كاتدرائية دائرية من الحجر الأبيض، بعرض كيلومترات وتتلفح بالنور، وفي قلبها تماماً استقر مرجل منسوج من المعدن الأسود، فوق مصطبة مؤلفة من درجات متتالية. تصاعد الدخان الأسود كثيفاً من ثقوب المجمرة، ليؤلف سجادة واطئة من الظلال السوداء والضباب الذي انحدر على المصطبة مثل الماء المندفع من نافورة.
وقف كرومولوك، كبير محققي كنيسة روزيتا، إلى جانب ذلك المرجل، تلك "مجمرة الدمار".
كان الرجل مصمماً كهيئة الإنكاني الأبيض، لكنه صُنع من المعدن، من الألومنيوم، أو بالأحرى، مما يُسمَّى "هولايت".
التوى الدخان الأسود حول ساقيه وهو ينساب مبتعداً، هابطاً إلى الكاتدرائية حيث استقر على أرضية الحجر الأبيض. بحسب ما فهم كرومولوك، اعتاد المبتدئون وغيرهم داخل كاتدرائية الدمار الأصلية تنظيف الكاتدرائية طقسياً كل يوم، ولا سيما بعد كل عملية إحراق. تتولى شبكة عقد مزودة ببعض مهارات [التطهير] عملية التنظيف هذه الأيام، غير أن تلك التعاويذ لم تكن نشطة الآن. كان طقس الدمار بالغ الأهمية لعمل المجمرة، وجزء من ذلك الطقس يقضي بأن تُترك العالمة لتتسوّد بمرور السحر العظيم، لتترك أثراً، ولتدرك الدنيا أن كياناً قوياً قد وُجد هنا يوماً، ثم زال.
أو هكذا على الأقل زعمت نسخ أوراق الصلاة التي أرسلها إريك برفقة تاسار. مع ذلك، لم يمانع كرومولوك أمر الطقوس. هنا، في كاتدرائية الدمار الجديدة هذه، الواقعة قرب مرصد روزيتا، في جبال سبلينتر التابعة لنيرغال، ستطهر مجمرة الدمار العالم من شرور عتيقة كثيرة. كان أولها يحترق بالفعل ويتلاشى أمام عيني كرومولوك، بطريقة استحال تحقيقها من قبل. كان مرآة الشر مرآة يد بسيطة مصنوعة من الأدمانتيوم الأسود.
أثراً عميق الأثر في الانعكاس، صانعاً نسخاً شريرة لكل من يتأمل عمقها. وُجدت آثار عديدة كهذه تشارك هذه المرآة آثارها ذاتها، لكن هذه القطعة تحديداً استحال تدميرها تماماً. ومع ذلك، ها هي ذا، تطفو في وسط نسج المجمرة المركّز، تتساقط قشورها، وتتآكل عظمة ذلك الأثر البسيط القوي بفعل شرور عظيمة؛ إذ يمحوها الدمار من الوجود، مكتسباً قوة من ذلك المحو. لم يكن الرماد والقتام الصادران عن المجمرة سوى لمحة سحرية لذلك الدمار؛
تكريماً للسحر الذي سلف. لم يكن الغرض يتحول إلى أي شيء آخر البتة. أو هكذا فهم كرومولوك ما يدور هنا. فالإحراق البسيط أو التحطيم أو أيّ طرائق تدميرية أخرى، متى استُخدمت ضد سائر المعروضات التي يعتزم كرومولوك إلقاءها في هذه المجمرة، كانت تدفع تلك الأشياء ببساطة إلى التحرك، أو إنقاذ نفسها، أو قتل كل من حولها، أو ما شابه ذلك من أهوال ترتئي خلقها لمنع تدميرها، أو لضمان إدراك الجميع حقيقة هلاكها وجعلهم يندمون على ذلك الأمر.
كانت الأشياء المرصودة لهذه الحفرة آثاراً لسحرة، أو أموراً أشد خطورة صاغتها لعنة الموت الأخيرة لشخص ما، أو تضحيات الآخرين. اختلفت كل قطعة نوى كرومولوك إلقاءها في المجمرة، لكنها تشابهت في وجوه عدة. سوف يصل قطب حقيقي من الآثار في الأيام والأسابيع المقبلة، تحرسها وتؤمنها سحرية لا تحصى، ويمثل كل منها خطراً على العالم المحيط به. اتسعت ابتسامة كرومولوك فجأة حين تصدعت مرآة الشر، وظهر خط فوق سطحها الأسود بينما كانت تحوم في مكانها داخل مجمرة الدمار.
كانت تتحطم، لكن مرآة الشر قاومت ذلك التحطيم، كعادتها دائماً. أطلقت صراخاً، وشكّل الأدمانتيوم الأسود وجوهاً وأذرعاً ومخالب ممدودة وأجنحة ترفرف، محاولة الطيران والهرب. لكن الدمار توهج بعنف أكبر. واهتزت المجمرة بعمق أشد. وتصدعت المرآة أكثر فأكثر. لم يكن هناك مفرّ. راقب كرومولوك المشهد بأسره. شاهد أثراً جرى إنقاذه من الظلام يفعل ما عجز عنه أي صانع أو أي من كبار السحرة طوال الأعوام الثمانين بعد المئة والخمس مئوية الماضية؛
ألا وهو تفكيك هذه المرآة اللعينة حتى العدم، وضمان بقائها كذلك. في إحدى المرات، بدا أن هذه المرآة اللعينة قد تحطمت حين جرّب كبير السحرة رييفو، من ملجأ كبار السحرة، تعويذة مبتكرة ضدها، لكن المرآة تخلت عن شكلها المصنوع من الأدمانتيوم آنذاك ونقلت [بالانتقال الآني] كل آثارها السحرية ووجودها إلى مرآة عادية على بعد ألف كيلومتر، فتحولت تلك المرآة الجديدة فوراً إلى أدمانتيوم.
ثم وافت مسيرتها في التدمير والقتل مستخدمة نسخاً شريرة من البشر. ولم تكن مرآة الشر هذه القطعة الوحيدة القادرة على فعل ذلك. فالكثير من أخبث أنواع الآثار تشبه القنابل في الواقع، بلا طريقة جيدة حقيقية للتخلص منها أبداً. لكن هذه المجمرة... غيرت الكثير.
قالت روزيتا وهي تخرج من الأثير لتتقف بجانب كرومولوك: "إنها تعمل جيداً".
قال كرومولوك: "بالتأكيد، يمكننا إغلاق عشرات الحملات المنسية، نهائياً".
قالت روزيتا بسعادة: "سهم الحب. آلة العقود. السجل المتوازن. عملة القرصان. يمكن لكل هذا أن يرحل، وألا يعود أبداً".
ابتسم كرومولوك مازحاً: "تُرى ماذا سيَفعل حراسنا المنسيون بكل هذا الوقت الفراغ؟"
"تبين أياً كان السحر المضاد للذاكرة الذي يدور حول بحث الانفلاق هذا، ثم معرفة كيفية محاربته".
عكر صفو مزاج كرومولوك الطيب. العمل مجدداً بهذه السرعة، هاه؟
التفت كرومولوك، كما يفعل دوماً: "لم نلاحظ أي مضادات للذاكرة، لكن سماع ظروف بحث الانفلاق من فم بوي وإريك يبعث على التوقف حقاً. لست متأكدين مما ينبغي فعله سوى دعم سعيهما".
قالت روزيتا: "أعلم. ولهذا السبب نوسع نطاق العمليات".
لم يعجب كرومولوك وقع هذا الكلام، لأنها لم تكن تلمح إلى إرسال صُنّاع إلى إريك لمساعدته في البحث مباشرة. لقد نقضت بالفعل كل هذا النوع من الأفعال، إذ كان على إريك أن يفعل ما يفعله، وكان على الجيودات الاستعداد فحسب للعاصفة القادمة؛ العاصفة الم تنبأ بها. لكنهم يوسعون نطاق العمليات الآن؟ لأن بحث إريك يؤتي ثماره؟ ... بالطبع تتغير الأمور الآن وقد أثمر بحث إريك.
حتى الآن، بدا كل اقتراح لـ "أهداف يجب العثور عليها في الظلام"
وكل حديث عن الملوك والكيانات ذات الصلة مجرد كلام. لا شيء حقيقي. لا شيء قابل للتنفيذ.
قالت روزيتا مشيرة بيدها: "أول ما يجب فعله هو إرسال بعض رجالكم إلى بيت الاستيقاظ، للتحدث مع الأشخاص الذين جلبهم إريك من كاتدرائية الدمار. أريد لهذه المجمرة أن تعمل بأقصى كفاءة، وهؤلاء الناس هم الأنسب لتحقيق ذلك. وثانيها..."
وأشارت إلى الجانب.
"...هو مهاجمة بحث الانفلاق هذا من زوايا أخرى".
