"هذه فكرة مروعة، وما كان ينبغي لي صنع نسخة مني، فأنا موقن تماماً بأنني لا أريد أن أكون هنا على الإطلاق."
هتف بوي: "يا للهول، هذه فكرة مروعة."
حدق بوي في إريك وإريك 2، ثم قال: "لكن العالم يحتاج مني أن أنهض، وسأنهض."
كان إريك قد غادر زنزانة الهلام قبل بضع ساعات، وطلب فوراً من بوي الانضمام إليهم لمناقشة إضافة نسخته إلى الزنزانة، للمساعدة في مواجهة الزاوية الميميتيكية المحتملة في رحلة البحث عن التصدع.
كانت إجابة بوي الأولية "نعم، ولكن"
مشفوعة بالكثير من الكلمات الحصيفة حول الأهداف النهائية وما شابه، وأنه يحتاج إلى مقابلة "إريك 2"
قبل اتخاذ أي قرار حقيقي. ثم تلت ذلك كلمات قلقة حول الحالة الذهنية لإريك. لا ينبغي لأحد أن يخضع لمثل الضغوط التي يرزح تحتها إريك الآن، وما كان ينبغي لرحلة البحث عن التصدع أن تحدث، لكن الواقع لم يكن رحيماً بالسحرة، على ما يبدو.
وها هم الآن في زنزانة الهلام، في "المنزل بسبير"، حيث يجلس بوي وإريك وإريك 2 في المطبخ.
لم يمضِ على دخول بوي المنزل دقيقتان. لم تكن هناك تحيات أو سؤال عن الحال، فبوي هو بوي، وإريك هو إريك، حتى وإن كان أحدهما إريك 2. وبشكل فوري تقريباً، أصدر مرسومه قبل الأخير بشأن نسخة بوي.
قال إريك 2: "لكن الأمر يتجاوز ذلك."
أومأ بوي: "هناك توجه حديث بين سادة الزنزانة من سحرة العقل ينتشر في نيلبور أريد تجربته. تنيمونني، ثم تطبقون الهلام، وتبقوننا نائمين حتى تكتمل النسخة، ومن يستيقظ منا فهو من سيكون هو نفسه من تلك اللحظة. بما أن تعويذتكم الشبيهة بـ [النوم] تعمل جيداً، يمكننا فعلها بهذه الطريقة. وإلا لاحتجنا لساحر عقل آخر للمساعدة، ولا نملك واحداً."
"هذه طريقة لنرى بعضنا دون أن تؤثر أفكار الآخر في أفكارنا قبل أن نكون مستعدين."
"لكن أيضاً: لا أنا ولا 'بوي 2' سنصبح شخصين آخرين. سنتجاوز ترتيب [النوم] المزدوج، ونقوم بدمج [عقل الخلية]. سيعود الأصلي إلى سبير— عذراً. كاندل بوينت..."
نظر بوي إلى المنزل مجدداً، ثم ركز: "سيعود الأصلي، وستبقى النسخة، وسنستخدم القليل من سحر [عقل الخلية] لنصبح الشخص نفسه من الآن فصاعداً. لكننا لن نلتقي جسدياً على الإطلاق."
قال إريك: "آه؟"
سأل إريك 2: "أيمكنك فعل ذلك؟"
"أنت لا تستطيع. أنا أستطيع... نظرياً. أعرف السحر، لكنني لم أجربه بعد. [عقل الخلية] تعويذة نستخدمها للإلقاء التعاوني لكنها فقدت شعبيتها مع صعود [التجديد]. تعلمت الطريقة الصحيحة للإلقاء التعاوني، لأنها الطريقة المثلى لمثل هذه الأمور."
أضاف بوي: "[عقل الخلية] ستكون مفيدة أيضاً لإبقاء الجميع في بيت الإحسان على اطلاع بهذا الوضع."
سأل إريك 2: "حسناً؟ هل نفعلها؟"
أدرك إريك أن إريك 2 يتسرع، وعن قصد، لكنه لم يلم الرجل. أراد أن يكون صديقه بجانبه في هذا الوقت العصيب. كان هذا سبب رغبة إريك في وجود بوي هنا منذ البداية، لكن الآن وقد حضر بوي، رأى إريك أن إريك 2 يحتاجه أكثر بكثير مما يحتاجه هو.
وجه بوي نظرة هادئة إلى إريك 2 قائلاً: "أنت ونسختي ستتحدثان كثيراً عندما ينتهي هذا. وتحتاج إلى اسم لائق. أقترح شيئاً ذا دلالة ثقافية، ربما يعني السلام والخير، حتى إذا حاول الظلام جرك إلى طرقه، يذكرك اسمك بذاتك وحقيقتك، يا إريك. لا 'إريك 2'."
راقب إريك أنفاس إريك 2 وهي تضطرب.
مسح إريك 2 دمعة متمردة قائلاً: "أنا سعيد بوجودك هنا، يا بوي."
أومأ بوي: "وأنا أيضاً."
اقترح إريك: "هالسيون؟"
لم يقل بوي شيئاً.
قال إريك 2 أخيراً: "... هذا يبدو غارقاً في الماضي."
"أوه!"
اقترح إريك: "سليمان."
بمجرد أن نطق إريك بالاسم، أيقن أنه سيكون الاسم المناسب. كان يحمل من المعاني ما يجعله مثالياً.
"ملك السلام والحكمة".
حتى أنه يحتوي على "سول"
في اسمه.
