نُصِبَ السرداب، وثبتت الذكريات على الجانب الآخر من البوابة، متألقة بتسعاتٍ تملأ المؤقت فوق الممر. كان الممر يقع مباشرة في بهو الكاتدرائية الكبرى التي تحضن المَبْخَرَة، لذا راودتهم خشيةٌ من أن يعبر أحد أشباح الذكريات البوابة عرضاً فيجد نفسه داخل السرداب. غير أن ذلك لم يحدث. لم يلحظ أهل الضفة الأخرى وجود البوابة أصلاً، وحين ابتعدوا عن المَبْخَرَة في مسار تقاطع مع البوابة، عبروا الفراغ ببساطة كأنه غير موجود.
لأنه لم يكن موجوداً، ليس بالنسبة إليهم. فبالنسبة لهم، كان هذا السرداب وهذا العصر الحديث عديمي المادة والزيف. لقد جُبلوا من الظلام والمانا والذاكرة، وبقدر كبير من الحلم العُنصري أيضاً. على أن جميع العناصر داخل واقع الظلام كانت حقيقية، بل حقيقيةً قطعاَ تتجاوز الجسيمات على هذا الجانب من البوابة.
أعلن إريك عن المهمة التالية: "علينا الآن تبين طريقة لجلب الأشياء من تلك الضفة إلى هذه الضفة. سنبدأ ببعض الحُلي المعلقة على الجدران وما شابهها، لنحاول اكتشاف كيفية تحويل الحجر العنصري إلى غرانيت، وهو مؤلف بمعظمه من الأكسجين، إضافة إلى السيليكون والألومنيوم والبوتاسيوم وتلك الخردة كلها. أظن أن الوقت الحالي مناسب تماماً لبحث سحر الترجمة الكبرى في بداية النّص".
أبدى سليمان رأيه بالقول: "أو لعلك تجرب بعض السحر المحض. لعل ذلك يستند إلى سحر [النطاق المادي] لضخ بعض المادية في الأمر برمته".
أومأ إريك موافقاً: "يبدو ذلك أساساً طيباً لفهم كل شيء، نعم. ولا سيما بالنسبة للمَبْخَرَة نفسها. تبدو تلك القطعة كأنها محض تدمير... وأدمانتين. أياً كانت المواد المصنوع منها الأدمانتين في ذلك الزمن. فلم يكن أوسميوم قط كما هو عليه الآن".
قالت ديببي: "أو لعلك كنت على حق يا إريك. ثمة نظرية تداولتها بشأن ملكة المعرفة وكيف كان لزاماً عليها معرفة كاهنة الجسيمات، إن كان الناس يتبادلون التحولات باستمرار بين علم الكونيات القديم وغيره من عوالم؛ كالمركبات وما شابها. لقد ضحّوا بها للوصول إلى تلك المعرفة، فامتلكتها إذن، في النهاية على الأقل".
أمعن إريك النظر في تلك النقطة الراجحة للغاية.
ثم قال: "أجل، هكذا كان. لقد كانت مصدر سحر الترجمة الكبرى. ولعلها عرفت ترجمات أدنى شأناً أيضاً... أو عرفها غيرها، أو ما زال أحد يعرفها... أو لعل الأمر لم يعد كذلك، إذ ذُبحت المعرفة ولم يُقنن أحد الجسيمات حتى جئت أنا".
وأضاف: "على حد علمي، فالوافدون إلى فيرد يُقننون في النُّص، ولدى المسجلين سحر ترجمة لتيسير التواصل، لكن الناس لا يتحولون إلى أشكال أخرى. لا أظن أن النُّص يحوي بعد أي سحر ترجمة كبرى فطري، لذا يتوجب علينا تبين ذلك بأنفسنا. لكن يمكننا أن نسأل أحدهم ببساطة؟ من الصعوبة بمكان معرفة شيء بلا سؤال..."
همهم إريك.
ثم استطرد: "مهمّات... صنعت تلك اللفافة النقية الفاضلة قبل أسابيع قليلة. ربما أستطيع عكس العملية. قد يترتب علي ذلك حقاً، إذ يراودني شعور بأن ذلك النوع من السحر قد ذُبح حقاً للصالح الأعظم لفرد".
قال سليمان: "أتعلم... أظن نوعاً ما أن ذلك هو سبب استغراق سحر الجسيمات وقتاً طولياً لتشكيله".
وحين التفت إليه الجميع طلباً للتفسير، تابع سليمان: "لقد استعرضنا الأمر مرة من قبل، لكن ربما لا يوجد تهديد ميمي. ربما كان ذبح المعرفة هو ما أوقف التقدم طوال تلك المدة".
عقدت ديببي حاجبيها قليلاً وهي تقول: "لا. ثمة تهديد ميمي هائم هناك. أنا واثقة من ذلك".
أقرّ سليمان قائلاً: "حسن نعم، أنا واثق تماماً أيضاً، لكن ثمة جدوى في السعي خلف إجابات أقل بداهة للأسئلة المتعلقة بحالة العالم الراهنة. فلنحافظ جميعاً على عقول متفتحة".
لم يجد إريك عيباً في ذلك، وبدا أن أحداً غيره لم يجد عيوباً كذلك.
بادر بوي بالكلام أولاً: "أستطيع إخباركم منذ الآن بأنه ما من أحد يعرف كيف يترجم المانا إلى جسيمات بالشكل السليم، وأن سحر الترجمة الكبرى الذي استُخدم في مستهل النُّص لم يعد وظيفة مسترجعة من النُّص، لأن تلك الوظيفة فُقدت في حقبة ما بين موت كل الأجزاء وحروب الغضب. فقد الكثير في ذلك الحين".
قال إريك: "أه. حسناً..."
استطرد بوي: "لقد جرت محاولات عديدة لاستعادة... آه. حسناً، تلك بديهية غفلت عنها. لعلنا ما زلنا نملك سحر الترجمة الكبرى في النُّص بعد كل شيء".
وبينما كان بوي يتحدث، انطلق عقل إريك في ألف اتجاه، مشتتاً الرجل ذي الحراشف الياقوتية في نهاية المطاف. وإذ نظر الآخرون من بوي إلى إريك، تساءلوا عما يدور بخلده.
اكتفى إريك بالقول: "الترجمة الكبرى ليست سوى تجسيد للاحتمالية في صورة صلبة مستندة إلى هذا الواقع. وفي أعمق معانيها، لدينا أمثلة حية على حدوث هذا في يومنا هذا بالذات، ككيفية تحول المألوفين إلى بشر حقيقيين، أو كيف تتدلى الكائنات الظلية خارج الظلال. في غضون يوم قريب، ربما بعد ثلاثة أشهر، سيغدو أوفيل روحاً حقيقية وسيخلق جسداً حقيقياً في ذلك الحين".
رفرف أوفيل بجناحيه على كتف إريك متسائلاً: "أأنا فاعل ذلك؟"
أجاب إريك: "بل ستفعل"، وأردف: "وهو ما يجعلني أعتقد أن النُّص إما أنه ما زال يضم أسحار الترجمة الكبرى —وهو أمر مرجح للغاية؛ ومؤكد تقريباَ— أو أن من السهل للمانا خلق أشياء حقيقية حين تكون في بيئة ملائمة. حسناً إذن! هذا ما أنوي فعله: دعوا المَبْخَرَة على تلك الضفة أياماً أو أسبوعاً أو ما شابه، ريثما نبحث في سحر الترجمة. قد لا يطول بحثنا مع ذلك، لأني على ثقة معقولة بقدرتي على إنجاز ترجمة، حتى بلا معرفة الطريقة الدقيقة لتلاحم جميع الجسيمات. جل ما يتوجب علي فعله هو توجيه النُّص والجسيمات نحو تلك الضفة من الواقع، بالتزامن مع استدعاء المانا لدعم مثل هذه الترجمة".
والتفت إلى ديببي قائلاً: "يُرجح أن هذا هو سحر الجسيمات ذو المستوى التاسع الذي كنا نتحدث عنه".
ثم خاطب الجميع: "سيكون جذباً أكوانياً متعدداً مستخدماً احتمالية المانا كمورد أساسي وطبيعة واقع اللحظة المرئي المشبع بالمانا كحفاز أو مرنان للوصول إلى الشيء الحقيقي".
"أعتقد أن بإمكاني إطلاق نبضة طاقة، مستخدماً [النطاق المادي] على الأرجح كما اقترح سليمان، داخل غرض ما، لجعل ذلك الغرض يتعرف على نفسه وفق معايير هذا الكون. كاستخدام صورة لشيء لصنع ذلك الشيء".
شعر إريك بأنه يلمس حقيقة كونية ما في ذلك القول؛ حرفياً تماماً ربما. أما الآخرون فكانوا أقل اقتناعاً.
أبدى بوي قلقاً خفياً بقوله: "حَسَناااء".
قال سليمان: "أنت تفترض أن «الجسيمات» هي «مانا» هذا الكون، ومن ثم فالترجمة ممكنة عبر الاحتمالات التي يتيحها كون متعدد يقع تماماً على الجانب الآخر من الرؤية".
هتف إريك: "أجل! لقد فهمت قصدي!"
