كانت السماء مظلمة، ومثلها كان ميليميزارغو، بفكّه ذي الأنياب البيضاء المنحني في ابتسامة رقيقة، يتسامى فوق إريك وجين. انتشرت أجنحته وعنقه وجسده وذيله كأنها فراغات سوداء صلبة، لكنّ حراشفها كانت تومض في الضوء الخافت المنبعث من عينيه وفي ضوء الشمس البعيد المتواري خلف السحب في الأعلى. وقف إريك بجوار جين على منصة الكريستال الأبيض، وهي عرش ميليميزارغو المخصص للعامة، بينما كان مَلِك السحر يتربع على منصته الكريستالية البيضاء المرتفعة.
أحاطت أبراج الكريستال الصافي بـ «قاعة العرش»، بعضها لا يتجاوز بضعة أمتار عرضاً وطولاً، فيما كان بعضها الآخر ضخماً كالمباني وشاهق الارتفاع، وكلها تعج بظلال تتلوى وتتراقص في حضرة سيّدها.
كانا في قلب مدينة الصاعدين، الواقعة على النصف الجنوبي من جبل الصاعدين، عند حافة الجرف الذي يفصل بين شطري الأرض المنشقة. حتى إن ذيل ميليميزارغو التوى فوق تلك الحافة، ثم انقلب إلى الجانب الآخر ليعود إلى مجال الرؤية. كان سعيداً. سعيداً بشكل مفرط. وكان أمام إريك خيار.
بإمكانه أن ينغمس تماماً في غضبه من المكائد التي ساقته للوقوف هنا وابنته بجانبه، حيث كلاهما عرضة للأهوال التي قد تظهر من البحث عن "الصدع".
أو بإمكانه أن يكون منتجاً.
لقد أوكل ميليميزارغو إلى إريك مهمة حل معضلة الصدع، لكنه منحه أيضاً الإذن لجمع كل معلومة وكل قوة من شأنها تعزيز "فيرد"
استعداداً للتوسع القادم. أراد إريك تلك السحر المعزز. لكن كانت هناك بعض المخاوف.
قال إريك: "لدي بعض المخاوف".
"أفصح عن مخاوفك، وليعلم الجميع أنني أصغي".
كان إريك ينوي طرح أسئلة صعبة. تمنى لو يجيبه ميليميزارغو بصدق، وأن تكون تلك الإجابات مقبولة.
"منذ زمن طويل قلت إنك تعتبر هذا العالم زائفاً، ولم تغير رأيك إلا مؤخراً. وكجزء من تلك النظرة السابقة للعالم، ظننت أن بعض الغرباء ربما يحاولون انتزاع معلومات أو أشياء أخرى منك، وأن عليك المقاومة بكل قوتك ضد استفساراتهم المتطفلة".
سأل إريك: "ألن نكون نحن، في محاولتنا لحل مشاكل فيرد كلها بسحر علم الكون القديم، متطفلين على قدسية الظلام التي كنت مصاباً بجنون الارتياب بشأن حمايتها؟"
أصغى ميليميزارغو، وعيناه مثبتتان على إريك. ومض غضب في عينيه، لكنه قمع ذلك الغضب.
أومأ برأسه، ثم قال: "ما زلت مَلِك السحر، وهذا الوشاح لن ينتقل الآن، ولن ينتقل أبداً، أو على الأقل حتى أتيقن أننا خرجنا حقاً من طوق النجاة هذا المسمى فيرد، وأننا قادرون على مواصلة التوسع دون انقطاع. تظل مسألة الفاعلين الخبثاء الذين يبتغون القوة مني مجرد ارتياب أعيشه، لكن تنقيبك في ذكرياتي عن علم الكون القديم لا يعرض وشاح ألوهيتي للخطر. بالنسبة لي، ما يحدث الآن هو أنني أريك قاعة كنوز، وأنت حر في اختيار ما تشاء من الحلي والكتب التي تجدها، لكن القاعة نفسها تظل ملكاً لي. هذا لن يتغير".
كان سؤال إريك خطيراً جداً. لكن ميليميزارغو قدم إجابة جيدة. إجابة استطاع إريك تصديقها بسهولة، في الوقت الراهن. مضى إريك قدماً.
"كيف ترى عملية نهب الظلام هذه؟"
قال ميليميزارغو بهدوء: "بأي طريقة تشتهيها".
كأن إريك لم يصف الأمر للتو بـ «النهب».
"ستكون النتيجة المثالية بالنسبة لي أن تقوما بصنع نسخ عديدة من أنفسكما، وإرسالها معاً إلى الظلام، بينما تبقيان أنتما هنا، في مأمن. ولهذا الغرض، لدي زنزانة واحدة بها العديد من وحوش الزنزانة الهلامية الجاهزة لاستنساخكما مرات عديدة، والصدع بين النصفين الجنوبي والشمالي لجبل الصاعدين مليء بالزنزانات التي تمنح تجدداً أساسياً للمانا مقابل كل إنجاز كبير فيها. يمكن لنسخكما الدخول هناك واكتساب قوة أساسية، لتقتربا من قوة الأصل. 99% من المهام في تلك الزنزانات هي قتل الوحوش، و1% هو لمس قلوب الزنزانات نفسها، للحصول على مكافأة نهائية".
قال ميليميزارغو: "أتوقع أن تحصل النسخ على حوالي 10,000 وحدة مانا أساسية يومياً هناك في الوادي. بعد شهر، بإنتاج يبلغ حوالي 250,000 وحدة مانا لكل نسخة، ينبغي أن تكون قادرة على البقاء في الظلام بما يكفي للغوص مرات متعددة قبل أن تواجه نهاياتها العرضية".
"كما أتوقع ألا يحدث شيء على الفور".
"كل ما يهمني هو أن يحدث شيء ما في الاتجاه الصحيح، في نهاية المطاف، وأن نكون مستعدين للمضي قدماً في اتجاه إيجابي حتماً".
"اجمع ألمع عقول جيلك. حصّن الجدران. استقر في موقع آخر يناسب رغبتك في الأمن، رغم أنني سأذهب إلى ذلك الموقع أيضاً وأجعله ملكاً لي، لكن أي شيء يجعلك تشعر براحة أكبر فهو مقبول عندي".
"أما عن الأهداف الفعلية في الظلام: "ربما تكون زيارة ظلال السحرة القدامى فكرة سديدة؟
شخص يعلمكم جميع الطرق التي يمكن أن يحدث بها الصعود النهائي إلى رتبة الساحر الحق؟
"ربما أستطيع مساعدتك على الدخول في التناقض، واستخراج نسخة منك صعدت بالفعل إلى رتبة الساحر، مع تجريدها في الوقت نفسه من سحريتها، لتأمين هذا العصر الحالي بشكل أفضل؟"
قال ميليميزارغو: "ما لن يحدث الآن، هو أنك لن تعطيني أي إجابات على الإطلاق. بدلاً من ذلك، ستبقى هنا طالما رغبت. هناك الكثير من الموارد هنا، في جبل الصاعدين، لا توجد في أي مكان آخر في العالم. أشباحي ليست سوى مورد واحد من تلك الموارد".
نفض مَلِك السحر المظلم أجنحته، فامتدت الظلال. ظهرت الأشباح. لكن ليس كلها.
"هولوسور وترينت هنا، في زنزانات الوادي البرية وفي حدائق المنحدر الشمالي المزروعة".
كان هولوسور وترينت تماماً كما يتذكرهما إريك قبل بضع سنوات؛ آخر مرة رآهما فيها. كان بإمكان إريك زيارتهما في أي وقت، فقد عملا في هذه الأرض منذ تأسيسها. كلاهما من الأورك، يناهز طولهما 3 أمتار. بينما كان هولوسور يرتدي درعاً جلدية احتفالية صنعها من وحوش قتلها وحصدها بنفسه، كان ترينت يرتدي بعض الأوراق، وبدا جلده كلحاء الشجر البني. انحنى كلاهما لإريك.
"لابيس إضافة جديدة نسبياً إلى جبل الصاعدين، وقد تفرغت لصنع قطع أثرية مفيدة ليجدها الناس داخل زنزاناتي في جميع أنحاء العالم، وما تحته".
كانت لابيس امرأة خنثى داكنة البشرة صلعاء، ترتدي فستاناً أسود لامعاً. كانت عيناها تتوهجان ببياض ساطع، مثل كل الأشباح وميليميزارغو، لكن عيني لابيس كانتا الأكثر لطفاً مما رآه إريك من أي شبح، وهو أمر منطقي تماماً.
فقد أنجزت لابيس متطلب «1001 عمل خير»
لمهمتها «تباً لك أيها الخاطئ!»
قبل سنوات. والآن هي في فترة انتظار المئة عام. انحنت لابيس لإريك.
"ثم لدينا فالوبوليس، حاصدتي".
خرجت فالوبوليس من الظلال، وبدت أيضاً تماماً كما يتذكرها إريك. كانت امرأة في سن الجدة، بشعر أبيض أشعث لا يكاد يسيطر عليه رباط شعر، وبذلة ذات قصّة رجالية، وعصا سوداء من كريستال الكيندريثيست تطفو بجانبها، جاهزة للإمساك بها واستخدامها في أي لحظة. لم تنحنِ لإريك. لكنها أومأت برأسها.