"أحب هذا الاسم... أحبه حقاً."
ابتسم إريك 2 وقال: "حسناً. أظن أنني سأكون 'سليمان' إذن. حتى أن فيه 'سول'."
ابتسم إريك قائلاً: "تشرفت بلقائك، يا سليمان."
ضحك سليمان: "حتى أنني أبدو الآن كملك طاعن في السن."
تنفس بوي بعمق، ثم قال: "سعيد لحل هذه المشكلة. لنحصل لي على نسخة، ويمكننا التفكير في حل بقية المشكلات القادمة، فنسختي وسليمان لن يرتبطا بقوة بالزنزانة بمجرد وجود سيدين هنا."
نظر بوي إلى سليمان وقال: "لأنك لست ناسكاً، ولا أريدك أن تصبح كذلك."
ابتسم سليمان ابتسامة عريضة: "شكراً لك، يا بوي."
تنفس بوي بعمق، ثم سار نحو برج إريك— نحو برج سليمان السحري. تبعه إريك وسليمان. التقط بوي هلاماً لسيد الزنزانة مختوماً ببلورة من حزام الكويكبات، ثم عاد في الرواق إلى غرفته، حاملاً الهلام الذي ينمو بهدوء بين كفيه ذواتي الحراشف الزرقاء. بعد قليل، وضع سليمان بوي 2 على [نسخة]
من سرير بوي، داخل غرفة بوي 2، بينما كان بوي الأصلي نائماً بالفعل على "سريره"، فقد ألقى بنفسه في [نوم].
وقف إريك بجانب سليمان وسأل: "أتريد تجربة [عقل الخلية]؟ ربما ننجح في ذلك ببعض السحر."
قال سليمان: "لا. أنا... سعيد حقاً بوجود بوي هنا."
"وأنا أيضاً. لقد أوضح الكثير من الأمور هناك."
أومأ سليمان: "أعتقد أن أفكاري حول وظيفة هذه الزنزانة قد نضجت أيضاً. لا يمكننا إجراء تغييرات فعالة على القواعد وبالتالي على المكان لأسبوع آخر، ولكن حين نستطيع، أفكر في أنه بدلاً من جعل جين تستكشف الظلام بصنع نسخ وتحطيم نوى في أنحاء العالم، نصنع هنا [مرآة استبصار] تشبه البئر، تتيح لنا [استبصار] الظلام بأكمله، وربما المشي فيه."
أضاف: "سيتطلب الأمر بعض السحر لتحقيق ذلك، لكن يمكننا تدبره، وربما من خلاله، نكتشف سبب عدم قدرتك على أن تصبح ساحراً كاملاً."
ابتسم إريك وهو يقول: "تبدو لي حكمة سليمان. هل ستحضر الشياطين تالياً؟"
ضحك سليمان: "يمكنني ذلك!"
ثم توقف: "... لا. ليس شياطين. بل..."
عبس سليمان قليلاً، متجهاً ببصره نحو أوفيل، حيث كان قد تجنب بامتثال ألا ينظر إلى [مألوفه] السابق على الإطلاق. لم يكن إريك ليقول شيئاً عن ذلك، لكن الوحيد الذي لم يلحظ توتر سليمان في عدم النظر إلى أوفيل هو أوفيل نفسه، الذي كان صامتاً حتى تلك اللحظة.
لكن أوفيل سأل الآن: "ما الخطب؟"
ابتسم سليمان وقال: "لا شيء، يا أوفيل."
أومأ أوفيل على كتف إريك وعاد لمراقبة العالم. كان جل اهتمامه منصباً على الهلام في أرضية الزنزانة على أي حال، فقد نقل جسداً آخر من أجساده ليتخذ شكل هلام، ليلعب مع الهلام بينما يتحدث والده وسليمان عن أشياء. غالباً ما كان أوفيل ينفصل عن هذه الأحاديث الصغيرة، لذا لم يكن ما يفعله الآن أمراً استثنائياً. إلا أن إريك كان يرى كيف كانت مسافة أوفيل تؤلم سليمان. رأى سليمان إريك يلاحظه.
فرفع كتفيه، وحاول رسم ابتسامة، وقال: "ربما، عندما ينفصل... هل يمكنك إحضاره إلى هنا؟ أو ربما أحد أجساده—"
هز رأسه، ناظراً بعيداً وهو يتمتم: "لا. انتظر. انسَ ما قلته."
قال إريك فوراً: "أوفيل. أردت وقت الهلام، أليس كذلك؟"
اضطربت أنفاس سليمان— بينما ركز أوفيل كل اهتمامه على إريك، سائلاً: "وقت الهلام؟!"
قال إريك: "لماذا لا تلعب وقت الهلام مع سليمان هنا؟"
ومض أوفيل، وتفتحت العيون في كل أنحاء جسده، وهو يتأمل سليمان ويعلن: "وقت الهلام!"
قال سليمان وهو يتحول إلى هلام ضوئي: "وقت هلام سليمان!"
كانت نسخة إريك هلاماً متألقاً كشمس صغيرة، يتلألأ ببريق أبيض، إذ فعل هيئة الشمس بأقل قدر من الطاقة. قفز سليمان مبتعداً، باذلاً جهداً كبيراً ليبدو كالهلام ويتصرف كهلام، إلا حين تحول إلى ضوء وومض عبر النافذة. تبعه أوفيل فوراً، مغرداً بأصوات كمان مبتهجة، ثم محدثاً ضجيجاً كبيراً وهو يحطم النافذة أثناء مروره. توقف لإصلاح النافذة، ثم واصل طريقه، متوثباً خلف سليمان، عبر الفتحة المظلمة في سقف الكهف، إلى أرضية الزنزانة.
