خرج إريك من «بينيفولنس»، هبط في فجوةٍ بالأرض، ثم عبر بضع مساحاتٍ بينية، حتى وطئت قدماه أخيراً الجذور الملتوية لـ «إيغدراسيل»
في أعماق عالم «فيرد»
السفلي. كان على عمق ألف وخمسمئة كيلومتر تحت القطب الجنوبي للكوكب.
هذا مكانٌ خاص لا يعرفه إلا قلة، فحتى داخل «بينيفولنس»
لا يتمتع «إيغدراسيل»
بخصوصيةٍ كبيرة، إذ كانت العيون دائماً شاخصةً نحو «السماء الخيّرة».
أما هذا المكان، رغم اتساع كهفه وتشعّب مجاريه المائية وفيض الضوء في أرجائه، فقد كان محصّناً بسريةٍ مطلقة؛
لأن «إيغدراسيل»
كان قادراً على صونه كذلك، وقد فعل.
سأل إريك وهو يجلس على جذور «إيغدراسيل»
البيضاء، ناظراً إلى أكبر أبنائه: "ما الخطب يا إيغدراسيل؟"
هبت ريحٌ باردة، كما هي العادة في هذا المكان. لم تكن هناك عين [استبصار]
أمام إريك بعد، فقط ضوء «إيغدراسيل»
وبرودة الهواء. انتظر إريك.
ظهرت عين «إيغدراسيل»، وقال: "... ربما أخطأت حين طلبت التحرر من روحك".
رد إريك: "لم تخطئ أبداً. كل فردٍ يطلب ما يصبو إليه من الحياة، وأنت تريد أن تكون كياناً مستقلاً. إنه طلبٌ منطقيٌ تماماً. حين طلبتُ لك ختماً سماوياً لمئة عامٍ قبل ولادتك، كان ذلك طلباً منطقياً أيضاً؛ لأن أحداً منا لم يكن يعلم كيف سيكون حال «ميليميزارغو» في السنوات التالية. أو إن كان سيحافظ على سلامة عقله. أعتقد أنه يحافظ عليها، لكنني أظن أيضاً أنه يضمر شراً ما".
"وأعلم أننا لا نستطيع كبحه إلى الأبد. إنه ضائقٌ بهذا العالم، تماماً كما تضيق أنت بداخلي، وتريد الخروج. من المنطقي تماماً أن تنشد حريتك يا إيغدراسيل. أرجوك، لا تظن أنك ترتكب أي خطأ".
تابع إريك: "كنت أعلم أن هذا الطلب قادمٌ منذ زمنٍ طويل، وأظن أن «ميليميزارغو» يستغل هذا الأمر، كما يفعل الملوك أحياناً. ربما كانوا جميعاً يعلمون أن هذا سيحدث في نهاية المطاف. وهذا لأنك، بالطبع، تريد أن تكون حراً".
أنصت «إيغدراسيل»
محدقاً بتركيز، وبدت عينه وكأنها تلمع بينما حاول إريك -ونجح فيما يبدو- في منحه الشعور بالتقدير.
أكمل إريك: "و«ميليميزارغو» يرغب في الحرية أيضاً. ربما تكمن تلك الحرية في معرفة ما الذي أفنى الكون السابق، كي يتمكن من منع حدوث ذلك مجدداً. وهذا موقفٌ منطقيٌ تماماً أيضاً. وأظن أنه لن يأتي أبداً «وقتٌ مناسب» للمغامرة في تلك المنطقة الموحشة. لذا، مع كل الاستقرار الذي ننعم به، ووجود «كيري» كدعمٍ لي... و«إيزيكيل» أيضاً... أظن أن هذا كافٍ ليخاطروا بفتح عوالم جديدة. وبالطبع، لقد أثبتَّ أنك شخصٌ كفء، بإدارتك لمزرعة الأسماك قرب «تري هوم»، ومساعدة الناس كلما لجؤوا إليك".
قال إريك: "إذن السؤال الحقيقي هو: هل تشعر بالارتياح لكونك كياناً مستقلاً يا إيغدراسيل؟ وهل تشعر بالارتياح لعلمك بأن «ميليميزارغو» وغيره سيستخدمونك لفتح عوالم جديدة، إن استطاعوا؟"
قال «إيغدراسيل»: "... أعلم أنني أستطيع الصمود في وجه العاصفة... لكنني أعلم أن عاصفةً قادمة يا أبي، و... ولا أشعر بالأمان تجاه أي شيءٍ في الحقيقة. حين غبتَ، أدركتُ أن ذلك الوقت كان شتاءً متجمداً. لم يحدث شيءٌ يذكر. لكن الآن وقد «عُدتَ»، شعرتُ وكأن الأرض قد تحركت، وبدا لي أن التربة صالحةٌ للنمو مجدداً. أريد أن أغرس جذوري عميقاً وأنمو أكثر. لكنني لست متأكداً أين أنمو، أو كيف. ربما أريد أن أكون «مستقلاً»؟ قد تكون هذه هي الكلمة المناسبة. أخبرتني قبل سنوات أنك لا تريدني أن أشرف على أي عملٍ يخص «بيت بينيفولنس»، لأنك لا تريد فرض تلك المسؤولية عليّ. لكنني أريد مسؤوليةً يا أبي. أريد أن أكون أكثر مما أنا عليه الآن".
وأضاف بصوتٍ أخف: "يخبرني الناس أنهم لا يثقون في كوني على طبيعتي، وأريد أن أثبت أنني قادرٌ على أن أكون كياناً مستقلاً".
لم يكن إريك متأكداً من أين يبدأ في الرد على كل هذا، لكنه وجد مدخلاً سريعاً.
"إن أردت إخباري بمن يتحدث عنك بسوء، وإذا كانت مشكلةً أستطيع حلها، فسأحلها. لكن الناس يتحدثون عني بسوءٍ طوال الوقت. أحاول تجاهل الأمر. هل تحدثت إلى أي شخصٍ آخر بهذا الشأن؟"
قال «إيغدراسيل»
بجهدٍ ظاهر: "تخبرني «غنومي» بتجاهلهم أيضاً. لكن الأمر صعب".
"أتفهم ذلك. من الصعب جداً تجاهل الكارهين، خاصةً حين يبدؤون بنشر الأكاذيب، ويتهمونك بالاستعداد لإلحاق السوء بهم جميعاً".
قال «إيغدراسيل»: "أجل! يظنون أنني أريد قتلهم وهم نيام! لا أدري كيف بدأ الأمر، لكن...".
التفت «إيغدراسيل»
بعيداً، ثم عاد.
"الأمر قاسٍ".
أومأ إريك: "إنه قاسٍ".
وسأل: "هل فكرت في الطريقة التي تريد بها إثبات قدرتك على أن تكون كياناً مستقلاً؟"
"لست متأكداً كيف. أحب العمل في المزرعة، لكن ذلك ليس دليلاً كافياً".
فهم إريك.
أراد «إيغدراسيل»
أن يكون كياناً مستقلاً، لكنه أراد أيضاً أن يحبه الناس.
ربما أخبره «الأربور»
في «تري هوم»
ألا يحاول إرضاء الجميع، وكان إريك قد قال له الكلمات ذاتها، لكن «إيغدراسيل»
لا يزال صغيراً، لذا فهو قلقٌ بشأن أمورٍ كهذه. ومع ذلك، كانت مخاوفه مبررة؛ فإذا لم يحبه الناس، سيحاولون قتله، كما فعلوا من قبل. ربما يحتاج إلى خبرةٍ سياسيةٍ أكبر؟
عرض إريك: "ما رأيك في المسار السياسي في جامعة «كاندل بوينت»؟ يمكنك حضور دوراتٍ هناك. لكنك تراقبني منذ أكثر من عشر سنوات، لذا فربما تكون تلك خبرةً سياسيةً تعادل ما ستحصل عليه هناك".
