يقع القبو الذي يحوي الهلامات الإضافية على بعد خمسة وعشرين كيلومتراً تقريباً خلف المدينة، على المنحدر الجنوبي للصدع الشمالي لجبل أسيندانت. حملتهم المنصة بعيداً عن مسارها الضوئي المادي، إلى سكة صممها لابيس يدوياً، متجاوزين عشرين حارساً بلورياً مرئياً وعدة آلاف من الحراس غير المرئيين. لم تهاجم الآلات بالطبع. أوضح لابيس أن إريك وجين وأوفيل وعين [الاستبصار] الخاصة بـ إيغدراسيل، جميعهم أطراف معتمدة لدى الجبل، لكنه حذرهم من دخول الأجزاء الخطرة منه ما لم ينشدوا التحدي.
طالما بقوا في الهواء بعيداً عن كل ما هو مهم، كالحراس الجوالين الذين يحملون مفاتيح الأقبية الكبرى، فسيظلون في مأمن.
حين حطت المنصة على أرض الغابة، وحاول ذئب ظل أصيل الهجوم، قتله إريك بلمحة ضوء، ثم ضحك قليلاً وقال: "لا مكان هنا آمن تماماً، مع ذلك".
قال لابيس مبتسماً: "غير صحيح! مدينة الظلال آمنة جداً للجميع، ومدينة المغامرين آمنة لكم طالما ابتعدتم عن الدوريات الملونة".
ثم أشار بيده إلى بقعة من الأشجار المنحنية والمتراكمة فوق بعضها، وقد أثقلتها وزينتها بلورات متعددة الألوان ثبّتها في وضعيتها تلك. وخلف تلك الحجارة القوس قزحية تقع بوابة نحو الظلال.
"هذه المنطقة آمنة لك فقط يا جين، ولمن تحضرينهم معك. أنا آمن حالياً لأنك هنا. الأمر ليس محصناً تماماً بالطبع، فالحصانة الكاملة هي الموت. لكنه آمن بما يكفي".
رفع إريك حاجبه ونظر إلى بقايا ذئب الظل التي نثرها للتو على الأرض إلى اليمين.
هز لابيس كتفيه: "لم يظهر إلا حين كنت هنا، فربما اعتُبر تقنياً ضيفاً عندك؟ الدفاع هنا مصنوع من الغولم يا إريك. إنهم ليسوا بشراً".
ألقى إريك نظرة عبر مجال المانا إلى الماضي؛ آه.
عاد إلى وعيه وقال: "يبدو أن البلورات هي الغولم".
"صحيح".
ألقى لابيس نظرة متوهجة بيضاء على البلورات التي تشبه حلوى الصخر.
"إنها خاملة حين تكون موجوداً. يحوي هذا القبو الكثير من هذا الغولم في الداخل، يراقب المنطقة ويضمن استقرارها. أعتقد أنني رأيت ذئب ظل هناك آخر مرة نظرت، لكن الغولم يقتلون كل كائن غير هلامي يتسلل إلى الداخل، ثم يلقون به هنا".
نظر نحو البقايا الملطخة بالظلال وقال: "ربما كان ذلك الذئب أحد هؤلاء التعساء. من الصعب الجزم".
أخذ إريك لحظة ليتفحص الأرض بأكملها بكل حواسه. شعر بلحظة سامية وكأنه يقف على حافة أخرى، يحدق في الظلال بالأسفل. كل هذه الاضطرابات الأخيرة مع البحث عن الانشطار، والأعماق المتلألئة، والرماد، وكون كويلاتالاب عالقاً في ذلك القبو عند حافة العاصفة ونبوءة العاصفة... كان كل ذلك أكبر من أن يُحتمل.
عرف إريك أنه وضع نفسه في دور "الساحر الذي يتعامل مع الأمور الكبرى"، لكنه حاول مؤخراً التراجع عن ذلك بمحاولاته صنع أشكال مألوفة ليتخفى بها؛
ليختبئ في وضح النهار، ويختبر العالم من منظور أصغر. حتى أنه قال لـ إيغدراسيل مؤخراً إن كون المرء أصغر أهم بكثير حين يكون ضخماً أكثر من اللازم، لأنك إن لم تحاول رؤية أوراق الغابة، فلن ترى أبداً كيف يعيش الناس حياتهم، وستفقد التواصل معهم، ومع نفسك. وها هو الآن على وشك الاندفاع برأسه نحو أخطر المشكلات التي واجهت فيرد قط. كان الأمر يتسارع أكثر من اللازم. كان يحتاج إلى التوقف.
طلب إريك المجيء إلى هنا، إلى هذا القبو، لاحتمالية الحصول على نسخ قليلة من نفسه ثم... البحث عن الانشطار، أو شيئاً كهذا. كان لا يزال في مرحلة جمع المعلومات، لذا لم تكن خطته صلبة بما يكفي، لكن فرض ميليميزارغو لم يكن ضخماً جداً. البحث عن الانشطار يجب أن يحدث في النهاية، وقريباً، لكن لا داعي للعجلة. كانت جين على وشك الاندفاع في كل هذا أيضاً... أو ربما كانت ستأخذ وقتها؟
من الصعب الجزم. كان إريك بحاجة واضحة للحديث معها مجدداً حول ذلك كله... قرر إريك أن يسألها عن ذلك الآن.
"جين؟ بناءً على ما رأيته حتى الآن، ما هي خطوتنا التالية؟"
نظر لابيس وإريك إلى جين.
رفعت جين حاجباً، ثم قالت بسرعة: "شيء صغير وموجه نحو الهدف. لا شيء كبيراً. في النهاية، سأتعلم ما يكفي في البئر لأدخل هذا القبو ثم أصنع قبواً خاصاً بي، وأستخدم ذلك القبو لأصنع المزيد مني. اثنتان أو ثلاث في البداية فقط. سأخرج أنا ونسخي لنكتسب تجدد مانا أساسي في الأقبية المحيطة، ثم نستخدم البئر لنحصر الأقبية التي تحتاج إلى كسر، ثم نخرج ونكسر تلك الأقبية، ونشهد التاريخ في الظلام، بحثاً عن إجابات".
"أول شيء سأبحث عنه هو بعض وحوش علم الكون القديم التي يمكنها النجاة بشكل أفضل في الظلام. بمجرد أن نصبح أربعاً بهذه القدرة، سنبحث عن تهديدات ضد الذاكرة، لكن لنصفنا فقط. ستبقى اثنتان منا دون حماية. من المحتمل تماماً أن يكون هذا التهديد بالانشطار ذا طبيعة مضادة للذاكرة، أو أن التهديد نفسه ذاكرة، وكل من يعلم بالانشطار يموت تلقائياً".
"لذا سنحمي أنفسنا بهاتين الطريقتين، ومن تموت فتموت، وستعمل الجينات غير المحمية ككواشف خطر، لنستبعد أولاً الطبيعة المضادة للذاكرة أو الذاكرية لتهديد الانشطار. بالنسبة لي، سيكون هذا أول ما يجب إراحته من مخاوف الانشطار. طالما أن التهديد ليس قائماً على المعرفة، فسيستمر باقي البحث كما هو مخطط".
"لكن بالنظر إلى أن ملكة المعرفة كانت في حالة غيبوبة في نهاية الانشطار، فأنا متأكدة تقريباً من أن التهديد هو نوع من الهجوم القائم على المعرفة".
قالت جين: "إحدى أفكار [البرق البعيد] التي تبدو جذابة لي الآن هي محاولة إعادة ملكة المعرفة، وتركها تحل مشكلة الانشطار لنا".
وقف لابيس مذهولاً.
قال إريك: "... حسناً، هذه فكرة لم أفكر فيها. هل هي فكرة صالحة؟ هل هذا الشيء ممكن فعلاً؟"
وقف لابيس للحظة، ثم قال: "سأضطر للعودة إليك بشأن ذلك".
وأضاف بسرعة وبجدية بالغة: "حل إحياء ملكة يتجاوز مستوى خبرتي بكثير. سأوجهك لسؤال بطل ميليميزارغو عن هذه الأمور، لكننا لا نملك واحداً الآن. فالوبوليس سيكون الاقتراح الأقرب، أو ميليميزارغو نفسه بالطبع".
قال إريك: "حسناً... تعجبني فكرة إعادة المعرفة، ظاهرياً".
قالت جين: "بوضوح، نعم. بالكاد أعرف شيئاً عن الملوك ولا شيئاً يذكر عن ملكة المعرفة، لذا كل ما لدي هو تلك الفكرة. لا شيء أكثر".
أشارت جين نحو البستان المتبلور أمامها قائلة: "أعلم أن واحدة مني ليست كافية لحل هذه المشكلة، ولهذا كنت سأصنع المزيد مني".
أومأ إريك، ثم التفت مجدداً نحو القبو. لم يتحرك. توقع الآخرون منه أن يتحرك، لكن...
قال إريك: "أعتقد أن علينا أخذ يوم أو ثلاثة لهضم المعلومات التي لدينا، ثم نعود لكل هذا لاحقاً".
أومأت جين.
أشار لابيس نحو المنصة التي جاؤوا عليها قائلاً: "هل نعود إلى المدينة؟"
لكنه رأى أن إريك يرغب في فعل شيء آخر، فأضاف: "أو يمكنني ترك الأبحاث التي أجريتها في البئر في غرفكم، وأترككم للباقي. فالوبوليس سيرغب على الأرجح في التحدث إليكم في الصباح، بعد أن تتخذوا بعض القرارات".