راقب إريك أوفيل وهو يلعب مع سليمان، وشعر بشعور رائع حيال ذلك. ذكّره الأمر بطفل يلعب مع فرد من العائلة كان قد نسيه، بعيداً وقلقاً، لكنه مستعد للمحاولة. ثم اندمج أوفيل في اللعبة، متوثباً خلف سليمان محاولاً مطاردته بهيئة هلام، وكلاهما يثيران الهلام من حولهما بينما يلعبان بين النوافير والبرك. تملكت أوفيل نوع من المعرفة غير المألوفة بعد دقيقة واحدة من اللعب. لقد عرفا سليمان على أنه إريك، لكن ليس كإريك تماماً، فكان أوفيل يصدر أصوات غيتار غير واثقة وأصوات ناي مضطربة، قبل أن ينفجر في أصوات كمان منتصرة.
ثم بدأت المطاردة بجد، بينما حاول أوفيل فهم ما يراه. ظهر أوفيل آخر في الغرفة مع إريك، بعد أن استخدم الخطو الضوئي ليتفقده، قبل أن يعود إلى أرضية الزنزانة ليلعب مع الهلام الضوئي الساطع الذي كان يشبه تماماً هيئة إريك الهلامية. بدا أن الأوفيلات الثلاثة يستمتعون بوقتهم مع سليمان، حتى وإن كانوا يدركون أن هناك شيئاً ما، ولم يفهموه تماماً. بينما كان إريك يراقبهم يلعبون، تساءل...
إذا كان كويلاتالاب لا يريد أن يكون أباً ثانوياً لأوفيل، فسليمان خيار جيد آخر.
كان يرغب بوضوح في وظيفة "الأب"...
باستثناء.
"ربما أسمي سليمان 'عمي'. لا أريد أن يسيء أحد الظن بأنني تزوجت نسختي."
ارتجف إريك وهو يستعيد بعض القصص التي ظهرت في الصحف وإحاطات سحرة المعرفة في أنحاء العالم. كان إريك حديث العالم بأسره، من المطاعم التي يأكل فيها، إلى الأماكن التي يشتري منها ملابسه، وحتى عاداته في قضاء الحاجة. كانت تلك القصة الأخيرة غريبة بشكل خاص. لم يرد إريك أن يكون عرضة لأي نوع من السخرية العامة المتعلقة بـزنا المحارم. ارتجف إريك مجدداً.
وبعد أن مر ذلك، وبينما كان يراقب سليمان يلعب مع أوفيل، متوثباً صعوداً وهبوطاً، وناثراً الماء، ولاعباً مع الهلام الآخر الذي قرر المشاركة، قرر إريك: "سليمان سيكون عماً رائعاً، رغم ذلك."
- - - -
راقب إريك "بوي"
و"بوي"؛
كان الأول نائماً، بينما كان الثاني لا يزال في طور التشكّل كشخص. أمضى سليمان ساعتين في اللعب مع أوفيل واستكشاف الطابق الأول بأكمله برفقته. كان إريك يرافقهما عبر عيني أوفيل من حين لآخر. لم يكن هناك الكثير لاستكشافه هناك، إذ كان الطابق برمته أشبه بمدينة ملاهٍ مائية للأطفال، لكن الاستكشاف كان مهماً. لم تكن هناك بقعة خطرة واحدة في تلك الأرض بأكملها، ولم تكن هناك أي أجزاء متحركة في أي مكان في الطابق؛
فقد كانت كل المرافق المائية تُنظَّف وتُدار عبر [حواجب] سحرية بسيطة وُضعت هنا وهناك في الأجزاء العميقة من المدينة المائية. لم تكن هناك مستويات تحت الأرض قد تحبس أحداً، وكان أكبر انخفاض بين مستويين أقل من متر. أما أي انخفاض يزيد عن متر فكانت تحته دائماً برك مائية، وكان السلايم —وأوفيل— يعشقون التدحرج من تلك المنحدرات والارتطام بالماء. الجزء الوحيد المريب في الطابق بأكمله كان الظلام، المحيط بكل شيء.
طوق حلبةٌ مرتفعةٌ الزنزانة، فاصلاً بين الأجزاء التي يلهو فيها السلايم بحرية تحت أضواء منشورية، وبين السواد المقفر في الخارج. كان ذلك السواد ينضح وينبض هنا وهناك، كأنه مياه عمودية يلفها الغموض. كان يضطرب أحياناً، كما لو أن وحوشاً عظيمة تسبح خلف ذلك الحجاب. لم يكن السلايم يدرك شيئاً عن الخطر القابع خلف الزنزانة، فقد كانت الحلبة المحيطة بالأرض ترتفع عشرة أمتار في معظم المواضع، وتزيد سماكتها عن ذلك بالضعف.
كانت تلك الحلبة بمثابة شاطئ من الحجر الأبيض، حيث تتمركز معظم الغولم، التي بدا كل واحد منها كحجر بيضاوي بسيط بارتفاع مترين. ظن إريك أن تلك الغولم ستكشف عن أشياء مهددة إذا ما اقترب منها أي وجود غير مصرح به. وسرعان ما ثبتت صحة ظنه. فعندما مر أوفيل وسليمان، تمددت البيضات البيضاء قليلاً، لكنها سرعان ما عادت إلى هيئتها البيضاوية، وعاد أوفيل وسليمان إلى أرضية الزنزانة.
