استحوذ السحر على الهواء وتكثف هيئة قطعة. ولم ينفجر. شعر إريك بحماسة بالغة. ربما نجح في صنع قطعة تحمي القطعة نفسها من كل قوى المعرفة أو ضد المعرفة الممكنة. ربما كان الوقت مبكراً جداً لعدّ تلك الأجاص قبل إنضاجها، لكن إريك ظل يعدها في سبيله.
التقط إريك "العصا"
بقوة التحريك الذهني من فراغ المانا والنص، وعلّقها لتطفو نحو يديه بحرص. لم يلمسها بعد؛ بل تفحص عمله فحسب. كانت القطعة عبارة عن خمسة وثلاثين سنتيمتراً من الذهب بسمك المعصم، منقوشة بالكامل على طولها. وضع إريك أربعة جواهر مانا كروية متوسعة داخلياً داخل العصا، لكنك لم تكن لتلاحظ ذلك بمجرد النظر إليها. كانت تبدو، بكل بساطة، وكأنها لفافة مخطوطة مطوية. وهو ما كانت عليه حقاً.
بينما كان سليمان والفتيات يخترقن الأبراج المحصنة، ويزددن إنتاج المانا الأساسية عبر اختبارات الظلام، عمل إريك مع السحر وبلورات المانا والسحر العالي. طوال الأيام الاثني عشر الماضية، انشغل إريك بهذا المشروع. صُنعت نماذج أولية ثم أُلقيت، وتحولت إثباتات المفهوم إلى غبار أو بلورات سرطانية، وتشققت بلورات المانا لتعود وتُصاغ أشكال كروية لأن تلك كانت تعمل بصورة أفضل. كان إريك يعمل حصرياً تقريباً بكرات المانا هذه الأيام، رغم أنه واجه صعوبة في حشر التعاويذ المتقدمة داخلها، نظراً لضيق المساحة المتاحة داخل الكرات وحدها، حتى لو جرى دفعها للداخل قسراً.
لقد بذلت الأعماق المتلألئة جهداً كبيراً لجعل كرات المانا الخاصة بها تعمل، ولم يكن إريك قريباً حتى من تكرار ذلك المستوى من القوة. لكن إريك تعلم الكثير على أي حال! تطلب الأمر عملاً شاقاً للوصول إلى هنا، وربما هذه المرة، سينجح هذا المشروع. تضمنت الجواهر الأربع داخل اللفافة سحراً محدداً للغاية.
[التصوير المتتابع]، لكنه مضبوط لكل الجسيمات، وبدون أي وظيفة خريطة.
مجرد تحديد نقي. كان الجوهر الثاني هو [تحديد] و[موجة القوة] إلى جانب بعض أعمال الهالة، لإنتاج تأثير قصير المدى يشبه [المسح]. كانت تعويذة [المسح] الفعلية في النص سيئة نوعاً ما، ولم يستخدمها إريك قط على أي حال. سحر الكتب البسيط كان كافياً لجعل هذا الجزء من الأثر السحري يعمل بشكل جيد. كان الجوهر الثالث عبارة عن تعويذة [إصلاح] مميزة للغاية، بغية إبقاء كل شيء متماسكاً. عملت [إصلاح]
بناءً على بصمة كرة المانا للقطعة، مما يعني أنه إذا تعطلت بصمة كرة المانا، فإن [إصلاح] تتعطل بشدة أيضاً. هكذا، كان معظم نص اللفافة الذهبية مخصصاً لجعل بصمة القطعة سحر [إصلاح] ذاتي التعزيز. لتحقيق ذلك، عمل إريك بفهم لخصائص سحر الوقت لتعويذة [إصلاح]، ممدداً وقت التأهيل لهذه التعويذة نحو حالة أكثر مثالية للقطعة، هنا، في بداية خلقها ذاته.
إن لم يعمل هذا بالطريقة التي أرادها، فسيعتاج إريك إلى صنع سحر "مُختير"
يشير ذاتياً إلى نقطة محددة ومثالية في تاريخ القطعة، للسماح بتعويذة [إصلاح] تعمل جيداً دائماً. لكن ذلك كان مستوى من التعقيد يتجاوز نطاق هذا المشروع الحالي.
كانت الكثير من الوظائف تتجاوز نطاق هذا الإصدار من "لفافة المعرفة الذاتية".
الجوهر الرابع كان [تجديد]، لأن إريك أراد لكل المانا في القطعة أن تعمل معاً بشكل جيد، حتى تتحلل. لأننا لنكن واقعيين، ربما لن تعمل بالطريقة التي أرادها إريك أن تعمل بها. نقش إريك أطروحة كاملة داخل اللفافة، معلناً الغرض من القطعة، وكيف ينبغي ألا تأثر بها أي قوى خارجية، وكيف لا يسمح لنفسه بأن تُستخدَم بواسطة أي قوى خارجية لأي شيء. لن يؤثر أي من ذلك على المستخدم. كان مفترضاً أن تكون القطعة مكتفية ذاتياً تماماً، ومنعزلة عن تأثير كل شيء؛
شريحة من الواقع بذاتها. مخطط محتمل لكيفية ظهور بلورة ناجحة لساحر حقيقي. لم يلمس إريك اللفافة بعد. كانت اللفافة تطفو أمامه، تحلق بهالته وحدها ودون سواها، مع شعور بوزن القطعة، مثل حجر مغناطيسي في كرة المانا. كانت مشحونة بالكاد، لكنها ستشحن قريباً بما يكفي. أطلق أوفيل صفيراً خافتاً. ولمس إريك اللفافة. تراقض برق أبيض من أطراف أصابع إريك وصولاً إلى النقوش على اللفافة، وتلألأ الإحسان عبر السطح بأكمله وامضاً من الأغطية الطرفية — في لحظة ممزقة، أعاد الواقع تنظيم نفسه.
انفجر الذهب مبتعداً عن اللفافة، وتناثر المعدن الممزق، منصهراً فوق الأرض. للحظة، ظن إريك أنه قد فشل مجدداً. لكن اللفافة ظلت تطفو في المكان الذي وضعها فيه إريك. لم تعد تشبه شيئاً مما كانت عليه قبل لحظة. بيضاء متألقة وتتخللها ألوان متلألئة داخل كل نقش، كانت اللفافة تطفو وقد تحولت. لم تعد معدناً على الإطلاق، بل تحولت بدلاً من ذلك إلى بلور أبيض. كان كل شيء فيها عبارة عن إحسان نقي، مع ومضة من قوى الكتاب والوقت وغيرها من القوى المماثلة في داخلها.
ابتسم إريك. ثم لمس اللفافة… لم تتحرك اللفافة. وخزها إريك مجدداً، فظلت اللفافة تطفو في مكانها، بلا حراك، راسخة في موقعها كالماس الخالص.
"… أمم؟"
ربما تشابكت بعض الأسلاك السحرية، لأن اللفافة كان يجب أن تظل قادرة على الحركة… ومع ذلك. لكي تُحَرَّك، يعني أن تتأثر، وقد صُممت القطعة بدقة بحيث لا يؤثر فيها شيء. حسناً. إذن. طلقة سحرية طائشة، إن كان إريك قد رأى واحدة قط. وخز اللفافة. بقيت اللفافة على حالها. ضغط على اللفافة إلى الأسفل. بقيت اللفافة على حالها. لكم اللفافة، فألمته يده من اللكمة. لم يؤذ إريك نفسه بلكم أي شيء منذ وقت طويل.
انتقل إريك إلى التحكم في الهالة، ثم تعويذة السحر، وأخيراً السحر المكاني. كان العمل بالسحر المكاني داخل الظلام نفسه صعباً ملعوناً، والعمل الحقيقي بالسحر المكاني داخل زنزانة الوحل يتطلب بعض أدوات الرون ومنصات الانتقال مثل تلك الموجودة بين التكوينات الجيولوجية. لكن إريك استطاع تدبر سحر مكاني أصغر بنفسه. تحريك شيء متر واحد داخل زنزانة؟ ينبغي أن يكون ممكناً. بقيت اللفافة على حالها.
حاول إريك ضربها ببعض [البرق المحسن]، على نحو غاضب، لمحاولة ترك بعض آثار الحروق، أو ما شابه. ومع ذلك، لا شيء.
وضع إريك يديه على خاصرتيه، وقال: "حسناً أنا سعيد لأنني أفسدت هذه الخطوة هنا، وليس مع نفسي الفعلية".
وانتقل إلى التكرار التالي للمشروع؛ واحد يمكنه اتباع بعض التعليمات الشفهية…
"رغم أن عبارة «تعليمات شفهية» غير واضحة تماماً"
تأمل إريك، "ربما أثر ثانوي يتيح التحكم في موقع اللفافة؟"
التفت إريك حوله. ثم عاد بنظره إلى اللفافة العائمة. كانت اللفافة تشغل مساحة تجريبية على منصته.
"… سأضطر إلى صنع منصة جديدة".
أنشأ إريك منصة أخرى بعيداً عن اللفافة، حتى لا يفسد "نجاحه"
الأول محاولته الثانية. بعد يوم، عندما كان إريك ينقش لفافة أخرى، سقطت اللفافة الأولى فجأة من الهواء وتحطمت على الأرض. تحطمت بلورة الإحسان لتتحول إلى كمية كبيرة من المانا المستهلكة ثم ذابت سريعاً عائدة إلى كرة المانا.
نظر إريك إلى تلاشي بلورة المانا تلك لفترة طويلة، ثم عاد إلى تصميماته، وهو يتمتم: "لا بد أنني أفسدت إعادة تدوير المانا أيضاً، فهذا كان يجب أن يدوم لفترة أطول بكثير من يوم..."
وأردف بصوت أخفض: "أو ربما كان هناك تأثير خارجي لم أحتسبه، ونحن نلاحق ميماً مضاداً... نظرياً..."
توقف بينما كان ينظر إلى أحدث لفافة له.
"كلا".
ثم مزقها، وأذابها لتصير خبث معدن، ثم نقاها مجدداً عبر مجموعة متنوعة من تعویذات التكثيف وفراغات الجسيمات والحرارة المُطبقة. عاد إلى لوحة الرسم، عودة كاملة إلى أساسيات السحر ذاتها؛ مسألة المانا.
- - - -
جلس إريك إلى طاولته في المطبخ وقد نشر كتبه وكتاباته بينما كان يغربل الأفكار القديمة ويدون أفكاراً جديدة انطلاقاً من نظرياته المستجدة عن الأكوان المتعددة والسحر. كانت دبي تعد العشاء لليلة. هي وحدها هنا، وبوي يقرأ في الطابق العلوي، وإريك في المطبخ. الفتيات الأخريات وسولومون في الخارج داخل الزنزانة، يعبثون بالمرآة المظلمة، ويرسمون خططاً للهجوم على أول أهداف الإنقاذ في الظلام.
تشاوروا بالفعل مع البئر الكائنة في وسط مدينة صاعد، وبعد أسبوع من الراحة ومزيد من النمو الهائل في المانا الشخصية، صاروا مستعدين للعودة إلى الميدان. على الأرجح. لقد أحدث انكسار نواة تلك الزنزانة الأولى خللاً عميقاً في نفوسهم جميعاً، لكن الوقت يبرئ أكثر الجروح.
