قفزت الهلامات خلف إريك وسولومون ودونهما، على المنحدرات البيضاء الشبيهة بالشواطئ التي تحيط بزنزانة الهلام، بينما امتد الحجر الأبيض أمامهما مباشرة نحو الظلال والعتمة والظلام ذاته. راح ذلك الظلام يحوم عمودياً كأنه محيط يغطيه الضباب، واضطربت أعماقه حيث تتحرك أشياء في الظلام، بعيداً عن متناول الرؤية.
تحدث سولومون قائلًا: "رؤية في الظلام".
تموج صوته وسرى لمس العتمة، مسرعاً بترسيب الضباب والسواد المتموج إلى سطح عمودياً صلباً امتد إلى الخارج كأنه استقرار غونغ. تباطأت الاهتزازات. تكاثفت الاحتمالية. ثم مثل الخطوة الأخيرة في التراكم، حين تنقلب وجوه لا تحصى على جوهر لتصير ما لا نهاية سلساً، رن الظلام بنبضة سوداء، تاركاً وراءه سطحاً أملس تماماً بعرض عشرين متراً على الأقل يحوم خارج أرضية الحجر الأبيض مباشرة، كاشفاً عن حافة أرضية الزنزانة المتفتتة بلطف.
وقفا إريك وسولومون على بعد عشرة أمتار من المرآة السوداء، وبطريقة عادية نوعاً ما، عملت المرآة كمرآة عادية. هناك انعكاسا إريك وسولومون على السواد، وهناك أرضية الحجر الأبيض تحت القدمين، وأوفيل يرفرف على كتف إريك. توقع إريك شيئاً آخر بطريقة ما. لمح إريك سولومون، وبادل سولومون النظرة. أومأ إريك.
اختار سولومون الهدف المحدد الذي ناقشاه مسبقاً، وقال: "أرني بوي في بيت الإحسان".
ومضت المرآة واهتزت. ثم لم يحدث شيء. متوقع نوعاً ما. لم يكن بوي في بيت الإحسان داخل الظلام، بل لم يكن بوي في بيت الإحسان الآن أيضاً. حاول إريك هذه المرة.
"أرني بوي في قلعة السحاب فوق بيت الإحسان".
تموجت المرآة ولم تفعل شيئاً.
حاول سولومون على الفور: "أرني بوي في قلعة السحاب فوق بيت الإحسان على قارة جلاكوين".
لا شيء سوى تموج.
قال إريك: "أرني بيت الإحسان".
تموجت المرآة.... لا شيء.
قال سولومون: "أرني بوي في زنزانة الهلام".
ومضت المرآة بصورة مثالية، وبدا سطح المرآة كأنه اختفى تماماً. وراء المرآة كان بوي في المطبخ، على بعد عدة كيلومترات خلف إريك وسولومون، حيث كان يصنع لفائف القرفة.
قال إريك: "إذن لا يمكنها إظهار إلا ما في الظلام".
أومأ سولومون.
ثم تحدث إلى المرآة: "أرني شخصاً يعرف الكثير عن السحر الحقيقي".
رفع إريك حاجبها، متفاجئاً من أن سولومون يلاحق هذا الهدف بسرعة— ثم نظر إلى المرآة، وضحك. ضحكت المرآة معه— ها ها! ها ها! ها ها~ قهقه سولومون أيضاً. ثم مرر يده خلال شعره، وفعل الرجل في المرآة الشيء نفسه.
"إذن كانت تلك فشلاً ذريعاً نوعاً ما".
"إذن كانت تلك فشلاً ذريعاً نوعاً ما".
"إذن كانت تلك فشلاً ذريعاً نوعاً ما".
"إذن كانت تلك فشلاً ذريعاً نوعاً ما".
لم يعجب إريك نظام التغذية الراجعة ذاك. وإذا كانا سيلاحقان الأهداف الكبيرة، فمن الأفضل ملاحقة الأكبر على الإطلاق.
قال إريك: "أرني ساحراً حقيقياً".
اتسعت المرآة. انفتحت عيون في الظلام مثل عشرة آلاف شمس بعيدة. ثم ظهرت أنياب بيضاء متوهجة، كل منها أكبر من ناطحة سحاب.
ملأ صوت ميليميزارغو الزنزانة مثل انهيار جليدي خافت: "أه! لقد أرسل إشارة نحوي؟ حسنًا، أظن أنني كذلك، لكننا ناقشنا السحر الحقيقي بالفعل. عما تبحث الآن؟"
خطا ميليميزارغو عبر نصف العالم، منكماشاً طوال الوقت، بينما تشكلت العتمة والظلام في جسده التنيني وهو يجلس على أرضية زنزانة الهلام. استقر بذراعيه على حافة الحد، كأنه يجلس في مسبح، بينما اتجه عنقه الثعباني نحو إريك وسولومون، وراح ذيله ينقر في إحدى مناطق المياه العميقة للهلامات.
تماماً مثلما انكمش جسده إلى شيء أقل حجماً مقارنة بالعالم، تحول صوته ليناسب حجم المكان: "مثلما قلت في المرة السابقة، لقد منحتكم جميع الأدوات لتصبحوا سحرة حقيقيين لكنني لا أستطيع مساعدتكم في اتخاذ تلك الخطوات الأخيرة. أؤمن أن روزيتا أعطتكم المعلومة نفسها".
نأت الهلامات بأنفسها عن التنين المظلم. لم يفعل إريك وسولومون ذلك.
قال سولومون: "لدينا بعض الأسئلة المحددة".
أومأ ميليميزارغو.
سأل إريك: "هل هناك تفاعل بين الدقائق والمانا يجعل استحالة ليترفي أن تصبح ساحراً حقيقياً في هذا الكون المتعدد الجديد حرفياً؟"
"مع أن التفاصيل قد تغيرت، إلا أن التأثيرات الإضافية سم للساحر الحقيقي. هذه حقيقة صحيحة في الكون القديم تماماً كما هي صحيحة في هذا الكون الجديد. هناك سبب جعل اكتشاف الدقائق يساعدني في العودة إلى صوابي، فحين تعرف التأثيرات، يمكنك العمل حولها، أو معها، كما تشاء. إن طرحك لمثل هذا السؤال يشير إلى أنك أدركت أخيراً شيئاً أخبرت الناس به بالفعل؛ لقد أعادتني سحر الدقائق إلى صوابي. بالطبع، لا ألوم الناس تماماً على عدم تصديقي، لكن هذا كله أصبح في الماضي".
عبس إريك قليلاً، مدركاً أن سؤاله كان زائدًا عن الحاجة بعض الشيء الآن بعد أن أصبح هنا، وطرحه. ومع ذلك...
سأل سولومون: "لقد أزعجني الأمر دائماً... لماذا لم يُخترع سحر الدقائق قبل أن نصل إلى هنا؟ حتى الأشخاص العاديون الذين يعبثون بالعالم المادي كان من المفترض أن يلاحظوا وجود الدقائق وأنه يمكن التلاعب بها بطرق محددة. كان يجب أن تتطور الخيمياء إلى كيمياء، على سبيل المثال".
ابتسم ميليميزارغو قليلاً، ثم قال: "أنا متأكد تماماً من أن مصدر الانشقاق لا يزال موجوداً، أو ربما الصدمة الجماعية من مصدر الانشقاق هي كل ما تبقي، وهذا ما أعاقنا عن السحر الجديد طوال هذه المدة. ربما صُنعت لعنة ميمية منذ زمن طويل في قتل المعرفة، مما ضمن بقاء الدقائق غير مكتشفة. لا أؤمني بهذا، لكنني لا أعرف ما سبب الانشقاق أيضاً، لذا فإن ما أؤمن به بالكاد يهم مقارنة بالحقيقة. لكن كانت هناك تقدمات معينة في سحر يشبه الدقائق، في سالف الزمان. كانت هناك تلك الطائفة الذرية التي وجدت لفترة قصيرة، منذ زمن طويل. لقد خضعوا لحملة منسية بشكل شامل تماماً، وحُظر سحرهم بشدة. ربما كان المصنوعون يقمعون التقدم بنشاط للأبد، وكانوا أفضل في أعمالهم مما أدركه أي شخص؟ تلك مجرد افتراضات فحسب. ستكتشف المزيد حين تغوص في الظلام، وترى مصدر كل السحر بنفسك، وتـبحث عن سبب الانشقاق".
وأضاف: "ولكن! ربما لن تكتشف شيئاً. هذه النتيجة ربما تكون مفضلة لجميع الأطراف، فإذا انتهى الانشقاق حقاً، فربما يمكننا البدء في تجاوز الانشقاق والخروج إلى هذا الكون الجديد. أشك بشدة في حدوث ذلك دون بعض الاضطرابات الكبرى على طول الطريق، لكن الأحلام رائعة أحياناً".
هبت ريح خفيفة عبر الزنزانة. تدفقت المياه على منزلقات صغرى، حيث لعبت الهلامات في الأمواج.
"كان الكون القديم والكون الجديد مرتبطين قبل الانشقاق".
سأل إريك: "هل هناك سحرة من الكون القديم لا يزالون موجودين في هذا الكون الجديد؟ ربما لا يزال شخص ما حياً هناك، في مكان ما؟"
"لم يتوقف المستوون أبداً عن السقوط في فيرد ومانا الكون القديم لا تزال موجودة هناك، في أماكن كثيرة. لا يمكنني شعورها فحسب. هناك روابط بين هنا وأماكن أخرى لا يمكنني استشعارها، مثل الثقوب في الأرض التي تصل إلى الفراغات الحقيقية، حيث تعيش أشياء أخرى. إن كان هناك سحرة هناك، فربما يكون العثور عليهم نعمة، لكنهم قد يكونون أيضاً نذير دمار وموت، فربما كان مصدر الانشقاق من هذا الكون الجديد، وليس من الكون القديم على الإطلاق. هدفي الأقصى هو توسيع الكون، لذا إن جاءت كيانات شريرة إلى فيرد فأنا لا أعرف ما كنت لأفعله بها بينما كنت مجنوناً".