كانت هناك بضع حجارة بيضاوية هنا وهناك على أرضية الزنزانة أيضاً، ولكن وفقاً لورقة حالة الزنزانة، لم يكن هناك سوى خمسمئة منها، وبناءً على ما رآه إريك، كان ذلك الرقم دقيقاً على الأرجح. ففي مساحة تزيد عن مئة كيلومتر مربع من الأرض الحجرية البيضاء، كانت تلك الحجارة قليلة ومتباعدة، ومعظمها على الجدران. حاول إريك ألا يراقب سليمان وهو يلعب مع أوفيل كثيراً، فقد كان كلاهما يستمتع بوقته، ولم يرغب إريك في التدخل.
لكنه لم يستطع منع نفسه من المراقبة بين الفينة والأخرى. حين عاد سليمان إلى داخل المنزل، مبتسماً ومتعباً وبشكل بشري، مع أوفيل على كتفه، قرر إريك أن يخبره بالأمر وحسب.
قال إريك: "أريدك أن تكون عم أوفيل".
أجاب سليمان فوراً: "نعم".
مرت تعبيرات متلاحقة على وجهه، مزيج من التوتر والقلق والارتياح والفرح، وانتقلت إلى بقية جسده.
زقزق أوفيل وطار من كتف سليمان إلى كتف إريك سائلاً: "أي عم؟"
قال إريك: "سليمان هذا مثل أخي يا أوفيل".
قال أوفيل: "لا لا! هو ريبو! أنا أعلم".
ضحك سليمان بخفة.
"نعم يا أوفيل؛ سليمان هو الريبو الخاص بي، لكن هذا يعني أنه يشبهني تماماً. لذا يمكنه أن يكون بمثابة عمك. يمكنك دائماً المجيء إلى هنا وطلب مساعدته في أي شيء، مفهوم؟"
طار أوفيل عن كتف إريك وحطّ على كتف سليمان.
نظر في عيني سليمان بكل عيونه قائلاً: "أنت أب آخر".
ابتسم سليمان: "لا لا. 'عم'. لا أريد أن يظن الناس أن بيني وبين إريك علاقة غرامية".
ضحك إريك قليلاً بخجل. سيفهم أوفيل الأمر في النهاية. أما الآن، فقد جلس إريك مع سليمان وتحدثا عن السحر القادم، وعن المرايا المظلمة التي ستُصنع عند حافة مساحة الزنزانة، وعن التغييرات في الزنزانة نفسها لتعزيزها ضد أي برق بدائي محتمل، أو ملوك أشرار، أو أي شيء قد يظهر.
وبينما كانا يفعلان ذلك، راقبا "بوي 2"
وهو يتحول تدريجياً وبشكل حتمي إلى نسخة من "بوي 1".
- - - - استيقظ "بوي"
و"بوي 2"
معاً تحت مراقبة إريك وسليمان. نظر الأصلي إلى الريبو، ونظر الريبو إلى الأصلي.
قال بوي 2: "تباً".
قال بوي 1: "على الأقل نحن نعلم أن هذا النمط من الاستيقاظ معاً يقلل من الصدمة النفسية".
"بالطبع، كنا نعلم بالفعل أن هذا سينجح—"
"—لكن التفكير والتجربة أمران مختلفان".
نهض بوي 1 من السرير، وقال لإريك: "النقل إلى كاندلبوينت، من فضلك".
سأل إريك، وقد تلاحقت الأحداث بسرعة كبيرة: "هذا كل شيء؟"
ماذا عن التأقلم؟ ماذا عن قضاء بعض الوقت معاً؟ ماذا عن اللباقة والاعتراف بضخامة هذا الأمر؟
"ماذا عن [عقل الخلية]؟"
قال بوي 2 وهو ينهض من السرير أيضاً: "نشط بالفعل. يمكنك التوقف عن مناداتي 'بوي 2' بالمناسبة".
تحدث بوي 1 وبوي 2 بكلمات متبادلة.
"نحن—"
"—نفس—"
"—الشخص—"
"—في—"
"—معظم—"
"—النواحي. الطريقة—"
"—الوحيدة—"
"—التي—"
"—نختلف—"
"—فيها—"
"—هي—"
"—التحكم—"
"—في—"
"—الزنزانة".
"يرجى مناداتنا—"
"—كلانا بوي".
خرج أحد "بوي"
من الغرفة، متلهفاً للاستقلال، بينما بقي الآخر في مكانه، بادياً عليه الرزانة والاستعداد للعمل.
سأل "بوي"
المغادر بهدوء: "أوفيل. النقل إلى المنزل، من فضلك".
طار أوفيل بسرعة إلى كتف "بوي"
المغادر، محولاً إياهما إلى "الخير"
ومختفياً في ومضة، ليغادر الزنزانة بأسرع ما يمكن.
وفي غضون عشر ثوانٍ، كان "بوي"
قد عبر [البوابة] وعاد إلى المنزل.
عاد أوفيل بدون "بوي"
وحطّ مجدداً على كتف إريك— وكان "بوي"
الآخر يقف أيضاً أمام إريك وسليمان، قائلاً: "لا تنادني 'بوي الآخر'، من فضلك. أنا 'بوي' فقط".
تمتم إريك وسليمان بكلمة "آسف".
