تعامل إيريك مع ريبيكا أولاً، قطة الظل الأصلية التي تحولت إلى فيوري من الأعماق المتلألئة، تلك التي كانت لا تقتل سوى من يمكن إحياؤهم بسهولة. تلك التي ظلت داخل الأعماق المتلألئة، عارفةً أنه لو أُطلق سراحها في العالم، لقتلت الناس، و...
قال إيريك، جَالِساً مقابل ريبيكا: "قسْم منك لا يريد قتل الآخرين وإيذاءهم".
لم تكن المرأة تعلم أن إيريك هو أراش، وبينما كان يطمح للحفاظ على ذلك الوضع، راودته شكوك في قدرته على الاستمرار في إخفاء الحقيقة لفترة طويلة. تخطيط إيريك تمحور أساساً حول تقليل الكلام، وترك مساحة الحديث لريبيكا. بدت وكأنها تدرك ذلك دون الحاجة لتوجيه.
قالت ريبيكا، جالسة بوقار واعتدال على الأريكة المقابلة لطاولة القهوة: "أريد خلق أراضٍ جديدة لشعبي. لكنني أريد أيضاً إيذاء الآخرين كثيراً. حين كنت مجرد قطة ظل، كنت أُعَد رعباً عالقاً في صندوق لم أكن أعلم بوجوده. سحبني فريق المنقب توم من هناك ومنحني لقب فيلهورن، لأنني زأرت مثل الانهيار الجلدي... حين أصبحت بشراً للمرة الأولى، كنت مجرد ريبيكا. كنت ساذجة ومؤذية ومليئة بالبغضاء. كان توم هو من يراقبني لضمان تحولي إلى إنسان سوي، وسأظل ممتنة له إلى الأبد من أجل ذلك. من أجل لطيف صنعه وإرشاده. لكنني اكتشفت اسمي الحقيقي، فأصبحت فيوري رياميتير، وتحولت إلى خبيثة. تذكرت كيف أخفي قتلاي. تذكرت كيف أخفي دوافعي الشريرة. وتذكرت... ارتكاب الكثير من الشر بحق الكثير من الناس. صرت شخصين في شخص واحد، إذ التقى جانبيّ معاً، والآن أصبحت ريبيكا فحسب. لست الشخص الذي سبق، ولست قطة الظل التي أسماها توم ريبيكا. لكنني أظنني أقرب إلى ريبيكا منها إلى فيوري. أعتقد أنني قد أكون أفضل نوع من البشر... لو جرى تعديل أجزاء معينة مني. سأتقبل تعاطفاً، ومهارة تقمص. أود أن أكون أكثر مما صنعه مني ريام. أود التحرر من ماضسي المؤسف".
انحنت ريبيكا في مقعدها قائلة: "أرجوك، الساحر فلات. أنا مستعدة لأصبح شخصاً آخر".
"حسناً".
نهض إيريك ملوحاً بيده في الهواء. ظهرت أوراق ومعها قلم.
"أوراق إعادة التجسد. املئيها. سأعود بعد ساعة".
قالت ريبيكا بسرعة رافعة رأسها: "قبل أن تذهب! أرجوك... أأراش هنا، في مكان ما؟".
"...إنه بالجوار".
تنفسفت ريبيكا.
"أيمكنني كتابة رسالة إليه؟ أهو... سيقرؤها؟".
"سأقرؤها أنا. وإن قرأها أراش، فأمر ذلك يعود إليه".
أضاف إيريك بعض الأوراق الفارغة إلى بقية المهمة.
"أراك قريباً".
قالت ريبيكا: "أنا جاهزة"، ملقية بظلالها على كافة الأوراق وعلى الرسالة.
كتبت أربع صفحات وكاد إيريك أن يقرأها في تلك اللحظة بالذات، لكنه تراجع. سيتولى أمرها لاحقاً. نظرت إليه— وعلم أنه علم. في تلك اللحظة، استطاع إيريك إدراك أن ريبيكا تعرف بأمره كأراش. بطريقة أو بأخرى، اكتشفت الأمر، ولم يكن إيريك متأكداً متى عرفت ذلك. لقد كانت تعلم منذ ما قبل دخولها هذه الغرفة، أليس كذلك؟ نعم، كانت تعلم.
همست: "شكراً لك، الساحر فلات".
قال أراش: "مع السلامة، فيوري. لعلنا نلتقي في أوقات أفضل".
أومأت فيوري برأسها. وحينها حولها إيريك، مخلداً إياها في غيبوبة خلال العملية ومرسلاً إياها إلى منزل الإيقاظ. بدت هيئتها الجديدة مطابقة تماماً للقديمة، لكنها أصغر سناً. في العشرين من عمرها بدل الأربععين. شعر أسود وعيون كهرمانوية، بشفاه حمراء وبشرة شاحبة. كانت كل مستقبلاتها أشياء مرعبة حيث تقتل وتقتل، وتصعد إلى السلطة، وتتمسك بالموت سعياً للمزيد. لكن إيريك نجح في فرض مستقبل آخر، بالنظر بعمق كافٍ.
مع أي حظ، ستصبح ريبيكا قوة لترسيخ الخير في العالم. وستنتهي غالباً كتاجرة نافذة أو محامية أو مسؤولة من نوع ما؛ ولم يكن إيريك متأكداً تماماً. لكنها كانت في قلب شبكة من النمو، حاميتً سحرها أبيض اللون الأرض من قوة التحطم الحمراء، بينما جلبَت المدن من الخراب. ولعل كل ذلك البرق الأحمر كان مجازاً لشر حياتها السابقة. بدا ريام مولعاً بالبرق الأحمر. سر إيريك تخليصها من ذلك.
وبعدها قرأ الرسالة. كانت الصفحة الأولى وحدها اعتذاراً مطولاً وبسيطاً من فيوري إلى أراش. أما البقية فتمثلت في كم هائل من المعلومات الداخلية حول الخضرة العميقة، مفصّلة مؤامرات وشروراً ارتكبها المحققون ونبلاء أفراد، وجميعها تتمحور حول الأعماق المتلألئة. كانت ريبيكا محققة، ومحورية إلى حد ما في كل الصفقات بيوتوبيا، عبر شركة قطاع الطرق الحديدية. امتلكت الكثير من المعلومات حول كل ذلك، بدءاً من حقيقة اقتحامات زنزانة الشياطين قبل ثلاث سنوات، ووصولاً إلى كل سلاح خارق منفرد أو رعب آخر صُنع في الورشة ويمكن إطلاقه على العالم بأسره، وصولاً إلى معلومات عن العرش الأخضر التي أراد العرش إبقاءها مخفية.
وهناك الكثير من التفاصيل عن بيوتوبيا، وكم كان كل شيء هناك هشاً. استطاع إيريك أن يرى نفسه بالفعل وهو يعيد ريبيكا إلى بيوتوبيا لإبقاء المكان متماسكاً. لم يكن متأكداً من مشاعره حيال ذلك الآن. ربما يقرأ الرسالة مجدداً لاحقاً، ليقرر ما إذا كان يهتم بمنح ريبيكا تلك الفرصة.
- - - -
أحضر إيريك أوداري إلى الملك سيريل أوداري والملكة ييتا في قاعة العرش في أودالي. ارتدى الجميع ثياب الاحتفالات. لم يكن الأمر عرضاً مسرحياً فحسب، بل كان أيضاً تصحيحاً لشرّ عظيم أنزلته أوداري وقاعات الموتى بمدينة أودالي وباقي أنحاء العالم. كانت نباتات قاطفة النهار قادرة على محو كل أشكال الحياة في فيرد، ومن هنا جاءت مهمة القتل والإبادة الصادرة عن أتونير. تملكت عيون التجسس سماء قاعة العرش الفسيحة بأكملها، بينما تابع جمع غفير من أهالي غرينصول وغيرهم هذه اللحظة.
لم تخترق تلك العيون المساحة الوسطى؛ فقد وُضعت حواجز لتفجير أي عين تجتاز القبة تلقائياً، حيث تقف دينوثا أوداري أمام عرشي الملك والملكة، بينما يقف إيريك بعيداً عن المنتصف. وعدت أوداري الجميع بإخبارهم بكل شيء والإجابة عن كل سؤال. آمن إيريك بأنها ستفي بوعدها.
غير أن سيريل ويتيتا كانا أشد غضباً من قبول «وعدها»
البسيط؛ فقد تعاظم حقد طال عليه الدهر، وتعمق أكثر الآن وهما قاب قوسين أو أدنى من الثأر كاملاً. لو حدث مكروه، لأعاد إيريك الزمن للوراء. كان يؤمن بأن شيئاً ما سيحدث. لكن قصة ما حدث قبل عقد من الزمان جاءت أولاً. قَدِمَت البطلة ييتا والأمير سيريل إلى إيريك في ذلك الزمان الغابر، طالبين يد العون من سيّد السحرة لتدمير قاطفات النهار التي سرقها زارع الظلال، ورُبّيَت داخل أر كيندريثيست.