قال ميليميزارغو: "ربما حاول بعضهم المجيء إلى هنا حقاً... لكن ليس لدي معرفة بذلك، إما بسبب النسيان المفروض ذاتياً، أو ما شابه. ربما يمكنك جعل مثل هذه المعرفة تظهر لي، من خلال بعض السحر في الظلام".
هل كان بإمكانه جعل نفسه ينسى أشياء؟... ألم يغير ذلك كل شيء بشأن بحث الانشقاق هذا؟ لم يكن إريك متأكداً كيف يفكر في ذلك الآن.
سأل سولومون: "ما الذي تتمنى عودته من الكون القديم؟"
ابتسم ميليميزارغو.
"كل شيء".
كاد سؤال سولومون وإجابة ميليميزارغو يخرجون أفكار إريك الحالية عن مسارها، لأنهما كانتا أسئلة أكبر من أن تُحتمل. كانت الكثير من الأشياء الصغيرة تتراكم بالنسبة لإريك، ومع ذلك كان الاتجاه الذي تذهب إليه أفكاره سخيفاً حقاً. طرح إريك السؤال على أي حال.
"بالعودة إلى الوراء قليلاً. يصنع المانا سحراً حين يتعرض للنية. تصنع الدقائق كهرباء وكيمياء وما شابه حين تتعرض لكيانات قائمة على البيولوجيا تعرف ما تفعله لتلك الدقائق، لكنه عملية مادية بحبحته".
سأل إريك: "هل يبدو أن هذين الشيئين قابلان للمقارنة كشكلين مختلفين من 'السحر'؟ أم أنني مخطئ تماماً هنا؟"
عبس ميليميزارغو قليلاً في تفكير. كان سولومون صامتاً وهو يمعن النظر في كلمات إريك.
"سؤال غريب. ألديك سبب لهذا الافتراض القائل بأن الدقائق هي 'المانا' الأساسية لهذا الكون الجديد؟"
قال إريك: "لا، ليس حقاً. ولكن بالعودة إلى فكرة أن الناس كانوا ينتقلون من الكون القديم إلى الكون الجديد وكونات أخرى قبل الانشقاق نظراً لوجود مستوين دائماً... هل دخلت ملكة المعرفة في غيبوبة بسبب 'فيضان من المعرفة الجديدة'؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك الآن، فإذا كانت تعرف كل شيء عن كل شيء، أفلا كان يجب أن يكون هناك مستوون من هذا الكون الجديد داخل الكون القديم على أي حال؟ وألا كان يجب أن يعرف الكون القديم الدقائق قبل أن أصل إلى هنا؟ من الواضح أن هذه التجربة الفكرية لا تعمل إلا إذا كانت ملكة المعرفة تعلم كل شيء حقاً. لكن كان يجب أن تكون كذلك، أليس كذلك؟ كل ما قاله أي شخص كان 'نعم، ملكة المعرفة كانت تعلم كل شيء'. تلك الحقيقة قابلة للإثبات حتى، إذا كانت التضحية بها للحصول على الترجمة الكبرى هي ما حدث حقاً، وهو ما يتفق عليه الجميع بأنه الطريقة التي حدثت بها الترجمة الكبرى. إذن... يجب أن يكون نوع آخر من السحر السماوي هو ما سبب دخولها في غيبوبة. لم تدخل في غيبوبة بسبب حمل زائد من المعرفة حول هذا الكون. كان لابد أن تدخل في غيبوبة إما بسبب فقدان المعرفة، أو من خلال كيانات شريرة تسببت في دخولها في غيبوبة".
حدق ميليميزارغو. راقب سولومون، واسع العينين وفضولياً، محاولاً مطابقة كل ما يعرفه مع الكلمات الخارجة من فم إريك. كان إريك منطلقاً.
وتابع: "والحقائق الأخرى تحتوي على مانا، أليس كذلك؟ أم أن الكون القديم هو وحده الذي يصنع المانا؟ أشك في أن الكون القديم هو الكون الوحيد الذي صنع المانا. إذن هل يمتلك هذا الكون الجديد شكلاً خاصاً به من 'المانا'؟ هل الدقائق هي ذلك المانا؟ أم أن هناك شيئاً آخر؟"
سأل إريك: "هل من الممكن أن ما سبب الانشقاق كان شيئاً... موجوداً هنا؟ إه..."
عبس إريك.
"آه. آسف. فقدت تسلسل أفكاري. ما زلت أحاول تجميع كل شيء معاً الآن—"
أضاف إريك بسرعة: "وهناك أيضاً أبوجي في سبور! إنه يأتي من عالم من التنانين التي تشرف على كل شيء وكل شخص؛ ولهذا السبب يكره التنانين. أو هكذا كان على الأقل آخر مرة تحدثت إليه فيها والتي كانت منذ سنوات. وهناك أيضاً ذلك الجني الذي جاء من الفضاء الخارجي على متن سفينة، وتلك السفينة موجودة داخل خزن ستراتاجولد. لم أتمكن من رؤية تلك السفينة قط، رغم ذلك. لست متأكداً إلى أين أذهب بكل هذا... أعتقد فقط أن الظلام يحتوي على الكثير من النعم التي يمكننا استخراجها منه، لكنني لست متأكداً مما إذا كان الظلام يمتلك بالفعل إجابات الانشقاق، لأنه من المحتمل جداً ألا يكون الانشقاق قد نشأ داخل الكون القديم. ربما جاء من هذا الكون الجديد".
أال سولومون رأسه قليلاً وهو يستمع إلى إريك، ملياً في الحقائق والافتراضات المذكورة. توقف ميليميزارغو عن التحديق في إريك منذ فترة، مفضلاً بدلاً من ذلك تضييق عينيه نحو المسافة المتوسطة، وكانت أفكاره بعيدة عن هنا. كان لدى إريك الكثير مما يمكنه قوله حول هذا الموضوع، لكن ذلك كان أكثر من كافٍ في الوقت الحالي. وهكذا، انتظر.
"نظرية ممتع ليس لدينا طريقة لاستكشافها، في الوقت الحالي. أما بالنسبة للـ'مانا'، كتعيين شامل لـ'القوة العابرة' وليس كـمانا تنتجها أرواح الكائنات الحية هنا في فيرد... المانا موجودة هناك في الكون الجديد، تماماً كما كانت موجودة في الكون القديم، وبطريقة 'المانا هي الاحتمالية' ذاتها تقريباً التي توجد بها المانا هنا. الاحتمكلات هناك، مع ذلك، أصغر بكثير من الاحتمالات هنا. الأمر يشبه هذا: فيرد وعاء كبير عظيم، قادر على حمل جميع المانات المختلفة بطريقة متساوية نوعاً ما، والأماكن الأخرى لا تستطيع فعل ذلك. تماماً مثلما لم يكن لدينا سحر الدقائق حتى جئت وأضفت ذلك إلى الحساء، فإن العديد من الأماكن هناك غير قادرة على حمل المانا على الإطلاق، أو بأي كمية كبيرة. المانا أشد عابرة بكثير من الدقائق. إنتاج المانا هو شيء يحدث داخل ظلام الشخص، بجانب ذلك الشيء الذي يسمىه الكثيرون 'الروح'. هل كانت الأرواح موجودة حيث أتيت؟ بالتأكيد. هل روحك أقوى الآن، هنا في فيرد؟ وبقوة نعم. لذا فإن أي إنتاج مانا يوجد هناك، أقل بكثير مما هو عليه هنا في فيرد، بين الظلام. ربما الحجب بين الحقائق أضعف هنا في فيرد، أو أنها أشد قوة هناك، أو ما شابه. من الصعب الجزم؛ أنا عالق هنا في فيرد تماماً مثلما أنت عالق. في انحراف طفيف... كان الكون القديم مليئاً بالممرات إلى كونات جديدة، بعضها كبير وبعضها صغيراً. هذا الكون الجديد ربما يكون أقدم حتى من الكون القديم، ولكن ليس بكثير. النطاق الزمني الذي تعمل وفقه الشمس القاتلة مثير للاهتمام للتفكير فيه، خاصة عندما يمكن للنجوم البعيدة أن تكون قد وجدت لفترة أطول بكثير، أو أقصر، ثم هناك قضية 'الضوء يسافر ببطء' التي تبدو وكأنها حد صارم نوعاً إلى حد ما في هذا الوجود... لم يكن الإحسان موجوداً حتى صنعته أنت، لذا فمن الممكن أن نوعاً آخر غير مرئي وغير ملموس من 'المانا' موجود وقد تسبب في الانشقاق".
هز ميليميزارغو كتفيه.
"لا أعرف".
ألوح بجناح نحو الزنزانة، ورفرف بالآخر في عتمة الظلام، بالقرب من المرآة.
"ومن ثم، هذا البحث. ولكن! جزء واحد مما تقول يحمل ذرة من شبه-الحقيقة ربما. ربما الإجابة ليست هنا، في الظلام. ربما بعد أن تلتقط ما تشاء من الظلام، يمكنك السفر إلى ستراتاجولد ونهب خزائنهم أيضاً، والاستيلاء على سفينة فضاء لنفسك".
ابتسم ميليميزارغو.
"لقد نشرت مهمة لمثل هذا الشيء على لوحة المهام في حامية كاندلبوينت قبل أن تسيطر على تلك الأرض. ميفيستوفيليس لديه لوحة المهام تلك في التخزين، تجمع الغبار، لكن المهمة التي لا تزال على تلك اللوحة لا تزال مهمة أقدمها. مثل المهام في جوهر فيرد، مهامي الخاصة للتوسع في الكون الجديد دائم الخضرة".
قال إريك على الفور: "وسيصل بنا إغدراسيل إلى هناك في غضون 90 عاماً تقريباً. يمكنك الانتظار إلى جانب الجميع".
