بعد بعض العقبات المتعلقة بالمخاوف الأمنية، فشكراً لك يا بوي، انتقلت المجموعة بأكملها عبر [الانتقال الآني] إلى حلقة الألف كيلومتر، وهي منطقة غير مميزة الملامح من الغابة البلورية، حيث يتجمع المغامرون أحياناً، فمسافة الألف كيلومتر هي المدى الأقصى لمهارة [الانتقال الآني]. سطعت شمس الظهيرة من السماء الغربية، متلألئة فوق نباتات الصبار البلورية التي يبلغ طولها عشرة أقدام في كل اتجاه.
وفي مكان ما بين ذلك الصبار، وربما في كل مكان بينه، كانت هناك كائنات محاكية تتلألأ تماماً كالصبار، لكنها لا تخدع إلا الغافلين. بيد أن ثمة اختلافاً واحداً في هذا الجزء من الغابة البلورية: مسلة حجرية، تبعد قرابة خمسمئة قدم عن المكان الذي ألقتهم فيه مهارة [الانتقال الآني]. كان بضعة غرباء يقفون بجوار المسلة، يعبثون بشيء عند قاعدتها. على ما يبدو، هناك نبع طبيعي هناك، لكن إيريك لم يستطع الرؤية من تلك المسافة.
كانت كيري تقف قريباً، لكن ليس أكثر من اللازم، حريصة على ألا تلتفت إلى الشخص الأقرب إلى إيريك: رئيسة النقابة موج.
صاحت موج: "لنقتل بعض المحاكيات!"
قال دراز: "لم يكن عليك المجيء يا رئيسة النقابة."
"بل كان عليّ ذلك! لدي اهتمام خاص بهذا الفتى هنا—"
وضعت يدها العريضة على ظهر إيريك.
"لكن تابع عملك يا دراز. لن أتدخل."
التفت دراز إلى بقية أعضاء الفصل العلاجي. فتى من ذوي الحراشف القرمزية، في الثامنة عشرة تقريباً، يُدعى لوهيت. وفتاة أوركول شقراء طويلة الشعر، في الثامنة عشرة أيضاً على الأرجح، تُدعى وايلوغ. وزيمي ساكر، فتاة [شظايا القوة]. وكيري من ذوي الحراشف الخضراء، من جمهورية التربة الخضراء، التي كانت على الأرجح جاسوسة، أو مجرد فتاة محظوظة ومتحمسة للغاية. لم يكن إيريك يعرف أياً منهما بعد، وفي هذه المرحلة، حتى لو كانت جاسوسة، فقد بدت لطيفة بما يكفي.
كان هناك أيضاً بوي وموج ودراز، لكن هؤلاء الثلاثة لا يُحسبون ضمن فرقة الصيد هذه.
قال دراز: "سيقتل كل واحد منكم محاكياً بمفرده، باستخدام مهارة من المستوى الأول— سحر عادي، أو تقنية قتالية. سأقيم كل واحد منكم على حدة، ثم سأرسبكم، وغداً سنكرر ذلك، ومرة أخرى، ومرة أخرى، حتى تتقنوه."
نظر دراز حوله.
"وايلوغ! اعثري على محاكيك! والجميع، اتبعوا وايلوغ! لا تساعدوها!"
سار إيريك ببطء في الرمال خلف وايلوغ بعدة أشخاص. وقف بوي خلف إيريك، وموج بجانبه.
همست موج: "هذا يعيدني إلى الماضي."
استدار دراز فجأة ليحدق في موج، لكنه لم يقل شيئاً.
ابتسمت موج رافعة يديها في وضعية دفاعية هازلة: "عذراً يا مدرب. سأصمت."
عبس دراز وخاطب المجموعة: "تعاملوا مع هذا كتمرين صيد. صمت، فتك، كأننا في أر-كيندريثيست والوحوش قد تظهر من تحت الأرض في أي لحظة."
شعر إيريك بقشعريرة.
همس: "هل يمكن أن يحدث هذا؟"
صاح دراز: "نعم يا إيريك! باستمرار! والآن اخرس!"
- - - -
عثرت وايلوغ على محاكيها، وبما أنها يبلغ طولها ثمانية أقدام وتُعد عملياً دبابة بشرية، فبمجرد ارتدائها لدرعها الصندوقي الصلب [استدعاء درع]، قبضت على أكبر شوكتين، ومزقت الوحش إرباً، ثم داسته. لم تكن للمحاكي أدنى فرصة. عرضت بقية جسدها لطعنات لا تحصى، لكن المحاكي لم يستطع توجيه ضربة واحدة عبر درعها، رغم أنه غرس بعض الأشواك بين الصفائح غير المعدنية لدرع وايلوغ. لم تبدُ مبالية؛
فمعظم هجمات المحاكي المرتدة انزلقت عن درع وايلوغ الصندوقي. بعد عشرين ثانية، وقفت وايلوغ فوق جثة الوحش المهروسة، ممسكة بقطعة لامعة تشبه حبة الملح بين إصبعين ضخمين.
قال دراز: "تصميم درع جيد. لقد تلقيتِ الكثير من الضرر. راسبة."
لم تبدُ وايلوغ وكأنها أصيبت بخدش واحد، حتى بعد أن أزالت مهارة [استدعاء درع] الخاصة بها. لم تجادل المدرب.
- - - -
طار لوهيت إلى الوراء، موازياً للأرض، محافظاً على مسافة كافية بعيداً عن متناول المحاكي، بينما كان يطلق [شعاع القوة] على الوحش. ثماني ثوانٍ من أصل عشر من [شعاع القوة] ضلت طريقها، منعكسة عن الجسد البلوري، ومتناثرة في الهواء.
تذمر إيريك: "لكن... إنها قوة، وليست ضوءاً؟"
اتخذ دراز من تذمر إيريك سبباً للصراخ في وجهه.
"المحاكيات البلورية تمتلك [انعكاساً] طبيعياً مفعلاً طوال الوقت يا مبتدئ! وحتى لو نجحت تعويذة قوة في اختراق [انعكاسها]، فإنها لا تصيب إلا بجزء ضئيل من ضررها الأصلي!"
همست موج لإيريك: "القوة المعدلة لا تنعكس."
قال دراز: "صحيح مجدداً! لكننا لا نستخدم تعديل المانا اليوم!"
قتل لوهيت المحاكي في النهاية، ولكن ليس قبل أن تصيب الأشعة المتناثرة المتفرجين مرة، وتصيبه هو ثلاث مرات، قاطعة مئات النقاط من حياته في كل مرة.
في كل مرة كان ذلك يحدث، كان دراز يصرخ تلقائياً وبحماس: "راسب!"
- - - -
ألقت كيري [تحطم قوة التحلل] فوق محاكيها. ومثل مطر حمضي موضعي، انفجرت التعويذة في الهواء وتشربها الوحش، محولة إياه إلى هلام في ثوانٍ.