خرج اضطرابان مزدوجان عبر الدخان. وتجسدا في هيئة ساقين، ثم في فستان وردي شاحب وأخضر، مع مشد أبيض. وقفت الجنية مون، البادية كفتاة بشرية باستيلية لا تتجاوز العشرين من عمرها، أمام كرومولوك وروزيتا، كأنها مساوية لأي منهما. تقنياً، كانت كذلك. كانت ملكة الجنيات. وربما تعلوهما أيضاً، مع أن ذلك يُعد تجديفاً، وليس صحيحاً تماماً أيضاً. وعلاوة على ذلك، كانت الجنية مون أيضاً...
جارة طيبة في الغالب منذ خروج التنانين. ومما قد يثير الدهشة، أنها أصبحت جارة أفضل بعد أن خففت روزيتا النص، وأطلقت سراح عشرة من أبناء عمومتها من محبسهم. في هذه الأيام، أصبح رصد الجنية مون أمراً نادراً، وغالباً ما يكون بصحبة أحد أولئك الأبناء، إذ تقضي جل وقتها معهم، دون أن تضايق أحداً آخر. لقد كان كرومولوك مسروراً للغاية لأن ذلك التنبؤ الخاص بإطلاق سراح عشر جنية إضافية قد اثبت صحته.
قالت روزيتا: "أهلاً بكِ يا جنية مون. مرحباً".
تحدث كرومولوك بدبلوماسية: "تحياتي يا جنية مون".
"التحيات والعظمة، روزيتا المهدمة وكرومولوك القاتل".
لم يعبس كرومولوك، لكنه كاد يفعل. لم تتأثر روزيتا البتة.
تابعت الجنية مون قائلة: "يتطلب بحث الانفلاق هذا مراجعة للرؤية وخوضاً في حالات بصرية أخرى للذات. أدعو وأرجو التحقيق لزيارة أرْكوسموس وخلقنا لبحث انفلاق منفصل ومماثل لمدخل إريك إلى الظلام الأعمق. لكن إلى الخارج والأمام، لا إلى الداخل والاختراق".
وألقت نظرة خاطفة على أحشاء المجمرة حيث انتهى إحراق مرآة الشر، وذابت قطع المعدن الأسود الطافية الأخيرة في الدخان والعدام. ثم أخرجت الجنية مون خاتماً من الذهب والسحر. وألقته في المجمرة، حيث بدأ فوراً يحترق بطريقة لا تتضمن ناراً ولا لهاث لهيب على الإطلاق. وأومأت برأسها.
ثم قالت لكرومولوك وروزيتا: "استقر إريك في الظلام الحالم للمستقبل المنظور. لديه طرقه. ولدينا طرقنا. يجب أن نضمن تحليقاً تكهنياً فوق النص. يجب أن نتواصل مع مجلس الجنيات الأخرى، اللائي يعشن في هذا الكون الجديد".
حدثت أمور كثيرة بسرعة فائقة في تلك اللحظة. تجاهل كرومولوك الخاتم؛ فهو يموت في الدمار، ولا يحتاج إلى عنايته الواجبة. لكن كرومولوك لاحظ السحر الجني الذي ربما سحر المنطقة دون قصد. وبعد أن بدد ذلك السحر الجني، نظر حقاً إلى الخاتم. كان يلفظ أنفاسه الأخيرة. وكان الأمر على ما يرام. المجمرة تعمل كما أُعلن عنها. ثم ركز كرومولوك على حديث الجنية مون عن الجنيات الأخرى. كانت جنيات الكون الجديد مجرد أسطورة حسب ما يعلم.
ولو كنّ حقيقيات، لكان كرومولوك قد رآهن من قبل، لكنه لم يفعل. إذن: أسطورة.
قالت روزيتا فوراً: "امضِ قدماً واتصلي بهن إن شئتِ، لكنني لن أساعدك في ذلك. لقد حاولتُ بالفعل، وبغض النظر عن الكائنات المستوية لم تكن لنا أي اتصالات بالكون الخارجي، وتلك الاتصالات كانت رحلات باتجاه واحد إلى هنا، على حد علمي دائماً. أما عما اتفقنا عليه..."
لم يعجب الجنية مون كلام روزيتا.
وقبل أن تمضي في حديثها، تحولت ملكة الجنيات فجأة لتبدو طفولية تقريباً، فاحتجت قائلة: "لا يمكن أن نكون بلا رفقاء في هذا الكون! نحن لسنا فريدين بأي حال في هذا الفضاء!"
واتهمت قائلة: "لقد قتلتموهن وألغيتموهن للتو عندما مدبن وعيهن إلى هذا الكهف المجوف، يا زنادقة التجسيد!"
حدقت روزيتا بغضب وقالت: "النص يقبل كل سحر يا جنية مون؛ نحن لم "نلغِ" أحداً. وحتى لو سقطت إحداهن هنا، لكنتُ علمتُ، وكنّ ليتحولن بما يناسب الأرض، ولتعاملنا مع التداعيات في تلك اللحظة. لو كنّ جنيات حقيقيات لربما أسرهن النص، لكنني أشك في ذلك، وأنا متأكدة بنسبة مئة بالمئة تقريباً من أنني لكنتُ أدركتُ ذلك الفعل لو حدث. لكنه لم يحدث. "لم تكن هناك قط جنيات للكون الجديد هنا على فيرد، أو في أي مكان آخر، على حد علمي.
"الحقيقة البسيط هي أن المانا تتحرك حيث تتحرك المانا، هذا الكون شاسع، ولا أنا ولا أنت ندرك تماماً كيف تتحرك المانا في هذا الكون حتى الآن. لكننا نصل إلى ذلك. والآن، أَتوافقين على الاتفاقيات التي ظننتُ أننا أبرمناها بالفعل قبل أن أدعوكِ للمجيء إلى هنا ورؤية المجمرة؟ لرؤية إنجازات إريك؟"
وأشارت روزيتا نحو المجمرة، "فرصة استغلتِها لتدمير خاتم، أود الإضافة، ولم تكوني مدعوة لفعل ذلك".
تداعت الجنية مون في تفاصيل صغيرة.
وقالت بهدوء: "يجب أن نعدهن وندللهن كأعظم الضيوف عندما تتفضلن بتشريف هذه الأرض المنهكة".
وحدقت في روزيتا وكرومولوك قائلة: "أحتاج إلى معرفة أنكما تفهمان هذه الحقيقة الأصدق".
لم تقتنع روزيتا. ولم يقتنع كرومولوك أيضاً. أدركت الجنية مون أنها لا تكسب قلوباً اليوم، لكن رسالتها قد أُدّيت.
وبعد لحظة من الرهبة، مضت قائلة: "إذا كان هناك مضاد للذاكرة حول مصدر الانفلاق، فقد يكون مرئياً عند استطلاع الرؤية من فوق الجنية. أدعو التحقيق لإجراء تحقيق كامل في مضادات الذاكرة داخل أبعد جنية. ولعلنا، من خلال التعاون مع مخترعاتنا التعاونية، نكشف السبب الكلي وراء انهيار مرسوم خلق ابنتي بهذا الشكل التام".
لم يتقبل كرومولوك أي شيء من ذلك؛ تلك الفكرة القائلة بأن جنية خلقت الكون القديم. وبدت روزيتا غاضبة بشكل خاص أيضاً من تأكيد الجنية على أن الكون القديم برمته ليس سوى لوحة للظلام مع بقطعة نور تسمى زوات. بدا أن الجنية مون تتحدث عن ذلك دائماً في الآونة الأخيرة، ولكن فقط عندما يكون أصحاب السلطة منصتين. وشعر كرومولوك لعل الجنية القديمة كانت تعوض ما فاتها من وقت. أما عن تحقيق في مضادات الذاكرة؟...
فقال كرومولوك: "أقبل دعوتك بشروط تحقيقي الخاصة".
أومأت الجنية مون برأسها، ثم ابتعدت، متلاشية في فصل الربيع، وصوتها يحمله الهواء: "يمكنك إيجاد طريقك بنفسك إلى أراضينا الفاتنة. أراك قريباً".
والآن لم يبقَ سوى كرومولوك وروزيتا، واقفين بجانب المجمرة.
كان خاتم الجنية مون الذهبي ما زال "يحترق"
في وسط المرجل الأسود الذي يبلغ عرضه عدة أمتار.
سأل كرومولوك: "ما هذا الخاتم على أي حال؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. ربما خاتم زواج. الكثير من السحر. ليس أكثر من ذلك..."
توقفت روزيتا وهي تهمهم متأملة الخاتم الذهبي.
"بلا أرواح. يصعب تبينه مع ذلك؛ تلك هي مجمرة الدمار الحقيقية".
سأل كرومولوك: "أيعقل أنه الخاتم الذي استخدمته لتزويج الرجال الذين تزوجتهم ثم قتلتهم؟ وكأنها تدمر ذلك الجزء من حياتها؟"
"تخمين يماثل أي تخمين آخر".
- - - -
تعددت أسماء بيت الاستيقاظ وتعددت معها الألقاب المقبولة، تماماً كما قُبل الناس أنفسهم من دون تمييز. لم يكن مقراً واحداً فحسب. يقع المقر الرئيسي شمال نقطة الشمعة بمسافة ألف وخمسمائة كيلومتر خطاً مستقيماً، بينما تتوزع مكاتب واسعة الأرجاء في قلب نقطة الشمعة ذاتها. إلى المبنى الرئيسي المحاذي للجبال، جلب إريك أحدث المستنسخين العائدين من الموت. بدا المبنى الرئيسي أشبه بقصر فسيح، يمتد جنوب الجبال الشامخة التي تعانق السماء.