ضحك ميليميزارغو على إجابة إريك السريعة.
ثم قال: "كما تشاء".
وسأل: "أترغب في المزيد من إجابات السحرة الحقيقيين؟"
"بعض الأسئلة السريعة. السؤال الأول: أتعتقد أن المانا في الكون القديم أكثر تعقيداً أم أقل تعقيداً من الحمض النووي والحياة البيولوجية في هذا الكون؟"
"إنهما مختلفتان. المانا أفضل بوضوح، لكن الدقائق تعمل بشكل لائق بما يكفي كمرساة أساسية لتنمو عليها المانا".
"ماذا عن من منظور السحر العلاجي؟"
قال إريك: "السحر العلاجي معقد بشكل لا يصدق هنا في فيرد، لأن البيولوجيا دقيقة للغاية. أكان العلاج في الكون القديم بنفس الصعوبة؟"
"كان السحر العلاجي في الكون القديم معقداً تقريباً كما هو عليه الآن، حيث تطلبت جميع الجوانب باستثناء أبسط أنواع العلاج الداعم كميات هائلة من المساعدة أو المهارة لكي لا يتم تشويه الجسد إلى رعب".
"... بصراحة لم أكن أتوقع هذا النوع من الإجابة".
قال إريك: "كنت أتوقع أن تكون الحقائق المصنوعة من المانا أسهل في التأثير عليها من تلك المصنوعة من الدقائق".
ابتسم ميليميزارغو.
"كلها سهلة التأثير، يا إريك، بالنسبة لأمثالنا. أترغب في عرض صغير؟"
للحظة عميقة بشكل لا يصدق، توقف إريك.
ثم قال: "نعم".
- - - - كان ميليميزارغو ملاكاً بشرياً ذا عشرة آلاف جناح يطفو atop شاطئ أبيض. كان إريك قنطوراً. كان سولومون ساتيراً. وكان أوفيل فلوجيهابر، جالساً في موضع سرج إريك. راقبوا محيطاً مليئاً برجال السمك يلعبون تحت الأمواج، ويقفزون فوق المرجان ويسبحون بين دوامات المياه البيضاء. غُمِر إريك بالرهبة وهو يراقب شعب الماء يلعبون في الماء. فقط... كل ذلك الماء! في كل مكان! ماء! مذهل.
أفضل بكثير من الجفاف في كل مكان آخر. الواحات مذهلة حقاً.
قال ميليميزارغو: "في هذا المكان، الزنزانات واحات وأنت لا تعرف ما هي الزنزانة، لكنك تعرف ما هي الصحراء، فالعالم بأكمله صحراء".
لوح ميليميزارغو بخمسة آلاف جناح— - - - - كان ميليميزارغو بشرياً. كان إريك جنية إحسان. كان سولومون عفريت إحسان، وكان أوفيل ومضة. راقبوا غابة مليئة بالقرود تتسلق الحبال وتتأرجح على الكروم، وتصنع بيوتاً صغيرة تحت السرخس الأخضر الكبير. لقد كانوا جميعاً هشين للغاية، تلك القرود. يمكن أن تتدفق نار في أي دقيقة الآن، أو طاعون، أو أي نوع من الكوارث، وسيموتون جميعا. تماماً مثلما مات الأولون.
لم تكن الجنيات تموت؛ كن أرفع من ذلك. ولكن أيضاً، كان هناك جمال في الموت، في النهاية، نادراً ما رأاه إريك.
قال ميليميزارغو: "في هذه الشظية من الواقع، نزرع بشراً شبه عاقلين، لمحاولة إعادة القدماء. نحقق نجاحاً ضئيلاً".
شيء ما طقطق في عقل إريك. لوح ميليميزارغو بـيـ...
"انتظر!"
طلب إريك، "عد إلى وضعك الطبيعي! ليس هنا! هذا خـ—"
- - - - كان ميليميزارغو مجلداً بحجم عشرة كتب، يطفو فوق مكتبة اللانهائي، حيث ترسم ممرات الرفوف معالم العالم. كان إريك كتاب مسافر يقف في وسط الطابق المحرم، حيث لا ينبغي للكتب أن تمشي، لئلا يدمرها أمناء المكتبات. كان سولومون نسخة غير كاملة، ملقى على الأرض، متعباً جداً لدرجة تعجز عن فتح أغلفتها والنظر إلى العالم. كان أوفيل ورقة ملاحظات لاصقة تتمسك بغلاف إريك. كانوا في غرفة الطباعة، و— لم يكن شيئاً صحيحاً.
بدأ ميليميزارغو يقول شيئاً— طلب إريك: "أعدنا!"
لمعت أطراف صفحات ميليميزارغو في الضوء، مثل أنياب، مثل ابتسامة. أغلق نفسه بسرعة. - - - - كان إريك إريك، يقف شامخاً، ساحراً تنينياً في هيئة بشرية. كان سولومون سولومون، ممدداً على الأرض.
أنين أوفيل قليلاً على كتف إريك، متذمراً: "أنا متعب يا أبي".
وضع إريك يده على أوفيل، فانهار الكائن الصغير في ذراعي إريك، شارخاً بهدوء في مزامير صغيرة. كان سولومون غائباً عن الوعي بالفعل وممدداً على الأرض. لم يكن لدى إريك أي فكرة عن كيف ظل مستيقظاً. كانت عيناه ثقيلتين— تحامل إريك، وبقي واقفاً. حدق في ميليميزارغو، التنين الأسود الكبير الذي كان يحدق به من مسافة خمسة آلاف متر فقط. كان يبتسم. لم يكن إريك يبتسم.
طلب إريك: "ما اللعنة؟"
انحنى ميليميزارغو إلى الخلف، مبتسماً بشكل أوسع، وبدا مبرراً وهو يقول: "هذا ما أقصده حين أقول إن جميع الحقائق، سواء كانت مانا أو دقائق، سهلة التأثير".
"ماذا كان ذلك؟ لماذا فعلت—"
"أنت متقدم كثيراً في رحلتك السحرية، لذا تمكنت من الحفاظ على وعيك. سيحتاج سولومون إلى بعض الوقت الإضافي قبل أن يتمكن من ادعاء القوة نفسها. لكن كل الواقع سهل التغيير، يا إريك. التغييرات الكبيرة، مثل ما اختبرته للتو، كانت سهلة عليك ملاحظتها. ولهذا السبب مررنا بتلك الحقائق القليلة. كنت أعرف أن بإمكانك الحفاظ على نفسك في لمسة اللانهائي. وهكذا، بموافقتك، ذهبنا. هذا هو المعنى الحقيقي لكونك ساحراً؛ إنه يعني أنك تستطيع الصمود في مواجهة كل ما يأتي في طريقك".
قال ميليميزارغو: "أنت قريب جداً من الوصول إلى هناك".
راودت إريك أفكار سريعة بينما تحرك أوفيل ليستيقظ في ذراعيه.
الفكرة الأولى كانت أنه ما كان ليوافق أبداً على "عرض صغير".
حقاً يا إريك، كان ذلك سيئاًเกือบ مثل شكر الجنية القمرية على الشاطئ القريب من ستراتاجولد.
جاءت بعد ذلك فكرة "أه. هكذا يبدو التأسيس؛ إنه تثبيت الحقائق الأخرى هنا، في هذا الواقع".
ثم دارت أفكاره بسرعة عبر ما تعنيه "الحقائق المختلفة".
جاءت بعد ذلك "الملوك تصنع الحقائق طوال الوقت؛ وتسمى بالحياة الآخرة".
فكر إريك في طبيعة الملوك.
في الكون القديم، كانت الملوك "تصلب"
المساحة التي يعيش فيها عابدونها، وتحدد بنشاط أموراً مثل تدفق الزمن، إلى دورة الأيام، والحياة الآخرة، وما شابه.
مثل مصباح ينطفئ، قال إريك: "الملوك تحدد الإطار العام للكون".
"نعم".
"والسحرة يحددون إطارهم الشخصي".
"وأيضاً نعم!"
للتأكد من أنه على نفس الصفحة مع ميليميزارغو، سأل إريك: "ماذا تعني لك مصطلح 'الكون المتعدد'؟"
نظر ميليميزارغو في الأمر، ثم قال: "مجرد مصطلح آخر لـ'الكون'".
"أه."
أه. كان ذلك كبيراً. حسناً. أه.
كانت لدى إريك الكثير من الأفكار التي تتشكل حول ذلك، لكن سولومون كان يستيقظ، وساعده إريك على الوقوف، بينما نظر إلى ميليميزارغو مرة أخرى، وسأل: "ما الذي ترغب في عودته من الكون القديم، تحديداً؟"
ويا لهول ما يعنيه مصطلح "الكون القديم"
بالنسبة لي الآن بشكل مختلف تماماً.
تماماً مثل "الكون الجديد".
"الكون المتعدد القديم".
"الكون المتعدد الجديد".
قهقه سولومون في ذراعي إريك بينما وقف بالكامل على قدميه. أكان قد سمع أحدث سلسلة من الأسئلة والأسئلة قبل أن يستيقظ؟ أم كان يراجع الماضي القريب في مجال المانا، ليرى ما فاته؟ أكان يصاب بالجنون؟ أمل إريك ألا يكون يصاب بالجنون. أو ربما كان سولومون سعيداً فقط لأن إريك كان يدعمه في سؤاله حول أهداف ميليميزارغو القصوى في بحث الانشقاق.
لم يكن "كل شيء"
إجابة مثمرة، وكان ميليميزارغو يريد بالتأكيد شيئاً محدداً من بحث الانشقاق هذا.
تأمل ميليميزارغو، قائلاً: "الصراع هو شيء ينمو ويتضاعف عليه النظام بأكمله، ولكن في الوقت الحالي سيكون الصراع الكبير سيئاً للجميع. لذا لا أريد بدء صراع. أريد حقاً أن يعود كل شيء، رغم أنني أشك في أن مثل هذا الحدث ممكن حقاً".