فعل إيريك أقصى ما يمكنه فعله من أجلهما، لكن جاين فعلت ما هو أكثر. قادتهما جاين عبر مدينة الموتى إلى حيث واجه فريقهما زارع الظلال. قَتَلا زارِع الظلال، ثم سرعان ما أُسِرا على يد بقية الظلال ليُقَدّما قرابين إلى ميليميزارغو. أنقذت جاين سيريل ويتيتا، لكنها أخفقت في إنقاذ دورثي وباسل اللذين كانا صديقي طفولة لسيريل ويتيتا، بينما قُتل ألان أثناء قتاله لزارع الظلال، ليغيب صديق طفولة آخر للأبد.
قالت ييتا متابعة القصة بصوت مستقر يخفي تحته غضباً دفيناً: "لكننا انتصرنا. كسبنا في تلك الرحلة نحو الظلام مساعدة سيّد سحرة آخر، وأزلنا وباء قاطفة النهار الذي ما كان ليقضي عليه سوانا. استجاب سيّد السحرة إيريك فلات حينذاك لنداء استغاثة أوداري قبل أن يُعرف بالساحر. أعدم المحارب العظيم باروكس جيلر بصواعق برق مفرطة. ثم، حين بدا شيطان الثغرة أمراً محتوماً، حطم صديقنا إيريك حاجز الثغرة وأعدم اسماً آخر على قائمة مهمات القتل والإبادة، أروكس جيلر. ومضى ليحطم نهراً جليدياً فوق أودالي، ليتولى سيّد السحرة تينيبرات بعده القضاء على ملكة قاطفات النهار التي استوطنت موطننا القديم. ثم مضى سيّد السحرة فلات لمساعدتنا في البحث عن ملكة أخرى لقاطفات النهار والقضاء عليها في قاعات الموتى. وانتهى الأمر. لم يبقَ سوى جزء واحد. جزء أخير حُجِب عنا طوال هذا الوقت. لكن ليس بعد الآن!"
تنفست ييتا ثم استندت إلى مقعد عرشها.
ملأ صوت سيريل المكان: "دينوثا أوداري. ابنة العم. الخالة. سلالة أودالي الفرعية. الناجية الأخيرة لأنك قتلتِ البقية أجمعين. كنتِ وما زلتِ الفصل الأخير من مهمة القتل والإبادة الخاصة بأتونير المقدسة. لقد أُدِنْتِ بجرائم اقترفتِها في حق العالم."
تكلمت ييتا: "أتونير المقدسة رحيمة، فقد أثبتِ توبتكِ لها. لكننا بشر نعيش في هذا العالم البشري، ونطالب بالقصاص. من أجل قتل عائلاتنا. من أجل قتل شعبنا. من أجل التآمر مع الشياطين والتهديد بتدمير العالم بأي وسيلة أمكنتك… لديك الكثير لتجيني عنه."
قال سيريل: "أنتِ هنا للإجابة عن تلك الجرام. لن تحصلي على فرصة ثانية. أخبرينا أولاً، لمِ فعلتِ ذلك؟"
وقف إيريك جانباً بعيداً عن السجادة. تقف بوي بعيداً خلف إيريك بالقرب من جانب القاعة، إلى جانب حشد من النبلاء الذين دُعوا لحضور هذه الجلسة السريعة. لم تكن محاكمةً، مع ذلك. كانت أودالي قد أعلنت مسبقاً أن أوداري شخص غير مرغوب فيه، وستكون هذه إما وداعها الأخير أو خلاصها بقوة إيريك. إن أجابت بصدق وأظهرت ندماً حقيقياً، وهو ما كان إيريك متأكداً منه إلى حد كبير، فسوف يحولها إلى أي شيء تريده، ثم يبعث بها إلى أي ركن آخر من العالم.
ستتلقى تعقباً دائماً من أتونير بعد التحول، لكنها أبدت استعدادها لتقبل ذلك. تقف دينوثا أوداري فوق السجادة المؤدية إلى العرش، بدت واهية بسبب تقدمها في السن، مع أن عمرها لم يتجاوز الستين تقريباً. كان ثقل اليوم يثقل كاهلها، لكن ناراً داخلية اشتعلت في جوفها؛ فقد كانت مستعدة. لقد استعدت لهذا اليوم منذ زمن بعيد.
بدأت أوداري قائلة: "حين كنت أصغر سنّاً، جربت حظي بتعويذة المألوف. وحققت نجاحاً كبيراً في مألوفات النباتات. الجذور هي السر، كما ترين. قد تبدو الأشجار في الغابة منفصلة، لكنها تتواصل عبر الجذور. صنعت مألوفاً يفعل ذلك تماماً. لم يكن شجرة أربور، لأني لم أكن أرغب في ذلك، ولم أكن مستعدة للتعامل مع منزل الشجر. نما حبيبي بسرعة. وبشكل سليم أيضاً. كانت تظهر هنا وهناك حين كنت أتجول في حقول القمح التي تشرف عليها عائلة أوداري، بوصفنا واجباً نبيلاً ومصدراً للربح. كانت تدعم النمو في كل حقل زارته، متصلة بجذور النباتات المؤقتة، وأغلبها من القمح. كانت تزرع القمح. لم تكن تحب حصد القمح، لكنها أدركت أننا نزرع النباتات لنطعم شعبنا. اكتشف عرش فيريديان ابنتي. قَدِم العرش إليّ، طالباً مني تكرار قوتها في حقول أخرى. حاولنا. وفشلنا. وكل تلك النباتات التي لم أقضِ وقتاً كافياً في زراعتها شخصياً، صارت شبيهة بشجرة أربور فاسدة، لكن بصورة أكثر خبثاً. ومع انفصالها عني، تفاقمت المشكلة. أحرق العرش تلك المألوفات التي تجسدت. اكتشف الأصل ما حدث، لكونها حقيقية منذ زمن طويل، وفي تواصل معي كل يوم. عبرت عن استيائها من حكم العرش عبر تعفين كل حقل زرعته، والذي شكل تسعين بالمائة من المحاصيل. كانت عواقب ما حدث بعد ذلك هي سبب تمردي في النهاية. أحرق ملك أوداري السابق، والدكم، صوبة زراعتي وقتل طفلتي، قبل أن أتمكن من العودة لحل المشكلة بالكلمات. قالت دينوثا: "حدث هذا قبل أكثر من أربعين عاماً.
لم أكن قد رأيت القاعات قبل ذلك قط، لكن موت ابنتي وضياع آمال نشر أطفالي في غرينصول لمساعدتنا جميعا، قد زرع الحقد في قلبي. وحين هلك عمي بعد عام واحد، فشلت في نيل الميراث الذي استحقته بسبب تأثير ملك أوداري المباشر. حينها بدأت أتآمر مع الشياطين، فلم تكن هناك طريقة أخرى لأحظى بقدر من الاحترام.
كان عليّ أن أكون قاسية وقاتلة مثل بقية زمرتكم، وهذا ما أصبحت عليه."
صمتت دينوثا. صاح الحضور بعبارات شنيعة، لكنهم لم يتقدموا نحوها؛ فقد حوصروا خلف تعويذات وسرادق حراسة جاهزة لمنع غوغائية الرعاع.
قال سيريل: "كل هذا بسبب سوء فهم—"
صرخت دينوثا: "لم يكن سوء فهم! لقد عرف والدك تماماً ما يفعله حين قتل ابنتي أثناء غيابي. كان يغار مما أفعله للمملكة. ومن الثروات التي كنت أجلبها! ومن قوة ابنتي في أراضينا، في أراض أوداري! لم يكن له الحق في ذلك!"
خفضت دينوثا صوتها قائلة: "لم يكن سوء فهم حين جردني والدك من ميراث عم قتله والدك أيضاً، واضطررت لشق طريق بنفسي في هذا العالم."
حافظ إيريك على ملامحه هادئة ومستقرة، لكنه استطاع رؤية كل ذلك يحدث تماماً كما زعمت أوداري. لقد صدقها. أما سيريل فلم يثق بأوداري. فقد أعماه غضبه. ومع ذلك لم يتكلم، لأنه لم يثق بنفسه في ألا ينفجر في وجه المرأة. كانت ييتا أقل ضبطاً لنفسها.
"إذن هذا يمنحك الحق في التحالف مع القاعات؟! لقتل أبناء شعبك?!"
حافظت دينوثا على استقرار صوتها وهي تقول: "يمتلك عرش فيريديان حق النقض على التشريعات فقط، وفقط إذا وافق أقل من خمسستة وستين بالمائة من المحكمة العليا. القوة الكبرى للعرش هي صلاحية اغتيال من تشاء."