بينما كان إريك يطرح اقتراحه الأول، مر «إيغدراسيل»
بنوباتٍ من الحيرة، فأكمل إريك: "ومع ذلك، قد يساعدك الحصول على شهادةٍ في النظرية السياسية. يمكنك محاولة اجتياز اختبارات البرامج التأهيلية هنا وهناك. انظر كيف تسير الأمور. واكتشف نظريات التفكير النقدي التي قد تنقصك وتستطيع تعلمها. يمكنك أيضاً تخصيص ساعاتٍ لاستقبال الناس، كما أفعل. يمكنني تجهيز مكتبٍ لك في «بيت بينيفولنس» لتدير عملك منه. وسأوفر لك مساعدين للإرشاد وغير ذلك. يمكنك حتى تجربة شيءٍ بسيطٍ كبناء حياةٍ لنفسك في مكانٍ ما، معتمداً فقط على المال والسحر اللذين تجنيهما في تلك الحياة. سيعلمك ذلك الكثير عن كيفية عيش الناس العاديين، وهي مهارةٌ مهمةٌ تمتلكها، لئلا تفقد صلتك بالناس الذين تحميهم..."
قال «إيغدراسيل»: "هذه. سأفعل هذه".
أومأ إريك: "حسناً. سأساعدك في الإعداد لها..."
"أريد إعدادها بنفسي".
ابتسم إريك قليلاً وقال: "هذا جيدٌ أيضاً، لكنه ليس أمراً عاماً، ولا يمكنك التأثير في الرأي العام إلا حين تكون تحت أنظار الناس. إذا أردت أن يكف الناس عن الحديث عنك بسوء، أو على الأقل أن يتعرفوا عليك حتى لا يكتفوا بآراء الآخرين غير المطلعين، فعليك أن تحظى بحضورٍ عام. عليك أن تظهر للناس لتتفاعل معهم يا إيغدراسيل. أقترح عليك التفكير في المناصب العامة في «بيت بينيفولنس»".
قال «إيغدراسيل»: "... حسناً. سأفعل ذلك. سأحصل على مكتب. بمفردي".
ابتسم إريك بلطفٍ وقال: "حسناً. إذن تحدث إلى «زولان» و«كيري»، ولا تحمل نفسك عبئاً فوق طاقتك. أنا أثق بك يا إيغدراسيل".
"... أتمنى لو كنت تثق بي أقل".
كانت تلك الجملة أشد وقعاً من ضربة مطرقةٍ على الوجه.
رأى «إيغدراسيل»
رد فعل إريك، عينيه المتسعتين وأنفاسه المحبوسة، فرفع صوته: "لا أعرف ما الذي أفعله يا أبي! أنا فقط أنمو وأكبر، هذا كل ما في الأمر! بالكاد أستطيع التحدث إلى الناس. لست متأكداً إن كان البعض يستغلني أم لا! لا أعرف ما الذي أفعله في أي شيءٍ على الإطلاق!"
توقف «إيغدراسيل»
هنا، غير قادرٍ على إكمال حديثه.
قال إريك بنبرةٍ هادئة وجادة: "لا أحد يعرف ما يفعله يا إيغدراسيل. الجميع يبنون أفعالهم على تصورهم الخاص للعالم. فليس ثمة حقيقةٌ مطلقةٌ فوق الحقيقة. كل تفاعلٍ اجتماعيٍ هو عبارةٌ عن واقعٍ متخيلٍ يحتفظ به الناس في رؤوسهم، يتفاعل مع واقعٍ متخيلٍ آخر لدى الآخرين. نحن جميعاً نتعلم فقط كيف نتحرك عبر أوهام بعضنا البعض بأفضل ما يمكن... ولست متأكداً كيف يمكنني المساعدة أكثر مما فعلت".
شعر إريك أن الوقت قد حان أخيراً لحديث الأب مع ابنه.
كان قد أجرى هذا الحديث مع «جين»
منذ فترة، حين كانت في السابعة عشرة. ربما استوعبت حينها الكلمات السطحية فقط.
كانت التفاصيل بين ذلك التفاعل وهذا مختلفةً تماماً، لكن «إيغدراسيل»
كان في القارب نفسه الآن.
قال إريك: "أنا مجرد شخص، مثلك تماماً. مثل «جين»، ومثل «أوفيل». رغم كل ما أمتلكه من قوةٍ وقدرةٍ على رؤية المستقبل وتغييره، لا تزيد قوتي عن قدرتي في أي موقفٍ معين. لا أملك قوةً مطلقةً لأفرض على الآخرين خياراتهم. بالتأكيد، أملك [بركة التعاطف]، و[التناسخ]، وأنت تملكها أيضاً، لكنني أعلم متى أستخدمها ومتى أمتنع. في الغالب، لا أستخدم قوتي ضد الآخرين، لأنني لا أريد أن أتعرض للقوة ذاتها. وأنا أرتكب الأخطاء، ثم أحاول إصلاحها لاحقاً. سترتكب الأخطاء، وستحاول إصلاحها لاحقاً. هذه هي الحياة. لكن فرص التعلم وفيرة! أنت صغيرٌ بما يكفي ولا تحاول الإشراف على الكثير، لذا يُسمح لك بارتكاب الأخطاء، وستكون العواقب مقبولة. ستمزق تلك العواقب قلبك وتؤلمك لفترةٍ طويلة، لكنك ستتعافى، وستفعل ما بوسعك لإصلاح تلك العواقب".
قال إريك: "هذا ما أعنيه حين أقول إنني أثق بك. لكن إن كنت تبحث عن فرصٍ للتعلم... هل تود المجيء معنا إلى «جزيرة الزنزانة»؟ أن تصنع جسداً لنفسك؟ تعال مع أختك وأخيك الأصغر وأنا، ولنرى ماذا يريد الظلام منا جميعاً؟"
ظلت عين «إيغدراسيل»
معلقةً هناك بينما ظلت كلمات إريك تتردد في الأفق. فكر. وانتظر إريك. هكذا تكون المحادثات الكبرى أحياناً. الكثير من الانتظار. الكثير من التفكير. وهكذا، انتظر إريك.
سأل «إيغدراسيل»
السؤال نفسه الذي طرحه في البداية: "هل رغبتي في أن أكون نفسي خطأٌ فادح؟"
"لا. ليس خطأً على الإطلاق يا إيغدراسيل. سترتكب الكثير من الأخطاء، لكن كونك كياناً مستقلاً لن يكون واحداً منها. لا يسعني إلا أن أقترح عليك أن تحاول أن تكون الشخص الذي يتطلع إليه الآخرون ويعتمدون عليه. هذا هو الشخص الذي أحاول أن أكونه".
قال «إيغدراسيل»: "... حسناً. أنا... لا أريد زيارة «جزيرة الزنزانة» الآن. أريد أن يكون لي مكتبٌ في «بيت بينيفولنس»... وأظن أنني أريد خوض بعض اختبارات الشهادة في الأركانوم".
ابتسم إريك وأومأ.
كان «إيغدراسيل»
يكتشف الأمور، محاولاً الاستقلال أكثر فأكثر مع كل يومٍ يمر.
تمنى إريك ألا يصبح «إيغدراسيل»
مستقلاً في تفكيره كـ «جين»...
ومع ذلك، كان «إيغدراسيل»
بحاجةٍ لأن يكون بهذا القدر من الاستقلالية وأكثر. كان هذا هو الخيار الأفضل. باستثناء أمرٍ واحد.
قال إريك: "أود أن أكون بجانبك في البداية، لأساعدك في طريقك يا إيغدراسيل. هذا ما يفعله الآباء".
كان صوت «إيغدراسيل»
مفعماً بالارتياح: "لنتحدث إلى «زولان» معاً".
"يبدو هذا جيداً".
خطوةٌ سريعة عبر بضع [بوابات]
أعادت إريك إلى «بيت بينيفولنس».
بمجرد وصوله، تحدث إريك مع «زولان»
و«إيغدراسيل»، موضحاً كيف يتفهم رغبة «إيغدراسيل»
في إثبات نفسه للعالم بأسره، ثم تركهما للقيام بذلك.
- - - -
لم يكن «جزيرة الزنزانة»
الاسم الأصلي لأكبر جزر كوينتلان الثلاث التي تضاهي أستراليا في مساحتها، والواقعة إلى الجنوب الغربي من القارة الرئيسية.
كان يُطلق عليها قديماً «الأخوات الثلاث»، وتتدرج أسماؤهن من الكبرى إلى الصغرى: «العار»، و«الخسة»، و«الفساد».
وقبل ذلك، كنّ جزيرة واحدة تُعرف باسم «الأرض المجيدة».
لم يعد ثمة أثر لتلك الأرض المجيدة التي وُجدت قبل ألف ومئة عام، قبل «سقوط كوينتلان».