وتمددت غابة الكريستال المروضة حديثاً في كل اتجاه، حيث نبتت الأشجار والأعشاب ونباتات أخرى على أرض كانت تمتد صحراء قاحلة على مد البصر، باستثناء تلك الجبال التي أقيمت عليها أعمال حجرية ضخمة تفصل الرمال عن السفوح. ومن يعتلي السماء ليرى تلك الأشجار المبعثرة في الأرجاء، يلحظ بسهولة ذلك الجهد الهندسي الجبار، حيث سُويت الجبال لتغدو منحدرات شاهقة تهوي مباشرة في بحر من الرمال المكتظة بالمخلوقات البلديّة المقلدة.
لكن تلك المخلوقات ولّت، وحُشرت في نطاق آخر يبعد ألف كيلومتر ويطوق أرانكندريثيست. أصبحت غابة الكريستال الآن غابة حقيقية، تعج بالتجمعات هنا وهناك. وربما كان بيت الاستيقاظ أكبر تلك التجمعات في هذه المنطقة. يضم المبنى الرئيسي مزيجاً فريداً يجمع بين دار إعادة التأهيل، وحرم جامعي، وقرية عالمية نابضة بالحياة. اعتاد الكثيرون ممن مروا هنا أن يتخذوا قرار الاستقرار في مكان قريب.
كانت غابة الكريستال عقاراً مثالياً بكل ما تحويه الكلمة من معنى، ومتاحة للجميع بلا مقابل. في الغالب. فقد حجز إريك مساحة يبلغ قُطرها خمسمائة كيلومتر جنوب الجبال لصالح بيت الاستيقاظ. فالناس بحاجة إلى مساحة هادئة وجميلة لتعتاد أجسامهم الجديدة في نهاية المطاف. وصل إريك وسط حلقة من البرق، وهبط مباشرة في باحة الاستقبال التابعة للمبينا الرئيسي. كان بوي هناك في انتظاره، ومعه دبي، وجميع الوافدين الذين عبروا مستمدين قوتهم من طاقة إريك.
لو لم يكن بوي حاضراً لبدء الأمور، لكان الطبيبان المناوبان منهمكين في قراءة الكتب بانتظار حدوث أي طارئ، على حد يقين إريك. وكانت الممرضات الثلاث الواقفات جانباً لتلعبن الورق في الوضع عينه، كعادتهن غالباً. لكنهن كن سيتصرفن بسرعة بالغة لو طرأ أي طارئ. وهو ما حدث بالفعل. هذا النمط من الرعاية اقتبسه إريك من أوشنسايد، برفقة بعض أطقم الطوارئ التابعة لها، نظراً لأن أوشنسايد لم تعد مركزاً لرعاية الطوارئ كما كانت في الماضي، خصوصاً بعد أن أصبح الانتقال الآني أمراً مستحيلاً طوال السنوات الأحد عشر الماضية.
ومع ذلك، كان فريق الطوارئ هنا على دراية تامة بالتعامل في أوقات غير معتادة وتحت إشراف إريك، بحكم تعامل إريك المباشر مع كثيرين منهم. ودون الحاجة لتوجيهات تذكر سوى أمر بسيط يفيد بأن الحالة طارئة وتستوجب الغرف المحصنة، شرع الفريق في العمل، ولم يلبث الآخرون أن خرجوا من المنزل لتولّي أمر الوافدين الجدد التسعة الذين أحضرهم إريك. وفي غضون دقائق، وُزع الوافد الجدد على غرف اليقظة.
الغرف المحصنة. لم تكن إعادة البعث الحقيقية لتخلصهم من السحر المشبع بالأرواح، لكن الاستنساخ فعل ذلك بكل تأكيد. ورغم ذلك، لمჩ يشأ إريك المخاطرة. كان هذا الحرص على تجنب المخاطرة جلياً للجميع، وسرعان ما تقدم المدير لتحيته. غير أن الوقت كان يقارب السابعة مساءً.
قال إريك مبتسماً ومداعباً المدير أثناء سيرهما في الرواق، قبالة الجناح الأحمر مباشرة: "ألم ترجع لتناول العشاء مع عروسك الجديدة يا مغنين؟"
بدا مغنين بشرياً هجيناً في مقتبل العمر، بلمسات بنفسجية باهتة تدل على دمائهم المخلوطة بدمائه الإمكانية. كان يشبه زولان، لكنه يختلف عنه. في الواقع، كان مغنين معاصراً لزولان، إذ ناهز عمره مئة وخمسة وثلاثين عاماً. وخلافاً لقائد حياض إريك لبيت الإحسان، الذي بدا عازباً أبدياً، تزوج مغنين قبل عدة أشهر. لقد كان حفل زفاف غاية في الجمال.
ابتسم مغنين قائلاً: "فور وصول بوي، وضعت أاراليل لحم الشواء تحت التعويذة وتفقدت الدفاعات هنا للتأكد من جهوزيتها التامة".
ثم انتقل إلى صلب الموضوع: "لم تطلب حالة طوارئ منذ فترة".
كان الجناح الأحمر يماثل سائر أجنحة بيت الاستيقاظ، إلا أن تعويذاته ودفاعاته كانت أشد صرامة بكثير مقارنة ببقية المواقع. وحتى لو أمكن للأشخاص الذين انتشلهم إريك من الظلمات ممارسة السحر، فإن غالبيته ستكون معطلة... نأمل ذلك.
أوضح إريك مخاوفه قائلاً: "أخرجت هؤلاء الناس من الظلمات، تماماً كمن ينتشل كائنات الظل من حالة السبات العميق قبل أوانها. لكانوا في خبر الموت لولا ذلك. ولو كانوا على ما كانت عليه أحوالهم في حيواتهم السابقة، لما راودني أدنى شك في قدرتهم على إيقافي. لقد كانوا يحرسون شيئاً ثميناً للغاية..."
"لعلهم أطياب، لكنهم قاسوا الكثير. وربما تتكرر مثل هذه الأحداث يا مغنين. هذه المرة جاءت مفاجئة..."
توقف إريك عند باب الغرفة الأولى. كانت شاليا، جنية الدخان السابقة، ترقد على سرير وثين يكتنفه وسائد ناعمة، داخل غرفة لطيفة المزيا وتضم مقاعد مريحة، إلى جانب نافذة واسعة تطل بمنظر خلاب على العالم الخارجي. وقد صُنع كل ذلك ببراعة من مواد شديدة الصلابة، وثُبّت جله بإحكام في الأرضية.
"لكن كان حريّ بي توقع ذلك. سيحدث الأمر ثانية".
"سنعتني بهم يا إريك، اترك هذا الأمر لنا".
ابتسم إريك: "أعلم أنكم ستفعلون. أنا أثق بكم".
تنفس إريك بعمق.
وأشار بيده إلى الوراء نحو الطريق الذي سلكاه: "فلنعقد اجتماعاً لمراجعة الموقف يا مغنين".
ثم أومأ برأسه نحو بوي، قائلاً: "يمكنك البدء بإيقاظهم".
أطلق بوي طاقته للخارج فتلاشَت تعويذات النوم خاصته... أو بالأحرى، بدأت تعويذات النوم التي ألقاها قرين بوي المتصل بوعي الخلية تتلاشى. وما إن راودته هذه الفكرة حتى رمق بوي إريك بنظرة ذات معنى. حسناً، حسناً، لا بأس؛ فهما شخص واحد في النهاية. أومأ بوي برأسه.
قال إريك لمغنين: "يُرجى الحذر، فمن المرجح أن يحاولوا الاندماج فوراً، مما قد يحولهم إلى مسوخ. هذا هو السبب الرئيسي لإعلان حالة الطوارئ".
توقف مغنين برهة.
"... ألا يعلمون أن هذه فكرة سيئة؟ اندماج بلا تدريب؟"
"إنهم مدربون للغاية يا مغنين، لكن وفق قواعد مختلفة تماماً. على أي حال، دعنا نتحدث عن بيت الاستيقاظ، بدءاً بالعائدين الجدد".
سשל إريك: "كيف هي الأمور؟"
كان الحراس وغيرهم من العاملين يباشرون مهامهم في الرواق.
استهل مغنين حديثه بالقول: "الأمور طبيعية إلى حد بعيد. بدأ القادمون من ريام يندمجون مع الآخرين، وهو أمر طبيعي بالنظر إلى مسارات استنساخهم، مع أننا نشهد موجة أخرى من تقديسك التي أجد صعوبة بالغة في كبح جماحها. قد يقتضي الأمر طلبي من الزواتيين التدخل لإقناع أهل ريام بالمغادرة بحثاً عن أرزاقهم في مكان آخر".
لم ينقبض وجه إريك بالقدر المعتاد عندما يُطرح موضوع التقديس والزواتية.