نظر إلى إريك، قائلاً: "أنا متأكد من أن كل ما تجده سيكون جيداً لنا جميعاً، لكن لدي أحداث أخرى أود حضورها اليوم لذا لا يمكنني البقاء. طاب يومك يا إريك. حظاً سعيداً في فهم الكون الجديد".
دون كلمة أخرى، اختفى ميليميزارغو في الظلام المحيط بالزنزانة، متحركاً مثل تنين زلق، ولكن أيضاً مثل مجسات تختفي فجأة تحت سطح المحيط العمودي.... لقد تجنب ذلك السؤال الأخير، ألم يفعل.
"همم"، تذمر سولومون، وهو يفرك عينيه، ولا يزال خارج سياقه قليلاً.
"همم"، وافق إريك.
زقزق أوفيل بأصوات طبول منخفضة.
قال سولومون: "إذن تحققت من مجال المانا عما فاتني... ولست متأكداً مما حدث. كنا... في مكان آخر؟ هل فهمت أنك كنت قنطوراً لبرهة؟"
أرسل إريك إلى سولومون حزمة معلومات— تجمد سولومون للحظة طويلة، بينما انجلت خطورة ما حدث داخل عقله. انتظر إريك.
صاح سولومون بصوت يشبه الهمس: "هل تعني 'الكون' 'الكون المتعدد'؟!"
وأضاف على الفور: "لا. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً... لا يتماشى مع كل ما تعلمناه حتى الآن... حسنًا... ربما يتماشى؟"
توقف.
"انتظر. هذا منطقي جداً، أليس كذلك".
قال إريك: "ربما من منظور معين، هذا صحيح، لقد اكتشفنا بالفعل أن المانا كانت كوماً متعدداً، مع وجود الإحسان والجنية والظلام وكلها موجودة ويمكن الوصول إليها من فيرد، لم أفكر قط في أن 'الكونات' كانت كونات متعددة مفردة بحد ذاتها".
قال سولومون: "لم يكن الكون القديم والكون الجديد مجرد أبعاد مختلفة، بل كانا كونين متعدديين منفصلين تماماً".
مرت لحظة. جاء الوضوح.
قال سولومون: "الملوك تحدد ما فوق الواقع".
قال إريك: "والسحرة يحددون واقعهم الشخصي، مادين واقعهم على ما فوق الواقع؛ مادين عنصرهم الشخصي وبعدهم الأبعاد المنشأ ذاتياً، مثل الإحسان، إلى ما فوق الواقع هذا".
قال سولومون: "السحرة هم ملوك أنفسهم، متبلورون ومثبتون في الحجر، لا يتزعزعون في مواجهة ما فوق الواقع، منتجون بلا انقطاع لنسختهم الخاصة من الواقع داخل أنفسهم".
مضت لحظة الوضوح.
قال إريك، فجأة غير متأكد تماماً من كلماته أو إلى أين كان يذهب بها: "وهذا السحرة يستطيعون السحب من نسخ أخرى من أنفسهم؟"
وتابع على أي حال، لأن التحدث عن المشكلات يساعد أحياناً في حل تلك المشكلات.
"قد يفسر ذلك أنواعاً معينة من التأسيس؛ أنت تأخذ قطعة من واقع شخصي مختلف وتثبتها في ما فوق الواقع المشترك؟"
بدا سولومون وكأن حماسه الأمامي قد خف هو الآخر، إذ قال: "ولكن هل تتفاعل مع نفسك المتعددة الكونات من أجل فعل ذلك؟ على سبيل المثال، ضع في اعتبارك نسخة القنطور تلك من نفسك. إذا تحولت إلى ذلك الشخص، فهل تقوم بالفعل بتجسيد هذا الواقع في هذا الواقع، و... ترك الواقع الآخر بدون تلك النسخة من نفسك؟"
فكر إريك لثانية، لكن لم يكن لديه ما يقوله إيجابياً حول تكهن سولومون. غيّر سولومون تكتيكاته.
"حسناً ربما أمر القنطور ليس مثالاً جيداً. ماذا عن [الانتقال الآني]، إذن. مع أخذ ما نعرفه الآن في الاعتبار، نعرف أن [الانتقال الآني] عمل على أساس حقائق بديلة يتم تجسيدها في هذا الواقع. كانت حالة 'الطول الموجي الكمي الكلي' مجرد طريقتنا لتصور سحر التأسيس بوضوح أولاً، وفقاً لفاجار؛ بمعنى 'تأسيس' موقعك في الواقع حيث تريد له أن يكون. سحر التأسيس هو أخذ أشياء من حقائق أخرى وجعلها تحدث هنا".
وسأل: "إذن ماذا يحدث للحقائق المتروكة وراءك؟ ألمجرد أنها تتوقف عن الوجود، لأنك 'قتلت نفسك' في ذلك الخط الزمني السابق؟"
همهم إريك في تفكير، ثم قال: "أشك بشدة في أن السحرة يتحركون عبر حقائق لا تحصى ويتركون القديمة لتهلك. حتى في التناقض العميق الذي اشتكى منه إريك الآخر وكيف كنت أنا الحقيقي وهو المزيف. هذا يعني أن هناك فوق واقع واحد، وما فوق الواقع هذا هو هذا الواقع. أراهن على أن الحقائق الأخرى لم تكن موجودة حتى نُظر إليها".
قال سولومون: "ربما كان الأمر كذلك، لكن هل هذا الواقع هو الحقيقي الوحيد لأن لدينا ملوك هنا، تحدد أي واقع هو الحقيقي؟ إذا مارست السحر خارج تأثيرهم، فهل ستتحطم وتدخل في تناقض مجهول؟ قال فاجار ذات مرة إن التأسيس يمكن أن يؤدي إلى أمور غريبة، مثل الاستيقاظ وتجد نفسك كامرأة طوال حياتك، أو غرائب أخرى من هذا القبيل".
وجد إريك موطئ قدمه مرة أخرى، قائلاً: "حسناً إذن يفسر ذلك بدقة لماذا عملت الملوك والسحرة معاً، أليس كذلك؟ ثبتت الملوك ما فوق الواقع، وسحب السحرة أشياء من الحقائق الجانبية كلما احتجوا إلى تلك الأشياء أو أرادوها".
توقف سولومون.
"حسناً. هذا... نعم. هذا إطار لطيف. ممتع".
أومأ إريك. مرت لحظة في تفكير صامت. استدار سولومون مرة أخرى إلى المرآة السوداء، متأملاً انعكاساته وانعكاسات إريك في السواد. عاد إريك إلى المسار الصحيح.
"الفتيات سيأتين قريباً".
قال سولومون: "بالتأكيد".
"أتعلم... كل هذا يعيد سياق بحث الانشقاق هذا بأكمله. فهمت الكيانات المعنية جميعها ما كنا نفعله هنا قبل أن نفعل نحن؛ أننا نبحث في حقائق جانبية أصبحت ممكنة من خلال وجودنا ذاته من أجل خلق معجزات لم تعد موجودة في هذا العالم بعد الآن، لإعدادنا جميعاً للتغيرات القادمة. ولهذا السبب يستطيع عدد قليلو، مثلنا، أو مثل جين، فعل ذلك".
أومأ إريك.
"لقد بسط كل شيء بالنسبة لي أيضاً بالتأكيد".
بدأ سولومون: "تحدد الملوك ما فوق الواقع"، وأنهى إريك: "ونحدد نحن السحرة الواقع المحلي".
زقزق أوفيل: "وأنا أساعد!"
ابتسم إريك ساخراً لذلك، وقهقه سولومون. أخبروه بنعم، إنه ساعد كثيراً. سرعان ما عاد إريك وسولومون للعب بالمرآة السوداء لفهم كيفية عملها بشكل أفضل. لم يبحثا عن أي شيء خطير على الإطلاق، لكنهما تعلما كيفية البحث عن أشياء معروفة في الظلام بشكل جيد جداً.
قال سولومون: "آه!"
فاتحاً هالته وممرراً إياها نحو المرآة السوداء. تدفقت التوهجات البيضاء إلى السواد، ولم يقل سولومون شيئاً. ظهر هلام وردي مزين ببريق، يلعب في أمواج نهر كسول مع مجموعة من الهلامات الأخرى. استدار إريك، ووافق رؤية المرآة مع زنزانة الهلام. وجد هلام البريق الوردي.
"إذن يمكن للمرآة البحث بدون كلام أيضاً؛ عليك فقط الاتصال بها من خلال هالتك".
قال سولومون: "يبدو الأمر أكثر استجابة حين أفعل ذلك بهذه الطريقة أيضاً، على سبيل المثال..."
- - - - أدرك إريك وسولومون حقيقة قطع السحر العقلي بعينين جديدتين وقد انكشفت لهما المعرفة. تاج النفس الذي يعزل المرء عن العالم. العيون التي لا تغفل وتصدّ السحر العقلي المعادي والتغيرات الواقعية عن صاحبها، بثمن تفككها عند نفاذ طاقتها في امتصاص التعاويذ. قيد الذاكرة الذي يحفظ على صاحبه كل شيء من النسيان.
قال سولومون: "لا يستطيع أحدنا ارتداء التتاج لارتباطك بأوفيل ويغدراسيل وسحر خارجي آخر، وارتباطي أنا بهذا البدروم. ربما أستطيع ارتداءه إن انفصلت عن البدروم، ولكني لن أفعل".
قالت بوي: "ليس الآن على الأقل".
لم يكن سولومون واثقاً من اقتراح بوي، لكنه آثر الصمت.