تدخلت جين قائلة: "لست ممن يعتادون اقتراح هذا عادة، لكن لعلكم ينبغي أن تحدثوا روزيتا حيال الأمر. أو كويلاتالاب. أو أي شخص آخر. اتخذوهم مرآة قبل أن تقدموا على فعل الكَرّ نفسه مع الواقع ذاته".
قال إريك: "حسناً نعم، بوسعي فعل ذلك. لكن ليس الآن. لم نبلغ تلك النقطة بعد".
قال سليمان: "وعلاوة على ذلك. كل هذه الخردة ليست في الأساس سوى سحر [البعث الحقيقي]، وأنت تعرف كيف تفعله بالفعل".
نظر إليه إريك بطرف عينه قائلاً: "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بكثير".
تحداه سليمان قائلاً: "اشرح لي كيف".
"يمكن جلب أولئك القابعين خلف البوابة بسحر الروح إلى هنا، لا شك. لكن التحف نادراً ما تمتلك أرواحاً، لذا فإن استخدام سحر الروح عليها وتوقع نجاحه يشبه أكل الحساء بعود أسنان"، قال إريك.
"يسهل بناء الأجسام حول الأرواح. الأرواح تبتغي الحلول في الأجسام. التحف تمتلك تعزيزات سحرية معقدة ومنفصلة عن بعضها كلياً. لا يمكنك بناء سيارة من مصباح أمامي. لكن يمكنك بناء سيارة من مخطط هندسي ومعادن ومجموعة من الأعمال الفعلية".
عقب سليمان: "حقاً، تلك عقبة. لكن أتعتقد حقاً أن هذه الأشياء لا تمتلك أرواحاً؟ تلك المَبْخَرَة تحف صنع ماناتها الخاصة على الأرجح؛ فهي تبدو لي ذات مغزى ثقافي بالتأكيد".
قال إريك: "... نقطة تُحسب لك".
أردفت ديببي: "الأجسام شديدة التعقيد، لكن الأرواح قادرة على بنائها طوال الوقت. هذه مشكلة سحر شفاء، أليست كذلك؟ لعلنا بحاجة حقاً لعون ملك في هذا الجزء".
تفكّر إريك. وأمعن سليمان التفكير.
كانت كانديس بصدد الانسحاب من نقاش السحر، إذ تمتمت قائلة: "ظننت أننا تجاوزنا الجزء الأشد صعوبة".
قالت بيث: "لم يكن هذا الأمر ليغدو سهلاً قط".
قالت إميلي: "أراه أمراً مثيراً للاهتمام، لكني لست متأكدة من قدرتي على المساعدة الآن".
حاولت جين قطع عقدة غوردون قائلة: "اجعلوا السرداب يؤدي العمل".
وأضافت: "أو ميلميزارغو بالحقيقة".
بادر إريك بالقول فوراً: "المشكلة في ذلك تكمن في أن أحداً لن يقبل بمثل هذه التحف".
قال سليمان: "سيكادون لا يقبلونها بأي حال. احتمالات عملها بالطريقة المفترضة وكونها ما نبتغيه تكون أعلى إن حصلنا على عون سماوي، نعم، لكننا حينها سنصبح أسرى الملوك".
قالت ديببي: "وليس ذلك بالأمر الطيب".
اقترح إريك: "أوه! خطر ببالي للتو— ماذا عن العمل على محور الحلم العنصري بغية بلوغ واقع مستهدف وجلبه إلى الوجود؟ كاستدعاء خرافية عبر الجنية؟ أو ملاك أو شيطان عبر ملاك أو شيطان؟"
وأشار بيده إلى الأرض الواقعة خلف البوابة.
"فهذا حلم في نهاية المطاف".
وقبل أن يزداد النقاش تعقيداً، تكلم بوي: "دعونا نعود إلى طرحك الأصلي: فلنحضر بعض التحف من تلك الضفة إلى هذه الضفة ونحاول جعلها حقيقية قبل أن نلاحق المَبْخَرَة".
كانت بيث مستعدة تماماً لتجاوز مرحلة الكلام في هذه المحنة، فهتفت فوراً: "عليّ أنا!"
وباتت تخطو مسرعة نحو البوابة.
صاح إريك: "هناك—!... ما زال هناك ناس على تلك الضفة."
كانت بيث قد عبرت البوابة بالفعل، لتصعد وتعبر في الحلم المظلم في غضون لحظات معدودات. وما حدث بعد ذلك كان مدهشاً وجديراً بالاهتمام على صعد شتى. كاتدرائية التدمير هكذا كان يُعرف المكان، وفقاً للكلمات الصادرة عن الكهنة وغيرهم وهم يلقون خطبهم، بينما يراقبون استمرار تدمير نوع من التحف، التي ملأت الأرض بدخان أسود ثثقيل يبلغ ارتفاع الركبة. عُرضت هناك حقائق بسيطة كثيرة مع وقوع كل ذلك.
بيد أن إحداها برزت فجأة أمام إريك، لتبدو أهم من البقية قاطبة. كان أولئك الناس يتحدثون الإكسية. تلك الحقيقة لم تستقر تماماً في ذهن إريك، أو أذهان الآخرين، حتى تلك اللحظة لسبب ما. كانت الطقوس بأسرها تجري بالإكسية. عرف إريك اللغة التي يتحدثون بها على الجانب الآخر. كانت هذه اللغة القديمة معروفة. أي جحيم هذا؟ وهو ما جعل الأمر أكثر رعباً، بمعناه الوجودي، حين وطأت بيث أرض الكاتدرائية، متجاهلة الدخان المتراكم عبر الأرض، ومتجهة مباشرة نحو مقعد، حيث وُضعت بعض الأوراق المتناثرة في فتحة خلف المقعد الأمامي.
كانت أوراق الصلاة تلك هدفاً سهلاً؛ فقد بدت مصنوعة بكميات هائلة، وفي الكاتدرائية مئة مقعد تضم أوراقاً مشابهة. كانت أساساً صالحاً لتجربة قابلة للتكرار.
التقطت أوراق الصلاة المتناثرة تلك— فنادى كاهن عند المَبْخَرَة: "يا أيتها المرأة! العبادة ليست لحين دورة أخرى! لا ينبغي لك التواجد هنا!"
تصرفت بيث بسرعة: "آسفة يا سيدي!"
التقطت الأوراق وكانت في طريقها للخروج بالفعل وهي تقول: "لم أكن أبتغي المقاطعة! لا تهتم لأمري؛ سأرحل حالاً".
"أيتها المرأة!"
نزل الكاهن من جانب المَبْخَرَة صارخاً: "لا يمكنك أخذ—"
توقف مكانه مسمّراً. جحظت عيناه وهو يراقب بيث تخطو في الهواء، صاعدة درجات البوابة. بالنسبة إليه، لا بد أن ما تفعله بيث نوع من التجديف أو ما شابه، لتخطو في الهواء ربما؛ لم تكن واثقاً تماماً. أو لعل باستطاعته رؤية البوابة؟ تمنى إريك ألّا يكون الأمر كذلك بحق الجحيم. على أية حال، أدرك الكاهن أن أمراً ما يدب.
فزأر الكاهن: "الحراس! ألقوا القبض على— ماذا... إلى أين ذهبت!"
تماماَ كما مضت بسرعة منعت إريك من مخالفتها الرأي، كانت بيث قد عبرت البوابة ونزلت الضفة الأخرى ممسكة بالأوراق بين يديها. التفتت لتنظر خلف كتفها إن كان أحدهم يقتفي أثرها بينما سلمت الأوراق المتآكلة لوالدها. لم يكن أحد يقتفي أثرها.
تلقى إريك الأوراق في هالته ولوح بتعويذة زمنية نحو الهواء، صانعاً فقاعة من الزمن المتوقف فوق «الأوراق».
توقفت الأوراق عن التآكل. في الغالب. لكنها ظلت مجرد مانا، ومثل كل عمل سحري محطم، كانت تحاول العودة إلى مجال المانا. تركها إريك هناك مؤقتاً؛ ستصمد لحظة ريثما يتعامل مع تداعيات سرقة بيث. أفق الكاهن وحراسه، ثم كاهن ثانٍ كان خارج نطاق الرؤية، بالصياح جميعاً حول ما رأوه للتو، أو لم يروه. اندفع الكاهن للأمام، هابطاً الممر نحو البوابة، لكنه توقف في منتصف الطريق حيث اختفت بيث.
تقدم الحراس بلا رحمة. كانت الحارسة على اليسار امرأة ذات أذنين مدببتين وعينين بدموية الحمراء، تحمل عصا قصيرة من نوع ما بين يديها. أدارت الدخان عند قدميها فالتوى الدخان بأمرها، متدفقاً للأمام كعدة خيوط، متجهًا نحو البوابة— وعبرت مباشرة، كأن البوابة غير موجودة. كان الحراس الثاني رجلاً يحيط برأسـه هالة فضية تحوم خلفه، تبدو كشفرة حادة رقيقة، أو سيف صُمم على هيئة دائرة.
تناول الشفرة بتحريكه الذهني بيده وهو يندفع للأمام، عابراً المساحة التي تشغلها البوابة ثم متجاوزاً إياها.