"ستكون فالوبوليس جهة اتصالك الرئيسية حين لا أكون متاحاً، لكن إن رغبت في التحدث إليّ في أي وقت، فاصعد إلى هذا العرش، أو تحدث حيثما كنت، وسأسمع اسمي".
قال ميليميزارغو: "بجانب جهة الاتصال تلك، لدينا بئر الظلام الموجودة أسفل هذا العرش. هناك ستبحث عن زنزانات قد تقود إلى إجابات في الظلام، لذا أقترح عليك معرفة كيفية عملها، فبئر الأرواح والظلال ليست أنا بالضبط، لذا يتطلب الأمر بعض التعود لتشغيلها بشكل صحيح".
"ستعمل البئر أيضاً كمرآة [استبصار]، لتتيح لك العثور على جين أو نسخها أو نسختك الخاصة حين يكونون هناك في الظلام. كل الأشباح يعرفون كيفية استخدامها جيداً، فتعلم منهم حين تستطيع".
توقف ميليميزارغو عن الكلام، وانتظر.
أخذ إريك لحظة، ثم سأل: "لماذا لا تعرف ببساطة ما الذي تسبب في الصدع؟"
قال ميليميزارغو: "لأن الصدع كان حدثاً محائياً، محا أثره من علم الكون القديم، وكل ما لدي هو إعادة بناء جزئية للماضي. أشك في أنك ستكون قادراً على العثور على إجابات دقيقة وصحيحة لذلك السؤال الكارثي على الإطلاق. لكن يجب أن تكون قادراً على رؤية الآثار المتروكة في الظلام. أحداث حيث بدأ الصدع. عوالم كانت معروفة ثم تلاشت، لكنها تركت سجلات على شظايا عوالم صمدت لبعض الوقت".
"كانت لابيس تبحث عن الصدع في الظلام لسنوات دون نتائج تذكر، لكن لا يزال لديها الكثير من السجلات حول ذلك البحث، وليس سجلاتها فقط. كنت أسأل 'ما هو الصدع' منذ وقت طويل جداً، يا إريك، وقد بحث الكثيرون في هذا الموضوع. سيكون لديك وصول غير مقيد إلى تلك المعلومات عندما يثبت أنها ضرورية، لكن في الوقت الحالي، مُنحت وصولاً محدوداً".
عبس إريك قليلاً لعدم حصوله على وصول كامل لجميع السجلات على الفور.
"لماذا تطلب مني هذا؟ لماذا جين؟ لماذا لم يستطع أحد معرفة هذا من قبل؟"
"الأشباح ببساطة تتلاشى بداخلي. لذا فهي غير مجدية لعمليات البحث الصحيحة في الظلام".
"كنت مجنوناً لفترة طويلة، وهذا سبب".
"لم أستطع دعوة الناس إلى الظلام إلا مؤخراً، عبر الزنزانات، وهو أحد الأسباب الرئيسية لوجود الزنزانات في المقام الأول".
"لذا، كان عليّ إما تعيين بطل لجمع المزيد من المعلومات، وهو ما وافقت على عدم القيام به، أو كنت أحتاج إلى فارس قادر حقاً على الغوص في الظلام، وجين هي ذلك الشخص. رغم أنها لم تقبل بعد ألقابها كفارسة، لذا فالأمر على ما هو عليه".
"الحل الرئيسي الآخر هو وجود ساحر، حقاً أم لا، يجمع ما هو موجود هناك في كل متماسك. وهذا أنت".
"اعلم هذا يا إريك. لا أستطيع فعل ذلك بنفسي. لقد حاولت. ذاكرتي فوضى مجزأة، لكنني ما زلت مَلِكاً. لا أزال قادراً على إعادة تجميع نفسي بشكل جيد، وقد ساعد سحرك الجسيمي كمرساة لعقلي. لقد منحتني ميزة للتماسك. وهذا مرعب، لأسباب عديدة ومختلفة".
"حقيقة أن استكشاف ساحر بسيط لكون جديد كافية لإعادة تجميعي يجب أن ترعبك، لأنني يجب أن أكون فوقك. أنا كائن غامض. أنا غير قابل للإدراك. باستثناء أنني بوضوح لست كذلك. حقيقة أنك كنت قادراً على انتشالي من جنوني جنونية. لكنها حدثت".
"ولا أعرف لماذا".
"لكن لدي نظرية".
"نظريتي هي: أيّاً كان ما تسبب في الصدع، فهو لا يزال هناك، ولا يزال يختبئ بنشاط، وهو يقوم بعمل جيد جداً في الاختباء، لكن لسبب ما، أفسد السحر الجسيمي أمره أيضاً".
"لهذا السبب وافقت الكيانات ذات الصلة في النص على هذا. ولهذا السبب يحدث هذا الآن. أنت لا تبحث عن الأسباب السابقة للصدع. أنت تبحث عن السبب النشط للصدع".
زفر ميليميزارغو.
"أو ربما تُرك الصدع بعيداً في الخلف، ودمر السحر الجسيمي أي بقايا له، محرراً إياي من جنوني. في كلتا الحالتين، اعثر على الإجابات يا إريك، ودعنا نضع حداً لهذا الرعب".
شعر إريك بالعرق يتصبب على جسده عند فكرة أن الصدع لا يزال نشطاً.
وهكذا، قال إريك ببساطة: "حسناً".
زفر ميليميزارغو مجدداً، مسترخياً قليلاً. وكان ذلك كافياً من الكلام بالنسبة له.
أومأ ميليميزارغو لإريك بأصغر إيماءة، ثم تلاشى إلى الخلف، وصوته يتلاشى: "أتطلع لإنهاء هذا الرعب، يا إريك وجين، ولانتشار الحضارة مرة أخرى إلى علم الكون الجديد".
هتفت الأشباح بصوت واحد: "إلى علم الكون الجديد".
شعر إريك بقشعريرة أخرى، حتى بينما اختفت السحب وطارد الضوء معظم الظلال.
ثم تقدمت فالوبوليس، وبدت أكثر ودية، وهي تقول: "مرحباً مجدداً يا إريك. لدينا مساكن لك ولابنتك، إن رغبتما في استخدامها. أو يمكنك إحضار قلعة سحابية".
تمتم إريك: "يا للهول"، فقد تركه عمق ما حدث للتو مهتزاً قليلاً.
ثم استجمع قواه، وقال بحزم: "لنذهب إلى المساكن! لنبدأ هذا العرض! اعلم الآن أنني سأغير كل ما لا يعجبني هنا، يا فالوبوليس".
فتح إريك [بوابة] صغيرة إلى المكتبة في بيت الخير.
"غولدي؟ هل أنتِ هناك؟ أم أنكِ هنا بالفعل؟"
خرجت غولدي من الظلال قرب عرش ميليميزارغو، قائلة: "أنا هنا، يا مَلِكي".
"جيد".
نظر إريك حوله، تنفس بعمق، ثم قال: "ماذا عن فاريكس وكوين؟ أم أنهما ليسا متورطين في هذا؟"
قالت فالوبوليس: "فاريكس في المياه المشرقة الجديدة، لكن يمكن استدعاؤه إلى هنا إن رغبت".
وأضافت: "كوين في نيلبور في الوقت الحالي، تعمل على عدة نقاط مهمة الآن. سمعت أنها في مرحلة دقيقة. ستبلغ هنا للخدمة بوضوح إن احتجت وجودها".
شعر إريك بتبدد بعض غضبه.
"لا. غير ضروري".
تنفس مجدداً، مستعيداً توازنه... ثم لاحظ أن أعين فالوبوليس وترينت وغولدي البيضاء تماماً تبدو وكأنها تومض نحو قمة رأس إريك. كانت قرونه بارزة. حسناً، كان ذلك جيداً. يمكنهما البقاء. لكنه زاد أيضاً ديسيمتراً في الطول. لم يكن لديه فكرة متى حدث كل ذلك، لكن ذلك الطول الإضافي يمكنه البقاء أيضاً.
ثبت نظره على فالوبوليس، وقال: "لنرى المساكن، وإلى قلب ميليميزارغو؛ بئر الأرواح".
قال للابيس: "أود رؤية عملك".
قال لغولدي: "هل تريدين البقاء، أم العودة؟"
"سأبقى يا مَلِكي. أرغب في العمل كيدك في هذا الميدان".
رفعت فالوبوليس حاجبها باتجاه غولدي، ثم قالت لإريك: "سأستدعيكم لاحقاً، إذا كانت غولدي ستعمل كيدك في هذه الأرض".
"جميل. هذا مقبول. سأراكم جميعاً لاحقاً".
أشار إريك بعيداً.
"إلى المساكن نذهب، أينما كانت".
بدأت جين بالمشي يساراً، قائلة: "من هنا".