سأل إريك: "هل آخذ أنا العيون، وتأخذ أنت القيد؟"
قالت بوي: "ما رأيكم أن يرتدي أحد السوار الآن. لم يشهد أي منكما تحطم نواة بدروم من قبل، ولستما بحاجة لرؤية ما يفوق طاقتكما على التحمل. بل أقول يا إريك، عليك خلع العين الناظرة لكل شيء. وعليك الانفصال عن البدروم الآن يا سولومون".
قال إريك: "... حسنًا هذا قدر زائد من الحذر لا داعي له".
قال سولومون: "أه. بوي على حق. خذ أنت العيون التي لا تغفل. وسأأخذ أنا العين الناظرة لكل شيء. ثم نتبادل الأدوار في المرة القادمة".
قال إريك متمرداً على موجة الحذر العامة: "نحن ننظر إلى الاختراق من خلال المرآة وحسب. ولن نذهب إلى موقع التحطم ذاته".
رمقته بوي بنظرة حارقة.
بدأ إريك بخلع العين الناظرة لكل شيء، وقال: "حسناً حسناً! لا داعي لرؤية أكثر مما أستطيع رؤيته أصلاً".
وقالت بوي لسولومون: "يمكنك الانفصال عن البدروم الآن".
أبى سولومون ترك بوي وحدها في البداية، غير أنه استسلم بعد جدال قصير. وضع إريك العيون التي لا تغفل على رأسه، وارتدى سولومون المنفصل عن البدروم العين الناظرة لكل شيء. وسيكون بمقدور سولومون العودة للاتصال بالبدروم بسهولة متناهية متى انقضى أمر تحطم البدروم اليوم.
- - - -
حام أوفيل في السماء فوق جبال مونداريزكا الواقعة غرب جرينسويل. لا يعيش شيء حقيقي في هذا الجزء من العالم، سوى الهدف. فرض سحرة العقل حجراً صحياً على هذه المنطقة قبل أشهر، وظلوا يطبقونه حتى اليوم. في الأسفل، مستقرةً في شق أخضر بالجبل، تمددت بوابة سوداء نحو الظلمة. عادةً ما تضم الجبال هنا الكثير من الخضرة، لكن هذا المكان تمتع بخضرة من نوع آخر. بدلاً من غابة خضراء، انبسط مستنقع سام من التحلل ساطع الخضرة.
تدفقت على الجبال كرمات وضباب وبزاقات، كلها خضراء وبصيص خافت ينبعث منها. لم يكن أي شيء مشعاً حقاً —لا وجود لضوء قاسي هنا— لكنه بدا كذلك بكل تأكيد، بينما تجاوز الخطر الخفي هنا سمية الإشعاع البسيط بمراحل.
على بعد جبل واحد، تحدثت جين إلى الفرقة المحتشدة قائلة: "حان وقت الكلمات الأخيرة. سأختصر. لقد قمنا جميعاً بهذا من قبل، لكن تقنياً خمس منا جددات. لا بأس. هذه مجرد مهمة تنظيف زنزانة روتينية أخرى، وسيراقبنا أبونا وعمنا من المرآة المظلمة. إن حدث الأسوأ، فسيعيدان الزمن ويوصلان إلينا رسالة عبر أوفيل المتمركز قرب مدخل زنزانة التحلل. لن نبحث في الظلمة عن أي شيء. لن نمكث طويلاً. ندخل إلى هناك، نقتل التهديدات، نلقي نظرة للحظة، ثم نعود إلى الخارج ونعود إلى هنا".
أومأت أبيجيل وبيت وكانديس وديببي وإيميلي باحترافية. أومأت جين بالمثل رداً عليهن. كانت جين قائدة الفريق اليوم، رغم أن كل واحدة منهن قادرة على تولي قيادة المجموعة، لكن لابد من إرساء هيكل تنظيمي، ولذا أرسين هيكلاً تنظيمياً. في اللحظات التالية، تحولت الكلست الست إلى عناكب رتلاء ضخمة، عرضها خمسة أمتار وارتفاعها متران، وتلونت كل واحدة منهن بلون من ألوان الطيف؛ جين بالزرقاء، والباقيات بالأخضر والأصفر والبرتقالي والأحمر والبنفسجي.
انسدلت دروع وهمية على أجسادهن باسطة نفسها بإحكام. تمتعت الزنزانة بصلاحية الوصول إلى الشفرات، لكن بطريقة محددة للغاية؛ غالباً لن يدوم هذا الدرع طويلاً، لكن الاحتياطات واجبة، وقد اتخذت فرقة العناكب الاحتياطات متى أمكنها ذلك. مع ذلك، تمثلت معظم دفاعاتهن الحقيقية في الداخل. حصنّ أجسادهن ضد البزاقات الزاحفة والسموم في الهواء، والكرمات وشتى أنواع السوائل وما شباها. ورغم أنهن لم يستطعن نسج الشباك بهذا الشكل المسيطر عليه، فقد كان ذلك ضرورياً للزنزانة القادمة.
امتلكت جميعهن حتى عظاماً وهياكل خارجية، إلى جانب أعضاء لتجديد الأكسجين واحتياطيات في كل مكان، وكن قادرات تماماً على إنجاز كل ما تطلب منهن فعله، حتى وإن اضطررن للاستغناء عن شباكهن. شكّل عدم القدرة على استخدام تلك الخيوط متعددة الاستخدامات عائقاً بكل تأكيد، لكنه عائق اعتادت عليه جين وجميع الأخريات. كانت زنزانات التحلل نوعاً من الزنزانات التي تفسد طوال الوقت. مثلت هذه الزنزانة نسخة مروعة بشكل خاص أنتجت بزاقات متعفنة، وهو وحش سحري عقلي يمحو حضوره من عقول كل من يصيبهم.
وقد مسؤولاً عن تفشي الوحوش المضادة للذاكرة عبر أربع قرى مختلفة من جمهورية جرينسويل. أُدرجت الزنزانة في جدول التدمير منذ فترة، لكن نظراً لعزلتها الشديدة وخطورتها، حظيت بأولوية منخفضة. ومع ذلك، مثلت النمط تماماً من الزنزانات الذي تستطيع جين واخواتها التعامل معه، ولذا تواجدن هنا. - - - - وقف إيريك على حجر أبيض، مراقباً الزنزانة من الداخل، من المرآة. شكلت الزنزانة مساحة مرعبة، ملأى بمستنقع عنصري وتحلل، ومتماشية مع هذين العنصرين بشكل جيد للغاية.
امتد ماء عكر ومميت في كل اتجاه، كأنهار طافية وسط السواد.
شكلت الأشجار المحتضرة "العظام"
شبه الحية للزنزانة، حيث تدفقت تيارات من الأنهار عبر الهواء، كأنها مياه هوائية متطايرة ودوامة، ملحقة بالطين والموت والكرمات الزاحفة. داخل تلك المساحة الشبيهة بأعمال إيشر، نمت البزاقات داخل كل كائن حي. أصابت تلك البزاقات طين التحلل الذي بالكاد تحرك في الماء المختنق بالطحالب، مما جعله يبدو كعيون مليئة بالديدان هنا وهناك. انزلقت البزاقات فوق وحوش الكرم التي حاولت النمو على الأشجار المحتضرة دوماً.
تمثلت الأسوأ في الزومبي، الطافية في الماء والمتقلبة على الأشجار. لم تكن زومبي. تحولت إلى ولائم حية للبزاقات المتعفنة؛ نسخ من المغامرين القلائل الذين نجحوا في دخول الزنزانة ثم هربوا... نظرياً. طرح سولومون أسئلة، لأنه بدا منفصلاً إلى حد ما عن العالم بلا أوفيل أو يغدراسيل.
"قلت إن المغامرين الذين ظهروا في جرينسويل أصيبوا جميعاً بالعدوى... وأنهم كانوا نسخاً لبعضهم البعض، أليس كذلك؟ أحيادي أن الأشخاص الأصليين ما زالوا في الزنزانة؟ في مكان ما؟"
حدّق إيريك في التواءات مياه المستنقع الجارية، وكل شيء مصاب بالعدوى.
"هذا ما اكتشفته مع أوفيل. لكن... أجل. ما تفكر فيه مرجح للغاية".
تحدث پوي: "لا سبيل لدينا لمعرفة ما إذا كان أولئك الذين ظهروا في جرينسويل هم الأصليون أم نسخاً. لقد بلغوا حداً بعيداً؛ تحطمت عقولهم وأرواحهم بسبب هذه التجربة. من المرجح للغاية أن الأصليين ما زالوا هنا في الزنزانة، لكن إن كانوا كذلك، فقد تجاوزوا حد الإنقاذ".
أشار پوي إلى فطر ينمو على ظهر أحد الزومبي.
"هذا فطر سيطرة. لا ينمو إلا على الأشياء الميتة، أو الأشياء التي ماتت على يديه. هؤلاء الزومبي ليسوا زومبي حقيقيين حتى؛ لا روح تحركهم؛ بل ذلك الفطر وحده. لن تفاجئني إن كان كل شيء هناك ميتاً".
قطب إيريك حاجبيه.
"هذه الزنزانة عرض مرعب".
أومأ سولومون. تأمل إيريك عبر المرآة نحو المدخل، محركاً هالته عبر سطح المرآة، فتحركت المرآة مع بصره.
سأل سولومون: "لن تبحث عن القلب؟"
"لقد خرجت في صيدات زنزانات معهن، لكني لم أعل، وأريد رؤيتهن منذ البداية".
أخافته الزنزانة، لأنها مثلت مكاناً خطيراً للغاية لأي شخص. ومع ذلك، حاول إيريك أن يبدو هادئاً وحتى مبتهجاً بعض الشيء؛
فهذه فرصته لرؤية ابنته في "العمل".
"ربما يجدر بنا إحضار بعض الفشار—"
اقتحمت جين البوابة الأمامية للزنزانة مباشرة إلى المجاري المائية، ثم عبر الهواء إلى المستويات السفلى، التي بدت بلا نهاية. تبعتها اخواتها مباشرة، متفرقات الخمس منهن أثناء نزولهن على دفعات قصيرة من القوة المنشورية. تناثر الماء. تحطمت الأشجار. ثم انفجرت الأجسام الطافية في المياه جميعها، وتطايرات الأبواغ والبزاقات والدم والعظام في كل مكان.