سمع إريك الرجل يهتف «لا أرى أحداً!»
تمتم الكاهن: "تباً للجحيم. أتبع الرعية؟ أم كان ذلك شيطاناً؟"
أتى صوت رجل الشفرة الدائرية الذي كان ما زال خارج الإطار، والذي تعرف إريك عليه الآن كالفاني؛
رجل بشري وملاكي: "قطعاً لا".
قبل أن يتسبب الشياطين القدامى في موت كل الأجزاء لصنع الإنكانيين البشريين والشياطين، كان الصنف الوحيد الهجين من الأرواح الذي اعتاد الوجود بين تلك القوى القديمة هو صنف الملاك والبشري. أو النكهات الملائكية الأخرى. وكان الملاك والقزم شائعاً أيضاً.
عاد حارس الشفرة الدائرية ليدخل إطار الرؤية، مطالباً بمعرفة: "لقد شعرت بالظلام والمانا تنفثان منها، أليست كذلك؟ لقد كانت ظلالاً للإله الأكبر".
ردت المرأة القزمة بغضب فوري: "لا تتفوه بمثل هذا التجديف بغير إدلة. كل ما امتلكته كان ماناروحاً قوياً و..."
أشارت المرأة بغضب نحو المساحة التي اختفت فيها بيث.
"ونوعاً من أسحار الإخفاء. لعلها كانت ساحرة قيد التدريب".
ثم قالت للكاهن: "لا أظن أنها كانت شيطانية".
عقب الرجل الألفاني: "شعرت بجزء ضئيل من الخباثة ينبعث منها، لكن كان هناك الكثير من..."
أتمت القزمة فكرة الرجل قائلة: "يصعب الجزم".
حدق الكاهن بملامح متصلبة في الأرض أمامه، بينما برزت رؤوس الناس داخل الإطار، في عمق الكاتدرائية.
تنفس الكاهن ثم قال: "أعتقد أنه كان شيطاناً".
صاح الرجل الألفاني: "لم يكن شيطاناً! بل كان—"
استبعد إريك أصواتهم من تفكيره، لأن جين كانت تتحدث.
سألت جين الجميع: "ألا يجد أي منكم فجأة أن الأمر مرعب حقاً، كوننا نستطيع فهمهم بينما يتحدثون بلغات أخرى؟ وأنه لم يخطر ببالنا قط أمر أولئك الآخرين عند نافورة النقاوة، والذين تحدثوا بلغة أخرى أيضاً؟"
توترت أبيغيل وبيث وكانديس وديببي. أما إميلي وبوي وسليمان فلم يفعلوا.
قال بوي: "أحاول منذ الآن استيعاب ما حدث هناك. وكل ما أستطيع قوله الآن هو أن إريك أدرك هذا قبل نصف دقيقة، ثم تليته أنا، ثم سليمان، والآن بقية الجميع. لقد تحقق صفاء ذهني لم يكن موجوداً من قبل. ليست لدي فكرة عما يعنيه ذلك".
واصل الكاهن وحارساه على الضفة الأخرى للبوابة التجادل بشأن ما رأوه. لم يتغير أي شيء مهم هناك. أشار سليمان نحو أوراق الصلاة المجمدة في الزمن.
"وهذه مقروءة. ويتلي. اخرج الآن".
تلألأت عصا سليمان لتبلغ امتلاءها بجانبه، محلقة بلطف، بينما توهج الكريستال الأبيض في أعلاها برفق، وانعكست صورة حقول القمح على السطح الفضي. وظهرت كلمات على ذلك السطح أيضاً، محفورة بعمق وقوة. كان سليمان يقرأ السطح بالفعل، وإريك كذلك.
قال سليمان: "لا أرى أية كلمات أتعرف عليها ككلمات، باستثناء تلك التي خطرتها بنفسي؛ «توبوا أيها الخطاة لتنجوا»".
لم ير إريك أية كلمات يتعرف عليها هو الآخر، فانتقل إلى ورقة القران. كانت مقروءة بالكامل.
وأشار إلى الورقة قائلاً: "هذه صلاة للتدمير ذاته. لن ينطق أحد بهذه الكلمات بصوت عالٍ سواي أنا، ربما، بغية تجسيد المَبْخَرَة في هذا الواقع. وليس الآن".
كان الجدال خلف البوابة يبلغ ذروته.
صاح الكاهن: "هذا أمر لا يُطاق وغير مهني! لم تكتفِ بالرؤية الشذوذ بل سمحت لها بالرحلات! أنا من تحرك فعلاً—"
قال صاحب الحلقة: "ولو كنت أكثر هدوءاً، لبقيت وحصلنا على إجابات".
قالت قزمة الدخان: "توقفوا"، فتموج دخانها مع صوتها.
صمت الاثنان الآخران، لا خوفاً؛ بل احتراماً لها.
قالت قزمة الدخان بهدوء: "لربما كانت محض جنية طيبة. يمكننا إرسال رسالة إلى الساحر هيور، متضمنة رواياتنا الثلاث عما حدث، ثم ننتظر قدومه. وفي الأثناء، نؤمن المنطقة ونعزز الحراس على المَبْخَرَة، كما نفعل إزاء أي نشاط شاذ يحدث حول تدمير".
أطلق إريك وسليمان أنيناً: "آه"، في التوقيت ذاته تقريباً.
عبرت كانديس عن رأيها: "يعني هذا أننا إن انتظرنا لسرقتها، فسيزداد الأمر صعوبة فحسب؟"
قال بوي: "على الأرجح".
سألت جين: "هل سيكون ساحر آخر حقيقياً؟"
أجاب بوي: "لا أود المخاطرة".
سأل سليمان: "ما رأيكم بمحادثتهم؟ محاولة منعهم من فعل أي أمر متهور؟"
قالت إميلي: "يبدو لي أن عليهم استدعاء ساحرهم بالفعل. إنه لا يستطيع الظهور بالطريقة التي تفعلها أنت يا أبي. قد تتوفر لدينا نافذة فرصة هنا ستغلق لاحقاً".
كانت إميلي على حق، وأدرك الجميع ذلك أيضاً. تفكّر إريك لبرهة. رمق هوّة الأبدية والواقع بنظرة، من الحاضر، نحو ذكرى أعمق ماضي يمكن أن يكون حقيقياً في ظل الظروف المناسبة.
تعددت سبل خلق «الظروف المناسبة».
وُجدت تلك التحفة الخاصة بالباحث عن الأسماء للساحرة العظمى إمارة، من غرينسويل. كان المكعب الأحمر صالحاً للاستخدام على البشر. استخدم إريك ذلك المكعب الأحمر الصغير على الرياميين الذين ابتغوا [التقمص]. لكن قبل الباحث عن الأسماء، كان الفعل البسيط يتمثل في اختبار الآخر وجعله حقيقياً عبر التعرض المستمر. كان الباحث عن الأسماء سبيلاً سريعاً لتحقيق ذلك الإدراك، غير أن الطريقة المعتادة كانت هي الثانية.
بدءاً من الكائنات الظلية التي تخرج من غيبوبتها مدركة وجودها في جسد وحياة جديدتين، وصولاً لما يحدث لأوفيل الآن بينما تتشكل روحه تدريجياً لتبدو حقيقية... كانت كلمات قزمة الدخان تثير حفيظة مشاعر الكاهن وصاحب الحلقة. فاندلع جدالهم من جديد.
اكتشف أي مشاهد للجدال سريعاً أن أمراً مثل «ظهور شخص ثم مغادرته بلا آثار»
لا يحدث في كاتدرائية التدمير. حاولت قزمة الدخان استخدام تتبع مانا عتيق الطراز، كالذي يُستخدم لأي عابر [بالانتقال] في علم الكونيات القديم، لكن تتبعها انتهى عند البوابة، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما يعنيه ذلك.
رددت مراراً: «لا مفترض أن يكون هذا ممكناً!».
على العموم، امتلكوا القليل جداً من المنهجيات للتعامل مع ما يواجهونه. كان كاهن ما في الطرف الآخر من الكاتدرائية، مراقباً كل ما يحدث مع البقية، قد غادر بهدوء مسبقاً، ملوحاً بإرسال الإشارة. ولم يبدُ أن أحداً كان في عجلة حقيقية مع ذلك. كان الوقت متاحاً للحديث عن الخطوات التالية.
سأل إريك: "بيث؟ كيف كان إحساسك بالمانا على الضفة الأخرى؟ لأن إحساسي ينتهي عند البوابة تقريباً، أو يتعداه بقليل".
انتهى إحساس المانا لدى الجميع عند عتبة البوابة.
قالت بيث: "عاد بمجرد عبوري البوابة، لكنه كان معطوباً. ضيقاً للغاية".
أومأت الفتيات الأخريات موافقات. فقد خاضت جميعهن تجربة الأرض خلف البوابة المرة السابقة، حين تركزت حول نافورة النقاوة تلك.
سأل إريك: "والتحكم في الهالة؟"
أجابت الفتيات بصيغ مختلفة «ليس كثيراً».
واتفقت بيث على أن هذا الوضع يشبه الوضع السابق.