لأنه بالطبع كانت جين هنا من قبل، وتعرف إلى أين تذهب. بدأت غولدي أيضاً بالمشي يساراً، مؤومئة، وسيفها الأسود العملاق يحوم خلفها كلوح من الفولاذ الأسود. انحنت فالوبوليس ولابيس وترينت وهولوسور، بدرجات متفاوتة، بينما تبع إريك جين وغولدي، إلى الجانب الشرقي من عرش ميليميزارغو. - - - - نزل إريك على درج أبيض عريض، في عمق وادٍ من الكريستال الصافي، متبعاً ابنته وشبح الاغتيال السابق، عبر أراضٍ ذكرته كثيراً بالمياه المشرقة، في أر'كيندريثيست.
عندما ذهب لأول مرة إلى تلك الأرض، نزل على درج مماثل، وكانت حوله ناطحات سحاب من الكريستال مع جسور سماوية وأفنية صغيرة مليئة بالنباتات ومجموعة كاملة من مناطق المعيشة المختلفة، كلها مليئة بأشباح يتجولون في حالات شرود ذهني. أولئك الذين هم شبه بشر عاشوا حياتهم كأنهم بشر حقيقيون، وليسوا أرواحاً بالكاد واعية من علم الكون القديم عالقة في مسارات سارت فيها حياتهم، منذ زمن بعيد جداً.
بالنظر إلى تلك اللحظة، ومع معرفة ما يعرفه الآن، استطاع إريك أن يدرك أن الأشباح هنا، في ناطحات السحاب هذه وفي مساحات المعيشة هذه، كانوا بشراً حقيقيين. البشر والإنكاني والهاربي والعفاريت، وكل الأجناس الأخرى من فيرد، كانوا حاضرين في هذا المكان. وكلهم لاحظوا إريك وجين وغولدي، يمشون على درج لا يتصل بأي من البلورات المجاورة. مشى إريك عبر أراضي الأشباح؛ منفصلاً، لكنه مرئي.
كان ذلك أفضل من المشي عبر أرض أشباح.
كان أفضل من المشي «بشكل غير مرئي»، مع العلم أنه إذا رآك السكان، فسيصابون بالجنون ويحاولون قتلك.
وكما كان الحال، انحنى كل هؤلاء الناس عند مرور إريك، ووصل بعضهم إلى ركبتيهم ليضغطوا جباههم على الجسور السماوية التي يمشون عليها، وعلى أرضيات الأفنية المعلقة بين أبراج الكريستال. توقفت كل المحادثات. تلاشت كل الأصوات، باستثناء الرياح التي تهب عبر المدينة الكريستالية، عبر ثاني أكبر حضارة أشباح هنا في فيرد. ذكر هذا كله إريك بنوع من أكبر حضارة أشباح فعلية على فيرد؛ كاندل بوينت.
إلا أنها أكثر تعقيداً بكثير. في أربع دقائق، قادتهم جين من عرش ميليميزارغو، للخطو على فناء كريستالي كبير أبيض وصافٍ؛ واحد من أكبر الأفنية.
على اليسار واليمين كانت هناك جسور سماوية تحيط بالمنطقة تحت العرش، مما وفر ما يرقى إلى «جدار»، يفصل جانب الأشباح من جبل الصاعدين عن بقية جبل الصاعدين.
خلف إريك تقع مدينة مسكونة. وإلى الأمام تقع أراضي الوحوش الحقيقية، والخطر المزروع. هناك حيث تتجول غوليم الحراسة ويقتل المغامرون هؤلاء الحراس، للحصول على مفاتيح للزنزانات الكبرى، التي تقع أيضاً في الأمام، في تلك الأرض من الكريستال الأبيض، والظلال العميقة، والزنزانات العظيمة. اتجهت جين يميناً، على طول الجسر السماوي الحدودي، متبعة فجوة واسعة في المدينة الكريستالية.
تبعها إريك. لم يمشِ أحد تقريباً في هذا الطريق لأنه كان محروساً بحراس يحومون فوقه وعلى الجوانب، جاهزين لقتل أي شخص يأتي من هذا الطريق بدون مفاتيح، أو بدون إذن. سرعان ما وصلت جين إلى نهاية الطريق، حيث تبرز مساحة مفتوحة كبيرة من الأراضي الكريستالية مثل شرفة جرف، تمتد إلى ما بعد المدينة، لتبرز فوق الوادي. انعطفت يميناً. ألقى إريك نظرة إلى اليسار، ورأى المنحدر الشمالي لجبل الصاعدين، على بعد حوالي 3.5 كيلومترات للأسفل، يبدو كسجادة خضراء مع بضعة ألوان أكثر سطوعاً هنا وهناك.
بين المنحدر الشمالي وهذا المرتفع الجنوبي، يقع وادٍ مظلم مليء بالوحوش والزنزانات...
في مكان ما هناك في الضباب المظلم— أشارت جين إلى الأمام وتحدثت لأول مرة في الخمس عشرة دقيقة التي مشيا فيها هنا: "هذا هو المكان الذي سنقيم فيه".
كانت مسكناً كريستالياً قياسياً، يبدو من الخارج تقريباً مثل ناطحة سحاب، مثل فنادق الدرجة الأولى في تري هوم. كان كل شيء أبيض ومعتماً ومربعاً، لكن كانت هناك أيضاً مناطق تان، وظلال في الزوايا، وذهب يومض هنا وهناك. وفرت بعض الشرفات على بعض النوافذ إطلالات رائعة على الشمال، وأيضاً على الشرق، حيث ستشرق الشمس فوق أرض من الكريستال، والجبال. مشيت جين إلى المدخل، ثم دخلت البرج الكريستالي.
تبعها إريك بسهولة، وكذلك غولدي.
سأل إريك، وهو ينظر حول الردهة، ويرى بنفسه ما ينتظره: "فندق كامل لأنفسنا؟"
رفاهية. والكثير منها.
"أفترض أن المسابح الخاصة لأجنحة الاستحمام لطيفة. إن كانت كثيرة قليلاً".
كان هناك أربعة خدم في الفندق، كلهم أشباح. كان ثلاثة منهم في المطابخ، الواقعة على بعد حوالي 40 متراً وفي أحشاء الفندق، وكلهم ينحنون في اتجاه إريك. وكان الرابع ينحني بجانب ما كان بوضوح مكتب استقبال، أمام إريك مباشرة.
قال إريك: "انهض، وأخبرني لماذا أنت هنا".
نهض موظف الاستقبال. كان شبحاً بشرياً— وعرفه إريك.
عقد إريك حاجبيه، قائلاً: "غاري ديرث-أوف-فلاورز؟ هل هذا أنت؟"
لا بد أنه هو. كان غاري شخصاً ولد كامرأة، وتمنى وحصل على [تناسخ] من إريك قبل عدة سنوات، جنباً إلى جنب مع اسم أول جديد اختاره إريك؛ ظل اسمه الأساسي اختياره، رغم ذلك. أصبح غاري بشراً من خلال ذلك التحول.
"أنت شبح مجدداً؟ وتعمل هنا؟ انهض، من فضلك".
أحياناً يقرر الأشخاص الذين خضعوا لـ [التناسخ] للابتعاد عن حالة الأشباح العودة لكونهم أشباحاً. أو يموتون مجدداً، وتذهب أرواحهم إلى ميليميزارغو لأنهم لا يزالون يؤمنون بميليميزارغو. لم يكن إريك متأكداً إلى أي معسكر ينتمي غاري... لكنه رغب في المعرفة.
قال غاري، وهو يقف: "نعم يا مَلِكي؛ شبح مجدداً. كنت أعمل في الواقع في فندق أصغر في الجانب الجنوبي، حيث قد يقيم المغامرون، لكن عندما أصبح واضحاً أنك ستأتي إلى هنا، كانت هناك دعوة للمتطوعين. تقدمت. والآن أنا هنا، أخدمك بامتنان. أي شيء دنيوي ترغب فيه، سأحضره لك".
ألقى إريك نظره على الأشباح الثلاثة الآخرين في المطابخ. لم يعرفهم. حول انتباهه مجدداً إلى غاري.
"حسناً. حسناً. من الجيد رؤيتك مجدداً. الغرف تبدو جميلة".
ابتسم غاري عند ذلك، ثم انحنى باحترافية.
"نحن نسعى لإرضائك".
قرر إريك أن يسأل فقط: "هل مت يا غاري؟ هل تريد [تناسخاً] آخر؟"
تحولت ابتسامة غاري الصغيرة إلى ابتسامة لطيفة.
"حاولت الغوص وفشلت فشلاً ذريعاً، لكنني سعيد بحياتي الآن. كل شيء كما ينبغي أن يكون، وميليميزارغو مَلِك جيد كأي مَلِك".
قال إريك: "حسناً... حسناً. إذن هذا جيد. انشر الكلمة، إن استطعت، إذا كان أي شخص يريد [تناسخات]. سأكون على الأرجح هنا في المدينة لفترة، مع ابنتي... التي يبدو أنها صعدت بالفعل إلى الغرف".
كانت جين قد مضت قدماً، مع توقف غولدي لتنظر إلى إريك للحظة، قبل أن تقرر الوقوف بانتباه بجانب الغرفة، مثل حارس محترف.
