كان لمدينة المغامرين اسم حقيقي قبل زمن طويل، لكن ذلك الاسم ضاع في طيات الزمن، ولم يعد سوى معلومة تافهة لا فائدة منها اليوم، فقد مرت المدينة بنحو مئة اسم أو يزيد.
"الكهف".
"الأمل".
"الأرض المضيئة".
وما شابه. تقع على بعد ألف كيلومتر تقريبا صعودا من جوف فيرد، وتحت كوينتلان مباشرة، وكان التاريخ الدقيق للمكان غامضا كغموض القصص المحيطة به، لأنه حتى قبل ظهور إيرك، كان الوصول إلى هنا خطرا للغاية. كانت وحوش المستوى التسعين تحوم في هذا الجزء من العالم السفلي بانتظام، وما كان لحواجز المكان أن تفعل الكثير، وزاد الطين بلة أن الساحر الذي صنع تلك الدفاعات عندما مات، ماتت دفاعاته بموته.
نجا الكثير من الناس من عمليات التطهير تلك، لكن لسبب واحد فقط. إن عاش المرء هنا، فإنه يكون صاحب قوة جبارة، مستعدا لرفع أصحاب القوى الأخرى إلى المجد، بينما يبذل قصارى جهده للهرب من الموت. كانت رحلة الوصول إلى مدينة المغامرين تستغرق شهورا، وأحيانا سنوات، حيث يمكن لفريق من الأوغاد والمنبوذين إثبات أنفسهم، والنجاة في الظلام ليصبحوا فريقا تستحق مآثرهم أن تُروى في الأغاني عندما يبلغون هذه القاعدة أخيرا.
وعندما يصلون إلى هناك، يكونون رصيدا لمن يعيشون في المكان. أغلب الناس كانوا يموتون طوال الرحلة. أحيانا، يصل الحجاج القاصدون مدينة المغامرين ليجدوها مدمرة، والناجون يحاولون استعادتها. في غالب الأحيان، يأتي الناس إلى هنا للراحة وصناعة صداقات وعلاقات جديدة تمكنهم من العودة مباشرة إلى الظلام، أو التعمق أكثر نحو الجوف. أو يعملون على شق الطرق عبر الظلام، باحثين دائما عن التحديات الحقيقية.
ثم كانت هناك هالة الهيبة التي تغلف كل ذلك؛ هالة النزول إلى هنا، ثم النجاة لتدل الآخرين على الطريق. نقابة المغامرين، كما توجد اليوم، بنيت على أفعال أناس فعلوا كل ذلك وأكثر. فالناس الذين يعيشون هنا يمكنهم تتبع جذورهم وصولا إلى أولئك الذين أنقذوا العالم من الظلام منذ الانفصام، وبعضهم يستطيع تتبع جذوره إلى أبعد من ذلك بكثير، إلى أماق وقوى في الكوسمولوجيا القديمة. هؤلاء هم أهل الشجاعة والقوة.
أهل البأس. أهل الدفع. لكن إيرك سلك شبكة البوابات. طبعاً، اضطر إيرك إلى النزول إلى هنا بنفسه مرة واحدة من قبل، لإعداد البوابات. بل إنه أمضى بضع ساعات أُخر في زيارات متقطعة بعد ذلك ليقضي بعض الوقت مع جاين. لكنه لم يكتفِ بالمكث إطلاقا. لقد صار هذا منزل جاين الآن، وحاول إيرك احترام تلك المسافة التي وضعتها بينهما، مع أنها لم تكن مسافة حقيقية البتة. ولكن مع إيرك جاء اتصال بشبكة البوابات ومحو كامل لثقافة هذه الأرض بأسرها.
لقد كان تغييرا مرحباً به للكثيرين. فكم من مرة يستطيع مغامر جائع ويائس أن يغلي الوحل الأخضر الذي يجده على جدران الكهوف ويأكله، قبل أن يصاب بالجنون رغبة في شطيرة دجاج لطيفة. أو بطاطا. أو خبز طازج!
في هذه الأيام، يتجنب ملايين البشر حول العالم كل ذلك "هراء المغامرين"، كما كانوا يسمونه كلما غاب المغامرون، ليتوجهوا مباشرة إلى هذه الحاضرة الكبرى في العالم السفلي؛
المكان الوحيد الذي أصبحت فيه الكائنات المصنوعة مجرد جذب جانبي، لا قوة الدفاع الرئيسية. أو هكذا على الأقل كان حكام هذه الأرض والكائنات المصنوعة القريبة يوهمون الناس. وفقاً لسيليرايت، بحسب ما روى لإيرك في لحظة ثمل منذ زمن بعيد، كانت مدينة المغامرين تشبه إلى حد ما المدن السيادية، قبل أن يأتي إيرك. فالمغامرون كلهم مجانين نوعا ما كأنهم شياطين ظل، بعد كل شيء. وأولئك القوم لا يصلحون حكاما جيدين.
ومع ذلك، كان احتلال هذه الأرض أفضل من خلوها، لذا حاولت الكائنات المصنوعة المساعدة من الظلال متى استطاعت، لأن هذه الأرض كانت واسعة جداً جداً، وتتطلب الكثير من الناس لصيانتها، والجيود الأقرب كان أبعد من أن يقوموا بذلك بأنفسهم. بكل المعايير التي يُقاس بها المجتمع، كانت مدينة المغامرين أفضل كما هي الآن، مع شبكة البوابات، عما كانت عليه من قبل، مع تقلبات الحكم المكسور وغير ذلك مما ابتلي به وجودها طوال الألف وأربعمائة سنة الماضية تقريباً.
مثل سائح عادي، خرج إيرك من دائرة من الضوء الأبيض، إلى منصة من الحجر الأبيض، مباشرة إلى قلب المدينة، وإلى أرض من الضوء والحجر تحت سماء حجرية، حيث تحرس الحواجز المنيعة الأرض دفاعا أقصى، ولا شيء يحيط بأي من الظلال، ولم تكن الظلال ظلالا حقيقية على أي حال. لم يزور إيرك هذا المكان منذ وقت طويل، وبدا المكان بحال أفضل من ذي قبل. أكثر تحضرا بكثير. إنه لأمر مذهل ما يمكن أن يصنعه السلام المستمر حتى لمكان كهذا.
حول إيرك تمددت محطة البوابات المركزية لمدينة المغامرين، العقدة المركزية لشبكة بوابات المنطقة المحلية هنا، في هذا الجزء من العالم السفلي. أربع بوابات أخرى كانت مفتوحة عبر الساحة، مع أضواء حواجز مضاءة تحوم فوق تلك الممرات المؤدية إلى أراضٍ أخرى، لتخبر بمكان اتصالها. تلك الأضواء الحواجز وما يرتبط بها من سحر تقني يمكنها الاستدارة وإظهار وجهة مختلفة، مع تحويل الطرف الآخر من البوابة إلى الأرض التالية.
كل ذلك كان تحت سيطرة محطة الوصل المركزية، حيث يقف العمال والحراس لحراسة كل شيء، محولين البوابات ومسرعين الناس نحو وجهاتهم حسب الحاجة. لاحظ أولئك الناس إيرك فوراً، بينما تظاهر إيرك بالتلفّت حوله، ممددا عنقه بينما طار أوفيل بعيداً، مخترقاً الهواء المحجوز. كانت هناك مناطق مفتوحة للطيران خارج المدينة في تلك الحواجز هناك، تبدو كأنها نوافذ مفتوحة بين الضوء، لكن أقرب منطقة مفتوحة كانت على بعد عدة كيلومترات، ومحمية بشدة.
لذا صنع أوفيل لنفسه بوابات صغيرة ليعبر الحواجز، إلى الكهف العظيم في الخارج. كان العالم السفلي بأسره يضم كهوفا تشبه هذا الكهف هنا، لكن لم تكن كلها مبنية بالطريقة نفسها، أو على نسق واحد. بعض الأماكن كانت ممرات. وبعضها مناطق احتجاز. أما عن الممرات، فكانت هناك فتحات تهوية تمتد من السطح إلى الجوف، حيث يهبط الهواء الكثيف الناتج عن التطهير وغيره، متبعا مسارات المقاومة الأغلب، ومحاذيا للمياه في بعض الأحيان.
وكانت هناك أيضا أماكن ترتفع فيها المياه وغيرها عبر الأنفاق والوديان والمساحات الفارغة في العالم السفلي، صعودا إلى السطح؛ ينابيع مياه بحجم البحار. وكانت المساحات المفتوحة الواسعة تكثر في كل مكان؛ بدءا من المحيط الهائل الذي يقع تحت كاندلبوينت مباشرة، وصولا إلى المساحة المفتوحة الكبيرة أسفل أركيندريثيست، حيث اعتاد الجيود الحي كيندريثيست أن يوجد، لكنه لم يعد موجودا.
