرة إلى قصة الأطياف بأكملها، فيمكننا ذلك، رغم أن تلك القصة هي أكثر ما أثر في فيرد، لذا ربما يمكننا ترك ذلك لوقت لاحق".
طالب الغواية برفق: "حدثني عن الأطياف يا سولومون".
بدأ سولومون: "كانت الأطياف القوة الأكثر خبثاً على فيرد لفترة طويلة، لكنها لم تقتل الجميع قط، مثلما علمنا جميعاً أنها قادرة على فعله. بدلاً من ذلك، سعت للسيطرة، لأنه لفترة طويلة جداً، كان ميليميزارغو، ملك السحر الحالي، قد أصيب بالجنون..."
جذبت جين انتباه إيريك بعيداً عن درس تاريخ سولومون قائلة: "أظن أننا انتهينا".
منح إيريك كلاً من الفتيات عناقاً وداعياً مؤقتاً وأرسلهن في طريقهن، معرباً عن سروره لعدم اضطرار هنّ للمخاطرة بأنفسهن اليوم. ومع ذلك، كن يتطلعن نوعاً ما للمخاطرة، لذا كان اليوم مجرد يوم ملل بالنسبة لهن. ومقلق. راقبَت دبي سولومون وهو يتحدث إلى الغواية، وبدت قلقة، لكنها مضت قدماً. عادَت جين والفتيات للبحث في الظلام عبر البئر، والمرآة السوداء، وللتحدث إلى أشخاص يعرفونهن، بغية تدقيق القطع المختلفة المدرجة في جدول البحث.
سيكون أفاندراسولارو غداً، وسيتعين عليهم على الأرجح التواجد هناك من أجله. كان العثور على الغواية اليوم، بمفرده، أمراً محظوظاً. لم يكن ملاك قوي مثل أفاندراسولارو ليذهب إلى أي مكان بمفرده قط. عاد إيريك إلى المنزل برفقة سولومون بجانبه، للمساعدة في الإجابات حول الكونيات الجديدة وما شابه، مع توفير بوي لمصادر خارجية للإجابات عندما يعجز إيريك أو سولومون عنها. ثم قال الغواية —وهو اسمه المفضل، كما سأل إيريك— شيئاً عن الجنيات مرة أخرى.
خطت جنية القمر إلى داخل الغرفة.