لقد كانت اللحظات الأخيرة لسلالات الناجين الكبرى بعد «الانشطار»
حافلة بأهوال لا حصر لها، لم يكن أقلها تصدع «الأرض المجيدة»
إلى ثلاث جزر منفصلة.
ألقى ملوك مختلفون باللوم على بعضهم البعض، وعلى ميليميزارغو أيضاً، لكن في نهاية المطاف، لم يكن الأمر سوى صنيعة ساحر عظيم من البشر شقّ العالم، وحوّل مسار مجارٍ مائية صاعدة مباشرة عبر قلب «الأرض المجيدة»، مما جرف أجزاءً كبيرة منها، وفصلها إلى ثلاث قطع مختلفة.
حدث كل هذا الدمار منذ أكثر من ألف ومئة عام، لذا باستثناء الطريقة التي تشكلت بها سلاسل الجبال في الجزر الثلاث بعيداً عن «المنبع»
في المركز، وبعض التكوينات في الشواطئ الداخلية التي لا تزال تظهر آثار ذلك الخراب القديم، لم يبقَ أي أثر لتلك الكارثة. مُحيت آثارها تماماً، وتُركت للطبيعة كي تستعيد نموها الجامح.
قبل «قفل الانتقال»، ومن السماء، كانت كل أرض تشبه الأخرى لدرجة أن المرء إن لم يتحرَّ حركة الشمس ويعرف موقعه حقاً، لضلّ طريقه هناك.
وكان ذلك خطراً. فكما هو الحال في قارة كوينتلان، كانت هذه الأدغال والجبال والسهول تعجّ بالموت. ومعظمه مرتبط بالهلاميات. ورغم ذلك، واصل الناس اقتحام هذه الأراضي لاستكشاف الحصون القديمة، أو لبناء حصون جديدة يختبئون فيها من العالم. كانت هذه الجزر أماكن جيدة للاختباء، إن استطعت النجاة من الهلاميات، فتقنية [الانتقال] كانت قادرة على نقل الناس حول هذه الأراضي بكفاءة.
لكن منذ «قفل الانتقال»، أصبحت المساحات الآمنة الوحيدة هنا على الساحل، في المدن التي لم تظهر إلا في السنوات العشر الأخيرة.
أي قدر ضئيل من الحضارة أقامه أي شخص داخل الجزر بعد تفعيل «قفل الانتقال»، قد تلاشى.
وكانت الزنزانات في كل مكان.
لكن بفضل إريك وجين وقيادتهما لـ «نقابة الزنزانات»، وبفضل الحاجة إلى أبحاث الزنزانات، استُعيدت «العار»
من الهلاميات، وبينما بدأ الناس في تأسيس المدن، مضى إريك وطهّر الجزيرتين الأخريين، ثم طهّر جزءاً كبيراً من كوينتلان من الهلاميات.
قام شيد هولوسور وترينت بمعظم العمل الشاق في القضاء على الهلاميات، بالطبع، إلى جانب زينيبك فروستفلاور، من «قلعة الفراغ»، التي كانت واحدة من أوائل تنانين «الإحسان»
لدى إريك. لا تزال زينيبك في برجها المتجمد في وسط كوينتلان، أما الشيدان فهما... في مكان ما.
ربما حول «جزيرة الزنزانة»، و«جبل الصعود»
في المركز. لم يكن إريك متأكداً في هذه اللحظة، لكنه سيعرف قريباً. سكنت تلك الأراضي أهوال أكثر تنوعاً، من ذئاب الظل إلى العناكب والقواقع القاتلة، وكلها تحفر في زنزانات غير مسيطر عليها ثم تندفع بقوة لمهاجمة زنزانات أخرى، أو لتُهاجم هي ذاتها، فتقاوم أو تموت. كانت الزنزانات تنهار طوال الوقت عبر هذه الأرض، وكان الناس يحاولون بناء زنزانات جديدة ودائمة طوال الوقت أيضاً.
الزنزانات التي نجحت هي تلك التي أشرف عليها البشر، وأصبحت شهيرة عالمياً لما يمكن للمرء أن يكتسبه من قوة داخلها. لكن الوصول إلى تلك الزنزانات يعني أن تضع حياتك على كفّك، وتخطو داخل الغابات المميتة المليئة بتهديدات مجهولة. بدا الأمر وكأن نظاماً بيئياً مختلفاً تماماً من الوحوش يزدهر ويتعثر في أرض الأدغال والموت هذه كل بضعة أشهر. على الأقل لم يعد الأمر كله هلاميات. ...
كان إريك قد فعل ما بوسعه، منذ زمن بعيد. لم يكن إريك صانع معجزات— ليس في معظم الأوقات على أي حال. والمعجزات مبالغ في تقديرها. ما كان أكثر إثارة للإعجاب، بالنسبة لإريك على الأقل، هو زحف الناس المستمر نحو الحضارة، والدفع نحو الصمود في وجه الموت والدمار.
تلك الثقافة كانت حية ومزدهرة هنا، تحت إشراف «نقابة الزنزانات»، والناس الذين يقتلون الوحوش.
بينما كان إريك يخطو عبر [بوابة]، واضعاً قدمه على الحجر الأبيض لمحطة بوابات أنيدون، شعر أن حيث توقف هو، أكمل أناس آخرون العمل، وتابعوا بحماس. وقفت إحدى هؤلاء بجانبه مباشرة.
بدت جين واثقة في العلن، مرتدية زي «نقابة الزنزانات»
الرمادي والأسود. شخصياً، ظن إريك أنها تكشف الكثير من الجلد حول منطقة العنق، لكنها عادة ما تكون عارية تقنياً هناك عندما تكون في هيئة [تغيير الشكل] على أي حال، لذا كان الأمر كما هو. ارتدى إريك الأبيض والأسود، وفقاً للبروتوكولات المعتادة. كان أوفيل يرفرف على كتفه، في شكل غراب شبه منظم بزوائد من الأجنحة، اثنتين أو ثلاث، حسب مزاجه، وحوالي ثلاث عيون. سبع— لا؛ تسع عيون الآن.
تنتشر مئة برج متفاوتة الارتفاع وألف مبنى أقصر في المكان، متكدسة لتشكل مدينة صغيرة عرضها حوالي عشرين كيلومتراً، تمتد عشرة كيلومترات داخل اليابسة، وعشرة أخرى في البحر. تطفو مزارع الأسماك هناك، بينما تنمو مزارع الخضروات في الداخل. يتدفق نهر شمال المدينة، قادماً من الجبال، ليصب في المحيط في طوفان من المياه البيضاء.
ذلك النهر هو نهر «ويستسايد»، وما ينتقل عبره أكثر بكثير من مجرد ماء.
بُنيت أنيدون على الساحل الجنوبي لميناء هلالي كبير، جنوب نهر «ويستسايد»، مواجهةً محيط «دون»، الذي يُعد أكبر محيط في العالم.
هنا عند هذا الخط العرضي، تماماً كما هو الحال في «أوشن سايد»، تهب الرياح من الغرب، حاملة معها محيطاً ثانوياً من المانا يتدفق مباشرة إلى هذه الأرض المروضة.
يتبع معظم نهر المانا هذا مسار المقاومة الأقل، مما يعني اتباع النهر العريض، إلى داخل الجزيرة.
كان ذلك النهر هو «طريق الوحوش»
لمعظم هذه المنطقة. لكن لا يمكن لنهر بسيط توجيه التدفقات الهائلة لمحيط كامل، أو حتى جزء بسيط منه، لأن المانا تتبع دائماً ببساطة مسار المقاومة الأقل.
وهكذا، تماماً كما فعلت إيفر بليس في نحت مانا «حافة العاصفة»
عبر طرق الوحوش، كان لدى سكان «جزيرة الزنزانة»
حل مشابه، لكن بتنفيذ مختلف تماماً.
في الواقع، كانت «جزيرة الزنزانة»
تمتلك الحل الأصلي؛ وقد نسخته إيفر بليس. فأنيدون كانت مليئة بشبكة عقد وأعمال سحرية دفاعية أيضاً، تماماً مثل بقية المدن الكبرى في العالم. دعمت الشبكة هنا سحراً هائلاً من نوع [جدار القوة] يُلقى بشكل دائم في جميع أنحاء الأرض، وكانت كرة المانا تندفع بكثافة ضد تلك الألواح المنحوتة من القوة.