كانت مدينة المغامرين مساحة مفتوحة وتيار هبوط معا. الصيغة الحالية للممدينة كانت عبارة عن كرة كبيرة، يبلغ عرضها مئة كيلومتر، مزدانة بالمباني والأبراج وغيرها، ترتفع من تلك الكرة. الكرة نفسها كانت تطفو على جانب فجوة كبيرة في العالم السفلي. وإلى الشمال من المدينة كان تيار الهبوط، حيث يتجمع المانا الكثيف من الثقوب في جميع أنحاء المساحة الداخلية، ليتدفق معا في خيط من الهواء الكثيف، صعودا وهبوطا ونزولا إلى الجوف.
كانت وحوش نطاق المستوى التسعين متواجدة على عمق خمسمائة كيلومتر تقريبا أسفل ذلك الثقب. وهنا في الأعلى، بجانب المدينة نفسها، كانت الوحوش لا تزال في المستوى التسعين، لكن لم تكن تمتلك نطاقات. كان معظم تلك الوحوش داخل مداخل الأبراج المحصنة المظلمة المنتشرة في كل مكان هناك في الكهف، مع ذلك. لم يكن هناك الكثير منها يحوم في الجوار، في هذه الأيام. ولم تكن هناك مخاطر كثيرة بالخارج تفترس الناس.
كانت المدينة محمية، على أي حال. وشبكة العقد التي أنارت هذه الأرض كالسطح عند الظهيرة كان لها دخل كبير في ذلك. بل إن مدينة المغامرين كانت تضم برجا محصنا، في عمق جوف هذه الكرة الحجرية التي يبلغ عرضها مئة كيلومتر، وهو ما حما هذه المدينة أكثر من خلال التأكد من عدم مد أي سلايم أبراج محصنة لأبراجهم إلى هذه الأرض. أطلق إيرك بصره بعيداً، نحو أطراف الكهف البعيدة جداً، ليرى بوابات سوداء هنا وهناك وسط الصخور المظلمة والظلال.
ولوح بتعويذة عينيه واسع الترحيب على مصراعيها، لتخترق الحجر والحاجز وكل الأجسام المحجبة، لترى الثقب الصغير في مركز مدينة المغامرين تماما، حيث يقع بوابة البرج المحصن لهذه المدينة، خاملة في الغالب. سحب بصره المطلق إلى الداخل فرأى مخابز ومسارح وساحات ومقرات حرب وشتى دور شركات المرتزقة. بدا بيت نقابة المغامرين هنا، الواقع هناك بعيداً، جميلا. كان أشبه بالأمم المتحدة، من حيث الحجم والتأثير، فالأمر برمته بالنسبة لنقابة المغامرين كان يشبه سلسلة من الفروع المرتاطة ببعضها البعض بسلاسة أكثر من كونها كتلة عملاقة حقيقية من السلطة، والاجتماع هنا كان جيدا بقدر الاجتماع في أي مكان هذه الأيام.
في الغالب، لم تكن هناك اجتماعات. كان معظم المغامرين يستخدمون دور نقاباتهم كأماكن للشرب ورواية القصص. عندما تكون التهديدات الوحيدة للعلالم هي تلك التهديدات المستمرة ذات المستوى المنخفض التي تهاجم أهل فيرد دائما، لم يكن هناك ما يُفعل سوى العمل كالمعتاد. التنظيم الحقيقي الوحيد الذي حدث في ذلك المكان كان عندما ظهرت تهديدات حقيقية؛ تهديدات النجوم التسعة والعشرين والأحد عشر.
لكن إيرك وبيت الخير كانا يتكفلان بأولئك هذه الأيام. وبما أنه كان هناك عدد أقل بكثير من التهديدات للعالم هذه الأيام، فقد كان نصف بيت نقابة المغامرين فارغا. أما نقابة الأبراج المحصنة فكانت مكتظة عن آخرها. وبدا أنهم يتوسعون أيضاً— وهذا كل ما تمكن إيرك من رؤيته في الوقت الحالي، فقد كان الناس ينظرون في اتجاهه، وبدأوا يصابون بالذعر والإثارة بدرجات متفاوتة. بدا الأمر وكأنه إثارة أكثر من الخوف، لكن إيرك قد يكون مخطئاً في ذلك.
لقد كان هنا منذ حوالي 3 ثوانٍ حتى الآن، وهو وقت استجابة مناسب بما فيه الكفاية. كان يمكن أن يكون أفضل، مع ذلك.
"يا للجحيم!"
"تباً أهذا هو من—” “نعم، هذا هو فلات!” “سيدة النقابة؟” “لا! والد الساحر ايها الأحمق!” “ولكن أليس من المفترض ألا يكون هنا؟” ابتسم إيرك قليلا لتلك العبارة الأخيرة، لأنه نعم، لم يكن من المفترض أن يكون هنا. لم يكن هناك أي قرار رسمي أو طلب يمنعه من المجيء إلى هنا أبداً، بالطبع. لكن إيرك كان قد ابتعد عن هذه الأرض لأن هذه هي الأرض التي قررت جاين أن تجعلها وطناً لها. لم يكن هناك قط أي إعلان رسمي لسبب بقائه بعيداً، لكن الناس لم يكونوا أغبياء. لكن ذلك العقد غير المنطوق قد كسر الآن، لأن إيرك كان يقوم بظهور علني. كان ذلك لأنه حان وقت القيام بدور الأب. كانت جاين تعمل مع ميليميزارجو دون أن تخبره. وعلى الأرجح لسنوات! سشير إيرك بهدوء نحو محطة الوصل المليئة بالحراس، وابتسم بلطف، وسأل: "لم أكن هنا منذ وقت طويل.
ألديكم أي مشاكل تحتاجون من ساحر كبير أن يحلها؟"
عندما وقف الجميع هناك مذهولين بدلاً من الإجابة، وهو ما كان متوقعاً، سأل إيرك مرة أخرى: "لا شيء على الإطلاق؟ بالتأكيد هناك بعض الأزمة التي تحدث جواراً والتي سمعتم عنها جميعاً والتي تحتاج إلى حل فعلي، وقريباً؟"
تحدث مسافر شجاع واحد من الجانب: "إنهم يتلقون بعض وحوش النطاق اللعين التي تزحف على الوجه الشمالي!"
كان المتحدث شابا يعلو مئزره الأبيض دقيق، ويحمل ما بدا وكأنه مجموعة كاملة من الشطائر الملفوفة بالورق. لقد علق في مهمة توصيله إلى محطة الوصل عندما ظهر إيرك. والسبب الوحيد الذي جعله يتحدث ربما يرجع إلى كونه زواتيا، مع ذلك الدبوس المميز ذي الريش الأبيض المثبت على صدريته، فوق قلبه مباشرة.
وقال بحماس: "جميع المغامرين يتحدثون عنهم! وما من أحد يقتلهم، وهم بحاجة للقتل! … أمم… السيد زوات، سيدي."
لكان إيرك قد انكمش لتعليق "زوات"
لو لم يكن يصنع بيانا خاصا به الآن.
وكما كان، أشار شمالا، سائلأ: "من ذلك الاتجاه؟"
"نعم سيدي!"
ابتسم إيرك وأومأ، بينما كان أوفيل خلف الحواجز يتجه نحو الشمال.
"سأعمل على تطهير أولئك في لمح البصر، لكن الآن، يجب أن أغادر."
احتشد الإضاءة حول إيرك عندما تحول إلى هيئة الشمس. على الفور، اهتز الهواء بينما كانت شبكة العقد بأكملها للمدينة تحارب نطاقه، لكن إيرك اهتز بدوره، خافضاً صوته، ومخففاً قوته لتقتصر على أخمص قدميه وحذائه. لم تكن هناك حاجة لكسر أي حواجز، بعد كل شيء.
قال إيرك: "سررت بلقائكم جميعاً. أنا متأكد من أنني سأترك بعض الوحوش لأولئك الذين يريدونها، ولن أبقى طويلاً."
ثم خطا إيرك بخفة، مومئاً نحو مناطق الاقتناء لبيت البوابات، المليئة بالناس الذين حدقوا جميعاً فيه، بينما تجاوز كل الأمن بمجرد العبور من خلال بوابة أخرى خاصة به، مفتوحة مباشرة على الفناء الكبير خارج بيت البوابات، بالقرب من محطة القطار. حدق الناس في الخارج. صرخ البعض.
صاح آخرون مطالبين بـ "عودة زوات!".