قال دراز: "لا قطعة لامعة؛ راسبة. تعاويذ مانا معدلة؛ راسبة."
أومأت كيري: "سأبذل جهداً أفضل في المرة—"
"لم أطلب أعذاراً!"
- - - -
أمطرت زيمي محاكيها بـ [شظايا قوة التحلل]، محققة نصراً سهلاً، لكنها تلقت رسوباً آخر.
- - - -
عقد إريك حاجبيه. كان شبيهه على بعد مئة قدم، وبدا في حالة من السكينة التامة.
ثم تذكر جدران "أركيندريثيست"
التي بدت "وادعة"
هي الأخرى، فطار في السماء.
صاح دراز: "ممنوع الطيران!"
عقد إريك حاجبيه ونظر إلى لوهيت.
قال دراز: "لا بد أنني صرت عجوزاً! أنت محق. لقد رسب لوهيت بسبب هذا أيضاً. يصعب أحياناً تتبع كل إخفاقات المبتدئين في مكان واحد."
التفت إريك عائداً نحو الشبيه. لا يمكن إصابته بـ [شعاع القوة]. ولا يمكن التلاعب بالمانا. أوه. لا. إذن؟ تباً له؟ حسناً. تشكيل المانا إكس.
[الذبول].
اندفع سائل [الذبول] الخاص بإريك عبر الأرض كموجة مد عاتية، انزلق فوق نباتات الأغاف والرمال، لكنه التصق بكل شبيه وجده. ملأ أزيز حاد الهواء أمام إريك، بينما استقر جزء صغير من [الذبول] شبه الخفي فوق الشبيه، وتابع الباقي طريقه. انفجر السائل خارجاً من الوحش حين تفتحت كل ورقة بلورية كأنبوب مياه مكسور، نافثةً مادة هلامية صافية في الهواء. في ثوانٍ كان الوحش قد مات. تدفق هواء كثيف إلى السماء، محولاً بقايا الوحش السائلة إلى غازات، أو أياً كان ما تفعله [التطهير]
حقاً، بينما كانت مشاهد مشابهة تتكرر عبر الأرض، كل لوحة منها كانت أبعد من أن تُرى. بدأت الإخطارات بالظهور. ضحك موج بصوت عالٍ.
قال دراز: "موج. هذا لا يُطاق."
كان موج لا يزال يضحك.
قال: "كان بإمكانك المحاولة على الأقل يا إريك!"
"أنت محق تماماً. خطئي."
أشار بعيداً عن [الذبول] الذي لا يزال يتوسع.
"ربما نجد المزيد في ذلك الاتجاه."
سألت كيري: "كم واحداً يقتل هذا الآن؟"
مشى إريك مبتعداً عن [الذبول]
المتوسع، وهو يعد: "20... 25... 30... الكثير."
بدت زيمي خائفة قليلاً. وبدا الآخرون منبهرين. قاد إريك الطريق إلى الشبيه التالي، متفحصاً [الذبول] الخاص به وهو يمشي.
الذبول 9، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى طويل جداً، 500 نقطة مانا. تطهير كل المياه من جميع الوحوش في مساحة واسعة جداً، مسبباً <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض حول كل وحش يُقتل بهذه الطريقة. لمستعملي سحر الجسيمات فقط. الخبرة: 4700/5500
أنا هنا بالفعل. قد أرفع هذا إلى المستوى 10 وأصنع نسخة الهلام فعلياً. كان إريك يتعلم الكثير في هذا الفصل، لكن الأمر كان شاقاً. لم يبدُ أن دراز يحاول فعل أي شيء، على الإطلاق.
هل كان هذا حقاً واحداً من "فصول موج"
التي أخبره الجميع بضرورة حضورها... هل كان من المفترض أن تسير الأمور هكذا؟ بعد عشر دقائق، وجد إريك شبيهاً آخر؛ لم يكن الأمر صعباً، فقد كانوا في كل مكان بمجرد أن تعرف أين تنظر. وبينما كان الآخرون ينتظرون على مسافة بعيدة، بدأ إريك في استخدام [تشكيل الحجر] لصنع شوبك ضخم من الحجر، بطول عشرين قدماً وعرض عشر. استغرق صنعه عشرين ثانية، ثم بضع ثوانٍ أخرى لتشكيله بدقة مع بعض النتوءات هنا وهناك للالتقاط والتهشيم، وكان أضخم بكثير من أن يُرفع ويُلوّح به باستخدام [تشكيل الحجر].
لذا اكتفى بالسيطرة على ما استطاع، ودحرج الحجر عبر الأرض، مهاجماً شبيهاً نشطاً فجأة لم يجد سبيلاً للهرب. سحق! أطلق إريك [تشكيل الحجر]، تاركاً الزخم يدفع الشوبك عشرين ياردة أخرى متجاوزاً بقايا جثة الشبيه المهروسة. بهالته العملية، التقط إريك بلورة متلألئة من بين البقايا المسحوقة. ضحك موج بصوت عالٍ بينما تنهد دراز. ابتسمت كيري. حافظ بوي على تعابير وجهه منضبطة في الغالب، لكن تنين الفيرد ذو الحراشف الياقوتية لم يستطع منع نفسه من الابتسام قليلاً.
بدا الطلاب الثلاثة الآخرون كأن مَلِكاً للبصيرة قد نزل شخصياً إلى فيرد وأراهم طريقة جديدة للقتال. كان فم لوهيت مفتوحاً تماماً، وعيناه واسعتين.
قال موج: "كانت تلك تقنية شائعة سابقاً، لكن كم مقدار المشاركة الذي حصلت عليه؟"
نظر إريك إلى صندوق الإخطارات.
"95 بالمئة."
"ماذا!"
ضحك موج بصوت عالٍ، قائلاً: "كان يجب أن تحصل على 30!"
"لقد قمت بكل العمل!"
أشار إريك إلى الشوبك.
"أنا من صنع ذلك."
ضحك موج مجدداً. عقد دراز حاجبيه.
"هل كان ذلك مجرد [تشكيل حجر]؟"
"نعم، سيدي."
"... أنت لا تزال راسباً."
أومأ إريك.
"سأبذل جهداً أفضل المرة القادمة، سيدي."
"... احرص على ذلك."
أضاف دراز: "يا مبتدئ."
ضحك موج مرة أخرى، ولم يكن الوحيد. بدا أن دراز يمر بيوم سيئ، رغم ذلك.
- - - -
لم تتصل جين تلك الليلة. حاول إريك ألا يذعر. وفشل.
سأل بوي: "هل جين بخير؟"
نظر بوي إلى الهواء.
وبعد لحظة، قال: "هي في مهمة ولا تستطيع التحدث. كيلزون معها، ولا يتوقع أي صعوبات."
استرخى إريك.
"جيد."