قال إريك: "لنقم بذلك، هناك مأدبة عشاء علي العودة إليها في أنيدون".
توجهت جين نحو المنصة قائلة: "سألحق بك لاحقاً يا أبي. سأعود إلى الغرف لأتحدث مع لابيس وأراجع الأبحاث".
قال إريك: "... بالتأكيد".
انحنى لابيس، ثم انضم إلى جين على المنصة.
قال إريك: "هذا يعمل. أراك لاحقاً".
انحنى لابيس مجدداً قائلاً: "إلى الغد، يا نار العصر".
انطلقا في الهواء. ... في النهاية، اتخذ إريك بوابة برق أبيض عائداً إلى أنيدون.
- - - -
حين غادر المعتمدون المكان، ولم يبقَ سوى أوفيل يحلق في الأعالي، بدأت البلورات النامية على الأشجار تتثنى وتتحرك كأنها هلامٌ يضطرب من تلقاء نفسه. تجمعت تلك الحجارة اللينة مجدداً، وما لبثت أن انتصبت غوليمات بلورية بين الأشجار، متأهبةً ومستعدةً لقطع دابر أي شيء قد يظهر. تسلل ذئب ظلٍّ آخر من الزنزانة، متمسكاً بالعتمة، لكن رمحاً بلورياً اخترق قلبه، فجذبه خارج الظلال وأرداه قتيلاً في لمح البصر.
- - - -
ارتشف إيريك قهوته بعد العشاء، ثم اتخذ قراره: "حين طُلب مني المجيء إلى هنا أول مرة، كان هناك تلويح بإنشاء زنزانة. كانت تلك توقعاتي الأساسية قبل أشهر. لكنني وصلت الآن، وكل شيء أضخم مما ظننت في البداية. لذا، أظن أنني سأكتفي بإنشاء زنزانة، في الوقت الراهن".
لم يبقَ في قاعة الطعام الكبرى في أنيدون بعد الوليمة سوى قادة النقابات باكستر، وجولغورو، ودبيزا. انتهى الكلام المهم. استُنفدت الأسئلة الكبرى عن حال الجزيرة، والحقائق المعروفة عن البحث عن الانشطار. كان إيريك قد حلَّ مئات المشكلات الصغيرة، وأنقذ حشداً من الناس من زنزانات ما كان ينبغي لهم دخولها، كل ذلك بينما كان يتناول لحم الخنزير المشوي بالأعشاب، وأصنافاً جانبية لا حصر لها.
فعل إيريك الكثير لترسيخ وضع جزيرة الزنزانة الحالي في غضون ساعات قليلة، ثم كافأ نفسه بقطعة لحم خاصرة أُعدت بإتقان. كان طاهي تلك القطعة هو دوني، أحد أوائل الذين نالوا [التناسخ] قبل سنوات طوال. حاول الطاهي السابق من نيلبور، ونجح نوعاً ما، في أن يصبح طاهياً شهيراً داخل بيت الخير، خاصة بعد مشاركته في إعداد طعام وليمة الظل قبيل نزوح الانتقال الآني، لكنه انتقل إلى جزيرة الزنزانة منذ سنوات، وصارت تحمل اسمه اليوم فروعٌ في المدن الثلاث الكبرى.
نال سلطة الامتياز التي أرادها تماماً. لطالما سُرَّ برؤية من ساعدهم قديماً؛ برؤيتهم يرتفعون مجدداً إلى القوة والمكانة. وسُرَّ أكثر بمساعدة الطهاة، لأن إيريك كان يحظى حينها بأكل كل ما يصنعونه من أطايب، وكان هذا مثالاً آخر على ذلك الروعة. انتهى العشاء منذ وقت طويل، لكن إيريك كاد يطلب من المطبخ قطعة لحم أخرى. وا أسفاه، فقد حان وقت قهوة ما بعد العشاء، وبعض الأحاديث الأخيرة في مواضيع جادة.
قال إيريك لجولغورو: "لكن قبل أن أنشئ زنزانة... أنتم كبار بما يكفي لتكونوا قد مررتم بـ أر-كيندريثيست"، ونظر إلى باكستر ودبيزا، "أو إن لم يكن هناك، ففي أماكن أخرى".
وسأل: "من الواضح أن الزنزانات وجبل الصعود تختلف اختلافاً شاسعاً عن أخطار العالم الطبيعي... لكن كيف كان الخطر الأقصى المعتاد؟ تهديد الظلام ذاته. هل تخشون أن تأكلكم الظلال إن تحدثتم بسوء عن ميليميزارغو؟ هل تضغط عليكم الأطياف لتفعلوا ما لا تفعلونه عادة؟ أم أنهم يمارسون ضغوطهم بذكاء مفرط؟".
أصدر جولغورو صوتاً غليظاً معبراً عن عدم رضاه، وكشف عن أنيابه السفلية أمام سؤال كهذا.
كان من الحرس القديم، وعمل لفترة طويلة كنوع من "المرتزقة"
في نقابة المغامرين قرب سبير، يرافق الناس داخل أر-كيندريثيست وخارجها. نجا معظم من رافقوه. لكن ليس كلهم. هز جولغورو رأسه، غير راغب في الحديث عن هذا الموضوع الآن، ثم تجرع بيرة وأنهض ليملأ كأسه. ارتشفت دبيزا نبيذها، وعيناها الداكنتان تتجنبان بامتثال النظر إلى الظلال في زوايا الغرفة. بدت الحلي على قرنيها الأسودين تلمع أكثر قليلاً وهي تشحن التمائم السحرية يدوياً لتفعل...
شيئاً ما؟ زيادة إدراكها؟ نعم، ربما هذا هو.
أخذت لحظة لتقرر ما ستقوله، ثم قالت: "لن أكون مرتاحة أبداً للحديث عن الظلال، لكنها لم تفرض سطوتها علينا في زاويندي كما كانت تفعل في ماجستيريوم الأراضي القاحلة. لم تكن فرضاً فظيعاً بالطبع، لأننا كنا نفعل ما يطلبونه حين نستطيع، ولأن الأمر لم يبدُ مروعاً إلا حين ننظر إليه من منظور أوسع. كثير من أحداث الحرب الصامتة كانت كذلك أيضاً".
كانت شفتاها خطاً لا يُقرأ، ولم تفصح عيناها ووجهها عن شيء، وهي تقول: "إن كانت الظلال تلعب لعبة أطول من المعتاد، فنحن جميعاً موتى على أي حال، لذا من الأفضل أن نسايرهم".
سخر جولغورو، لكنه لم يقل شيئاً.
كان باكستر يرتشف مشروب الليمون والليم الحامض، لكنه وضعه وقال: "إن طلب منك الظلام المجيء إلى هنا لإنشاء زنزانة، فافعل. وإن طلب منك البحث عن الانشطار، فماطل، ثم ماطل، ثم ماطل. كل ما بين هذين النقيضين ليس مما يمكنني مساعدتك في اتخاذ قرار بشأنه".
عندها، اضطر جولغورو للحديث، فقال: "لا أثق بالملوك ولا أثق بالظلام. لكنني أثق بالمصالح. أثق بما يحرك الناس. لطالما عرفت، مع أر-كيندريثيست وكل ما تبقى، ما الذي يحرك الظلام وكهنته. ثم تغير كل شيء. لكن هل تغير حقاً؟ لا. لم يتغير. لا يزال ميليميزارغو يريد الخروج من هذا العالم الصخري، لكنه هذه المرة يتصرف بلطف. اللطف كذبة. تلك الكذبة اللطيفة استمرت طويلاً ونسي البعض كيف كان الحال. لكنني لم أنسَ، وأنت بالتأكيد لم تنسَ يا أيها الفولاذي. أو ربما نسيت. ربما لم تخضع يوماً للكذبة الكاملة، أيها الساحر".
"ليس خطأك تماماً، فالظلام قد أوقعك في شباكه أيضاً".
"في الوقت الحالي الآنسة جين مع الظلال، وهم يعملون معاً! تباً! لم أظن أنني سأرى ذلك اليوم المشؤوم. القصد أنها هناك، وهي البيدق الذي سيجعلك تتحرك كما يريد الظلام".
"ربما يكون الظلام أذكى مما ينبغي لنا جميعاً، كما تظن دبيزا. لكنني كنت آخذ المبتدئين إلى أر-كيندريثيست طوال الوقت، ومن عادوا منهم خرجوا محاربين. إن بقي شيء من التاريخ صحيحاً، فهذه الحقيقة ثابتة. الظلام حجر صقل، أيها الساحر فلات".
"إنه ليس مساراً مرشداً. ليس فضيلة، ولا رذيلة. إنه شيء يجب أن يختبر المرء نفسه ضده، دون أن ينسى أبداً أنه يريد قتلك إن استطاع، ويحاول دائماً استدراجك بالذهب والكنوز، ليحظى بفرصة أخرى لقتلك".
"لذا ماطل، وماطل، وماطل، كما يقول باكستر، لكن في تلك المماطلة، خذ من الظلام كل ما يمكنك انتزاعه، واجعل هذا العالم حصناً منيعاً حقاً".
قاطعته دبيزا فوراً: "لكن تلك التمائم المسروقة من الظلام قد تنقلب علينا—"
قال جولغورو بقوة: "نعم، قد تفعل. لا يمكنك أبداً الهروب من حجر الصقل؛ يمكنك فقط أن تشحذ نفسك عليه، وتأمل أن تخرج حوافّك أحدَّ مما بدأت".