صحح پوي لنفسه: "تفجير فطر السيطرة".
"أو مجرد نضجها"، قال إيريك.
أومأ پوي قليلاً. نزلت فرقة جين بسرعة عبر المجاري المائية الرئيسية، وتفككت دروعهمن، تاركة وراءها أجساد رتلاء ملساء تماماً بلون كل واحدة، لكن بلا أفواه أو أي مظهر عضوي البتة. ذكرن إيريك بفكرة الروبوتات؛ انسيابية ومميتة. حاولت تماسيح شبه متحللة وكتل من سحر الدم والفطر شن هجوم معاكس، بينما التوت الأنهار، ممتلئة بالبزاقات السامة، محاولة إغراق الجينات. مزقت فرقة العناكب الأعداء إرباً، لكنهن بقين تحت مياه موبوءة بالبزاقات، ولم يكن ذلك جي— تكيف الجينات.
بدأ الأمر مع جين الحمراء؛ ديببي. أطلقت وميضاً من البرق الأحمر في المياه، مقلية كل ما لمسته. انفجر الماء بعيداً عنها، ومرة أخرى خرجت من النهر لتستقر فوق السم. في غضون ثانية بدأت الباقيات كلهن تتلألأ بسحر البرق، بكل الألوان الأخرى— مثل مئات حبات الفشار المتفرقعة بتتابع سريع، انفجرت البزاقات الخضراء في الماء وغلت. تحول الماء إلى حساء من الأشياء الميتة التي سقطت مجدداً في المجاري المائية الهوائية، وما زالت متوهجة باهتاً بسبب سحور التحلل الخاصة بالبزاقات.
عدّل إيريك كلامه السابق: "ربما ليس فشاراً".
مزح پوي: "لدينا تلك السكاكر المطاطية النجمية في المنزل. أراهن أن لها قواماً يشبه البزاقات ليتلاءم مع أجواء الزنزانة".
أطلق سولومون ضحكة. ضحك إيريك بخفة. استعاد إيريك السكاكر النجمية ونسخها للجميع.
قبض سولومون على حفنة من مخزونه الخاص، قائلاً: "أهذه زنزانة أكبر من المعتاد؟"
أدت الفتيات عملاً جيداً؛ تقدمن بسرعة وثبات، بلا أي حاجة ظاهرة لإبطاء السرعة.
لذا حول إيريك "كاميرا"
المرآة السوداء إلى الأسفل، نزولاً، نزولاً، عبر المجاري المائية الطافية للزنزانة، متجاوزاً بعض شرانق الولادة الهائلة بحجم المنازل والتي توهجت في الماء العكر، كسم أخضر في نهر طاف. التوت تلك الأنهار صعوداً ونزولاً إلى الظلمة، متجاوزة المزيد من الديدان المجنحة التي كانت نسخاً للورم الأول، وكلها محركة بفطر السيطرة. توهج قلب الزنزانة باللون الأخضر وسط شرنق بحجم قصر، حيث سبح ملايين البزاقات حول القلب الأبيض المشع، واحتضنت ثلاث بزاقات أكبر حجماً القلب نفسه.
شكلن ثلاثياً من ملكات البزاقات. امتلكن عقلاً جمعياً شبه واع، مما فسر غرابة هجمات البزاقات ضد الجينات، لكنهن لم يشكلن خطراً كبيراً البتة. تمثل الخطر الرئيسي لهذه البزاقات في أنه بمجرد إصابة الشخص بالعدوى، تصبح البزاقات غير مرئية لذلك الشخص، ثم ينثر المضيفون البزاقات في كل مكان يمشون فيه. حاولت تلك البزاقات بعد ذلك التسلل إلى أي هياكل عضوية أخرى تجدها وتفسدها لتتحول إلى حاضنات تكاثر.
لن يموت المضيف الأصلي بسبب العدوى لفترة طويلة جداً. وطوال ذلك الوقت، سيعيش المضيف حياته غير مدرك تماماً بأنه ينشر هذه الوحوش المضادة للذاكرة في كل مكان يخطو فيه. لكن الجينات كن محصنات تماماً، وواجهن تهديدات ميمية مثل هذه البزاقات من قبل. كن بأمان.
"كنت أوقع العثور على بعض الأحياء"، قال سولومون.
"قلب دودة مجنحة مخزن قرب قلب الزنزانة. أشخاص ملفوفون في كبسولات ركود، أو ما شابه. لكن لا شيء?"
سأل إيريك: "السبب الوحيد لكون هؤلاء النسخ والديدان المجنحة أمواتاً حقاً هو أن المنطقة ممتلئة بالبزاقات لدرجة لا تجعل للبزاقات سبباً لإبقاء مضيفيها أحياء؟"
قال پوي: "صحيح. البزاقات المتعفنة هي أحد الوحوش القليلة التي تصبح أكثر خطورة بداخل الزنزانة بدرجة لا تصدق. ستحتاج إلى تمشيط الأرض خارج الزنزانة بحثاً عن أي بزاقات ضالة، يا إيريك، كما خططنا".
"بالفعل؟ حسناً".
وضع إيريك أوفيل فوق الزنزانة لفعل ذلك בדיוק، ثم قال لسولومون: "نعود إلى الجينات؟"
أومأ سولومون، دون إضافة أي شيء، وهو يلقي بالكاميرا صعوداً، إلى حيث كانت الجينات تقتل تجمعات البزاقات والوحل الآن. حقق البرق نتائج ممتازة ضد المواد اللزجة المتكونة من البزاقات، لذا قطعت الفتيات وقتاً جيداً. بدا أن ديببي وُضعت في مهمة التليين الآن، مركزة بشكل أساسي على شعاع البرق المتسلسل الأحمر بعيد المدى. أطلقت أجساداً متفجرة وتهديدات أخرى قبل فترة طويلة من وصول الفريق إلى تلك التهديدات.
تركزت الأخريات على برق أكثر كفاءة من حيث التكلفة وقريب المدى، لافات أعمال التعاويذ تلك على أرجلهن الأمامية وأقدامهن، مما سمح لهن بأن كن كفؤات في استهلاك المانا، أثناء قضائهن على تهديدات مثل عناكب كابوسية بحجم ضِعفي أورکول وسريعة بجنون. مصنوعة من البرق. ارتجف إيريك عندما رأى السرعة الخالصة لبناته. وقود كابوسي.
حاول قول شيء إيجابي: "إنهن يعملن معاً بشكل جيد بالتأكيد".
ابتسم سولومون بخفة.
"يفعلن حقاً، أليس كذلك".
"اعتادت جين أن تهتم بالخيول كثيراً عندما كانت أصغر سناً!"
تذمر إيريك فجأة.
"لم كان عليها اختيار العناكب؟"
ضحك سولومون بصوت عالٍ. ابتسم پوي.
"حتى إنها تمتلك ذلك الشكل اليونسيكورن"، قال إيريك.
"حسناً، من منظور عملي، العناكب أكثر خطورة بكثير من الخيول. وأكثر تنوعاً بكثير"، قال سولومون، "وهي تستخدم [هالة الحرية] التي حصلت عليها من اليونسيكورن طوال الوقت".
أشار إلى المرآة.
"هناك بالضبط. مرت إيميلي مباشرة عبر تلك الشرانق لقتل الملكة في المركز—"
تحدث پوي: "الزنزانة تتقيأ. لقد غادر جميع أفراد سحرة العقل".
نظر إيريك إلى اليمين، مطالبة حواسه بسرعة بمكان آخر.
"تلك هي إشارتي".
في أعالي السماء فوق الزنزانة، راقب أوفيل بينما بدأت التوهجات الخضراء للوادي المصاب بالعدوى تتسلل إلى الخارج نحو الأراضي الميتة المحيطة. كشف [التصوير المتساقط] في كبد السماء عن الهروب الحقيقي. تحت نجم متساقط ساطع، امتلاءت خريطة بيضاء ثلاثية الأبعاد للعולם بعلامات زرقاء ظهرت ثم تجمعت واندفعت للخارج في مناطق بعيدة، على بعد كيلومترات من الإصابة الأولية. كانت الزنزانة تفتح أنفاق هروب لوحوشها.
أطلق أوفيل [مجالات مادية] بينما بدأت بالهبوط في الأراضي المحيطة. أولاً جاءت تحذيرات للناس، مشيرة إلى تهديد سحر العقل في المنطقة، لكن لم يكن هناك أشخاص حوله؛ كانت كلماته مجرد احتياطات. في هجوم منسق يبدأ من على بعد عشرة كيلومترات من مدخل الزنزانة الرئيسي، ربط أوفيل القوى وبدأ يضرب العالم مثل جدة تضرب سجادة متسخة. تشققت الجبال وتكسرت. تقذفت الصخور محولة إلى غبار. حول إيريك العالم السطحي إلى صحراء، قاتلاً كل شيء على ذلك السطح، باستثناء مدخل الزنزانة الأصلي؛
تركه وحده. اختفى كل مدخل زنزانة إضافي في ومضة بينما قتلت قوة إيريك أي شيء ظهر، ممزقة إياه إرباً عبر [التناغم] المعزز بواسطة [التضخيم]. مرت قوته لفترة وجيزة داخل الزنزانة نفسها، هنا وهناك، مفككة بسرعة كل شيء في الطبقة العليا من الزنزانة إلى موت، قبل أن تغلق مهارات الخروج من الزنزانة تلك، هرباً من قوته. لم تتوغل قوته كثيراً داخل الزنزانة نفسها، لأنه بمجرد أن لمس تلك المدخلات، أغلقت تلك المدخلات.