"موافق. افعل ما تراه مناسباً".
لاحظ مغنين تغير ملامح إريك، فغض الطرف عنه ولم يعلق.
"وفي السياق ذاته، لدينا نحو أربعمائة وسبعين شخصاً يطلبون استنساخاً مختلفاً".
"أوه. حسناً. هذا العدد كله؟ بالطبع—"
باغتت إريك فجأة خاطرة.
"أأيّ منهم من المجموعات الأخيرة؟ أعني القادمين من حافة العاصفة والأعماق المتلألئة. ليسوا من استنساخ يوم الأسبوع الماضي".
أخذ مغنين نصف ثانية ليستجمع أفكاره، ثم قال: "هناك عدد قليل من تلك المجموعات. من هم الأفراد الذين تقلق بشأنهم تحديداً؟"
كان إريك يستعين بالفعل بأوفيل لمسح مكتب السجلات. لفت انتباهه بضعة أمور، ولكن بما أن تلك السجلات كانت متعمدة الغموض، فسيكون مغنين هو الشخص المناسب لاستجوابه بخصوص كل ذلك. وهذا ما فعله إريك بالفعل.
"كبير السحرة المدفعيين من ريام؛ ترانس نايتنليت. وإن كان أي من الأرويدوس قد قرر البقاء، أو عادوا مجدداً. ومثير العواصف اللزج، القادم من حافة العاصفة أيضاً".
توقفا عند غرفة مشتركة وجلسا.
استهلالاً، قال مغنين: "باختصار، أداء ترانس جيد، لكنه يعاني صعوبات جمة مع المانا في هذا الوعي الكوني الجديد. أعتقد أنه ينشد جسداً أقوى من الذي طلبه؛ فهو من ضمن المطالبين باستنساخ مختلف. يوجد عدد قليل من الأرويدوس هنا لكن أياً منهم ليس على قائمة الاستنساخ الجديد إلا إن استجد جديد مؤخراً".
ثم توقف مغنين برهة، وحاول نقل بعض الأنباء السيئة بهدوء: "لا يرغب مثير العواصف في استنساخ جديد. غير أنه يواجه مشقة في التفاعل مع الناس".
"آه. نعم. توقعت ذلك"، قال إريك، وهو يشعر ببعض التوتر يسري في أعصابه.
"ذلك الاستنساخ لم يسر وفق ما أملته. أقدم على ملء استمارة جديدة؟ لا أراها في مكتب السجلات".
"يريد التحدث إليك مباشرة. لا أظنه يبتغي جسداً جديداً".
أومأ إريك برأسه.
"ما الذي يحدث أيضاً؟"
تحدث مغنين لفترة من الوقت. وأصلح إريك العديد من المشاكل الصغيرة هنا وهناك، في سرج الأرض قاطبة، بينما كان الناجون التسعة من كاتدرائية الدمار يستيقظون في الجناح الأحمر. أصاب الذعر بعضهم. واطمأن آخرون، فأخذوا يصلون للآلهة. وحدّق فريق آخر في الشاشات مذهولين لوجودهم في أرض تضم منقماً للمانا. حاول شخصان الاندماج. اضطر إريك لقطع حديثه مع مغنين للتعامل مع أولئك الأشخاص الذين تحولوا بغتة إلى مسوخ، إثر امتصاصهم للمانا المحيطة بهم برمتها.
سرعان ما خرج الموقف عن السيطرة، وصحت الأصوات صاخبة جيئة وذهاباً في أرجاء الجناح الأحمر، واضطر عدد غفير من الممرضات والأطباء والحراس للعودة عبر مجموعة الوافدين الجدد بأسرها، لإبلاغهم مجدداً بأن الاندماج خارج الأطر المنهجية الصحيحة أمر بالغ السوء. لم ينخرط إريك كثيراً في كل تلك الفوضى؛ ليس الآن على الأقل. إذ واجهته فجأة مواعيد مع كيانات ذات صلة بشأن ما ترغب في إنقاذه من الظلمات.
وبدا أن توغل إريك الصغير خارج الظلمات، وما أثبته من قدرة على جلب عناصر من الماضي إلى هذا الواقع، قد حرّك عش دبابير يضم نحو مئة خلية، وكلها تتطلب عناية عاجلة. سيتفرغ غداً للناجين التسعة المستقدمين من الظلمات. فحريّ بهم قضاء يوم أو نحو ذلك من الراحة لاستيعاب حياتهم الجديدة والنص المقدس.
- - - -
جلس إريك في غرفة اجتماعات لطيفة، لكنها لم تكن مبالغة في اللطف. الكراسي عملية وتناسب الأشخاص الوافدين تباعاً، لكنها اتسمت جميعها بنوع آمن من العمليّة. غابت النقوش الذهبية عن هذه الكراسي والطاولات والجدران. كان ذلك مقصوداً. أراد إريك إيصال انطباع بأنه رجل عمل، يؤدي أعمال رجال العمل. هناك وقت ومكان للتفاخر واستعراض القوة والثروة، لكن الوقت ليس الآن. عاد زولان، قسطل بيت الإحسان، إلى الغرفة.
أغلق البابين خلفه.
— حسناً.
إذن. سار الأمر على ما يرام. ضحك إريك.
— كان تيكتيك في أفضل حالاته اليوم.
— امم.
أجل. تفحص زولان الأرضية الحجرية، متظاهراً بالبحث عن النُقَر الكبيرة التي حفرها تيكتيك في خشب الحجر الأزلي.
— لا يكاد المرء يلاحظ وجوده هنا.
أطلق إريك ضحكة خفيفة.
— لا يُتوقع الكثير من تجسيدات مَلِك البراري، سوى أن تكون برية.
— أعذري لانسحابي في المنتصف.
— لا مشكلة يا زولان.
لست مسؤولاً عن تأميني، لكنني أشكرك على وقتك في هذه الحوارات على أي حال، وعلى إلمامك بكل هؤلاء الناس والأحداث. ابتسم زولان برقة.
— أستستطيع حقاً جلب بَدْرَة الحياة لفانغورل؟
— مشكوك في الأمر، لكن يمكنني المحاولة.
— قال إريك: — لا عيب في السعي خلف الآثار القديمة.
كل قطعة منها تزيد فيرْد صلابة وقوة.
— انتقل إريك إلى التالي: — إذن من بعده؟
— لينكاري، ممثلة الشياطين.
—... آه. أتم إريك سبعة عشر لقاءً من هذا النوع حتى الآن. جاء معظمهم من أوالدين ملوك شتى لنقل كلمات أولئك الملوك، أو كيانات ذات صلة. لم يكن كل ملك قوة كبرى مثل كويابيز أو روزيتا، قادراً على تجسيد جسد عند الطلب. بل أرسل الملوك الصغار، مثل فانغورل البراري، أو حتى سومتير، ملك الحرب العادلة، أوالدينهم. أراد الجميع شيئاً منه، أو بالأحرى، من الكوسمولوجيا القديمة. أراد بعضهم ما يزيدهم قوة، كما في حالة فانغورل، أو أرادوا ما فقדוه ووافق إريك على البحث عنه، مثل طلب سومتير درع الإيمان، وهو أثر دفاعي للحرب.
وقبل أن يدري إريك، حان موعد الاجتماعات الأخيرة لليوم. تلك الأكثر خطورة. أو هكذا افترض إريك على الأقل. شياطين الجحيم. ثم ملائكة سيليس. دار جدال طويل حول أحقية أي منهما بمقابلة إريك أولاً، إلى أن اقترح إريك رمي عملة معدنية وفازت الشياطين، لم يمر الأمر بسلام فقد حاول الطرفان التدخل في مصير تلك القِطعة. تيقن إريك تقريباً من أن مبعوثة الملائكة حاولت استخدام سحر مصير حقيقي لتوجيه نتيجة الرمية، لكن أنفها نزف بدلاً من ذلك، إذ أوقفتها الشفرة.
تجاهل إريك ذلك الخرق الفادح للأعراف، فقد حاولت الشياطين فعل شيء مشابه لكن باستخدام سحر جسيمات دقيق للغاية. أوقف إريك هذه المحاولة بنفسه. في النهاية، ربحت الشياطين القرعة غالباً، وترك إريك الأمر على حاله.
— أترسل لينكاري مبعوثاً مجدداً؟
— سأل إريك: — أم يتوجب عليّ الذهاب لاستدعائها بنفسي؟
— مبعوثون جدد لكل من الملائكة والشياطين؛
فقد أولئك الأوائل حظوتهم حين كُشِفَت حيلهم.
— قال زولان: — مبعوث الشياطين يقف عند الجدار، في نقطة المنتصف، بانتظار بوابتك.
— ثم مشى زولان نحو الجدار ليقف جانباً خلال الاجتماع.
أجرى إريك بعض البحث برفقة أوفييل فوق الجدار الفاصل والمحدد للبلورة الغديّة عن الأراضي القاحلة. كانت كلتا المنطقتين تمتلئ سابقاً بالمخاطر والسموم المختلفة، وتنتشر الصحراء في الشرق والمستنقعات السامة في الغرب. أما الآن، فتوجد أراضي زراعية في الغرب، ويحتضن الشرق غابات تمتد من هناك وصولاً إلى نقطة الشمعة وما بعدها. بدا الجدار نفسه أقل تأثراً بالحرب وأبسط بكثير مما اعتاد عليه.