كما أن شبكة العقد هنا طبقت حماياتها المجتمعية بشكل مختلف عن أي شخص آخر، مما خلق واحدة من أكثر دفاعات المدن تفرداً على فيرد، لأن الناس الذين عاشوا هنا كانوا مميزين ولم تنجح معهم تعاويذ «الإنكار»
البسيطة.
كانت أنيدون «مدينة العشرة آلاف جوهر»، سُميت بذلك لأن هذه المنطقة تفتخر بأكبر عدد من الأشخاص الذين يمتلكون جواهر مقارنة بأي مكان آخر على الكوكب، باستثناء الأراضي التي تسيطر عليها الظلال، مثل «قلاع الفراغ»
المليئة بالموتى الأحياء، أو «برايت ووتر»
الجديدة بكل ما فيها من كائنات الظل. كان إنشاء شبكة العقد هنا فوضى عارمة، ولا تزال كذلك.
كانت الجواهر من بين الطرق الوحيدة التي يحتفظ بها الناس بالقوة تحت تأثيرات منع السحر، وبسبب كيفية اقتحام كل الناس هنا للزنزانات، وحصولهم على المزيد من خلق/تجديد المانا الحقيقية، تمكنت الغالبية العظمى منهم من صنع جواهر، وبالتالي تجاهل معظم تعاويذ «الإنكار»
العادية إلى حد ما. أصبح بعض هؤلاء منبوذين في أراضيهم الأصلية، لأنه لم يعد بالإمكان السيطرة عليهم.
الكثير من البشر من «غرين سويل»
لهذا السبب. كان لهذه الأرض نصيبها من المنفيين من نيلبور أيضاً، للسبب نفسه. طوائف سابقة وحالية.
كان المكان يشبه «كاندل بوينت»، حقاً.
أحب إريك المكان نوعاً ما، لنفس الأسباب التي جعلته يحب «كاندل بوينت»
وجميع أماكنه المعتادة، لكن هذا كان مساحة جين، لذا فقد ابتعد في الغالب. والآن بدأ الناس يلاحظونه ويلاحظون جين.
استغرقهم الأمر وقتاً أطول هنا مقارنة بـ «مدينة المغامرات».
5 ثوانٍ مقابل 3. ركز الحراس في محطة الطريق على جين، أولاً، لأنها الأكثر تميزاً ولأنها تقضي الكثير من الوقت هنا. ثم تعرفوا على إريك وأوفيل، لأنهما إريك وأوفيل. نظرت جين نحو إريك، متسائلة عما إذا كان سيُسمح لها بأن تكون مسؤولة هنا.
قال إريك بسهولة: "إنه عرضك يا جين. دعينا نرك كيف تديرين الأمر".
أومأت جين برأسها وسارت للأمام.
بينما كان الحراس يظهرون فجأة من حول الزوايا ويحدقون بوضوح، ومعظمهم لا يعرف ما يجب فعله لأن «الملك الظاهر»
هنا أيضاً. لذا فرضت جين حضورها، وأصدرت أوامر تم تنفيذها بسهولة. ربما لم يعرفوا ماذا يفعلون بوجود إريك هنا، لكنهم بالتأكيد عرفوا ماذا يفعلون مع جين، وهو الطاعة. سرعان ما خرج إريك وجين إلى الشوارع، وانطلقت رسائل التخاطر من كل شخص في الجوار. لم يقم إريك ولا جين بالاتصال مسبقاً لإبلاغ أي شخص بقدومهما، لكن هذه أرض اعتادت على الطوارئ. لقد تكيفوا.
- - - -
كان مقر نقابة الزنزانة في أنيدون يشبه محكمة سبير، أو كاندل بوينت، أو قلعة الملك في ستورمز إيدج. لم يكن مجرد مقر للنقابة؛ بل كان مركزاً للأعمال والحكم، فالأرض هنا لا تخضع لسيطرة أمة بعينها. أو لأي أمة في الواقع.
كانت هذه المدن أراضي بحثية تحت سلطة "بيت الخير".
وهي سلطة لم يستعرض إريك قوتها قط. في حالة أنيدون، كان مقر النقابة حصناً أيضاً، يقع في الجانب الشمالي من المدينة، ويطل على النهر والمدينة والمحيط. وفّر المكان نقطة انطلاق رئيسية لكل أنواع التدابير الدفاعية ضد وحوش هذه الأرض ومخاطرها. لم تكبر المدينة خلف المقر إلا لأن الناس استمروا في التدفق إليها؛
ومعظمهم مغامرون يتطلعون للعودة إلى مهنة "قتل الوحوش".
لذا كان المكان مزدحماً للغاية، طوال الوقت. نجح إريك وجين في تجاوز البوابات المفتوحة على مصراعيها للمقر، ودخلا الفناء الضخم، قبل أن يظهر سيد النقابة في وميض من الضوء الذهبي، على الدرج الحجري المؤدي إلى المبنى الرئيسي. كان بانتظارهما، وقد أخلى الفناء من معظم من كانوا فيه، لكن بقي بعضهم، ربما لأنهم لم يصدقوا ما سيحدث.
ابتسم باكستر سواب ووكر ببريق، وفتح ذراعيه على اتساعهما، وصاح: "مرحباً بعودتكما إلى الجزيرة!"
كان في الفناء نحو عشرة أشخاص، إما يتحدثون في مجموعات صغيرة أو عالقين بين مكانين، حين صاح باكستر. لم يكترث الكثيرون لصيحته. لكن حين رأوا جين وإريك، تعثر بعضهم وسقطوا. تجاهل الجميع تلك السقطات إلا أصدقاءهم، الذين راحوا يسخرون منهم بهدوء، أو ساعدوهم على النهوض. حتى إن اثنين تمتما بأنهما لا يصدقان الأمر، مما جلب لهما المزيد من سخرية رفاقهما.
تقدمت جين بخطوات واثقة، غير مبالية بالظروف أو التقاليد، كما يفعل المرء في أماكن كهذه، وقالت: "سعدت بالعودة يا باكستر. جئنا لنرى حال الجزيرة، ثم سنمضي في طريقنا".
كان باكستر رجلاً طويلاً، قوي البنيان، ذا شعر أشقر وبشرة بالكاد لوحتها الشمس، قد يظنه أي شخص للوهلة الأولى بشرياً، لكنه يحمل دماء الإنكاني؛ إنه نصف بشري. كانت عيناه بلون أحمر ذهبي غير طبيعي، وله نتوءات شقراء صغيرة كقرون تخفيها خصلات شعره غالباً. لمعت عيناه بذلك اللون حين تحدثت جين عن البقاء قليلاً.
قال: "الأمور تجري على ما يرام، على حد علمي. هيا ادخلا!".
ثم التفت ونظر إلى إريك، مبتسماً بمزيد من الود: "من الجيد رؤيتك أيضاً يا سيدي".
ابتسم إريك قليلاً، وقال: "جين هي المسؤولة اليوم؛ أنا مجرد ضيف".
ارتفع حاجبا باكستر.
ثم بادر بأسلوبه المعتاد: "هذا يعني أن جين يمكنها التحدث مع المتحدثين، وأنت وأنا يمكننا تفقد مقهى جميل بجوار الماء؟ هناك واحد جديد يقدم موسيقى حية".
كان باكستر مغازلاً لا يرتدع، دمر علاقات وزيجات في الماضي. لكنه كان أيضاً أحد القلائل من محاربي وسحرة النخبة في العالم، والقادر على الإفلات من عواقب أفعاله بفضل قوته المحضة، أو وجهه الوسيم بشكل سخيف، أو بقية خصاله. ومع ذلك، أكثر من مرة، قُذف باكستر بحذاء من زوج غاضب حين كان يغادر نافذة غرفة النوم في ساعات الصباح الأولى. حاول إريك شخصياً إخافته بالتحول إلى هيئته التنينية، حين تمادى باكستر في مغازلته.
لكن بدا أن باكستر استمتع بمحاولة الترهيب تلك. بات لدى إريك طريقة أبسط للتعامل مع باكستر هذه الأيام.
"لا أزال أملك حبيباً، يا باكستر".
"يمكنه الانضمام إلينا".
"... آه. إذاً تلك الطريقة لم تعد تجدي نفعاً معك. لِمَ؟"
كانت جين قد تجاوزت باكستر، مبتسمة قليلاً وهي تتركه مع والدها.