أومأ إيرك باحترافية، ثم تجاوز محطة القطار، ليخطو على الطرق المؤدية إلى بقية مدينة المغامرين. كان هناك مسار سريع، مليء بالحركة، معظمها لأشخاص يتحركون بسرعة، مستخدمين أي قدرات استخدموها للتحرك بسرعة. وكان هناك مسار للسيارات. كانت بضع مركبات على هذا الطريق؛ بعض تعويذات المنصات العائمة، وبعض السيارات الفعلية. لاحظ إيرك سيارة زرقاء لامعة تسير بسرعة تحت الطاقة الكهربائية؛
لقد كانت إحدى السيارات من صناعات أولورابتور، أمة مسافري العشب التي ورث إيرك محركها الكهربائي وترس التفاضلي. تفاجأ إيرك قليلاً لرؤية تلك السيارة هنا، لكن مسافري العشب كانوا يؤدون بشكل جيد للغاية في إنتاج سياراتهم الكهربائية. ابتسم إيرك وهو يسير. كانت شبكة العقد أقل صرامة هنا، ولذا غلف إيرك نفسه بالضوء، وبدأ يمشي بخطى مسترخية وسريعة نوعاً ما، متجهاً نحو بيت نقابة الأبراج المحصنة.
لم يكن في عجلة من أمره، وكان يقسم انتباهه مع أوفيل خارج حواجز المدينة، لتحديد مكان الوحوش وقتلها هنا وهناك. وبينما فاجأ إيرك مئات الأشخاص على الطرق، فقد فاجأ أيضاً الحراس المتمركزين على الجانب الشمالي من الكهف. تعرف أولئك الناس بسهولة على حزم أوفيل المضيئة، بينما كان أوفيل يقتل الوحوش داخل النفق. قد يكون هناك الكثير من الأبراج المحصنة في كل مكان، وقد تلجأ الوحوش إلى تلك الأماكن في المقام الأول، ولكن كان لا يزال هناك الكثير من المانا في الهواء خارج النفق، وكانت الوحوش الأكبر تجتذب لتشرب بعمق من ذلك البئر، متى استطاعت.
لاحظ الناس عندما تقاتل الوحوش وأوفيل. ستكون مسألة لحظات قبل أن يتم إخطار جاين بوجوده، إن لم تكن بوي قد أخبرتها بما يحصل بالفعل. كان إيرك قد أثار موضوع عمل جاين مع ميليميزارجو قبل أكثر من أسبوع؛ أحد عشر يوما! لكنها قطعت التواصل إلى الصفر بعد ذلك، وقد ترك إيرك لها مساحتها. بالتأكيد، ستود التحدث في وقتها الخاص. بالتأكيد، ستخبر والدها كيف كانت سرا بالادين لميليميزارجو— هدأ إيرك من روعه.
تمنى لو أن جاين تحدثت إليه، لكنها كانت تتملص. والآن، بما أن جميع الملوك كانوا على ظهر إيرك بشأن إيجاد سبب الانفصام... تنفس إيرك بعمق وهو يمشي ضوئياً على الطريق، محتفظاً بعقله هادئاً ومتزناً. لا داعي للانزعاج، يا إيرك! كل شيء على ما يرام، يا إيرك. كانت جاين بالغة مسؤولة تماماً قادرة على اتخاذ قراراتها الخاصة. أليس كذلك؟ بلى.
- - - - تمتمت جاين: "تباً تبا تبا تبا"، وهي تغلق باب مكتبها، بعد أن أرسلت آخر مساعديها ليومها.
لم تستطيع إرسال الجميع إلى منازلهم، فقد كان لبيت النقابة حوالي 1300 عامل، لكنها استطاعت بالتأكيد إرسال كل من يعمل مباشرة في مكاتبها إلى منازلهم، ممن يمكنهم تمكين والدها من معرفة ما كانت تفعله حقاً طوال السنوات القليلة الماضية. لم يكن الأمر سيئاً، لكن… هدأت جاين من روعها. ربعت كتفيها، واستعدت.
"كنت أعرف أن هذا قادم عاجلاً أم آجلاً… لقد استعدت لهذا."
وقد فعلت— تجمدت جاين. اندفع أندري لايتسووكر، أحد أكثر المتحمسين تحولاً للزواتية، ورئيس الفرع المحلي، إلى مكاتبها، قادماً من بيت النقابة الرئيسي كرجل يبحث عن الخلاص. كانت جاين تحب أندري، لكن أندري لم يكن شخصاً تريد أن يتحدث إلى والدها الآن. في الواقع، كان عليه أن يرحل. خطت جاين عبر العالم، لتقف أمام أندري مباشرة. رأى أندري جاين، وأضاء وجهه كأنه وجد خلاصه.
"جاين! سمعت أن والدك في المدينة ويقوم بالفعل بتنظيف المشاكل! أتمانعين بشدة إعطاءه هذا؟"
سحب حزمة من الورق، ومدها للأمام.
"إنها قائمة بالمشاكل التي يمكنه إصلاحها، إذا رغب في ذلك، مرتبة بعدة طرق؛ حسب الأهمية، حسب السهولة، حسب الحد الأدنى من الاضطراب في المشهد السياسي الحالي، وما إلى ذلك."
"… ألن تحاول التحدث إليه بنفسك؟"
سألت جاين، وهي تأخذ الأوراق، بينما تحول القلق بشأن وجود أندري سريعاً إلى قلق بشأن الأوراق. وبدأت القراءة.
"أوه كلا البتة!"
قال أندري: "من الواضح أنه هنا لرؤيتك، ولا أريد أن أكون هنا من أجل ذلك."
أنهت جاين قراءة الأوراق. كان هناك الكثير هنا، من مشاكل منطقة المستودعات مع اختلاس الأموال والبضائع المفقودة، إلى منطقة النبلاء المنفيين بادعاءاتهم التي لا أساس لها من السحر للسرقات من المغامرين الأقل رتبة، إلى اختفاء الأشخاص الذين ينزلون إلى الجانب الجنوبي. عبست جاين قليلاً حيال كل ذلك. كل هذا كان خارج نطاق سلطتها تماماً، لذا لم تستطيع التصرف في أي منه, ولكن… كان بإمكان والدها ذلك، إذا أراد.
وأكثر من ذلك، مع ذلك... رفعت جاين نظرها إلى أندري.
"كيف تراكَم كل هذا الهراء بهذه السرعة الفائقة؟"
ابتسم أندري على وسعه.
"يتغير العالم بأسره عندما يكون الساحر خارج برجه."
أبقت جاين وجهها منضبطاً.
"لا شيء يحدث، يا أندري."
"بالتأكيد بالتضكيد."
تابع أندري: "سأكون هنا في مدينة المغامرين لفترة طويلة قادمة، أعمل العمل الصالح وأقاتل القتال الصالح، لكني أود أن أعرف ما إذا كان هناك أي شيء أحتاج إلى الاستعداد له. أي شيء على الإطلاق قد تشعرين بالحاجة لإخباري به، لأحذره منه، أو ما شابه."
كان أندري دائما يعرف أكثر مما ينبغي، لأنه مع أنه كان بشرياً، إلا أنه كان يتمتع بحس الأوركول للتنبؤ. لقد ذكر جاين كثيراً بتريسا بهذه الطريقة، وساعد جاين حتى على فهم الخير أكثر مما كانت ستفعله لولا ذلك.
لم تكن جاين تلك الفتاة الغاضبة التي سقطت في فيرد وأصبحت غيورة من صعود والدها إلى السلطة، لكنها كانت لا تزال بحاجة إلى مسافة تبعدها عن والدها لتفهم حقاً من هي "جاين"، بمفردها في هذا العالم.
إن نوع أندري المعين من عدم الاحترام لوالدها، وأيضاً مدحه، قد ساعد كثيراً. رأى الزواتيون الآخرون إيرك كملك بشري، لكن أندري رأى فقط العمل الصالح الذي قام به، والذي لا يزال يفعله. قدرت جاين ذلك كثيراً بشأنه. العيش في أرض من المحاربين والسحرة الكبار قد ساعد كثيراً أيضاً. كان هناك الكثير من السحر والقوة هنا في مدينة المغامرين، ولكن لم يكن هناك ملوك. لا سلطات مطلقة… أو على الأقل لا شيء يظهر نفسه.
قالت جاين: "أنا ذاهبة على الأرجح لفترة من الوقت. لقد تركت تعليمات للآخرين، لكن الفرق ستخوض الأبراج المحصنة دون قائد. اعتنِ بهم، أتريد؟"
وقف أندري قوياً.
"سأفعل هذا وأكثر."
ثم سأل: "أهل أنت ذاهبة أخيراً في طريقك الدنيوي؟"
ابتسمت جاين بلطف.
"ليس إذا استطعت تجنب ذلك."
"إن لم تستطيعي تجنب ذلك، فاخطُ بقوة يا جاين."
ضحكت جاين— ثم توقف عن كل ذلك، وأمرت: "عليك الخروج من هنا، يا أندري."
ابتسم أندري عريضاً، ثم انحنى.