- - - -
بدأ اليوم التالي من الدروس برحلة إلى الغابة البلورية، لكن المجموعة لم تقطع سوى كيلومتر واحد شمال البلدة. لم يأتِ موج، لكن دراز أحضر خبيرةً يعرفها إريك مسبقاً. إنها سيزي زاغو، ابنة نقيب نقابة السحرة. ارتاب إريك في أنهم لن يصطادوا وحوشاً متموهة اليوم. وقف إريك ورفاقه في جانب من مساحة خالية في الغابة البلورية. وقفت سيزي في الجانب الآخر، بينما وقف دراز في المنتصف.
قال دراز: "تفضلت الآنسة سيزي بمساعدتنا في بعض تمارين التدريب، لأن المتموهات أسهل من أن تُذكر، ولأن أياً منكم لا يتعلم شيئاً حقاً".
تعليمٌ حقيقي؟ يا للغرابة! أخفق إريك في إخفاء سخريته، فرمقه دراز بنظرة منزعجة.
قال دراز: "ويلوغ! أنتِ أولاً. استعدي لقتال عادي".
أومأت ويلوغ، واستحضرت درعها الرمادي المربع مع رمح رمادي ضخم. لوحت بالسلاح مرة، ثم ضربت بقاعدته الأرض بقوة. رفعت سيزي يديها نحو السماء. تدفق ضوء بنفسجي شاحب منها كشرائط من بريق، اصطدم بشيء غير مرئي، وتلاشى في العدم، كاشفاً بالتدريج عن فك مسنن، ثم فك آخر، ثم جلد، ثم وجه يستند إلى يدي سيزي. وبينما انهمر المانا من سيزي، تجسد وحش تدريجياً، كأنما يُنثر الدقيق على رجل خفي.
وجه مخيف متصل بعنق قصير وكتفين قويتين. ذراعان طويلتان، إحداهما مؤلفة من عشرات المجسات، والأخرى تنتهي بمخلب سلطعون ضخم. ثم جذع قوي بخصر عريض. جعلت الساقان الأماميتان والخلفيتان من الوحش البنفسجي الشفاف شبه قنطور، لكن بدلاً من الحوافر كانت هناك أقدام بثلاثة مخالب تشبه أقدام الدجاج. ذيل سميك يلتف كالسوط بحواف مسننة يمتد من مؤخرة الوحش. بلغ طول الوحش اثني عشر قدماً؛ بُني ليتحمل الضربات ويوزع الألم.
حين انتهت سيزي، تحرك الوحش كدابة مروضة. تودد إلى يدي سيزي، فضحكت وربتت على الوحش الضخم. خاطبته بهدوء، فاستعد الوحش فوراً؛ متأهباً للأوامر، أو للقتال، أو لأي شيء آخر. ظلت عينا إريك متسعتين طوال الوقت. لم يبدُ على أحد غيره أي انبهار. كانت زيمي تنقر أظافرها بسكين مستحضر.
قال إريك: "مهلاً! هذا مذهل! ما هذا الشيء؟"
احمرّ وجه سيزي خجلاً.
أجاب دراز: "استحضار عنصر القوة! سيزي هنا في طريقها لتصبح واحدة من أفضل المستحضرين في سبير! لا تظني أن الأمر سهل يا ويلوغ. المستحضرون يشبهون الظلال؛ عليكِ تجاوز ألف وحش لتتمكني من مهاجمة المستحضر نفسه. لكنكِ لن تهاجمي سيزي".
أشار دراز إلى الوحش.
"هدفُكِ هو قتل زوغ! تجاهلي سيزي. استعدي!"
تحركت ويلوغ كالريح، انطلقت من سكون تام لتندفع عبر الرمال، والتراب يتطاير، ورمحها يتقدم، مستهدفةً ضربة مباشرة في مركز كتلة الوحش؛ ضد زوغ. كان وحش سيزي لا يزال على بعد مئة ياردة، لكن ذلك لم يهم ويلوغ. ولم يهم الوحش أيضاً، الذي لم يحرك طرفاً واحداً.
هربت سيزي بعيداً عن وحشها، بينما أخلى دراز "الساحة"
بالمثل. ظهر نحو مئة أرنب أرجواني طائر من الأرض، تحت ويلوغ مباشرة، على بعد ثلاثين قدماً أمام الوحش. كأنهم غرير أرض يثبون فجأة، كانوا هناك طوال الوقت ينتظرون اقترابها. عدلت ويلوغ وضعيتها، وركلت الأرض فوراً، طائرةً نحو اليسار، لكنها لم تكن تطير حقاً. كانت قوة قتالية محضة. لم يكشف التأمل عن الكثير من السحر فيها، باستثناء الدرع والسلاح.
صرخت سيزي: "زوغ! راوغ وتدفق! اشغلها!"
تحرك زوغ حين لم يكن إريك يراقب؛ كان يستعد للهجوم، لكنه انزلق قليلاً، وقفز مبتعداً عشرين قدماً إلى الخلف مباشرة، بينما...
صرخت سيزي: "أيها الأرانب! انقضوا للقتل!"
هبطت ويلوغ بعيداً عن الأرانب، لكنها تبعتها. لم تندفع للأمام، بل جانباً، لتستدرج الأرانب وتهاجمها واحداً تلو الآخر، مقطعةً ومحطمةً تلك المخلوقات الأرجوانية الطائرة بينما تهاجم، وانحرفت نحو زوغ.
"الأرانب"، التي لم تكن أرانب ولن تكون يوماً، اهتز كل منها مرة وهو يحوم حول ويلوغ، باحثاً عن جزء من جسدها للهجوم عليه.
انقلب كل أرنب أرجواني شفاف طائر ليغدو وحشاً شائكاً أحمر قاني اللون. الكثير من الأسنان، الكثير من المجسات والأحشاء المكشوفة، وعين مركزية ضخمة. توهجت باللون الأحمر الصارخ، ثم قهقهت. قهقهت الوحوش، وتسارعت جميعاً.
ابتسم إريك وضحك: "إنها لطيفة جداً!"
همست زيمي: "إنها وحوش شيطانية..."
حسناً، نعم. كانت وحوشاً شيطانية، لكن أمر الاستحضار هذا بدا كعمل طفل يرغب في أصدقاء، ولا يملك سوى وحوش مستحضرة ليتعامل معها. ربما كان إريك مخطئاً تماماً في هذا الظن. لكن الأطفال في الأرض كانوا يرسمون وحوشاً مجنونة طوال الوقت.
لو أتيح لهم "استحضار عنصر القوة"، لما تفاجأ إريك إن صنع بعضهم مخلوقات تشبه وحش سيزي.
كان على إريك أن يولي القتال اهتماماً أكبر. تلاشى جسد ويلوغ.
كانت أوركولاً مزودة بزر "تسريع".