وقف.
"انتهى كلامي. كانت وليمة طيبة. البركات عليكم جميعاً".
ثم غادر جولغورو، متحولاً إلى ضوء وردي وهو يخطو بخفة. كان إيريك قد نسي تقريباً أن ملك الأورك المحارب الضخم يملك بصمة مانا وردية، لكن رحيل جولغورو ذكّره بتلك الحقيقة مجدداً. لم يكن إيريك متأكداً تماماً لمَ أحب هذا التفصيل في الرجل، لكنه أحبه. كان جولغورو صريحاً.
قال إيريك: "حين يتحدث، يضع يده على الجرح. إذن، زنزانة ومماطلة".
سأل باكستر: "أي نوع من الزنزانات ستنشئ؟".
قالت دبيزا وهي تقف: "أود معرفة ذلك أيضاً، لكن الوقت تأخر، وعليَّ الذهاب. كان من دواعي سروري رؤيتك مجدداً يا ساحر فلات. أتطلع لحضورك في الجزيرة لبعض الوقت".
ابتسم إيريك بتهذيب وهو يقف أيضاً، قائلاً: "أظن أن عليَّ الرحيل أيضاً، لكنني أتطلع للبقاء هنا لبعض الوقت. إن احتجتم شيئاً، اطلبوا فحسب؛ شخصياً، أو عبر البيت".
قالت دبيزا: "إن لم تكن لديك خطط للإقامة في الجزيرة بعد، فستتشرف زاويندي باستضافتك".
كان باكستر قد أخذ وقته في الوقوف، لكنه وقف مع إيريك ودبيزا، وعرض الآن: "لدينا بيوت هنا أيضاً يا إيريك".
"شكراً لكما على كرم الضيافة وعلى الوجبة والحديث الرائعين، لكنني سأقيم في الجبل. سأعلمكما إن تغير شيء. كما أنني لن أسمح للناس بتحدي الجبل للأيام القليلة القادمة، على الأقل؛ أخبرتكما أنني رأيت ذلك الفريق يتمزق، حسناً لن أسمح بحدوث ذلك مجدداً، حتى وإن كان اختيارهم أن يكونوا هناك. أخبرا الآخرين، هل تفعلان؟ أو على الأقل أخبراهم بأنهم سيُطردون إن ظهروا".
قبلت دبيزا وباكستر هذه المهمة، ثم انحنيا.
قال إيريك: "كانت أمسية رائعة".
ثم عبر بوابة.
- - - -
ظن إريك أنه خطا نحو المنحدر خارج الفندق. لكن الهواء تبدل، ووجد نفسه على عرش ميليميزارغو، وكان ميليميزارغو هناك.
قال: "التأخير مقبول يا إريك، لكنني كنت أفضل تأخيراً بالأشهر لا بالسنوات".
قطب حاجبيه وأضاف: "لا أصدق أنك لم تسألني مباشرة عما يدور هنا، وأنك احتجت لسؤال من خضعوا للاختبارات عما إذا كانت الاختبارات صعبة للغاية".
عقد إريك حاجبيه بدوره في وجه العملاق: "هذا أعظم أمر طلبتَه مني أو من أي شخص آخر، لذا خفف من استنكار كونِي أتقصى عنك".
تنهد ميليميزارغو.
"... محق".
أضاف إريك فجأة: "لم أخبرهم بشيء يذكر، فحتى لو كان جميع الكيانات المعنية موافقين على هذا المشروع، فأنا مرعوب من هذه المهمة يا ميليميزارغو. لو أخبرت الجميع بكل شيء لذعروا وهاجموا. ينبغي أن تكون أنت أيضاً خائفاً من هذا".
تنهد ميليميزارغو مجدداً، وأدار عينيه نحو إريك القابع بعيداً في الأسفل على أرضية العرش، بينما كان رأس ميليميزارغو يعلو ذلك كله بما لا يقل عن ثلاثين متراً.
"شيء آخر!"
لم يحب إريك التحدث إلى الأعلى، فاستحضر منصة وارتفع في الهواء ليواجه عيني ميليميزارغو.
"بما أننا هنا، ماذا عن إعادة ملكة المعرفة؟ ما القصة؟ هل هي فكرة صالحة؟"
حدق ميليميزارغو في إريك وهو يطفو محاذياً لوجهه.
كان صوته مشدوداً: "لقد ضُحّي بها بطرق تفوق ما يمكن أن تعبر عنه كلمة بسيطة. لن تعود. أنت حتى لا تعرف اسمها، أليس كذلك؟ وأنا لا أتذكر اسمها أيضاً".
قطب قليلاً ثم نبذ تلك النبرة قائلاً: "كل ما تبقى هو عباءتها، ولا توجد مرشحات جيدات لهذا المنصب في الوقت الراهن. إن أردت إيجاد مرشحة جيدة فأنت مرحب بك، لكنني حاولت منح تلك العباءة لغيرهن من قبل، وكنَّ يصبن بالجنون في غضون دقائق. ربما كانت خياراتي خاطئة، فلم أكن بكامل وعيي حين اتخذتها، لكن ربما النص نفسه ونقص المعرفة الحقيقية هو السبب الحقيقي وراء فشل عودة ملكة معرفة".
"لفترة طويلة، شعرت أن ذلك الفشل تحديداً كان بسبب كون هذا العالم قفصاً، وبسبب حجب كل المعرفة الحقيقية عني".
"لكنني تحسنت منذ ذلك الحين. الآن، أعتقد أنه ببساطة لا توجد حضارة كافية لدعم صعود أي ملك حقيقي، من أي نوع. ملوك صغار، نعم، أما العظام؟ لن يحدث. حتى الملوك العظام الموجودون هذه الأيام ليسوا سوى شظايا متهالكة، يتمسكون بأنفسهم أكثر مما يتمسكون بالعالم، وإلا لتفتتوا".
سأل إريك: "هل أنت مسؤول عن صعود أو منع جميع الملوك؟"
"غالبيتهم، لا كلهم. زيفيرسبري ملك السفر وُلد هنا في فيرد، وحجمه يناسب هذه الأرض. بعد أن مات الملك البري الأصلي أخيراً لفشله في الحفاظ على تماسكه في هذه الأرض المستأنسة، خلق فانغورل ملك البراري نفسه، صانعاً عباءة برية جديدة من الاحتمالات. لا تزال العباءة البرية الأصلية معلقة في كنزي إلى جانب العديد غيرها، بانتظار من يتولى تلك القوة بصدق. لن يحدث ذلك في ظل النص، فهذه الأرض ليست برية على الإطلاق، رغم أن البعض ممن لا يدركون الحقيقة قد يسمونها كذلك".
"المعرفة بالتأكيد لن تعود في ظل النص إلا إن كنت تريد ملكاً مجنوناً آخر".
أضاف ميليميزارغو: "لكنني متأكد تماماً من أننا توقفنا عن صنع ملوك أشرار".
أخذ إريك لحظة ليفكر، ثم سأل: "هل تريد حقاً ساحر خلق؟"
قطب ميليميزارغو حاجبيه قليلاً: "الأجوبة التي قد يمنحك إياها البئر تختلف عن أجوبتي. شخصياً، ساحر خلق بمستواك سيكون خطيراً جداً على هذا العالم، فبدون ساحر تدمير يوازنه، قد يخلق أهوالاً ومخاطر لا توصف، ولا أحد يريد ظهور ساحر تدمير الآن. لذا: لا. ساحر خلق محروم من قدرته على الخلق قد ينجح، لكن حتى هذا طلب خطير".
قال ميليميزارغو: "مهما كان القادم، علينا فعل ذلك ببطء ومنهجية".
"يسعدني سماع ذلك، لأنني أشعر بحاجة لبناء حصن ضد أسوأ الاحتمالات الممكنة، لذا سأصنع زنزانة، وأجعلها المركز لكل الأهوال التي قد تخرج من الظلام".
سأل إريك: "إن كان مثل هذا الأمر ممكناً".
ابتسم ميليميزارغو: "الظلام مليء بالاحتمالات يا إريك، وأنت ساحر. لتحقيق احتمالاتك، ما عليك سوى جعلها تحدث".
أومأ إريك موافقاً. أومأ ميليميزارغو رداً عليه، ثم طفا إلى الخلف، متحولاً إلى ظل وعدم بينما تلاشى في الليل. بقي إريك وحيداً في منتصف الهواء فوق القرص الأبيض للعرش. توهج الكريستال الأبيض للعرش برفق عند رحيل ميليميزارغو، كأن الأرض غمرها ضوء أقمار كاملة، لكن الأقمار لم تكن سوى أهلة في السماء، وبدت النجوم باردة وهي تومض في الأعماق. كان الهواء عليلاً. قرر إريك المشي إلى الفندق.
كانت ليلة جميلة للتنزه.
- - - -
كاد إريك يدخل الفندق، لكن جين كانت هناك مع لابيس وفالوبوليس، وكانوا غارقين في نقاش حول البحث عن ثلاثة أهداف محددة في الظلام. بناءً على التجهيزات في غرفة التخطيط، بدوا كأهداف في الأعماق المتألقة، والأخضر البري، والمكتبة التي لا تنتهي؛ نوع من تجمع السحرة، وينبوع حياة أبدي، ومجموعة سحرة أخرى تتمحور حول المعرفة. لو قاطعهم إريك لتركز الحديث كله عليه، لكن جين كانت الأجدر بالبحث في الظلام، قياساً بما كانت تقوله عن الملاحة حول هذا الرعب أو ذاك مما رأته بالفعل هناك.