استمتع إريك طوال الأسبوع الماضي بوقت مع جين لم يختبر مثله من قبل، لا هنا على فيرد، ولا حتى أيام الأرض، رغم أن جل ذلك الوقت المنقضي مع «جين»
كان رفقة جين ذات لون مختلف. اختارت واحدة أو اثنتان من الفتيات قضاء الليل في منزل الزنزانة هذا كل ليلة بينما أقامت البقية في الفندق. لم يكن إريك على دراية بتنظيم كل تلك الأمور، فهناك بالفعل تنظيم يدور خلف الكواليس تقرر فيه الفتيات فيما بينهن من تقضي الليلة هنا، لكنه كان سعيداً على أي حال بمحادثة جين على العشاء، أو دبي على الغداء، أو أبيغيل، أو بيث، أو كانديس كلما رغبن في الظهور.
كانت إيملي حازمة بشكل ملحوظ فيما يخص خيارات إريك السياسية، وكانت متحمسة للغاية للحديث عن بيت الإحسان طوال الوقت، وهو ما جعل إريك مندهشاً ومسروراً برؤية «جين»
مهتمة بكل ذلك. لم تكن مهتمة بشيء من ذلك قط من قبل. بدت جوانب من هذا الترتيب برمته غريبة. بدت الفتيات كلهن مهتمات بما يخص كل واحدة منهن على حدة. أو لعلهن أذحن لأنفسهن أخيراً الاستمتاع بشيء خاص، مبتعدات عن ذواتهن السابقة. كان إريك لا يغير اكتشاف كنه تلك الدقائق كلها، لكن إيملي كانت بلا شك مهتمة بالحكم بطريقة لم تسمح جين لنفسها بالاستمتاع بها قط... أو لعلها لم ترغب يوماً في الحديث مع أبيها عن كل ذلك.
لم تعانِ إيملي من مشكلات كهذه... أو ربما عقدت العزم على تجاوز تلك المشكلات. صعب التكهن. تحدث إريك وسولومون مطولاً عن السحر والفتيات، حيث نال إريك المعاملة المعتادة من أغلب هنّ، مع خيوط إضافية في كل علاقة لم تسمح جين لنفسها بمشاركتها من قبل.
أما سولومون، فقد نال معاملة «المنقّب الزميل».
مجرد زميل عمل. يستطيع إريك الاعتراف بصدق بأنه كان يغار من ذلك. أن يتعرف المرء على جين كشخص لا كابنة، بدا أمراً رائعاً. وعندما اعترف بذلك، اكتفى سولومون بابتسامة وقال إنه يغار أيضاً... أين كان إريك من كل هذا؟ أه، نعم. مع نظرية الأكوان المتعددة.
وبينما كان إريك يحك بقلمه على الورق، أخذ يفكر كيف يمكن لكل فتاة أن تكون انعكاساً من كون متعدد مختلف — قالت دبي وهي متوترة إلى أقصى حد يمكن أن يصل إليه إنسان، وتكابد لإخفاء ذلك: "لن أخرج إلى هناك مجدداً".
آه. وهنا يأتي دور دبي. راود إريك الفضول بشأن ما يشغلها، فقد ظلت متوترة طوال اليوم، لذا قرر العمل على طاولة المطبخ ريثما تعد العشاء. كان يمنحها المساحة لتتحدث، وها هي تستغل تلك المساحة. توقفت عن العمل والتفتت لتنظر إلى إريك، منتظرة منه أن يوبخها. لن يفعل إريك شيئاً كهذا.
"حسناً. لا بأس يا دبي. أترغبين في البقاء هنا والمشاهدة من المرآة مع سولومون ومعي؟"
بلا توبيخ؟ راقب إريك دبي وهي تدرك أنها ليست في ورطة على الإطلاق، رغم شعورها بأنها ينبغي أن تكون كذلك. ثم أدركت أنه بالطبع ليس هناك ما تقلق لأجله. فابوها سيدعمها أيا كانت الطريقة التي تشاء عيش حياتها بها. ابتسمت دبي قليلاً وهي تتفقد إناء القلي، فنثرت رشة من العجين في الزيت الساخن لتختبر إن كان ساخناً بالقدر الكافي. أزّ العجين في الزيت؛ وكان الزيت ساخناً بما يكفي.
انتقلت دبي إلى الدجاج المغمور بالتتبيلة الرطبة لتشرع في التقاطه ورميه في الإناء، وقالت: "نعم. سأبقى هنا. شكراً يا أبي".
قال إريك: "على الرحب والسعة!"
ثم أردف: "تعلمين..."
كانت دبي هي جين التي اختلست لفترة وجيزة «الحياة كإريك»
إبان انكسار النواة الأسبوع الماضي، والآن وبعد أن قررت البقاء هنا، شعر إريك فجأة بأنها قد تكون منفتحة، ربما، على الحديث في مواضيع أخرى؛ تلك التي لم ترغب جين قط في مناقشتها.
وسأل: "أتريدين التحدث عن السحر؟"
قالت دبي بحماس ربما زاد عن المعتاد: "نعم!"
ثم هزت كتفيها مضيفة: "أم... نعم".
حاول إريك ألا يوسع ابتسامته أكثر من اللازم بينما غمرته النشوة من أخمص قدميه حتى قمة رأسه.
قال: "أعمل على السحر الأصغر الآن، وأحاول التفكير فيما يعنيه «الأصغر» حقاً في هذا السياق، وما أخلص إليه هو أن كل سحر هو تقنياً سحر «أصغر». يقال إن كل الأسحار الأولى صدرت عن السحرة، بعد كل شيء. أتريدين الحديث عن ذلك؟"
ثم أتم قائلاً: "أو يمكننا العمل على ما ترغبين فيه. ما أنواع السحر التي تزاولينها هذه الأيام؟"
وبينما كان الدجاج يقلى، أطلقت دبي فقاعة صغيرة من القوة منعت الزيت من التطاير في الهواء. كانت تجهز نفسها لأمر كبير، واستغرقها الأمر لحظة لبلوغ غايتها، لكن إريك استشف منذ اللحظة تجاوزها للجزء الصعب.
أفصحت بعفوية: "على الأرجح سأتجه إلى سحر البرق. الحقيقة التي امتلكتها كجين لا تزال تعمل لكنني أستطيع رؤيتها وهي تذبل قليلاً. أعتقد أن انكسار النواة ذاك كان أعمق مما ظننت".
"... أهذا ممكن؟ لم أكن أعلم أنه من الممكن لحقيقة أن تتغير هكذا —"
صحح إريك نفسه: "باستثناء الظروف القاسية، والتي أظن أن هذه تعد منها".
هزت دبي رأسها.
"ليس لدينا الكثير من السجلات عن المنقّبين الذين يدمرون النواتات، أو يختبرون ما اختبرناه، لذا... يبدو جلياً أن بمقدوره تغيير الحقيقة. يبدو أنني الوحيدة التي حدث لها ذلك، مع أن البقية بخير".
هزت كتفيها.
"لعله الأفضل، أليس كذلك؟ فنحن نبحث عن نوع من سحر البرق على أي حال. ربما يساعد امتلاك حقيقة البرق في ذلك. والبرق ممتع نوعاً ما. رغم أنني لم أكن أفكر قط بهذه الطريقة قبل تلك... التجربة التي عشتها بهيئتك".
"يمكنك أن تكوني أي شيء ترغبين فيه يا دبي، وسأساعدك في بلوغ أي غاية تبغينها".
ابتسمت دبي بابتسامة خفيفة وأشاحت بوجهها.
"... أو ربما لا تزال حقيقتي كجين تعمل بشكل ممتاز".
ثم أضافت: "لكنني ما زلت أرغب في تمييز نفسي. لذا سأمضي مع سحر البرق. أتملك أي نصائح؟ ما رأيك في البدء من الصفر، استناداً إلى نظرياتك الجديدة حول الأكوان المتعددة؟"
ابتسم إريك وهو يستند إلى مقعده، وقال: "ممتاز!"
فكر إريك برهة ثم استطرد: "إذن، عند التفكير في سحر البرق من منظور الخروج من المستويات المتعددة للأكوان... كانت الكوزمولوجيا القديمة مؤلفة من مستويات مختلفة تتعايش جنباً إلى جنب في تكوين تشاركي، في ما قد يرمزه البعض بالمستوى المادي. لكن لم تكن هناك مادة عنصرية، أو ما شابه، على حد علمنا. وإن وُجد شيء، فما هو إلا عناصر تعبر عن نفسها في عالم الظلام، لذا لعل «الظلام» كان هو المستوى المادي، مثل مساحة الزنزانة التي نحن فيها الآن، لكنه على الأرجح يختلف عنها. أو لعل «محيط المانا» كان هو «المستوى المادي». كان الجميع يتحدثون دوماً عن محيط المانا في الكوزمولوجيا القديمة. وكلما أُتي على ذكر محيط المانا والظلام، كانا يبدوان منفصلين، لكن ثمة تضارباً في ذلك، إذ سمعت الأشباح تتحدث عن حافة كل شيء، حيث كان الناس مجبرين على دخول الظلام وتوسيع الكون — على أي حال! تلك الأمور ليست هذه الأمور. تلك مجرد كلمات ومعانٍ مربكة أحتج إلى التحدث إلى مَلِك لأتبين كنهها، وهي لا تهم حقاً لأغراض المانا والسحر. على أي حال: أحد تلك المستويات — وهو ما نعلم أنه بُعد— كان مستوى البرق. لقد كان عالماً كسائر العوالم، كالداخل في الإحسان، أو الجنية، أو غير ذلك. كانت الكائنات تعيش هناك. وكانت الكائنات تتخذ من البرق جوهراً لأجسادها وعقولها وأرواحها. وما إلى ذلك. التعبير عن البرق في المستوى المادي يعني إبراز مفهوم البرق إلى الواجهة، عبر تحوير المانا الشخصية، وسكب ذلك البرق في أشكال محددة ينساق خلفها البرق بسهولة. والآن، توجد طرق متعددة لتصنيف «سحر البرق»، وسنستعرض بعضاً منها. تلك التصنيفات لا تزال مطبقة بمعظمها هنا، في هذه الكوزمولوجيا الجديدة، لكنني أتخيل أنه خارج النص، وفي داخل كون يوجد فيه حقاً عالم للبرق، كانت أسحار البرق أقوى بكثير. أو على الأقل كانت التعاويذ الأشد قوة أكثر بأس لان سقف قوتها كان أعلى. كل هذا مرتبط بما يسميه بوي «مقدار» التعاويذ، وهو ما سنصل إليه. على أي حال. سحر البرق في مستواه الأساسي هو أخذ شيء من المانا وتحويل ذلك الاحتمال إلى احتمال للبرق، عبر تطبيق القصد الشخصي على مانا المرء. وبناءً على نقاء تحول الواقع إلى واقع، يمكن لهذا المستوى من الصنعة السحرية أن يتراوح بين المقدار الأول والمقدار... لا أعدري. الرابع؟ الرابع يبدو جيداً. سحر البرق عالي المستوى يتمثل في تغيير الطريقة التي يعمل بها البرق في هذا الواقع، عبر التعبير عن الواقع الشخصي للمرء بطريقة تتغلب مؤقتً على الواقع المحلي. أتخيل أن هنا تنبثق حقيقة البرق، والتي تفضي إلى حزمة كاملة من التأثيرات، بدءاً من سهولة التعامل مع سحر البرق، إلى القدرة على استخدام البرق فطريةً، وصولاً إلى امتلاك هيئة برق، أو ما شابه. وستكون حقيقة البرق، في الواقع، جعلاً لروحك تتناغم بقوة مع ببعاد البرق أكثر من الأبعاد الأخرى. المستويات العالية للغاية من سحر البرق ستكون أشبه بأعمال النطاقات، وهي استبعاد قوى الآخرين لصالح قوتك الخاصة. وستكون هناك أيضاً السفر إلى ببعاد البرق، أو جلب ببعاد البرق إلى هنا، إلى فيرد، عبر شق، أو ما شابه ذلك. القمة من سحر البرق المتاح هنا، على فيرد، ستكون في خلق [عاصفة برق]، وعدم السماح لأي شيء آخر بالوجود في ذلك الحين. سيكون الأمر أشبه باعقاب هجوم النقطة الحمراء في سبور قبل كل تلك الأعوام؛ فقد حولت كرة [النار] كل الرمال المحيطة بالمدينة إلى منصهرة، رغم أن النقطة الحمراء لم تنتج حرارة تكفي لفعل ذلك أبداً، لكنه كان هجوماً عنصرياً مستنداً إلى النار في نطاق الواقع، ولهذا فعل أموراً ما كان ينبغي له فعلها، مثل إذابة الرمل ليصير زجاجاً أسود".