قالت جين: "التحكم داخل الجسم كان سهلاً، لكن كل ما فعلته غالباً هو التناغم مع الظلام بقدر ما سمح به شكلي الهلامي، ومحاولة حصر المانا داخل جسدي".
قالت كانديس: "كل تقشر اللحم هذا كان مانانا تدمر جسدنا غير النقي من الداخل".
قالت بيث: "نحيذ جسيماتنا، نعم. ما زال الظلام هناك".
أومأ إريك قائلاً: "حسناً، فلنر إن كان هذا سينجح... وإن نجح، فمن المرجح أن يستيقظ هؤلاء الناس كأحياء. لذا سيمسي الأمر ممتعاً".
توترت المجموعة، باستثناء بوي— إذ خطا إريك نحو البوابة ومرر هالته إلى الخارج، مشكلاً خيطاً رفيعاً من الوميض الأبيض. بلغت هالته البوابة، وما تحويه من غرابة سريالية. شبَّه الأمر بغمس أصابعه في الجليد والسكاكين، مع اختلافه التام عن كليهما.
لم يكن «الألم»
هو الشعور هنا. بل أشبه بلمس إريك لشيء ما لم يُخصص للمسه.
مضت هالته قدماً على أي حال، عبر البوابة، متلألئة بالبرق— هتف الكاهن: "شيء ما قادم!"، متراجعاً بسرعة من الهواء الفارغ، وشبه جائياً نحو المَبْخَرَة.
توقف في منتصف الطريق. أما المحاربون فامتلكوا أفكاراً أخرى. وأكثر دنفاً للعنف. لفت قزمة الدخان الدخان نحو هالة إريك، معطلة طاقته طوال الطريق حتى ضفته من البوابة، بينما انطلق خاتم المحارب ذو الطاقة الملائكية للأمام في هجوم ما. اختفى ذلك الخاتم حين عبر البوابة. ثم عاود الظهور، قاطعاً مساحته عائدًا بالاتجاه الآخر، ليعود إلى يد الرجل.
همست الألفانية: "[بوابة] غير مادية".
أومأ صاحب الخاتم، محندماً نفسه للأسوأ. عبس إريك.
ثم تلاعب بهالته لتشكيل كلمة «سلام»، وهو أمر استحال عليه لعدم إلمامه بكلمة «سلام»
باللغة التي يتحدثون بها، لكن «سلام»
كانت مدونة على أوراق الصلاة التي سرقتها بيث.
وهكذا، أظهر لهم إريك «سلام»، متجاهلاً حقيقة حدوث قطع هائل هُنا بين كيفية تسلل اللغات إلى عقله وكيفية بلوغها الضفة الأخرى، وكيفية عمل ذلك بأسره.
... متجاهلاً معظم ذلك برمته.
كادت قزمة الدخان تهاجم مجدداً، لكن دخانها تراجع في اللحظة الأخيرة حين أبصرت كلمة «سلام».
وتساءلت بحدة: "أسمعتنا؟"
"... أه."
تملى إريك أشودة الصلاة.
"لا يمكنني الإجابة على هذا السؤال بناءً على المعلومات المتاحة".
ورمق بوي بنظرة.
تكلم بوي: "أنا أعالج الأمر".
كانت خيوطه قد عبرت البوابة. ولم يبدُ أن الناس على الضفة الأخرى استشعروها أيضاً، وهو ما بدا ضرباً من المعجزة أو ما شابه.
"حسناً. أدرك الأمر. ماذا ترغب في كتابته؟"
أراد إريك الاستفسار عن كيفية جعله لخيوطه غير مرئية، لكن— أجاب بوي: "أجعلهم عاجزين عن رؤيتي، لكنهم في حالة تأهب قصوى. لا أستطيع بلوغ رفاق الخلف، وسيستدعون التعزيزات قريباً. سأمنحك دقيقتين".
قال إريك لبوي: "قل «أكاد أسمعكم بالكاد. نحن في عالم آخر». وسننطلق من هناك".
أمدّ بوي إريك بالكلمات التي يبحث عنها، وكرر إريك تلك الكلمات في عرض هالته، مباشرة خلف الضفة الأخرى للبوابة. توتر المحاربون وهم يقرأون، متصلبين في مواجهة تهديد مجهول— تراجع بوي.
"لقد أمسكت باللغة بالكامل. تُدعى «الإمبراطورية». إنهم في الإمبراطورية التي لا تنتهي، في امتداد فارونداري بالأعماق المتألقة. العام 12,400 وفقاً لتقويمهم—"
سألت قزمة الدخان بصوت أعلى قليلاً من ذي قبل: "لماذا أنتم هنا؟ ومن كان ذلك الغازي من قبل؟ تلك المرأة؟"
ساور إريك خاطر، فمدّه بوي بكلماته قبل أن يضطر للسؤال، فخط إريك: "عالمكم ميت. لقد استهلككم الظلام كذكريات. نحن هنا لإنقاذكم والمَبْخَرَة، والمَبْخَرَة غالباً. لا نزال نعمل على طريقة تحقيق ذلك كله، لكن تلك هي غاياتنا".
سألت جين بوي: "أيمتلكون عقولاً لقرائتها أصلاً؟"
أجاب بوي: "لا أدري كيف يعمل الأمر يا جين أيضاً".
ترك إريك الرسالة هناك. وشرع الناس على الضفة الأخرى في النقاش فيما بينهم فوراً. غير أن اهتمامات أخرى طرأت فجأة لإريك.
خاطب إريك عائلته: "لسبب ما، وكلما تحدثنا إليهم، تغدو الحاجز أكثر ثخانة وعمقاً. لكنه يغدو أرقّ تناقضاً أيضاً. ثمة عمق أكبر، لكن ثخانة اختراق ذلك العمق باتت أيسر. علاوة على ذلك: وفقاً لعين الرؤية الشاملة خاصتي، فإن أرواحهم تزداد إشراقاً. أنا متأكد تماماً من قدرتي على إتمام [البعث الحقيقي] لهم جميعاً إن اقتربوا كفاية من البوابة. لذا فقد حُلّ نصف مشكلة الترجمة وما زلت أجهل كيفية تجسيد المَبْخَرَة".
قال سليمان: "سيتعين عليك [تقمص] كليْهما كذلك؛ لا [البعث الحقيقي] فحسب. لا يمكن للألفانيين الوجود على هذه الضفة. والأقزام أشخاص غير مرغوب فيهم".
سألت جين: "أستحيي هؤلاء القوم حقاً؟"
أضافت كانديس: "ليسوا حقيقيين الآن. لست بحاجة لتحمل هذه المخاطرة الأمنية".
بدأ إريك يعتقد أن كانديس هي المتعطشة للدماء بينهم، لكنهم جميعاً كانوا كذلك. كانت كانديس تدع الأمر يظهر بوضوح أكثر من البقية، حين تتيح لها الفرصة.
قال إريك: "بلى، علينا تحمل هذه المخاطرة الأمنية. علاوة على ذلك! من غيرنا يعرف كيف تعمل المَبْخَرَة بأفضل وجه—"
في اللحظة ذاتها التي أعلن فيها إريك نواياه الحقيقية، تحرك شيء ما في أساسات الوجود ذاتها. تموج الظلام المحيط بالسرداب الهلامي. وهاج المحيط الأسود— خرجت فالوبوليس من الهواء، إلى الأراضي المجاورة لعائلة إريك. ارتدت ظلال الحضارة بذلة سوداء بقصة رجالية وأمسكت بعصاها الكريستالية السوداء المصنوعة من الكيندريثست في يدها اليسرى.
تمايل شعرها الأبيض المجعد بعنف وهي تخطو بثقل للأمام، وعيناها اللامعتان تتألقان ببيضوي سعيد وهي تقول: "يسرنا اتخاذكم قرار إنقاذ الناس من الأحلام المظلمة يا إريك. أرجو السماح لي بشهد هذا الحدث، والمساعدة في التداعيات".
تعمق ممر البوابة مع حديث فالوبوليس. وتبين وجود مسار. على ضفة إريك، لم يتغير شيء مادياً. ليس حقاً. لكن تحكم إريك بهالته حول مساحة البوابة غدا أيسر بكثير، وحدثت كومة ضخمة من الفوضى في آن واحد على الضفة الأخرى، إذ تراجع القزم والألفاني فوراً متخذين وقفات صلبة. لم يكن إريك متأكدًا مما يرونه، لعدم تأكده مما يراه هو نفسه أيضاً.
قال إريك لفالوبوليس: "سيتوجهون إلى نقطة الشمعة إن هم—"
هتف القزم: "ها أنا أسمعكم الآن!"
صاح الألفاني: "لن نذهب إلى أي جحيم!"
تراجعت ظلال الماضي، وشرعت في الجدال مجدداً.
نصب إريك حاجزاً صوتياً، ثم سأل فالوبوليس: "أي فكرة عن سبب معرفتنا للغة؟"
ابتسمت فالوبوليس قليلاً متمتمة: "تسك تسك يا إريك. تصنع سحراً وتجهله تماماً؟ كيف ستتعامل مع هذا اللغز!"