قال إريك لغاري: "سأعود على الأرجح إلى أنيدون لتجمع صغير وسياسة. لا حاجة للعشاء الليلة، لكنني سأرغب في التحدث معك لاحقاً حول العلاقات بين مدن نقابة الزنزانات وجبل الصاعدين".
انحنى غاري.
"إرادتك ستتجسد".
مضى إريك قدماً، صعوداً على الدرج، إلى غرفهم، التي بدت وكأنها أربعة طوابق كاملة من غرف الفنادق عالية المستوى. كانت جين قد اختارت غرفها بالفعل، لذا دخل إريك إليها.
تبعته غولدي، ثم اندمجت في الظلال خلف إريك، تاركة إياه «وحيداً»
مع ابنته. كانت الغرف جميلة.
ثم سألت جين: "لماذا تساير كل هذا بسهولة؟ ظننت أنك ستصرخ هناك".
قال إريك: "هذه إجابة سهلة، راحتي الشخصية في هذا السيناريو هي أقل اهتماماتي. راحتك في هذا السيناريو تحتل مرتبة أعلى بكثير. وبالإضافة إلى ذلك؛ سأغير كل هذا ليناسب احتياجاتي، وإذا لم أفعل ذلك، فسيقوم شخص آخر بذلك، وأفضل أن أكون هنا في المركز بدلاً من أن أكون في الخارج أنظر للداخل".
استرخت جين قليلاً، ثم أومأت.
"... حسناً".
سأل إريك: "كيف كنتِ ستتعاملين مع كل هذا؟"
"تماماً كما حدد ميليميزارغو هناك. نسخ من نفسي، تصطاد في أزواج أو ثلاثيات للحصول على الإجابات في الظلام".
سألت جين: "هل ستصنع نسخة؟ لأن هذا ما كنت أخطط للقيام به الآن".
"... هل أنتِ مستعدة عقلياً للاستيقاظ وعدم كونكِ أنتِ؟"
قالت جين دون تردد: "نعم. أنا مستعدة لذلك. كنت كذلك منذ فترة".
لم يصدق إريك ذلك الآن، لكنه كان مستعداً للبدء في التصديق، قريباً.
"أفترض أن هذا الفندق كان سيكون لمضاعفات منكِ؟"
"نعم. لقد كنت في الكثير من الأماكن هنا بالفعل، ولكن بطريقة أولية".
نظرت جين حولها.
"كل غرفة هي نفسها، باستثناء الإطلالة. كان سيكون هناك، مثلاً، 10 منا، ندبر أمورنا ونحرز تقدماً، مع مساعدة لابيس المباشرة وفالوبوليس التي تركض وتعتني بالمخاوف الأكبر. كنت سأتعلم بعض الأشياء قبل أن أبدأ في نسخ نفسي، رغم ذلك، حتى لا تضطر كل نسخ مني لمواصلة تعلم نفس الشيء في كل مرة".
سألت جين: "لهذه الغاية: هل تريد الذهاب لرؤية البئر؟ أو التحدث إلى لابيس؟ كلاهما يجب القيام به في أسرع وقت ممكن".
استرجع إريك ما يعرفه عن البئر.
كانت بئر ميليميزارغو، المعروفة أيضاً بقلب الظلام، أو المرآة السوداء، أو أي عدد من الأسماء الأخرى، هي «المركز»
الجغرافي للظلام. أو على الأقل كانت تلك النظرية الشائعة لكل ذلك. المرآة المظلمة هي المكان الذي جاء منه بعض الأشباح، رغم أن معظمهم ولدوا من تجمعات أصغر للظلام والظل بالقرب من البئر، وليس من البئر نفسها. لم يكن للظلام في الواقع مركز جغرافي، رغم ذلك. يمكن للبئر أن تتحرك، وتجمع الظلال حيثما رغب ميليميزارغو في أن تكون. كانت البئر في السابق في البرج في أر'كيندريثيست، ورغم أنها دمرت مادياً في ذلك الموقع عشرات المرات على مدى التاريخ الطويل لأر'كيندريثيست، إلا أنها لم تكن عنصراً فعلياً.
كانت مكاناً، وكانت تشبه أقمار الجحيم وسيليس الشريرة والمعظمة؛ مواقع تجمع القوة. لم تكن تشبه إريك وإنتاجه للخير على الإطلاق.
كان هو منابع ذلك المحيط، تماماً كما كان ميليميزارغو «منابع»
الظلام... رغم أن إريك لم يكن متأكداً جداً من تلك الحقيقة، في الواقع.
كانت السماء الخيرة داخل الخير نفسه، الموجودة بالقرب من يغدراسيل المزروعة هناك، هي المكان الذي وجد فيه «قلب الخير»
الخاص بإريك، إذا أراد أي شخص تسميته بذلك. من ذلك، كان متأكداً تماماً. وكان ذلك تقريباً كل ما يعرفه إريك عن البئر... ذلك، وأن الناس يحدقون في الظلام هناك للعثور على إجابات لـ... كل شيء. عندما كانت الإحصائيات الجديدة تظهر لأول مرة، وكان الناس يأخذون أكثر من إحصائية جديدة واحدة وبالتالي يقعون في لعنة الأشباح، كان بإمكان الناس السفر إلى البئر والتعلم عن الظلام ويصبحوا بشراً طبيعيين مجدداً...
هل كان ذلك كل ما يعرفه إريك؟ ... نعم. في الغالب.
سأل إريك: "هل قمتِ بالفعل بالتنقيب في البئر على الإطلاق؟"
"لا. كان ذلك لهذا اليوم. أنت وأنا في الغالب على نفس الصفحة الآن، يا أبي".
"لنذهب إلى البئر".
قال إريك للهواء: "يمكننا المشي والتحدث مع لابيس بينما نذهب إلى هناك".
خرجت لابيس من ظلال الردهة في الطابق السفلي. رغم أن بضعة طوابق وجدران فصلت بينهم، انحنت شبح السحر نحو إريك، وانتظرت، ويداها متقاطعتان فوق بعضهما، فوق سرتها مباشرة.
- - - -
عادا إلى الجدار المحيط أو جسر السماء الفاصل بين مناطق المغامرين ومدينة الظلال، وانعطفا يساراً بعد مئة متر فقط من نقطة الإشراف. توغل إريك وجين ولابيس في أعماق ذلك المكان المكوّن من الكريستال الأبيض والظلال والبلور الصافي، ودخلوا حيزاً مظلماً يغمره ضوء من الأعلى، لكنه يلفه في الوقت نفسه كآبة عميقة. كان المسار يفضي نحو العرش، ولكن من مستوى أدنى. لم يكن هناك الكثير من سكان الظلال في هذا الجزء من المدينة، فالجنوب مخصص للبنية التحتية والمرافق.
لم يقطع هدوء الهواء سوى صوت إريك ولابيس وهما يمشيان ويتحدثان، بينما عبقت الأجواء برائحة الخبز المخبوز والخضروات المزروعة بالزراعة المائية. كان المكان أشبه بمركز زراعي للمدينة، وإن لم يكن تماماً كذلك.
قال إريك: "كل شيء نظيف للغاية، حتى من دون مهارة [التطهير]. إلا إن كان لديكم مغامرون يأتون للقيام بذلك؟"
قالت لابيس: "جبل الصعود مدينة للظلال، لكن لدينا حوالي 2% من السكان بلا ظلال."
رفعت المرأة ثنائية الجنس حاجباً في وجه إريك، وتوهجت عيناها البيضاوان ببريق ساطع.
"ألم تكن هنا حقاً؟ ظننت أن تلك الإشاعة كاذبة."
"كنت مشغولاً بقدر ما انشغل أي شخص، أنتِ منهم. آخر ما سمعته أنكِ تعملين مع فاريكس ونيو برايت ووتر، وتشقين طريقكِ في مملكة أنهيليا."
تردد صدى وقع أقدامهما على الحجر في وادي الكريستال. حملت رياح مفاجئة أصوات الناس البعيدة عبر الهواء، أصوات حديث وضحك وعمل في المزارع أو غيرها. دوى شيء صاخب بعيداً خلف إريك، بعيداً جداً خلف الممر الذي يفصل المغامرين عن سكان الظلال؛ كان شجاراً من نوع ما. حدق إريك عبر أوفيل ليرى ذلك الشجار، بينما كان يمشي بجانب لابيس وخلفهما جين مباشرة. كان شجاراً معتاداً بين مغامرين، بدا أنه يدور بين ساحرين ومحارب دفاعي ومعالج وزوج من الآليين المصنوعين من الكريستال الأبيض والذهب، واللذين كانا يقطعان ويومضان عبر الضوء، مستهدفين التشويه وناجحين في ذلك بسهولة.
طارت أطراف ويد، وتغلغلت اللعنات في الأجساد كأنها ظلال تتشربها إسفنجة. أصيبت ساحرة بالجمود وسقطت، وومض جسدها سريعاً بالظلال، ثم تبلور تحت تأثير [لعنة الكريستال] أو شيء مشابه، وغاصت في الحجر تحت قدميها. ولحق بها المحارب بعد لحظة. قرر المعالج والساحر الآخر الهرب. تمكنا من قطع عدة أمتار قبل أن يظهر حارس كريستالي ثالث من الجدران ويطعنهما في المعدة والصدر. أخطأ القلب. كان إريك يعلم من خبرته أن هؤلاء سيظلون ملعونين، عاجزين عن استعادة أي شيء لعدة أيام على الأقل، لكنهم سيبقون على قيد الحياة.