تمزقت أرانب وحشية لا حصر لها في الهواء بينما حطمتها ويلوغ، لكنها ظلت محاصرة. اندفعت خارج المعمعة؛ والأرانب الوحشية تلاحقها. التصقت ثلاثة منها بجسدها بمجسات طويلة، تحاول قضم درعها، لكنها تجاوزت ذلك التشتيت. كان رمحها موجهاً نحو زوغ، وزوغ لا يتحرك. حدث شيء سريع جداً. لم يره إريك. لكن ويلوغ كانت على الأرض، تئن.
اختفى مخلب زوغ السلطعوني، لكن ذراعه المجسية كانت تلتف حول ويلوغ— صرخت سيزي: "توقفوا! تراجعوا جميعاً!"
انقلبت الأرانب الوحشية مجدداً، مخفية الوحش الأحمر في الداخل، وكاشفة عن الخارج الوردي البنفسجي الزغبي، بآذان كبيرة متدلية وأقدام طويلة وثابة. قفز زوغ مبتعداً عن ويلوغ. ظلت ويلوغ على الأرض، تحدق في السماء، مهزومة. تنهدت، مستسلمة أكثر منها غاضبة. ربتت سيزي على خاصرة زوغ، بينما كانت الأرانب المتبقية تثب حول قدميها. كانت سيزي تتساقط مانا بنفسجية كشجرة في الخريف. تشرب وحش سيزي المانا.
نبت مخلب زوغ السلطعوني مجدداً. صارت الأرانب السبعة عشرة، ثم عشرون، فثلاثون.
بحث إريك عن "استحضار عنصر القوة".
استحضار عنصر القوة ١، مدة متغيرة، مدى قريب. ١٠ نقاط مانا + متغير. استحضر كيان قوة خاضعاً لأمرك. تعمل الكيانات بناءً على المانا.
هل تود شراء [استحضار عنصر القوة ١] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
ليس بعد.
سأل إريك: "أهذا تعويذ متخصصة فيها أشياء لا أراها، مثل [الحماية]؟"
همست كيري: "بالغة التخصص. الرتب اللاحقة من هذه المهارة تتيح لك شحن وحوشك بمانا إضافية ومهارات يمكنهم استخدامها بأمر منك."
قال لوهيت: "أستطيع قتلهم."
قالت زيمي: "لا أظنني أستطيع. هذا عدد كبير من الأرانب."
"افعل ما تقول أو اصمت يا لوهيت!"
التفت دراز إلى سيزي.
"جاهزة؟"
قالت: "نعم."
صاح دراز في ويلوغ التي لا تزال طريحة الأرض: "انهضي يا فاشلة! أفرغي الساحة!"
رفعت ويلوغ ساقيها بسرعة ثم انثنت في دحرجة خلفية. نهضت على قدميها برشاقة خفية، ثم سارت لتنضم إلى الجمهور، بينما دخل لوهيت الساحة المرتجلة. بدأ لوهيت بالطيران. بعد أربع ثوانٍ من طيرانه، صرخ حين عكست خمسون أرنباً ذات مجسات نبّاضة سحره عليه كأنها جميعاً بلورات محاكية، كل واحدة منها تستخدم [الانعكاس].
سأل إريك: "لماذا لا يوجد [الانعكاس] في المخطوطة حين أبحث عنه؟"
طار لوهيت مبتعداً، محاولاً تجنب الوحوش الهائجة، يختبرها بتعويذات متغيرة متنوعة.
لم يفعل "شظايا التحلل"
شيئاً؛ فهي ليست كائنات عضوية، لذا كان ذلك منطقياً.
لكنه حالفه حظ أفضل مع "شظايا النار".
احترقت الأرانب، واصطدمت بأرانب أخرى، فاحترقت هي الأخرى.
قالت كيري: "[الانعكاس] ليست تعويذة أساسية. إنها من [الحماية]، وهي متخصصة جداً. لا يوجد خيار لشرائها، كما يمكنك شراء [الانتقال الآني]؛ عليك الحصول على [الانعكاس] بطريقة أخرى، مثلما تأتي [التشكل] من جرعة المحاكاة. يقضي بعض الناس سنوات في تعلم [الانعكاس]. وبخلاف البلورات المحاكية، لا تكاد ترى أحداً خارج رتبة كبار السحرة يمتلك [الانعكاس]، وحتى حينها..."
صرخ لوهيت؛ فقد التصقت أرنب ذات مجسات بساقه، وكانت الأخريات قريبة!
أطلق "شظايا"
غير معدلة، فانعكست عشرات شظايا القوة في اتجاهات عديدة؛ بعضها عاد مباشرة إلى لوهيت.
سأل إريك: "هل هي مكلفة؟ يبدو أن لديهم قدراً لا ينفد من [الانعكاس]."
قالت كيري: "لا بد أنها تمتلك نسخة جيدة من التعويذة. انظر إليها بتمعن؛ لا تزال تسرب المانا إلى الأرض..."
نظر إريك. كانت تفعل؛ مانا بنفسجية تقطر من جلد سيزي إلى الأرض كقطرات ماء صغيرة.
تابعت كيري: "...يجب أن تكون الأرانب وحوش حشد، وهي تغذيها باستمرار بمانا جديدة عبر أرانب مزدوجة مخفية في الرمال تحتها."
انفجار ناري انطلق من لوهيت، فمزق عشرين أرنباً. كان قد شق طريقاً إلى زوغ، لكنه كان مصاباً بوضوح. الدم يقطر من ذراعيه. ثيابه ممزقة.
قالت سيزي: "تراجع!"
تراجعت الأرانب إلى جانب سيزي، حيث شحنتها بمزيد من المانا.
صاح لوهيت: "تباً! اللعنة. ظننت..."
صفق دراز ببطء وهو يقول: "عمل رائع يا لوهيت! الأرانب أسقطتك! راسب!"
تذمر لوهيت وهو يغادر الميدان، بينما كانت سيزي تنهي إصلاح وحوشها. تلاشت جروح الشظايا، والتأمت الحروق، وعادت تلك المادة الشفافة الوردية البنفسجية التي ليست لحماً. سارت كيري إلى الميدان. انحنت لسيزي.
"شكراً لك على هذه الفرصة."
ابتسمت سيزي، ثم التفتت إلى دراز.
صاح: "حين تكونين جاهزة! انطلقي!"
صعدت كيري إلى السماء، مباشرة للأعلى. قفزت الأرانب وتدحرجت، عابرة الميدان ثم طارت للأعلى، مباشرة نحو كيري. نبضت كيري بلون أخضر ساطع، وتلوى الهواء. اندفعت موجة من النار منها، متساقطة فوق الأرانب، لتصيب كل واحدة منها في طريقها إلى الأرض، ثم فجرت الرمال محدثة فوهة صغيرة. إحدى الأرانب القريبة من كيري انفجرت فوراً بلهب، فأحرقت أخرى، ثم انفجرت تلك، ناشرة النار. انفجرت عشرات منها، ثم انفجرت كلها، مبعثرة بقايا بنفسجية وحمراء في الهواء.