وأكدت دينوثا: "إنهم يغتالون. من شاءوا. وقتما شاءوا. كان ملككم السابق يفعل ذلك بطريقة غير قانونية طوال الوقت. القوة هي ما يصنع الحق. والضعف هو ما يصنع الخطأ. وكل ما عدا ذلك لا شيء. لم تكن هناك طريقة أخرى حتى أتى السحر فلات إلى هذا العالم لإعادة صياغته ليصبح أفضل، ولا يزال ليس جيداً بالقدر الكافي! فما زالت غرينصول كلها مشكلة. من طريقة معاملة الإنكاني إلى دفع ذوي التنانين جانباً. أتظنون أن أوداري كانت أفضل من باقي غرينصول؟ ها! هذا محض خيال من مخيلتكم. ظلت أوداري دائماً مستنقع تعفن كباقي غرينصول، لكنكم كنتم تخفون الأمر بشكل أفضل! وحتى مع كل التطورات الخاصة بحقوق غير البشر في أوداري اليوم، فإنكم لا تفعلون ذلك إلا لإسعاد الساحر! ليس أي مما تفعلونه نابعاً من صواب الفعل! كلكم مذنبون بالشر! لو امتلك نصفكم نصف القوة التي امتلكتها من قبل، لحاولتم إنهاء هذا العالم تماماً كما فعلت! لقد رأيت كيف تعاملون بعضكم بعضاً حين تنعدم المصلحة من التفاعلات المهذبة. وأرى كيف توظفون ذوي التنانين وتظنون أنكم تستحقون الثناء على ذلك. يجب أن تنهار غرينصول بأكملها. من استخدام حكام هذه الأرض لتعويذة إضعاف الوحوش لضمان عدم اكتساب أي شخص مستويات. إلى خلو المدارس من تعليم غير البشر. إلى الفصل العنصري في كل مكان، والتمييز في كل قاعة سلطة. إلى صفوف منفصلة للبشر وغير البشر! إلى اقتصار اكتساب القوة الحقيقية في هذه الأرض على البشر وحدهم، وإلى تحول الجميع إلى مجرد فرسان! خدَم لمن يمسكون بالزمام الحقيقي. يجب على كلكم التوبة عما اقترفتموه من شرور بحق الآخرين، وما زلتم ترتكبونه ضدهم. لم تكن عائلتي أفضل حالاً، ولهذا قتلتهم جميعاً على مر السنين، وقتلت الكثيرين منهم بقاطفة النهار. لكن معركتي انتهت. لقد انتهيت. لقد مارست لعبة غرينصول، وفشلت فشلاً ذريعاً. كانت السنوات العشر الأخيرة مكرسة لإدراك ذلك، ولصنع المزيد من الأسلحة للعرش كي يستخدمها ضد كل من يحيد عن الخط، لأن هذه هي طريقة عملكم كحضارة. أنا تائبة عن كل ما فعلته ضد أتونير، وعن كل الأهوال التي سببتها لملكة أحبها بهذا القدر. لم أقصد حدوث ذلك قط، لكني قصدت قتل أكبر قدر ممكن من أوداري، وأنا سعيدة للغاية لأني قتلت أباكم وباقي العائلة المالكة. لذا خذوا ثأركم، مع علمكم أن النظام الذي صنعني ما زال قائماً، ولم تفعلوا شيئاً البتة لمواجهة هذا النظام! ها! موتوا بغروركم في عصر آخر! هاها! لن أكون هنا لأرى ذلك، لكن يجب أن تعلموا أنني سأضحك. سأضحك وأرقص فوق قبوركم!"
شرعت دينوثا في القهقهة— ألقت ييتا شعاعاً ذهبياً من القوة الخالصة نحو المرأة العجوز، فمحوها تماماً ولم تترك شيئاً خلفها. ظهر صندوق أزرق.
اكتملت مهمة القتل والإبادة. زالت التهديدات الأخيرة لقطّارة النهار من هذا العالم. تُوزَّع المكافآت بحسب الإسهام. +10 نقاط.
تنهّد إريك قليلاً وألغى المربع. وقف سيريل مع ييتا. أعلن ملك أودالي بعد ذلك أن أودالي تحرّرت أخيراً من كابوس قطّارة النهار وأن بمقدورهم تجاوز ذلك الجرح. جهّز عدة خطابات لهذا الحديث مع أوداري مهما كانت مجريات الأمور. بدا وكأن الخطاب الذي اختاره يدور حول التعافي في مواجهة الأهوال وبناء المجتمع ومستقبل أكثر إشراقاً. استهدف الخطاب دحض رسالة أوداري وبدا أنه ينجح. تأثر عدد كبير جداً من الناس بذلك الخطاب.
ورغم أن بعض التفاصيل التي استدعاها أوداري كانت عظيمة لهم ولأرض الخضرة عموماً، أدرك إريك أن دينوثا أوداري كان يقول الحقيقة. لقد كانت حقيقة مشوهة، لكنها ظلت حقيقة. كانت أرض الخضرة في حالة بالغة السوء على مستوى عميق جداً. تيقّن إريك تقريباً من أن الحركات الشعبية الكثيرة ستصلح ذلك، غير أن أموراً قليلة لا يمكن إصلاحها بهذه السسهولة. ولا يمكن تغيير مشكلة تكوّنت على مدار قرون عديدة دون اللجوء إلى إجراءات متطرفة لا رغبة لأحد فيها.
قدرة عرش الفيريديان على الاغتيال القانوني لمن يحلو لهم لم تكن أمراً تطيقه أي أمة مستقرة... ومع ذلك استطاع إريك قتل من يحتاج إلى قتله. وقد فعل. مراراً. لكنه أعادهم إلى الحياة أيضاً وجعلهم مختلفين. أفضل، على حد زعم أمله. لكن القوة تصنع الحق... هل وُجد أي حل حقيقي لذلك؟ غالباً لا في الوقت الراهن. حين ينال الأشخاص السيئون السلطة، لا توجد سوى إجابة حقيقية واحدة عن ذلك. إنها الإجابة ذاتها التي أنزلها أهل فيرد بالآخرين لفترة طويلة جداً.
وتجلت مؤخراً أمام العالم حين أسقطت ييتا دينوثا في وابل من القوة الذهبية. القوة تصنع الحق، ودائماً ما يكون شخص ما أقوى من شخص آخر. نأمل أن يتولى الأشخاص المناسبون مقاليد الأمور ويُسمح لهم بالبقاء في قيادتها. وإلا تطلبت الأمر قوة أكبر لصنع حق أفضل. ... على أي حال. تحدث إريك مع ييتا عما سيحدث إن احتاجت إلى محو دينوثا من هذا العالم. أبلغت ييتا إريك بأن يعيد إحياءها إحياءً تامّاً في مكان آخر ثم يفعل ما يحتاج إلى فعله.
ورغم ذلك، حين حاول إريك فعل ذلك عبر أوفيل في نقطة الشمعة... لم يعبر روح دينوثا. فشلت التعويذة. بينما كان إريك يستمع إلى سيريل وهو يتحدث عن المستقبل، تساءل عما إذا كانت ييتا قد دمرت دينوثا حقاً حتى جذور الروح... أخبرت ييتا إريك بأنها ستحاول ألا تفعل، لكنها ستترك الخيار متاحاً إن اضطرت إليه. مع ذلك، وُجد تفسير آخر. فالإحياء التام لا يجدي نفعاً أيضاً إن انتقلت الروح إلى الحياة الآخرة التي اختارتها.
ربما كان دينوثا مع أتونير. انتقل سيريل للحديث عن تعاون بيت الإحسان وأودالي وأحال الكلمة إلى إريك. تحدث إريك حينئذ عن بناء مستقبل أفضل. لقد كان خطاباً أعدّه بناءً على عدد من الخطب الأصغر الأخرى التي ألقاها عدة مرات من قبل، لذا كان إلقاؤه يسيراً. أضاف إريك بضع تعليقات تقدمية حول المساواة بين جميع الأعراق وكيف أن الأخطار التي تهدد النظام القائم تقل احتمالية ظهورها إن لم يشعر الناس بالحرمان من حقوقهم بسبب النظام في المقام الأول.
أمور عادية بالنسبة إليه في الواقع. مثيرة للجدل نوعاً ما داخل أرض الخضرة. لكن أرض الخضرة كانت تحتاج إلى بعض الإصلاحات الاجتماعية الأشد وقعاً.
- - - -
مشى إريك في حقل من القمح الذهبي.
سألت أتونيْر: "ألم ترَ أِشز حتّى الآن؟"
أدرك إريك مكانه ولحق باللحظة.
"لا. ليس بعد. إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ يبدو أنه بخير في كاندلبوينت، على أي حال."
وكان كذلك. كان أِشز وودفيل، الحقيقيّ، مستدعي أتونيْر، في منزل جميل وفرته الدولة، بجوار معبد لأتونيْر قريب من المزارع. وكان منزله هناك مطابقة تقريباً لمنزل إريك في الأعماق المتلألئة، وكان حراً في المجيء والذهاب كما تشاء إرادته. وذهب إلى كل مكان، كثيراً. فقد زار الجامعة، والمعبد الموحد الكبير، وحتى شبكة البوابات قليلاً، والتي أخذته طوال الطريق إلى تريهوم والفريلاندز وسونغلي.