قال إريك: "لا تحيدي عن الموضوع. الأمر جدي. هذا خطر ميمي. كيف نعرف هذه اللغة؟ وكيف يستطيع بوي إعمال سحر العقل عليهم أصلاً؟"
اعتدلت فالوبوليس قائلة: "فصلت هذا السرداب عن النُّص قدر استطاعتك، لكن النُّص يمتلك بعض الوظائف الأساسية المتعلقة بالترجمة—"
قال سليمان: "حسناً، تلك إجابة عن سؤال".
تابعت فالوبوليس: "لكن ليس بالمستوى الذي تعمل وفقه. أنا متأكدة أن البوابة ممتلئة حتماً بسحر الترجمة بصورة فطرية. أجهل سبب عدم إدراكك لهذا حتى الآن. ظننت أن هذا هو المقصد؛ ترجمة الأشياء. لكن السحر يعبر حاجز العشرة بالمائة مراراً إن بلغت التسعين بالمائة".
والتفتت نحو البوابة مردفة: "كل سحر يتلخص في التواصل أيضاً، لذا لست متأكدة تماماً ممَ أنت متوجس هكذا. غير أن عدم إدراكك لعملك بسحر الترجمة يعد أمراً غريباً".
لمس إريك العيون عدוة الجفون المتدلية حول عنقه، إلى جانب عين الرؤية الشاملة خاصته.
"ليست بذاك الفعالية، أليس كذلك؟"
أخرجت ديببي سوار الذاكرة من جيبها وأحاطت به معصمها. انتفضت، وجالت عيناها لأُهيهة ومضة قبل أن تستقرا. كان تاج الذات معلقاً بحلقة من حزام كانديس، لكنها وضعته على رأسها الآن.
وتمتمت قائلة: "هيفوهوبط أويجكوي بيباتي أوكو".
نظر إليها الجميع.
قالت فالوبوليس، متكلمة بالإمبراطورية والإكسية في آن واحد، بسلسلتين من الأصوات تخرجان من فمها كأنها ممثلة مدبلجة نسي مهندسو الصوت إزالة الشريط الأصلي: "سحر ترجمة المنطقة لم يعد يعمل لصالحك بعد الآن".
هزت كانديس كتفيها. كان هذا مقبولاً.
قال بوي لإريك: "إنها تحف ونحن في الظلام يا إريك. تأثيرها لن يكون سوى ضئيل... رغم أني لم أدرك وجود تأثير للترجمة إلا بعدك. لذا— آه. لاحقاً".
كان الرجال على الضفة الأخرى قد توقفوا عن الجدال، لذا صمت بوي بشأن نقطته.
تكلمت القزمة، وأزال إريك الحاجز الصوتي: "أتستطيعون إثبات أنكم الظلام؟"
أجاب إريك، ووصل صوته إليهم: "لست الظلام. أنا مجرد ساحر، أنقب في ذكريات الظلام، باحثاً عن أشياء لإنقاذها من كون مدمر".
ومع تسلل الرعب على وجوه القزمة والألفاني، تموج السرداب من جديد. اتسعت المسارات بين القديم والجديد، ومثل لمس ألف حرير عابر، شعر إريك بريح تعصف من البوابة. وتلألأ البرق هنا وهناك، راقصاً في الفراغ وخارجه، رابطاً الجانبين ببعضهما. وفجأة، نظر الناس على الضفة الأخرى عبر البوابة، وأبصروا إريك وعائلته. ومعهم فالوبوليس. أحاطت القزمة نفسها بالدخان— لكن درع الألفاني أخذ يتقشر.
فأطلق صرخة وقفز للخوار، محطماً المقاعد الخشبية بينما تراجع صارخاً: "إنه هجوم!"
هتف إريك: "ليس هجوماً! عوالمنا غير متوافقة فحسب. أنتم في الظلام، مثل الكائنات الظلية".
وسأل فالوبوليس بسرعة: "إنهم على علم بالكائنات الظلية، أليس كذلك؟"
أجابت فالوبوليس بسرعة: "إنهم أناس أقوياء ويعرفون السحر؛ فيجب أن يكونوا كذلك".
همست ديببي: "ذلك الألفاني ينزف الآن. بغزارة. أذلك بسبب الأشياء؟"
قصدت التحول من حين كسر الشياطين القدامى للنُّص لصنع الإنكانيين، وحظر الألفانيين.
أجابت فالوبوليس: "إلى حد كبير، نعم. يتطلب الأمر فعلاً من الظلام لإبقاء الألفانيين أحياء هنا. لم تتمكن الكاهنة من التماسك سوى بسبب أفعاله، وكرجل هيكلي فقط".
احتمى الألفاني بنفسه بجانب المَبْخَرَة، على بعد أربعين متراً. وكان الدم ينزف منه بغزارة، بينما حاول مساعد شفائه. بيد أن الشفاء لم يكن يجدي نفعاً كبيراً.
صرخ الألفاني ألماً، فتوقف المساعد قائلاً: «لا أعلم! لا أعلم! الملوك— لم أعد أشعر بها!»
حسناً، فكر إريك، سيعود ذلك لكون الملوك التي تتضرع إليها غير موجودة هناك. حشدت حفنة مزدوجة من الناس خلف المَبْخَرَة، وقرب المحارب الألفاني، متجاوزين حافة تأثير امتزاج الواقع، أياً كان ما يحدث بين هذه الضفة وتلك الضفة. بقيت القزمة قريبة، مع ذلك. لم يُستبعد الأقزام من فيرد بموت كل الأجزاء؛ بل استُبعدوا من فيرد بسبب الإبادة الجماعية الممنهجة ضدهم. وقفت القزمة ساكنة، تقيم ما تراه.
امتدت حواس مانا إريك الآن لتبلغ ذلك المدى، لذا لربط أنها تستشعر إريك بقدر استشعاره لها تماماً. كان جسدها مكوناً بالكامل من المانا، بينما كانت روحها نحيلة، لكنها آخذة في الازدياد قوة. بل تزداد قوة بكثير في الواقع.
وستلقى قريباً مصير الألفاني ذاته إن لم يتحرك إريك قريباً، إلّا أن— سألت القزمة: "ما العيب في أجسادكم؟ أنتم مصنوعون من لا شيء".
قال إريك: "نحن مصنوعون من قوى متنوعة حاضرة في هذا الكون، وغير حاضرة في كونكم".
هتف الكاهن المتكور بجانب المَبْخَرَة مع الألفاني: "الساحر هيور في طريقه! من الأفضل لكم الرحيل، وإلا فستواجهون التدمير ذاته!"
قالت فالوبوليس بهدوء: "أشك في ذلك. الذاكرة المستقرة لا تتعدى كيلومتراً مكعباً واحداً. لن يدخل أي شيء تلك المساحة من الخارج. إن خرجوا على هذه الضفة بلا الخروج تماماً من غيبوبتهم فعليكم الاستعداد لبعض الكائنات الظلية الهائجة يا إريك. أو لا تدعوهم يعبرون لهذه الضفة بسرعة فائقة".
أصغى إريك إلى فالوبوليس، لكنه راقب القزمة أيضاً. حدث أمر شيق للغاية معها. وحين أصغت المرأة إلى فالوبوليس، تضاعفت روحها عشرة أضعاف، ذلك الشيء العابر القابع تماماً تحت جلدها وضمن جوهر جسدها —إذ كانت ساحرة بارعة، ذات جوهر حقيقي— متحولاً من ضباب إلى سحابة كثيفة. وحين أنهت فالوبوليس حديثها، أدرك إريك الآن ما كان يحدق به. لقد شهد ذات الحدث يقع مع الكائنات الظلية ألف مرة، حين يستيقظون من غيبوبة الظلال.
وكأنما وفق إشارة، التفتت القزمة حولها، وجحظت عيناها وهي ترمش بسرعة.
ثم تصلبت، مبتعدة ببطء عن البوابة بينما تدفقت الطاقة من جوهرها لالتقاط الدخان المحيط بها، والصلوات تتساقط من شفتيها: "ما هذه الحيلة—"
هتفت فالوبوليس: "أيتها الفتاة! ألقي نظرة على درعك! جلدك. أنت في الظلام. أنت تتساقطين. بمجرد أن تعي تماماً، ستموتين إن توغلت بعمق أكبر في الظلام".
توقفت قزمة الدخان، ممعنة النظر في ذراعيها بإيجاز. ثم توقف وأمعنت النظر بينما تقشرت طبقة من الدرع الفضي عن ذراعها اليمنى المدرعة كقشرة جرح تطفو في الحمام، كاشفة عن جرح ذراعيها بالفعل بتدمير غير محسوس يمزقها إرباً.
هتف صاحب الحلقة: "إنها حيلة! ابتعدي عن هناك يا شاليا! الساحر هيور في طريقه!"
قالت فالوبوليس فوراً لإريك: "لن يحدث ذلك. تلك المساحة محتواة هناك. تماماً كما لا وجود لكل ملوكهم هناك، لا يوجد ساحر هيور قادر على بلوغ تلك الأرض".
سكنت شاليا.