سيتركهم الحراس عند أنيدون، حيث ستستقبلهم المدينة، وسيقوم باكستر أو شخص رفيع المستوى بسحب رخصة التنقيب الخاصة بهم في جبل الصعود لفترة. وسيتذمر المنقبون على الأرجح من تغول النقابة طوال الوقت الذي ينتظرون فيه انقضاء لعناتهم. تابعت لابيس المحادثة دون توقف، فلم تكن هناك وقفة بينما كان إريك يراقب تفكك ذلك الفريق.
"نيو برايت ووتر تتوافق مع مملكة أنهيليا بقدر ما تتوافق قطتا ظل في الحي نفسه. لكن على الأقل هما ليستا مثل هلام الضوء والظل."
"تحسن مستمر إذن."
"التحسن المستمر والبطيء هو الأفضل عادة."
كانت لابيس مستعدة للحديث الجاد، وكذلك كان إريك.
"سعدت برؤيتكِ مجدداً يا لابيس. تبدين بخير. واثقة من حضوركِ ومستقبلكِ."
"أنا كذلك، رغم أن كل هذا البحث عن الانشطار يقلقني."
ابتسم إريك قليلاً لذلك.
"هذا يعني فقط أنكِ مستيقظة."
ضحكت لابيس، وانتهت ضحكتها بابتسامة، ثم تلاشت وهي تقول: "كل من على فيرد يكبر على قصة الانشطار. تسمع حكايات عن البرق البدائي الذي دمر كل ذلك الماضي في غضون أيام. لا ينظر معظمهم بعمق في ذلك الرعب القديم؛ يظلون آمنين بمعرفة أنه لن يتكرر، وأن فيرد نجت مرة، لذا بالتأكيد يمكننا النجاة مجدداً. لكن بعضنا يعلم أن هذا ليس صحيحاً ببساطة، وأن العقل الواعي والصحي يتمرد بنشاط على فكرة أن كل شيء قد ينتهي في أي لحظة. لا توجد طريقة للعيش خلاف ذلك. لو كان المرء واعياً بكل طرق موته في أي لحظة، لما أُنجز شيء. وهكذا... يخفي العقل الواعي الحقيقة عن نفسه."
قالت لابيس: "وفقاً لدراساتي، هذا جزء فقط من سبب عدم معرفة الظلام بما حدث أيضاً."
"آه... هل هذا هو التفسير الحقيقي لسبب عدم قدرة ميليميزارغو على البحث عن الإجابة بنفسه؟"
"إنها نظريتي، لكن الظلام لا يتحدث إلا نادراً إلينا نحن رجال الدين، لذا نحن لا نعرف؛ ولا يمكننا أن نعرف. أنت وفالوبوليس تحظيان بسمعه معظم الوقت، وقد تجرب حظك بأسئلة مباشرة. أنا والآخرون نتحدث عند البئر حين نرغب في طرح الأسئلة أو تلقي التوجيه."
صعد إريك الدرج مع لابيس. استوى الدرج سريعاً، وأفضى إلى مسار مباشر للأمام. كان الطريق يقود مباشرة نحو حيز مظلم في الأمام، باستثناء خط من ضوء الشمس كان ينحدر مائلاً إلى وادي الظلال والبلور. أنار ذلك الخط قاعدة العرش الشبيهة بالجدار في الأمام، حيث يكمن البئر بعيداً في الخلف.
سأل إريك: "هل وجدتِ أي شيء محدد في الظلام؟"
"القصة الكبرى للانشطار هي نفسها، وإن تباينت القصص الفردية. مزق برق أبيض متقزح علم الكونيات القديم، خالقاً فجوات متثائبة سحبت كل المانا، وبما أن علم الكونيات القديم كان كله مانا، فقد سحب كل شيء. ماتت الحضارات في لحظات. السبب الوحيد لنجاة فيرد على الإطلاق هو أن البرق البدائي استغرق 3 أيام لقتل الكون تماماً، وكانت فيرد قارب نجاة حتى ذلك الحين، ونجت لأن مانا فيرد كانت مدعومة إلهياً بالفعل، وبسبب التضحية بقوة بمستوى السيادة لتعزيز النص الأولي أكثر. لا يزال البرق البدائي يصيب فيرد بين مرة واحدة و3 مرات ومرات لا تحصى، اعتماداً على من يروي القصة، لكن الرقم المقبول هو 3. ضربتان جانبيتان، وانفجار مباشر واحد. عندما سقطت فيرد أخيراً في فجوة حقيقية، وظهرت في علم الكونيات الجديد هذا، كاد الجميع يموتون بسبب الشمس القاتلة، وبسبب كل الأجزاء الأخرى من علم الكونيات الجديد هذا التي لم تكن منطقية. الجاذبية. الجسيمات. الطبيعة المختلفة للضوء، وحقيقة أن الظل كان سحرياً أكثر منه حقيقياً. والافتقار التام للمانا المحلية. كل ذلك ساهم في المشكلة. وهكذا اضطروا للتضحية بالمزيد. ضحوا بملكة المعرفة الجامدة على مذبح الحاجة، أو مذبح الحفظ، اعتماداً على من يروي القصة. لو لم تكن تلك الملكة جامدة بسبب تدفق المعرفة الجديدة -وهو التفسير الأكثر قبولاً لجمودها- لربما لم تكن تضحيتها ضرورية. لكن التضحية اعتبرت ضرورية سريعاً، فحدثت. ثم جاء التحول العظيم، وأصبحت فيرد كوكباً بدلاً من مستوى، إلى جانب تغييرات لا تحصى أصغر، مثل حلول الأرواح في الأجساد المادية، وما إلى ذلك. خارج تلك القصة، التي أكدت صحتها بمئات الطرق، كنت أبحث عن نظرات جانبية للانشطار."
أنهت لابيس حديثها قائلة: "كانت هناك قصص فردية كثيرة عن سقوط أفراد على فيرد، لكن بخلاف تغييرات فردية طفيفة على القصة المقبولة، كان الأمر مخيباً للآمال."
استمع إريك بينما كانا يمشيان، ناظراً حوله إلى المدينة والمحيط. بدأت الشمس تغرب في الغرب، صابغة السماء بالذهبي والأحمر. صادف أن نظر إريك للأعلى، ورأى عبر الأبراج الكريستالية سماء الغروب. مع عدم انتظام كل شيء، بدا ذلك الشريط من الأحمر والذهبي والشقوق المتسعة للغروب خلف الأبراج البيضاء... بدا الأمر كله كصاعقة حمراء كبيرة، تتجه نحو العرش. ربما كانت تلك مخيلته فقط تضيف رمزية البرق حيث لا وجود لها.
"تحدث ميليميزارغو عن إيجاد أجزاء من علم الكونيات القديم و... حسناً لا أريد أن أقول إعادة تجسيدها هنا، لكنني سأقول ذلك بالضبط، لأننا على مسار، أو أياً كان."
سأل إريك: "أي أهداف للتنقيب قد تبني فيرد أقوى؟ هذا ما يهمني أكثر. إذا كان علينا مواجهة البرق البدائي فأريد أن أكون مستعداً تماماً له."
أومأت لابيس بسهولة قائلة: "يمكن لفيرد النجاة من البرق البدائي؛ كما أثبت التاريخ نفسه. هذا ليس مصدر قلق الآن. لكن الكثير من البرق سيكون كارثياً بالتأكيد. الأفراد بالتأكيد لا يمكنهم النجاة من البرق البدائي، رغم ذلك. لكن قبل ذلك، هناك أمور أخرى يجب التحصن ضدها؛ الظلام نفسه، على سبيل المثال. عندما كانت ابنتك تتطلع لأن تكون هي من تفعل هذا، قمنا بالكثير من البحث عن أشكال مألوفة يمكنها النجاة في الظلام لفترة طويلة من الزمن. في النهاية، استقررنا على شيء موجود بالفعل هنا على فيرد، لأن علم الكونيات القديم لم يكن يقدم أي تلميحات في ذلك الاتجاه. هلام الظلام غير موجود هنا، لكن هلام اللعنة موجود، وهو قريب جداً في الاستقرار والقدرة. إنه موجود في كل مكان في أركيندريثيست، حول برايت ووتر السابقة. يمكنه النجاة في الظلام لفترات طويلة من الزمن أيضاً. قد يخرج بعض هلام اللعنة من البئر أيضاً عندما نتحدث إليه."
ألقى إريك نظرة على جين.
"هلام اللعنة؟ هل هذا... كافٍ؟"
قالت جين: "الهلام جيد عند دمجه مع أشكال أخرى. بمفرده، هو سيئ جداً، رغم ذلك."