"حتى أراك مرة أخرى. حظاً سعيداً."
راقت جاين لأندري وهو يرحل. ثم عادت إلى مكتبها. كان إيرك هناك بالفعل، في انتظارها. متى ظهر؟ لم تكن لدى جاين أدنى فكرة تباً. كانت كرة المانا خالية من الإجابات، لأن والدها كان يمحوها بنفس السرعة التي يصنع بها انطباعات عليها؛ أي شيء حدث هنا كان تحت حجاب من الخصوصية لن يتمكن أحد من كسره. وهو أمر جيد، حسبما افترضت جاين.
قالت جاين: "مرحباً يا أبي"، بينما فتحت هوة من الرعب في معدتها، بينما كان أوفيل يغرد حول الغرفة تحية.
- - - - ابتسم إيرك: "مرحباً يا جاين. أعتقد أنني أغفل مدى لطف أندري معك. أأنتم اثنان على علاقة؟ هل يجب علي أن أعطيه الحديث؟"
تنفست جاين بعمق، وألجمت كلمات والدها مفاجأتها.
"أنت في مزاج رائع اليوم."
قال إيرك: "أنا أتظاهر! هناك الكثير مما يجري الآن والذي أنا قلق للغاية بشأنه. بالمناسبة، لقد انتهيت من حوالي نصف الأشياء الموجودة في قائمة أندري؛ الأشياء الأخرى سياسية ولن ألمسها. يمكنك حلها عندما تعودين من رحلتنا."
كادت جاين أن تذهب إلى كرسيها، خلف مكتبها، لكنها قررت بعد ذلك أنها تريد شراباً بدلاً من ذلك. ذهبت إلى الدورق، وصبّت لنفسها واحداً، ثم صبّت آخر. جرعت ما تخصها في دفعة واحدة، ثم سلمت الزائد لوالدها. أخذ إيرك الكأس وجرعها في استعراض للتضامن. كانت جاين على متن الطائرة بالفعل لقتال أي تهديد قادم في طريقهم، حتى لو لم تكن لديها أي فكرة عن تفاصيل هذا التهديد… ربما. كم كانت تعرف، بالضبط؟
لم تكن لدى إيرك أي فكرة. ربما كانت تعرف أكثر بكثير مما خطط له ميليميزارجو، وكان إيرك حريصاً جداً على سماع ما تتضمنه تلك الخطط... ولكن في الوقت الحالي، كانا مجرد أب وابنة، يتقاسمان شرابا في تضامن، وكلاهما يحتل مكانين مختلفين تماماً من السلطة في العالم، وكلاهما قوي بحقه الخاص. في تلك اللحظة — والكثير غيرها — كان إيرك فخوراً للغاية بجاين. لقد انجزت الكثير. كانت تبدو نفس الشيء تقريباً كما كانت عليه في الثانية والعشرين من عمرها، عندما سقطا معاً لأول مرة في فيرد، في تلك السيارة الخاصة بها.
في السادسة والثلاثين من عمرها، كانت لديها بعض خطوط الضحك على وجهها، وقوة في جسدها وعمودها الفقري كانت موجودة دائماً، لكنها أصبحت مطورة بالكامل مع عقد آخر من العيش في هذه الأرض. سيصلان إلى الموضوعات الكبيرة قريباً. لكن أولا...
ألقى إيرك عليها كرة سهلة: "كيف كان عيد ميلادك هذا العام؟"
ألقى نظرة سريعة على ررفوفها، حيث استقرت هدية إيرك مكدسة مع الهدايا الأخرى.
"أقرأت الكثير من هديتي؟"
ابتسمت جاين قليلا، ثم قالت: "حظيت بحفلة رائعة هذا العام. حضر هيزوغارد وليريكال. فرقهما تؤدي بشكل رائعة. لقد توجهوا للتو للانضمام إلى دفع أركوسموس في العالم السفلي السفلي، لتأمين المساحة تحت غابة جلاكين. دانارو مريض بالقلق بسبب غياب هيزوغارد، لكن لديه دار الأيتام ليقلق بشأنها. سيكونون جميعا بخير."
ألقت جاين نظرة على رفوفها، حيث استقرت سلسلة "سحر الأرض"
العلمية المكونة من 5 أجزاء، في انتظار أن تقرأها. كانت الطبعة الثانية، التي أُنجزت بعد خمس سنوات من الأولى، وتم توسيعها إلى مجلدين آخرين. كان معظمها كيمياء لكن الكثير منها كان عن كل شيء آخر أحضره إيرك وجاين معهما إلى فيرد. لقد أحضر لها إيرك المجموعة الأكثر عملية، بينما كانت نسخه الخاصة، التي أهداها له المؤلف، أشياء كبيرة مرصعة بالأحجار وغيرها، وتجلس على رفوفه الخاصة في الوطن.
قالت جاين: "بدأت في الأولى، لكنها جداً… تذكرني كثيراً عندما وصلنا هنا لأول مرة وحاولت كل ما عرفته لصنع السحر، لكن لم ينجح أي منه."
أومأ إيرك، قائلاً: "كل تلك الأشياء تعمل، ولكن ليس للجميع. حقيقتك تكمن في مكان آخر."
ابتسمت جاين، ضاحكة. قبل سنوات، لو قال إيرك ذلك، لغضبت جاين منه. لكنها ضحكت بدلاً من ذلك. كان إيرك يحب أن يرى ذلك، وتدور أحشاؤه بالدفء وهو يشهد دليلاً آخر على أن جاين قد أصبحت على قدميها. كانت حقيقتها هي أن بإمكانها أن تكون أي شيء تحتاجه لتتغلب على أي شيء تحتاج إلى التغلب عليه، وقد خدمتها هذه الحقيقة جيداً.
لكنها لم تكن "حقيقة سيوف الضوء"
أو كل تجاربها الأصغر الأخرى مع السحر، هناك في البداية. حقيقة جاين لم تُعِر نفسها لقوة واسعة النطاق أيضاً، كما فعلت حقيقة إيرك من أجله.
قالت جاين: "حقيقتي تعمل بشكل جيد، بالنسبة لي."
ثم نظرت إلى والدها.
"أتريد التحدث عن البحث عن الانفصام، الآن؟"
"سنصل إلى ذلك. أنت في طريقك الدنيوي أيضاً؟"
قال إيرك: "لم أكن أعرف ذلك أيضاً. متى بدأت؟"
تألمت جاين وحاولت ألا تظهر ذلك.
"… قبل سنوات. تركت ذلك على جانب الطريق، غير راغبة في اتخاذ الخطوات الأخيرة."
"ألا ترين مباركة تنين صغيرة من والدك؟"
تغضن وجه جاين قليلاً، حيث ضرب إيرك قلب المسألة.
"أخبرني ميليميزارجو أنه في اللحظة التي أقبل فيها أن أصبح تنين خير، سأنشئ على الأرجح مساحة بوابة خاصة بي. لذا نعم، تركت ذلك الطريق جانباً. لا يزال لدي تلقيح تنين، على أي حال، لأني لا أريد أن أكون تنيناً."
أراد إيرك أن يغضب من ذلك. لكن بدلا من ذلك، كبح كل حكم بشأن كل شيء. لقد أحب أن يكون حاضرا بالفعل مع ابنته، في مساحة منزلها، ولم يحدث ذلك لأكثر من عام. صعدت جاين إلى بيت الخير بضع مرات، بالطبع. ولكن عندما كانت صاعدة كانت شخصا مختلفا. وهنا في الأسفل كانت الشخص الذي أردت حقا أن تكونه. لم يحكم إيرك عليها بسبب ذلك، إطلاقا. لكن كلماتها حول عدم رغبتها في أن تكون تنينا آلمت لأسباب عديدة ومختلفة.
فجاين ساحرة متعددة على أي حال. ألا ينبغي لها أن ترغب في كل تلك القوة، التي تأتي من كونها تنينا، في قاعدتها؟ كل هيئاتها ستستفيد. ولكن، لا. كانت تلك المشكلة القديمة، مرة أخرى. كانت تنكر مساعدة إيرك، لكي تصبح شخصها الخاص. لعدة أسباب، بعضها قديم، والكثير منها جديد وثقيل على العقل، كان إيرك غاضبا من ذلك. تراجع عن استجابته الغريزية، وبدلاً من ذلك تحدث بكلمات موزونة كان يحبسها لفترة طويلة جداً.