عمت الخضرة والجمال الأرجاء الآن. وجد إريك المبعوث واقفاً فوق الجدار الرمادي، في نقطة المنتصف، وسط مساحة عرض تشبه منصة تليق بتنين. وقفت الساحرة الكبرى هناك، لتوها نهضت من كرسيها، بينما يخبرها مساعدوها بأن وقت الاجتماع قد حان. عرفها إريك، وسرّه أن يراها بحال جيدة إلى حد ما، وإن بدا غريباً تورطها في أمر كهذا. كانت بياتريس شالوهمر ساحرة كبرى حجرية من الإنكاني، ترتدي الأرجواني والذهبي، ألوان سحرة ماجستير الأراضي القاحلة.
رصدت أوفييل، وانحنت انحناءة بدت مؤلمة. لم تكن عجوزاً، لكنها قطعا لم تكن شابة. أترغب في طلب [تقمص] اليوم الخيار متاح أمامها؛ فقد أوضح إريك الأمر منذ فترة طويلة. لكنها طالما أعرضت عن ذلك الخيار. فتح إريك الباب أمامه. وانفتح الطرف الآخر عند مدخل مكتبه البسيط في بيت الإحسان.
— أهلاً بياتريس.
— رحب بها إريك لتدخل المساحة.
أدت بياتريس انحناءة أخرى متكلفة بعض الشيء، ثم اعتدلت ومشت إلى داخل الغرفة. انحنت مرة أخرى، ثم رفعت رأسها قائلة: — تحياتي، الساحر فلات. أغلق إريك الباب وغمر الغرفة بملجأ متسارع. سيكون لديهما متسع من الوقت للحديث الآن.
— تفضلي بالجلوس يا بياتريس، وأخبريني بما يعتلجك قبل أن نخوض في بحث الآثار هذا.
توترت بياتريس قليلاً، لكنها تمرست على إخفاء مشاعرها الحقيقية، لذا لم يدرك إريك سوى أربعين بالمئة مما يعتريها. كانت تعاني من مشكلات جسدية. ومشاكل في الروح أيضاً، حسب ما بدا، رغم أن الأرواح بطبيعتها غازية وغير قابلة للتعريف بنسبة ثمانين بالمئة، لذا لم يرى إريك سوى سلسلة من الإصلاحات القديمة المصممة لجسر وعلاج لعنات قديمة. إنها جروح نابضة من ملاك المحول، قبل أكثر من عقد من الزمان.
عالجت نفسها بنفسها إلى حد كبير، قبل وقت طويل من تورط لابيس في تلك المسألة. لقد رفضت أي مساعدة أخرى منذ ذلك الحين... قبل أن تتاح الفرصة لبياتريس لتقول إن شيئاً لم يكن، كما اعتادت— قال إريك بلهجة جافة: — جروحك القديمة تتأجج. أخذت بياتريس لحظة لتجلس على الكرسي المخصص لها. تنهدت قليلاً، ثم قالت: — إنها تتأجج، وما ذلك بالأمر الذي يستدعي القلق. أنا هنا اليوم لمناقشة الآثار القديمة، وأفضل كثيراً الخوض فيها.
—... حسناً.
— تنحى رغبة إريك في مساعدة بياتريس بمفردها جانباً، ليركز على الصالح العام.
— ما الآثار التي تهتمين بها؟
تذكري أن الآثار الضخمة وحدها هي الممكنة، تلك التي غيرت مجرى العوالم، أو تلك التي خلقت انطباع ماناً عميقاً لدرجة استخدامها لآلاف السنين الحرفية. وليعلمك الأمر، لن تتاح لنا سوى فرصة واحدة للحصول على عنصر واحد. أجرى سليمان اختباراً داخل الزنزانة، محاولاً ربط الباب بكاتدرائية الدمار مجدداً. باءت المحاولة بالفشل، وأسفرت عن اتصال بأحلام مضطربة. لم يحاول إريك بنفسه، لكنه سيفعل فور عودته.
من الأفضل إخبار الناس بأن الأمر ليس مضموناً. جلست بياتريس منتصبة القامة، قائلة: — ندرك الحدود والتحذيرات. ووضعاً ذلك في الحسبان، ومع علمنا بأنك أنقذت بشراً من الظلام، فنحن لست مهتمين بالآثار قدر اهتمامنا بالأشخاص، إذ يبدو ذلك أكثر ضماناً بناءً على ما سمعناه. بالتحديد، هناك ملاك قديم حاول يوماً العمل مع الشياطين القديمة لإنهاء الحرب الأبدية في امتداد من الكوسمولوجيا القديمة يُعرف بالانقسام.
يدعى أڤاندراسولارو. نعتقد أنه مات بسبب الإهمال في شيخوخته، رغم أنه عاش حتى نحو ثلاثين ألف عام قبل أن تودي بحياته محاولة اغتيال. استمر الانقسام خمسمائة عام أخرى بعد وفاته، لكنه تصدع وخلق جبهة جديدة بالكامل للحرب الأبدية، قبل نحو مائة وثمانين ألف عام. الأرقام ليست دقيقة؛ إنها تكاد تكون أسطورية.
مال إريك لقول «لا»
ومقاطعة بياتريس اللحظة التي نطقت فيها بكلمة «شخص»، لكنه استمع بدلاً من ذلك.
سرى شعور يشبه البهجة في جسده وهو يسمع طلبها. وكبحاً لأمله، قال إريك: — طلب كهذا سيحتاج إلى تأكيد من مختلف الكيانات ذات الصلة، لكنك تعلمين مسبقاً أنه إن تكلل هذا بالنجاح، فسأحاول إنقاذ أڤاندراسولارو. كيف ترين تطور الأمور لصالحك؟
— نأمل أن يتمكن من بناء جسر بين الشياطين والملائكة لكسر الحرب الأبدية.
بصراحة، كان ينبغي لهذه الحرب أن تنكسر بالفعل حين ماتت الشياطين القديمة جميعها في انتفاضة الإنكاني ضدهم، لكن ذلك استغرق منا مئة عام، وأُجبرنا على ارتكاب فظائع بحق الملائكة بينما كنا ما زلنا عبيداً للشياطين القديمة. وبسبب ذلك، واصلت الملائكة عدوانيتها تجاهنا.
— أضافت بياتريس: — أرادت الشياطين القديمة حقاً استمرار هذا النوع من الكراهية، لذا لم تحسن الأمور بطبيعة معاملتها لنا.
وما زالت نزعات موتها تُشعر حتى يومنا هذا. لكن ربما، بمساعدة أڤاندراسولارو، وبطبعه المعروف المناهض للحرب الأبدية... يمكننا ردم الفجوة بين ما يمكن أن يكون، وما هو كائن.
— أتفاجأ بأن هذا هو الطلب الرسمي للشياطين يا بياتريس.
أنا سعيد جداً. لكني متفاجئ أيضاً. أومأت بياتريس برأسها.
— لدينا بضع طلبات أخرى تتماشى أكثر مع ما قد تتوقعه؛
كؤوس مسمومة، وما شابه. لكني شعرت أنه من الأفضل طرح الخيار الأفضل أولاً. ابتسم إريك قليلاً. هذا يشبه ما يعهده.
— تفضلي.
— إن غفرت لي الشكليات اللازمة للتعامل بلياقة نيابة عن أجدادي، ونفرتهم من الملائكة— أح هم، — تنحنحت بياتريس، وتقمصت هالة من التعجرف المصطنع، قائلة: — بداية، أود تذكيرك، إن سمحت، بأنك أصلحت الظلال عبر تدمير أشرس أفرادها.
لم يكن الوصول لأي شيء ممكناً دون قتل بولغان، وتانيا ويبواكر، وجميع الساخطين الآخرين. نطلب القوة ذاتها لنستخدمها ضد الملائكة، للقضاء على شرارهم، على أمل أن نحقق نوعاً مشابهاً من السلام والتعاون. أول عنصر قد يساعدنا في تحقيق ذلك هو إبرة الشر... قدمت بياتريس عرضها، كما طُلب منها لتنفيذ معايير عقدها الشيطاني. وحين تجتاز الاختبار، ستغدو على الأرجح شيطانية رفيعة الرتبة، وسيراها إريك كثيراً في هذا النوع المحدد من المناسبات.
لكنها في الوقت الحالي لم تكن سوى إنكاني، وبالتالي كانت في قاع هرم الوجود الشيطاني. ولهذا لم يثُر في وجهها بسبب طلباتها غير المعقولة؛ فهي لم تكن سوى متحدثة الآن. وأدركت الشياطين جمعاء أنه سيستمع إليهم على الأقل، فاستغلوا هذه الصفة فيه، جابرين إياه على الإنصات لدعايتهم. لا بأس في ذلك. فقد أتيحت لهم الفرصة للتنفيس عن أكبر مظالمهم، وتعرف إريك قليلاً على واقع الحال بين الملائكة والشياطين ونظرائهم في فيرْد.