أومأ إريك، ثم التفت للأمام، سائلاً: "ما نوع المواقع التي كانت ستكون أهدافاً أولية؟"
قالت لابيس: "برج المسافر العالي. كان تجمعاً لسحرة المفارقة الذين لم يعملوا تحت قيادة فاغار. كان لديهم حصة أغلبية في منظمة النقل داخل الأعماق المشعة، التي كانت واحدة من العديد من الأجزاء المتوافقة مع الضوء في علم الكونيات القديم. هم واحد من عدة مواقع معروفة للظلام قد تكون مفيدة، رغم أن الوصول إلى هناك سيكون... صعباً. ثم كانت هناك عوالم الظلام. صمدت لفترة أطول خلال عواصف البرق البدائي، بخلاف فيرد، وكانت الأكثر سلامة داخل الظلام عندما سقطت أخيراً. إنها أشبه بمسارات الجنيات التي ستصبح أركوزموس هنا على فيرد. تلك الأراضي عشوائية للغاية ومؤقتة، والطريقة الوحيدة لزيارتها هي إيجاد جوهر يحتاج إلى كسر، ثم كسره. ما تراه في الظلام في تلك اللحظات هو عوالم الظلام. ثم هناك خيار إنشاء الزنزانة، وشق طرق ثابتة في الظلام من خلال ذلك."
قالت لابيس: "بالنسبة لي، هذه هي الطريقة الأكثر أماناً بوضوح للقيام بذلك، لأسباب متعددة."
فكر إريك في ذلك.
ثم سأل: "ما هي المشاكل الرئيسية التي تعتقدين أننا سنواجهها في إيجاد أسباب الانشطار؟"
قالت لابيس: "المشكلة الأساسية هي أن الظلام مجرد منظور واحد. منظور كبير جداً، بالطبع. إنه الظلام، بعد كل شيء. يمكن استخدام الزنزانات لاستحضار ذكريات الظلام، ثم جعل تلك الذكريات حقيقية تدريجياً، لكن كل شخص داخل الظلام هو انعكاس ظلي لشخص، وليس شخصاً حقيقياً. تحولهم إلى حقيقيين هو عمل من أعمال السحر البسيط. إنهم جميعاً شخصيات غير لاعبة، لاستخدام مصطلحات الزنزانات الشائعة. لكن في الواقع، هم أكثر... طبعات ظلام لديها إمكانية أن تصبح بشراً حقيقيين، أن تستيقظ أرواحهم مجدداً، إذا منحوا ما يكفي من الوقت والدافع للاستيقاظ."
نظرت لابيس إلى إريك وهي تقول: "الظلام هو الخلق. هو مجرد مفارقة ودمار بطرق صغيرة. أنت مفارقة بطريقة كبيرة. بتوجيه الظلام، وقوتك الخاصة، قد تتمكن من إيجاد شيء حقيقي في ذاكرة الماضي، مثل ذلك السوار حول معصمك، وإخراجه إلى هذا العالم."
ظهرت عصا إريك المصنوعة من انعكاسات القمح الذهبي في الهواء، لتطفو بجانبهما.
أومأت لابيس، ثم التفتت للأمام، وتابعت: "هذا النوع من السحر سيكون الأفضل لاستحضار منظور من الظلام لا وجود له في الواقع في الظلام على الإطلاق. ربما، من هذا المنظور الآخر، قد نجد الإجابات التي نبحث عنها."
فكر إريك في ذلك، وعيناه تنظران للأمام، بينما بدأت الأفكار تتسرب إلى عقله. سرعان ما وصلا إلى درج عريض آخر يؤدي إلى العرش نفسه، لكن هذا الدرج كان يؤدي للداخل، بدلاً من الصعود إلى ما فهم إريك الآن أنه 'السقف'. أخذهم ذلك المسار عبر قوس ذكّر إريك بالقوس الذي رآه ذات مرة أمام مستودع أركيندريثيست، حيث التقى كويلاتالاب لأول مرة، تحت تنكره كحارس. كان قوساً فنياً، يتكون من العديد من الناس من كل الأعراق والأشكال، وكلهم منحوتون في حجر أسود، وكلهم يمدون أيديهم للأعلى، أو يساعدون بعضهم البعض للوصول لأعلى، نحو كرة بيضاء واحدة فوق القوس بدت تقريباً كإحدى عيني ميليميزارغو.
كانت البوابة كبيرة بما يكفي ليمر عبرها إريك بهيئته التنينية، وكان الرواق خلفها أكبر حتى. خلف ذلك القوس الأسود كانت توجد جدران بيضاء من الكريستال، متشابكة مع الظل، وأعمدة سوداء بحجم جذوع الأشجار تحمل سقفاً أسود مقوساً. في عمق تلك القاعة الكبرى كان يوجد فضاء مفتوح هائل، يشبه الكهف، حيث استقر حوض أسود في المنتصف، دائري تماماً وساكن. كان ذلك بئر ميليميزارغو. ... وكان هناك الكثير في ذلك المكان مما أدركه إريك.
بينما صعد إريك إلى المنصة أمام القوس، نظر إلى القوس مجدداً، ضاغطاً حسه بالمانا إلى الحد الأقصى، ثم مضى أبعد بعين الرؤية الشاملة. تذبذب الحيز الداخلي لذلك القوس الأسود من الناس...
"تلك بوابة زنزانة،"
قال إريك، ناظراً إلى الأجساد الحجرية التي تتظاهر بأنها قوس بسيط.
"تلك زنزانة في الداخل."
أومأت لابيس.
"نعم. إنها زنزانة مخفية. يخرج سكان الظلال أحياناً من البئر، لكنهم في الغالب يعيشون في مدينة الظلال داخل هذه الزنزانة الكبرى. هذه البوابة هي المدخل إلى تلك الزنزانة... رؤيتها وفهمها أسهل من شرحها."
كان إريك متوجساً من دخول زنزانة— لكن جين مشت للأمام، وتابعتها لابيس.
تنحى إريك عن عدم ثقته، وتحدث وهو يمشي: "غريزتي الأولى تميل أكثر نحو 'ما الذي يمكن أن تستفيده فيرد من هذا'، لمنع الكوارث اللاحقة، خاصة وأنه يبدو أننا سنتعامل مع السحر. كيف تشعرين بشأن تركيز جهودنا في هذا الاتجاه؟ وإذا صادف أن عبرنا الانشطار، فعندئذٍ—"
كانت جين ولابيس قد عبرتا بالفعل إلى فضاء الزنزانة، لكن إريك تبعهما الآن، عابراً القوس... ولم يبدُ أن شيئاً حدث. لم يستطع حتى معرفة ما إذا كان سحره قد قل، فكل شيء كان لا يزال يعمل كما ينبغي. حتى عصاه ظلت تطفو بجانبه.
"... إذا صادف أن عبرنا مسار الانشطار، فسيحدث ذلك عندما نكون أكثر استعداداً لهذا الحدث."
أومأت لابيس وهي تواصل المشي نحو البئر قائلة: "لا يمكن الحصول على استخدام أكثر حكمة للموارد."
توقفت جين على بعد عشرة أمتار قبل حافة الحوض الأسود، حيث تم تطعيم خط رفيع من الذهب في الأرضية البيضاء، كحلقة تحيط بالحوض كله. كان إريك سعيداً لأنها توقفت، لأن حواس المانا لديه انتهت عند ذلك الحوض الأسود. لم يكن هناك شيء هناك بقدر ما يستطيع الرؤية أو الاستشعار. استخدام عين الرؤية الشاملة... لم يكن شيئاً أراد إريك القيام به في هذا الموقع، الآن، دون معرفة أي شيء على الإطلاق عما يمكن أن يفعله بئر الظلام هذا بالفعل، أو كيف سيستجيب لمثل هذه المحاولة المكشوفة لاختراق أسراره.
رغم مدى سكونه، ومدى صمته، كان ذلك الحوض الأسود يبدو حياً بطريقة لا يجرؤ سوى القليل من الأشياء الأخرى على أن تسمى 'حية'.
بدت جين مستعدة لفتح فمها والتحدث بشكل طبيعي، لكنها غيرت تلك الفكرة، وتحدثت بهدوء: "كيف يعمل هذا؟"
ملأ صوتها الهادئ الكهف بأكمله. كان صوت لابيس أكثر طبيعية بكثير.
"ميليميزارغو ليس هنا في الواقع إلا إذا رغب في ذلك. هذا البئر مخصص للتواصل مع الظلام الأكبر، وهو ليس شيئاً حقيقياً، لكن الفكرة أسهل في الإيصال عند التحدث بمصطلحات تجديفية غير صحيحة. ابقوا خلف الخط الذهبي، وستصل كلماتكم بالكاد إلى الظلام. اخطوا للأمام وواجهوا النسيان بالتحدث بقلبكم، متضرعين لإجابات يمكنكم استخدامها. استخدام البئر بشكل صحيح يتطلب التحدث بوضوح في الكلمة والفعل والسحر. ولكن في الوقت نفسه، التحدث إلى بئر الظلام هو الوصول إلى السحر الحقيقي. هذا ليس للضعفاء. هذا ليس لمن لا يثق. إذا كنت تحمل أياً من ذلك بداخلك، فإن استخدام هذه المنطقة هو دعوة للنسيان ليمسحك نظيفاً من العالم بينما يسحبك لأسفل إلى أعماقه للحصول على إجابات مناسبة."