سأل إريك: "أفهمتِ حتى الآن؟"
كانت دبي قد أخرجت بعض الدجاج من إناء القلي وباتت في خضم استبداله، وقالت: "نعم. هذا ليس مغايراً لما أعرفه حقاً لذا فكل ذلك منطقي".
وسألت دبي: "لكن كيف يتصل هذا بنظرية الأكوان المتعددة لهذه الكوزمولوجيا الجديدة؟ مع سحر الجسيمات؟ أتحتفل باقتطاع أحداث عشوائية من حولك ممكنة الحدوث وتستخدمها حين تلقي تعويذة [برق جسيمي]؟"
ابتسم إريك باتساع.
"طالما قالت روزتا إن ساحر الجسيمات ليس سوى ساحر قوة عبثت معه قليلاً ليعمل مع سحر الجسيمات، وأعتقد أن هذا يشي بطبيعة سحر الجسيمات بأكثر مما أدركت قط. وقالت أيضاً إن سحر الجسيمات ليس سوى [تحريك ذهني] متطور، وبمعلومة كهذه، يصبح كيفية وأسباب سحر الجسيمات منطقية تماماً. انظري، سحر القوة يدور حول وضع حدود للقوة العنصرية، والتي تعني حقيقة إخبار العالم بما يحدث في موقع ما، عبر القوة العنصرية. [جدار قوة]، [منصة قوة]. وما إلى ذلك. بالنسبة لتلك التعاويذ، أنتِ فقط تخبرين العالم بوجود قوة صلبة هنا أو هناك، أو أينما ألقيتِ السحر. في هذه الحالات، تعني القوة «قوة البقاء هنا». حين تطبقين هذه الأيديولوجيا على التعاويذ المتحركة، مثل [سهم قوة]، قد تظنين أن هذه النظرية تنهار. لكن القوة لا تتعلق في الواقع بالصلابة، رغم أن هذه هي صفتها الأشهر. القوة العنصرية تتعلق في الحقيقة بحركات محددة للقوة، والتي يمكن لأشياء أخرى أن تُحبس داخل تلك القوة، أو لا. ومن هنا تحصلين على [التحريك الذهني] وما شابه. السحر غير المرتبط بعنصر محدد غالباً ما يتعلق بالقوة، وإن لم يكن دائماً. كل سحر يستخدم عنصراً ما ضمن ذلك السحر، حتى [الانتقال الآني]، وهو في الواقع أقرب إلى الزمان منه إلى القوة، لأن المكان العنصري لا وجود له في الواقع، و... وربما يكون هذا تعمقاً زائداً في التفاصيل".
قالت دبي وهي تهز رأسها: "إنك تغوص في التفاصيل بعض الشيء يا أبي".
"حقاً!"
قال إريك: "على أي حال. [برق جسيمي]. النسخة الجسيمية الأساسية لل[برق] الكلاسيكي تتضمن شحنات كهربائية تصبح ممكنة عبر تطبيق القوة على عناصر مختلفة. ومن هنا تحصلين على تعويذة [شرارة صغيرة]، وهي صغيرة للغاية. أو [البطارية] فائقة القوة، والتي هي أساساً برق في زجاجة. كل ذلك يتم عبر سحر قوة متخصص [تحريك ذهني] يقل فيه تطبيق القوة المعياري، ويكثر فيه تجسيد لاحتمال كوني متعدد قريب جداً ويسهل الوصول إليه. مثلما أن [استدعاء البرق] صنع مطراً كأثر جانبي، وذلك لأنه كان تعويذة تجذب مطراً وقوة حقيقيتين من السماء لإحداث البرق. وبقي المطر لكونه أثراً جانبياً لمغامرات كونية متعددة واسعة النطاق، تجذب المطر من مواقع أخرى. مثل أن يكون لديك طبق مكسور. إن ألقيتِ [إصلاح] على أحد نصفي طبق مكسور، فإن النصف الآخر من الطبق، إن كان قريباً بأي شكل، سيختفي من العالم، وسيبدو الطبق سليماً مجدداً. مثلما أن [الانتقال الآني] هو تقنياً سحر إثبات يُمنح للعامة، ولكنه أيضاً سحر قوة وزمان، فسحر الجسيمات هو حرفياً سحر إثبات لما يمكن أن يكون؛ وهو وضع فكرة المرء الشخصية عن الواقع على هذا الواقع الحالي. سحر الجسيمات هو عملياً «الشكل الأساسي للسحر» في هذه الكوزمولوجيا الجديدة. سحر الجسيمات هو أيضاً مجرد تطبيق شديد التخصص لسحر القوة".
واصل إريك كلامه: "لذا للرجوع للوراء قليلاً، ولتأمل كيف ينتقل سحر البرق من تحوير المانا الأساسي للبرق، إلى نطاقات البرق، وصولاً إلى ببعاد البرق... لقد مارست الكثير من سحر الجسيمات، بدءاً من الأمور الأساسية مثل [شرارة صغيرة]، وصولاً إلى [التحكم بالطقس] و[النطاق المادي]. لكن بالنظر إلى هذا التصميم الجديد للتصنيف، يتبين أنني لم أمارس قط أي مقدار تسعة، «تجسيد المادي». لست متأكداً حتى مما ينبغي لشيء كهذا أن يبدو عليه. ولعل ما فعلته ب[استدعاء البرق] يعد بالفعل «تجسيداً»، أو لعلني مخطئ تماماً. على أي حال. كل هذا يفسر بدقة سبب إتيان الغناء للمانا بنتائج، وسبب قدرة البعض على «سماع» المانا. يعود ذلك إلى قدرتهم على جعل العالم يهتز لتجسيد نتائج من ببعاد محدد، وبإمكانهم أيضاً سماع تلك الاهتزازات المختلفة. المانا بحد ذاتها واعية بالطبع، لذا فهي تساعد في هذا التواصل. كل السحر يدور حول التواصل مع العوالم".
توقف إريك. وانتظر. وفكرت دبي طويلاً وهي تضع المزيد من الدجاج المتبل في إناء القلي.
وفي النهاية سألت: "كيف سيبدو... العالم المادي أساساً؟ أعني... هذا هو العالم الذي نعيش فيه فحسب، أليس كذلك؟ لا يمكنك حقاً الجذب مما نحن فيه بالفعل".
"آه! انظري... هذه نقطة جيدة".
قال إريك: "باستثناء أننا نملك كونا متعدداً للمادية. نحن نستخدم ذلك الكون المتعدد لأغراض الإثبات طوال الوقت، مثل [الانتقال الآني]... حتى إن لم يعد أحد يمارس [الانتقال الآني]".
فكرت دبي برهة.
"أمحوت قط أن تثبت البرق؟ من دون المرور بأي نوع من سحر الجسيمات الجانبي الشبيه ب[التحريك الذهني]؟ برق يتجلى بصورة مباشرة وصريحة؟"
ابتسم إريك وقال: "لن أقدم على ذلك قط. هذا أقرب مما ينبغي إلى الانقسام بالنسبة لي".
قلبت دبي عينيها، تماماً كما توقع إريك أن تفعل جين حين يتحدث عن كونه سبب الانقسام.
"لم تسبب الانقسام يا أبي. لا يوجد احتمال لذلك بتاتاً. وعلاوة على ذلك! ألا يكون «إثبات» البرق أشبه بـ... تشير إلى هدف فتظهر سحابة لم تكن موجودة قط في السماء لتضرب الهدف فجأة؟ هذا أقصى ما يمكن ل«سحر الصغير» فعله".
هز إريك كتفيه.
"لن أخاطر بالأمر مع ذلك".
وأضاف: "لقد فكرت في [انتقال آني] بسحر الجسيمات، لكنني بصراحة لست متأكداً كيف أجعل ذلك يحدث إلا عبر السحر الصرف، لأن فكرة «انهيار الطول الموجي على المستوى الكلي» التي راودتني أصلاً بشأن [الانتقال الآني] كانت عملية، لكنها خاطيرة أيضاً. أعلم أنني لم أبلغ في المسار العالمي إلا المدى الذي بلغته في البداية لأنني استطاعت فرض السحر بالقوة مع أوفيل —"
أصدر أوفيل صفيراً دالاً على أنه كان مساعداً جيداً، فكرر إريك نعم إنه كان كذلك، ثم واصل إريك: "— وفرضته بالقوة، وسمح النص بذلك، لأن تلك هي طريقة عمل النص حين تقترب بدرجة كافية؛ إن بلغت تسعين بالمائة منه فهو يمنحك العشرة بالمائة الباقية. ولم أدرك حقاً ما أفعله وأتمكن من إتمام المسار إلا في نهاية المسار، حين كنت أتعلم عن أبعاد أخرى".
وأضاف: "لذا فيما يتعلق ب[انتقال آني] حقيقي بانهيار الطول الموجي على المستوى الكلي؟ لا فكرة لدي. لن أخاطر بذلك الآن على أي حال".
قالت دبي: "حول بعض طابوق الحجارة إلى طابوق من الذهب إذن، يبدو ذلك سحر جسيمات عالي المستوى بالنسبة لي —"
ثم التفتت ملوحة بيدها في الهواء وقالت: "كل هذا نحن في الواقع داخله في الظلام، على أي حال. لذا إن كنت لا تستطيع فعل سحر جسيمات حقيقي إلا خارج المستوى المادي، فها نحن ذا هنا. جربه هنا"....
صمت إريك فجأة. فقد خطر له أمر ما.
"أترمزين إلى أنه لا يمكنك فعل سحر عنصري حقيقي إلا خارج ذلك الببعاد العنصري؟"
قالت دبي: "حسناً بالتأكيد... لكن الآن بعد أن تتحدث هكذا، باتت ثقتي أقل".
وأضافت: "يبدو الأمر منطقياً مع ذلك، أليس كذلك. لا يمكنك حقاً فعل سحر النار إن لم يوجد ما يناقض تلك النار؛ شيء ليحترق".