حدقت في إريك، ثم في فالوبوليس، لتعود بنظرتها إلى إريك، سائلة بهدوء: "ما هذا؟"
قال إريك: "تتطور روحك بما يكفي لتمكينك من رؤية نفسك والعالم حولك على حقيقته. ومع كل لحظة تمر، أستطيع استشعار المزيد من مانا عالمكم هناك، وبإمكانك فعل المثل لعالمي. ولا شك في أنك ترين أن أسفلي صخر، بل ولا شيء أيضاً؛ فالظلام أسفل هناك. والأمر ذاته على ضفتك. أرى نحو مترين من الصخور تحت قدميك، وبعدها يأتي الظلام، متموجاً ومتغيرًا بالذكريات والسحر".
وأردف إريك: "الضوء المنبعث من تلك النوافذ بالاعلى زائف".
ومع نطق إريك بتلك الكلمات، أظلمت الكاتدرائية، وتلاشى ضوء النهار خارج النوافذ. وبات الظلام يتسلل، مستبدلاً الزجاج في النوافذ بالكامل. وتدفق كخيوط بطيئة.
"وها هو عالمكم ينهار. وكل ما يتجاوز تركيزنا ليس سوى ذكرى. يأسوا إن شئتم، لكن اعلموا أن ثمة أمل. تعالوا إلى هذه الضفة وابعثوا من جديد. ونحن نبتغي المَبْخَرَة أيضاً".
حرص إريك على إعلامهم بغايته الحقيقية. فقد يساهم ذلك في إنقاذهم، أو لا. يشك الناس حين تحاول إنقاذهم وحدهم، لكن إن فرضت مطلباً مع تلك المساعدة، فسيغدون أميل لتصديق كلماتك، لاسيما إن كنت تبتغي حقاً شيئاً آخر وتصادفت بلقائهم، في ساعة نیازهم.
تباطأت شاليا، متوترة— صاح الرجل الألفاني: "إنه شيطان يا شاليا! ابتعدي عنه!"
تراجعت شاليا للخلف وفقدت درعها الفضي خيوطه فجأة، متناثراً دماَ في الهواء، ليتحول كل شيء إلى ظلال. راودت إريك أسئلة جمة، وهو يراقب المرأة القزمة تتفكك ببطء. لمَ تتساقط هي، وليس الأرض، أو المقاعد، أو الجدران، أو السقف؟ لمَ كانت الأشياء الصلبة الميتة المصنوعة من المانا تصمد بصورة أفضل من شاليا وبروحها؟ لكن ما إن خطر له ذلك السؤال حتى أجاب نفسه. شاليا تمتلك روحاً. أما بقية العالم هناك فلا...
أكانت المَبْخَرَة تمتلك واحدة؟ لم يكن إريك متأكدًا. بدت المَبْخَرَة صامدة بشكل جيد— تحطمت ساعد شاليا اليمنى إلى شظايا من لا شيء، بينما ظلت روحها حيث كانت. وكانت تلك الروح هي الشيء الوحيد الممسك بيديها في مكانه، رغم انعدام اللحم بينها وبقية ذراعها. حدقت شاليا في ذلك التفتت، وعيناها تتعرفان بحرارة على فنائها.
"لم أبتغِ قط أن يسبب هذا التحويل ألماً أو أذى، لكني أرى منذ الآن أن تلك هي بوصلتنا".
قال إريك.
"دعيني أنقذك يا شاليا. دعيني أنشلك والآخرين من ذكرى الظلام هذه".
سقطت يد شاليا.
ثم أخذت ركبتها في التفكك— قال سليمان، قبل أن يعلن: "انتهى الوقت يا إريك؛ ي، أ، ي، ق؛ التقاط وإنقاذ. د، ب، ابقيا وادعما".
اندفعت جين وأبيغيل وإميلي وكانديس جميعاً للأمام، متحركات كوحدة غازية. تحركت بيث وديببي ببطء أبطأ قليلاً. تحركت الفتيات بسرعات معززة بشكل لا يُصدق، لكن هالة سليمان تحركت بسرعة أكبر. وبنور محاط بالبرق، أرسل سليمان طاقته عبر البوابة— تفكّر إريك باختصار في المقاطعة. وازن بين إيجابيات وسلبيات إيقاف هذا الغزو، وهذا العنف. لكن سليمان كان على حق. أدرك إريك ما يفعله شقيقه، كي لا يضطر هو لذلك، ولكي يبقى القوة الإيجابية، بينما يؤدي سليمان ما هو ضروري.
وامتعض إريك امتناناً لذلك، إذ كان على بعد نصف لحظة من فعل ما يفعله سليمان تماماً. —والتصقت طاقة سليمان بشاليا كقبضة قابضة من البرق الخيّر. شدّ سليمان، محطماً في آن واحد محاولة شاليا الوجيزة للمقاومة ومضمناً روحها داخل برقه، إذ تفككت المرأة كلياً حين عبرت البوابة. وتلاشى كل مانا جسدها في مجال مانا السرداب. ثم ألقى سليمان يدوياً [البعث الحقيقي]، وامضاً بشاليا لتعود إلى الحياة، في جسد مادي متأقلم تماماً مع هذا الواقع.
وأمضى [تقمص] عبر جسدها تالياً، مستغرقاً ثوانٍ معدودات لتقويمها، وإزالة جسدها القزم ومنحها جسداً بشرياً. راقبت فالوبوليس وإريك حدوث ذلك بعرض اعتيادي. ثم أعاد إريك تركيزه بالكامل نحو البوابة، لمتابعة غزو الفتيات. أطلق الناس صرخات. وحاولوا المقاومة. وقف الكاهن بجانب المَبْخَرَة هاتفاً بكلمات قوة فوق القدر المعدني المحفور، لكن شيئاً لم يحدث. وأثار ذلك استياء الكاهن بما يماثل تقريباً حين انقضت جين على المحارب الألفاني وورطت المحارب المتفكك في شباك نسجتها من يديها.
رمت جين حزمة الشخص لمسافة عشرين متراً، نحو طاقة ديببي المنتظرة، لتسلمها بدورها إلى هالة سليمان المنتظرة قرب البوابة. وانتقلت جين لمساعدة كانديس في الإمساك بالكاهن خلف المَبْخَرَة. تحركت الفتيات الأربع في المقدمة بسرعة، خاضعات وأسيرات، بينما قامت الاثنتان الأخريان بنقل الناس خارج الكاتدرائية المظلمة. نجح بعضهم في الفرار، مندفعين للأمام نحو الظلام، غير قادرين على رؤية الظلام أمامهم.
بينما انحشر آخرون بعيداً عن شلالات السواد المنبعثة من النوافذ، ليقعوا في شباك الفتيات فحسب. في غضون دقيقتين وُجدت 9 حزم من الشباك على هذه الضفة من البوابة، وكان إريك يقوم بإحيائهم وتقمصهم جنباً إلى جنب مع سليمان. وحين خرجت الفتيات عبر الشخص الأخير، كانت الأرض خلفهن تنهار وجميع الناس المنقذين قد جُعلوا صالحين للحياة على هذا الجانب من الواقع. بعضهم كان أصعب في الإعادة من غيرهم.
كانت شرنقة المحارب الألفاني قد انهارت كلياً حين دفعتها بيث عبر البوابة؛ إذ لم تحتوِ تقريباً على شيء، سوى نصف روح الرجل المتفككة بسرعة. ونجح إريك في إعادة ذلك الرجل عبر بعض الأسحر الملقاة يدوياً، محولاً إياه إلى إنسان طبيعي. واحتج إريك لتنفيذ ذلك النوع من التحول مرتين، لوجود ألفاني آخر داخل كاتدرائية التدمير بمعزل عن محارب الحلقة. وقبل أن يدرك إريك، عادت كل الفتيات عدا واحدة عبر البوابة.
أمر إريك: "ديببي! أعيدي مؤخرتك إلى هنا فوراً!"
حدقت ديببي في السقف والمَبْخَرَة. كانت ترتدي سوار الذاكرة الآن وترى شيئاً على الضفة الأخرى لا يراه سواه. لكن عند صوت إريك، أطاعت. ركضت ديببي عبر البوابة، عائدة إلى السرداب الهلامي. كانت الكاتدرائية أرضاً من الحجر الأبيض، مملوءة بدخان مَبْخَرَة التدمير. والآن أضحت أرضاً متحللة بفعل الأحلام المتحولة إلى ظلام. وقد استُبدلت النوافذ الزجاجية الملونة ببوابات تؤدي إلى طين أسود سائل تدفق في الكاتدرائية كتيارات من عسل أسود مطلق، يتسم —بطريقة ما— بالحياة والالتصاق.
وظلت المَبْخَرَة بمنأى عن كل ذلك. ظل المؤقت فوق البوابة مسجلاً تسعات، لكن عند لمحة إريك، أظهر المؤقت أصفاراً أيضاً. وعاود إظهار التسعات بسرعة، ثم تذبذب برموز مجهولة. عرف إريك ما يتوجب عليه فعله، ففعله. رشّ [نطاقه المادي] عبر البوابة، مجلباً فهماً للجسيمات إلى الضفة الأخرى، بينما رمق أوراق الصلاة المعلقة بجانبه والتي أصابها [التوقف]. وفي ومضة عابرة، كشف إريك عما بدا كخطبة تستغرق ساعة إلى قصيدة سريعة قوية،
"في حضن المرجل، الدمار نعمة قوة ورحمة، تحتويا المكان بهدي الإيمان الصافي، عقب الدخان بعزم راسخ، اسلك هذا الدرب القويم."