سيتحدث إلى جين عن كل هذا لاحقاً. ثمة أمور أخرى يستطيع إريك فعلها لدفع هذا المشروع إلى الأمام.
لذا جعل أوفيل يظهر في غرفة التخطيط، ويقول: "لا حاجة للمقاطعة بسببي. فقط أردت إعلامكم أنني سأقوم بتجسيد ذلك القبو الذي رأيناه سابقاً تحت نسخة مني، لأوفر حصناً منيعاً ضد أي شيء قد يأتي من بحثنا".
لانت جين قليلاً وقالت: "حسناً يا أبي. أجل. يبدو هذا هو الخيار الأفضل".
كانت نبرتها ثابتة، كأنها كانت قلقة من طلب فعل ما كان ينوي هو فعله أصلاً، ثم اتخذ إريك القرار بنفسه. لم يستغرق إريك سوى لحظة إضافية ليدرك السبب، فقد كان قد راوده نصف تلك الفكرة بنفسه.
قال إريك ببساطة: "سيكون أسهل لأي منا أن يقتل نسخة مني مما سيكون عليه الحال لو قتلتَ نسخة منك، أو قتلتُ أنا نسخة منك".
قالت جين: "أجل... نظرياً على الأقل".
أومأ إريك عبر أوفيل، ثم غادر غرفة التخطيط. - - - - وقف إريك أمام مجموعة أشجار مغطاة ببلورات قوس قزح. كان الليل مظلماً ومليئاً بالوحوش، لكن البلورات كانت تتوهج بخفوت، مما جعل الظلام داخل تلك الأشجار المتبلورة يبدو عميقاً حقاً. تقدم إريك تحت الأغصان الثقيلة، نحو... - - - - بينما تلاشت الظلال من أمام عيني إريك، وجد نفسه على درج حجري عريض طافٍ، في مكان ما قرب نهاية امتداد لا ينتهي من الحجر الطافي، لكنه لم يكن قرب القاع حقاً.
لم يكن هناك شيء عن يمينه أو يساره سوى انفتاح أسود عظيم. ربما كانت هناك جدران في مكان ما هناك، لكن إريك لم يستطع رؤية أو استشعار أي جدران على الإطلاق. كان الضوء لا يزال موجوداً بالطبع. كان العالم الأسود مضاءً من مساحة علوية غير مرئية، يظهر أثره غالباً على الدرج تحت قدمي إريك، وعلى أرض الحجر الأبيض الفسيحة المبعثرة والملساء في الأسفل. ذكرت تلك الأرض إريك كثيراً بقبو الضوء الذي صنعه لكيرجينثارب قبل تلك السنوات، مع معالم مائية صغيرة هنا وهناك داخل منخفضات في الحجر الأبيض، تتدفق عبر منحدرات هنا وهناك.
كانت طاقة منشورية متوهجة تطفو في مسارات كسولة فوق تلك الأرض، ترسم أنماطاً سحرية فوقها، وتوفر القوت للمخلوقات التي تسكن القبو، للهلاميات. كانت الهلاميات بكل ألوانها تتقافز وتتدحرج وتلعب في الماء وفي الضوء، وكان عددها كبيراً لدرجة أن إريك لم يطمع في إحصائها. كانت تندمج في بعضها، ثم تبتعد لتجد رفاقاً آخرين للعب معهم، مع تجمعات صغيرة لهلاميات بلون واحد هنا وهناك، لكنها كانت تختلط في الغالب في كل مكان آخر.
كانت أرضاً من الألوان، والحجر الأبيض، والماء. انزلق أوفيل عن كتف إريك ليطير إلى الأسفل، متجاوزاً نهاية الدرج، ثم بعيداً إلى تلك الأرض البعيدة في الأسفل. سرعان ما اتخذ أوفيل شكل كرة من الريش، ليلعب مع هلامية أرجوانية كبيرة بشكل خاص كانت تتحرك ببطء في نهر كسول. كانت الهلامية الأرجوانية أكبر قليلاً من أن تطفو في النهر مثل كل صديقاتها، لكنها حاولت. لم تكن الهلامية المفرطة الحجم الوحيدة في القبو، لكن أوفيل أحب اللون الأرجواني، ولذا لعب مع الهلامية الأرجوانية.
ترك إريك ذلك يحدث بينما حول انتباهه إلى بقية المساحة. قاد الدرج إلى الطريق الذي جاء منه، لينتهي في مكان ما... عالٍ جداً. بدا الدرج الأبيض كأنه زائل بعد بضعة كيلومترات للأعلى، حيث كانت الظلال تزحف عبر شرائح الحجر الأبيض المتوهج، مثل سحب تعبر أمام الشمس. بالنظر للأسفل مجدداً، لاحظ إريك أنه لم يتبق سوى بضع مئات من الدرجات للوصول إلى منصة. كانت تلك المنصة لا تزال مرتفعة فوق أرض الهلاميات في الأسفل.
سار إريك إلى تلك المنصة، متمهلاً لاختبار سحره، ليرى إن كان ثمة شيء محظور عليه. أطلق تعويذة صاعقة في الهواء، ثم حاول إلغاءها، لكنه وجد أن الإلغاء غير ممكن. لم تحدث الصاعقة المدعومة بالنص؛ لذا كان النص مقيداً جزئياً، لكن إريك شعر بمانا تعود إليه عبر النص، لذا لم يكن مقيداً بالكامل. بدا ذكاؤه وإدراكه طبيعيين بما يكفي أيضاً، وعندما بدأ في تراكم نواة ثانية في معدته، بدا أن تراكم روزيتا يعمل بشكل طبيعي تماماً أيضاً.
تراكم روزيتا نواتك الآن تصلح نفسها سلبياً. اكتساب نوى إضافية أصبح أسهل. كل العمل السحري المكتسب عبر النص يمكن الآن نسخه بين نواك حسب الرغبة، مما يوفر نسخة احتياطية، أو وقوداً مثالياً لسحر النوى، أو تشكيلة محددة لأي أسباب، مثل التخفي.
بدأ إريك في تطوير النواة الثانية بالكامل بينما كان يواصل نزوله الدرج، مختبرًا سحره ليتأكد من أن كل شيء يعمل بصورة طبيعية إلى حد ما. وقد كان كذلك. مهما كانت طريقة برمجة هذا القبو حاليًا، فقد كانت برمجة بحدودها الدنيا.
ولهذا أطلق إريك "كتاب العناصر"
في الهواء، ليرى إن كان بوسعه رصد القبو لاستخراج بيانات عن نفسه.
لم يتلقَّ إشارة عودة كما حدث في "الأعماق المتلألئة".
بل تلقى انطباعات. صخب من الألوان، يحيط به سواد، وتداعبه من كل جانب مخالب مصنوعة من الضوء والظلال. كانت هناك امرأة عجوز ذات شعر مجعد، تحمل عصا سوداء ضخمة. بيت للترحيب، وقدرة معلومة. مكان للأمان في الظلام.
قال إريك للهواء: "آه، يبدو أن ميليميزارغو وفالوبوليس صنعا هذا القبو بأنفسهما، أليس كذلك؟".
صعد إريك المنصة، وبدأت تهبط نحو الأرض، على عمق يزيد عن كيلومتر. نظر من الحافة، وعبر أوفيل، رأى إريك أوفيل يلعب مع ثلاث هلاميات برتقالية الآن، يتبعها صعودًا وهبوطًا في منطقة رذاذ المجرى المائي. وجه إريك نظره للأمام، فرأى نواة القبو...
"أو على الأقل مدخل النواة".
توقفت المنصة على ارتفاع خمسة أمتار تقريبًا فوق الأرض، في الجزء الجنوبي الأوسط من ساحة لعب الهلاميات الكبيرة. قفز إريك عن المنصة وهبط على الأرض حيث هاجمته فورًا هلاميتان، حمراء وصفراء.
ربما كانت كلمة "هاجمته"
قوية جدًا لما كانت الهلاميات تحاول فعله. لقد اصطدمتا بساقيه بالتأكيد ثم تراجعتا لتندفعا نحو قصبة ساقه، وهو ما يشبه الهجوم نوعًا ما، لكنهما لم تفعلا شيئًا في الواقع سوى إيذاء نفسيهما، لأنهما كانتا تتركان وراءهما قطعًا صغيرة من اللون في أثر [ضربات]هما. وبينما كانت الهلامية البنفسجية الكبيرة وهلامية بيضاء تقتربان للانضمام إلى رفيقتيهما لمهاجمة الدخيل، قرر إريك أن يلف نفسه بالضوء ويصبح غير مرئي.
ومع القليل من السحر الإضافي، صعد في الهواء، ليتجنب المواجهة تمامًا.
نظر جزء منه إلى أوفيل وهو يقفز بين الهلاميات، باهيًا كأنه هلامية وبالتالي ليس هدفًا على الإطلاق، وفكر إريك في "هيئة أوفيل الهلامية الضوئية"...
لكنه استبعد ذلك الخيار. لم تعد الهلاميات قادرة على رؤيته على أي حال، مما أنهى كل مواجهة بينما كان يشق طريقه إلى الفتحة في الجانب الشمالي من القبو. ملّ أوفيل من ألعاب الهلاميات حين مر إريك، أو ربما عرف أن عليه الحضور بدلًا من اللهو، فتحول أوفيل عائدًا إلى هيئة شبيهة بالطير وهبط، غير مرئي، على كتف إريك.