أومأ "بوي": "الآن لننتقل إلى هذا التهديد الميميتي والمضاد للميم الذي تعتقدان أنه قد يحدث مع الانشطار. إنه أمر محتمل جداً. قد يكون الانشطار ميميتياً، أو مضاداً للميم. نحن لا نعلم".
مشى "بوي"
خارجاً من غرفة نومه باتجاه غرف المعيشة، وتبعه إريك وسليمان.
تابع "بوي": "هناك ثلاث قطع أثرية موجودة بالفعل في فيرد ستحتاجان إلى أخذها من حراسها. أيضاً: جين ستأتي إلى هنا قريباً، فقد مر يوم تقريباً منذ قدومكما إلى هنا. لا يمكنكما تجنبها أبداً".
كانا عند أسفل الدرج الكبير في الغرفة الأمامية عندما التفت "بوي"
وأخبرهما: "ستقوم بصنع ريبو، وسيتعين عليكما السماح لها بذلك، وإلا فإنها ستكرهكما. أيضاً، لا تأخذا الأمر على محمل شخصي عندما يكون الريبو في غاية السعادة أخيراً لوجود سبب يدفعه للتحرر تماماً من ضيائكما، أو عندما تبدو 'جين' الأصلية حزينة لأنها لا تستطيع فعل ذلك أيضاً".
تنهد كل من إريك وسليمان قليلاً.
قال إريك: "... أجل".
قال سليمان: "توقعت أنها قد تكون سعيدة بذلك".
سأل إريك سليمان بحدة: "ما الذي فعلناه خطأ بحق الجحيم؟"
قال سليمان، وقد بدا غاضباً فجأة من نفسه، أو من العالم، يصعب تحديد ذلك: "لا أعرف لماذا تكرهنا!"
قلب "بوي"
عينيه: "هي لا تكرهكما. هي تريد حمايتكما لكنكما مستحيلان على الحماية، لذا فهي تهرب. أرجوكما لا تخبراها أبداً أنني قلت لكما ذلك".
صمت إريك وسليمان وهما يستوعبان تلك المعلومة.
كان "بوي"
بوضوح يخرق سرية سحرة العقل، وهو أمر جلل، ومع ذلك...
خمن سليمان: "حسناً... نفترض أننا كنا نعلم ذلك بالفعل؟"
قال إريك: "أجل. لكن... سماعها منك يساعد. شكراً لك يا بوي".
ابتسم "بوي"
قليلاً وهو يدخل المطبخ ويتجه مباشرة إلى خزانة الحلوى كأنه رجل في مهمة. فتح الخزانة، لأنه على ما يبدو كان رجلاً في مهمة، ثم أخرج جرة نجوم السكاكر.
ضحك "بوي"
وهو يفتح الجرة ويخرج نجمة أرجوانية بمخالبه: "ها! لا يصنعونها كما كانوا يفعلون سابقاً!"
وضع السكاكر القابلة للمضغ في فمه، واتسعت ابتسامته.
"أجل. هذه هي الأصلية! ها!"
وضع الجرة جانباً. ثم التفت نحو إريك وسليمان.
"المكان الذي صنع هذه احترق قبل 35 عاماً في كال-دوريش مع الجدة التي اعتادت صنعها. عندما أعادوا بناء عملهم اضطروا لإعادة اكتشاف الوصفات، لأن تلك الجدة لم تكن تدون شيئاً".
نقر "بوي"
على الجرة بمخلبه قائلاً: "قد تبدو هذه مثل التي اعتدت الحصول عليها والاحتفاظ بها في المنزل في سبير، لكن هذه من الوصفة القديمة. هذه من تلك الجدة".
"هناك طرق كثيرة كان يمكن أن يحدث بها هذا. لا أعرف ما يكفي لأدرج كل الطرق. سحر المفارقات، حيل الظلام، ربما تلك الجدة هي كائن ظل في جبل الصعود، لكن أياً كان الأمر، من الغريب أن يضعوا الحلوى الأصلية والحقيقية هنا، في هذا المنزل. هل كانوا يراقبوننا عن كثب؟ أو ربما سمعوني أتحدث عن تفضيلي للحلوى الأصلية على النسخة المجددة. أو ربما فالوبوليس، الذي بنى هذا المنزل، أحب النسخة القديمة من تلك الحلوى أيضاً، وهو أمر غريب جداً. لا أعرف. لا أستطيع قراءة عقول الظلال".
"أياً كان الأمر، أؤمن أن هذه الحلوى انتُزعت من الظلام، كذكرى قديمة بعثت للحياة. بحد ذاتها لا يعني هذا الكثير، ولا أدري لماذا وضع ميليميزارجو الوصفة الأصلية هنا، لكنه يثبت نظريتي بأنك تستطيع إيجاد الكثير من الأشياء في الظلام التي ليست عميقة على الإطلاق، وهو ما سيكون جيداً لفيرد".
"ليست الشيء الوحيد الذي لاحظت أنه انتُزع من الظلام في هذا المنزل أيضاً، مثل بصمات مجال المانا التي [أُصلحت] في الواقع".
"الملاءات على تلك الأسرة هي أجود ملاءات فاكهة القطن التي لمستها يداي. الملابس في خزائني من كرم العصر الحالي. الصابون من أوشنسايد، وأفضل من أي شيء اعتدنا امتلاكه في هذا المنزل".
ذهب "بوي"
إلى صندوق التبريد وأخرج شريحة لحم ملفوفة بورق، ومكتوب عليها 'أولاريتو'.