وحينها نادى الظلام، كما لا يفعل من يعرف ما يفعل، فأرسلت ميليميزارغو فالوبوليس لتتحدث إليه. وأجرت الظلّية التي تشبه الجدّات ومستدعي أتونيْر حديثاً طويلاً فوق الشاي، وشاهد إريك ذلك الحديث وقت وقوعه. لكنه لم يشارك في ذلك الحديث. لقد بقي بعيداً قدر الإمكان عن الرجل الذي ربما كان نسخة من وجود إريك السابق... إن كانت الأمور هكذا حقاً، على أي حال. ولم يكن إريك يعلم بعد. ولا أحد غيره علم أيضاً.
حتى أتونيْر لم تملك سوى تخمين، وكون إريك ساحراً بعثر ذلك التخمين شرّ بعثرة. لم تحب أتونيْر تردّد إريك.
قالت: "لقد مرّ أسبوع منذ مصير أوداري الأخير، ولم تنادِ للتحدث عن ذلك، أو عن أي شيء حدث في الأعماق المتلألئة. ولم استطع حتى الاقتراب منك بمفردي، لأنك كنت معارضاً جداً لأي لقاء. لقد غرقت في عملك بدلاً من ذلك، مفضلاً التخلي عن رفع ختمي عن روح إيغدراسيل، وهذا ما لا يريده ابنك، لكنني لست بحاجة لإطالة الحديث معك في هذه النقطة. أنت تعرف ذلك بالفعل."
توقفت أتونيْر مؤقتاً، ثم قالت: "السبب الوحيد لقدرتي على زيارتك الآن هو أن... حسناً. لا أريد خيانة ثقة أحد، لكن... الكثير من الناس يسألون عنك. وهذا يمنحني القدرة على التواصل معك حتى لو لم تكن منفتحاً على ذلك."
امتلك إريك بعض الأعذار التي يمكنه استخدامها، لتفسير تفاديه لأتونيْر، بدءاً من إعادة تنظيم كيري لمنصب بواب البوابة الذي احتاج بعض العمل، وصولاً إلى حاجته لإعادة تنظيم ما سيشكله منصبه الجديد في بيت الإحسان بوصفه مَلِكاً لمدى الحياة، قانونياً. وهناك حتى التحقيقات التي أجراها حول ما قالته أوداري، ثم كان هناك اليومان الذي قضاهما مع كويلاتالاب في زنزانة حدّ العاصفة.
وبعد ذلك انعقد جمعان للمحكمة العليا في كاندلبوينت، حيث طالبه جميع أعضاء المحكمة المعينين رسمياً، وبتهذيب شديد، بتفسير نفسه وما يدور في العالم الآن.
قال إريك: "لديّ الكثير من المسؤوليات، وقليل جداً منها يخص احتياجاتي الفردية. وإيغدراسيل يعرف ذلك، ويفهم... إلا إن كان قد أخبرك بغير ذلك."
"لا أريد أن أكذب عليك، إريك."
مضت أتونيْر قدماً، "أريد أن أؤدي جزءي من الختم، وأدعك تمضي إلى الجزء التالي من هذا المسار."
انتفض إريك.
"... لست مستعداً لذلك، أتونيْر. لست مستعداً للخطو في الظلام هكذا... باحثاً عن ذكريات الانشقاق."
"الكيانات ذات الصلة تتحدث عن السماح لجين بالذهاب بدلاً من ذلك."
"**...** أفترض أنني يجب أن أكون مستعداً."
قال إريك: "يسرّني رؤيتك، أتونيْر. آسف لعدم مناداتك مبكراً. كنت مشغولاً. كانت الزنزانة رائعة. سعيد بالانتهاء أهلاً وسهلاً بمسألة قاذف النهار تلك أخيره. أدنوتها هنا معك؟"
ابتسمت أتونيْر قليلًا.
"كانت أدنوتها هنا لفترة من الوقت. تحدثت إلى بناتها، وإلى زوجها وشقيقاتها. وخاضوا بعض النقاشات الأخيرة. لم تُمطْل. اختارت المضي قدماً، لتصبح جزءاً من قوتي السماوية، لتساعد أولئك الذين يطلبون العون في الحقل والخصوبة."
"آه... حسناً. جيد لها."
"كان ذلك ما أرادته، وهو ما نالته. وبشيء من الحظ ستثمر خطبتها اللاذعة الأخيرة ضد أوداري نتائج جيدة وعالمية، ولكن بفضل الأيدي البشرية الرعوية وحدها ستضرب تلك البذور جذورها، وتفرخ، بينما يحاول آخرون إخماد خضرة الحياة الجديدة والوفرة والمختلفة."
استنشق إريك الهواء الذهبي، وتنهّد، ناظراً إلى السماء الزرقاء الممتدة.
تلك "الأيدي البشرية الرعوية"
تخصه، أليس كذلك؟
تابعت أتونيْر: "أود إرسال 465 فرداً من يوتوبيا، لينضموا إلى كاندلبوينت. ويشمل ذلك إمارا، كبيرت السحرة لبلورات المانا. لقد بالغت كثيراً في إظهار حبها للحرب الهادئة حتى لا يتحكم بها العرش الأخضر بينما كانوا يراقبون. وهي ترغب بشدة في بدء الحياة من جديد، وستعلمك كل ما تستطيع عن بلورات المانا، إن رغبت."
رف جفن إريك.
"نعم. نعم، بالطبع سأستقبلهم جميعاً، وإمارا أيضاً. ومع ذلك فإن [تقمصها] ليس مرهوناً بمعرفتها ببلورات المانا. سأتقبل كل شخص صالح ترغب غرينسويل في تثبيطه. ومما يحسن إعطاء أولئك الناس حياة طيبة، وتغيير غرينسويل، بشكل أسرع... ولكن بالمثل، ترغب ريبيكا في العودة إلى الأعماق المتلألئة... وأنا غير مرتاح لكون ذلك المكان مصدراً للقوة للأسلحة الضخمة. والشرور القديمة. هل تريدينها عائدة؟"
ابتسمت أتونيْر قليلًا.
"لقد صنعت سلاحاً فائقاً، ولكن حتى تلك العصا تبدو شاحبة مقارنة بالضرر الذي يمكنك إحداثه بـ[الكآبة الباهية]، أو أي من تعاويذ الأخرى التي تمتلكها."
"**...** نقطة محقة."
"ولم تطفُ شرور ريام على السطح أبداً. لقد قُتلوا. والدرس المستفاد في الأعماق المتلألئة هو أنه يمكن القضاء على الشر، وهذا درس جيد. يمكن للخير أن ينتصر. وكل ما يتطلبه الأمر هو القوة والإرادة لاستخدام تلك القوة. "هكذا تعمل الحياة، بأبسط معانيها، وإنكار هذه الحقيقة هو إضعاف لنسيج المجتمع، والححضارة، وكل مستوى من مستويات التفاعل من الأسرة إلى الحكومة وصولاً إلى فأر حقل في مواجهة ثفعبان.
الأعماق المتلألئة قصة عن كيف ينتصر الخير حين يقف الرجال الصالحون ويقاتلون. لن أغير تلك القصة.
أتمنى لو أمكنك الإيمان بتلك القصة أيضاً."
قال إريك: "أنا أؤمن بتلك القصة، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة أبداً. لا يستطيع العاديّ من مجتمع دراغونكن في غرينسويل فعل أي شيء ضد حكومة تستهدفهم وتقاضيهم بوصفهم مواطنين من الدرجة الثانية."
أومأت أتونيْر برأسها.
"أنت تعرف هذا، لكن لا بد لي من قوله على أي حال... أنا ملكة لكل الشعوب، في كل مكان. أرى الأهوال، وأرى الخير. أرى بشراً يحاولون. وأرى بشراً يفشلُون، وبعضهم ينجح. أرى شخصين يعبدونني يقتتلان حتى الموت، بسبب تأثيرات الآخرين، وفشلهم ونقائصهم. أسرّ للدجانكي والبشر على حد سواء. أنا أمّ للجميع... ولست قادرة على كل شيء. لا أستطيع سوى مساعدة من يريد المساعدة. لكنني أحياناً، أستطيع مساعدة من يساعدون الآخرين. مثلك يا إريك. "أنت رجل صالح.
"أتمنى لك أفضل مصير في المضي قدماً، وإلى الأبد، على أمل أن يكون الآخرون مثلك. سأكون هناك دائماً، على مسافة نداء واحد. أو، إن كنت ترغب في يد أقل ثقلاً، سترافقك العصا طالما استطاعت ذلك."
قالت أتونيْر: "اطلب نعمة، على أي حال، من فضلك."
احتاج إريك إلى لحظة بينما غمر الحبّ النقي الهواء، محيطاً بكل شيء. حب ملكة.
"أنا بخير، أتونيْر. شكراً لك مع ذلك."
"وهذا جيد أيضاً."