بابتسامة عريضة، نزل باكستر الدرج إلى الفناء، مقترباً من إريك وهو يقول: "نجحت في اجتياز زنازين كويلاتالاب العشر كلها الشهر الماضي! كانت جائزتي موعداً معه ومعك، إن وافقت على ذلك".
قطب إريك جبينه قليلاً.
"حسناً... هذا... لا".
لم يخفت حماس باكستر، لكنه تراجع قليلاً.
"ظننت أنك قد تغير رأيك بسبب ذلك الرهان، لكن إن لم يكن هذا ما أتى بك إلى هنا، فما السبب؟ أم أن الأمر كله من أجل جين؟"
بدأ إريك بالمشي، وسار باكستر بجانبه، بينما قال إريك: "نحن متجهون إلى جبل الصاعد. أقترح عليك أن تخبر كل المتجهين هناك بإعادة التفكير في رحلتهم حتى أعطيهم كلمة بخلاف ذلك، لأنه بينما جين هي المسؤولة، فإن ما يحدث هو من اختصاصي، إن فهمت ما أعنيه".
اتسعت عينا باكستر، ثم تلاشت طبيعته الودودة خلف الكثير من التفكير العميق. قدّر إريك، ثم أوفيل، ثم نظر إلى حيث ذهبت جين. كانت ابنة إريك وأحد رؤساء نقابة الزنزانة في غرفة اجتماعات، بعيداً عن قاعة التجمع في حصن النقابة، يتحدثون مع الأشخاص الذين يشرفون على هذه الأرض أكثر مما يفعل باكستر عادةً. كان باكستر مسؤولاً تقنياً عن أنيدون لقوته، لكنه كان سيفقد هذا المنصب القيادي منذ سنوات لو لم يكن بارعاً في الحكم بقدر براعته في السحر والمبارزة.
كانت "مهارته في الحكم"
تقتصر في الغالب على تعيين الأشخاص المناسبين في الوظائف المناسبة. كانت استراتيجية صالحة.
سأل باكستر: "ربما ينبغي أن نكون في ذلك الاجتماع، ولو لنرى ما وراء حُجب الأمن التي ألقوها على الغرفة".
ابتسم إريك لكفاءة باكستر العفوية. نعم، كانت هناك حُجب أمنية في تلك الغرفة مع جين والأشخاص الثلاثة الآخرين، وكان إريك يرى ما وراءها بوجود أوفيل على كتف جين، لكن معظم الناس سيشعرون بالمانا في ذلك الاتجاه ولا يرون سوى حديث فارغ، عن الطقس، أو عن أرقام النمو السكاني. - - - - دخل إريك الغرفة أولاً، مزعجاً ومكاداً يكسر سحر الخصوصية المحيط بالمكان، لكنه أصلح ذلك السحر وعززه عرضاً بقليل من سحر [التجديد].
تبعه باكستر، متأكداً بسحر أن يكون إزعاجه للسحر طفيفاً قدر الإمكان، لكن بصرياً بدا وكأنه لا يفعل شيئاً على الإطلاق، باستثناء التظاهر بالخطو فوق [تعويذة إنذار] ممتدة عبر أسفل الباب. لم تكن هناك [تعويذة إنذار] ممتدة عبر أسفل الباب. أغلق إريك السحر خلفهما. توقفت كل الأحاديث حين دخلا الغرفة.
قال إريك كاسراً الجمود: "مرحباً بالجميع، من الجيد رؤيتكم مجدداً. لقد أبلغتكم جين بالفعل ببعض الخطر القادم، وأنا أعزز رسالتها بخصوص ذلك الخطر".
كانت ليونا كارفر امرأة بشرية في التاسعة والثمانين من عمرها، ذات طابع جدّي كجدة، كانت ملكة قراصنة في أيام شبابها، ورغم أنها لا تزال تمتلك تلك الفئة، إلا أنها تركت تلك الحياة قبل عشر سنوات. كانت تعمل في الغالب كساحرة هاوية متغيرة، حين لا تكون مشرفة على قسم أبحاث الزنزانة في جزيرة الزنزانة. بتبادل نظرات بين ليونا والآخرين، سمحت المجموعة لها بالتحدث أولاً.
سألت ليونا: "أحب الألغاز الجيدة بقدر أي امرأة أخرى، لكن هل أبحاث الانشطار ضرورية؟"
أجاب إريك باقتضاب دون أن يقنع أحداً: "إنها ضرورية لأن الكيانات ذات الصلة صوتت لأجلها".
بإجماع الآراء، كانت أوليفيا ستونواي هي التالية. كانت ساحرة حجرية شابة، في الثلاثين من عمرها فقط، لكنها كانت بالفعل رئيسة قسم الطرق والبنية التحتية في أنيدون. كانت مسؤولة عن الدفاعات الرئيسية لهذه الأرض، وصيانة شبكة العقد.
دخلت في صلب الموضوع وسألت ببساطة: "ما نوع الاستعدادات الدفاعية التي توصي بها؟"
قال إريك: "كلها. وإن كان لي أن أخمن، فسأضع تهديدات الفراغ العنصري والدمار في مرتبة أعلى من معظم التهديدات الأخرى. سأضيف بضع تعاويذ من هذا النوع إلى الخطوط الأمامية، بعيداً عن المدينة. لا تعتمدوا عليها، فلن أكون هناك لتعزيزها، ولا نعرف التهديد الحقيقي بعد".
تذمرت أوليفيا قليلاً، وضيقت عينيها نحو لا شيء وهي تنظر بعيداً وتفكر. لم يكن لأنيدون عمدة حقيقي، لكن سينترو بروكوب، وهو ساحر كتب نصف بشري في الستين من عمره، كان الأقرب لهذا المسمى.
كان تقنياً رئيساً لـ "العلاقات المدنية"، لكن ذلك كان قسماً في نقابة الزنزانة لا يوجد إلا في أنيدون، تحت سلطة باكستر.
سأل سينترو: "ماذا يجب أن أقول للناس؟"
قال إريك: "ابتعدوا عن جبل الصاعد، أو استعدوا لفقدان حياتكم، لأننا سنستكشف ذكريات الظلام العميقة والمجهولة، لنفهم ونتجاوز ونحمي من انشطار آخر. آمل أن تكون تجربة شافية. على أقل تقدير، سنضمن أن أسباب الانشطار المجهولة لن تهدد فيرد، أو أي عالم آخر قادم، مرة أخرى".
ساد صمت طويل. كان القلق محفوراً بعمق في حواجب الجميع المجعدة ووجوههم العابسة، باستثناء جين وإريك. كانت جين رصينة كما يجب أن يكون القائد، وأحب إريك رؤيتها كذلك. أما إريك، فلم يكن متأكداً تماماً مما سيحدث أيضاً، لذا كان الحفاظ على إجاباته قصيرة أمراً ضرورياً لتهدئة المخاوف.
لكن النبرة كانت لا تزال تزداد قتامة، فخفف إريك من حدة نبرته قائلاً: "أنا متأكد تماماً من أن جين وأنا سنكون قادرين على حل هذا اللغز. كل ما أحتاجه منكم هو الاستمرار فيما تفعلونه، وربما إبعاد الناس عن الجبل بينما نكون هناك".
تحدث باكستر بحماس أيضاً: "إذا كان هذا ما يريده الساحر، فهذا ما سيحصل عليه! لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً علينا على الإطلاق! لكنك ستأتي إلى المدينة بين الحين والآخر لتحافظ على توازنك العقلي، أليس كذلك؟ لدينا كل وسائل الراحة التي لن تجدها هناك في الظلام، هنا في قطعتنا الصغيرة من الجنة".
ابتسم إريك بدوره: "سنقدم تحديثات عند الضرورة. لكن على الأرجح، عدم وجود أخبار يعني أخباراً جيدة".
قال باكستر: "معقول! معقول جداً. ستتمكن من البقاء لتناول العشاء، أليس كذلك؟ دعنا نكرمك بوليمة".
قال إريك: "علينا تقديم نفس التحذيرات لجوكون وزاويندي".
قال باكستر دون تردد: "سأدعو جولجورو وديبيزا إلى هنا. سيحبان وليمة جيدة، وشيء ما يخبرني أن القليل من المعلومات التي قدمتها لنا ليست مرضية بقدر ما كان بإمكانك أن تجعله، يا ساحر فلات"، قال ذلك بابتسامة ماكرة.