ستكون جين بخير حتى لو تعرضت لهذا لأي فترة زمنية. امتلكت مجالاً، وبدت كائناً كبيراً نوعاً ما؛ كانت أطوال موجية مجال إيريك صغيرة، ومضبوطة لقتل الأشياء الصغار قبل أن تقتل الأشياء الكبار. حتى الآن، وبينما حول إيريك العالم المحيط بزنزانة البزاقات المتعفنة إلى رمل وغبار، وُجدت قرود وطيور وغيرها من المخلوقات المماثلة التي استطاعت الهروب بسهولة من الدمار، والذي ركز عليه إيريك على الأرض، وعلى البزاقات.
كان الكثير من الأشياء سيموت ولا يزال، لكن إيريك جعل أوفيل إضافيين يلتقطون ما تستطيع أيديهم وينقلونه خارج منطقة الدمار. تعلمت الحياة البرية حول المنطقة البقاء بعيداً عن البزاقات طوال النصف عام الماضية التي تواجدت فيها الزنزانة، أو بالأحرى، جرى تعليمها ذلك.
سأل إيريك پوي: "كم مرة تضطرون فيها لحجر زنزانات كهذه صحياً؟"
"ليس كثيراً"، قال پوي، "هذه كانت سيئة بشكل خاص، لكنها احتُويت؛ بل وأحكمنا إغلاق العالم السفلي حتى لا ينفتح هناك. كنا سنصل إليها في النهاية. ربما الشهر القادم".
"أنا سعيد بقدرتي على المساعدة في هذا، حتى وإن لم تكن أولوية صارمة"، قال إيريك.
أومأ پوي. واصل أوفيل تفكيك الأرض حول الزنزانة، كأنها كرات تفجير دقيقة الأرجوان بعرض كيلومترات، تدور حول المنطقة في اتجاه عقارب الساعة. واصلت الجينات التعمق في الزنزانة. على مدار الدقائق العشرين التالية، قلص إيريك الأرض المحيطة بالوادي المذنب إلى صحراء حقيقية. استمرت الثقوب السوداء في الواقع في الظهور هنا وهناك داخل تلك المساحة، لكن الانتشار السريع لـ[المجالات المادية]
اهتزت تلك المدخلات والبزاقات المتسربة بسرعة لتتحول إلى لا شيء. بقي الوادي، كمرتفع متشقّق يرتفع نصف كيلومتر عن الأرض المحيطة، وتغطّت قمته بزاقات خضراء انزلقت عبر ذلك الوادي، كأنها أنهار مشعة، لتسقط في الصحراء المدمرة. أبقى إيريك الضغط مستمراً في الخارج. وفي النهاية، وصلت جين وأبيجيل وبيت وكانديس وديببي وإيميلي جميعاً إلى شرنقة القلب. طفى معقل البزاقات في الظلمة، ككرة خضراء مشعة بحجم قصر، مع عدة أنهار طافية تربطها ببقية الزنزانة.
ومزيداً من التحدي للواقع العادي، وقفت فرقة العناكب على تلك الأنهار مثل حشرات متزلجة على الماء، وتفرقع كل منها ببرق دقيق، مصعقة كل شيء حاول السباحة خارج ذلك الماء والهجوم. مثل التقاء عرضين مرعبين، قفزت الفتيات نحو الشرنقة وبدأن في الحفر، وتطاير الوحل والبزاقات في كل مكان بينما أثبتت أرجل الرتلاء ومخالبها أنها تفوق المعركة بكرا. ومض البرق، قاتلاً وقاتلاً. أظهرت المرآة المظلمة كل شيء.
بدت الأصوات أسوأ بكثير من بصريات الرؤيا.
ثم نادى صوت أثيري من مركز الزنزانة: "اسمعوا! ولا تتقدموا أكثر، أيتها العناكب الجميلات! سنمنحكم عطايا إذا تركتمونا أحياء!"
انتفض إيريك؛ كان ينتفض دائماً عندما تطلب أشياء تبدو واعية ومدركة للرحمة. انتفض سولومون أيضاً. لم تفعل الجينات ذلك. في تنسيق مفاجئ، صعقت الجينات كل شيء، رابطة البرق الطيفي ببعضه البعض، ثم تحول بسرعة إلى اللون الأحمر مع توسع قوة ديببي على كل شيء، إذ كانت تدخر قوتها لهذه اللحظة. عندما مات كل شيء، مزقت جين وأبيجيل وديببي وإيميلي القلب نفسه. صرخ العالم. خارج المرآة، تصدع العالم وانكسر، ووصلت الشقوق متجاوزة سطح ال— - - - - كان العالم خراباً لكل شيء ولا شيء، من أشجار فركتلية وهندسة مستحيلة.
استطاع إيريك رؤية كل شيء دفعة واحدة، ولا شيء على الإطلاق أيضاً. وقف إيريك بمعزل عن نفسه. وقف إيريك آخر بجانبه؛ مرآة مختلفة لنفسه. لم يكن الإيريك الآخر سولومون، بل شخصاً آخر، متشابهاً بالطريقة التي تشكل بها إيريك أصلاً، ببطء مترهل وبعض التجاعيد وقليل من الشيب في شعره. لقد كان لا شيء على الإطلاق، إذ لم يكن جزءه من الكون المتعدد موجوداً حتى تأمله إيريك، ومع ذلك، ها هو ذا، بلحمه وشحمه، الجزء الوحيد من الفوضى الفركتلية الذي كان منطقياً بأي شكل من الأشكال.
نظر الإيريك الآخر إلى إيريك، وעיناه ممتلئتان بالنور، وبصوت هادئ بشكل غريب: "الأمر كله يتعلق بالتواصل. هذا هو سبب كل ما يحدث في حياتك. ومع ذلك، أنت لا شيء. نحن جميعاً مجرد ذرات من واقعنا، مدفوعة للخارج على أمل فهم الآخر الأعظم".
- - - - عاد إيريك إلى نفسه. طفت الجينات عبر الظلمة خارج المرآة، سابحات في سحب من السواد تأكل وتطحن كل ما تلمسته، مثل تصادم القارات. انفجرت البقايا الخضراء المتوهجة للزنزانة مثل جثث الحيتان المتروكة على الشواطئ لفترة طويلة جداً، منفرقعة ومتفجرة ومرسلة البزاقات إلى موتها الضئيل وسط السواد الزاحف. لمس السواد ديببي الحمراء، وأصبحت ديببي هي السواد على تلك الساق لفترة وجيزة، قبل أن تسبح أسرع فأسرع، هرباً من السحق.
أمسكت جين الزرقاء وأبيجيل الخضراء بأخواتهما وسحبتاهن أسرع فأسرع. مزقت كانديس البرتقالية وبيت الصفراء دودة مجنحة ناجية، ناشرتين الأحشاء والبزاقات في كل مكان، وممهدتين الطريق أكثر أثناء الخروج. أما إيميلي البنفسجية، فبعد أن ادخرت قوتها قدر استطاعتها للرحلة، وسعت تلك القوة الآن، إما دافعة بالسواد جانباً، أو مندمجة معه من أجل دفعه بعيداً، لم تكن إيريك متأكداً. انطلقت الست منهن صاروخيتين من الشق في الوادي المليء بالبزاقات، متفككاً العالم من ورائهن عائداً إلى الظلمة، ومتفجراً البوابة بانفجار أخضر مشع أخير، قبل أن تُغلق بقسوة على كل شيء لم ينجح في الهرب.
بسرعة، شرعت الفتيات في تبخير تهديدات سحر العقل المتبقية على السطح، ليتألق برق ديببي الأحمر بقوة مرة أخرى. ساعد إيريك باستخدام أوفيل. قريباً، اختفت التهديدات، وخضعت جميع بنات إيريك لبروتوكول تطهير سحر عقل قياسي، اجتزنَه بسهولة، لكن الاحتياطات واجبة. ستعودن إلى هنا في جبل العلياء خلال ساعة. بدأ إيريك يسترخي.
وحتى الآن، استدار إيريك نحو سولومون وبپوي، مبدئياً بـ: "إذن ماذا حدث لكم جميعاً عندما انكسر قلب الزنزانة؟ أخبرني إيريك آخر ببعض الهراء المبهم بينما طفونا في مشهد كالوسكوب فركتلي من الواقع".
بدأ پوي أولاً، قائلاً: "لم يحدث لي شيء. إما أنني تعرضت بشكل غير مباشر لما يكفي من هذه الأحداث لكي لا تؤثر علي، وهو إجماع بين سحرة العقل، أو بصفتي سيد زنزانة لا يزال مرتبطاً بقلبه، فقد عُزلت ببساطة عن التأثيرات".
أومأ إيريك.
استنشق سولومون الهواء، ثم قال: "كنت حوالي عشرة ملايين من المواد اللزجة المختلفة، مختبراً ما يقرب من ذلك العدد من الحياة المختلفة. انتهى معظمها عندما أكلني شيء آخر".
قطب إيريك حاجبيه قليلاً.
"حسناً، هذا مقرف بحق".
بمجرد خروج الكلمات من فمه، أدرك إيريك أن المشكلة أكبر من تعليقه الصغير الغريزي. كشّر سولومون.
قال پوي: "ليس لدينا الكثير من السجلات لنسخ تختبر انكسارات قلوب الزنزانات... كأن لدينا اثنتين منها. لا يريد معظم النسخ أي علاقة بالزنزانات بمجرد انفصالهم، لكن أولئك الذين يلامسون مساحات الزنزانات سيرفضون دائماً تقريباً المشاركة في كسر القلب. تقريرا تدمير قلبا الزنزانة الاثنان اللذان أنجزهما نسخ لا يفيدان هنا؛ كلاهما كانا ذكريات منسية، حيث عجز الشخصان عن تذكر ما حدث".