وأخيراً، وصلت بياتريس إلى نهاية طلباتها، وبلغ إريك نهاية رفضه لتلك الطلبات. سأل إريك: — طلب أڤاندراسولارو... أكان من أحد بيوت الجحيم، أم منك أنت؟ أجابت بياتريس: — من بيت دم على جحيم. يحاولون استمالتك لعقد بالطبع، كحال الجميع، لكنهم يمرون بأوقات عصيبة الآن. إن نجحت في إنقاذ أڤاندراسولارو، فسوف يبتلع بيت دم على جحيم أقرانه أو يرتفع إلى آفاق جديدة تنافس ملك الشياطين ديناموث.
نأمل أن يتمكنوا من الإبحار عبر بحيرة المؤامرات والنيران تلك، لكننا لا ندرك حقاً ما سيحدث إلا عند وقوعه.
— وأضافت: — لقد أنفقوا تقريباً كامل رصيدهم السياسي ليجلبوا لك هذا الهدف، لذا يأملون أن ترتقي هذه المناورة ببيتهم إلى مستويات فائقة من القوة.
ولكني لست متحالفة مع بيتهم، بل أنتمي لبيت ديناموث، لذا أشعر بدافع اجتماعي ليخبارك أن بيت دم على جحيم كان من أشد المدافعين عن الحرب الهادئة، حتى توليت منصبك وجعلت عملياتهم العادية مستحيلة.
— حسن...
ومن لم يكن جزءاً كبيراً من الحرب الهادئة؟
— سأل إريك بطريقة بلاغية.
— أنا أؤمن بالفرص الثانية على أي حال.
أومأت بياتريس.
— وهذا ما يعول عليه بيت دم على جحيم.
انتهى الاجتماع أساساً، لذا حاول إريك للمرة الأخيرة: — أمتأكدة أنك لا ترغبين في الخضوع لـ [تقمص]؟ يمكنني تطهير جميع جروح الروح تلك الناجمة عن ملاك المحول، وكل الإصلاحات التي نفذتها لمعالجة تلك الجروح. وقفت بياتريس قائلة: — شكراً لك، لكن لا شكراً، الساحر فلات. أنوي العيش إلى الأبد عند موتي، لكي أتمكن من مساعدة ذريتي لأجيال وأجيال قادمة، جنباً إلى جنب مع أجدادي الذين سيقومون بالمثل.
لم يقف إريك. بل ألغى فقاعة الزمن المحيطة بالغرفة برمّتها، قائلاً: — سيساعدك زولان في الكلمات الختامية. كان من الجيد رؤيتك مجدداً يا بياتريس.
— وأنت كذلك، الساحر فلات.
مهد زولان الطريق للخروج من الباب، قائلاً: — من هنا من فضلك، الساحرة الكبرى بياتريس. بعد نحو عشر دقائق من بعض الأعمال الورقية النهائية بين زولان وبياتريس، فتح إريك [بوابة] أخرى وعادت بياتريس إلى منزلها. عاد زولان إلى الداخل، سائلأً: — أتتوجه حقاً وراء ذلك الملاك؟
— احتمال كبير جداً يا زولان.
سأحتاج إلى التنقيب قليلاً بالطبع، لإثبات تلك القصة. لم أسمع بـأڤاندراسولارو من قبل، ويبدو الاسم كأنه اسم تنين بالنسبة لي، لكني متأكد من أن كويابيز يعرف المزيد.
— قال إريك: — لكن لنمضي قدماً.
أومأت زولان برأسها.
— مبعوث الملائكة هو كاليمو برايتهاند.
لا أظنك قابلته.
— لم أفعله.
— لن يعجبك.
—... هذا لا يبشر بالخير. تبين أن كاليمو أوالدين مصنف من المضيف المقدس للملائكة، يعيش في التربة الخضراء كمحقق في المقاطعات الشمالية. كان زولان على حق. لم يعجب إريك الرجل.
كان متورماً بالبر الذاتي، يلعن كل الشياطين في كل جملة ثانية ينطق بها، ومقترباً لنصف خطوة من المطالبة بتنازلات من إريك بسبب أفعال «آش»
قبل شهر، في الأعماق المتلألئة.
— لا يهم إن كان تنينك، — قال كاليمو: — لقد كان زرعاً شيطانياً، شأنه شأن بقيتهم.
لكنك لم تكن تعلم، لذا كان الأمر مغفوراً في ذلك الوقت. ومع ذلك، ستصحح هذه التجاوزات. حافظ إريك على كرامته في مواجهة مطالب كاليمو غير المعقولة. كان كاليمو يتطرق أحياناً إلى آثار قوة مختلفة هنا وهناك، لكنه بدا كمن يهين إريك في كل مرة يتحدث فيها عن هذا الأثر أو ذاك، مضيفاً: — لكنك لن تمنحنا إياه على أي حال، لأنك حاكم بلا عمود فقري، تنحني للشياطين كلما أرسلوا عبيدهم إليك.
— حسناً، — قال إريك، ولم يقل شيئاً سواها.
احمر وجه كاليمو، وازداد غضباً. ... كان الأمر مسلياً نوعاً ما، في الواقع. لهذا سمح إريك له بالاستمرار طويلاً. تحدث الرجل عن مظالم حقيقية اقترفتها الشياطين بالطبع، مثل قطار النهار والشيطان المقارب للخرق، ومختلف عمليات القتل هنا وهناك. بدا شغف الرجل بكراهيته واضحاً جلياً. حين انتهى كاليمو، كاد إريك أن يخبره بأنه لن يحصل على أي شيء البتة. لكن بدلاً من ذلك، قال إريك: — أتمنى لو يكف الملائكة والشياطين عن التناحر.
أترى ذلك ممكناً في هذه الحياة؟
— مستحيل قطعاً!
أبداً! ليس حتى يموتوا جميعاً.
— قال كاليمو: — إنهم يعتنقون مصادر قوة دنيئة، وتلك الأشياء سم لجميع البشر.
تلك هي المشكلة الأساسية التي لدينا معهم، ولن يتخلى أولئك عن تلك القوة أبداً، لذا، مثلما قتلت الظلال لجعل العالم مكاناً أفضل، يجب أن نقتل الشياطين، ثم كل الإنكاني أيضاً. يجب إعادة صياغة الشفرة! تنهد إريك قليلاً.
— الشرير العنصري ليس سوى عنصر آخر، تماماً مثل عنصر المعظم الخاص بالملائكة.
— إنهما لا يتشابهان في شيْ!
لن يستمع كاليمو إلى العقل، لأنه بالطبع لن يفعل. أمثال هؤلاء لا يفعلون البتة. لذا تقمص إريك دور الملك المهذب المنتمي للمجتمع المهذب، كحال كل الملوك الجيدين، وأنهى الحوار مع الأوالدين في أسرع وقت استطاعه. تمكن إريك في النهاية من إرسال كاليمو في طريقه، عائداً إلى بلدة البرج؛ عائداً إلى مسقط رأس كيري. ثم قال إريك لزولان: — رجاءً اكتشف ما الذي يعنيه بحق الجحيم كل هذا.
كان ذلك الرجل يحاول عمداً إثارتي طوال فترة وجوده هنا.
— لدي بضعة نظريات، تبدأ من محاولة التربة الخضراء إحراجك علناً عبر عدم التعاون في أي من طلباتهم، وصولاً إلى قرار الملائكة الانسحاب من هذا المسعى عندما حصلت الشياطين على الأسبقية في الهجوم عليك.
— قال زولان: — سأوافيك بإجابات أفضل قريباً.
— شكراً لك.
وهذا كل ما في اليوم. مع ذلك، كان على إريك الذهاب للتحدث إلى كيري، لمعرفة رأيها في كاليمو.
— يا لملوكي، يا إريك، — قالت كيري، بينما كان كائنها الأليف السوائل سوني يتلألأ بالألوان على عنق كيري، ليعكس مرحها.
— أتمكنت حقاً من التحدث إلى أحد أولئك المحققين من بلدة البرج؟
— ضحكت كيري.
— لن يتحدثوا إليّ حتى!
خصوصاً الآن.
— لم أتحدث إليهم من قبل قط.
— قال إريك: — لم تكن محادثة مثمرة للغاية.
— أراهن على ذلك!
ابتسم إريك.
— إذن كيف تسير الأمور في البيت؟
مع شبكة البوابات؟
— آه...
كما تعلم... جيدة جداً.
— أخذت كيري لحظة لتتخذ قراراً، ثم قالت: — قد تحتاج مسلعدتي في أمر واحد...
أمضى إريك ثلاث ساعات في حل كومة صغيرة من المشكلات الدولية وتلك المتعلقة بالعالم السفلي والسطحي. ثم عاد إلى منزله، إلى قلعة السحاب لتناول العشاء مع العائلة؛ مع تيريزا، وزوجها، بوي، وأخته ريزالا، وزوجها، وكذلك دبي، التي أتاها من بيت الاستيقاظ لتقابل الجميع. تبادلت كيري ودبي بعض الحوارات الهادئة بعيداً عن رقابة إريك المباشرة، فالتجسس طوال الوقت أمر فظ. بدت الأمسية بأكملها محرجة بعض عمل مع دبي، لكن بوي كان قد شرح كل شيء بشكل جيد للغاية.