نظرت جين إلى والدها، واستطاع إريك أن يدرك أنها لا تريد البقاء. وكان لدى إريك التزاماته أيضاً. لذا.
قدم إريك تسوية: "علينا رؤية الآخرين، ثم التوجه إلى الجبل. إذا تمكنا من العودة في الوقت المناسب للعشاء، فسنفعل. لا تنتظرانا".
قال باكستر بروح طيبة: "سأحتاج لجعلها وليمة للحديث عنك وعن جماعتك حين ترحلون على أي حال. وأضاف بحاجب مرفوع: ويمكنك الحضور إن أردت".
قالت جين: "هذا مناسب".
ثم سألت إريك: "هل ننتقل إلى المدينة التالية؟"
"إذاً نحن منطلقون".
أومأ إريك نحو حكام أنيدون، وانحنى الأربعة جميعاً بعمق بدورهم. فتح إريك [بوابة]
من غرفة القلعة الحجرية إلى أخرى، ثم عبرها، قائلاً للموظف المذهول على الجانب الآخر: "إريك فلات هنا لاجتماع مع جولجورو، من فضلك".
تبعته جين. أغلق إريك [البوابة] خلفهما. - - - - في غرفة برج جميلة تمنح رؤية كاملة لمدينة جوكون المسورة، نظر إريك إلى نهر ساوثسايد ودلتا ذلك النهر، جنوباً. لم تكن دلتا النهر هذه طريقاً للوحوش إلا جزئياً، ولم تكن مستخدمة جيداً مثل نهر ويستسايد، شمال أنيدون. كانت طرق الوحوش الحقيقية في جوكون تمتد شمال المدينة، لأن هناك حيث تتدفق معظم المانا إلى الأرض.
فالأرض شمال جوكون كانت تواجه "النبع"؛
أحد الممرات المائية الصاعدة العديدة في فيرد. بعيداً في الشرق، بين الأخوات الثلاث، كان المحيط يتدفق صعوداً من العالم السفلي، خالقاً شيئاً يشبه الدوامة العكسية، وبركاناً تحت الماء دائم النشاط، وتدفقاً رئيسياً للمانا، يضاهي ما تشهده أنيدون القادمة من محيط دون. كان النبع جزءاً رئيسياً من الدورة المائية لسطح فيرد، لأنه يجلب الماء من عمق يزيد عن 3500 كيلومتر تحت السطح، إلى السطح.
لم يكن النبع مرئياً من هنا؛ ولا حتى في يوم صافٍ كهذا، رغم أن عرضه يبلغ 500 كيلومتر... أحياناً كان حجم كل ذلك يربك إريك حقاً، والآن كان أحد تلك الأوقات. لم يستطع رؤية النبع من هنا، لكن ما كان مرئياً هو سحابة دائمة الوجود تحوم في الأفق في ذلك الاتجاه، ولا تزول أبداً، بينما تمتد بعيداً جداً في السماء.
كانت تلك السحابة تغطي ثمناً كاملاً من الأفق، وتمتد وصولاً إلى "حافة النص"، التي كانت قريبة نسبياً من السطح، مقارنة بحجم ذلك الممر المائي القديم— انفتح الباب بقوة، ضارباً الجدار، ومتشظياً قليلاً بينما وقف محارب الأورك الملك جولجورو سباين سنابر هناك، ملابسه ممزقة والدماء لا تزال عليه، رغم أن بعضها كان له.
كان فأسه في غمده على ظهره، لكن يداه كانتا تبدوان وكأنهما تتوقان لقبض الفأس مجدداً.
ثبّت جولجورو بصره على إريك، سائلاً: "هل هذا صحيح؟ أنت تبحث عن الانشطار؟"
قال إريك: "أجل، هذا صحيح".
"إذاً أنت أحمق، ويجب على كل الملوك أن يقتلوا أنفسهم ويتركونا وشأننا".
مضى جولجورو مبتعداً.
تنهد إريك قليلاً، ثم قال: "دائماً رجل مباشر. محترم".
أومأت جين: "أنا أحبه أيضاً".
- - - - في غرفة جميلة بأرائك مريحة وإطلالة رائعة على دلتا نهر نورثسايد الواسعة، قدم خادم أكواباً من الشاي الساخن لم يشربها أحد، ونقل إريك بعض الأخبار السيئة لامرأة إنكاني، تدعى ديبيزا جلوريز. كانت زعيمة زاويندي، مدينة الدلتا، امرأة ذات سواد متعدد، من بشرتها إلى شعرها وعينيها وقرونها. لولا أسنانها البيضاء، لظن المرء أنها من سلالة الأدامانتيوم، لكنها لم تكن ملكية مصنوعة.
ومع ذلك، كانت امرأة دولة بارعة، تضاهي أي ملكة في أي أمة أخرى.
قالت ديبيزا: "هذا تطور مزعج. شكراً على التنبيه. هل ستنضم إلينا لتناول العشاء في أنيدون؟ لقد عبر لي معاصري عن طبيعة زيارتك قبل وصولك، لكن سماعها شخصياً يجعلني أرغب في التفكير فيها لساعة أو ساعتين، ثم إعادة النظر في كل هذا في بيئة أكثر اطلاعاً. ستكون حفلة عشاء كافية".
قال إريك: "إذا تمكنا من العودة إلى أنيدون للعشاء، فسنفعل".
أضافت جين: "لكننا منطلقون إلى الجبل، الآن".
أومأت ديبيزا إيماءة مهنية، ثم انحنت: "بارك الشياطين رحلتكما".
قال إريك: "ولكِ أيضاً".
ثم فتح [بوابة] أخرى. - - - - لا يمكن للمرء أن يطأ جبل الصاعد دون اجتياز التجارب التي تحيط بالأرض، أولاً. ... لكن كان ينبغي على إريك أن يكون قادراً على تجاوز تلك التجارب بـ [البوابة]. عندما انفتحت [بوابة] إريك على سفوح الجبل العملاق بدلاً من الوصول مباشرة إلى عرش ميليميزارجو، أو بالأحرى إلى المساحة أمام ذلك العرش، قطب إريك جبينه قليلاً أمام الرحلة القادمة، ثم خطى إلى الأراضي العشبية.
تبعته جين. نظر إريك إلى الجبل أمامه، وإلى سلسلة الجبال الممتدة شمالاً وجنوباً، بعيداً جداً عن نظره. وقفا هو وجين على سهول منحدرة بلطف، لكن حجم تلك الجبال جعل الأمر وكأنهما يقفان في وادٍ. جبال بهذا الحجم لا يمكن أن توجد إلا على فيرد، أو في أماكن غير طبيعية أخرى.
قال إريك وهو يحدق أمامه، في مساحات الأخضر والرمادي والأبيض المتصدع التي تغطي العالم: "لا أستطيع حتى رؤية المدينة من هنا. لست متأكداً حقاً أين نحن، بالضبط".
أشار إلى الأمام، نحو أعلى قمة.
"هذا جبل فيسي، أليس كذلك؟"
"ربما يكون هو".
قطبت جين جبينها قليلاً وهي تدرس الطريق أمامها. خلف هذه الفسحة، كانت كل الغابة غير مطروقة، مليئة بأشجار يصل ارتفاع معظمها إلى 50 متراً، لكن كانت هناك أشجار برية قليلة نمت أطول من ذلك بكثير. كانت الظلال هنا عميقة، حتى تحت الشمس الساطعة.
نظرت جين حول الفسحة التي كانا فيها، وسألت: "هل هذه هي الفسحة الوحيدة في المنطقة؟"
قال إريك بينما كانت أوفيل تحلق حولهما، تستطلع المنطقة: "يبدو ذلك".
تفحص إريك الماضي القريب، ثم قال: "لم تكن هذه المنطقة فسحة قبل دقيقتين. لا تزال هناك أشجار مطحونة إلى جذوع ونشارة تحت السطح مباشرة".
تنهد إريك قليلاً، ثم ثبّت نظره على ظل عميق في الغابة، قائلاً: "ميليميزارجو. هل هذا الطريق الصغير عبر الغابات ضروري؟"
زأرت الوحوش في الغابة العميقة. زقزقت الطيور. عوت القردة. طنت الحشرات. كانت الشمس تسطع بقوة. ولم يأتِ أي رد من الظلال على الإطلاق.