قال سولومون: "الأمر يتلاشى بالنسبة لي بالفعل... أنا متأكد تماماً من أن الذكاء وامتلاك عين الرؤية الشاملة هذه على رقبتي هما الشيئان الوحيدان اللذان سمحا لي بفهم ما كنت أراه على الإطلاق. لكني ما زلت مادة لزجة، والمواد اللزجة تمتلك رؤية رهيبة؛ إنها ببساطة ظلال كلها. بعد 5 أو 10 أمتار لا شيء على الإطلاق".
رؤية نفسه كمادة لزجة شكلت بوضوح بداية أزمة وجودية.
قال إيريك: "من المحتمل أن يكون الأخريات قد اختبرن شيئاً مشابهاً. فما رأيكم أن نتوقف هنا لهذا اليوم. نقطع كل التجارب وما شابهها، ونذهب لمشاهدة مسرحية، أو شيئاً من هذا القبيل. أو يمكنني صنع عشاء لطيف— أه! والأفضل من ذلك. دعونا جميعا نذهب لنسكر في بعض الحانات في أنيدون؛ يُقال إنها ممتعة حقاً!"
ابتسم سولومون بخفة، بطريقة مكسورة.
ثم طرد كل الأفكار غير اللائقة، واقفاً باستقامة وهو يقول: "من الطبيعي أخذ إجازة لمدة أسبوع بعد كسر قلب زنزانة، أليس كذلك؟"
"شيء من هذا القبيل، أجل"، قال إيريك.
قال پوي: "أنت تأخذ إجازة لمدة أسبوع، ومما أسمعه بالفعل تختبر الفتيات بعض أزماتهن الوجودية الخاصة، لذا فهن في إجازة إجبارية أيضاً".
ارتسمت على وجه إيريك ملامح سعيدة بينما ابتسم على وسع، معلناً: "إذن فقد حسم الأمر! سنقوم ببعض الاحتفال الكلاسيكي العريق! أو ما شابه".
وأقر قائلاً: "أعتقد أنني نسيت كيف أحتفل بشكل صحيح، رغم ذلك".
ابتسم سولومون بتهكم، ثم تحفظ: "سأعيد الاتصال بالقلب هنا، وبعدها ربما يمكننا معرفة ما تقدمه مدينة العلياء من حياة ليلية. ربما يمكن لپوي أن يأتي معنا أيضاً—"
قال پوي فوراً: "أنا لست ناسكاً، يا سولومون. أنا هنا، لكني أيضاً في كاندلبوينت، أشرف على عشرة أحداث يومية متزامنة وعادية وأزمة واحدة من فئة نجمة واحدة، تتمثل في انكسار زنزانة البزاقات المتعفنة هذه، لضمان القضاء التام على العدوى. وقد قام إيريك بالفعل بالعمل بأكمله نيابة عنا تقريباً، على أي حال".
وقال: "أنا أقدر القلق، لكن لا داعي للقلق بشأن حالتي العقلية. اذهبا واستمتاعا".
"ما زلت سأتصل بالقلب"، قال سولومون، قاطعاً المجال أمام أي نقاش.
- - - -
قالت أبيغيل جالسة إلى مائدة العشاء، فاتحةً نقاشاً لمسوه جميعاً برفق ثم أبعدوه بأسرع ما يمكن: "كنتُ هلامية".
عاد الفتيات إلى جبل أسكوندانت ورفضن سريعاً اقتراح إريك إقامة حفل صاخب. بدا في عيون الجميع، ما عدا جين، أثر فراغ غائر، وأردن ببساطة تناول الطعام والراحة، فقرر إريك تحضير أفضل عشاء يمكنه صنعه. أكلن في غرفة الطعام الكبيرة التي نادراً ما تُستعمل، حتى في البيت القديم، لا على مائدة المطبخ، نظراً لوجود عشر منهن. حدث ذلك قبل ساعتين. الآن رُفع العشاء وقُدّمت الحلوى. كانت قطعا ضخمة من كعكة الشوكولاتة، غنية بالطبقات وغدقة كما يصنعها طاهٍ من مرتبة تسع نجوم.
كان إريك طاهياً لا بأس به متى أراد، لكن الكعكة لم تكن من صنعه؛
فقد اشتراها من "وحلوى أيضاً!"، متجره الرئيسي للشوكولاتة الذي بدأه مع نساء "لحم! خبز! جبن!"
قبل عقد من الزمن. كنّ ينتجن كعكات شوكولاتة رائعة كالمعتاد، رغم أنّهن لم يكنّ الطهاة الوحيدين في الطاقم منذ زمن طويل. كانت الكعكة تقريباً جيدة بما يكفي لرفع بعض المعنويات. لكن كلام أبيغيل أفتح جرحاً وجودياً.
قالت بيث: "كنت هلامية أنا أيضاً. كان الأمر غريباً بحق، ولامس قلبي بعمق ليوضح أننا لسنا جين حقاً، وهذا مؤلم، لكن لا بأس. أليس كذلك؟ ليست مشكلة كبيرة".
قالت كانديس: "ليس في المخطط الكبير للأشياء، لا. كلّنا مجرد أشخاص مختلفين، ولا بأس بذلك. هذا يكرس هذه الحقيقة حقاً. نحن استه—"
قاطع إريك كلامها بحدة، عارفاً ما كان قادماً: "لسنَ استهلاكيّات. حتى لو كنتن تكرهن أنفسكن فجأة، اعلمن أنني ما زلت أحبكن. أنتن محبوبات. ولا يعجبني أن تتحدثن هكذا عن أشخاص أحبهم".
بصقت إميلي بغتة: "أنت لا تفهم—"
قال إريك: "ليس عليّ أن أفهم، وأنتن أكثر استقراراً بكثير من هذا الاضطراب العقلي".
نظر إلى كل فتاة بدورها، ثم إلى سليمان: "أنتن من أقوى الأشخاص على هذا العالم، وسنواجه شيئاً قتل عددًا من الناس أكبر بكثير مما يمكننا تخيله أبداً. لذا، إن احتجنا إلى أخذ وقتنا، فلا بأس. يمكننا تجاوز كل هذا. أو يمكنكن التوقف فحسب. ليست أي منكن استهلاكيّة. كلّكنّ ضروريات. لكن إن لم تردن الذهاب للبحث عن الانشقاق، فيمكنكن البقاء هنا مع سليمان وبوي وأنا، بينما نراقب من المرآة. مررنا جميعاً بتجارب حطمتنا أيضاً".
كانت الغرفة صامتة.
قالت جين: "ما زلتُ خارجة إلى هناك لاستكشاف الظلام".
مزيد من الصمت.
قالت ديبي: "كنتُ… كنتُ هلامية في تلك الرؤية، لكني كنتُ… إريك أيضاً".
انكمشت بملامحها: "أظنني كنتُ الهلامية المحبوسة في حزام الكويكبات على بعد عشرة سنتيمترات فقط من تلك التي أصبحت سليمان. كانت… تجربة غريبة حقاً. بالكاد أتذكر شيئاً عنها، لكن… كل شيء مختلف جداً لدرجة لا تسمح لي بالمتابعة كما كنت. آخذ إجازة لمدة أسبوع، حسب الإرشادات القياسية للصناعة. تعرفون، تلك التي ساعدنا في كتابتها".
تفاجأ الجميع بإعلان ديبي ما عدا بوي.
أضافت ديبي: "ربما أكون مستعدة للعودة خلال أسبوع. كل ما أعرفه حقاً هو أنني سأحفر لإنتاج المانا الأساسية، ولن أقيم بأكثر من ذلك بكثير. كان علينا تقنين المانا أكثر من اللازم هناك".
سُمعت بعض الموافقات الخفيفة على جزء "الكثير من التقنين".
وحينها ألقت إميلي قنبلة: "كنتُ هلامية، لكني كنتُ رجلاً أيضاً، ربتنا أمنا وليس هنا على فيرد على الإطلاق".
قالت إميلي بغضبان محاولة إخفائه: "أعتقد حقاً أنه لو ولدنا بذكر لما سلمتنا أمنا لأبينا".
ذهل إريك. أما الفتيات فلم يذهلن.
"يا للهول—"
"تلك الحقيرة بطريقة ما متوقعة تماماً—"
"—ومع ذلك ليس تماماً".
"أعلم، حقاً!"
قالت بيث: "حسنًا، لتشكر الملوك أننا انتهينا إلى أبينا!"
ضحك إريك فجأة، لأنه لم يكن يدري ماذا يفعل غير ذلك في تلك اللحظة: "أنا سعيد بأنكن انتهيتن إليّ!"
كان الجينز محرجات بعض الشيء بحيث لم يقلن شيئاً آخر عن ذلك. ورغم ذلك، ربما يتحدثن عن كل شيء حين يكنّ بعيدات عنه، ولا بأس في ذلك.
غير إريك الموضوع: "حين أرينا مليميزارغو بعض الواقع البديلة اليوم، كنت قنطوراً في أحدها. تخيلن لو كان بإمكانكن أن تكنّ فتاة حصان حقيقية! بلا عناكب على الإطلاق".
طالبت جين بمعرفة: "ما العيب في العناكب الآن؟"
انضم البقية فوراً إلى هذا الموضوع.
قالت ديبي: "القناطير رائعة، لكن العناكب أروع".
قالت أبيغيل وهي تغرس شوكتها في كعكة الشوكولاتة: "حتى في المنفعة البحتة! لديك الشبكات، عيون الرؤية الكاملة—"
انضم سليمان إلى المحادثة مبتسماً على وسعه: "والخيول هشة كاللعنة. العناكب أروع بكثير".
تظاهر إريك بالغضب: "أتنقلبون عليّ الآن؟!"
قالت جين: "سليمان هو الأب الرائع الآن".
استدعى سليمان شمسية على وجهه فوراً قائلاً: "إنه القانون!"
ضحكات، تخللتها آهات.
قالت جين: "أتراجع عن توصيتي".
قال سليمان: "ماذا! لا! لا تراجع عن الكلام!"