بصوت يملؤه احتياج طفولي، همس أوفيل: "نلعب هلاميات؟".
أراد من إريك أن ينضم إليه في وقت الهلاميات. وإريك... كان عليه فعل ذلك، لأن أوفيل طلب، وإريك أبٌ صالح.
"سنقضي وقتًا مع الهلاميات لاحقًا، حسنًا؟ عليّ فعل شيء آخر أولًا".
انتفخ أوفيل من السعادة، وصفر نغمات كمان ملأت الهواء بالفرح. بدأت الهلاميات تتلفت حولها، تحاول العثور على مصدر الضجيج، وبدا كل منها مضطربًا أو مبتهجًا قليلًا بسبب الصوت. هزت الهلامية البنفسجية الكبيرة جسدها بالكامل، ثم تدحرجت خارج النهر الكسول، لتتبع مصدر الصوت الذي سمعته. ترك إريك الهلامية البنفسجية خلفه، مبتسمًا برفق حين توقفت الهلامية الكبيرة حيث صرخ أوفيل.
همس أوفيل: "سنعود قريبًا!".
اتسعت ابتسامة إريك عند ذلك. قريبًا، وصل إريك إلى الفتحة في الجانب الشمالي من طابق القبو. لم تكن مجرد فتحة، بل كانت أيضًا حافة كبيرة جدًا، لا يمكن لأي هلامية تسلقها عن طريق الخطأ، للسقوط في المساحة التي تليها. نزل إريك. وما وراء تلك الفتحة كان طابقًا ثانيًا أصغر بكثير من الأول، مع وجود عدة اختلافات جوهرية. كانت الأرض مساحة مقببة، بينما كان داخل ذلك القبو يحمل نوعًا من الوهم المعقد المرسوم على كل شيء، مما يعطي انطباعًا بأن هذا الكهف يقع على السطح، في الغابة بالأعلى.
أشجار داكنة تصطف على الأرض، والسماء مليئة بالنجوم، باستثناء الفتحة التي وصل إريك عبرها؛ كانت تلك الفتحة سوداء تمامًا، وبدت مثل هلال جديد معلق أبديًا في السماء. ثم كان هناك البيت الجاثم في وسط الكهف. كانت الأرض حول البيت قاحلة، صخرية تميل للبرتقالي، يمكن تحويلها بسهولة إلى رمل، ثم مع القليل من [الإنماء] وبعض الماء والبرسيم، يمكن تحويلها إلى تربة صالحة لزراعة الأشياء.
كانت أرضًا مألوفة تحيط بالبيت، لكن البيت نفسه كان أكثر ألفة بكثير. لم يكن بيت الكوخ الذي تشاركه إريك وكويلاتالاب على الإطلاق، وكان إريك سعيدًا بذلك. لكان من الغريب رؤية بيته وبيت كويلاتالاب هنا، في هذا المكان. لكنه كان بيته من سبور، وكان ذلك مربكًا تقريبًا. لم يكن إريك متأكدًا من شعوره حيال ذلك. مكون من ثلاثة طوابق، مع برج سحرة على الجانبين الشمالي والجنوبي، وشرفات في الطابقين الثاني والثالث، كان بيتًا مألوفًا حميميًا.
البيت الأصلي، من قبل أن يصل إليه إريك وجين ثم [إصلاحه]
من أساس مدمر إلى بيت "جديد"، كان قد دمره الزمن لدرجة أن النسخة [المُصلحة]
ظهرت متكتلة وغير واضحة المعالم. ولذا ساعد آل في إصلاحه بشكل صحيح، كونه ساحر حجارة قادرًا على أعمال معمارية حجرية.
أرادت جين بيتًا على الطراز "الفيكتوري"، لكن آل لم يكن لديه أدنى فكرة عما يعنيه "الفيكتوري"، لكنه كان بارعًا في الحجارة، وسرعان ما أدرك ما تريده.
أصبح الطراز الفعلي للبيت "طراز نيووود"
بسبب ذلك التفاعل، بينما ظلت معظم البيوت الأخرى في سبور أماكن ذات أسقف مسطحة غير ملائمة كثيرًا للمطر. تبنى الكثير من سكان سبور طراز نيووود بسبب ذلك البيت وإريك ومطره، لكن الكثير من الأماكن في سبور اختارت فقط بعض المنحدرات ومصارف المياه لطرازها الصحراوي المعتاد. عاش إريك في ذلك البيت مع بوي، وتيريسا، وكيري، وجين، لفترة طويلة، حين لم تكن جين تتجول حول العالم، أو تغوص في أر كيندريثيست أو غيرها من الأماكن الخطرة.
كان البيت الأصلي في سبور قد زال، ومضت سنوات طويلة على زواله. استمر الناس إما في محاولة تدميره، أو تقديسه، ولم تكن أي من هاتين النتيجتين مقبولة، فأمر سيلفرايت بهدمه. حوله آل إلى رمال وكنس تلك الرمال إلى محمية الغابة البلورية التي تحيط بسبور. الآن، الشيء الوحيد المتبقي في سبور حيث بدأ إريك حياته هو مساحة فارغة فوق الصخر البرتقالي.
لكن ها هو ذلك البيت مجددًا، داخل قبو، يقع خارج "أر كيندريثيست الجديدة".
كان أوفيل أيضًا يمر بلحظة ارتباك مطولة، لكن لحظته كانت مختلفة تمامًا عن لحظة إريك. انتفخ الكائن الصغير وانطلق من كتف إريك ليطير داخل البيت، ليتفحص الأثاث والكتب على الأرفف، وألواح الشوكولاتة الموضوعة على طاولة المطبخ، بجانب بسكويت يبدو مخبوزًا طازجًا. أو على الأقل كان ذلك البسكويت مخبوزًا طازجًا. أزعج أوفيل [تعاويذ الحفظ] في كل مكان طار فيه، محطمًا إياها بينما كان يغرد بنغمات جيتار قلقة وغير واثقة، وهو ينبش في علب القهوة واللحم المجمد في غرفة التبريد.
كان الكائن الصغير يواجه صعوبة كبيرة في فهم ما يراه لأنه لم يكن شخصًا حقيقيًا بذاكرة حقيقية، ومع ذلك كان لديه بعض الذكريات، وكان ذلك مزعجًا له. كان يتذكر البيت، لكن ليس بما يكفي ليعرف حقًا ما هو. شد إريك عزمه ومشى عبر الباب الأمامي للبيت. لم يكن شد العزم كافيًا لإلغاء الاستجابة العاطفية تمامًا لدخول الماضي هكذا. خفق قلبه. تقطع تنفسه. ثم مشى للأمام، إلى البيت المضاء جيدًا بأنوار التعاويذ تمامًا كما كان إريك يضيئه بأنوار التعاويذ، قبل أكثر من عقد.
كان كل شيء في البيت قديم التقنية مقارنة بما يملكه إريك الآن في قلعته السحابية. لم تكن أنوار التعاويذ مغطاة بأي مصاريع؛ كانت تعمل دائمًا. كانت [تعويذة تكييف الهواء] قد انتهت، وكان يجب إعادة صنعها، ففعل إريك ذلك، ثم بدأ بربط كل السحر في البيت معًا بشبكة عقد مناسبة، ملقيًا بخطوط الشبكة في الحجر، حتى يختفي كل شيء عن الأنظار. بإيماءات عفوية من تحكمه بهالته، بدأ في إعادة صنع الأنوار لتصبح أكثر كمالًا، معدلًا واحدة مائلة كان قد وضعها في ممر الطابق الثاني لتشير مباشرة لأسفل، بدلًا من زاوية صغيرة.
لماذا وضع الأصلية بزاوية؟ لم يكن إريك متأكدًا؛
ربما فقط لئلا يبدو كاملًا، حتى يرى الضيوف ذلك السحر ويقولوا لأنفسهم "أوه، إنه ليس كاملًا، أشعر بتحسن تجاه نفسي الآن".
كانت غرفة نومه تبدو كما كانت، يا للهول، منذ وقت طويل. بدت الغرف الأخرى مشابهة لكيفية ظهورها قبل عقد. حتى برج سحرة إريك كان يحتوي على معظم نسخته من النظام الشمسي للأرض، مصنوعًا من الحجر، ومعلقًا في السقف.
قال إريك وهو ينظر إلى "الشمس"، ثم إلى بضع نقاط في "حزام الكويكبات": "لكن هذا مختلف".
كانت "الشمس"
هي نواة القبو. لم يكن من الممكن أن تكون شيئًا آخر. بيضاء ساطعة وقزحية اللون، كانت النواة بعرض متر جيد وتشع قوة. كانت الكواكب مجرد حجر برتقالي/أبيض عادي. كانت 17 من كويكبات حزام الكويكبات [محمية] ومؤمنة بهلاميات سادة القبو. بدت كقطع هلامية بحجم قبضة اليد على شكل أميبا معلقة في كرات بلورية.
قال إريك: "حسنًا، لا وقت مثل الحاضر... أظن".