قرر إريك الإفصاح عن مخاوفه: "إن كان لا يمكنك فعل سحر عنصري حقيقي إلا خارج ذلك الببعاد العنصري، بمعنى «أنك لا تستطيع تجاوز الواقع إلا بواقع ليس واقعاً»، فهل يمكنك فعل سحر جسيمات حقيقي إلا خارج «ببعاد الجسيمات»؟ أكان يمكن للانقسام ألا يصدر إلا من خارج الكوزمولوجيا القديمة... همم".
توقف. وقطب جبينه قليلاً.
"لكن بمقدوري فعل أفضل سحر إحسان داخل الإحسان. حيث توجد سماء الإحسان هناك".
ثم قال: "لست متأكداً من صحة نظريتك يا دبي، لكنني سأبقى مراقباً لها".
فكرت دبي برهة ثم قالت: "أظن أن عواصف البرق في ببعاد البرق أكبر بكثير على الأرجح من تلك التي في ببعاد الجماعة".
"يبدو ذلك صحيحاً بالنسبة لي — أووه!"
قال إريك: "لكن إن كان ممكناً للسحر أن ينتقل من الببعاد الذي يقع فيه إلى أبعاد أخرى، ويحتفظ بقوة الببعاد الأصلي، فهذا الآن... هذا الآن ربما تسبب في الانقسام. هجوم من الكوزمولوجيا الجديدة موجه إلى الكوزمولوجيا القديمة، مستخدماً سحر الكوزمولوجيا الجديدة".
ابتسمت دبي.
"أضفه إلى القائمة!"
مد إريك يده وأضاف نقطة أخرى إلى قائمة «مشتبه بهم في الانقسام»
التي لا توفك تتنامى.
وتحت «مَلِك منتقم»
و«تهديد معرفي ميميتي»
و«إيقاظ زوات»
وكل البقية، أضاف إريك: «هجوم بسحر الجسيمات من الكوزمولوجيا الجديدة، مستخدماً سحر إثبات سحر الجسيمات».
قال إريك: "لست متأكداً أيّ الأمرّين أشد إزعاجاً لي؛ أمور زوات، أم هذا الأخير الذي لا يعدو أن يكون تنميقاً لعبارة «إريك فعلها بطريقة ما»".
قالت دبي: "أنا متأكدة أننا سنضيف بعض النقاط التي لا تخصك بمجرد أن نبدأ في توغل الظلام مجدداً... أو على الأقل ستفعل الفتيات الأخريات ذلك".
وأضافت: "لن أكسر نواة أبداً مرة أخرى".
ابتسم إريك. لم يكن مرتاحاً لكسر النواتات هو الآخر، ويرجع ذلك في الغالب إلى ما فعله بابنتيه وسولومون.
غير أن إريك غيّر الموضوع لأن دبي كانت غير مرتاحة: "أود أن يُبرأ ساحتي من التسبب في الانقسام".
سألت دبي: "أيقول أحد في السلطة ذلك حقاً؟"
"ألف رسالة كراهية يومياً تمثل قوة بحد ذاتها".
بدت دبي مذهولة للحظة، مما تذكر إريك بكل تلك المرات التي شهدته فيها جين وهو يتعرض للخطر من العصابات في الديار، أو هنا على فيرد، أو حين أدركت أنه كان يفعل شيئاً خطيراً ولم تكن تعلم حتى تلك اللحظة. ككل تلك المرات التي حدثها فيها عن وليمة كل ظل، أو عن أي من الأحداث الكبرى الأخرى في حياته.
سألت دبي: "أأي من تلك التهديدات موثوق؟"
"لا أتلقى الكثير من التهديدات الفعلية، لكن بورهيندورو تحقق في تلك الأمور سراً حين تظهر. لفترة قصيرة في البداية، اكتشفت مؤسسات عديدة مختلفة أن البيت يحقق شخصياً في كل تهديد، لذا صاروا يستغلون تلك التهديدات لتخطي الدور في الاجتماعات معي. في معظم الأحيان كنت أرفض هؤلاء المتخطين للدور وألغي اجتماعهم لإضاعته وقت الجميع. أحياناً كنت أساعدهم، ولهذا السبب كنا نتلقى متخطين للدور".
وأردف إريك: "قليل جداً من التهديدات التي أتلقاها يقترب من الموثوقية؛ فهي مجرد هذيان أشخاص قليلين تعلم وخائفين. تقوم قوات التنفيذ ومكتب البريد بعمل جيد في فرز هذه الأشياء بأنفسهم هذه الأيام".
"أتمنى أن تتلقى رسائل شكر أيضاً".
ابتسم إريك.
"أه نعم. طوال الوقت، من مختلف أنحاء العالم. حاولت شخصياً الرد على كل تلك الرسائل ذات يوم، لكن الأمر كان مفرطاً للغاية، لذا يقوم مكتب البريد بمعظم ذلك هذه الأيام. إنهم ينتقون حقاً عشر رسائل يومياً لأقرأها شخصياً. أعتقد أن مفضلاتي هي تلك الواردة من المدن السيادية".
ثم سأل: "لكن ماذا عنكِ! أنتِ الشخصية البارزة في نقابة التنقيب — آه. سؤال خاطئ".
أدرك إريك أنه أفسد الأمور قليلاً. تجاوزت دبي الأمر هز رأسها.
"لا بأس. لست متأكدة من هوية الشخصية التي سأكونها، لكن جين ستستمر في فعل ذلك، وسأكون أنا... لم أفكر في المستقبل كثيراً".
هزت كتفيها، ورمت المزيد من الدجاج في الزيت الساخن، وقالت: "من الناحية الإيجابية، سأحظى بتجربة فكرة «الخلود عبر التخلي عن ماضيك ب[التشكل]». سيتضمن ذلك حقاً حقيقة متغيرة... ربما".
ابتسم إريك برقة.
"سيكون بيت الإحسان موجوداً لأجلك دائماً طالما بقيت حياً. لدينا برامج لكل تلك الأمور أيضاً، وإن لم يكن بشكل مباشر؛ بل عبر ستراتاجولد".
"نعم لقد تحدثت مع سيتناكوف عن كل ذلك من قبل و..."
تداعت المحادثة، من السحر إلى المستقبل إلى كل شيء آخر. في النهاية، كان العشاء جاهزاً، لكن دبي وضعت الطعام الساخن تحت [حمايات] لعدم جاهزية أي شخص آخر، وسرعان ما جلس إريك مع دبي على طاوة المطبخ وتحدثا عن السحر، ونظام تصنيف السحر الذي يطوره إريك. في النهاية، عادت الفتيات من استطلاع المرآة والبئر برفقة سولومون، ونزل بوي من غرف عمله في الأعلى. كان العشاء رائعاً، وكان وفيراً، إذ قام إريك ب[مضاعفة]
أفضل قطع الدجاج لصنع ما يكفي للجميع، كعادته دائماً. كان إعداد وجبة عادية ثم نسخها لعشرة أشخاص أسهل بكثير من الطهي لعشرة أشخاص كل ليلة. بدا أن [المضاعفة] قد تكون سحراً من المقدار التاسع، الآن بعد أن فكر إريك في الأمر.
قال بوي: "كلا، المقدار الثامن فقط".
اتسعت عيناه إريك.
"يا للهول؟ بهذا الحجم؟"
هز بوي رأسه. بدأت محادثة جديدة كلياً حول المقدار.
- - - - "إذن سنبدأ اليوم في البحث عن أسباب الانقسام"، قال إريك للآلهة المجتمعة.
"سيكون الأمر أشبه برمي النرد إن استطعنا حقاً بلوغ ما نستهدفه، لكن إن تمكنا من شق مسار عبر الظلام إلى الأراضي المنشودة، فسنمضي قدماً في البحث. لم نثبت قدرتنا الفعلية على فعل ذلك بعد، لكن ذلك آتٍ أيضاً. على أي حال. لدينا ثلاثة أهداف مصطفة. كلها قطع أثرية بالغة الأهمية. الأول هو قلب الحياة. وحسب فهمي من ابنتياتي والبئر، فهو قطعة أثرية عنصرية للهواء والماء، إلى جانب رشة من القوى الأصغر المتوائمة مع الحياة، وصُنعت في زمن ما في الكوزمولوجيا القديمة، وتحرسها جماعة النبض المقدس. إنه أشبه بنافورة إحسان، يصنع الحياة بلا انقطاع، وأكثر من ذلك بكثير. لقد كان قطعة أثرية لمانا لا نهائية تخص ساحر خلق قوي. الثاني هو المفتاح الموشوري. قد يكون هذا الخيار الأفضل لمزيد من استكشاف الظلام. إنه مفتاح يأخذك إلى حيث تشاء، ويجعل الأرض على جانبي [البوابة] الناتجة قابلة للحياة للطرفين. الخيار الثالث هو مجمرة الدمار، وهي قطعة أثرية لساحر تدمير تستطيع تدمير ما يُحرق داخلها".
أتم إريك قائلاً: "ما لم تكن لديكم جميعاً اقتراحات مختلفة، أو اقتراحات محددة، فسنتجه نحو تلك. حين نحصل عليها، سنفلمها إلى روزتا والنص. باستثناء المفتاح. فسيسمح لنا بالبحث عن عناصر أخرى بسهولة".
أنهى إريك كلامه، وانتظر. دار هذا الاجتماع الخاص للآلهة على أرض الحديقة خارج زنزانة المادة اللزجة، هناك في الساحة المفتوحة، فوق العشب. لم يكن الأمر رسمياً؛ بل عملاً بحتاً. وكل ما فعله إريك هو النداء نحو السماء، فاستجابوا. استمعت روزتا وفغار وكويابيز وأتونير بهدوء بينما تحدث إريك. ثم نظرت روزتا إلى البقية.
"القلب".
قال فغار: "أحتفظ برأيي. لكن المفتاح سيكون مفيداً لكم".
قال كويابيز: "أنا أميل إلى المجمرة. أعرفها، وهي قطعة أثرية طفيفة جداً لساحر تدمير، تُذكر في قصص الساعين لتدمير ما لا يُدمَّر".
قالت أتونير: "ستكون المجمرة الخيار الآمن. لكنها لن تساعد في الواقع مع البرق البدائي. ولهذا أقترح أن نناقش درع البرق".
ونظرت إلى إريك.
"لقد كانت إحدى القطع الأثرية العديدة التي ساعدتنا على الهروب من البرق البدائي في ذلك الحين، لكنها دُمرت في أر'كندريثست منذ ثمانمائة عام في طقس للظلام. تمتلك سينيندي شظايا ذلك —"
تقدمت سينيندي، ملكة العاصفة والبحر، إلى الساحة.
واصلت أتونير: "وإن تعذر عليك إيجاد درع البرق في الماضي وجلبه إلى هذا الحاضر، فلعل بمقدورك إرجاع تلك القطعة الأثرية بParadox عبر مساعدة سينيندي".
قالت سينيندي: "كنت أجعل كويالاتاب يصنع ذلك الغرض في الواقع، إلى جانب حزمة من الأغراض الأخرى".
نظر الجميع إلى سينيندي.
قالت سينيندي: "إنه يعرف القطعة الأثرية لأنها كانت في حيازته لفترة قصيرة، قبل أن تدمرها الأشباح. لذا نعم، لقد كلفت كويالاتاب بإعادة صنع ذلك الكنز وغيره كجزء من عمله في الزنزانة. ولعل بإمكان إريك بعد بضعة أشهر السفر إلى هناك، كما فعل في زنزانتك يا أتونير، وإنقاذ درع البرق الحقيقي من ذلك الطقس".