قالت لابيس: "أولئك الذين لا يملكون الحقيقة هم الأكثر عرضة للبئر. سكان الظلال والظلال هم الأقل عرضة، ما لم نلمس البئر فعلياً، وعندها نكون أكثر عرضة من معظم الناس. محارب متفوق، وشبه بالادين لميليميزارغو، وتنين ساحر واثق، يجب أن يكونوا آمنين إلى حد معقول، طالما لديكم أفكار واضحة عما تريدون معرفته. سؤال مباشر عن أسباب الانشطار ليس خطاً جيداً للاستفسار."
فكر إريك للحظة، ثم تحدث بثبات: "سأطرح بعض الاستفسارات التي لا تتعارض مع تحذيرك، إذا كان ذلك آمناً في هذا الموقع."
ظل صوته طبيعياً، لأنه لم ينتشر ليملأ الكهف، كما فعل صوت جين. بفضل كلمات لابيس، وتلك التجربة الصغيرة لإريك، فهم إريك أن استفسار جين عن 'كيف يعمل هذا' كان مفتوحاً أكثر من اللازم، بينما كانت كلمات إريك الخاصة تقريرية أكثر منها استفسارية. لاحظت جين ما لاحظه إريك، وسرعان ما توصلت إلى النتيجة نفسها.
قالت لابيس: "الكلمات المذكورة بدلاً من الأسئلة المطروحة هي طريقة آمنة لاختبار كلماتك قبل أن تصبح أسئلة."
أومأ إريك.
لم يعبر الخط الذهبي وهو يتحدث، فتموجت كلماته على سطح المياه: "الملوك الشريرة المسؤولة عن خسائر كبيرة، وإمكانية اكتساب تلك الملوك الشريرة بطريقة ما قوة أكبر بكثير، حتى قوة على الظلام نفسه، قد يحدث إذا بحثنا عن ملوك شريرة ميتة في الظلام."
كان غير السؤال مهماً. لكن البئر لم يتفاعل، باستثناء تموج طفيف. ربما كان مجرد الريح، رغم ذلك. سيطرح إريك أسئلة فعلية لاحقاً، لكن في الوقت الحالي، تابع بغير الأسئلة.
"السحر القديم المسؤول عن دمار كبير، والذي اكتسب بطريقة ما قوة على الظلام، قد يهدد فيرد إذا بحثنا عن ذلك."
مجرد تموج آخر.
"سحرة الدمار سيكونون خطرين إذا وجدوا في الظلام."
مجرد تموج. رغم أنه ربما كان تموجاً أكبر من المعتاد. قرر إريك طرح سؤال عن الانشطار، أو على الأقل شيء أقرب إلى ذلك النوع من الخطر.
"توجد احتمالية أن الظلام نفسه قد يرغب في تطهير علم الكونيات القديم، والتسبب في حدث يشبه الانشطار."
تموج البئر بغضب. تردد صدى صوت منخفض يشبه الهدر، كان أضعف من أن يسمى هدراً، في المنطقة.
"ربما كان الانشطار بسبب استيقاظ زوات وإعادة تكوين كل علم الكونيات القديم في نفسه، قاتلاً كل علم الكونيات القديم في هذه العملية."
لم يفعل البئر شيئاً على الإطلاق.
"ربما كان الانشطار بسبب قوى خارج علم الكونيات القديم، هنا في علم الكونيات الجديد هذا أو في أكوان أخرى، كانت الجنيات تسافر فيها بحرية غالباً."
طنت الأجواء بقوة بعيدة. تموج الماء الأسود في الأعماق. كان إريك قد كبح نيته عن كلماته، ربما لأنه كان يعد الأجواء وبئر الأرواح للأسئلة الحقيقية فقط، أو ربما لأنه كان يحاول حقاً إبقاء الأمور بسيطة، في الوقت الحالي. لكن شيئاً ما ناداه في تلك المياه السوداء. كان إريك يداعب الظلام، وأراد الظلام شيئاً جوهرياً. وجد إريك نفسه يخطو إلى الخط الذهبي على الأرضية الرخامية. لم يخطُ بعيداً عبر ذلك الخط، لكنه كان قريباً بما يكفي.
ثم بدأ إريك في إطلاق قوة جوهره، ليسمح لنيته بالتسرب إلى صوته، لأن ما أراد معرفته حقاً لم يكن ما سبب الانشطار على الإطلاق، رغم أن ذلك كان ما يريده الجميع، وسبب وجوده هنا، وسبب حدوث كل هذا. أراد شيئاً أكثر.
"ما هو أعظم شيء يمكن جلبه من علم الكونيات القديم إلى هذا الكون الجديد؟"
جاءت الإجابة عبر أرجاء المكان نفسه، كأنها مطرقة ملفوفة بمنشفة، لم تخفف الضربة إلا قليلاً. حمت جين نفسها قبل أن يهتز الواقع مثل [ضربة]. طارت إلى حافة الغرفة حيث استقرت مثل بطل خارق يهبط على الخرسانة، وأقدامها تهشم الرخام تحتها. تطايرت لابيس بعيداً في وابل من الظلال التي تجمعت فوراً تقريباً في شخص، أبعد بكثير عن بئر الأرواح. كانت تحمل جروحاً في كل مكان، وكان فستانها ممزقاً.
صمد إريك أمام إجابة البئر كصخرة في عاصفة من السكاكين، وتفتت ملابسه عن صدره، ونصفها عن ساقيه، بينما تلوت عين الرؤية الشاملة على عنقه بينما كانت عصاه تختبئ خلفه، إلى جانب أوفيل. كانت الإجابة بسيطة. ساحر خلق يضاهيك عدل إريك ملابسه— همم. لم تعمل [الإصلاح] بشكل صحيح. آه. كانت طبعة مجال المانا لملابسه قد تضررت تماماً، وعندما [أصلحها]، انتهى الأمر بإريك بمزيد من التمزقات المعلقة على جسده.
قضى بضع لحظات في استخدام [النسخ] على أقمشته المتبقية، ثم [صناعتها] يدوياً إلى ما كان يرتديه، لكن أبسط؛ مجرد قميص جميل وسروال جميل. يمكن للأحذية أن تظل محطمة، على ما أظن. بينما كان إريك يفعل ذلك، فكر في إجابة البئر. كان أول شيء يجب مراعاته هو أنه لم يكن هناك صوت، ولا كلمات فعلية. ربما كان ميليميزارغو هو من نطق بتلك الإجابة، لكن إريك لم يعتقد ذلك، لأن محاولة حيلة كهذه كانت سهلة بما يكفي لدحضها؛
كان إريك سيتحدث إلى روزيتا وربما فاغار لاحقاً، وسيكون لديهما كلمات ليقولاها بخصوص هذا الحدث. أيضاً، إريك بالتأكيد لن يقوم بأي استكشاف لأي شيء الآن. كانت هذه مرحلة جمع المعلومات. ربما تخبره روزيتا بشيء مثل 'الظلام وميليميزارغو مختلفان تقنياً، ولكن لا توجد طريقة عملية لمعرفة ذلك الفرق'. لم يكن ذلك الاستفسار مفيداً جداً. قد يكون ميليميزارغو يكذب، أو قد يكون يسمح لإريك حقاً بالمغامرة في الظلام غير المهيكل، في 'عقل ميليميزارغو الباطن'، إن جاز التعبير.
أما بالنسبة لإجابة الظلام...
"ساحر خلق يضاهيني، هاه؟"
سمع إريك صوته يتردد في الهواء. ثم خطا للأمام. كان قد تجاوز الخط الذهبي بالفعل، لكنه الآن على بعد مترين من حافة البئر.
سأل الحوض مباشرة: "لماذا يحتاج هذا العالم إلى ساحر خلق قوي؟"
للقاتل ضد الدمار المطلق "... عادل،"
قال إريك، وكانت ملابسه بالكاد تتموج من إجابة الأجواء هذه المرة. للحظة، فكر أكثر. ثم استدار إريك ومشى مبتعداً، ناظراً أولاً إلى جين، ثم إلى لابيس. تمتمت جين بأنها بخير، رغم أن الدماء كانت على شفتيها وكان عليها إعادة إنماء ذراعها. كان إريك يعلم أنها بخير بالفعل، لكن كان من الجيد رؤية أنها بخير حقاً. كانت لابيس بخير أيضاً، وقد غيرت فستانها الأسود الأنيق إلى شيء يطابق ملابس إريك الجديدة غير الرسمية؛
فستان صيفي أسود.
قال إريك: "رأيت ما يكفي الآن. شكراً لكِ على التوجيهات يا لابيس. سأعود بمفردي، وأنا متأكد من أن جين ستفعل ذلك أيضاً. أين الزنزانة التي تحتوي على كل هلام سيد الزنزانة الجاهز للعمل؟"
كان للكهف أربعة مخارج، بدا كل منها مثل الذي جاء منه إريك وجين ولابيس. واحد فقط عاد إلى الواقع كما يعرفه إريك، رغم ذلك؛ البقية كلها أدت إلى نسخة مرآتية من جبل الصعود، حيث عاش سكان الظلال في حالات شرود، مثلما فعل سكان الظلال حول برايت ووتر، عندما كانت برايت ووتر مليئة بسكان الظلال وحضارة الظلام تلك.