بدأت أتونيْر والحلم بالتلاشي، بينما قالت: "يسعدني أننا تمكنا أخيراً من العمل معاً، حتى لو استغرق الأمر منا كل هذا الوقت للوصول إلى هنا. يمكن لريبيكا العودة إلى الأعماق إن رغبت، لأنني أثق بكل ما فعلته بها لتصبح شخصاً أفضل. أراك مجدداً يا إريك. نادِني في أي وقت."
- - - - عندما استيقظ إريك، حظي بساعتين من الصباح الطبيعي مع مجموعة من حل المشكلات عبر أوفييل، ثم خرج 467 فرداً غير مجدولين من زنزانة الإحسان الكبرى، يتحدثون عن كيف أنهم حضروا هنا عبر خلاص أتونيْر من خلال الظلام، وقبول الساحر. لقد سلكوا المسار عبر الظلام، مثلما سارت كيري يوماً إلى الفريلاندز، وانتهى به المطاف في زنزانة الإحسان الكبرى. لم يكن كيندر بين هؤلاء الناس، لكن كبيرت السحرة إمارا، بمعرفتها ببلورات المانا، وتلك الماريّ من الطابق الثاني التي كانت تشرف على ورشة العمل، والتي تدعى ماريا، كانتا جزءاً من المجموعة.
ولم يبدو أن أياً منهم يعلم أن إريك كان 'أشز'، فترك الأمر على هذا النحو. ولكن كانت هناك مفاجأة واحدة لم يكن مستعداً لها. خرجت إمارا من الزنزانة ومعها هدية. داخل غرفة خاصة، قبيل أن تقوم بـ[تقمصها]، أخرجت كبيرت السحرة العجوز مكعباً أحمر قاني اللون من ثوبها، تقبض عليه يداها المتجعدتان كأنه أثمن شيء في العالم. وضعته على الطاولة بينها وبين إريك.
"هذا باحث أسماء. تحدثت إلى أتونيْر في حلم، وقالت إنه ينبغي أن أعطيك هذا، لتستخدمه أو لا تستخدمه على جميع الرياميين الذين تبعونا من يوتوبيا، وجميع اليوتوبيين الآخرين أيضاً. إنهم جميعاً يريدون معرفة ذكرياتهم الحقيقية. لكن الأمر متروك لك إن كنت ستستجيب لهذا الطلب."
حدق إريك في المكعب الأحمر الصغير. كان يتوهج ببرق داخلي.
"... هذا ما استستخدمه المانفيلدز لإيقاظ فيوري."
"واحد مثله، نعم."
قالت إمارا، "لا أعש أين ذهب ذاك. لقد نجحت في صنع ثلاثة من هذه وحدها. يبقى واحد في الأعماق. وذهب واحد إلى غرينسويل. وهذا يذهب إليك. أنا مستعدة للمضي قدماً في حياتي، لصنع سحر جديد وبلورات مانا جديدة. إنه حقاً مجال دراسة آسير. المانا. الظلام. الذكريات. التاريخ. كل ذلك آسر للغاية..."
عبست قليلًا.
"أتخيل أن إنتاجي الشخصي من المانا سيهوي مجدداً إلى 1 حتى أتمكن من خوض المزيد من الزنزانات لأرفع ذلك إلى 5,000، لأصنع لنفسي قلباً آخر. قد لا أكون مفيدة لك لفترة من الوقت، أيها الساحر فلات... أو هل لي أن أقول، 'أشز وودفيل'."
"... آه. لقد عرفت بطريقة ما، أيضاً. الكثير من الناس يعرفون ذلك، لكنني ما زلت أفضّل أن يظل مجرد إشاعة، لا حقيقة مكشوفة."
أومأت إمارا برأسها.
"أستطيع تفهم ذلك. لكن أي شخص يرى إكليل القمح الذهبي هذا حول ذراعك سيتعرف عليه بوصفه عصا المستدعي، وإن كان بحجم صغير."
انبثقت العصا المحيطة بمعصم إريك إلى حجمها الكامل، لتطفو في الهواء بجانب الطاولة. وبارز أنها تنظر إلى إمارا، رغم أنها لم تمتلك عيْناً. لكنها امتلكت تلك الكرة البيضاء في الأعلى والتي كانت تشبه العين تقريباً، مع ذلك. هز إريك معصمه لها. وانكمشت العصا مجدداً لتلتف حول معصمه الأيسر، مثل ساعة؛ مثل سوار مصنوع من ذهب على شكل قمح مع أوبال أبيض ليكون 'وجهاً'.
"سيتعين عليّ إبقاء ذلك في الاعتبار، لكنه لا يحب البقاء في المنزل. وهو يتعلم كيفية الاستجابة لمن يتحدثون إليه أيضاً. لقد تمكنت في الغالب من تعليمه كيفية عدم الاستجابة، لكن يبدو أن النداء المباشر يمثل فرصة تعلم خاصة بالنسبة له."
ابتسمت إمارا.
"آه! 'هو'. أفترض أنه من المناسب تماماً لعصا أن تكون 'هو'."
قهقه إريك على ذلك. تنهدت إمارا، واسترخت عظامها العجوز وجلدها المتهدل في تلك اللحظة.
"أنا مستعدة إذن."
"هل أنت متأكدة من رغبتك في أن تكوني أوركولية؟"
"أنا كذلك. لقد كنت على تواصل مع تينيبر لفترة طويلة. وهو وزوجته يحبان ذلك، وأنا مستعدة لترك السياسة البشرية وراء ظهري وكل أهوال الحرب الهادئة. وستكون المعالجة أسهل بكثير أيضاً، وهو أمر مهم للغاية عند تكوين قلب."
نظرت إمارا إلى إريك مشددة: "لن أكرر خوض ذلك الهوال المعين مرة أخرى."
ابتسمت إريك.
"حسناً. هل أنت مستعدة؟"
جلست إمارا بأكبر استقامة استطاعتها.
"أنا مستعدة."
"إذن لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً على الإطلاق..."
وسرعان ما لم تعد إمارا نفسها، وأرسلها إريك عبر بوابة إلى منزل الاستيقاظ. ثم فعل المثل لـ328 شخصاً آخرين، بينما استخدم مكعب باحث الأسماء على كل رياميّ طلب ذلك. وتحول بعضهم إلى أفراد فظيعين حقاً بعد أن عرفوا أسماءهم، قائلين إنهم لا يريدون البقاء هناك بعد الآن، لكن إريك أوضح قبل استخدام باحث الأسماء أنه بغض النظر عن النتيجة، فإنهم ما زالوا يولدون من جديد. وحاول بعضهم قتاله.
ولم ينجحوا. بعد ذلك، أرسل إريك ريبيكا عودة إلى الأعماق المتلألئة، عبر السطح وبوابة بيضاء، عالماً أنها وقد غمرتها التعاطف و[التقمص]، ستكون صالحة لذلك المكان. وسيتعين عليها كشف مكائد غرينسويل بمفردها، لكن داروندي أحب استخدام كل من يستطيع، ولذا، فإنه سيستخدم ريبيكا على الأرجح بدلاً من إعدامها فوراً. عرفت ريبيكا المخاطر، ومع ذلك اختارت الذهاب.
- - - -
استغرق إريك يومين ليصل إلى هنا. وقف إريك أمام جدار حجري منخفض يفصل بين الملكيات الخاصة والأراضي العامة. ترامت إلى الشرق حقول الحبوب. لم تكن بذهبية الحبوب التي في الأعماق المتلألئة، لكنها ظلت حبوباً طيبة وجيدة، مستعدة للحصاد غداً، غير أنها كانت تستريح الآن. جلب إغدراسيل الأمطار السامية كعادته، مسبباً نمواً سريعاً، لكن المزارعين اعتادوا ترك المحصول ليبلغ طبيعياً مدة يوم أو يومين لنكهة أفضل.
إلى الغرب من الملكية الخاصة امتدت المزيد من البيوت وحقول إضافية، أغلبها حقول خاصة تضم خضروات شخصية وسلعاً أخرى أراد الناس زراعة بأنفسهم بدلاً من شرائها من السوق. هكذا بدا الحال في مختلف أنحاء هذه المستوطنة المتراخية من فرمرسويل، وهي بلدة تقع إلى الشمال الشرقي من كاندلبروين بمسافة مئة كيلومتر تقريباً. تأسست على يد منفيين وخارجين من جرينسويل، وكانت واحدة من أمكنة كثيرة جداً تشبهها.
شكلت جزءاً من سلة غلال الكريستال فورست المخضرة التي لم تعد صحراء الآن — وظل إريك واقفاً هنا لفترة أطول من اللازم، متردداً في عبور الحدود إلى الأراضي الخاصة. وقف صاحب هذه الأراضي في عتبة بابه ناظراً إلى إريك. أشيز وودفيل، المستدعي، ذلك الرجل من الفترة التالية مباشرة لاستدعائه أتونين إلى إنسيتن، مستهلكاً ريام في العملية… لم يكن أشيز كما تخيله إريك.