بدأ إيرك: "يا جاين، أنت قوية بما يكفي لتجنب الكثير من مزالق هذا العالم، وخطر وجودك الخاص. لكنه يغضبني تباً أنك تستمرين في إنكار مساعدتي في مثل هذه المسألة الأساسية والقوية. إنه أمر مزعج حقاً، كما تعلمين. أو ربما لا تعلمين في الواقع، لأنني لا أخبرك أبداً بما أفعله بالضبط. ولذا، أنا أخبرك الآن—"
قالت جاين بحزم: "أنا أعرف شعورك. أتدرين كم ليلة قضيتها مستيقظة، أفكر فيما يمكنني فعله بقوة التين؟ في كل مرة أفقد فيها فريقاً. في كل مرة أضطر فيها للخرج قتل جوهر مارق. لكن بعد ذلك أسمع قصصاً عن كيف أن تنين خير انتهى به الأمر بفعل هراء غريب وانتهى به الأمر بجعل العالم مكاناً أفضل من أجل ذلك. إحراق وشفاء الناس لساعات متتالية؛ بدا الأمر كتعذيب، ولكن لا، كانت ديداناً منتنة. هراء كهذا. "ولا يمكنني فعل ذلك بنفسي يا أبي.
أنا أعرف بالفعل ما يعنيه فقدان نفسي للوحش، ولن أسمح بحدوث ذلك أبداً. لذا بمجرد أن يمكنك صنع نوع تنين لا يدخل في حالة غيبوبة ويسقط كل شيء للذهاب لمساعدة جدة في منتصف الطريق حول العالم للحصول على علاج طبي لمشكلة روحية لم تكن تعرف حتى أنها موجودة، فحينها سأستمر في التذمر بشأن مدى ضآلة القوة التي أمتلكها بالفعل في هذا العالم.
سأستمر في إنكار مساعدتك في أن أصبح تنيناً."
كان هناك الكثير هناك.
"… حسناً. أسحب شكواي. لا أريد المساهمة في فقدان نفسك. لم أكن أعلم حتى أن هذه كانت مشكلة."
عرف إيرك أن جاين كانت تخفي عنه الأشياء، ولكن هذا؟ أزمة حول فقدان النفس؟ بدا هذا وكأن شيئاً كان يجب أن تريد التحدث معه عنه… لكنها كانت دائما تبقي أكبر مشاكلها بعيدة عنه. شعر إيرك أنه فشل كأب في تلك اللحظة. بالطبع لم تكن جاين تريد أن تكون تنين خير. ربما لم تكن تريد أي نوع من التنانير على الإطلاق.
سأل إيرك برفق: "متى فقدت نفسك للوحش؟"
"كان ذلك قبل سنوات."
نظرت جاين بعيداً، قائلة: "قبل سبع سنوات، الآن. قتلت جوهرا لبرج محصن كان في منتصف طريقه ليصبح عظيماً، وكنت قد حصلت للتو على هيئة عنكبوت تخلصت منها منذ ذلك الحين. عندما استيقظت، كنت امضغ ساق أحد زملائي في الفريق الذي قطع ساقها للهروب مني. هي وأنا لا نتحدث كثيراً بعد الآن بسبب ذلك. إنها تزرع أشياء في مزرعة، على الجانب الآخر من المدينة."
"أنا متأكد من أنها لابد وأنها علمت أن لديك مشكلة. الناس لديهم مشاكل، والناس يسامحون أيضا. وهي لم تمت، أليس كذلك؟ بالطبع شفاء ذلك الصدع ليس بسيطا كاعتذار، فأي فعل لاستخدام القوة ضد صديق يمكن أن يؤدي إلى تداعيات مدمرة في العلاقات. ولكن هل اعتذرت؟"
"لقد فعلت، في البداية، ولكن… لم أتابع ذلك حقا. كانت هناك أزمة أخرى في برج محصن آخر."
قالت جاين: "أنت تعرف كيف تسير الأمور."
"أنا أعرف كيف تسير الأمور. أنا آسف لأن ذلك حدث لك."
صمتت جاين، مفكرة. انتظر إيرك.
قالت جاين: "إذن نحن نبحث عن سبب الانفصام الآن."
"أتريدين الانتقال مباشرة إلى ذلك الجزء منه؟ وليس كيف أنك بالادين لميليميزارجو؟"
"أنا لست بالادين لديه تقنياً. يتطلب ذلك تنصيبا للقوة، لم أقبل به."
"تاماتو، تاماهتو."
"أشبه بالبطاطس والطماطم."
قالت جاين: "إحداهما ليست كالأخرى."
ثبت إيرك عينيه على جاين. قلبت جاين عينيها رداً على ذلك.
"حسناً. لننتقل إلى ما بعد ذلك."
قال إيرك: "نحن نلاحق أسباب الانفصام، ونبحث في الظلام عن إجابات لكل ذلك. وسنكون نحن، أليس كذلك؟ ألقى ميليميزارجو بعض التلميحات حول ذلك، وكنت تعلمين أن تجاهلي في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها كان سيسبب لي المجيء إلى هنا، مباشرة. أالأبراج المحصنة هنا؟ أم أننا ذاهبون إلى جزيرة الأبراج المحصنة؟ كانت لدي خطط للذهاب إلى جزيرة الأبراج المحصنة قبل حدوث هذه الفوضى بكثير، لكني لست متأكداً جداً من كل ذلك. كل ما أعرفه هو أنني تلقيت حوالي 24 زيارة من مختلف كهنة الملوك في الأيام الثلاثة الماضية، وكلهم يتساءلون عما تخبرهم به ملوكهم. ناهيك عن الزيارات المباشرة من أتونيرا، وروزتا، وكويابيز، وفاجار، وكلهم يتساءلون متى سأبدأ في هذا الطريق الخيري."
أخذت جاين لحظة، ثم بدأت: "نحن ذاهبون إلى جزيرة الأبراج المحصنة. ومن هناك، أظن أن فالوبوليس والظلال الأخرى في انتظارنا. لكننا لن ندخل أي أبراج محصنة هذه المرة. نحن ذاهبون إلى الظلام نفسه… وبما أنني نجوت من ذلك وأنت لم تفعل… أعتقد أنني سأكون دليلك."
لم تكن جاين ترغب في قول "دليل".
لقد كانت تسير في اتجاه مختلف تماماً عن ذلك، لكنها تراجعت بعد ذلك، وأعطت إيرك نوعاً من الكذب حول "كونها دليله".
كان هناك ما يدعو للقلق أكثر من تلك الكذبة الصغيرة، مع ذلك.
حاول إيرك كبح صوتها، قائلاً: "إنه لأمر لعين حقاً أن نقوم بهذا على الإطلاق. لا يهمني ما إذا كان ميليميزارجو يعتقد أنه يمكنه احتواء أياً من الأهوال التي سببت الانفصام. لا ينبغي لمس الانفصام."
"لقد رأيت بالفعل لمحات منه. هناك في الظلام."
شعر إيرك بنبض قلبه بقوة.
"… آه."
قالت جاين: "كل هذا الهراء الخاص بالأبراج المحصنة، منذ البداية تماماً… لم أكن أعرف ذلك في البداية. لم أكن أعرف أن ما كنت أفعله كان استعداداً لهذا..."
كانت جاين مترددة في التحدث عن كل ذلك، لذا تحولت، "قبل عقد من الزمان، كل ما عرفته هو أنني أستطيع الحصول على قوة حقيقية داخل برج محصن، وأحياناً كانت الأبراج المحصنة تفسد، وتلك الأبراج المحصنة السيئة كان لابد من إطاحتها. كل شيء سار بشكل أو باخر في هذا الاتجاه بالنسبة لي."
لمست صدرها، وانكشف جزء من داخلها، كاشفاً عن قلب ورئتين متحولتين، وشبكة من عروق المانا تسري بجانب عروق دمها. لم يكن هناك جوهر في تلك المساحة المركزية الفارغة، لكن جوفها كان مطابقاً تقريباً لجوف إيرك. وبعد ذلك، مع انقباض لجوفها، انفتحت تلك المساحة الفارغة المجاورة لقلبها، مثل بتلات من الظلام تبتعد عن الضوء، كاشفة عن جوهر كروي مصنوع من تألق موشور.
"أرجح أن لدي حوالي نصف مليون من توليد المانا هذه الأيام. إنها ليست سحراً، لكنها من بين أعلى معدلات التجدد في نقابة الأبراج المحصنة. وحدها ليريكال تمتلك أكثر، وهذا فقط لأنها تستطيع باستمرار الخوض في الظلام وتدمير الجواهر بالغناء. لا داعي لاستخدام سيف، أو مخلب، أو الاقتراب على الإطلاق."
كانت ليريكال هي امرأة الأوركول التي أرسلها إيرك في الأصل مع جاين، قبل أكثر من عقد من الزمان، عندما أرادت جاين الذهاب للاستكشاف في العالم السفلي. وكانت من أركوسموس، جنباً إلى جنب مع هيزوغارد. كلاهما، وكذلك دانارو، وهو شاديلغ سابق، انضموا في النهاية إلى جاين، وساعدوا، بجهود بيت الخير، في إنشاء نقابة الأبراج المحصنة. كان الأمير سيقناكوف من استراتاجولد جزءاً من تلك المجموعة في الأصل، لكنه لم يعد أبداً للتواصل معهم بعد أن عادوا جميعاً من رحلتهم في العالم السفلي، تماماً في الوقت المناسب لإخفاق جوهر البرج المحصن.