تحولت كلمات إريك إلى صدى يتردد في ممر صنعه سحره وموجه مباشرة عبر البوابة. انحسر السواد عن ذلك الممر وتشبث ضوء أبيض بالمجمرة مثل نفق عرضه عشرة أمتار محفور في الواقع ليلتف حول أثر القوة ذي الأمتار السبعة. تصدعت الحجارة تحت المجمرة وتكسرت. لكن المجمرة بقيت تحوم. غرقت الكاتدرائية بأكملها في الظلام. وتدفقت المجمرة إلى الخارج نحو إريك لتمر عبر البوابة فازداد نسيجها الأبيض الملتوي عتمة وتلألأ بصلابة مع ظهور المادة من مكان آخر محولة المانا إلى معدن حقيقي.
إلى أدامانتين أسود. لم يكن الحجر الأبيض تحت المجمرة مهمًا ولم يكن جزءًا حقيقيًا من الأثر لذلك تلاشى ذلك الحجر ببساطة مثل عمل تعويذة يتحطم وتعود المانا إلى مجال المانا. أمسك إريك بالمجمرة بهالته رافعًا الأثر بسحره وموجهًا إياه جانبًا ليستقر وحيدًا على حافة الزنزانة. أفلت إريك الأثر. استقر هناك أسود كالأدامانتين— وشعر إريك بضعف يتسلل إلى صميم كيانه. لقد خاض سباق ماراثون آخر على ما يبدو رغم أنه لم يشعر بذلك إلا بعد انتهائه.
تنفس بصعوبة مسترخياً قليلاً. وبعد لحظة وقف منتصب القامة. التفت نحو الهيئات النائمة للأشخاص المنقذين. كانوا جميعاً بشراً يسترحون تحت بطانيات مسحورة وفوق أسرة مسحورة. ربما لم يكن أي منهم في الأجساد التي أرادوا أن يكونوا فيها لكنهم كانوا أحياء وحقيقيين ومستريحين نوعاً ما وهذا ما كان يهم. في الوقت الحالي.
أبلغ إريك الفتيات بما أنهن قد لا يعلمن: "لن نعيد الجن. قد يدفع ذلك ألوتاثاج إلى التخلي عن الأورکول ويدفع الأورکول إلى الغضب".
قالت جين: "نحن نعلم".
سألت إميلي غير مقتنعة: "ولكن هل هذا ممكن حقاً؟"
أجاب فالوبوليس: "يتحدث أبوك عن التهديد الأبدي لعودة الجن وهذا هو سبب قيام الجميع بقتل الجن أينما وجدوا".
أشار فالوبوليس إلى شاليا والجنّي الآخر الذي كان جزءاً من عملية الإنقاذ؛ رجل ذو شعر أحمر وعيون حمراء.
"يجب عليك قتل كليهما وتفريق روحيهما إذا كنت تريد منع هذا التهديد من أن يصبح حقيقياً كما أصبحوا. إنها الطريقة الوحيدة للتأكد".
سأل إريك بجدية: "هل روح الجني كثيرة جداً؟"
قال فالوبوليس: "من الصعب القول يا إريك. أنا أقدم لك اقتراحي المهني فحسب والمقدم في محاولة للحفاظ على استقرار هذا العالم الذي بنيته".
قرر إريك: "... اللعنة. سأجازف بذلك".
ألقى نظرة نحو البوابة والألوان السوداء الصاخبة للأرض التي وراءها. لقد اختفى المؤقت فوق البوابة بعد أن وصل إلى الأصفار كلها ثم تومض واختفى والآن اختفت الكاتدرائية أيضاً. لم يولِ إريك اهتماماً كبيراً للذكريات الأخيرة لتلك المكان عندما تفككت إلى لا شيء وظلام. لكن المشهد الشبيه بالحلم تدفق مرة أخرى.
قال لفالوبوليس: "هذا يكفي لهذا اليوم. سيأتون معي جميعاً إلى كاندلبوينت إلى دار الاستيقاظ. لدي الموارد هناك لتحديثهم ولذا سأفعل ذلك".
انحنى فالوبوليس انحناءة طفيفة قائلاً: "إذن سيكون كما تقول أيها الساحر فلات".
قاطع بوي: "علينا أن نتحدث عن كل ما حدث للتو ولكن قبل ذلك نحتاج إلى الكاحل مستيقظاً. نحتاج منه التحدث عن المجمرة تحسباً لوجود بعض الخطر المجهول من مجرد وجودها هنا. حتى لو لم يجب فسوف يجيب عقلياً وسأعرف ما إذا كنا في نوع من الخطر المباشر".
التفت إريك إلى الكاهن على الأرض ثم قال: "مفهوم. أوقظه".
تذبذب بوي ببضع خيوط جديدة من الفكر ودغدغ عقل الكاهن ملغياً [النوم] الذي فرضه عليه سابقاً. بسبب تغييرات قواعدهما الأخيرة المتعلقة بالنص لم يكن لدى بوي إمكانية الوصول إلى المانا من النص ولكن نظراً لأنه كان متصلاً بالزنزانة بصفته سيد زنزانة فقد كانت لديه إمكانية الوصول إلى مانا الزنزانة. كان ذلك أكثر من كافٍ له لإلقاء كل سحره الذي احتاج إلى إلقائه. كان لدى الجميع نوى تحتوي على المانا التي ينتجونها بشكل طبيعي بناءً على أحجام تلك النوى.
كان هناك الحد الأدنى من تدخل النص في هذا المكان لكنهم ظلوا متصلين بالنص؛ وما زال النص يسرق تجديدهم الطبيعي للمانا. لذلك فإن إيقاظ هؤلاء الأشخاص الآن لم يكن يمثل خطراً كبيرا على الأرجح. كان يجب أن تكون لديهم صفر مانا أو ما يقرب من الصفر بما يكفي. عندما استيقظ الكاهن رأى إريك يمد يده نحو الجزء من نفسه الذي يمكنه احتواء المانا والسيطرة عليها ولكن بدلاً من الإمساك بمصدر قوة داخل روحه وجسده كان كل ما لمسه فراغاً غير ملموس.
تسرب نوع معين من التوتر من إريك في تلك اللحظة. كان القبض على المجمرة وأشخاصها على وشك الانتهاء ولم يحدث شيء سيئ للغاية. أصيب الرجل بالذعر عندما نظَر حوله ورأى الهيئات النائمة لأصدقائه وزملاء عمله أو أيا كانت طبيعة علاقاتهم العملية. رأى بوي وهو نوع غريب من أشباه التنانين. رأى إريك وسولومون والفتيات وخاف. ثم رأى فالوبوليس وتأجج الأمل في قلبه.
"أيها الظل العزيز للظلام! أتوسل إليك النجاة في محنة الظلام!"
كان على ركبتيه متجهاً نحو فالوبوليس وهو يقول: "أخبرني بالحقيقة عما إذا كان ما أراه أمامي حقيقياً أم تهديداً شيطانياً. أخبرني بطبيعة محنتي".
حاول فالوبوليس ألا يبتسم لكونه اعتبر إيجابياً للغاية على الفور. شيء من هذا القبيل لا يحدث طوال الوقت. ربما أبداً بالنظر إلى كيف تم استقبال الظلال على فيرد لأكثر من 1400 عام.
تقبل فالوبوليس بسهولة شخصية جدته الكبيرة وهو يخبر الرجل بلطف وهدوء: "محنتكเพิ่ง تبدأ للتو ولكن اطمئن فكل الشياطين كما تعرفها قد ماتت منذ وقت طويل جداً".
وترك المجال لإريك قائلاً: "وهذا الرجل هو ربما أعظم ساحر ستلتقي به على الإطلاق. مصدر حقيقي للخير هذا الرجل".
لم ينتظر إريك الرجل ليعالج ذلك تماماً.
قال: "لقد أنقذت من أحلام الظلام ومنحت حياة جديدة هنا على كوكب قارب النجاة المعروف باسم فيرد. سنصل إلى ما يعنيه كل ذلك لاحقاً ولكن في الوقت الحالي—"
أشار إريك إلى القدر الأسود الذي كان مجمرة الدمار. حدق الكاهن فيها لفترة عصيبة غير مبرر ثم أدرك ما كان ينظر إليه.
"—أعتقد أنني سرقت بنجاح مجمرة الدمار من تلك الذاكرة. لا تبدو كما كانت تبدو من قبل وأسباب ذلك خارج نطاق هذه المحادثة. ولكن حتى الآن بالنظر إليها بحاسة المانا الخاصة بي يمكنني أن أقول إن سرقتي نجحت. لا تهتم باللون؛ فهي لا تزال أدامانتين. هل هناك خطر مع المجمرة أحتاج إلى معرفته قبل تسليمها إلى الملوك المحلية؟"
استعاد الرجل رباطة جأشه بسرعة... ثم ومضت عيناه نحو فالوبوليس ثم الفتيات ثم سولومون قبل أن تحطا على المجمرة ثم تصعدا إلى إريك. تحول وجهه إلى القسوة.