أنهى إريك النواة الثانية في معدته ووضع يده تحت قميصه، داخل معدته، مشكلًا لحمه ليخرج تلك النواة الثانية. تناثر القليل من الدم بينما فعل ذلك، لكن لم يكن هناك ألم يذكر. رفع إريك النواة البيضاء القزحية تحت واحدة من هلاميات سادة القبو المتبلورة. انزلقت قطرات الدم عن النواة، متجاوزة يد إريك، لتسقط وتشوه أرضية الحجر البرتقالي والأبيض النظيفة بخلاف ذلك. وكأنها تعرف أن الوقت قد حان لتصبح حقيقية، بدأت هلامية سيد القبو التي وضع إريك نواته تحتها في الانثناء.
انفجر الختم الواقي إلى شظايا من السحر المتلاشي. سقطت الهلامية عبر الهواء وقادها إريك لتسقط برفق مباشرة على النواة. لا تزال تتناثر، لكن ذلك التناثر عاد بسرعة ليلتئم، ليضم النواة إلى نفسه. تمسك إريك بنسخته الأولية، والكائن الصغير ينثني ويتلوى فوق النواة ليعدل نفسه في الوضع الصحيح، بينما مشى إريك خارج برج السحرة، وإلى الممر الذي يؤدي إلى غرفته.
وضع إريك "نفسه"
فوق سرير لم يكن سريره، لكنه كان سريره، وسيصبح سريره، قريبًا بما يكفي. ثم جلس إريك، ليشاهد نفسه وهو يتكون. سيكون هذا صادمًا لنفسه، وكان عليه أن يكون هنا من أجل ذلك. ببطء، بدأت الهلامية تنثني فوق الأغطية وبدأت عروق السحر تظهر داخل الأميبا. صعدت تلك العروق إلى منطقة الرأس، ونزلت إلى الذراعين والساقين، مع وجود النواة في المنتصف، متجاوزة حجم الأميبا بمرتين، في الوقت الحالي.
في غضون دقائق استقر الهيكل الأساسي، وبدأت تلك الذراعين والساقين تنمو في الحجم. عندما كان المستنسخ بحجم طفل صغير، وضع إريك الأغطية فوق نصفه السفلي.
استغرق الأمر ساعة حتى يظهر "نفسه"
في الهلامية.
نظر إريك إلى "إريك 2"، نائمًا في سريره.
كانت لا تزال هناك بعض المشاكل الصغيرة هنا وهناك، في شكل الشعر الذي لا يزال مصنوعًا من الهلام، وفي الأصابع التي لم تكن مكتملة التحقق، وفي الداخل الذي كان كله مصنوعًا من الهلام وليس أعضاء حقيقية على الإطلاق، لكن إريك 2 فتح عينيه على أي حال.
نظر إريك 2 إلى إريك، الجالس على كرسيه في الجانب الآخر من الغرفة، مذهولًا للحظة، ثم استرخى، وقال: "آه. تباً. اجعلني أنام، أرجوك. أنا متعب جدًا الآن لأفكر بشكل صحيح".
حاول إريك ألا يمتعض.
لابد أن "إريك 2"
كان غائبًا عن الوعي، لا يزال، لأنه لو لم يكن كذلك، لعرف...
"آسف، يا إريك. [الأثير الرحيم] لا يعمل جيدًا على الهلاميات".
"حاول على أي حال".
فعل إريك ذلك. عبس إريك 2، وهمس ببعض اللعنات حول كيف كان يجب عليه معرفة اسم قبل أن يفعل هذا، لكنه في النهاية غط في النوم مجددًا. وبخ إريك نفسه بصمت لأنه لم يختر اسمًا أيضًا. اضطر إريك لإعادة استخدام [الأثير الرحيم] بضع مرات لإبقاء إريك 2 نائمًا. بعد ساعتين أخريين، كان إريك 2 نفسه تمامًا، دون أي أثر لأجزاء الهلام على الإطلاق. ترك إريك تعويذة نوم الجسيمات تتلاشى. استيقظ إريك 2 مجددًا، باهيًا كأنه مترنح.
توقع إريك حدوث ذلك، فألغى [تعويذة الحفظ] عن وعاء القهوة الذي أعده في وقت سابق. سكب كوبًا لنفسه الأخرى، ولنفسه، مع كمية سخية من السكر والقشدة لكليهما؛
لم تكن هذه قهوة استيقاظ، كانت نوعًا من القهوة "لتخفيف الرعب".
جلس إريك 2 في السرير وأخذ الكوب، يشرب بعمق، بينما كان الأثير في نظامه يطهر أكثر بـ [تطهير] باقٍ كان إريك قد ألقاه بالفعل. على الأقل كانت [التطهير] تعمل بشكل صحيح في هذا القبو؛ ففي كثير من الأحيان لا تعمل [التطهير] على الإطلاق في هذه المساحات. استمتع إريك 2 بدفء القهوة وهي تدخل جسده والحرارة تتسرب إلى يديه، ثم وضع الكوب جانبًا. نظر إلى إريك، ثم إلى أوفيل، الذي كان يمر بلحظة سريالية أخرى، ثم إلى رباط الذهب على ذراع إريك اليسرى.
"أريد العصا".
تجسدت العصا في الهواء ثم انزلقت على معصم إريك 2.
قال إريك: "أوه...".
قال إريك 2: "... حسنًا. كنت... أتوقع نوعًا من الحديث بعد تقديم ذلك الطلب".
حاول إريك: "على معصمي، أيتها العصا؟".
انثنت العصا عبر الهواء وعادت مباشرة إلى معصم إريك.
نظر إريك إلى التواء الذهب الشبيه بالقمح، وقال: "آه. حسنًا. غريب".
قال إريك 2: "نحن نسخ من بعضنا البعض - حسنًا...".
عبس.
قال إريك بحزم: "نحن نسخ من بعضنا البعض. لكننا لسنا نسخًا مثالية. وأنا آسف حقًا لأنني لم أختر اسمًا قبل أن أفعل هذا".
تنهد إريك 2 قليلًا، ثم ضحك.
"الشخص الوحيد الذي يجب أن ألومه على كوني 'إريك 2' هو نفسي".
ابتسم إريك ابتسامة صغيرة.
"لقد نفدت منا الأسماء الجيدة نوعًا ما".
ابتسم إريك 2 قليلًا نحو لا شيء على وجه الخصوص، ثم نهض، وبدأ يرتدي الملابس التي [نسخها] إريك له.
"الآن بعد أن أصبحت هنا... الآن بعد أن أستطيع الجدال مع نفسي، لا أعتقد أن على جين صنع نسخ".
رد إريك فورًا: "أنا متأكد تمامًا أنني كنت سأريد جين معي، لو كنت مكانك".
كان إريك يتوقع هذه المحادثة، فقد كان ينتظرها.
"لا يمكنك عيش هذه الحياة وحيدًا".
"وأنا أعلم أن نسختها لن تكون جين خاصتي. جين خاصتي ستكون تلك التي هناك، تتحدث مع الظلال كأنها ظلال نفسها، أو على الأقل بطلة ميليميزارغو. أيًا كان من يخرج من هلامية سيد القبو سيكون مجرد نسخة".
عدل إريك 2 ملابسه، ثم التقط كوب القهوة، قائلًا: "لأنه بغض النظر عن مدى تظاهري بأن هذا الشخص الواقف أمامي هو أنا، فأنا أعلم أنه ليس كذلك. أعلم أن نسخة جين لن تكون جين. أحب أن أتظاهر بأن النسخ هي أصولها، وأحب أن أعاملها قانونيًا بنفس الطريقة، لكنها ليست هي نفسها على الإطلاق. والآن بعد أن أصبحت في هذا الجانب، يمكنني قول ما لا يستطيع الأصل قوله".
عبس إريك.
"إذن ماذا لو لم نكن متعاطفين تمامًا طوال الوقت—"
"أقل بكثير هذه الأيام مما كانت عليه، أيضًا".
مشى إريك 2 خارج الغرفة.
"لكن ما أهمية ذلك على الإطلاق؟ نحن ملوك العالم".
حمل إريك وعاء القهوة وكوبه، قائلًا: "لا تتركني معلقًا الآن".
مشيا كلاهما إلى المطبخ.
جلس إريك 2 بجانب النافذة، قائلًا: "لست معلقًا، لكنني أرغب في ترك كل المحادثات غير المريحة لوقت لا نكون فيه مواجهين لتهديد ينهي العالم يحتاج إلى استكشاف، لئلا تقوم أيادٍ أقل قدرة بالاستكشاف. أفضل أيضًا ألا تكون هناك أي تهديدات على مستوى العالم على الإطلاق، لكننا لا نختار معاركنا الحقيقية أبدًا، أليس كذلك".
انضم إريك إلى إريك 2 عند النافذة، وانتقل إلى موضوع مختلف.
"هل ستكون بخير هنا؟".
"... هذا ليس 'ترك الأمر لوقت لاحق'، أليس كذلك".
حدق إريك في إريك 2، وسؤاله قائم.
قال إريك 2: "لدي قبو كامل لاستكشافه وإعادة صنعه ثم توسيعه إلى الظلام، بحثًا عن... أي شيء نقرر البحث عنه. لكن أكثر من ذلك، أريد صنع قبو أيضًا. كويلاتالاب تستمتع كثيرًا بها، بعد كل شيء... ولدي بضع أفكار حول ما أود أن يبدو عليه النص الثاني، على أي حال. إنه صنع سحر، وأنا أحب ذلك، لذا سيكون الأمر على ما يرام".
أومأ إريك.
"حسنًا. جيد".