عادت رافان، ساحرة العقل الخاصة بهم، إلى بيت الخير بعد تلك العودة أيضاً. في الوقت الحالي، كانت رافان على الأرجح مع بعض المجموعات المبتدئة، وتساعدهم على التحسن في كونهم مغامرين؛ لم يكن إيرك متأكداً.
"كيف حال مجموعتك القديمة بأسرها؟"
سأل إيرك، متراجعاً بالمناقشة إلى موضوعات أسهل.
"إنهم بخير. ليريكال وهيزوغارد منشغلان بما يجب عليهما فعله. دانارو في دار الأيتام. كانت رافان هنا قبل ثلاثة أشهر، حيث جمعت المزيد من المبتدئين وأخذتهم مرة أخرى لمساعدتهم على الارتقاء بالمستوى والتعرف على أنفسهم. هؤلاء الرجال في مسار طويل على بعد حوالي 2 ألف من السطح. يجب أن يعودوا في غضون عام أو عامين."
تذكرت جاين فجأة شيئاً ما، لكنه كان شيئاً ثانوياً.
كان لا يزال شيئاً لتأخير المحادثة الكبيرة، ومع ذلك، فسألت: "أتعرف عما إذا كان سيقناكوف قد زار كيلزون في أركيندريثيست في أي وقت؟"
كان كل من سيقناكوف وكيلزون من كائنات مصنعة من الأدمانتين، مما يعني أنهما من ملوك الكائنات المصنعة. ولكن على الرغم من أنهما كانا على شكل أوركول، إلا أنهما لم يكونا كلاهما من استراتاجولد. فقط ملوك استراتاجولد كانوا على شكل أوركول وأدمانتين معاً. كان معظم الملوك من الجيودات الأخرى بشريين، أو إنكانيين، أو نصف إنكانيين/نصف بشريين أو أقارب تنانين. ما دونه 60% من جميع الملوك المصنوعين كانوا على شكل بشري.
ولكن أيضاً، كانت الكائنات المصنوعة تغير شكلها، إذا مرت بما يكفي من الصدمات. كان كيلزون يفر دائماً عندما يأتي أي كائن مصنوع آخر من الأدمانتين، حتى عندما لم تكن تلك الكائنات المصنوعة الأخرى على شكل أوركول. كان هناك بعض الارتباط بين كيلزون واستراتاجولد، لكن إيرك لم يكتشف قط ذلك الارتباط.
قال إيرك: "إنهما يدوران حول بعضهما البعض باستمرار كلما زار سيقناكوف مدينة أهليا. أعتقد أن لديهما أشخاصاً يخبرونهما عندما يكون الآخر في الجوار، فقط لئلا يتقاطعا أبداً. لكن ولي العهد الأبَرنيكُون والأمير الثاني سيقناكوف ما زالا بحاجة إلى زيارة جيهودهما المجاور من وقت لآخر، وهذا يشمل جيران أهليا الرئيسيين؛ سبير، كالديوريش، الحدود الجديدة، بريتووتر الجديدة."
هز إيرك كتفيه.
"أعلم أن استراتاجولد التقوا بسيليرايت عدة مرات، لكن إن كان كيلزون جزءاً من تلك الاجتماعات في أي وقت، فلم أسمع بذلك."
أعت طت جاين ابتسامة باهتة، وهي تقول: "تباً. كنت أتمنى أن تعرف هذا السر."
"أنا متأكد تماماً من أن كيلزون ليس الأمير الثالث تشيرنوم استراتاجولد؛ ذاك الذي مات."
قال إيرك: "ولكن أما بالنسبة لبقية الأمر، فلا أدري. ولم أنقب قط."
عبست جاين قليلاً.
"جاء سيقناكوف إلى هنا بضع مرات في السنوات الأخيرة، ولكن ليس لوقت طويل بما فيه الكفاية."
… كان هناك شيء في تلك العبوس الصغير الذي… كان غريباً. أدرك إيرك فجأة— اتسعت عينا إيرك.
"أتعجبك سيقناكوف؟"
تجمدت جاين.
ثم اختارت أن تقول الحقيقة: "… بلى، أعجبني. لقد خضنا علاقة قصيرة صيفاً ما، لكن… لم تتجسد إلى ما بعد ذلك. أعتقد أنه ينتظر مني إثبات نفسي كخالدة قبل… حسن أنت تعرف كيف تسير الأمور."
دع إيرك تلك المعلومة الجديدة تغمره.
ثم قال: "نعم. أنا أعرف كيف تسير الأمور. الكثير من الخالدين لن يلمسوا أحداً يعتقدون أنه قد لا يكون موجوداً في عشر سنوات، أو أربعين. الأرقام تختلف. لقد أجريت بضع محادثات مع كويلاتالاب حول ذلك."
"أأتحدثتما قط عن الزواج؟"
ابتسم إيرك بلطف.
"فعلنا. إنه ليس من النوع الذي يتزوج."
"آسفة يا أبي. أعلم أنك أردت ذلك."
هز إيرك رأسه قليلاً، قائلاً: "لا بأس. شكراً لك، مع ذلك، يا جاين."
ثم تقمص مظهراً سعيداً، قائلاً: "في أخبار سيدة: أخرجت كيري عائلتها من غرينسويل. استغرق الأمر بعض الدفع للديون الربوية إلى حد ما، لكن أودالي كان مفيداً للغاية في تمهيد الطريق بين بيت الإقراض وعائلة كيري. عندما زار والدها ووالدتها بيت السحاب لمقابلتي على حدة، نجح السيد فليمكراش فعلياً في أن يفقد صوابه نصف فقدان معي لدفعهم للخروج من تلك الديون."
ابتسم إيرك لتلك الذكرى.
"استغرق منه الأمر الكثير من الشجاعة للقيام بذلك. لقد تعثر نوعاً ما بالقرب من النهاية، مع ذلك."
ابتسمت جاين.
"أأخذا بالفعل اسم ساحرة كيري؟"
"أوه نعم. حدث ذلك قبل سنوات عندما أصبحت قوة كيري واضحة للعيان. لم يكونا نبلاء في ذلك الوقت، لكنهما حصلا على وضع نبيل شرفي من خلال مرسوم سيريل المباشر. لذا فهما الآن 'الفليمكراش'."
وأضاف إيرك بحماس: "وتريسا حامل، الآن!"
ضحكت جاين.
"جيد لها!"
"كل ما استغرقه الأمر كان القليل من التناسخ… آآه. على ذكر ذلك، لدي يوم آخر من تلك الأيام قادم الأسبوع المقبل. إنه حوالي 3200 شخص هذه المرة. الكثير من الناس متوترون بشأن أي شيء قادم في الأفق."
قال إيرك: "العاصفة المتنبأ بها على بعد حوالي 4 أو 8 أشهر؛ لا يمكن لأحد أن يحدد حقاً، لأن السماء الخيرة غائمة. الكثير من الأشياء الأصغر تتجمع معاً، خاصة مع دراسة الانفصام هذه… أخبرتني روزتا أنها كانت قوية القلق بشأن البرق البدائي مرة أخرى."
جلست جاين بهدوء، تفكر بعمق.
قال إيرك: "لقد رأيتِ بالفعل أصداء هذا التهديد القادم، أليس كذلك."
عاد جاين إلى ما بدأته، وفشلت في التحدث عنه.
"المرة الأولى التي قتلت فيها جوهراً لبرج محصن كانت تشبه تلك الممرة التي قتلت فيها سلايم الاندماج؛ هلام الروح. لقد كان سلايم، مع ذلك. ليس هلاماً. وكان له جوهر. …عندما قتلته باسم ميليميزارجو، شعرت أن العالم يتحول. كان كل جزء من اكتشاف حقيقتي. الخطوة الأخيرة، على ما أظن. "وقتل كل جوهر لبرج محصن منذ ذلك الحين كان خطوة أخرى.
"أنا لا أختبرها كثيراً، لكني أرى الكثير عندما أكون عائمة هناك في الظلام، حيث تحجز أشباح الماضي والكوابيس الموت المطلق، لفترة طويلة بما يكفي لكي أومض حول فريقي وأبقيهم آمنين. وبعد ذلك يصبح الأمر مجرد أنا، سفينة صغيرة في وسط لا شيء، أتمسك بشحنة ثمينة للتأكد من نجاحهم في رحلة الخروج من الظلام. "لقد كنت في الظلام الفعلي من قبل، يا أبي.