ثم خاطبت المجموعة بالقول: "أما عن عمليات البحث الحالية في الظلام، فأوصي بالبحث عن الثماني الفائت، أو كتاب الفئات، أو مكر الساحر".
ونظرت إلى إريك مضيفة: "مكر الساحر هو الخيار الأفضل على الأرجح لك لتنتشله من الظلام. سيساعدك في صنع قطع أثرية خاصة بك".
أومأت أتونير برأسها.
"خيار منصف".
أومأ فغار برأسه، بدرجة أقل من اليقين، ومعه كويابيز.
قال إريك: "ذلك هدف جيد أيضاً".
قطبت روزتا جبينها قليلاً وقالت: "أفضل القلب. فمضاعفة إنتاج فيرد من المانا سيحل الكثير من المشكلات الصغيرة ويلغي تماماً الحاجة إلى الزنزانات، مما يتيح لنا الاكتفاء الذاتي في الوقت الحالي".
وبصوت مشوب بالامتعاض قليلاً، قالت أتونير: "حتى لو نجحوا في إيجاده، فإن ضغط المانا وحدها سيطردهم بعيداً. تلك هي المشكلة الوحيدة التي واجهتها جماعة النبض المقدس معه؛ فلم يستطيعوا يوماً الدفاع عنه حقاً، أو تثبيته في موقع محدد، لأنه استمر في الطيران مبتعداً عنهم... وعن الجميع".
وشرحت لإريك: "الشيء يضاعف إنتاج المانا لكل حياة قريبة منه، لذا فهو يملك طريقة تجعله يطير دائماً خارج السيطرة".
ومما يبدو على الجميع، كانت أتونير مصيبة تماماً في تقديرها.
قالت روزتا مع ذلك: "ما زلت أريده. يمكننا وضعه في المدار، وإن دفع نفسه ببساطة بعيداً عن فيرد، فلا بأس بذلك أيضاً".
"... همم".
قال إريك: "حسنًا، ربما نحتاج إلى نظام احتواء للقلب قبل أن نستسترده. لست متأدقاً من عدد الفرص المتاحة لنا لسرقة عنصر محدد من الظلام، لكنني أفترض أنها مرة واحدة، ومرة واحدة فقط".
قال فغار: "لا يمكن احتواء القلب، كان ذلك أمراً مسلماً به دائماً بشأن ذلك الغرض. دعه وشأنه الآن".
قال إريك: "إذن المفتاح أو المجمرة".
ونظرت إلى أتونير وسينيندي مضيفاً: "أو درع البرق؟"
قالت سينيندي: "امنحني بضعة أشهر ولن تكون هناك حاجة للمجازفة بالظلام من أجل ذلك الغرض".
قال إريك فوراً: "إن صنعته، فقد يكون سبب العاصفة المتبوأة".
قالت سينيندي: "مستبعد"، وتوقفت عند هذا الحد.
قال فغار: "أقترح المفتاح".
سألت روزتا: "ألن تمتنع؟"
قال فغار: "سأمتنع، لكنني أضيف أن المفتاح هو الخيار الأفضل".
قال كويابيز: "السعي خلف المفتاح يعني السعي خلف Paradox؛ فلا سبيل للتنبؤ بما ستواجهه. أقترح المجمرة مجدداً، لأن المجمرة سمحت بخلق معقل للأمان التام، حيث لا يُسمح لأي شر بالوجود. إن نجحت حقاً في إيجاد ذلك المكان في الظلام، وكان حقيقياً، فلن يكون هناك أي شيء خطير البتة في الموقع، والقطعة الأثرية التي ستنتشلها منه ستكون مفيدة بلا نهاية، خاصة إن نجحت في انتشال بعض عناصر المانا المحظورة اللانهائية من الظلام —"
وأضاف متوجهاً إلى روزتا: "— مثل القلب، بإنتاجه اللانهائي للمانا عبر مئات المحاور المختلفة".
قالت روزتا: "يمكننا التعامل مع القليل من السحر المحظور، لكنك تطرح نقطة جيدة. ما زلت أقترح القلب، لأن الفوائد تفوق التكاليف. لكن الأمر يعود حقاً إلى إريك".
ونظرت إليه.
"سيقبل النص كل ما تمنحه إياه، وستكون كل العناصر المذكورة مفيدة".
سرى إجماع غير منطوق بين الحاضرين.
أومأ إريك برأس، ثم قال: "سؤال أخير حول طبيعة السحرة والملوك. أيكون صحيحاً القول إن الملوك تضع الواقع الفائق الذي نعيش في كنفه جميعاً، بينما يضع السحرة واقعهم الشخصي، ويجذبون الاحتمال من الأبعاد الجانبية إلى الواقع الفائق، لاستخدامه في الواقع الفائق؟"
بدت بضع نظرات غريبة بين الملوك المجتمعة.
قال فغار: "يبدو ذلك معقولاً بالنسبة لي".
أومأت أتونير برأسها. وأومأ كويابيز برأسه بدرجة أعمق قليلاً. وافقت سينيندي، لكن مع إمالة طفيفة في رأسها؛ لم تكن موافقة تماماً.
قالت روزتا: "إنه أمر مبسط بعض الشيء، لكن نعم. هذا صحيح إلى حد كبير. وأود أن أضيف أنه كلما كانت أفكار ومنهجية السحر لدى الساحر أكثر وضوحاً فيما يخص الأبعاد الجانبية، كان الجذب من تلك الأبعاد الجانبية أيسر".
وأضافت: "لكن بإعادة صياغة بعبارات مقبولة كلاسيكياً: وكلما زادت معرفتك بكيفية عمل السحر، كان فرض واقعك على الواقع أيسر".
وجد إريك نفسه يقهقه قهقهة واحدة.
"أعتقد أنني قلت تلك العبارة ذاتها تقريباً من قبل".
قالت أتونير: "إنه فهم ساحر Paradox للواقع، بالتأكيد، ولكنه ليس غير صحيح".
قالت سينيندي: "تلك كانت اختلافي العام مع العبارة".
قال كويابيز: "إنه ليس غير صحيح مع ذلك، إنه عملي، وكل السحرة مقتربون من تلك الحقيقة النهائية بشكل مختلف. يسعدني أن أرى أنك تقترب من السحر الحقيقي يا إريك. لدي عشرة آلاف أمر أطلبه منك وعشرة آلاف مقابل أستطيع عرضه بمجرد أن تبلغ ذلك النوع من القوة".
تحدث فغار: "لدي عشرة آلاف طلب أيضاً، لكنها تتعلق كلها بالحفاظ على الخط الزمني الحالي إذ يبدو أنه ينجح على النحو الأمثل للجميع".
قال إريك: "على أي حال، لا أود السفر عبر الزمن بعد".
استرخى الجميع في الساحة قليلاً عند ذلك، باستثناء فغار، الذي كان منضبطاً تماماً كعادته، إذ كان يعرف كل الزمان قدماً ووراءً وجانباً. فبالنسبة لبقية الملوك، كان السحرة مصادر للفوضى يصعب سبر أغوارها.
قالت روزتا: "إن بلغت السفر عبر الزمن لأكثر من ساعة في المرة الواحدة، فأرجو منك إبعاد ذلك الهراء عن فيرد. لقد واجهنا ما يكفي من الفوضى المتعلقة بذلك لكوزمولوجيا واحدة".
أومأ إريك برأس. وانتهى الاجتماع. وبسرعة مجيء الملوك عند نداء إريك، رحلوا، مثل الريح الذهبية والنار والبرق، متبددين عودة إلى مجال المانا. التفت إريك إلى اليسار، حيث انكمشت مجموعة من المغامرين تحت أقصى قدر من التخفي وما شابه مما استطاعوا حشده، لكن إريك استمر في الرؤية من خلاله. كان رجلاً وامرأتين، جميعهم يرتدون الدروع، وجاهزون للمعركة، رغم أن ذلك لم يكن سوى استجابة للتوتر.
لقد سمعوا الأصوات وحاولوا التسلل طوال الدقائق القليلة الماضية، قبل أن يتعطلوا عند حافة الساحة. لقد رأوا المتحدث. والآن، مكثوا حيث هم، متجمدين عملياً في مكانهم، وقد تبول الرجل والمرأة على نفسيهما، بينما لم تفعل المرأة الأخرى ذلك.
قال إريك بينما هبط أوفيل ليقف بجانب المغامرين: "لست متأكداً من هويتكم، لكن الأمور خطيرة هذه الأيام في هذه الأنحاء".
حبس الثلاثة أنظارهم مع أوفيل، وتجمد الثلاثة تماماً رعباً.
"... أنتم الثلاثة بخير؟"
بلا استجابة. حملهم إريك في [بوابة] وألقى بهم في أنيدوون، محطماً كل تعاويذ التخفي الخاصة بهم في العملية. وحين أدركوا مكانهم —وهو ما استغرق لحظة— أصيبوا بالذعر الشديد لنحو خمس دقائق قبل أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم مجدداً. مضى إريك في طريقه. لم يكن المغامرون الثلاثة مشكلة إريك.
- - - -
في نفق ضخم من أنفاق العالم السفلي، القابع في عمق ساحق تحت القطب الشمالي، أو حيث ينبغي أن يكون ذلك القطب على فيرد، وقفت جين مع أخواتها على بعد مئة متر تقريباً من الوجهة المقصودة. بدا الأمر عسيراً من تلك الزاوية وفي ظلام ذلك العالم السحيق المطلق، غير أن مدخل زنزانة كان يقبع وراء ذلك التل هناك. كانت زنزانة جديدة تماماً. لم تكن جين واثقة من نجاح هذه الخطوة، لكنهن كن هنا، بفضل أوفيل وأبيها.
حام أوفيل في الهواء فوقهن، مانحاً بعض النور في الظلام وصلة ارتباط بالقاعدة. لم يمتلكن وقتاً طويلاً، لذا باشرت جين الأمر بأسرع ما تستطيع.
قالت جين لأخواتها المجتمعات، باستثناء دبي التي بقيت في الزنزانة: "نحن نمضي في إثر المجمرة، كما تعلمون جميعاً. ربما لن نعثر عليها، لكننا قادرات فعلاً على بلوغ الموقع المستهدف من هنا. وحين نصل، سنُحطم النواة بأسرع وقت ممكن. وسنجد في قلب الظلام المكشوف طريقاً إلى المجمرة..."
توقفت جين لبرهة.
"ماذا؟"
اقترب أوفيل محلقاً.
وتكلم بصوت أبيها: "تظهر المرايا أن الهدف قد تحرك. أتردن تجربة هذه المنطقة على أي حال؟ ومحاولة استكشاف الظلام بصدق، حقاً؟"
تمتمت جين: "حدث هذا أسرع مما ينبغي."
توقفت الجماعة مستغرقات في التفكير.
كانت إيميلي أول من تكلم: "هذه فرصة أكبر لاستخراج أي شيء حقيقي من الظلام على الإطلاق، لذا نعم. لنحفر عميقاً ونرَ ما يمكننا العثور عليه، وما إن كنّا سنستطيع إحضار أي جزء منه حقاً."
قالت أبيغيل: "أود الحصول على هيئة وحش مضادة للمضادات الذاكرية."
عبست كانديس في وجهها وقالت: "لم تستطيعي حتى ارتداء ذلك القيد لمدة ساعة قبل أن تنزعيه."