في منتصف العشاء، اقتنعت ريزالا تماماً بنسخ جين وإريك، وسألت: — حسن لمَ لا ندعوهم جميعا إلى هنا؟ ابتسم إريك وفعل ذلك تماماً. سرعان ما تواجد سليمان، وجين، وأبيغيل، وبيث، وكانديس، وإيميلي، في البيت. لم يكن البيت ممتلئاً على أخرّه، لكنه بلغ نصف سعته تقريباً. وأحب إريك ذلك، كثيراً جداً. ست بنات!
«أخ»!
كل عائلته التي تمكن من العثور عليها في فيرْد. كان الأمر رائعاً.
- - - -
سار إريك في ممر الجناح الأحمر بدار الاستيقاظ. كانت الشمس في منتصف طريقها نحو الظهيرة، والضوء ينحدر من النوافذ العليا، ملقياً بظلاله في الهواء المنعش. كان كل شيء هادئاً. لقد كانت الليلة الماضية بالغة السوء لمعظم هؤلاء السكان الجدد في فيرد، لكن النوم والطعام الجيد صنعا الكثير لتهدئة الجميع. ساعد الحديث أيضاً. أقام إريك مؤقتاً نظام اتصالات بين الغرف، داخل الغرف نفسها ومرتبطاً ببعضها وبالشبكة العقدية للدار.
لقد كان مجرد سحر أساسي، مربوط بتأثيرات دائمية فعالة، لكن معرفة أن أصدقاءهم على قيد الحياة صنعت فارقاً كبيراً من أجلهم. ... بالطبع، لم ينجُ كل أصدقائهم. في الواقع... لقد زالت معظم عوالمهم. وكل ما بقي هؤلاء التسعة هو بعضهم البعض، والمجمرة التي سرقها إريك. كان مانين قد شرح لهم مآزقهم عدة مرات بالفعل، بناءً على طلب إريك. لكن إريك كان هنا الآن. سيتحدث إليهم، بالترتيب. بدءاً بشاليا مونغلو، جِنيّة الدخان السابقة.
كانت قائدهم عندما لا يكون القائد الحقيقي موجوداً. ومع ذلك، لم يكن إريك يعرف الكثير سوى ذلك؛ إذ لم يتركوا لهم سوى القليل ليسمعوه، لأن القوم كانوا يعلمون أنهم مراقبون. ذهب إريك إلى باب شاليا وطرق.
"تحياتي، شاليا مونغلو".
كانت شاليا في الداخل تهمس لتعويذة السماعة، لكن شيئاً من إدراكها للمانا لا بد أنه عاد، لأنها رأت إريك قادماً عندما كان على مسافة عشرة أمتار تقريباً. كانت على الجانب الآخر من الباب، على بعد ثلاثة أمتار ترسله بنظراتها، بحلول الوقت الذي وصل فيه إريك. رأتْه من نافذة الباب. حدقت بعينيها الداكنتين.
"أهلاً بك، الساحر فلات. أسنبقى قيد الاحتجاز لفترة أطول؟"
فتح إريك الباب وفتحه، قائلاً: "أفضل ألا يحدث ذلك. لقد جعلنا مجمرتكم تعمل بالمناسبة، على حد علمي لقد تخلصنا في فيرد من بضع مئات من القطع السحرية الخطيرة بشكل لا يصدق منذ الأمس".
في نهاية الممر، كان خمسة أشخاص ملتصقين بنوافذهم يراقبون، بينما كان الثلاثة الآخرون يستمعون إلى علب السماعات الخاصة بهم، والتي كانت تبث صوت إريك من غرفة شاليا إلى جميع الغرف الأخرى. لم تكن شاليا متأكدة كيف تتلقى هذا الخبر.
لكن الكاهن في الجهة الأخرى بدأ يصرخ: "أيها الحمقى! أنتم لا تعرفون حتى ما تفعلونه! قد ينتهي بكم المطاف بإطلاق سراح شي ما!"
اتخذ إريك قراراً بأنه ليس مجبراً على التحدث إلى كل منهم على حدة. لوح بهالته نحو باب الرجل هناك، ففتحه.
"أترغب في التأكد من أننا نفعل ذلك بالطريقة الصحيحة؟"
الكاهن الذي كان يدعى غورغي لم يخرج من غرفته.
حدق في الباب المفتوح كما لو كان فم جحيم، بينما صرخ: "ليأخذك الظلام على ما فعلته بنا!"
فتح إريك كل باب على مصراعيه. خرج بعض الناس. وبقي بعضهم في الداخل.
تحدث إريك: "لقد واجهتم جميعاً مصيراً صعباً للغاية. كنتم أمواتاً، وها أنتم لستم كذلك. لكن من منظوركم، كنتم أحياء، وقد خطفناكم من منازلكم. أنا آسف لذلك. وأنا آسف أيضاً لأجل أجسادكم جميعا، إذ كان علينا التحرك بسرعة لصنعها، لمنعكم من العبور إلى المانا. ما كان لِيذهب أحدكم إلى الملوك الذين كنتم تتمنون الذهاب إليهم، فكثير من أولئك الملوك قد ماتوا. ملك الدمار لم يعد موجوداً ببساطة؛ لم يُسمح له بالدخول إلى فيرد أثناء التمزق خوفاً ممَّا قد يفعله. حسب فهمي من خلال محادثات مع بعض الملوك في الساعات الاثنتي عشرة الماضية، كان ملك الدمار يبتتهج بموت كل العوالم على أي حال".
قال إريك لشاليا، والجِني الآخر، وهو رجل يدعى جيلواثو: "ألويث لم تعد موجودة".
"ألويثاغ هي ملِكة الجمال والوحشية، وهي ملِكة للأورکول هذه الأيام، ويُقتل الجِن على الفور خوفاً من ارتداد ألويثاغ. لابد أن كلاكما قد تواصلتْ معه مسبقاً. لكن اعلما هذا: لن تصبحا جِناً على يدي، فلن أدعو هذا النوع من الانقسام إلى هذا العالم".
"كل الألفاني لم يعد وجودها، وملوك الملائكة العاديون قد زالوا. بعد نحو خمسة وعشرين عاماً من التمزق، قتل الشياطين القدامى كل الأنصاف الذين تمكنوا من الوصول إلى هنا، وغيروا النص بحيث لم يعد أطفال الملائكة والبشر يولدون. الآن، الشياطين والبشر وحدهم من ينتجون النسل. أولئك هم الإنكاني الذين سمعتم عنهم. لقد أطاح أولئك الإنكاني بالشياطين القدامى منذ زمن طويل. والآن الأمر ليس سوى إنكاني-كشياطين مقابل بشر-كملائكة في الحرب الأبدية، وهو أمر لا يزال قائماً — لرغبة أغلب الناس بعكس ذلك — لأسباب تتعلق بالفظائع المستمرة من كلا الجانبين".
"لكن هذا كله تاريخ. تاريخ مهم يجب أن تعرفوه، لكنه ليس بالغ الأهمية لكم الآن".
"أناشدكم جميعا للقيام ببعض التأمل الذاتي وأنتم هنا في دار الاستيقاظ".
وأضاف إريك: "لكن قبل أن نصل إلى ذلك، أعلم أن واحداً فقط منكم قد ملأ بالفعل أعمال أوراق [التناسخ] الخاصة به، بينما مزق بقيتكم إياها بغضب، ظانين أنكم تتحدونني".
"اعلموا الآن أنني أريد أن أترككم تذهبون لتعيشوا حياتكم بأنفسكم في أسرع وقت ممكن. إذا أردتم جسداً جديداً، فيمكنكم ترك رسائل مع المدير، أو طاقمه. إلى حد ما، أنتم مدينون بما ترغبون فيه، فليس من السهل الانتقال إلى عالم جديد، وترك كل شيء خلفكم".
"صدقوني، أنا أعرف كيف يبدو ذلك".
مرت لحظة. بدأت امرأة تبكي، وكبح رجل شهقاته.
قال إريك: "الجناح الأحمر لدار الاستيقاظ مفتوح لكم الآن. ومع الوقت، وإثبات أنكم لست خطراً، سيُسمح لكم بمغادرة هذه المنطقة، وتولي مساكن أكثر طبيعية. الآن. غوروليك؟ أترغب في الحصول على ذلك [التناسخ] الآن؟"
تجمّد رجل كان واقفاً بجانب بابه، وهو غوروليك المعني، في خوف تامّ.
قال إريك: "يمكنني إصابة كل هدف من تلك الأهداف، إن كان هذا ما ترغب فيه. أو يمكنك كتابة بعض الأوراق الجديدة وسنفعل تلك النسخة الجديدة لاحقاً".
"... سأكتب بعض الأوراق الأخرى".