أشارت كيري إلى زوغ، وإصبعها يلمع بلون أخضر ساطع؛ بدا العالم من حولها خافتاً. اندفع زوغ للجانب ليتجنب ما لا بد أنه [شعاع القوة] المتخصص، لأن خط الضوء الرفيع الذي خرج من طرف إصبع كيري خرج دفعة واحدة، لا على مدار عشر ثوانٍ. لم يحدث فوهة في الأرض مثل هجومها الآخر؛ بل اخترق بعمق، كمسمار من مسدس مسامير قوي.
قال دراز: "توقفي!"
استدعت سيزي زوغ، وبدأت في إعادة استحضار أرانبها. طارت كيري إلى الأرض.
قال دراز: "أنتِ راسبة اليوم لأنكِ استغللتِ هذه الفرصة لتعلم القتال المباشر، وحولتها إلى وسيلة أخرى لتجنب المواجهة المباشرة. إذا حلقتِ فوق ارتفاع عشر أقدام، فقد أضعتِ فرصة التعلم."
بدت كيري وكأنها ستجيب برد عابر، لكنها في منتصف كلامها، بدت مقتنعة تماماً. أومأت برأسها.
"أعتذر عن إضاعة الوقت. سأبلي بلاءً حسناً إن رأيتِ منحى فرصة أخرى."
قال دراز: "عودي للصف يا كيري. زيمي! دورك."
تقدمت زيمي، وقالت: "لا أستطيع قتال الحشد. أرجوك دعني أحاول ضد زوغ."
عقد دراز حاجبيه.
"بالتأكيد. لكن هذا يعتبر رسوباً، وستواجهين ذلك الحشد اليوم، وإلا فستخرجين من الصف."
"نعم، أيها المدرب. شكراً لك، أيها المدرب."
التفت دراز إلى سيزي.
"موافقة؟"
استدعت سيزي أرانبها إلى جانبها. وحين أصبحت كلها بجوارها وساكنة، أرسلت زوغ، وهو وحش شفاف بنفسجي بطول اثنتي عشرة قدماً يشبه مزيجاً من السلطعون والحبار والقنطور، ليواجه زيمي، الفتاة ذات الخمس أقدام وخمس بوصات ذات القرون الكبيرة. حاول إريك ألا يفكر في تحول زيمي إلى عجينة.
قالت سيزي: "تحرك ببطء يا زوغ. هاجم."
اندفعت زيمي للجانب، متجنبة مخلباً يحاول الإمساك بها. قفز زوغ حول الفتاة الصغيرة، فقد أثبتت الأقدام الأربع أنها أسرع من اثنتين، لكن زيمي تفادت مجدداً من تحت المخلب. وجهت ضربة للأعلى، لتصيب جذع زوغ. غاص خنجرها الصغير بعمق، لكن لم يكن هناك شيء حيوي في هذا الكيان؛ فالتف حول نفسه كأن شيئاً لم يكن، محاولاً الإمساك بزيمي بذراعه ذات المجسات. استخدمت زيمي [الوميض]
مباشرة إلى ظهر زوغ القنطوري، تمتطي الوحش كأنها راعية بقر، وخناجرها— ومضت مبتعدة خمسين قدماً فوراً، صارخة: "تباً!"
صاح دراز: "فكرة سيئة أن تقفزي فوق معظم الوحوش."
سقطت زيمي على ركبة واحدة، تئن. حينها أدرك إريك أن شيئاً ما ليس على ما يرام. أدرك الجميع ذلك أيضاً. تراجع زوغ بأمر من سيزي. سقطت زيمي على الرمال. كاد إريك يركض إليها، لكن بوي ودراز كانا أسرع. كان بوي يمسك بالفعل بقضيب [معالجة الجروح]. لكن دراز وصل إلى زيمي أولاً. أطلق سحراً بنفسجياً داكناً في جسد المراهقة. أنَّت، متمتمة بكلمات غير مفهومة. قال دراز شيئاً لها وهو يساعد زيمي على النهوض.
غطى الدم الجزء السفلي من [درع الاستحضار] الخاص بزيمي، كأنها لفت ساقيها بطلاء أحمر مبتل. ما الذي حدث؟ قالت زيمي مزيداً من الكلمات الهادئة لدراز. عاد بوي إلى إريك. قال دراز كلمات هادئة لزيمي. ثم شهقت كيري، مدركة للأمر. التفت إريك إليها.
"ماذا حدث؟"
قال دراز: "هل يهتم أحدكم بتخمين ما كان ذلك؟"
قالت كيري: "[انعكاس] القتال القريب!"
ابتسمت سيزي بزهو. تساءل إريك إن كان ذلك مثيراً للإعجاب. لا بد أنه كذلك، أليس كذلك؟ وهل زيمي بخير حقاً الآن؟
قال لوهيت: "اللعنة. هذا مثير للإعجاب حقاً."
سألت ويلوغ: "هذا ما شعرت به؟"
قال دراز: "[انعكاس القتال القريب] صحيح يا كيري! ستواجهون وحوشاً كثيرة في هذا العالم، ولا أحد منكم مستعد لاتساع أو عمق ما يوجد هناك. حتى مع الحيل والحظ، الألم قادم."
ربت على ظهر زيمي.
"من الأفضل أن تكونوا مستعدين بالأدوات والآخرين لتغطية نواقصكم قبل أن تنطلقوا في العالم."
قالت زيمي: "نعم يا سيدي. أنا آسفة يا سيدي."
بدت زيمي كمن تعرضت لضرب مبرح، لكن لم يهتم أحد غير ذلك، الآن وقد بدأت تمشي كأن شيئاً لم يكن. أشاح إريك بنظره عن زيمي. عليه أن يعتاد على هذا النوع من الأمور؛ فالجميع يفعلون ذلك بوضوح.
صاح دراز: "ابدأوا مجدداً! من البداية!"
ماذا؟ لا.
قال إريك: "أريد المحاولة ضد المستحضرات."
عقد دراز حاجبيه. تنهد.
التفت مبتعداً، قائلاً: "حسناً."
مشى إريك إلى مساحة الساحة. تجمعت الأرانب حول سيزي، تقفز ذهاباً وإياباً فوق بعضها، بينما وقف زوغ بجانبها. كانت تضخ المانا فيها، لتشحنها بالكامل. انحنت له.
"شكراً لك على هذه الفرصة يا سيزي. لم أكن أعلم أن هذه التعويذة بهذه الجودة."
احمرّ وجه سيزي بلون بنفسجي داكن.
"شكـ... شكراً لك أيها الساحر الكبير."
صاح دراز: "ابدأ!"