بصق قائلًا: "لست ساحراً! وتلك ليست ظلاً! أنت محتال وهذا كله نوع من حيل الجنية—"
أسقطه بوي فاقداً الوعي بينما غزت خيوط الفكر عقل الرجل بينما تحولت خيوط أخرى لتصبح صلبة بما يكفي لخفض الكاهن برفق مرة أخرى إلى فراشه.
"تحتاج المجمرة إلى حرق شيء ما وإلا فإنها تحرق العالم من حولها. يبدو أنها تحرق مجال المانا في الوقت الحالي لذا أظن أنها בסדר لنقلها إلى أيدٍ أخرى".
سأل إريك: "إنها تحرق فقط ما بقي بداخلها لفترة من الوقت أليس كذلك؟"
"نعم؛ مؤكد بالقدر الذي يمكنني تأكيده".
قال بوي: "إنه أفضل أثر تدمير خاضع للسيطرة هناك. أو على الأقل هو الذي كان الظلام والبئر على استعداد لإظهاره لنا".
قال بوي: "سأراك في دار الاستيقاظ يا إريك".
أومأ إريك برأسه ثم قال: "إذن؟ خطط أولية؟ ماذا ستفعلين أيتها الفتيات؟"
كان هناك وقت مرة أخرى للاسترخاء قليلاً لكن إريك لن يشعر بالأمان حقاً حتى يحصل على هذا الشيء في الأيدي المناسبة ثم يحصل على بعض وقت التوقف المناسب بعد ذلك. تم وضع الخطط وقرر الناس الذهاب أو البقاء وبينما كان ذلك يحدث سلم إريك المجمرة إلى روزيتا التي كانت تنتظر فوق الزنزانة تبدو سعيدة في شكلها المصنوع الأبيض. لم تكن الوحيدة السعيدة المصنوعة في راحة الغابة. تاسار المُستدعِية، الأرشيميج المصنوعة على شكل امرأة بشرية خضراء وسوداء، والتي رافقت كيري في طريقها الدنيوي لنصفه الأول والتي كانت صديقة لإريك، وقفت أيضاً مستعدة لأخذ المجمرة.
ابتسمت عندما لمست الأثر الأسود قائلة: "تهانينا على خلق التناقض يا إريك. لدينا آلاف الأشياء القديمة التي هي أخطار جداً بحيث لا يمكننا محاولة تدميرها بأنفسنا. هذا... هذا سيفعل الكثير. سيوفر الكثير من الموارد في الغالب في شكل حراس يحرسون المواقع أو الأشياء إلى الأبد".
ابتسم إريك قليلاً.
"سعيد بالمساعدة".
كاد أن يذكر افتقار تاسار إلى [المألوف] قائلاً إنها ربما سيكون لديها الوقت الآن للالتزام بواحد حقاً. لكن ذلك سيكون افتقاراً لللباقة وكانت على الأرجح في طريقها الدنيوي الآن لذا فهي لن ترغب في صنع [مألوف] قبل أن تنتهي من ذلك؛ فالتناسخ نحو الإحسان والمساعدة في صنع عقدة البوابة الأولى الخاصة بها سيؤدي إلى مسح أي [مألوف] كانت تعده.
ضحكت روزيتا بخفة متقدمة للأمام قائلة: "تهانينا يا إريك. وشكراً لك. لقد كان موضع تساؤل ما إذا كان بإمكانك فعل ذلك أم لا ولكن بالطبع يمكنك ذلك".
شعر إريك بتوتر ما ينفك أكثر قليلاً.
"كان الأمر مشكوكاً فيه هنا وهناك بعض الشيء لكنه نجح وسنقوم بتسوية المشاكل قريباً بما فيه الكفاية. إذا كانت لديك عناصر محددة ترغب في جمعها فقد نتمكن من العثور عليها لكن حظنا اقتصر على تحديد مواقع الأحداث الكبيرة أو العناصر المهمة فقط. هذا الأثر بالذات كان يرافقه تسعة أشخاص لذا فهذه تعقيدات لم أكن أتوقع حدوثها ونحن نتعامل معها. سأخذهم إلى دار الاستيقاظ بمجرد أن ننتهي هنا".
أومأت تاسار برأسها ببساطة.
قالت روزيتا: "أنا متأكدة من أنك ستفعل الصواب معهم. ولكن على أي حال! يجب عليك العثور على مكر الساحر إذا استطعت كما اقترح أتونير. إنه ربما أحد أفضل الأشياء التي يمكنك أخذها الآن لأنه سيسمح لك بسحر أسهل".
"بالتأكيد".
أومأ إريك برأسه.
ثم انتقل قائلاً: "لدي سؤال حول اللغة وكيف تمكنا جميعاً من فهم الإمبراطورية قبل أن نعرف أننا كنا نتحدث الإمبراطورية بالفعل".
توقفت روزيتا وعقد حاجبيها.
"آه..."
فكرت.
استرخيت وقالت: "سحرك مع البوابة هو سحر تواصل. لذا أظن أن القدرة على فهم اللغة كانت مجرد إجراء ناشئ لسحرك والظلام... أرى أنه كانت لديك أسئلة حول الترجمة الكبرى أيضاً؟"
"كان لدي ذلك".
"هذا السحر لا يزال موجوداً ولكن ليس بالقوة التي كان عليها من قبل... وهذا كل ما يمكنني قوله عن ذلك في مثل هذا الموقع غير الآمن".
ابتسم إريك قليلاً.
"هذا نوع ما قاله فالوبوليس بالفعل ولكنه من الجيد سماعه من مصدر آخر".
بعد بضعة تعليقات أصغر ذهاباً وإياباً فتحت روزيتا بعض [البوابات] الخاصة بها لتوجيه تاسار والمجمرة إلى حيث يحتاج أثر التدمير العنصري إلى التواجد. عندما عاد إريك إلى الزنزانة كان ذلك لرؤية بوي يجري كلمات هادئة وغاضبة مع دبي حول أخذ السوار إلى الظلام. لقد كانت محظوظة لأنه احتفظ بوظائفه حتى في توغله القصير الماضي البوابة. كان السوار خارج معصمها الآن ويجلس على طاولة المطبخ مع آثار سحر العقل الأخرى.
قال إريك: "أريد فقط أن أعرف لماذا توقفت عن العودة إلى المنزل يا دبي؛ ولماذا مكثت طويلاً بعد البوابة".
بدت دبي موبخة وهي تقول: "لا أعرف ما حدث. خلعت السوار بالفعل وتفككت ذاكرتي كما تفعل دائماً. بدا هذه المرة أسوأ".
قال بوي: "لا أعتقد أنه يجب عليك ارتداء السوار بعد الآن يا دبي. إنه أثر سحر عقل قوي للغاية له آثار جانبية غير معروفة".
كادت دبي أن تجادله. لكنها لم تفعل.
اكتفت بقول: "حسناً".
ثم نظرت إلى إريك سالفة: "هل سنذهب إلى دار الاستيقاظ الآن؟"
"هل تريدين القادمة؟ كنت أعتقد أن إميلي وحدها هي التي ستأتي معي؟"
نظر إريك حوله.
"... لكنها عادت إلى الفندق في المدينة؟"
كان الأشخاص الوحيدون في المنزل الآن هم إريك وسولومون وبوي ودبي. كانت جين وأبيغيل في الخارج مع الأشخاص النائمين يراقبونهما حيث تركهم إريك ويتحدثون إلى فالوبوليس حول ما حدث مع التسلل وكل ذلك. كانت بيث وكاتديس وإميلي جميعهن قد عُدن إلى المدينة لمراجعة خطط العملية التالية. ... حسنًا، كنَّ جميعًا يتحركن بشكل أسرع مما كان إريك مرتاحًا له. ماذا حدث لأخذ استراحة بعد فوز كبير؟
كان هذا فوزًا كبيرًا، أليس كذلك؟
قال سولومون: "إميلي تمر ببعض الغرابة الآن. أعتقد في المرة القادمة التي تتحدث فيها حقًا إلى أي منا بشكل كبير ستكون ذكرًا".
شهقت دبي قليلاً.
"يا للآلهة. هل هي كذلك؟"
صححت نفسها: "هل هو كذلك؟"
بدا سولومون خجولاً لفترة وجيزة بينما نظر إليه كل من بوي وإريك.
ثم أفلت سولومون قائلاً: "كيف لم تلاحظي بعد يا دبي؟ وهي "هي" حتى يذكر غير ذلك".
"... كنت أكتشف مشاكلي الخاصة"، قالت دبي.
ثم أضافت بقوة: "على أي حال! أريد أن أرى دار الاستيقاظ وأكون هناك عندما يستيقظ كل هؤلاء الناس. قالت إميلي إنها تريد البقاء هنا؛ وأخبرتني أن أقول لك ذلك".
أومأ سولومون برأسه.
"في المرة القادمة التي تكون فيها حولك وحدك فقط توقع محادثة يا إريك".
"سمعت وفهمت. سأحرص على جعل هذا النوع من الوضع يحدث عدة مرات".
أخذ إريك لحظة لمجرد الوقوف والاستمتاع بالفوز.
ثم انتقل إريك قائلاً: "لننطلق".