"ليس فقط الظلام القريب. "لقد عشت فقط لأن ميليميزارجو سمح بذلك.
"عندما يحدث ذلك، وتتفرق الظلال، أرى لمحات من عوالم أخرى خلف سحب داكنة. أرى عوالم تحترق. وعوالم تنمو. سحرة يقفون على حافة الجرف أمام جيوش ثم يمحون تلك الجوش. وأرى سحرة يجيشون جيوشا، لاستخدامهم كبيادق في حرب بين المجرات. أرى الخلق، والدمار، وكلييهما في نفس الوقت. وأرى مساحات غريبة وغير ملموسة، كثيراً. تلك المساحات الأخيرة هي الأكثر خطورة. "يكاد الجميع يصابون بالجنون عندما يرون تلك المساحات المخفية…
كانت تجربتي الأولى مع إحدى تلك المساحات المخفية…
"كان الأمر يشبه رؤية ممددي القمر في تلك المرة الأولى. تلك المرة الأولى. لقد أخبرتك عن ذلك. "كنت عنكبوتة في الغابة المظلمة، أشاهد المخلوقات طويلة الأذرع تمشي عبر الأرض المضيئة بالقمر، وتقطف ببلادة الحياة البرية غير الواعية في أذرعها، لتمزيق الأرجل وغيرها، تعذيبهم بينما تحاول أيضاً إبقائهم على قيد الحياة، لأكلهم أحياء وهم يتلوون.
ويصرخون.
"لم أكن أرى تلك المساحات الفارغة في الظلام كثيراً. لا أراها وحدي أبداً، مع ذلك. أنا ألاحظها حقاً فقط عندما يصاب عضو من فريقي بالجنون الهائج، وحينها أستطيع في الواقع ملاحظة الثقب في الظلام حيث ينبغي أن يكون هناك شيء، ولكن بدلاً من ذلك لا يوجد شيء. كان بإمكان الآخرين رؤية تلك المساحات والجنون بها، لكنني لم أستطع. "لم يستطع أحد حتى الآن إخباري بما رأوه في تلك التجويفات.
ينسون جميعاً بعد ذلك. حتى أنني جعلت رافان تأتي معي مرة، لمحاولة فهم ما كان هناك. كان عليها أن تمر عبر سبع عمليات تحطيم لجواهر الأبراج المحصنة قبل أن تختبر هذا الجنون. ولكن عندما عشنا، وتعافت، قالت إنها لم ترَ شيئاً. لقد استطاعت شفاء عقلها بنفسها، لذا لم يكن الأمر سيئاً للغاية.
"لم أجن قط، مع ذلك. ربما بسبب حقيقتي. "إنه بصراحة…"
توقفت جاين مؤقتاً، ثم قالت: "من الأفضل على الأرجح أن تدعني أقوم باستكشاف حقيقي للظلام. أن تبقَ بعيداً، وألا تفعل شيئاً على الإطلاق. سأحصل على الأرجح على شاديلغ أو ثلاثة ليتبعوني في انكسارات الجواهر ومن ثم… لست متأكدة مما سحدث أيضاً."
استوعب إيرك ذلك. وفكر. انتظرت جاين.
خاطر إيرك بالقول: "بناءً على الأحداث السابقة عندما يتعلق الأمر بالطرق الشبيهة، وبالنظر إلى خططنا الزمنية للمستقبل… سننتهي على الأرجح برؤية واحدة من هذه التجويفات في الظلام وأنتهي بالجنون لفترة من الوقت، حتى يخضعني شخص ما. هذا هو السبب المحتمل للعاصفة المتنبأ بها التي ستضرب حافة العاصفة."
لم يكن لدى جاين أي رد فعل، سوى الاكتفاء بالإيماء ببساطة. لقد رأت الجدول الزمني القادم، وتوصلت إلى نفس الشيء.
سأل إيرك: "أي نوع من التجارب هو بالنسبة لك، عندما ترين اللا شيء؟ أم هو 'اللا شيء'؟ اسم معرف؟"
"أنا لست متأكدة حقاً مما إذا كان شيئاً حقيقياً، أم لا. لقد فقد الظلام ذكريات الكوسمولوجيا القديمة أكثر مما احتفظ به، مما أدى إلى الكثير من الثقوب في تلك الذكريات. وليس لدى الجميع نفس النوع من الهلع عندما يرون تلك الثقوب في العالم. لن أسميه 'لا شيء'، لأني لا أظن أنه شيء مفرد."
قال إيرك: "اشرحي الأنواع المختلفة من الهلع."
"حل… هناك دائماً هلع لشخص جديد، كلما أخذت شخصاً جديداً إلى تحطيم جوهر. معدل ضربات قلب مرتفع وعيون واسعة وكتاتونيا، في بعض الحالات. إذا نجوا من أول كسر للجوهر، فإن ذلك لا يحدث لهم عادة مرة أخرى، ويمكنهم الانتقال إلى فريق آخر. لكني أخذ دائماً الناس في استراحتهم الأولى، لأني أستطيع سحبهم من تلك الحوادث البسيطة. "تنطوي تلك الحوادث البسيطة عادة على غوصهم برأسهم أولاً في الظلام، صاخبين حول رؤيتهم لشيء يريدونه.
في تلك الحالات يمكنني أن أرى ما يطاردونه عندما يرونه أيضاً. عادة ما يكون حياة مثالية، أو فرداً ميتاً من العائلة. الكثير من الأحباء الموتى في الظلام، ينادون أحياءهم للانضمام إليهم.
"إلى ما وراء تلك الحوادث الأولى، يفزع الناس أحياناً لاحقاً. تلك الفزعات اللاحقة هي التي تسببها عادة العدمات. "عندما يرى الناس الثقوب في الظلام، يقتلع بعض الناس أعيُنهم ويحطمون آذانهم.
أنا متأكدة تماماً أن ذلك رؤية لشيء لا يريدون رؤيته.
"ثم هناك الثقوب في الظلام حيث يبدأ الناس في الصراخ رعباً. "ثم هناك تدفق نقي للحب المطلق.
تلك من بين الأغرب. إنه… يمكن أن يكون الحب قوة مادية عندما يكون في الظلام. إنه يشبه نعومة تهدئ وتسحب…
"ثم هناك العدمات الغاضبة. يلقي الناس تعويذات في الظلام عندما يرون تلك العدمات. "أحياناً يكون هناك رد فعل اشمئزاز قوي لدرجة تجعل الناس يتقيئون من كل فتحة.
"أربع مرات الآن، تحول أربعة أشخاص مختلفين إلى دعاة للعراة لمدة أسبوع كامل. لست متأكدة مما كان يدور حوله ذلك. لم يتمكنوا من إخباري إلا أن الملابس بدت سيئة عليهم. "التعصب المجهول قد مكث لفترة طويلة أيضاً."
قالت جاين: "متأكدة تماماً من أن تلك التجويفات كانت تدور حول ملوك الشر، أو شيء من هذا القبيل."
جلست جاين ساكنة، وفكر إيرك.
قال إيرك: "أنا أتفق على أن التجويفات ليست كلها من نفس النوع من الأشياء."
وأضاف: "وأعتقد أنك عاجزة جسدياً عن رؤية ما هو موجود هناك."
سحب العين واسعة الترحيب من حول رقبته، قائلاً: "لكن يمكنك أن تري ما هو موجود هناك. المشكلة في ذلك، هي أنك لو رأيت ما كان موجوداً هناك، لتجننت أنت أيضاً. أشك بشدة في أنك محصنة ضده حقاً يا جاين. الظلام يحميك فقط. لو رأيت الأهوال حقاً، لتجننتِ. "لذا، بالنسبة لي، وكيف أرى هذا يعمل بشكل أفضل، هو أنني إذا ذهبت إلى الظلام، وانضممت إليّ كدعم ولإخراجي منه، لأنه بغض النظر عن مدى جنوني أو اختلالي، أشك بشدة في أنني رغبت يوماً في إيذائك."
كادت جاين تعترض، لكن إيرك لم ينتهِ.
"ومع ذلك، هذه مجرد غريزتي الأولى، وقد ينتهي بها الأمر بالتسبب في العاصفة المتنبأ بها. الحقيقة هي أننا كلينا نتحدث دون أي فهم حقيقي لما يعنيه البحث عن الانفصام في الواقع. كل ذلك مطروح في الهواء، وأنا متأكد من أن ميليميزارجو لديه بعض الكلمات الأفضل لكيفية رغبته حقاً في القيام بذلك. ولذا، بما أنني بدأت هذا الشيء برمته في الأصل كطريقة لإعادة ختم يغدراسيل، فأنا أعرف أين ينتظر ميليميزارجو. لنستمر في الطريق."
وقف إيرك.
"نحن ذاهبون إلى جزيرة الأبراج المحصنة."