تحول الهواء حول إريك حين سيطر على مساحته بـ [هالة طيران الألف يد]، في الوقت المناسب لملاقاة الأرانب المقتربة. رؤيتها تقفز بمرح، ككرات زغب أرجوانية، كان لطيفاً، لكن رؤيتها تنقلب من الداخل للخارج، كاشفة عن مجسات وأسنان وعيون، كان تماماً كرؤية رسومات طفل معذب تدب فيها الحياة. كان أمراً مخيفاً، لكنه مفطر للقلب أيضاً. ومع ذلك، فعل إريك ما كان عليه فعله.
طار إريك للخلف، باقياً قرب الأرض، لا يمنح "غير الأرانب"
فرصة لمحاصرته؛ فقد رأى مدى سوء حال لوهيت وويلوغ. حاول كلاهما تجميعها أمامه هكذا، لكن كيري وحدها، والآن إريك، نجحا في ذلك. جاءت الأرانب نحوه واحداً تلو الآخر، واستعد إريك لـ... ... لتمزيقها... يا للهول. الأرانب المسكينة. أمسك إريك بالأرنب الأول ومزقه بشرائح وقبضات سحرية حركية سريعة. قفز التالي إلى هالته ووجد نفسه مقطعاً ومفصولاً لنصفين فوراً. قفزت بضع أرانب أخرى نحوه، مجساتها تتقاذف، وأسنانها تصطك، لكن إريك أبعدها بلمسات خفيفة من هالته، يدير الحشد كما يراه مناسباً.
لم يكن هناك سوى أربعين أرنباً في النهاية... كان هناك أربعون أرنباً فقط. خطر لإريك خاطر. توقف عن الركض. أمسك ببساطة بكل أرنب وأبعدهم عنه، بخمس أيدٍ أو عشر، لم يهم حقاً. كان لديه أكثر من كافٍ من الأيدي لتخفيف عبء العمل. سيطر على الموقف، وسيطر على كل مجس يلوح وكل فك يصطك أيضاً. هبط إريك على الأرض، والأرانب ومجساتها لا تزال تحاول الوصول إليه، لكن إريك صمد.
قال إريك: "حسناً. يمكننا فقط... تجاهل هؤلاء، إذن؟ سيزي؟"
أومأت سيزي بود.
"أرانب، تراجعي. لقد فعلتن أكثر من كافٍ، شكراً."
توقفت الأرانب عن المقاومة وانطوت عائدة إلى جوانبها الدافئة والزغبية. وضعها إريك واحدة تلو الأخرى. قفزت وطارت عائدة نحو سيزي، بينما التفت إريك ليواجه زوغ. كان زوغ مختلفاً عن الأرانب. لو كان إريك من هواة التخمين، لظن أن زوغ هو ابتكار امرأة متعلمة، تحاول تعويض كل النواقص التي رأتها طوال حياتها.
كان المخلب لمسة لطيفة، لكنه بدا كأنه يعمل كإلهاء عن المجسات، التي كانت على الأرجح هي المشكلة الحقيقية، كما أثبت إريك للتو بـ "مجساته"
الخاصة.
لذا سأل إريك: "هل تمتد المجسات؟"
أومأت سيزي.
"نعم أيها الساحر الكبير."
امتدت مجسات زوغ إلى ما قد يكون طولها الكامل: عشرين قدماً. صار زوغ فجأة حباراً أكثر منه سلطعوناً أو قنطوراً.
"والذيل يبدو شريراً أيضاً."
أومأت سيزي. حرك زوغ ذيله كالسوط وشق خندقاً بطول عشر أقدام وعمق ثلاث أقدام، ضمن مدى وصول المجسات إليه.
قالت سيزي: "كان ذيل زوغ مفيداً جداً ضد ويلوغ."
"هذا ما أصابني!؟"
صاح الأوركي.
قال إريك: "أستطيع القول بثقة تامة أنني لا أملك طريقة للتعامل مع ذلك، بخلاف الركض وإلقاء البرق، لذا خياري في معركة كهذه سيكون الركض."
وأضاف: "لكن... عليّ أن أحاول، لذا. فلنحاول."
تباطأت سيزي. لو أنها أسرعت، لما حظي إريك بأي فرصة. جاء الهجوم الأول من الذيل، بما لا بد أنه ربع القوة والسرعة؛ رآه إريك قادماً، بفضل [الحركة السريعة]، لكن مع ذلك، لم تكن هالته اليدوية قوية بما يكفي. شق الذيل طريقه عبر مئة ذراع سحرية قبل أن يمسك إريك بالسوط ويقطع الجزء المسنن. كان الهجوم الثاني هجوماً مباشراً، والمجسات ذات العشرين قدماً في المقدمة. لو هاجمت سيزي بكامل قوتها، لخسر إريك، لكن لأن المجسات لم تأتِ إلا بنصف السرعة، ولأنه كان يستخدم [الحركة السريعة]، فقد أمسك بها وكسرها جميعاً.
محلقاً فوق الوحش الآن، ومع عدم وجود طريقة لزوغ لمهاجمته، قطع إريك ذراعيه كلتيهما من الكتفين، منهياً القتال.
طفا إريك مبتعداً، قائلاً: "لو لم تكن هذه سيناريو تدريبياً، لكنتِ فزتِ يا سيزي. وحشك جيد حقاً."
لم يقل أحد كلمة. نظر إريك حوله. كانت كيري وزيمي وويلوغ ولوهيت وحتى دراز صامتين. كانت كيري تبتسم رغم ذلك.
كانت سيزي تعتني بزوغ، تسكب المانا برفق في جسد الوحش البنفسجي كأنها تعتني بحيوان مصاب، تعيد إنماء "غير لحمه"، تعامله كحيوان جريح.
وهو على الأرجح ما كانت سيزي تظنه عن المهارة. كان بوي يشع بالفخر. كانت هذه ردود الفعل غريبة رغم ذلك. لقد خسر بوضوح، أليس كذلك؟
سأل إريك: "كيف بدا ذلك لكم؟ لأن سيزي كبحت كل هجماتها."
نظر إلى سيزي.
"لقد كبحتِ هجماتك، أليس كذلك؟"
التفتت سيزي إليه، مبتسمة، قائلة: "اقتصر زوغ على نصف القوة تقريباً، وهو ما استخدمته ضد أي شخص آخر. وفقاً لقواعد الساحة، لقد فزت في ذلك القتال، بنزاهة وعدل. كان بإمكاني إعطاؤهم مهارات مختلفة، لكن ذلك لم يكن ليكون تدريباً علاجياً جيداً."
التفتت مجدداً إلى وحشها، هامسة: "لقد أبليت حسناً يا زوغ. فتى جيد، نعم أنت كذلك. أنت فتى جيد."
بدا أن الوحش يبتسم، بقدر ما يمكن لمخلوق شيطاني هجين ضخم ذي فك أن يبتسم.
تحدث دراز: "لقد رسبت رغم ذلك يا إريك! بوضوح! لا يزال أمامك أسابيع من التعلم لتتعلم."
ابتسم إريك.
"سأبلي بلاءً حسناً في المرة القادمة يا سيدي."
"تأكد من فعل ذلك!"