كان إريك قلقًا بشأن صحة ورفاهية النسخ لفترة طويلة جدًا، منذ أن ظهر المفهوم مع نوات القبو كل تلك السنوات الماضية، ولهذا لم يصنع واحدة قط حتى طلبت روزيتا منه صنع واحدة، كنسخة احتياطية لنفسه، في حال حدوث الأسوأ في هذه الرحلة. كان صنع تلك الأولى مرهقًا للغاية، لكن حزقيال كان بخير على حد علم إريك، ولذا كان صنع نسخة ثانية أسهل. ليس 'سهلًا'؛ ليس بـ [سهم بعيد]. لكنه أسهل.
"يساعدنا أننا أردنا صنع قبو منذ فترة، بعد حدث الأعماق المتلألئة. والآن يمكنك فعل ذلك؛ لا يمكنني سوى المشاهدة".
ابتسم إريك 2.
"كنت أفكر في الشيء نفسه".
ثم لوح بيده إلى اليسار، وظهرت مجموعة من الشاشات السوداء ذات نصوص بيضاء.
"لدينا إعداد أساسي، لكن يمكننا تغييره كيفما شئنا".
- - القواعد: 1: واجهة النص، إعدادات دنيا 2: إحياء تلقائي، أرواح غير محدودة 3: دعم حياة أقصى، توليد هلاميات مضبوط على الحد الأقصى؛ هلاميات سادة فقط 4: قدسية المكان، فرض غولم لمستوى الكائن الحي؛ فتك أقصى ~ الاستثناءات: فالوبوليس، هلاميات، إريك فلات، جين فلات، أوفيل، إيغدراسيل، + المرافقون 5: وصول مباشر إلى الظلام ملاحظة: تغييرات القواعد مقفلة لمدة <09 يوم: 23 ساعة: 16 دقيقة> - - - - التدفق الداخل: 1,740,000 يوميًا التدفق الخارج: 23,580,000 يوميًا الاستخدام: 197,500 يوميًا السادة: إريك 2، <بانتظار> ×16 الزعماء: غولم السيد - - - - مرحبًا بكم في قبو البداية لعائلة فلات!
إذا كنت تقرأ هذه الرسالة ولم تكن إريك فلات أو جين فلات، فإن الظلام سيكون معك قريبًا. الهرب لن ينقذك. بخلاف ذلك، يتمنى ميليميزارغو لإريك أو جين قبوًا وفيرًا، وبحثًا مثمرًا في الظلام! - -
اتسعت عينا إريك أمام تلك الأرقام.
"يا للهول..."
قال إريك 2 وهو يضحك مكملاً فكرته: "هناك الكثير من الهلاميات هناك!"
سأل إريك: "لا يمكن أن تتجاوز مساحتها عشرة كيلومترات مربعة؟"
رفع إريك 2 يده... ثم رفعها ثانية.
"آه؟"
ثم قال: "الحسابات دقيقة أسرع مما قد يظن المرء".
فهم إريك.
"لا توجد وظيفة خرائط؟"
قطب إريك 2 حاجبيه ناظراً إلى الفراغ، ثم تراجع.
"وجدتها".
ظهرت قائمة أخرى. - - أرقام أساسية: الطوابق: 1.5 مساحة قابلة للسكن: 103 كيلومترات مربعة.
الوحوش: ~25,750,000 هلامية أخرى: 500 غولم، 1 غولم رئيسي، 1 نسخة من إريك، 16 هلامية رئيسية (في حالة سكون) الزوار: 1 إريك - - قال إريك وإريك 2 في وقت واحد: "... هه".
سأل إريك: "أظن أن الهلاميات لا تستهلك حتى وحدة مانا كاملة في اليوم؟"
قال إريك 2: "لم أكن أعلم ذلك. لا يزال زنزانة الهلاميات الأساسية... تنتج مانا أكثر بكثير مما ظننت".
قال إريك: "أكثر بكثير جداً".
راودت إريك 2 فكرة مثيرة.
"هل يمكننا صنع مركبة فضائية من جبل وحشوها بالهلاميات؟ نظام دعم حياة يعتمد كلياً على مانا الهلاميات؟"
"قد يكون ذلك ممكناً. سيتعين أن تكون المركبة بحجم جبل لنأمل في مواجهة قدرة الأشعة الكونية على الاختراق".
"وإذا كانت بهذا الحجم، فسنملك متسعاً من المكان لتثبيت كل أنواع الدروع المغناطيسية وأنظمة دعم الحياة وما إلى ذلك".
ضحك إريك.
"يا للروعة. يمكنهم حقاً إعادة إطلاق علم الكونيات اعتماداً على الهلاميات، أليس كذلك!"
ابتسم إريك 2 ابتسامة خفيفة، ورأى إريك الألم الخفي في عينيه. كان هو الآخر يرغب في العبث ببلورات المانا والسحر في الفضاء.
كاد إريك أن ينطق بشيء، لكن إريك 2 لمح إريك يرى تلك الأفكار، فشد من أزره وقال: "لا تقلق بشأني وبشأن مصيري. اقلق على مصير الجميع، بما في ذلك مصيرك. حين أنتهي هنا، ويصبح العالم آمناً حتى الأزمة التالية..."
قال للفراغ: "التي آمل من كل الملوك ألا تكون منهية للعالم!"
ثم تحدث إلى إريك بصوت أخف: "سأمضي قدماً و... لست متأكداً... ما أنا متأكد منه هو أنني سأغير هذا الجسد إلى شيء آخر".
تذبذب إريك 2 بسحر [التحول] المتقن، متخذاً هيئة مختلفة. شيئاً أكثر قدماً. بدلاً من جسد إريك المعتاد في الثلاثينيات من عمره، ذي البنية شبه العضلية والشعر الأسود القوي، أصبح إريك 2 أكبر سناً. في الخامسة والخمسين تقريباً، وأكثر راحة؛ أقل قوة من الناحية الجسدية. وأكثر ودية في المظهر، إذ غزا الشيب شعره الأسود. ابتسم حين انتهى، وكانت ملابسه تبدو فضفاضة جداً على جسده، حتى قام بتعديلها هي الأخرى.
قال إريك 2: "لم أستقر بعد على اسم مناسب، ولكن ما رأيك؟"
ابتسم إريك قليلاً وقال: "تبدو كما كنا نبدو، قبل أن نسقط في فيرد، ولكن بحال أفضل. كأننا وجدنا وقتاً للتنزه في الغابات، أو ارتياد الصالة الرياضية مرة في الأسبوع".
"هل نجحت في الوصول إلى طاقة 'الأب الجذاب'؟"
ضحك إريك.
"نعم".
ثم نظر إلى الأسفل.
"لكنني متأكد تماماً أننا لم نكن يوماً بتلك الموهبة هناك في الأسفل".
ابتسم إريك 2 ببريق، وقال: "مسموح لي أن أكون مختلفاً عنك".
ضحكة.
"ستلاحق باكستر، أليس كذلك!"
"ربما! ولكن أكثر منه— هل رأيت كيف كانت ديبايزا تنظر إلينا؟"
حرك إريك 2 حاجبيه.
"لا داعي للقلق من أن تكرهني جين بسببها. ربما يمكنني مواعدة امرأة مجدداً!"
ضحك إريك مجدداً.
أضاف إريك 2: "لكن كل ذلك لا يهم الآن. ما يهم هو معرفة ما تحتاجه فيرد لتكون أكثر أماناً".
قال إريك: "صحيح! إذن من أين نبدأ برأيك؟"
"أظن أنني أريد البدء بإبريق قهوة آخر، أو شيء أقوى".
صفق إريك على فخذيه مازحاً: "كأننا الشخص نفسه!"
ابتسم إريك 2. - - - - تشارك الرجلان كؤوس الويسكي في منزل لم يكن موجوداً منذ سنوات، وامتلأ الجو بحديث عن الملوك الأشرار وسحرة الخلق، وأشياء أصغر بكثير، مثل ابتكار شكل من سحر الشفاء قابل للاستخدام خارج النص، وبلورات المانا، وما يعنيه أن تكون ساحراً، وموضوع اسم لإريك 2.
لم يمض وقت طويل حتى أصبح "الاسم"
نقطة محورية في الحديث.
اقترح إريك مازحاً: "تشاد؟"
"ها! لا. جون؟"
"أوه لا، لا يمكنني أبداً أن أكون 'جون'. هل يمكنك؟ ذلك الرجل كان وغداً تماماً معنا في المدرسة".
قال إريك 2: "أجل... لكن بعد سنوات التقيناه مجدداً في اجتماعات أولياء الأمور وتبين أنه بخير".
"نعم، لكننا لا نزال نكرهه. يمكننا على الأقل الاعتراف بذلك لأنفسنا".
"... أجل. الآن وقد فكرت في الأمر، 'جون' اسم سيء".
اقترح إريك: "ماذا عن آدم؟ ألكسندر؟ أو شيء أسطوري. أطلس؟"
"ها! سأحمل العالم على كاهلي، أليس كذلك؟"
فكر إريك 2 في الأمر...
ثم انتقل: "ربما يكون اسم نجم لطيفاً. لدينا ذلك 'شكل الشمس'، وهذا نوعاً ما من اختصاصنا— حسناً. إنه من اختصاص كيرجيناثارب. ثم سرقناه نوعاً ما".
"باكستر يستخدم 'شكل الشمس' أيضاً. إنه رمز قوي بقدر ما هو سحر قوي".