قالت أبيغيل: "وأنت لم تفلحي بأفضل مني."
قالت بيث: "من الغريب اللعين ألا تستطيع أي منا ارتداء ذلك السوار لفترة طويلة."
حاولت جميع أخواتها ارتداء سوار الذاكرة، وهو قيد العبيد المضاد للمضادات الذاكرية الذي يمنع مرتديه من نسيان أي شيء قط، وأخفقن جميعا في التعامل معه بشكل جيد. وضمنهن جين. لم تكن جين تتذكر كثيراً فترة ارتدائها للأثر بعد أن خلعته، لكنها حين راقبت أخواتها وهن يرتدينه، تذقنت يقيناً شديد حرص البقية العارم على خلع السوار.
قالت جين، وهي تعيد طرح النقاش ذاته الذي خضنه طوال الأسبوع الماضي، حين كن يفعلن كل شيء باستثناء التقدم الفعلي في المهمة الرئيسية: "نحن ملوثات على الأرجح بسحر مضاد للذاكرة طوال الوقت؛ نعم. لكن هذا لا يهم الآن."
على الرغم من أنهن جُمعت أصولهن جميعاً من جين، إلا أن جين كانت تلمس بالفعل تبايناً كبيراً بينهن. وكان في طليعة هذا التباين رغبتهن جميعاً في العبث أكثر من اللازم بالنسبة لذوقها، ومن هنا برزت الحاجة إلى اجتماع جماعي قبل أي مهمات كبرى. لكنهن كن لا يزلن نُسخاً عنها. تطلب الأمر نظرة خفيفة ودعوة للتحرك لتتكاتف الجماعة مجدداً.
تابعت جين: "قمنا بغارات صغيرة على الظلام من قبل، لكننا كنا نتراجع دائماً عن اقتحام الأماكن التي رأيناها فعلاً. وحتى لو لم نكن نتعقب المجمرة هذه المرة، فسيزل من الجيد حقاً اختبار الظلام، بصدق."
التفتت إلى أوفيل.
"أبي. أيمكنك تبين ما يوجد في الظلام حول هذه الزنزانة الآن؟"
قال أوفيل متبوعاً بسرعة بإجابة أخرى: "نعم، لكنه يتغير كثيراً. لحظة واحدة. الزنزانة نفسها عبارة عن نظام أنفاق، لكن الظلام في الخارج هو... مكان من المعدن؟ لا. من الزجاج. نعم. يقول سولومون ودبي إنه زجاج، وأنا أوافق... ربما بلور عنصري في الواقع؛ ضوء وحجر. وربما بعض المعدن أيضاً. يصعب الجزم— لا. انتظري. إنه يتحرك مجدداً. نوع من الماء أو الهلام— أه! مواد هلامية ومخاطية؟ تبدو كالهلام— وعادت لتصير بلوراً—"
في اللحظة التي سمعت فيها جين كلمة "هلام"، اندفعت جين إلى الأمام فوراً مقاطعة صوت أبيها وقالت: "نتحرك بسرعة! نريد ذلك."
وحتى لو تغير الظلام الأعمق قبل وصولهن، فإن العثور على المواد الهلامية والمخاطية كان أمراً بالغ النفع. فقد كانت الهلاميات والمخاطيات تشكل هيئات مألوفة ممتازة. وبينما كانت تجري، تفككت جين إلى هلام مصنوع من مادة لزجة سوداء؛ هلام لعنة، الشكل المطور لمخاط اللعنة. كان الوحش الوحيد القادر حقاً على البقاء في الظلام لفترة زمنية مناسبة، وخط الدفاع الأول ضد الدمار المطلق للظلام.
ومع قليل من التلاعب بمهارة [المشي الظلي الأعظم]، انطلقت جين متسابقة نحو الزنزانة، وهي تصيح: "أخبرانا إن تغير!"
كانت جميع أخواتها تتبعنها بالفعل، وقد راودتهن الفكرة نفسها في اللحظة ذاتها تقريبا، فتحولن جميعا إلى هلاميات لعنة... - - - - ... وقف إيريك على التل الأبيض لزنزانة المخاط، يراقبه بناته الخمس، وهن كقطرات من مادة لزجة سوداء فائقة الحركة، يتسابقن نحو الزنزانة. سرعان ما غادرن نطاق رؤية أوفيل وظهرن على المرآة التي أمام إيريك، داخل الزنزانة. حافظ إيريك على تقسيم حواسه بين أوفيل، المحلق فوق الزنزانة، ونفسه وهو يتابع بناته وهن يقتحمن الزنزانة التي كانت عبارة عن مجموعة عشوائية من الأنفاق المصنوعة من الحجر.
اتبعت الفتيات جميعاً تدفق المانا مباشرة نحو النواة. كان إيريك يتحكم في مرآة واحدة فقط. وكان سولومون ودبي يتحكمان في المرآتين الأخريين. ومعاً، راقب الثلاثة مساحة الزنزانة، وكذلك الظلام المحيط بتلك الزنزانة. ومن ثلاث زوايا مختلفة، مراقب إيريك بناته وهن يهاجمن غرفة النواة، حيث حطمن غول حجر تماماً، قبل أن يهاجموا النواة ويهشموها إلى قطع— - - - - —قف إيريك وسط النار والضوء.
كانت الأرض لهباً كثيفاً لدرجة الصلابة. وامتد ذلك الذهب إلى الأفق، حيث التوت نوافير النار لتصعد إلى السماء السوداء المطلقة، قبل أن تعود هابطة مثل فناء سائل— - - - - —كانت بناته تفعلن شيئاً لم يدركه إيريك تماماً. وقف إيريك فوق تل زنزانة المخاط، يراقبهن يعملن وسط الأعماق الساحقة للزنزانة المدمرة. انهار السواد إلى الداخل، وانغلقت حفرة بين قارات متحركة بسرعة، ساحقة إياهن تماماً، ومع ذلك ليس تماماً.
صارت الفتيات واحداً مع السواد، مع الظلام، وسمحت لهن هيئاتهن الهلامية بالانفصال والبقاء. غزلن السحر داخل الظلام— وهوت الجينات في الظلام الأعمق، منجزات شيئاً آخر لم يدركه إيريك تماماً. افترض إيريك أن جين كانت تعلم أموراً خارج نطاق اختصاصه، ربما من فالوبوليس أو لابس أو أي ظل آخر. ومهما يكن الأمر، عبرت الجينات تناقضاً في العالم، وانتهى بهن المطاف في الظلام الأعمق، أو الظلام، لم يكن إيريك متأكداً.
كن داخل أرض لم تكن ظلاماً بسيطاً قط. استغرق إيريك بعض الوقت محاولة استيعاب ما كان يراه، وكيف رآه. كان هناك سواد في سحق القارات، ثم زال السحق، والآن أصبحت الفتيات داخل مساحة أكبر من الظلام الخارجي، ومع ذلك، فإن هذه المساحة الأكبر من الظلام الخارجي لم تكن موجودة حقاً على الإطلاق حتى غزت الفتيات تلك المساحة. قبل وصول الفتيات إلى مسرح الأحداث، ووفقاً للمرايا، كان الظلام الأكبر خارج الأنفاق مجرد مجموعة من صور الأحلام غير المعقولة.
ولهذا السبب واجه إيريك صعوبة بالغة في وصف ما رآه في المرايا. وحينها وصلت الفتيات، فارضات طريقهن إلى الأمام، ثم فاتحات المساحة على الجانب الآخر. لقد جعلن تلك المساحة حقيقية جداً... أو هكذا كانت حقيقية على الأقل حيث ظهرت الفتيات؟ همم. حسب ما استطاعت المرايا رؤيته، هبطت الفتيات على أرض من الصخور السوداء والمسامير البلورية، حيث تشبثت مخاطيات سوداء ذات قلوب متوهجة بيضاء فوق تلك التلال، كنجوم تتوج أشجار عيد ميلاد عديدة مصنوعة من البلور الأسود.
وبرك من المخاط الأسود، كلها بلا قلوب مضيئة، تمركزت هنا وهناك تحت تلك المخاطيات المتوجة، تحاول جميعها وتفشل في تسوق البلور الأملس. لكن أحياناً، هنا وهناك على مشهد البلور الأسود، نجحت مخاطيات متعددة في بلوغ التل الأعلى والبقاء هناك، كملوك متعددين للتل. وهنا وهناك، زينت مجموعات من ثلاثة أو أربعة مخاطيات ذات قلوب نجمية الليل بأضفائها الضئيلة الضوء. وكل ما عدا ذلك كان سواداً.
لا يزال إيريك مركزا على كيف تمكنت فتيات الهلام الأسود من خلق هذا المساحة من موت زنزانة النفق، لكن الفتيات ركزن على المهمة المطروحة. التقطن بعض المخاطيات كأنهن أطفال يمزقون أحشاء بيناتا محطمة. نجحت الفتيات الخمس في التقاط نحو عشرين مخاطية، بعضها بقلوب ساطعة، وأغلبها بدونها، ثم شرعن بسرعة في التراجع، فاعلات شيئاً آخر لم يدركه إيريك تماماً. من الخارج، بدا الأمر وكأن الفتيات اصطدمن بمساحة سوداء في الهواء، أو نوع من الظل، وأنه لم تكن هناك طريقة للعودة على الإطلاق.
فقد سحقت القارات بعضها ببعض بعد كل شيء. لم تكن هناك زنزانة نفق للقتال في طريق العودة إلى هذا الواقع. كان الأمر أشبه بإلقائهن في الجنية؛ فبدون معرفة طرق الدخول والخروج، أو امتلاك مدخل أو مخرج حقيقي، يمكن للمرء أن يعلق هناك بسهولة لأبد الآبدين. لكن الفتيات وجدن بطريقة ما الفجوة في الظلام التي صنعنها، ثم وسعن تلك الفجوة، قبل الانزلاق للخلف عبر السواد، جارات معهن المخاطيات— اختفين من مرايا الظلام— —ومن خلال أوفيل، راقب إيريك ظهورهن في الواقع العادي.
إلا أن الفتيات اندفعن جميعهن داخل الحجر الذي يشكل العالم السفلي، على بعد نحو عشرين متراً تحت الموضع الذي وجد فيه النفق فعلا. للحظة، أصاب إيريك الذعر مجدداً، لأنه بدا وكأنهن عانين من حادثة '[انتقال آني]'. لكنهن تحولن جميعهن فوراً إلى حجر وخطون حجرياً مع حمولتهن الهلامية إلى الهواء الطلق من مساحة النفق. وحينها خرجت الفتيات. لقد نجون. وسرقن الغنائم. كن سليمت غير ميتات على الإطلاق.
ضحك إيريك بارتياح تام. لم يمت أحد.
همس: "لقد نجحن."
أطلق سولومون زفرة وهو يرتجف ارتياحاً. أطلقت دبي ضحكة صغيرة ومتوترة.
"أرأيتم! لا توجد مشكلة! كنت أعلم أنهن قادرات على ذلك."