تنحنح دراز.
"آه. أيها الساحر الكبير."
- - - -
تحسّن أداء الجميع في المحاولة الثانية، وإريك بينهم. كانت مهارة [الحركة السريعة] ضرورية لكل سيناريوهات القتال. بدا هذا الأمر بديهياً عند التفكير فيه؛ فأن تتحرك أسرع يعني أن يبطئ الآخرون، والتعامل مع الأشياء البطيئة يسير، أليس كذلك؟ وحين استراحوا على مقاعد حجرية شكّلها إريك من الأرض بمهارة [تشكيل الحجر]، تعلّم شيئاً آخر مثيراً للاهتمام.
سأل إريك: "أأنتِ من سلالة التركيز أيضاً؟"
أجابت سيزي: "نعم، أيها الأرشماج. وقعت في حب [استحضار عنصر القوة] قبل التحاقي بالجامعة، ولم تكن هناك طريقة لجعلها تعمل بالشكل الصحيح سوى امتلاك مخزون لا ينفد من المانا."
"آه. هذا يفسر لِمَ لم أرَ آخرين يستخدمون هذه المهارة. لا يحب الناس سلالة التركيز لسبب ما."
كاد إريك يسألها عن رأيها في المفاضلة بين قوة الإرادة والتركيز، لكنه أراد البقاء في صلب الموضوع.
"كيف تعمل هذه المهارة إذاً؟"
قطبت سيزي حاجبيها: "يستخدم معظم السحرة كائناتهم الصغيرة لتفعيل الفخاخ. أو ما هو أسوأ، كأجساد إضافية في الميدان، فقط لعرقلة الوحوش حتى يجمعوهم في نقطة واحدة، ثم يغمرونهم بكرات النار."
"هل كياناتك واعية؟"
حدقت سيزي عبر الرمال، نحو أفق الصبّار البلوري. هبّت الرياح على الأرض، فجعلت نباتات الصبّار المجاورة تصدر رنيناً خافتاً في النسيم.
قالت سيزي بعد حين: "لا. ليست واعية. أتمنى لو كانت كذلك، لكنها ليست كذلك."
ابتسم إريك برفق: "آه."
ثم أضاف: "سيكون من الصعب عليّ إرسال أصدقاء الطفولة ضد الوحوش، حتى لو كانوا خياليين. لكن الناس ليسوا خالدين كمحيط المانا؛ ربما مرت الجسيمات نفسها عبر استحضاراتك أكثر من مرة."
شحب وجه سيزي، ثم استرخت، وحاولت ألا تبتسم وهي تتنهد.
صاح دراز: "انتهت فترة الراحة!"
ثم التفت إلى سيزي: "هل يمكنك القيام بجولتين إضافيتين؟"
هزت رأسها: "آسفة يا دراز. ليس لدي متسع سوى لجولة واحدة."
"لا بأس. شكراً لقدومك."
ثم صاح في وائلج: "دورك!"
حين جاء دور إريك، سحق كل أرنب تماماً وقطّع زوغ، لكنه توقف قبل أن ينتزع رأس زوغ. كانت [الحركة السريعة] حاسمة حقاً ليبقى متقدماً على وحوش سيزي.
- - - -
بعد عودة سيزي إلى المدينة، أعاد دراز الصف إلى الساحة الرملية في حي المغامرين، حيث تابع إريك تلقّي صفعات وجهه في الرمال، كثيراً جداً. لكنه ربما صار أفضل. شعر براحة أكبر في استخدام [الحركة السريعة]، حتى مع استنزاف نقاط الحياة المستمر الذي تطلبه المهارة. وحين انتهى الصف لهذا اليوم، لم يكن يوم إريك قد انتهى بعد. انتقل إريك وبوي آنياً إلى الغابة البلورية، على بعد 800 كيلومتر شمال شمال غرب سبور.
حان الوقت لإنهاء مهارة، وبناء أخرى. بعد أن كشف التأمل عن خلو المكان من الأعين، وكشفت رحلة طيران عالية في السماء عن خلوه من البشر، بقدر ما استطاع إريك وبوي الرؤية، بدأ إريك. تشكيل إكس [الذبول]. سقط [ذبول] هلامي على الأرض، وتمدد نحو الشمال، مكتسحاً كل شيء ومحطماً عشرات المحاكيات وهو يتدفق. بعد خمس دقائق، تدفق [ذبول] هلامي آخر نحو الجنوب، ليدمر عشرات المحاكيات الأخرى، وتلقى إريك إشعاراً إضافياً.
ارتقاء مستوى الذبول!
الذبول إكس، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى فائق الطول، 500 نقطة مانا. تطهير كل المياه من جميع الوحوش في نطاق واسع جداً، وإلحاق <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض حول كل وحش يُقتل بهذه الطريقة. لساحر الجسيمات فقط.
كان إريك مرتاحاً تماماً للمهارة الآن، لكن بقيت خطوتان. بعد سبع دقائق من التأمل ورحلة طيران لعشرات الكيلومترات شرقاً —كان الطيران جزءاً رائعاً من الحياة على فيرد— كان إريك مستعداً للعقبة الأولى. تشكيل إكس [الذبول]. بينما سقط التعويذة غير المرئية تقريباً على الرمال بالأسفل كأن مَلِكاً يفرغ دلواً من الهواء الثقيل، ظهر إشعار آخر.
هلام الذبول، 10 دقائق، مدى فائق الطول، 1000 نقطة مانا. إطلاق موجة واسعة جداً من سحر شبه واعٍ يبحث عن الوحوش ويطهرها من كل المياه، ملحقاً <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض حول كل وحش يُقتل بهذه الطريقة. لساحر الجسيمات فقط.
هبط إريك على الرمال بالأسفل، بجوار الجثة الياقوتية الجافة لمحاكي بلوري.
فكّك بـ "هالة يدوية"
أكبر كتلة من غير الحجر الأزرق، ثم انتزع منها البريق المتلألئ من المركز. وضعه في جيبه، ثم فعل شيئاً جديداً نوعاً ما. تجسيد الهالة.
[هلام الذبول].
بدت كرة المانا وكأنها تعيد محاذاة نفسها بطريقة جوهرية حول إريك، حين ظهر إشعار. ودوت السماء من الأفق إلى الأفق.
نطاق هلام الذبول، نقطتان مانا كل ثانية، هالة، مدى فائق الطول. توفير مرساة لهلام الذبول ليبقى موجوداً في عالمك. لساحر الجسيمات فقط.
صاح إريك: "حسناً!"
في حين انفرجت السماء، رغم أنها كانت في غاية الصفاء.
"هذا مختلف! لكنه يعجبني!"