عقد إريك حاجبيه.
"ميليميزارغو؟"
... لا إجابة. بدأت جين تتقدم، تشق الطريق، بينما تحول جسدها إلى بريق وضوء طيفي. خطت خطوة— تعثرت خارجةً من وهج قوتها، ولم تقطع سوى خمسة أمتار. نظرت إلى الأرض، ثم إلى نفسها.
كانت تستخدم "الخطو الضوئي"
و"الخطو الظلي"
و"المشي الهوائي"
في آنٍ واحد، لكن امتزاج السحر المتناغم لم يمنحها سوى... خمسة أمتار إضافية، لتصل بالكاد إلى حدود الأشجار. التفتت حولها.
قالت جين: "هناك سحرٌ يعيق الهواء... وقوته غريبة".
ضيّق إريك عينيه، يركز في الفضاء، مستدعياً قوة "العين البصيرة".
كان ثمة ظُلمة ما في الأجواء.
سحب إريك نظره وقال: "إنه سحرٌ سماويّ. أظنه سحر ميليميزارغو".
بدأ إريك يمشي.
جرب "خطوة"
كاملة، فلم يقطع سوى خمسة أمتار، تماماً كما فعلت جين. ثم تحكّم في خطوته لتكون أصغر وأيسر.
سار عبر المكان الحقيقي، بدلاً من السير عبر "الخير"
و"الضوء"، متحركاً بسرعة لا بلمح البصر، وكان ذلك هو الفارق كله.
وقف إريك بجانب جين بعد لحظة، ولوّح بيده، فاتحاً بوابات أمامه— ظهر الطرف الآخر من البوابة خلفهم بدلاً من أي موضع أمامهم. التفتت جين لترى الوجه الآخر للبوابة، ورفعت حاجبها في تساؤل صامت.
أغلق إريك البوابة وقال: "كان يفترض أن تفتح أمامنا. على أي حال! يبدو أننا إن عبرنا المكان الحقيقي فسنتحرك بسرعة. لكن لا مجال للسير بالعناصر".
أومأت جين.
نظرت إلى الأمام وقالت: "هذا ما يحدث في الظلام. يمكنك التحرك في المكان الحقيقي، لكن دون خطو... هكذا أتخيل الأمر في الظلام على الأقل. أنا لا أملك مهارة 'الخطو الظلي'، لكنني أظن أن ميليميزارغو يملكها، ويمكنه السير بالعناصر كما ينبغي، على عكس الجميع".
بدأ إريك يمشي، وكانت خطواته تقطعه مسافة أبعد من المعتاد، لكن لا بلمح البصر. غاص في ظلال الغابة. تبعته جين، مواكبةً إيقاعه. لاحظ إريك أن جين تود قول شيء، لكنها لا تعرف كيف.
لذا قال إريك: "إذن أنتِ على المسار الدنيوي، هاه؟ لم يكن الأمر سوى 'لا يمكنك استخدام الانتقال لاختصار الرحلة'. لا قيود فعلية على الحركة، مع ذلك. إلى أين انتهى بكِ المطاف في مسارك الدنيوي؟"
"... آسفة لأنني لم أخبرك بهذا".
قال إريك وهما يمران بجوار فجوة مظلمة في العالم، مستقرة بين جذور شجرة وصخرة متدحرجة: "هناك الكثير مما لم تخبريني به".
أطلق حلزون صغير على الشجرة فوق الزنزانة البرية "سهم اضمحلال"
نحو إريك، لكنه بدد السهم بلمحة من الضوء. تابع هو وابنته المسير، تهاجمهما وحوش متفرقة هنا وهناك، دون أن يشكلا تهديداً حقيقياً.
وحين ظلت جين صامتة، أكمل إريك: "ما رأيكِ أن نتحدث عما توقعتِ الحصول عليه من هذه الرحلة في الظلام، بصفتكِ فارسةً لميليميزارغو".
المزيد من الوحوش. المزيد من الصمت من جين. استخدم كلاهما القوة أو الضوء أو الظل أو الخير لصد الهجمات وتجاوز العقبات، أو الالتفاف حول الأشجار الضخمة، أو اختراق خيوط العنكبوت الصلبة كالفولاذ التي حاولت سد الطريق، لكنها فشلت فشلاً ذريعاً أمام إريك وجين.
"... أنا قابلة للاستبدال يا أبي. لهذا أفعل هذا. أنت لست قابلاً للاستبدال".
ربما قتل إريك ذئب الظل الأولي المهاجم الذي كان بحجم شاحنة بقوة زائدة في ضربته. تحول ذلك الوحش إلى أشلاء من لحم وعظم، وتناثرت على مسافة مئة متر.
تحكم إريك في غضبه وقال: "عليكِ التوقف عن حمايتي يا جين. ليس من شأنكِ حمايتي. أنا من عليه حمايتكِ".
قالت جين بحدة: "لا. هذا مقياس شديد البساطة، وبسبب بساطته، هو غير صحيح".
شطرت جين كائناً يشبه الكلب المسعور إلى نصفين حين وثب نحوهما. تابعا السير.
"أنت ملك لهذا العالم. لا ينبغي أن تكون هنا أصلاً. عليك العودة إلى بيت الخير والانشغال بالحياكة، أو شيء من هذا القبيل. ابقَ في الاحتياط حين يظهر ساحر آخر في العالم يختار الضرر بدلاً من النفع. لقد حالفنا الحظ مع ساحر الفوضى وزوجته. قد يظهر هولو آخر في أي وقت. أو ساحر أزرق آخر".
حدقت جين في والدها لحظة وقالت: "أنا قابلة للاستبدال مقارنة بك".
انفطر قلب إريك حين وصفت جين نفسها بالقابلة للاستبدال، واهتز تحكمه في سحره. أبطأ حركته. توقفت جين، وتوقف إريك بجانبها.
نظر إليها وتهدج صوته وهو يجبر نفسه على القول: "أنتِ... أنتِ لستِ قابلة للاستبدال".
تنفست جين وأومأت، ممسكةً بمشاعرها بزمام محكم.
"يمكنك الكذب إن أردت يا أبي. لكنني أفضل ألا تفعل".
لم يجد إريك كلمات. كان لدى جين المزيد.
"حقيقة أخرى يجب الإقرار بها هي أننا وفيرد في لحظة أمان الآن، بفضلك وبفضل بيت الخير—"
"وبفضلكِ أنتِ أيضاً! نقابة الزنزانات كانت—"
"كان أي شخص ليؤسس نقابة الزنزانات، وأنا لست المسؤولة حتى لأنني أعلم أنني أؤدي عملاً أفضل هناك في القتال، كي ينعم الآخرون بالأمان في ديارهم".
تابعت جين: "يمكنني تمهيد الطريق. يمكنك أنت بناء البيوت والحكومة. وهذا جيد".
حاول إريك قول شيء، لكن جين رفعت صوتها: "علاوة على ذلك! سأنسخ نفسي عشرات المرات في الأمام حتى يتمكن واحد منا على الأقل من اجتياز هذه المحنة القادمة. لكنني سأخوض هذه المحنة على أي حال. أفعل هذا كي لا تضطر الكوزمولوجيا الجديدة وكل من يأتي بعدنا للقلق من عودة الانشطار لقتلهم جميعاً حين لا يتوقعون ذلك. هذا عمل مهم، وسيُنجز، ويجب أن أكون أنا من يفعله حتى لا تموت أنت—"
تهدج صوت جين وسقطت دمعة، "أريد الحفاظ على أمانك، حسناً؟ دعني أفعل هذا من أجلك. ومن أجلنا. ومن أجل كل ما هو آتٍ. يمكنك المشاهدة من الخطوط الجانبية. أنا واثقة أن الظلام سيوفر قدرة رؤية وافرة وسبلاً عديدة لتنتشلني، أو تنقذني. ربما لهذا السبب جعلك طرفاً في الأمر".
تزاحمت ألف سؤال في عقل إريك.
السؤال الذي برز أولاً وبأكبر قدر كان: "منذ متى وهذا يحدث؟"
"أربع سنوات. منذ أن رفع ساحر الفوضى درج الحافة من كوينتلان وكدتَ تموت هناك. على مدار... وقت طويل، استجوبني ميليميزارغو. أسئلة سابرة ليرى مدى انخراطي في هذه الفكرة، نظرياً في الغالب. كان قد رآني أكسر نوى الزنزانات لنصف عقد، لكن بعد هولو... بدأ ميليميزارغو يكشف لي بعض خططه الكبرى. لم أحصل على رؤية أوضح لما يريده إلا في الشهر الأخير. النطاق الكامل. أنت وأنا على الأرجح على الوتيرة نفسها تقريباً. أعلم أنه أخبر الملوك بكل شيء".