كاد إيريك يصاب بالذعر مجدداً، لأن دبي كانت تكذب بنسبة مئة بالمئة. لاحظ سولومون ذلك أيضاً. تغاضيا عن الأمر. داخل نفق العالم السفلي الضخم، تحولت أبيغيل من هيئة الهلام إلى بشرية مجدداً وقامت ببعض السحر حول المخاطيات الجديدة لتفقد أحوالهن. كان حجم كل منها بحجم كرة سلة سوداء، في حين لم يكن سوى أربع منها تمتلك قلوباً بيضاء ساطعة. وبعد ذلك، صار حجمهن أقل من ذلك. لم يكن إيريك متأكدًا متى بدأ الأمر، لكنه ربما بدأ في الثانية ذاتها التي سحبت فيها الفتيات المخاطيات إلى هذا الواقع.
ببطء، وتأكيد، بدأت جميع المخاطيات في التلاشي. لاحظت الفتيات جميعاً هذا الأمر، وحاولت بضع منهن العودة إلى هيئة الهلام الأسود، لتطويق المخاطيات وتعزيزها عبر السحر الأسود إن كان مثل هذا الشيء موجوداً حقاً، لكن المخاطيات كن تحولن جميعهن إلى ظل، لتتلاشى في ظلام الغرفة، كحلوى غزل البنات التي تذوب داخل الماء. استمرت ذوات القلوب النجمية لحظات أطول، لكنها تفككت بدورها أيضاً.
للحظة، اكتفى كل مشارك في التجربة بالتطلع إلى البقعة التي بقيت فيها آخر مخاطية ذات قلب نجمي لأطول فترة.
أعلن إيريك: "إذن لم ينجح ذلك."
"تباً."
"اللعنة."
"لم ينجح."
"كيف كان له أن ينجح؟"
"لست متأكداً."
سرعان ما عادت الفتيات إلى الزنزانة لاستخلاص المعلومات، على الرغم من أنهن كن قد تحدثن بالفعل باستفاضة فيما بينهن خلال الدقائق العشر التي استغرقنها للعودة. وكان إجماعهن، حسب ما استطاع إيريك تبينه، هو خيبة الأمل.
قال إيريك: "إذن كان عدم بقاء المخاطيات متوقعاً نوعاً ما، لأنهن لم تكن مجسدات بالكامل. لكني، مثل أغلبكم، افترضت أن هذا سيعمل وحسب. افترضت أن أي شيء تقطفونه من الظلام سيبقى على قيد الحياة، لكن هذه الواقع المحددة لا تمتزج هكذا على ما يبدو. لذا سنضطر على الأرجح للقيام بشيء شبيه بالتجسيد. بالنسبة للكائنات الحية، سنضطر على الأرجح لفعل شيء مشابه لما يحدث في الأعماق المتلألئة، للسماح لشخصيات الزنزانة غير القابلة للعب لأشخاص حقيقيين تدريجياً. ربما أحتاج لاستعادة كاشف الأسماء من البيت، إن قررنا ملاحقة الأشخاص. وربما نحتاج لبعض خبراء مساعدة طيف الفراغ أيضاً. ربما يمكن لشخص من بلدة الصاعد المساعدة؟ إن تعقبنا أشخاصاً على أي حال. "أما بالنسبة للأشياء غير الحية، فسيتعين عليكن جميعاً تعلم القليل من السحر لتجسيد تلك الأشياء بأنفسكن، تماماً مثل كيف صنعت هذه العين الناظرة للكل حول عنقي، أو ويتلي الذي يحمله سولومون الآن."
تلألأ السوار الذهبي حول معصم سولومون باختصار اعترافاً باسمه، لكن ويتلي أدرك بعد ذلك أن إيريك لم يكن يتحدث إليه، فظل ملتفاً حول معصم سولومون.
בסך הכל، حب إيريك اسم «ويتلي»، لكن الفتيات عبست قليلاً لهذا الاسم.
ربت سولومون على ويتلي، ثم هز رأسه قليلاً تجاه الفتيات.
أطلقت إيميلي دوراناً دفاعياً بعينيها: "هذا الاسم سخيف."
دافع سولومون: "إنه اسم جيد."
تابع إيريك: "لكن أول شيء: كيف حفرتم أنفاقاً في الظلام؟ رأيت ما فعلتموه، واستطعت فهم أغلب ذلك، لكن حبذا لو وضعتموه في كلمات. هل تستخدمن السحر الأسود؟"
أومأ سولومون، راغباً في معرفة تلك الإجابة أيضاً. تبادلت الفتيات النظرات متسائلات.
قالت دبي: "ليست لدينا أي سحر أسود."
وكأن نقطة انهيار في مؤامرة قد بلغت نهايتها، أعلنت كانديس عرضاً: "كان ميليميزارغو واضحاً بشأن عدم امتلاكنا للسحر الأسود ما لم نصبح بالادين، ونحن لن نفعل ذلك."
أومأ إيريك، مبتهجاً في قرارة نفسه لهذا الإعلان.
أجابت جين: "لقد فعلناها وحسب! لا نحتاج إلى سحر أسود. مجرد هيئة هلام لعنة."
قالت أبيغيل: "كان الأمر أشبه بالتواء وفرقعة."
قالت بيث: "كما أن تكلفة المانا لم تكن باهظة كثيراً."
قالت كانديس: "جعلنا أنفسنا واحداً مع الظلام."
كان كل ذلك أقل من أن يكون قاطعاً.
ثم قالت دبي: "لقد ركزن أجسادهن والمانا المنشوريه بطريقة مظلمة، أو بقدر الإمكان، وحين كن داخل الظلام، صنع هذا واقعاً من الواقع لفترة كافية للسماح لهن بالانزلاق إلى فوق-واقع الظلام. أدى ذلك إلى خلق مساحة بين مساحة زنزانة النفق المدمرة، وأرض بلور المخاط، مع خلق أرض بلور المخاط هناك تماماً. نحن لسنا بالادين لميليميزارغو، لكن حين تبرع بما فيه الكفاية في السحر المنشوري، يمكنك تزييف بعض السحر المقيد بكل سهولة."
وأضافت بطريقة سريعة ومعلوماتية: "على أي حال: للظلام فوق-واقع يشبه الحلم أكثر من الجنية، وهو ما يسمح لنا بصنع زنزانات منه بين الحين والآخر. وتبدو هذه الزنزانات معزولة عن فوق-واقع الأكبر حتى نحطم نواة ونفرض تعطيل الاتصال، مما يجبر على إعادة اندماج فوق-واقع المؤقت الممنوح من النواة في فوق-واقع الأكبر الذي يحافظ عليه ميليميزارغو مجتمعاً."
حدق الجميع في دبي قليلاً.
أشار سولومون نحو دبي بيدة مفتوحة، قائلاً للجميع: "الآن أصبح ذلك مفهوماً. لماذا لا تستطيعين شرحه بهذه الطريقة؟"
وافق إيريك صمتاً.
تذمرت جين: "أنا لست ساحرة!"
تذمّرت إيميلي: "لم أحصل على أي شيء من ذكرياتي كصبي."
ضحكت دبي: "لم تكوني الصبي المناسب."
قاطع إيريك المزيد من الحديث قائلاً: "أنا مسرور لأن اليوم نجح، وسعيد جداً لأننا لن نضطر للقيام بهذا النوع التجريبي من الدفع نحو الظلام مجدداً، لأنه، والآن بعد أن عرفت كيف يعمل، سأجد طريقة لصنع هذه الأنفاق دون تعريض حياة أي أحد للخطر، ودون تدمير النواة."
عبست جين.
"النواة مجرد مخاطيات متطورة ليست حقيقية حتى يمنحها استنساخ أو حياة واعية أخرى تلك الوعي. إنهم ليسوا بشرا حقيقيين، يا أبي."
قالت إيميلي: "يمكننا —وسيتعين علينا— تدمير المزيد من النواة. إنها الطريقة الوحيدة للوصول إلى الظلام الحقيقي. وليس الأمر وكأننا نضحي بأشخاص."
"آه ها! هتاك."
قال إيريك: "تلك هي المشكلة التي أراها في هذا الأمر. إنه يشبه تماماً حين قتلتم مخاط الروح وضحيت به لميليميزارغو. هذا ما سمح له بأخذ تلك التضحية وصنع نوى الزنزانات هذه في المقام الأول، وعلى الرغم من أنكم تجاوزتم ذلك على ما يبدو، فلم أفعله أنا. أنا لا أوافق على التضحية بأي شيء لأي أحد. ولذا سنوجد طريقة أخرى. فضلاً عن ذلك! هذه الطريقة لا تعمل بوضوح—"
قالت جين: "يا أبي، هذه الطريقة ستعمل، ولن تتطلب منك إنجاز أي سحر. لا بأس في أننا لم ننجح في الإمساك به هذه المرة؛ لقد كانت مخاطرة محسوبة."
وظهر امتعاض جين وهي تقول: "طريقة 'الصيد' هذه هي الطريقة الأكثر أماناً من طريقة 'بناء الجسور'."
أضاف إيريك: "حسن إذن، يمكنك فقط أن تكوني ممتعضة يا جين. وأبيغيل، وبيث، وكانديس، ودبي— بل في الواقع يبدو أنك متفقات مع الفكرة— وإيميلي. يمكنكن جميعاً أن تتمنعن أيضاً. والآن بعد أن عرفت كيف يعمل هذا الأمر برمته، سأحل هذه المشكلة بالسحر!"
تولّت الأعين دوراناً ساخطاً.
سألت جين: "لكن كيف؟ لم تكن تمتلك أي أفكار جيدة من قبل. ما الذي تغير؟"
"تعتمد تكتيك قتل النواة على صيدكم لكسور بالغة الحركة من الواقع المفقود، وكما رأينا بالفعل، فهي تتحرك بسرعة أكبر من أن نتمكن من الإمساك بها حقاً. لذا أود العودة إلى الفكرة الأصلية؛ لصنع أنفاق في هذه الزنزانة، نحو الظلام، للعثور على أهدافنا. سأحول إحدى مرايا [الاستطلاع] إلى مدخل."
ابتسم إيريك قائلاً: "ربما يمكنني حتى صنع 'مفتاح منشوري'—"
قالت دبي فوراً: "أود المساعدة."
قال إيريك: "بالطبع يا دبي!"
سألت جين: "ألم تكن تقول إنك لا تستطيع فعل ذلك؟ ألا يمكنك صنع أنفاق بهذه الطول؟"
أضاف إيريك: "كان ذلك قبل أن أفهم أخيراً كيف صرتم أن بنات واحدة مع الظلام. ولن نصنع أنفاقاً طويلة. سننتقل من استراتيجية الصيد إلى استراتيجية الصيد بالسنارة. سأصنع طعماً."
قال سولومون: "ما رأيك بقاعدة جديدة للزنزانة أيضاً."
قال إيريك: "نعم! فكرة رائعة. يمكننا تقسيم منهجية مثل هذا السحر إلى عدة أجزاء أصغر، مما يجعل الأمر برمته أسهل وأكثر متانة."
اندفعت دبي في الأمر قائلة: "لا يجب أن يكون نظام الطعم نظام 'طعم' فحسب. يمكن أن يكون نظام 'فحص الظلام القريب' ونظام 'قفل' للحفاظ على الواقع المختيار قريباً."
قال سولومون: "يمكن أن تكون تلك قاعدة أيضاً، وقاعدة أخرى ستعزز نظام أرضية الزنزانة، وتسمح بتجسيد 'طابق ثاني' في الزنزانة، يؤدي إلى موقع العنصر الذي نبحث عنه. أنا متأكد بنسبة مئة بالمئة تقريباً من أن قفل قطعة من الظلام بخارج هذه الزنزانة سيسبب مشاكل لاختراق الظلام لهذا المكان، وهو ما سيقضي علينا جميعاً. لذا، سيتعين علينا وضع قواعد لذلك أيضاً. لكن..."