"… هكذا ببساطة؟"
سألت جاين: "أأنتيت من قائمة أندري؟"
"لن أفعل الأشياء شبه السياسية، ولكن كل شيء مادي من صيد الوحوش إلى وضع تشكيل أرضي لطعام محلي طازج في المزارع، قد تم."
سأل إيرك: "أترغبين في إرشادك إلى أحد مطاعمي المفضلة قبل أن ننطلق لمدة شهر من التنقيب في الظلام، أو ما شابه؟"
وقفت جاين، وكان كتفاها متوترتين، وهي تقول: "أود ذلك حقاً. أحتاج إلى المرور بالمنزل أيضاً."
أخذ إيرك جاين فجأة بين ذراعيه، قائلاً: "لقد اشتقت إليك."
تجمدت جاين مرة أخرى، ثم ضحكت بخفة على كتف إيرك، واسترخى جسدها. أمسكته فجأة بقوة.
"وأنا اشتقت إليك أيضاً. التخاطر لا يكفي."
"لا يكفي أبداً"، قال إيرك، بينما سقطت بضع دموع.
- - - - كانت الساعتان التاليتان هما בדיוק ما كان إيرك يفتقده في حياته. ابنته، هناك معه، أو بالأحرى هو معها، وكلاهما يأكلان في مطعم طلبت فيه جاين طعاماً حاراً للغاية، لكن إيرك تجرأ عليه على أي حال، وسط ضحكات جاين اللطيفة. وبعد ذلك كانا في منزل جاين، وأخذت توريه إياه. كان لديها الكثير من جوائز الصيد، مثل قرن وحيد القرن، لكنه أصغر من ذلك الذي التهمه إيرك ذات مرة ليحصل على مشيته الضوئية، ثم كانت هناك مجموعات كاملة من دروع الجوهر الأولي في كل نكهة أساسية.
لقد ذكرت إيرك قليلاً ببدلات حراس الطاقة، وضحكت جاين، لأنه نعم، هذا هو بالضبط ما كانت تستهدفه عندما صنعتها، فقط لأنها استطاعت ذلك. عرضت غرف عملها الساحرة، وغرف تجارب هيئاتها المألوفة. ثم عرضت بعض الهيئات المألوفة التي لم يرها إيرك من قبل، فخورة بما صنعته من مئة جزء منفصل من المخلوقات المختلفة وقدرات الوحوش المختلفة. أصبحت جاين عنكبوتة رمادية كبيرة بكل شيء معدني، بما في ذلك برج شبيه بالدبابة على ظهرها، حيث تم تحويل نظام إنتاج الحرير بأكمله إلى أعمال مدفعية.
كانت فخورة بهيئتها، لكن نبرتها كانت أقل قوة فجأة: "إنه ليس حزمة مضيئة، بالطبع، لكنه جيد جداً."
كان إيرك يبتسم طوال الوقت، سعيداً للغاية لرؤية جاين سعيدة، لكنه لاحظ أنه بينما كانت "عضوة النقابة القوية"
في مكاتبها، هنا، بينما كانا يستعدان للانتقال بالفعل إلى جزيرة الأبراج المحصنة، كانت أقل بقليل، تقريباً كما لو كان هناك تراجع يحدث. ربما كانت غارقة في بحث الانفصام هذا، المسلم إليهما من قبل ميليميزارجو والكيانات ذات الصلة بالنص. عرف إيرك أنه كان يشعر بغرابة شديدة حيال الأمر برمته أيضاً. أو ربما كانت جاين تصبح غريبة بشأن كونها بالقرب من والدها بعد كل هذا الوقت بعيداً.
لم تكن جاين تعود إلى المنزل إلا في العطلات، ولم يكن إيرك يزورها إلا لمدة ساعة أو ساعتين في المرة الواحدة. كان هذا هو على الأرجح ما كان يحدث هنا. لم تكن جاين تتراجع، فقد أصبحت على قدميها وكانت تحافظ على تلك القوة. لكنها كانت تعرف من هو والدها، وكذلك فعل كل فرد آخر تعاملت معه طوال حياتها البالغة. أراد إيرك أن يرفعها قدر المستطاع، لكنها لا تزال لا تقبل إلا قدراً معيناً من المساعدة.
قال إيرك: "قدراتك الجسدية ستكون أكثر أهمية بكثير من سحري الذي قد يفشل عندما نكون في الظلام. سأعتمد عليك بطرق عديدة، وأريد منك الاعتماد علي بطرق مماثلة، أتعلمون؟"
حدقت جاين في إيرك بعينين رماديتين كبيرتين وكثير من العيون الأصغر، ثم تحولت مرة أخرى إلى هيئتها البشرية، وانزلقت ملابسها بسرعة مرة أخرى على جسدها.
ابتسمت بلطف، قائلة: "يمكنك الاعتماد علي يا أبي."
"جيد! لأنني لا أريد التحول ما لم أستطع تجنبه."
ضحكت جاين.
"لا تخبرني أنك لا تفضل أن تكون تنيناً. أنا أكذب ذلك الآن تماماً."
تظاهر إيرك بالإساءة.
"أتعرفين العديد من التنانير؟ لسنا كلنا سواسية."
"أعرف، في الواقع. يقول كل واحد منهم إنه يفضل أن يكون تنيناً. حتى تنانين الخير."
"… حسنأ هذا غريب منهم—"
"هراء"، هتفت جاين.
"حسناً حسناً. كونك تنيناً هو تجربة رائعة، لكنها تشوه كيف يرى المرء العالم. كل هذه القوة المتأصلة تبعدك عن الآخرين."
وأضاف إيرك: "أنا حقاً أحب تناول الطعام كدقيق، مع ذلك. براعم التذوق لأسفل."
ابتسمت جاين، راضية للغاية لأنها كذبت والدها بنجاح.
"العناكب تحصل على الكثير من الرضا من الأكل، لكنه ليس لذيذآً جداً. أنا أوافق ولا أوافق على القدرة على تذوق الأشياء بقدمي. هلام الدم لديه الكثير ليقدمه في هذا الاتجاه. يمكنك جعل جسمك كله براعم تذوق لا تعمل إلا بالطريقة التي تريدها أن تعمل بها."
"هلام دم؟ حقاً يا جاين؟"
ابتسمت جاين، سائلة: "أأننا ذاهبون متخفين إلى جزيرة الأبراج المحصنة؟ مثلما فعلت مع غرينسويل وحافة العاصفة؟"
"كلا. ليس هذه المرة. لماذا؟ أكنت تتطلعين للقيام بذلك بهذه الطريقة؟"
"تباً لا! كنت سأثنيك عن ذلك إذا كان هذا ما تريد القيام به."
سألت جاين: "أنا وأنت فقط؟"
"صحيح."
"جيد. لا يحتاج أي شخص آخر إلى التعرض لأي من الأهوال التي سنواجهها قريباً."
شعر إيرك بأن الأمل يشتعل في قلبه وهو يسمع قناعة ابنته. لقد نمت كثيراً. وكلاهم فعل. والآن حان الوقت لاختبار أنفسهم ضد أعظم شر أصاب فيرد على الإطلاق؛ الانفصام. نأمل أن يتم العثور على هذا الشر العظيم بسهولة واحتوائه في أعماق الظلام.
قال إيرك: "كنت سأفضل لو تجاوز الجميع صدمة الانفصام"، "لكن أعتقد أنه عندما أبلغ ألف عام سيكون لدي بعض الصدمات العميقة الخاصة بي التي لن أتجاوزها أبدا."
ضحكت جاين على ذلك. غرد أوفيل بسطوع.
وظهر يغدراسيل في الغرفة، وعينه الكبيرة للتجسس تبدو صغيرة نوعاً ما، وهو يقول: "لست متأكداً من أنني أريد أن أُرفع الختم إذا كان ذلك يعني تعريض أي شخص للخطر، يا أبي. أنا أتراجع عن طلبي برفع الختم."
أصيب إيرك بذهول طفيف من ذلك. ولهذا تمكنت جاين من الرد أولاً.
"لقد تحدثت الكيانات ذات الصلة، والأهم من ذلك تحدث الظلام."
وكأنها تلقي خطاباً قوياً تدربت عليه، ولم تحتاج إليه إلا الآن فقط، صرحت جاين: "هذا يحدث. لسنا بحاجة إلى رفع الختم في النهاية إذا لم ترغب في ذلك، لكن هذا يحدث، يا يغدراسيل."
كاد إيرك أن يقول شيئاً— لكن يغدراسيل حدق في جاين، وبصق: "آسف لأنني سألت من الأساس!"
ثم اختفى يغدراسيل.
قال إيرك لجاين: "أحتاج إلى التحدث معه—"
"أعلم. أراك لاحقاً."
أومأ إيرك، ثم خطا عبر بوابة، إلى داخل الخير.