قال إريك مدركاً شيئاً مهماً: "... كنتِ أنتِ الخطة الأصلية. ثم حشرتُ نفسي في هذا الفضاء. أو ربما قررت الكيانات ذات الصلة أنها لا تحب خطة ميليميزارغو الأصلية... لكن ميليميزارغو كان يعدكِ لتكوني الغازية المثالية للظلام".
"نعم".
"ويتوقع مني أن أقف جانباً وأدعمكِ".
"أظن ذلك".
تنهد إريك ثم أوضح: "سأقول لكِ حقائق صريحة يا جين، وعليكِ الاستماع. لو متِّ، سأفقد صوابي. الجميع يعرف هذا، لكنني أقوله الآن. لذا لن تفعلي هذا الهراء شديد الخطورة. ما سيحدث هو أنني سآخذ مكانكِ، وأصنع نسخة من نفسي، بدلاً من أن تصنعي أنتِ نسخاً من نفسكِ. "و!
"يجب أن يكون هذا هدف ميليميزارغو الأصلي—"
كان إريك سيتابع، كابحاً غضبه بالحاجة إلى إخراج كلماته، لكن جين شعرت بالإهانة الشخصية لأن إريك يظن أن ميليميزارغو سيحاول خداعها، أو استخدامها ضده، أو أي ترتيب أحداث آخر لم يستطع إريك استيعابه الآن بسبب الغضب.
"لا تنظري إليَّ هكذا يا جين، كأنني أختلق القصص، أو كأنني ألمح بطريقة ما إلى أنكِ 'لستِ كفؤاً' أو أي زيف متخيل آخر. لم أقل قط إنكِ لا تستطيعين فعل ما تريدين؛ لا تتخيلي أنني لا أؤمن بكِ الآن. أنتِ أفضل من ذلك. "لكن!
أنتِ تتحدثين عن دوافع أعلى قوى هذا العالم في نفس، ثم تدعين أنكِ بمنأى عن التلاعب في نفس آخر.
أعلم يقيناً أنني أتلقى التلاعب الآن". طالبت جين: "إذن أعطني حلاً يا أبي!"
قال إريك: "نصنع نحن الاثنين نسخاً، أو شيئاً كهذا! ولا يدخل أي منا إلى الظلام".
ثم أضاف: "لكن ربما هذا تلاعب أيضاً! أنا واثق بنسبة مئة بالمئة الآن أن النسخة التي صنعتها من نفسي سابقاً في هذا المسار هي النسخة الاحتياطية الفعلية لأي هراء نسير نحوه، وأن روزيتا كانت تعلم بهذا حين طلبت مني القيام بذلك... أو ربما لم تكن تعلم. في الواقع. هذا أرجح. ميليميزارغو يتلاعب بروزيتا أيضاً".
صرحت جين: "وحتى لو كنا نتلقى التلاعب، لا يزال يجب إيقاف الانشطار نهائياً، وهذا يتضمن فهمنا لما كان عليه الانشطار أصلاً، مما يتضمن قيامي أنا بهذا، أياً كان هذا 'الذا'".
قال إريك: "يتضمن قيامنا 'نحن' بهذا يا جين. لستِ وحدكِ. ولستُ وحدي. لن نواجه نهاية الكون دون بعضنا البعض".
عبست جين قليلاً، وسقطت دمعة متمردة أخرى.
كان صوتها أخفت وهي تقول: "هذا ينجح أيضاً".
ثم أسرعت جين نحو والدها، وضمته بقوة. وللمرة الثانية في اليوم نفسه، ذرف إريك بعض الدموع على كتف ابنته.
قال إريك بهدوء: "هذا فوضى عارمة، أليس كذلك؟"
ضحكت جين ضحكة متوترة: "... أجل".
"إذن هل سنمضي شهراً على جبل الصعود بينما تذهب نسخنا —إن كانت راغبة— لحل معضلة الانشطار؟"
قالت جين بهدوء: "أنا واثقة أن نسختي سترغب في ذلك".
ثم أضافت بصوت أخفت: "لن يكون الأمر بهذه البساطة مع ذلك".
ضحك إريك: "على الأرجح لا".
ثم قال: "أظن أنكِ حظيتِ ببعض الوقت لتتأقلمي مع كل هذا، هاه؟"
"حظيت، يا أبي. آسفة لأنني لم أخبركِ عاجلاً".
"لا تقلقي بشأن ذلك. إن كان أمر [المضي قدماً] هذا حقيقياً..."
تراجع إريك ونظر في وجه جين وهو يقول: "ربما لم يكن بوسعكِ إخباري".
هزت جين كتفيها. ثم تركت والدها، ونظرت شرقاً، نحو الغابة العميقة، والجبال وراءها.
"أراهن أن ميليميزارغو وضعنا هنا لنطوي صفحة هذا الأمر قبل أن نصل إلى هناك".
نظرت إلى إريك قائلة: "إنه ليس شريراً حقاً... باستثناء كونه ملكاً يعلو الجميع، على ما أظن".
"... الجزء الوحيد من كل ذلك الذي يسعدني سماعكِ تقوله، هو مدى سهولة ذكركِ للحديث مع ميليميزارغو. هذا يعني أنكِ تحدثتِ معه كثيراً، وعلى الأرجح مع الأطياف الناجية أيضاً. هذا يعني أنكِ مرتاحة تماماً لهذا النوع من الساحات التي نسير نحوها. كنتِ تفعلين ذلك قبل عشر سنوات، لكن..."
قال إريك: "أحب مقدار نموكِ".
ابتسمت جين وضحكت، بينما لوحت بيدها اليسرى عفوياً خلفها، لتوقع ذئب ظل متحول في شباك معدنية، قتلته في الحال.
لم تكلف نفسها عناء النظر إلى الوحش الذي قتلته، وقالت: "حسناً، هذا يكفي من الميلودراما. جرب [بوابة]، الآن".
قلب إريك عينيه، وأطلق [بوابة] مباشرة، وبسهولة، من مسار غابتهم إلى المنصة البيضاء في قلب جبل الصعود؛ المكان الذي كان بمثابة الجزء 'العام' من عرش ميليميزارغو. كان ذلك هدف [بوابة] إريك الأصلي. وهذه المرة، استقرت. خلف دائرة من البرق الأبيض، امتدت أرض بيضاء، يطوقها كريستال صافٍ.
لم يكن هناك أحد على الجانب الآخر الآن، لذا قال إريك لجين: "هل تحبين سيتناكوف حقاً؟ لأنه يتظاهر بكره الدراما، لكنه رقيق القلب تماماً ويبكي في الأفلام وحفلات الزفاف، لذا إن كنتِ لا تحبين الحديث عن المشاعر معه فلن تظفري بذلك الرجل".
احتقن وجه جين.
"... دعنا لا نتحدث عن هذا الآن".
- - - - وقف إريك وجين على سطح صلب ومسطح من الكريستال الأبيض، يمتد لكيلومترات. طوقت أبراج الكريستال العالم من كل جانب. كانت الظلال تزحف في تلك الأبراج. ثم زحفت الظلال عبر العالم، محجوبةً الشمس. ظهر ميليميزارغو على عرشه، وأجنحته المظلمة مفرودة، ورأسه الثعباني مائل للأسفل، وهو يبتسم. لمعت أنياب بيضاء متوهجة في السواد.
"مرحباً بكما في جبل الصعود! "والآن لإعلان مهمتكما، إريك فلات: "أنت لا تبحث فقط عن سبب —وربما أسباب— الانشطار. ستنهبان كل المعرفة التي أملكها عن الكوزمولوجيا القديمة، ثم ستستخدمان تلك المعرفة والقوة هنا على فيرد للوقاية من كل نهاية سيئة محتملة. "لستم بحاجة حتى لدخول أي زنزانات إن كنتم لا ترغبون.
"أو! يمكنكم صنع زنزانتكم الخاصة، وخوض هذه المحنة برمتها مع خطر شخصي أقل بكثير. خيارات كثيرة هنا".