"لكننا لم نعتمد عليه حقاً، أليس كذلك؟"
سأل إريك: "هل تعتقد أنك تريد الاعتماد عليه؟"
قطب إريك 2 حاجبيه.
"... إنها طريقة لنكون أكثر تفرداً قليلاً. هل تعرف أي نجوم بيضاء؟ أو يمكنني التحول إلى لون مختلف في الواقع. إيزيكيل تحول إلى اللون الأرجواني".
أضاف إريك بسرعة: "لا أعرف أي نجوم بيضاء على أي حال— لكن الشمس نجم أبيض. شمس فيرد بيضاء خارج الغلاف الجوي".
فكر إريك 2: " 'سولتيك' موجود بالفعل في حافة العاصفة مع كويلاتالاب. أظن أن 'سيريوس' كان نجماً قزماً أبيض... لكن اللعنة، هذا حفر عميق في الذاكرة. سيكون 'سيريوس' مناسباً على أي حال، فالأقزام البيضاء هي بقايا نجوم احترقت ولم تعد كما كانت".
عبس إريك 2 في وجه نفسه.
"لا. دعنا لا نسلك هذا الطريق في التسمية".
أومأ إريك بفخر، سعيداً لأن إريك 2 انتشل نفسه من تلك الكآبة.
أعلن: "لا يليق بنا إلا أكبر وأفضل أسماء النجوم! وأكبرها كلها زرقاء مائلة للبياض على حد تذكري... ربما استثناءات نادرة للأرجواني/الأبيض؟ آه... همم".
أومأ إريك 2، وجرع بقية شرابه قبل أن يعيد ملأه، قائلاً: "الذاكرة ضبابية قليلاً في ذلك الجانب— أوه! يجب أن نبحث في سحر تعزيز الذاكرة".
"يا للآلهة، نعم! يجب أن يكون ذلك السحر من فنون السحر، لأنه سيتعين عليه خلق أشياء غير موجودة".
صفق إريك بيديه بمرح قائلاً: "برافو! لقد حللت لغز الانقسام! الآن علينا فقط تحقيقه".
ضحك إريك 2.
"أتذكر ذلك الرجل في المفارقة؟ كل ما علينا فعله هو أن نري المانا من يملك العضو الأكبر، ثم بوم! نفوز".
ضحك إريك.
"إذن فقد فزنا بالفعل".
كاد إريك 2 أن يقول شيئاً، لكن عينيه اتسعتا.
"أتذكر شيئاً آخر؛ كل أكبر النجوم موجودة في سديم الرتيلاء!"
"لا مزيد من العناكب، أرجوك".
ضحك إريك 2 بسعادة— "أوه! تذكرت للتو أن ألمع نجم يسمى 'غودزيلا'!"
"سنحتاج إلى كايجو لمحاربة كايجو في الظلام. هل تريد أن تكون كايجو؟"
"... فجأة، لا".
قال إريك وهو يومئ: "دعنا لا نختبر القدر".
"ماذا عن الجوزاء إذن؟"
"... التوأم؟"
رفع إريك حاجبه.
"تبدو كبيراً بما يكفي لتكون والدي. أيها العجوز".
قال إريك 2: "ها! ماذا لو ابتعدنا عن النجوم، وذهبنا إلى اللغات. ماذا عن 'دلتا'؟"
... لم يكره إريك الاسم. وهو على الأرجح السبب الذي جعل إريك 2 يطرحه.
"'تغيير'، إذن؟"
"ربما".
"أوه!"
لمس إريك 'عين الرؤية الشاملة' على صدره، ثم ابتسم.
"هل تريد أن تعرف كيف نبدو بهذا الشيء؟ قد يساعد في التسمية".
قال إريك 2 بجدية بالغة: "... أريد. نعم".
أطلق إريك قوته عبر عين الرؤية الشاملة، وإريك 2...
قال إريك: "حسناً، تبدو كـ 'ميليميزارغو' هزيل. هناك استبدال للعينين بأعين بيضاء، والأجنحة والذراعان محشورتان نوعاً ما حيث ذراعاه. انطباع الروح يبدو أكبر من روحك، لكنه محصور أيضاً في جسدك... وروحك، التي بداخل جوهرك".
مد إريك الحلية إلى إريك 2.
"افعل لي".
ابتسم إريك 2 وهو يأخذ العين— اتسعت عيناه وتقطع نَفَسه.
"آه. حسناً. أنت تعرف ذلك الخوف الذي لم نتحدث عنه حقاً، كأننا بطريقة ما 'ميليميزارغو'، لكننا مزاحون زمنياً، أو شيء من هذا القبيل؟"
قطب إريك حاجبيه.
وضع إريك 2 'عين الرؤية الشاملة' على الطاولة بينهما، قائلاً: "تبدو مثله. نفس الشعور وكل شيء. كأنني أجلس ليس مع إريك الأصلي، بل معه. أنت في الظلال في كل مكان، وفي جسدك، ومع ذلك لست هو. 'أوفيل' عبارة عن مجموعة من العيون البيضاء والأجنحة السوداء. وأنت... الكثير من الظلام، منتشر في كل مكان، ومع ذلك لا تزال... أنت. آه..."
اعتدل إريك 2 في جلسته وقال: "أجل. لم نعد كما كنا، على الإطلاق. حسناً تباً... سأغير لون تنيني أيضاً، الآن. فضي... أو ربما أبيض فقط".
أعاد إريك التميمة إلى رقبته، محاولاً ألا يقلق بشأن أي شيء وجودي للغاية، وسأل: "أسماء تنانين، إذن؟ يتبادر إلى الذهن 'باهاموت'. 'أوروبروس'، مع كل ما يتعلق بـ [التجديد]، كما قالت جين ذات مرة".
هز إريك 2 رأسه.
"لا... لكن هذا هو الطريق الصحيح".
ثم نظر إلى يديه.
"... وأحتاج إلى المزيد من تجديد المانا والإحصائيات. أظن أنني في المستوى 0. لكن مع جوهر وكل تعاويذي".
لمس صدره.
"... لدي بعض التجديد الفطري بسبب شيء التنين— تبّاً. سأهتم بذلك لاحقاً".
عاد الحديث إلى حل المشكلات الوجودية و'إصلاح' ذاكرة لم تكن موجودة في المقام الأول، ثم انتقل مجدداً إلى بلورات المانا. تحدثا لفترة طويلة، مستخدمين [النسخ] للطعام في خزانة المؤن كما يشتهيان، وصنعا وليلة من الطعام، هما الاثنان فقط. عرض إريك على إريك 2 الخروج من الزنزانة لصيد بعض الوحوش، لكن... زم إريك 2 وجهه.
"... لا. هذا... فجأة شيء آخر يميزنا عن بعضنا. لم أظن أن المغادرة ستكون صعبة حين قررت هذا المسار، لأن إيزيكيل كان بإمكانه المغادرة فوراً. لكن. أنا مقيد بالزنزانة الآن لأنني السيد الوحيد. يمكنني... ربما المغادرة للدفاع عن الزنزانة. لكن ليس لـ... مجرد الخروج".
زم وجهه وهو يصمت غارقاً في التفكير.
"هذا يتجاوز الحدود".
أعاد إريك الحديث إلى مواضيع أفضل، مثل ما يريده إريك 2 للإفطار، بما أن الوقت كان يقترب من ذلك.
قال إريك 2: "أريد الحديث عن إجراء بعض أبحاث السحر الحقيقية، الآن وقد أصبح لدينا زنزانة لاستخدامها في تجارب السحر. سيتعين عليك القيام بتلك التجارب فعلياً، بما أنني لست ساحراً".
قال إريك: "حسناً. وعليك تعيين هلامية كسيد زنزانة آخر، حتى تتمكن من مغادرة هذه الأرض وتكون شخصك المستقل أيضاً".
"... قد ينجح ذلك".
توقف إريك 2 للحظة، ثم سأل: "أو ماذا عن أن نطلب من 'بوي' إن كان يرغب في المجيء وصنع نسخة؟"
تألم إريك. كان من الممكن نظرياً أن يتصور مثل هذا الحل لوحدته، أن يرغب في وجود صديقه المقرب معه، لكنه بالتأكيد لم يفكر في طلب أن يُخضع 'بوي' نفسه لهذا النوع من الوجود. بدا أن التمايز بينه وبين إريك 2 قد بدأ بالفعل. ومع ذلك، كان لا يزال بإمكان إريك أن يتخيل نفسه تماماً في مكان إريك 2. ربما كان سيرغب في وجود 'بوي' معه أيضاً.
وهكذا، قال إريك: "سأسأله—"
"لقد غيرت رأيي بالفعل. سيقول لا، وسيكون محقاً في قول لا".
شعر إريك أن 'بوي' سيقول نعم في الواقع. كان إريك 2 يعرف أن 'بوي' سيقول نعم أيضاً. لكنهما تراجعا عن تلك الفكرة.
انتقل إريك قائلاً: "'بوي' لن يرغب في أن يكون حول الأطياف على أي حال".
وافق إريك 2: "إنه دائماً يميل إلى تلك الحياة الهادئة، وهذا لن يكون هادئاً على الإطلاق".
"... هل يمكننا سؤاله على أي حال؟"
لم يكن إريك 2 متأكداً.
سأل وهو يعرف مسبقاً أن الجواب هو 'نعم': "هل سنحتاج إلى بعض الأشخاص المقاومين للذاكرة؟"
"على الأرجح نحتاج".
أومأ إريك 2.