لم يشبه ذلك «الأشيز»
الذي استحضره إريك وارتداه جسداً عندما كان هناك في الأسفل. بدا هذا الأشيز أطول قليلًا. وأنحف. نحيلاً تقريباً، كمن عُصر حتى الشحوب طوال أعوام متتالية بلا راحة تذكر. وهو بالتحديد ما حدث لهذا الرجل. كان شكل أشيز المألوف الذي تبناه إريك رجلاً أقوى، وُلد ونشأ في زمن وفُرت فيه المؤن، ولم تكن مخلفات ريام قد دخلت حيز التنفيذ الكامل بعد.
انتُزع هذا الأشيز للأسف من الطابق الأخير للزنزانة على يد فيوري، ثم تعرض للتعذيب جسدياً وعقلياً حتى منح فيوري عصاه وقوته — قال أشيز وهو يتمتم: "تعال إلى الداخل وتباً لك. تنثر السحر في كل مكان ملعون هكذا. كأنني لن ألاحظ ذلك".
خطا إريك إلى الأمام — غادرت العصا الذهبية معصمه وتراقصت لتحوم بجانب أشيز، ناظرة إليه بينما نظر أشيز إلى العصا. تجمد أشيز، وتعثرت أنفاسه وهو يملي عينيه على العصا متسعتين. ثم ارتبك. استرخى.
وهمس: "أنت لست لي".
ومضت العصا لتعاود الظهور حول معصم إريك الأيسر. استمر إريك في التقدم بينما ملأ الأجواء المحيطة بالكوخ الصغير وبرج الساحر بمزيد من تعاويذ الخصوصية تفوق تلك التي وضعها بالفعل.
"أعتذر عن السحر لكنه ضروري عندما تكون الملك وتتعامل مع مسائل حساسة. لا أريد لحيويتي أن تقتحم حياتك أكثر من اللازم".
قال أشيز: "تأخر الأمر تبًا لهذا، لكن لست أنت من أعادني إلى الحياة، ولا أنت من جلبني إلى هذا العالم الملعون الغريب. ألوم تلك العاهرة فيوري. عاهرة فاسقة ملعونة حقاً. كان يجدر بي أن أظل ميتاً. لم أوافق على قرار أتونين بصنع ذكريات لنا جميعاً، لكن من أنا الجحيم لأتحدث ضد ملكة".
ثم أتبع قائلاً: "أنا مجرد خادم لها، قصة تاريخ عتيق، على ما أظن. لست حتى ساحراً ملعوناً بعد الآن. أتصمّم أن تتقبل هذا الهراء؟"
وجد إريك نفسه يسترخي بسرعة ملحوظة.
"يمكنك استعادة إنتاج المانا الشخصي عبر خوض الزنزانات في أيامنا هذه".
"نعم، نعم".
تراجع أشيز إلى داخل منزله وهو يقول: "ادخل، تباً لك. لدي شاي أو قهوة — سمعت أنك اخترعت القهوة! ما رأيك في هذا الهراء. لم أخترع أي أطعمة قط —"
ونظر حوله.
"القهوة محضرة بالفعل، إذن يبدو أنك ستشربها. لن أعد أي شاي ملعون".
تبع إريك الرجل إلى الداخل قائلاً: "لقد سرقت الأفكار من الأرض فحسب".
"السرقة مباحة حين تفيد الجميع. سرقت الأفكار من كل من التقيت بهم، وكل ذلك لخوض معركة تحولت إلى حكاية وعظية! لم تبد كحكاية وعظية في حينها… لكني أظن أن الأمر نجح. أراهن أن نسختي الحقيقية حظيت بحياة طيبة بعد ذلك… ويحسن بها أن تكون كذلك!"
جلس أشيز إلى طاولته في غرفة معيشته وصب لنفسه بعض القهوة.
ثم زلق الإبريق نحو إريك قائلاً: "لا أجيد التكلف. آمل ألا تمانع".
أعد إريك لنفسه بعض القهوة. رشفها. كانت سوداء وثخينة بما يكفي لتغرس فيها ملعقة، كما يقولون.
"أتعجبك القهوة؟"
"لها دفعة قوية".
رشف أشيز قهوته التي كانت سوداء هي الأخرى.
ثم قال: "إذن ماذا يحدث بحق الجحيم الآن? لقد جلبتني إلى هنا. أستعزم تعذيبي أيضاً؟ محاولة استخراج الأسرار؟"
قال إريك: "لا، أود أن أتركك لشؤونك الخاصة، لكن الحقيقة هي أنك تعرف الكثير جداً عن أشياء كثيرة جداً. لذا أحتاج إما إلى القدرة على الثقة بك وأن أعلم أن بمقدورك حماية نفسك، أو أحتاج منك قبول [تناسخ] كي أغير مصيرك إلى شيء أثق بأنه سيعمل هنا على فيرد. ينبغي أن أتيقن من أنك لن تحاول أن تصبح (المستدعي) قط، لتزعزع هذا العالم بقوة ما كان ينبغي أن تلامس".
"… مباشرة في صلب الموضوع، أه؟"
تفكر أشيز لحظة ثم قال: "أصدر حكماً بالظلام وبقوتي بأنني لن أكسر ما ينبغي ألا يُكسر".
تراقصت الظلال.
قال إريك: "في الظروف العادية، سيبدو هذا كافياً… وأفترض أنه يجب علي الاكتفاء بذلك. ليس حول عنقك طوق رحمة، وهو أمر أعلم أن فالوبوليس قد حدثتك عنه مسبقاً… لقد كانت أكثر إفصاحاً بالمعلومات مما تخيلت".
قال أشيز: "إنه لأمر وضيع حقاً أن يفقد الظلام صوابه، أه؟ لا أستطيع سوى تخيل شكل ذلك… امتلكنا أطيافاً في المعركة بين إنسيتن وريام. امتلكت واحدة ساعدتني… كان يجب أن تتواجد معي في تلك الزنزانة بعد معركة السهول. حينها التقينا، حين صنعت تلك العصا. كان الظلام أول من استجاب لنداء طلبي للمساعدة وكانت تلك الاستجابة هي هي؛ المبعوثة. لكنها لم تكن هناك. في العالم الحقيقي، تزوجنا هناك في النهاية. كانت تلك نهايتي السعيد. وازدهرت إنسيتن".
ثم استطرد أشيز: "لكن أظن أنك لا تستطيع استدعاء أطياف طيبة حول هذا العالم حتى الآن، أه؟"
"… أعتذر لأنك لا تملكها. لم أتمكن قط من تجاوز الطابق الثاني، لذا فهذا أقصى ما يمكنني تذكره، وهو غامض على أي حال".
قال أشيز: "من الأفضل غالباً عدم تذكر ذلك الهراء. لقد ساءت الأمور في النهاية… قل لي. إذن، أود الحصول على بعض القوة الخاصة بي. كيف لي أن أنال ذلك؟"
قرر إريك: "توجد زنزانات في شتى أنحاء العالم يمكنك سبرها لنيل قوة حقيقية ودائمة تقوم عليها النصوص؛ إنتاج المانا. إن كسب مستويات فعلية بموجب النصوص أمر عسير، لكن أر كندرثيست موطن لمدينة وكذا لأكبر منطقة وحوش شبه مُتحكَّم بها في هذه القارة، لذا يمكنك كسب المستويات هناك بقتل الوحوش. عدا ذلك، تستطيع الانضمام إلى نقابة المغامرين وتولي عقود لصيد الوحوش لقاء المستويات. يوجد في أوكسسايد أركانعيوم طيب، لكني أملك أركانعيوم طيباً في كاندلبروين أيضاً. إنه أحد الأكبر في العالم هذه الأيام ولا يزال ينمو —"
"تلك. أريد تلك. مع الرسوم الدراسية أو ما شابه. أركانعيوم الخاص بك. ليس ذلك المكان الآخر. أوكسان-ما شابه".
"سأحقق ذلك".
"سمعت أنك المحطة الأخيرة للدروب العالَمي أيضاً".
"… أنا كذلك. إن أتممت الدرب، فمن المرجح أن أحولك إلى تنين أو أجعلك تتناسخ [تناسخاً] داخل الرحمة لتساعدني في بناء عقدتك الأولى داخل الرحمة ذاتها. لدي متدربة أتمت الدرب مؤخراً، وفعلت المثل لها".
استنشق أشيز الهواء مسترخياً.
"… حسنًا تباً لهذا. يعجبني ذلك. (الرحمة). كنت أشيز العنصري. وما زلت".
"الكثير من الأشياء الطيبة قد تتأتى من الرماد. الكثير من المحاصيل الطيبة".
ضحك أشيز بخفة.
"نعم. أظن ذلك… إذن يدعونك زوات المعاد ولادته، أه؟"
"… يفعلون ذلك".
حدق أشيز في إريك بهدوء وهو يقول: "لست معنياً بتلك الحياة بعد الآن".
توقف إريك.
"… آه".