أشارت لابيس إلى ذلك القوس الأول، قائلة: "سيتعين علينا الذهاب من هذا الطريق للوصول إلى هناك، لكنه على الجانب الآخر من العرش. سنأخذ منصة حوله."
ألقى إريك نظرة نحو الأروقة الأخرى، سائلاً: "هل سيهاجم سكان الظلال في الزنزانة بالفعل على الفور، إذا تعمقنا في الزنزانة؟"
"نعم، وبتحيز شديد."
قالت لابيس: "إنهم في أعماق شرود الظل."
نظر إريك إلى جين، "هل تريدين سؤال أي شيء؟"
قالت جين: "سأفعل ذلك لاحقاً."
"... عادل بما يكفي."
بدأ إريك في المشي عائداً من حيث أتوا، مبتعداً عن بئر الظلال، وعائداً إلى ضوء الغروب. تبعته جين ولابيس. بينما خرج إريك إلى ذلك الضوء الأحمر، وتوهجت كل الأبراج الكريستالية البيضاء والصافية بألوان الغروب، تذكر إريك أركيندريثيست، كثيراً. كان يطلق على هذا المكان أركيندريثيست الثانية من قبل الكثيرين. كان لقباً مناسباً.
قادت لابيس الطريق، إلى منصة عائمة من الكريستال، قائلة: "لا توجد منصات كثيرة في المدينة لأنها تمثل مشكلة أمنية، لكنني وضعت بضعاً منها لاستخدامك. يستخدمها أشخاص آخرون بالفعل دون إذن، بالطبع، ثم يطلبون الإذن بشدة عندما يتم اكتشافهم، لذا يبدو أننا قد ينتهي بنا المطاف بشبكة منصات قريباً بما يكفي."
ابتسم إريك وهو يخطو على تلك المنصة، قائلاً: "شبكات العقد مفيدة جداً لتخليد السحر، رغم أن أنظمة المنصات لديها طريقة للفشل وإسقاط الناس في الهواء."
مع وجود الجميع عليها، انطلقت المنصة ببطء، مرتفعة في الهواء على طول خط من الضوء وجههم نحو الجنوب، ثم الشرق.
"هذا هو الخطر الرئيسي،"
قالت لابيس، مستسلمة لفكرة سقوط الناس حتى موتهم لاستخدامهم شبكة منصات. كان بوسع إريك التعاطف مع ذلك.
"هل قمتِ بالمزيد من التجارب مع [التجديد] منذ تحدثنا آخر مرة؟"
سأل إريك، آملاً في موضوع أفضل. ضحكت لابيس.
"من الصعب قول أي معجزة من معجزاتك هي الأكثر إثارة للإعجاب، يا إريك. الإحسان العنصري، قبول سحرة معينين في مجتمع فيرد، سحر الجسيمات، أي من الأشياء الأخرى التي فعلتها من أجلنا، أو [التجديد]. تغير كل شيء يتعلق بالسحر مع ذلك التأسيس الواحد، رغم أن معظم العالم لم يلحق بالركب حقاً بعد. أعتقد أنني قمت بعمل جيد، رغم ذلك."
بينما كانا يطيران حول العرش، ولم يكن قمته ولا قاعدته مرئيتين، قالت لابيس: "تمكنت من صنع قطع أثرية ذاتية الإصلاح وقطع أثرية ذاتية الخلق."
ارتفع حاجبا إريك.
"حقاً."
"كلاهما كان صعباً للغاية بشكل غير عادي، لكن تلك التي تصلح نفسها كانت أسهل قليلاً. تمكنت من صنع قضيب عاصفة، بناءً على [استدعاء البرق] الخاص بك، لديه شحنتان وينكسر بعد الاستخدام الثاني، ولكن عن طريق إعطاء حوالي 50,000 مانا يعود القضيب بالكامل معاً، جاهزاً للاستخدام المناسب مرة أخرى."
أضافت لابيس: "وهو استخدام واحد في اليوم، لاحظ ذلك. الثاني للطوارئ فقط."
لفهم مدى حجم تلك الطفرة، لم يكن على إريك سوى التفكير في تجاربه مع الميتيرون في الأعماق المتلألئة، وكيف لا يمكنك فعل ذلك على فيرد؛ لا يمكنك صنع قطع أثرية تصنع نفسها... دون استخدام أرواح، بالطبع.
سأل إريك: "لا أرواح؟"
"لا أرواح على الإطلاق!"
أعلنت لابيس بسعادة.
"ولا حتى القليل من التحقيق في تلك التجربة برمتها. عمل رونية وسحر خالص وكلها تعتمد على [التجديد]."
"تهانينا!"
ضحك إريك.
"إذا كنتِ لا تمانعين، أود أن أستعير عقلك بخصوص كل ذلك لاحقاً، لا يمكنكِ صنع واحدة ذاتية الخلق بدون أرواح. الآن هذا سيتطلب سحراً."
"بالطبع. أود مناقشة كل ذلك لاحقاً."
قالت لابيس: "أيضاً... قد لا أتمكن من نشر أبحاثي كشخص عادي، لكن ربما ستتمكن من جلب ذلك السحر إلى العالم أيضاً؟"
كانت تبدو عليها نظرة حاجة هادئة وهي تطلب اعترافاً عالمياً. لقد انتهت من مهمة 'توبة الخاطئ'، لكنها أصبحت عادة لديها لمساعدة الآخرين بأي طريقة تستطيع، عادة من خلال المعرفة السحرية. كانت عادة جيدة. أراد إريك تعزيز تلك الرغبة. أومأ إريك.
"سيتعين علي معرفة أي سحر ترغبين في إظهاره للعالم قبل أن أتمكن من إعطاء تأييدي، لكن هذا لا يبدو طلباً كبيراً جداً."
ابتسمت لابيس قليلاً، "أريد أن أظهر للعالم كليهما. كانت القطعة الأثرية التي تصنع نفسها تطوراً طبيعياً للقطعة التي تصلح نفسها، لكن تلك التي تصنع نفسها لديها بعض الأرواح بمستوى الهلام، وهو ما كنت محقاً في تخمينه، لأنه ببساطة لم تكن هناك طريقة أخرى يمكنني العثور عليها لجعل قطعة أثرية تصنع نفسها تحدث. تلك الأرواح يتم تفريغها كهلام من عنصر مناسب بمجرد صنع العنصر بالكامل، رغم ذلك؛ فهي لا تصبح عبيداً للقطعة الأثرية."
ارتفع حاجبا إريك مجدداً.
"هوه."
ثم سأل: "كيف؟"
بنظرة انتصار، قالت لابيس: "للبدء، القطعة الأثرية ذاتية الخلق لديها عمق أكبر بكثير من القطعة التي تصلح نفسها، مستخدمة أربع نظريات سحرية مختلفة، أصبح [التجديد] والإحسان خامسها وسادسها، مما حل مشكلة الخلق برمتها بطريقة مباشرة إلى حد ما. أعتقد أنه بمجرد أن يكون لديك أي نوع من القطع الأثرية ذات الجودة العالية بما يكفي، يجب أن يكون المرء قادراً على لصق قطعة أثرية ذاتية الإصلاح بالقطعة الثالثة، التي يمكن أن تكون من أي نوع، وهكذا ستكون قد صنعت قطعة أثرية سحرية تصلح القطع الأثرية السحرية الأخرى. رغم أن هذه، بالطبع، مشكلة أصعب بكثير من المشكلتين الأخريين، صنع قطعة أثرية تصلح نفسها، وصنع قطعة أثرية تصنع نفسها. خط الصعوبة العام للخلق في صنع قطعة أثرية تصلحة عالمية هو إما خط صاعد أو أسي، ولا أعرف أيهما. كل ذلك أصبح زائداً عن الحاجة بحقيقة وجود [التجديد] على الإطلاق، لكن ليس كل العوالم سيكون لديها [التجديد]، وبالتالي يجب علينا صنع سحر يجعل نفسه قابلاً للحياة أينما كان. وهكذا، للبدء بالقطعة الأثرية ذاتية الخلق، وهي في الواقع الخطوة الثانية: ننظر إلى نظرية الرجل الغني، لاستكشاف العلاقة الثقافية بين الذهب والبلاتين والحديد، وكيف أن لكل منها قيمة تعتمد على سبب مشترك. ثم ننظر إلى نظرية الجسيمات، وكيف أن الحديد والأكسجين— آه!"
توقفت لابيس، ثم قالت: "القطعة ذاتية الخلق التي صنعتها كانت قضيب [حماية منشورية]. ليس وظيفة الحماية الصلبة، بل نسخة منع السحر. تلك تبدو الأسهل في الخلق الذاتي، رغم أن أي نوع من [الحماية] الدفاعية سهل بالمثل."
تابعت: "بالنظر إلى كيفية تحول الحديد إلى أكسيد الحديد..."