"هذه الشرائح في الثلاجة يسهل الخطأ في اعتبارها من أولورابتور، لكنها من سلالة أبقار أبادتها الظلال قبل ألف عام، لأن عشائر أمراء الحرب الأصلية لم تكن تبيعهم إياها".
نظر إريك حول المنزل بسرعة بينما كان "بوي"
يتحدث.
"... إمم. ربما لم أكن أدرك مدى روعة بعض هذه الأشياء".
اعترف سليمان: "ولا أنا. لكن ما مقصدك يا بوي؟"
"قصدي بسيط. هناك العديد من التهديدات الميميتية والمضادة للميم المحتملة في الكون القديم. تهديدات لا يمكننا حسابها، وأخرى سيتعين علينا الإفراط في الاستعداد لها. لكن يمكنك جلب أشياء من تاريخ فيرد إلى العصر الحديث، ونحن نعرف كيف نحمي أنفسنا من تلك التهديدات الميميتية والمضادة للميم".
قال "بوي": "كنت تتحدث عن استعادة سحر عظيم وموارد أعظم من الكون القديم، وسنحصل على ذلك بالطبع، كما ينبغي. لكن هناك الكثير من الأشياء في فيرد التي يمكنك سحبها من الظلام والتي ستكون أفضل لنا بكثير من الأشياء القديمة التي لا علاقة لها بفيرد الحديثة".
"فكر فقط في كل شخص مات على الإطلاق، على سبيل المثال".
"يمكنك إعادتهم جميعاً ككائنات ظل أولاً، ثم كأشخاص حقيقيين بعد ذلك. يمكنك إنقاذ كل من قتلهم الفوضى والسحرة الزرق. عد بالزمن للوراء بما يكفي ويمكنك إلغاء سقوط كوينتلان، وإعادة مليارات الأشخاص للحياة. عد بالزمن لما يزيد قليلاً عن عقد ويمكنك إلغاء حرب المخلّبات".
بدا الهواء متوتراً ومثقلاً في تلك اللحظة، بينما كان ثقل ما يقترحه "بوي"
يستقر تدريجياً على كتفي إريك— قال "بوي": "يمكنك العثور على أمي في الظلام، وإعادتها أيضاً".
لكن قبل أن يتمكن إريك من التفكير في خطورة كل ذلك، أضاف "بوي"
بسرعة: "إنها مجرد فكرة، رغم أنني أعلم بالفعل أن روزيتا وفاجار لا تحبان أن يعبث الناس بالزمن في فيرد، لكن الأمر تم من قبل، ويمكن القيام به مرة أخرى، بطريقة أكثر إيجابية. لدينا الكثير من العمل للقيام به هنا، لكن بما أننا نستكشف الظلام القديم بحثاً عن حقائق قديمة، فمن المفيد أن نضع في اعتبارنا أن هناك حقائق ليست بهذا القِدم موجودة أيضاً".
تحدث سليمان: "استكشاف التهديدات الميميتية والمضادة للميم يأتي أولاً. الدفاع ضد المجهول أهم من إعادة ظلال الأشخاص، بغض النظر عن مدى أهميتهم الشخصية".
وافق إريك: "لكن إغراء... مجرد إعادة الناس للحياة؟"
أومأ سليمان: "إنه... إنه شيء يجب أن نفكر فيه، نعم".
ابتسم "بوي"
برفق، ثم بدأ: "قبل أن ندخل في كل ذلك، هناك ثلاث قطع أثرية من النوع الميميتي موجودة حالياً في فيرد يجب عليكما الحصول عليها قبل أن نمضي أبعد من ذلك. الثلاث كلها تحت حماية مجمع سحرة العقل، والأولى تقع في نيلبور..."
- - - -
وضعت ثلاثة آثار أمام إريك وسولومون وبوي.
كان الأول «تاج الذات».
بدأ وجوده طوقاً حديدياً يحيط بالرأس كالإكليل، يستخدمه الناس عند صيد وحيد القرن وغيره من الوحوش الذهنية. وبفعل إرادة عُليا، وممارسةٍ لسحر يسير وتعرُّضٍ لصدمة شخصية هائلة، صار التاج أكثر من ذلك. تحوّل ظاهرياً من الحديد إلى الفضة، واكتسب بريقاً يوسمه بالسحر. أما جوهرياً، فقد تغيّر أكثر من ذلك بكثير، إذ جعل صاحبه منفصلاً ذهنياً تماماً عن بقية العالم، مانحاً إياه حصانة تامة ضد السحر الميميتيكي، إلى جانب حزمة أخرى من التأثيرات السحرية.
أما تأثيره الأساسي، فكان انعدام أي سحر خارجي.
قال بوي: "يعني هذا أيضاً انعدام [التخاطر]، وانعدام المألوفات، واستحالة التواصل السحري مع أي شيء على الإطلاق. لقد اختُبر ضد... حسناً، اختُبر كثيراً. لم يظهر سوى ساحرين ذهنيين في الألف عام الأخيرة، وقد وُلد هذا الشيء من أسر وقتل الأول، ثم أُخرج أخيراً من المخزن ومن رقابة السحر الذهني المشددة ليستخدمه قاتلٌ في القضاء على الساحر الثاني. أقترح أن يأخذه سولومون ويستخدمه، لكن عند الضرورة فقط، فمن يرتديه سينقطع عني، وعن أي شخص يحاول التواصل معه، وعن الزنزانة. من المرجح أن تكشف [تصوير الشلال] الشخص الذي يرتديه، لكن لن تكشفه [الاستبصار] أو ما شابه. هذا أثر سحري، لذا فهو يعمل هنا حتى في الظلام، تماماً كالأثرين الآخرين".