"إنه أمر غير صحيح، على حد ما اكتشفت قط. لكن البشر يبقون بشراً. لا بد أن يلصقوا الأسماء بكل شيء ليفهموا كل ذلك برمته. ما زلت لا أظنني كذلك. ولا أظن أنك كذلك أيضاً… لكن من يعلم! لست أنا بالتأكيد".
"… لا أظن أنني كذلك أيضاً".
مرت لحظة.
بدأ أشيز يقول: "أظن أن لدي —"
"لدي أشياء لأقوم بها أيضاً".
وقف إريك.
"طاب يومك يا أشيز. إن كنت ترغب في الحديث عن فظائع حياتك مع شخص رأى الكثير من الفظائع… هل سمعت بالسحرة العقليين بعد؟"
"آه… لم أسمع؟"
تفكر أشيز بينما ظل جالساً.
وقال: "لم أسمع بالسحرة العقليين".
"سترى احداهن لجلسة واحدة على الأقل. اسمها غابي. إن رأيتها مرة أخرى بعد ذلك، فسيكون ذلك اختيارك".
قال أشيز دون أن يعي حقاً ما كان إريك يقوله لكنه جاراه على أي حال: "… يمكنني التعامل مع ذلك".
أومأ إريك. وأومأ أشيز رداً عليه. ثم غادر إريك. - - - - انهار أشيز في مقعده، مشاعره متخبطة شتى صروف التخبط.
"تباً لي بفأس حصاد، كان ذلك سيئاً تقريباً مثل زيارة نفسي في التناقض".
- - - - استراح إريك على مقعد في قلعته السحابية، قائلاً: "ملوك، لقد كان ذلك غريباً. يكاد يشبه زيارة نفسي في التناقض".
… أدرك إريك فشلاً شخصياً في تلك اللحظة. لم يتفقد حزقيال منذ فترة. ماذا كانت نسخته تفعل؟ … أم أن إريك كان يؤجل رحلته المطلوبة إلى جزيرة الزنزانات بسماحه لنفسه بالانشغال بحزقيال؟ على الأرجح. استطاع حزقيال تدبير أموره بنفسه.
- - - -
كان اليوم مشرقاً وبدت مدينة شارم الساحلية عظيمة كعهدها دائماً، بشاطئها المحميّ بطبقات من سحر شبكة العقد، ومجموعة لطيفة من الأقبية الطبيعية المبعيدة بعيداً عن جوف المدينة. كان القبو الوحيد داخل أسوار المدينة عبارة عن رقعة أرض منقسمة لا شيء فيها، يرتادها معظم الناس، وطبقة منفصلة تستقبل الوحوش طوال الوقت. لم تكتفِ شبكة العقد تلك الواقعة قرب الشاطئ بحماية أهل الأرض من الوحوش وأنفسهم فحسب، بل كانت تمرّر أيضاً كل الوحوش البحرية الوافدة عبر بوابات أقبية تحت الماء، لضمان ألا يصادف أي أحد أيّ وحش قط.
كانت هناك أماكن عديدة على طول الشاطئ على هذه الشاكلة. ولهذا السبب، عدّت مدينة شارم، وكل أراضيها، من ألطف البقاع في المدن. بينما سلكت أماكن أخرى طرقاً مختلفة. لكن إزيكييل سرّه أنه انتقل إلى هنا. لم تكن شارم مركز شبكة بوابات المنطقة المحلية للمدن السيادية، بل كانت تلك المنزلة من نصيب كوريُو، بلا أيّ تمييز بين الجنوب والشمال في هذه الأيام. مع أن بعض الناس ما زالوا يشيرون إليها على هذا النحو.
غير أن شارم كانت رائعة لأسباب أخرى، فضلاً عن مأكولات بحرية عظيمة، وعمارة مذهلة، وأناس رائعين. امتلأت شارم بالحرفيين والمسرح والفن وصناعة السحر التقني البديعة، وهو السبب الرئيسي وراء شراء إزيكييل متجراً في هذا المكان قبل أسبوعين. بالطبع، كان بإمكانه البقاء في كاندلبرنت، وقد حاول تدبير أمره هناك لفترة، لكن... كان ذلك مؤلماً بعض الشيء. الأفضل هو القطع التامّ. حتى إن إزيكييل انفصل عن كويل، لأن ذلك كان مؤلماً بطريقة مختلفة.
لم يكن إزيكييل إيريك، ولم يكن كويل كويلاتالاب، وبعد حديث صريح واحد حول ذلك، والعديد من الأحاديث الأصغر الأخرى، غاص كويل ببساطة مباشرة في الحديث الكبير، بغض النظر عن مدى إيلامه لكليهما في ذلك الوقت. بعد ذلك، تمكّن كويل، ذلك اللعين المحظوظ، من انتزاع حبّه لإزيكييل من داخله بكل بساطة، تماماً مثلما وضعه هناك في المقام الأول. أما إزيكييل فسيحتاج إلى مزيد من الوقت للتعافي طبيعياً.
لكن... كان ذلك للأفضل أيضاً. لم يكن إزيكييل إيريك، لكنه ما زال يحمل تلك الرغبة في العمل، وفي جعل العالم مكاناً أفضل، ولهذا اختار تأسيس متجر للسحر التقني، وافتتاح ذلك المتجر على أطراف مدينة شارم الرئيسية تحديداً. نهض إزيكييل مع الفجر، ومطّ ذراعيه الضخمتين، وخرج متثاقلاً من السرير، في جسد أكثر عضليّة منه — مما اعتاد عليه إيريك. لكن هذا الشكل الآخر بات يعجب إزيكييل من نواحي كثيرة.
لقد أحبّ كونَه رجلاً ضخماً إلى حد ما... ربما لأنه أحبّ كونَه المَلِك الظاهر، ولكن لم يُسْمَح سوى للمَلِك الظاهر بأن يكون المَلِك الظاهر في هذه الأيام. سيتعين على إزيكييل الاكتفاء بالإفلات من العقاب بينما يبدو نصف أورك. كان لا يزال تنيناً أيضاً، لكن ذلك الشكل لم يظهر إلا نادراً. ظلّ يبدو مثل ميليميزارجو، لكن إزيكييل كان يعمل على ذلك أيضاً. بدا جلياً أن تحويل شكل التنين ولونه أمر بالغ الصعوبة، حيث تكمن المشكلة الكبرى في الجانب العقلي.
أحبّ إزيكييل اللون الأسود. أحبّ الأسود كثيراً. أيّ لون آخر يمكن أن يقارن بالأسود! لم يكن هناك أيّ لون. كانت الفطور بيضاً على توست، وقد جُلب الخبز من مخزن بسيط في الطابق الثاني من متجره، وسُخّن البيض مع كمية كبيرة من الزبدة في مقلاة من الحديد الزهر على الموقد. وفيما كان يأكل، أطلق حواسه على مصراعيها، وتفقد الجيران الفضوليين، الذين رأوا إزيكييل يأتي وكل أعماله المعدنية ومعداته الدقيقة منذ فترة وبدأوا في الحكم عليه فوراً.
تساءل ذلك الزوج وتلك الزوجة عما إذا كان سيُحدث ضوضاء صاخبة، مثل المستأجر القديم، صانع الفولاذ. رمق أولئك الجيران الفضوليون متجر إزيكييل بوعيد من نافذة مطبخهم وهما يتناولان الفطور أيضاً، بينما كان الزوج يجادل الزوجة حول كيف كان عليهما شراء المكان وهما تملكان الفرصة، وكانت الزوجة تقول إن فكرة انتظار انخفاض السعر كانت فكرته هو.
لقد فاتهما القطار، لأن هذا كان أحد الأقليّة من الأماكن الخالية من قيود شبكة العقد المحيطة بشارم، حيث يُستخدم الكثير من السحر هنا، وكان إزيكييل على وشك استخدام كل ذلك السحر «الخطير».
كان جاره الأقرب هو ذلك الزوج وتلك الزوجة تحديداً، في منزل «الحماة»
الخاص بهما، والذي كان في الأصل جزءاً من هذه الملكية، لكنه فُصل قبل فترة لأسباب لم يهتم إزيكييل باكتشافها. كان منزله على بعد عشرين متراً من مكانهما، بينما كان جيرانه الآخرون أسفل الطريق على بعد نصف كتلة سكنية على الأقل، أو أسفل الطريق وعبر الشارع. ربما سيشتري إزيكييل منازل جيرانه المباشرين ويوحّد الملكية مرة أخرى، فقط للحصول على خصوصية أفضل. لكن في الوقت الحالي، تبدل إزيكييل ونزل إلى الأسفل، ليبدأ ما تبقى من يومه.
كانت الغرف الأمامية غرفة عرض، بينما كانت الغرف الخلفية مكاناً للطرق، ومع بقاء الكير، فقد خرب كل ما عداه تماماً. كان إزيكييل يستبدل الأشياء المفقودة باستمرار وقد بدأ بسندان. بحلول ذلك الوقت، بدت الغرف الخلفية كورشة فقير، بينما ضمت الغرف الأمامية مجموعة من الأشياء التي تعمل، ولكن يمكن تحسينها. مجرد خردة معدنية في الغالب، والكثير منها باهظ الثمن للغاية. مع ذلك، لم يكن إزيكييل مفتوحاً للعمل حقاً.