وتجه بنظره إلى إيريك.
التقط إيريك ما كان سولومون يرمي إليه: "وهنا يأتي دور السحر؛ حيث أصنع مدخلاً منشورياً. المفتاح المنشوري الذي نبحث عنه يربط مكانين في الكون معاً، خالقاً [بوابة] مؤقتة بينهما ومثبتاً الأرض على الجانبين لتكون صالحة للسكن. لكن المدخل الذي سأصنعه لن يربط أي مسافة تقريباً، ربما مجرد متر أو مترين، مع احتواء طاقته الأساسية على تجسيد الواقع."
وتوج نظره نحو الفتيات.
"تماماً مثل كيف جعلت أنت الفتن أرض البلور الأسود حقيقية بوجودكن."
كان إيريك يتوقع مقاومة لمقترحه بأكمله، لما كان يفعله من الاستحواذ على جزء كبير من هدف جين الحالي هنا في بحث التمزق. وكما كان متوقعاً، اكتسبت جين، وجميع البقية، صلابة معينة في نظراتهن بينما طرح إيريك 'الخططة الجديدة'، مهدداً بتجاوز ما كن قادرات عليه في هذه اللحظة بالذات. عكس السيناريو برمته كيف كان 'جيداً في السحر' عندما هبطوا لأول مرة على فيرد، وكيف عانت جين مع كل ذلك، مما أحدث في النهاية صدعاً بينهما لا يزال يلتئم حتى يومنا هذا.
لكن جين كانت قد نضت منذ ذلك الحين.
قالت جين بحزم: "السبب في أننا لا نريد تورط هذه الزنزانة مباشرة في عملية البحث هو أنه إن حدث حدث كارثي أثناء البحث، فسوف يتسرب إلى مكان ما آخر، من هنا. ما هي خطتك لتلك الحتمية؟ للوقوع في خضم نهاية العالم؟"
أضافت بيث: "كان اليوم رحلة بسيطة إلى أرض هلام بلوري. لكن الأمر لن يكون هكذا دائماً."
قالت كانديس: "حين نذهب للبحث عن البرق الأولي، سنعثر على البرق الأولي."
قال إيريك بيسر: "ولهذا السبب سنبحث عن حفنة من الآثار المفيدة قبل أن نلاحق البرق. بل إن سينيندي عرضت مساعدتنا في الحصول على درع البرق، الذي كان أحد أشياءها التي كانت حاسمة في درء البرق الأولي الذي ضرب فيرد. ولكن، نعم."
قال إيريك: "حين نلاحق التمزق نفسه، سيتعين علينا الغوص في مواقع نائية وسيتعين على فيرد بأكمله الاستعداد للآثار الجانبية. أما بالنسبة لجمع الآثار، فنحن نبدأ من هنا."
استرخَت جين والفتيات قليلاً. أومأت جين برأسها برهة.
"من الخطير الغوص في الظلام غير المقيد، لذا حسناً يا أبي. أنا أوافق."
شعر إيريك بأنه يبتسم— مضت جين قدماً: "إذن هل اختبر أي أحد تصدعاً حين حطمنا النواة؟"
أهزت الفتيات رؤوسهن برهة وأطلقن كلمات 'لا' شفهية.
قال إيريك: "كنت على مستوى من النيران مع نوافير من اللهب في كل مكان. لا شيء سوى ذلك. لم يستمر سوى جزء من الثانية."
كانت هناك فترة توقف قصيرة للتفكير في هذا الاعتراف، لكنها لم تستمر طويلاً.
قال سولومون: "لا شيء هذه المرة."
قالت دبي: "لا شيء بالنسبة لي أيضاً."
ابتسمت جين وأعلنت: "إذن أظن أننا خلوّ من الشبهات. لا داعي للقلق بشأن أحلام الظلام."
كان إيريك سعيداً حقاً لأن أحداً لم يعارض بقوة إعلانه لتبسيط عملية البحث في الظلام هذه. ومع ذلك، كان مستاءً بعض الشيء لأن أحداً لم يكن يقول إنه مسرور لعدم مطاردة الظلام قتل النواة في تلك العملية.
لذا قرر إيريك أن يقول: "لقد كان مخيفاً نوعاً ما مشاهدتكن جميعاً تغوصون في الظلام هكذا. لم أكن متأكداً من أنكن ستنجون."
تجاهلته جين قائلة: "كنا نعلم ما نفعله."
بدت الفتيات الأخريات أقل ثقة بكثير.
أشار إيريك: "حسناً يبدو أنك الوحيدة التي كانت متأكدة يا جين. أبيغيل، بيث، كانديس، إيميلي. عانيتن جميعاً تجربة مختلفة. أكان ذلك بسبب الكمية الأقل من توليد المانا الشخصية التي تتشاركنها جميعاً؟ بينما جين عند نصف مليون، أو نحو ذلك؟ لقد عزلكم هذا التوليد يقيناً عن آثار تدهور الظلام. لكنكن كنتن تتفككن هناك في الظلام، أليس كذلك."
التفتت جين نحو الفتيات... وتوقفت.
"يا للآلهة. إنه محق، أليس كذلك."
قالت أبيغيل بحزم: "يبدو أن هناك فرقاً نوعياً بين امتلاك 500,000 من توليد المانا مقابل 100,000. شعرت وكأنني على وشك الانهيار في أي لحظة، هناك في الظلام الأعمق. المخاطيات، بمجرد إخراجها من الظلام، انهارت بالفعل. لم يكن الانتقال بين العوالم بالبساطة التي جعلتيه تبدو بها يا جين."
تحدثت دبي: "أود أن نذهب جميعاً إلى البيت لاستخلاص المعلومات بشكل صحيح لأنني رأيت شيئاً غريباً يحدق هناك ولا أظن أن أحداً آخر لاحظه. هل رأيتم جميعاً كيف كانت المخاطيات ذات العيون النجمية تنظر جميعها إلى جزء واحد من السماء في الأعلى؟ كانت تنظر إلى شيء محدد. لم أره، لكنه كان هناك."
مرت لحظة.
قال إيريك: "لنذهب إلى البيت ويمكن للجميع الحديث عن كل شيء، من البداية إلى النهاية."
- - - - على مدار الساعة التالية، قدمت كل من الفتيات تحليلاً كاملاً لما رأته وكيف تحركت. تقنياً، كان يجب على إيريك إجراء استخلاص المعلومات بشكل منفصل، لمنع الشهادات من التدخل في بعضها البعض، لكنه لم يكن في هذا المزاج الآن، ولم تكن الفتيات كذلك. وما إن خرجت تلك الشهادات، حتى دار نقاش حقيقي. لم يذهب ذلك النقاش بعيداً. لكنه أغضب دبي قليلاً.
تنهد إيريك قائلاً: "لم يرَ أحد غيرك ما رأيتيه يا دبي."
قالت دبي من خلال عبوس متحكم به بعناية: "أعلم. وأتعلمين ماذا؟ لا بأس في ذلك."
جعلت نفسها تسترخي.
"ربما كان استجابة متأخرة لانكسار النواة— أنا أعلم ما رأيته... لكنني أعترف... ربما لم يكن شيئاً."
اقترح إيريك: "ربما حان الوقت لأحدنا لارتداء سوار الذاكرة طوال الوقت؟"
قال بوي: "لن يساعد ذلك. إن كان هناك نوع من التهديد المضاد للذاكرة العظيم يحدث، فسيحاول ذلك الشخص جعلنا نفهم شيئاً خارج نطاق فهمنا. وحين يتبين استحالة ذلك، فسيكتفي الشخص ببساطة بخلع السوار والعودة إلى 'الوضع الطبيعي' الذي نختبره الآن، لأن ثقل مسؤولية المعرفة سيكون أثقل من أن يتحمله ببساطة. يفسر هذا بوضوح لماذا يعد السوار ممقوتاً للغاية لكل من يرتديه، متجاوزاً مجرد حقيقة أن مرتديه لا ينسى شيئاً قط بمجرد ارتدائه."
والتفت إلى الجميع قائلاً: "سيتعين على شخص ما أن يكون ذلك الشخص، مع ذلك. في النهاية. ليس الآن."
مرت لحظة.
قال إيريك: "إنه لأمر مزعج للغاية ألا يبدو حتى الملوك منيعين ضد المضاد للذاكرة."
قال سولومون: "ربما لا يوجد مضاد للذاكرة، ونحن نخدع أنفسنا. السبب الوحيد الذي يجعلنا نعتقد بوجود مضاد للذاكرة هو أن أحداً لا يعرف ما أحدث التمزق، ولا حتى الملوك. لكن أحياناً تضيع المعلومات ببساطة، ولا يتم استرجاعها أبداً."
تبادل الجميع نظرة نحوه.
رفع سولومون يديه دفاعياً قائلاً: "أنا أقول ذلك فحسب."
تحدثت جين: "يجب أن نُعيد تجارب السوار. لقد ارتديناه جميعاً لمدة ساعة فقط. ربما يمكننا تعلم أشياء من خلال مدة الوقت التي نختبرها أثناء ارتدائه."
وأوضحت: "ربما يمكننا امتلاك زوج من المؤقتات، ويمكن لمرتدي السوار التحدث عما يراه لمراقب، وحين يتحدث المرتدي عن المضاد للذاكرة، يمكنه إيقاف المؤقت. وتتوقف التجربة حين ينفد مؤقت المراقب. "إن كان هناك مضاد للذاكرة، فسيظل مؤقت المرتدي يحتوي على وقت، حيث سيكون قد أوقف المؤقت حين توقف المراقب عن التفاعل معه.
يمكن أن تكون التجربة عبارة عن جملة بسيطة من 'انطلق'، تُمرر ذهاباً وإياباً بين المشاركين."
قالت جين: "مثل أن يمرر زوج منا أمراً شفوياً بـ 'انطلق' بيننا، وحين يتوقف، يوقفون مؤقتهم."
مرت لحظة أخرى.
قال بوي: "فكرة جيدة. إن نجحت فلربما نستطيع تمرير أدلة حول المضاد للذاكرة إلى أطراف عادية، رغم أن لدي مخاوف من أن المضاد للذاكرة النظري قوي لدرجة لا تسمح لمثل هذه التجربة بإنتاج نتائج قابلة للتنفيذ. ربما هو مضاد للذاكرة قائم على الوقت، بالنظر إلى أن حتى سحر الوقت بمستوى السحر توقف عن العمل بشكل صحيح حين ضرب التمزق علم الكونيات القديم."
أومأت جين؛ نعم، كانت فكرتها عن التجربة تحوي ثغرات بكل تأكيد.
أومأ بوي أيضاً بينما استطرد: "لكن تجربة من هذا النوع هي أمر يجب أن نؤجله على أي حال. نحن لسنا مستعدين لمواجهة ما قد وراء التمزق الآن. ولن نكون كذلك لفترة طويلة جداً."
قال إيريك: "تقييم منصف."
وابتسم معلناً: "إذن لنترك كل ذلك حتى نكون مستعدين له لاحقاً، ولنشرع في العمل على تحويل هذه الزنزانة إلى قارب صيد."
بدأ سولومون بالقول: "إذن بالنسبة للقواعد الجديدة، كنت أفكّر..."