قطب سولومون حاجبيه قليلاً. نظر إريك إلى الأثر التالي.
كان الأثر الثاني «العيون بلا أجفان».
مجموعة من العيون الزجاجية الدقيقة، ملتصقة ببعضها، تطفو بحرية على سلسلة ذهبية، كقطرات ندى أو عناقيد عنب. لم تكن تسقط عن السلسلة، لكنها كانت تتحرك. تعقبت العيون إريك حين خطى خطوة إلى اليسار، ثم إلى اليمين، كأن تلك العيون الدقيقة تخص كياناً يشبه أوفيل.
قال سولومون: "لا يعجبني كيف تكون سبعاً وخمسين عيناً في لحظة، ثم تسعاً وخمسين بعد أن أرمش، ثم ثمانياً وأربعين حين أنظر إليها مجدداً".
نظر إريك إلى سولومون، ثم عاد إلى العيون بلا أجفان.
"دون أن تتحرك أو ترمش، كم عيناً تبدو لك الآن يا سولومون؟"
"ثلاثاً وستين".
"أراها أربعاً وستين".
فعّل إريك عينه البصيرة.
"ما زالت أربعاً وستين بعيني هذه".
"... حسناً، هي الآن أربعاً وستون؟"
قال سولومون، مقطباً حاجبيه وهو يضيق نظره نحو الأثر.
قال بوي: "تتيح لك العيون بلا أجفان رؤية كل أنواع السحر الذهني التي تحدث حولك، وتسحب ذلك السحر الذهني إلى داخلها، مع أي سحر يحاول التأثير مباشرة على مرتديها، وتفقأ عيناً مع كل سحر تمتصه. مقابل كل عين تفقأ، يُحمى المستخدم من ذلك السحر بعينه للساعة التالية... أو ربما لدقائق معدودة فقط. كلما قوي السحر، قلّت الحماية التي تضمنها العين المستخدمة. تعود العيون بعد يوم من استخدامها أو حين يحلو لها ذلك. هذا أثر فوضوي للغاية، لكنه بمستوى السحرة، ويعمل جيداً جداً ضد التهديدات الميميتيكية الفردية. ليس له أي سلبيات، مما يجعله من بين الأفضل من بين الثلاثة في خزائننا".
نظر سولومون وإريك إلى أثر العيون...
سأل إريك: "هل يمكن للايس نسخ أي من هذه؟"
قال بوي: "على الأرجح لا".
ضيق إريك وسولومون أعينهما، غارقين في التفكير.
قال بوي: "لننتقل. التاج يحمي من التغيير النشط، وهو الأكثر مطلقاً بين هذه العناصر. وتقوم العيون بالشيء نفسه، لكن دون سلبيات الحماية المطلقة. غالباً ما تكون التهديدات الميميتيكية هي الأكثر خطورة، ولهذا جعلتكم تحصلون على اثنين من هذا النوع من الآثار. لكن الثالث هو ما قد يهم حقاً. سوار الذاكرة".
قال سولومون: "هذا بوضوح قيد عبيد".
لم يجادل بوي، لأنه كان قيد عبيد بالفعل. أو على الأقل بدأ كذلك. كان الشيء عبارة عن طوق معصم من الحديد الأسود بعرض خمسة سنتيمترات تقريباً، وبسماكة سنتيمتر كامل، وكبير بما يكفي ليحيط بمعظم معاصم البشر. كان له مفصل صدئ، ومع ذلك كان يفتح ويغلق بسهولة كأن الصدأ غير موجود. وكان له مشبك حيث يمكن إدخال قفل وتأمينه، لربط الجانبين معاً، لضمان عدم سقوطه عن الذراع أبداً. لكن لم يكن هناك قفل مرافق.
احتوى الداخل على بعض النقوش المضادة للمانا، لكنها تآكلت، بينما احتوى الخارج على بعض النقوش الفضية التي خُدشت بدقة في أضعف النقاط لكسر السحر بداخلها. مما رآه إريك، بدا الأمر كأن شخصاً ما كسر السحر الموجود على العنصر، وحين فشلت سحر [تغليف العنصر]، استخدموا إزميلاً عليه، حتى لا يمكن إصلاحه بسهولة. كان الشيء ثقلاً ميتاً بالنسبة لحس المانا لدى إريك. كانت العيون بلا أجفان والتاج سحريين للغاية، لكن هذا الشيء كان خفياً.
يكاد لا يُرى.
قال بوي: "من المحتمل أن سوار الذاكرة تحول عرضاً إلى أثر على يد ساحرة ذهنية ولدت حرة، لكنها أُسرت وأُجبرت على العبودية في نيرجال، قبل أكثر من سبعمائة عام. في ذلك الوقت، لم تكن جماعة السحرة الذهنيين متحدة كما هي اليوم، وكان هناك بعض السحرة الذين استخدموا سحراً ذهنياً فظيعاً للسيطرة على عبيدهم. نعتقد أن المرأة التي صنعت هذا ربما أُرسلت للتسلل وتفكيك تجارة العبيد تلك، لكننا لا نعلم. كانت قد فقدت كل ذكرياتها في ذلك التسلل والاحتجاز. بطريقة ما، صنعت هذا، ثم تمكنت من تحرير نفسها ومئات غيرها. حين عادت إلى الجماعة ونالت حريتها، خلعت السوار ومحت ذكرياتها الخاصة".