امتد شيء هائل يكاد لا يُرى من السماء الصافية، كأنه كاذبةٌ رقيقة، أو صديقٌ عملاق صامت، يتمدد ويتمدد. صرخ بوي بشيء ما، لكن إريك لم يسمعه؛ فقد كان تركيزه منصباً على ذلك الضخامة الهابطة من الأعالي. لم يكن الشيء موجوداً حقاً، لكنه أصدر ضجيجاً يشبه أقوى عاصفة مطرية سمعها إريك في حياته. بدت السماء الخاوية وكأنها تلامس فيرد؛ وتلامس إريك. رفع إريك يديه نحو السحر، فاستجاب السحر كدعوةٍ مُلباة.
تدفق محيط من الدفء الغريب عبره وهو يندفع فوق رمال الغابة البلورية. توهج ضوء أبيض في الهواء على بعد خمس أقدام منه، متجمعاً في كتلة هلامية. انثنى الضوء، وفجأة صار إريك في قلب كرة بيضاء باهتة، في مركز بحر متلاطم لا مادي من المانا. كان إريك نواة لأكبر كائن هلامي رآه فيرد قط. تتابعت تنبيهات موت المحاكيات.
أرسل بوي لإريك: "هل أنت بخير يا سيدي؟"
التفت إريك حوله. كان بوي قد اختفى.
"بالطبع أنا بخير! أين أنت؟"
"أنا على ارتفاع أربعمائة متر تقريباً بعيداً عنك، لأنك حالياً في قلب وحش ضخم للغاية."
ضحك إريك: "إنه هالاتي! ليس وحشاً! وإن كان وصف التعويذة قد يختلف في الرأي. هل أبدو كوحش؟"
خاطب إريك تعويذته: "هل أنتِ وحش؟ لا، لستِ كذلك!"
لم تستجب التعويذة، وكان ذلك مقبولاً، وإن كان مخيباً للآمال قليلاً.
أرسل إريك: "المسها؟ لا ينبغي أن تؤذيك."
أرسل بوي: "إمم... تبدو فكرة سيئة."
سخر إريك: "يا للهول! أرى بعض القتلة هنا!"
تحدث بوي بجانب إريك مباشرة: "هذا ليس مضحكاً."
شهق إريك، وخطا جانباً بسرعة.
التفت إلى بوي، الذي كان يقف في "النواة"
البيضاء المتوهجة لكائن الهلام الذابل، ويبدو عليه الانزعاج. عبس إريك؛ فعبس بوي في المقابل.
"شكراً لحضورك في ساعة ضيقي. أنت بطلي."
تنهد بوي، ثم التفت إلى الكرة البيضاء الباهتة. كانت شبه شفافة تماماً، لكنها كانت موجودة بلا شك. لمس بوي حافة الكرة البيضاء. لم يحدث شيء.
خرج بوي تماماً من الكرة البيضاء، إلى "هلام"
الكائن الذابل. ومع ذلك، لم يحدث شيء. أسقط بوي [حاجز طقس] أزرق متلألئاً حيث كان يقف. لم يستطع إريك تمييزه كـ [حاجز طقس] إلا لأن الكائن الهلامي الذابل تراجع مبتعداً عن تلك المساحة. توقف جلد بوي عن التلألؤ؛ لا بد أنه كان يرتدي [حاجز طقس] أيضاً. مد بوي يده نحو حافة [حاجزه]... توقف.
قال إريك: "فقط المسها!"
مد بوي يده متجاوزاً [حاجزه]، داخل الكائن الهلامي الذابل. لم يحدث شيء.
تنهد بوي بارتياح: "هل تمانع إن ألقيت نظرة على التعويذة؟"
ناول إريك صندوق [نطاق الكائن الهلامي الذابل]. اتسعت عينا بوي.
أغلق الصندوق: "هل اقتربت من رتبة التذهيب 3 بعد؟"
رتبة التذهيب 2 تحويل تعويذة ذات نطاق تأثير إلى تأثير شبه دائم يحيط بك، بناءً على معايير التعويذة المذهبة. زيادة مدة التعويذة اللحظية إلى ثانية واحدة لخلق هالة. قادر على دعم هالة واحدة في كل مرة. يمكنك اختيار من أو ما يتأثر بهالتك. مضاعفة مدى التعويذة المذهبة. الخبرة: 728,109/1,000,000
قال إريك: "ليس بعد. لا يزال أمامي طريق طويل."
تتابعت تنبيهات موت المحاكيات أمام بصر إريك.
نظر إريك عبر الغابة البلورية: "مدى هذا الشيء ضخم جداً، أليس كذلك؟"
قال بوي: "لو رأيته من الجو، لما كنت مرتاحاً جداً في مركزه."
التفت إريك حوله: "هل هي حقاً نواة كائن هلامي؟"
أضاف بوي: "بالتأكيد تبدو كذلك، لكنها بوضوح ليست كذلك... على الأرجح."
استمرت التنبيهات في الورود. تساءل إريك عن المدى الذي يصل إليه نطاقه فعلياً. ... استمرت التنبيهات في الورود. هممم... انتظر إريك حتى تباطأت التنبيهات، واحدة كل عشر ثوانٍ، ثم أوقف هالاته. راقب إريك الهواء الكثيف وهو يتحول إلى رقة، والنواة البيضاء من حوله وهي تتفكك، كرماد ينجرف في السماء، يتقشر مع الريح، ليعود إلى مجال المانا.
قال إريك: "كان ذلك كله مثيراً للإعجاب. لكن! حان وقت العودة إلى المنزل..."
نظر إلى تنبيهاته: "... والتعامل مع كل هذه."
بومضة بيضاء، قام إريك بـ [الانتقال الآني] له ولـ بوي عائداً إلى سبير.
- - - -
عندما استدعى إريك الكائن الهلامي الذابل إلى فيرد، قضى على كل محاكية بلورية بالغة في نطاق 10 كيلومترات. لم يرَ ما حدث بعد مغادرته، رغم أن دورة حياة المحاكيات البلورية طُرِحت مرتين خلال محادثاته التخاطرية الليلية مع جين؛ وكان يعلم ما سيحدث في المساحة التي طهرها. على مدى الساعات والأيام التالية، تسللت المحاكيات اليافعة من مخابئها في نبات الأغاف الحقيقي، لتمتص المانا في الهواء التي لم تعد البالغات الميتة قادرة على امتصاصها، ولتتبلور من غبارها الخاص ومن المانا الموجودة في الهواء؛
لتنمو. نضج الكثير منها أسرع من أقرانها، وبذلك هيمنت على امتصاص الموارد في منطقتها. وعندما كانت إحدى تلك البالغات الفتية تعثر على جثة محاكية جافة، ولأنها عضوية وليست أغافاً، كانت تأكلها وتلتهم ما بداخلها، كأنها لحم مجفف متبل بحلوى صخرية. أولئك الذين أكلوا تلك البلورات قفزوا فوراً من المستوى 30 إلى 31؛ لم يضطروا لانتظار نمو قوتهم بأنفسهم. وهكذا استمرت دورة الحياة في الغابة البلورية، دون انقطاع يُذكر.