ليس بعد.
كان لا يزال في مرحلة الاختراع من خطة «إعادة صنع السحر التقني بشكل أفضل»
برمتها. توجه إزيكييل إلى طاولته حيث ينتظره نحو اثني عشر نموذجاً أولياً لعارضات الأفلام. كان ذلك مشروعه الرئيسي في الوقت الحالي؛ صنع مشغل أفلام لا يتطلب بلورات صور متعددة ولا اسطوانات متعددة لعرض فيلم. لم تكن معظم هذه النماذج الأولية وخيارات البيع من صنعه الخاص. كانت معظمها أحدث الطرز التي يمكن للمرء شراؤها في متاجر الأجهزة الراقية. كانت كلها قمامة، لأنها تطلبت جميعاً معرفة تقنية لتحري الخلل وصلاحه عندما تتعطل، وغالباً ما يحدث ذلك عندما تخرج بلورات الفيديو أو الأسطوانات عن التزامن.
وهو أمر متكرر الحدوث. أراد إزيكييل صنع نموذج أفضل...
قال: "لكن أين مساعدتي؟"، وهو يخاطب الهواء بانتظار ردّ.
"الساعة الثامنة صباحاً بالفعل، غنومي".
تقشرت طبقة صغيرة من الواقع على الجانب الآخر من الورشة، مثل شخص يرفع الأغطية عن سرير غير مرئي، وهو ما كان يحدث تماماً. تدحرجت غنومي من سريرها وهبطت على الأرض الخشبية للورشة، متثاءبة بعمق، بينما كانت تحكّ شعرها الأحمر الأشعث والمنفوش. كانت جنية صغيرة جداً، ترتدي ما قد يشبه سترة وبنطالاً، لو لم تكن تلك الملابس مصنوعة من أنعم حرير وموشاة بالألماس على كل حافة. ررفت عيناها الشبيهتان بالأحجار الكريمة بضع مرات، ثم نظرت إلى إزيكييل.
من لحظة إلى أخرى، أيقظت نفسها، وقالت بسعادة: "صباح الخير!".
قال إزيكييل: "صنعت لك بيضاً وتوستاً أيضاً، إن أردتِ. إنه في الطابق العلوي داخل حافظة. والقهوة أيضاً".
"سأفعل!"
لوت غنومي الهواء، لتختفي خلف سحر غير مرئي مرة أخرى، وما لبثت أن ظهرت في الطابق العلوي، في المطبخ.
"آه! بيض ممتاز دائماً".
وفي التواء آخر للواقع ظهرت غنومي مجدداً، واقفة على طاولة العمل مع النماذج الأولية، تتفحص المكان الذي توقفت فيه هي وإزيكييل بالأمس، دون أن يقطر بيضها على التوست في أيّ مكان على الإطلاق، رغم أنها كانت تمسكه بشكل عمودي وتستخدمه لقياس أحدث صندوق عرض. ثم عاودت الأكل.
"عمل جيد حتى الآن. غير أنني لا أحبّ كيف أن هذه البلورات مزيفة إلى هذا الحد. لعلّ رحلة أخرى إلى فايرا أمر واجب؟ تقنية سجلات البلورات أفضل هناك".
فكر إزيكييل.
"... يمكننا الذهاب لشراء الأشياء من آر كوزموس مرة أخرى، إن كنتِ ترين أننا ربما فاتنا متجر بلورات مانا؟"
"لقد قصدنا معظم التجار الكبيير. لكننا قد نجد بعض البائعين الأصغر لسلع عظيمة. ربما هناك في أراضي فايرا الأخرى؟ هل زرت أندرهيل، التي تقع فوق تريهوم؟ نحاتون عظماء للصدفة والشخصية هناك".
"بالتأكيد. سأكون ضيفك في تلك الرحلة".
أومأت غنومي.
وقررت قائلة: "يمكننا الذهاب في غضون بضع ساعات. لعلّ هذا الجزء هنا يحتاج إلى مزيد من الرموز السحرية بطرق تخص الشاشة. تحويل الشكل الساطع المضيء إلى الذاكرة ليتبلور عبر الزمن جنباً إلى جنب مع الشرائح المرافقة. ربما ليس زيادة في كثافة الصور بل زيادة في المعنى؟ يمكن للسحر ردم فجوات كثيرة إذا مُنح تعليمات فضفاضة".
قال إزيكييل، وهو يقف فوق العمل الآن، بجانب غنومي: "تلك إحدى الطرق لحل مشكلة المعلومات. لكن ذلك يؤدي إلى تداخل من انطباعات مجال المانا. قد يكون ذلك جيداً لصنع أفلام الرعب، مع ذلك".
قالت غنومي: "... ربما ليس في هذا الاتجاه إذن".
تحدثا لفترة أطول قليلاً وشرعا في النهاية فعلياً في نقش المعاني على البلاتين. حققا بعض النجاح بالمنهجية الجديدة لليوم الجديد والتي جعلت كليهما يقرر تأجيل الرحلة إلى فايرا حتى يستنفدا هذا المسار الجديد الواعد محتملاً للسحر. ربما لم يكن إزيكييل إيريك، لكنه ظلّ يحب العمل على المشكلات مع أشخاص يستمتع بوجوده معهم، وكانت غنومي واحدة من القلائل جداً الذين لم يصبحوا أغرباء حول إزيكييل...
وهو ما كان رائعاً! أليست هذه حياة جديدة على أيّ حال؟ أليس كذلك؟
لا داعي للبحث عن أشخاص يعرفهم بالفعل، ليصبح مجرد «نسخة من إيريك».
كان أرفع من ذلك. لقد كان شخصاً بذاته... لكنه افتقد جاين. لا مفرّ من ذلك الحزن.
جلست ديسطيني بجانب المرأة التي تسمّي نفسها كلاريس، مع أنها في الأصل تنين جنّيّ. ولم تكن تستخدم اسم كلاريس الآن بالطبع، لأنها تبدلت إلى شكل مألوف جديد. وستصل ديسطيني إلى هذه النقطة لاحقاً. أما الآن، فكانت كلاريس ترتسم على وجهها تلك النظرة المعهودة التي يرمقها بها الجميع كلما ظهرت ديسطيني بلا موعد.
نظرة تحمل معاني «من بحق الجحيم أنت؟»
و«كيف دخلتِ إلى هنا؟»
وشيئاً من «أتنوهى حواجبي السحرية عن العمل؟».
كان الاثنتان تعمران شقة كلاريس المستأجرة في شمال كوريو، وكانت كلاريس تتظاهر بتناول فطورها، بينما جل ما تفعله حقاً هو مراقبة تنانين الإحسان الثلاثة التي تدير هذه المدينة. أو ما شابه ذلك.
فقد كان الإحسان يهمس للكثير من الأشياء في رأس ديسطيني الآن، وستلتفت إلى ذلك أيضاً، ولكن في الوقت الحالي— قالت كلاريس مصطنعة لهجة تناسب شكلها الجديد كامرأة طاعنة في السن من أهل المنطقة: "معذرة أيتها الغريبة، أهناك سبب دفعك لمشاركتي طعام الإفطار؟ وعلى شرفتي الخاصة؟"
قالت الساحرة ديسطيني متجاهلة محاولة كلاريس الخادعة كلياً: "لقد حكّ مؤامرة في زنزانة حافة العاصفة حين بلغها. وأخبرني بأنه سيحدثني عن كل تلك الأمور، ولكني تلقيت رسالة بدلاً من ذلك. أتلقتِ رسالة أنتِ الأخرى؟"
عقدت كلاريس حاجبيها وتخلت عن جزء من تمثيليتها.
قالت: "يبدو أنني لا أستحق سوى رسالة أنا الأخرى، أيتها الساحرة ديسطيني."
أسندت ديسطيني ظهرها إلى مقعدها وتناولت بعضاً من خبز كلاريس المحمص والمربى. لقد حبستها التنانين الجنية لعقود، لذا كان من حقها تماماً أن تسرق منهم متى طاب لها ذلك.
قالت: "مربى رائع!"
قالت: "لدي زجاجة أخرى في الشقة، إن أردتِها."
قالت ديسطيني وهي ترمق كلاريس بنظرة: "لقد سرقتها بالفعل."
ومتى أدركتِ أنه لم يكن الشخص الذي يدعيه؟
"... لقلت إن ذلك حدث فوراً، لو استطعت. لكنه سيكون كذباً، وأنتِ لستِ هنا من أجل الأكاذيب."
أومأت ديسطيني برأسها.
قالت: "كيف سيكون رد فعلِك إن أخبرتكِ أن بإمكاني صُنع تنانين محسنة أيضاً."
حدقت كلاريس فيها مطولاً.
قالت: "... أنا مهتمة."