"لا أحد متأكد من سبب فعلها ذلك، لكنه اتجاه مستمر لكل من يستخدم هذا العنصر".
"كل ما يفعله هو التأكد تماماً من أن كل معلومة تدخل عقلك، تبقى هناك. لن تتمكن من نسيان أي شيء طالما ترتديه. إنه أقوى أثر مضاد للميميتيكا المضادة لدينا في جماعاتنا، ولا ينبغي لأحد يخرج في أي مهمات استخدامه. العنصران الآخران لطيفان ولا يمكن تعويضهما، لكن هذا يتجاوز كونه لا يُعوض. يجب استخدامه هنا، في القاعدة، حتى نضمن عدم ضياعه أبداً".
قال بوي: "بخلاف ذلك التحذير، هذا الشيء بحد ذاته يمثل خطراً ميميتيكياً، لأن تذكر كل ما تراه قد يكون خطيراً. لكن مرة أخرى، كلاكما يمتلك الذكاء، لذا فقد فات الأوان على ذلك".
هز كتفيه.
"أو ربما إذا ارتداه أي منكما، سترغب في خلعه فوراً. لا أعلم".
ساد صمت بينما غرق الجميع في التفكير.
قال إريك: "سنتحدث عن التوزيع قريباً. جين قادمة".
قال بوي: "بالمناسبة، أنا على تواصل مع كويل. إذا أردت طرح بعض الأسئلة حول تشغيل الزنزانات يا سولومون، فأنا متاح للمساعدة، وكويل كذلك".
أضاف بوي: "وكويلي، وكواردو، وعدد قليل من نسخ كويلاتالاب الأخرى".
ضحك سولومون.
"آه. إذاً هكذا يبدو الأمر حين تكون في الجانب الآخر من ذلك الانقسام، هاه؟"
أومأ بوي. شعر إريك بأنه مستبعد، لكن لا بأس. يمكن لسولومون أن يستمتع بوقته، إن أراد.
قال سولومون: "سأتحدث إلى الكويلات، وأنت يا إريك، يمكنك التحدث إلى جين".
ابتسم قليلاً.
"سيكون من الجيد معرفتها من زاوية مختلفة أيضاً... لكن لاحقاً. إذاً، لننتقل إلى المكتبة يا بوي".
مشى بوي وسولومون إلى المكتبة، يتحدثان عن ضوابط الزنزانة وتغييراتها طوال الوقت، ويستنزفان عقل كويل حول ما يعتقده في هذه الزنزانة. راقبهما إريك وهما يبتعدان للحظة. ثم تحرك نحو جين، حيث كانت قادمة. لم تكن قد جاءت إلى الزنزانة بعد، لذا سيكون هذا تغييراً لها أيضاً. تساءل إريك كيف ستتقبل الأمر... وأجل. مما كان يراه إريك عبر أوفيل، كانت جين تتقبل الأمر بغرابة أيضاً. التقى إريك بجين عند الباب الأمامي.
"مرحباً يا جين".
وقفت جين بمفردها في «الفناء»
الأمامي، فوق الحجر البرتقالي والأبيض، وعيناها متسعتان وهي تتأمل منظر منزلهما القديم.
سأل إريك: "هل كنتِ تعلمين أن ميليميزارغو وفالوبوليس حصلا على منزلنا من سبير؟ لأني بالتأكيد لم أكن أعلم. وقد صنعت نسخة بالفعل. اسمه سولومون. جاء بوي وذهب، وترك لنا نسخة من بوي أيضاً، لكنهما مترابطان بـ [عقل الخلية]، لذا فهو بوي فقط. إنهما يتحدثان إلى كويل الآن. أتعرفين كويل؟ إنه مدير زنزانة كويلاتالاب المنسوخ لزنزانة الإحسان العظيم".
رمشت جين، ثم استجمعت قواها وهي تتقدم قائلة: "لا؛ لم أكن أعلم أنهما أخذا منزلنا. بوي هو بوي، وهذا جيد على ما أظن. سنحتاج إلى مساعدة من السحرة الذهنيين لمعرفة بعض مضادات التهديدات الميميتيكية".
ابتسم إريك وهو يتنحى جانباً ويسمح لجين بدخول المنزل.
وبينما اتجهت عيناها إلى التصميم المألوف وغير المألوف في آن، قال إريك: "لقد حصلت بالفعل على ثلاثة آثار من السحرة الذهنيين، بفضل بوي. هل تريدين صنع بعض النسخ الآن أيضاً؟"
توقفت جين. ثم التفتت إلى والدها.
"ألن يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لك؟"
"سأكون كاذباً إن قلت إنه لا يثير فزعي، لكنني أتماسك، وقد اتخذتِ قرارك بالفعل. أنا متأكد من أن الأمور ستسير على ما يرام على أي حال؛ كويلاتالاب لديه الكثير من النسخ ويتعايش معهم جميعاً أيضاً".
قال إريك: "الهلاميات في برج السحرة الخاص بي. هل تريدين مرافقة؟"
"كلا. سأتدبر أمري. شكراً يا أبي".
تجولت جين صاعدة إلى الطابق العلوي، نحو برج السحرة. ووقف إريك في الردهة، يراقبها وهي تبتعد...