سيكون لإريك حديث خاص معه بخصوص كل ذلك في تاريخ لاحق. لم يكن هناك ما هو غير مقبول حقاً في طلباته، لكنها صُنعت جميعها في تحدٍ واضح لما قد يريده أي شخص عادي، بناءً على الأعراف المجتمعية المعتادة. ولكن ربما كان حقاً يريد أن يكون تاراكونديّاً قديماً بأجنحة ومجموعتين من الأذرع والكثير من الأمور الجارية في الأسفل. لقد كان بشراً، مع ذلك، قبل أن يعبر البوابة في الزنزانة.
بشراً بسيطاً. كان إريك يسأل الناس دائماً مرتين وأحياناً ثلاث مرات عما إذا كانوا يطمحون في تغييرات تتجاوز بكثير أجسادهم الأصلية، وقد شكّ إريك في أن غوروليك قد ملأ أوراقه بتحدٍ. كان من الجيد أن يرى أن شكوك إريك كانت في محلها. معظم الناس عندما يحصلون على أجساد كهذه ويرتدونها بالفعل لفترة قصيرة، يقررون بسرعة أنهم لا يحبون أن يكونوا مختلفين إلى هذا الحد عن الآخرين.
قال إريك: "إذن فهذا جيد. أتحدث إليكم جميعاً لاحقاً. طاب يومكم".
اختفى إريك عبر [بوابة]، مغلقاً إياها بسرعة خلفه. سيراقب الطاقم أولئك التسعة الآن؛ لقد فعل إريك ما يكفي من أجلهم لليوم. حان الوقت لزيارة أشخاص آخرين.
- - - -
كان أوزي ستورمكولر ملكاً سابقاً لحافة العاصفة قبل أن تحوله ظل إلى مادة هلامية، ثم تُودع في زنزانة القلعة لعدة قرون. لم يمر سوى عقود قليلة منذ أن أنقذه الأشخاص الذين صاروا عائلته، وأخذوه إلى قصر سيَفوم، وربوه بشراً من جديد. أحياناً تكتسب الهلاميات الدموية وعياً إن عاشت طويلاً، وقد استعاد أوزي بعض وعيه الأصلي، لكنه لم يعد ملكاً لحافة العاصفة أبداً. كما أن عائلته قد رحلت الآن أيضاً.
بدا أنه يتأقلم... بشكل جيد نوعاً ما. كان أوزي يرسم لوحة بصبغات حمراء بالكامل تحت شجرة تفاح، محاولاً التقاط مشهد السهول والغابة المتفرقة أمامه، تحت الشمس الساطعة في الأعلى. لكن باللون الأحمر كله. كان الأمر غريباً. لكن لا بأس. ترجل إريك إلى التل القريب منه بينما كان ينظف فرشاته.
"مرحباً يا أوزي".
فزع أوزي. ولهذا السبب انتظر إريك حتى كان ينظف فرشاته. وحينها نظر أوزي إلى إريك وابتسم بحماس. نهض وقفا، وعيناه الصفراوان محاطتان بالأحمر، مثل شمسين بسوداويتين في المنتصف، بينما كان شعره أحمر لامعاً وقصيراً. صار لديه نمش الآن، وظل نحيلاً نوعاً ما، لكن بطريقة صحية. بدا أسعد من المرة الأخيرة التي رآه فيها إريك، وفي كل تحقيقات غولدي عن الرجل لم يكن أكثر أو أقل من شخص عادي.
لا لقاءات سرية مع قوى شريرة. لا انتماءات معروفة أو تواصل مع أي نوع من المنظمات. لا شيء. كان يرسم غالباً ويعيش حياة صغيرة. كان هناك، بصراحة شديدة، الكثير من الاحتكاك بينه وبين كثير من الناس الآخرين، لكنه كان كائناً هلامياً لقرون، لذا فمن الطبيعي أن تكون التفاعلات غريبة.
بدا أوزي بخير وهو ينادي: "الساحر فلات! أهلاً مجدداً".
رد إريك الابتسامة، سائلاً: "كيف حالك يا أوزي؟ سمعت أنك كنت تريد التحدث معي مباشرة؟ وأيضاً أنك تواجه صعوبة في الانسجام مع الآخرين".
قال إريك بحدة أكبر: "سمعت أنك اعتدت على رجل وأخيه".
كان أوزي متحمسأ، ثم قل حماسه.
"آه... حسناً. نعم. هؤلاء الرجال كانوا... لست متأكداً مما سيطر علي. أعتقد أنهم قالوا شيئاً سيئاً عن حافة العاصفة، أو الآخرين الذين مروا من هناك، و... بصراحة نسيت معظم تلك الليلة".
"حسناً هم أحياء، ولن تفعل ذلك مجدداً، أليس كذلك؟"
"لم أكن أريد قتالهم... الأمر... حدث فحسب".
"هذا ما قاله كل الآخرين أيضاً، وأنا أصدقك".
استرخى أوزي.
ثم قطب حاجبيه قليلاً: "أعتقد أنني لا أستجام مع الناس العاديين. أنا أستمر في... حاولت تناول شريحة كعكة بجانب وجهي مرة قبل أسابيع ورجل في المقصف... أصبحت مزحة قاسية بينهم".
"أنا آسف لما حدث لك يا أوزي".
سألت إريك: "أهذا ما أردت التحدث معي بشأنه؟ بشأن صعوبة اندماجك؟"
جعل أوزي نفسه يقف بقوة، ثم قال: "أعتقد... لا يمكنني البقاء هنا بعد الآن. لقد كان الأمر رائعاً. لكني أريد الذهاب في رحلة حج. حول العالم، لأجد نفسي".
حسناً... لم يكن في ذلك بأس. غادر معظم الناس بيت الاستيقاظ بعد أشهر من الاعتياد على أجسادهم الجديدة. حرص الطاقم على أن يكون الناس مرتاحين لأجسادهم قبل مغادرتهم، كي لا يشعروا بالندم لاحقاً عندما يكونون بعيداً عن مساعدة إريك السهلة. لكن بعض الناس غادروا المنطقة بعد أيام قليلة فقط، متخلين تماماً عن فترة تعديل الجسد القياسية. ومع ذلك كان ذلك حقهم؛ لن يحتجز إريك الناس رغماً عنهم إلا إذا احتجت إلى ذلك.
قال إريك: "لا بأس بذلك، لكن بالنسبة لك، يجب أن أقدم لك تحذيراً. بمجرد أن تغادر هنا وتعود إلى العالم، لا يمكنني حمايتك بعد الآن. أنت بمفردك هناك يا أوزي. إما أن تطفو أو تغرق".
بدا أوزي متألقاً بالأمل، وهو يقول: "شكراً لك، الساحر فلات".
أومأ إريك.
"إلى أين تعتقد أنك ستذهب؟"
"حسناً... راودتني أحلام عن العواصف. كان ذلك اسمي... ستورمكولر".
رفع أوزي يداً وتجمعت شرارات حمراء في كفه.
"أريد أن أرى ما يعنيه ذلك. أريد أن أرى ما هي صلتي بسينيندي— أو بالأحرى، ما هي الصلة التي كانت تربطني بها سابقاً، وما إذا كان هناك أي شيء باقٍ هناك الآن".
أسفل يده.
"أشعر أنني منقاد للعواصف يا ساحر فلات. لقد فقدت توازني. أريد أن أكون أفضل. ربما أكتسب بعض المستويات حقاً، أو ما شابه. أريد أن أجد موطئ قدم لي".
برق أحمر في اليد، أه؟ شعر إريك بشيء من الغرابة في تلك اللحظة، ولكن فقط لأنه كان شديد الحساسية تجاه سحر البرق الآن. كانوا يبحثون عن الانشقاق، بعد كل شيء. لكن أحياناً كان سحر البرق مجرد سحر برق. في أوقات أخرى، مع ذلك، كانت لسحر البرق مصادر سماوية، وكان سينيندي يراقب أوزي مباشرة، لأنه كان آخر من تبقى من مستدعي العواصف. لذا لم يفاجئ إريك على الإطلاق ما رآه بعد ذلك. عالية فوق الأرض، تشتت شرارة من برق ذهبي من سحابة وحيدة إلى أخرى، بينما هبت نسمة عبر الغابة البلورية، وبدو صوت الأوراق المرتجفة وكأنه مطر، مغرقاً صوت البرق.
لم تكن صاعقة كبيرة، ولم تكن رياحاً عاتية. كان إريك وأوفيل ربما الشخصين الوحيدين اللذين لاحظا البرق وكانا يعلمكان ما يعنيه، لأنه حدث خلف أوزي، ولم يمتلك أوزي أياً من قدرات الاستشعار التي تمتع بها إريك. اتخذ إريك قراراً.
قال: "أتمنى لك التوفيق في العثور على نفسك يا أوزي. ستتحصل على نفس حزمة رعاية التخرج مثل أي شخص آخر، لذا احرص على جمعها قبل أن تغادر".
ابتسم أوزي ببريق.
"سأفعل! شكراً لك على كل شيء، الساحر فلات!"
"على الرحب والسعة يا أوزي. يسرني أنني استطعت المساعدة".