مشي إريك في حقول ذهبية تحت سماء زرقاء. مشي أتونيير بجانبه.
قال: "أهلاً بك، إريك".
قال إريك: "أهلاً بك، أتونيير"، ثم خاض في الأمر مباشرة.
"هناك ما يجب أن يتغيّر بشأن ذلك السرداب. لا يمكننا السماح بظهور تهديدات عالمية وإطلاقها لتصبح في متناول طاقة غرينسويل. ولا في متناول طاقة أيّ كان في الواقع".
"أبهذا تريد أن تبدأ؟ ألا بكونك المستدعي، الساحر الذي قضى على عالم وأنقذ آخر من خلال تناقض أعظم؟"
"... أظنّ أن بإمكاننا البدء من هناك، ومن كون المستدعي ساحراً أيضاً على ما يبدو؟ حين دعوتني إلى ذلك السرداب، أكنت تعلم أن هذا سيحدث؟"
"لا. ما قلته في المرة السابقة يظل صحيحاً. لديّ ذكريات عن ذلك الوقت. أنت ساحر تناقض. إما أنك مرتبط مباشرة بالمستدعي أو لست كذلك، لكني أراهن على أنك كذلك. جزء من مانا الخاصّة به يعيش بداخلك".
"ألا يقلقك هذا الأمر؟ السحر؟"
قال أتونيير: "لم يعد ساحراً. وقلته بنفسك؛ لقد وضعت نفسك على طريق خيّر. سواء أكان ذلك عن قصد أم بوعي باطن، فأنت تُهندس مستقبل هذا العالم ليكون أفضل لنا جميعاً، من خلال استكشاف ماضيك. في الوقت الحالي، يبدو هذا الطريق إلى الأمام غير راسخ تماماً. خطير. لكنّ ما أراه في السماء الخيرة، وفي كل طرقي الأخرى للتحقق من المستقبل، يظهر أننا نسير في مسار واضح نحو أرض أكثر إشراقاً. كل ما يحدث الآن ليس سوى حجر أساس لذلك المستقبل".
تنفس إريك الهواء الحالم بينما كان يفكر.
ثم قال: "أهما مشكلة يمكنك المساعدة في حلّها، أولئك المستدعون وفيوري المطلق سراحهم من السرداب...؟"
"نعم. لديّ فرسان مقدسون، وقد أرسلتهم بالفعل لتحديد مواقع بقايا السرداب الفاسدة وتطهيرها. لقد انتهوا من تلك المهمة، واحتجزوا ستة جنود من ريام، وأربعة قادة، وثلاثة سحرة عظام. هم يتفاوضون حالياً مع غرينسويل لتسليمهم إليهم، لكن إن كنت ترغب في تحويلهم إلى بشر أفضل، فسأجعل ذلك يحدث بدلاً من تسليمهم".
قال إريك بنبرة حملت ربما قدراً مبالغاً فيه من الشراسة: "سأتكفل بهم. أتعلم أين فيوري والمستدعي؟"
نظر إليه أتونيير وقال برفق: "إنهما مجرد بشر يا إريك، وبفضل سحر شبكة العقد الخاصة بك [تجديد]، أصبح جزء كبير من العالم أكثر استقراراً بكثير مما كان عليه، مما قلص فرصهم في تغيير العالم إلى ما يشبه العدم. كانت فيوري امرأة تشتهر بقسوتها وقدرتها على السيطرة على الناس من خلال الكاريزما والمكر، وفي حين أن هذا التهديد قد يظل قائماً، فإن المستدعي الذي نجحت في إخراجه من الطابق الخامس كان ساحراً في الأصل، لكنه لم يعد كذلك. أخذت فيوري عصاه، ولم يعد أيّ من تعويذاته يعمل كما ينبغي، وهو محتجز لدى داروندي رايفو في الوقت الحالي، يتحدث عن ماضٍ وسحر لم يعد له به أي صلة. أما تلك فيوري التي حاربتها فهي حرة طليقة مع ذلك. إنها في كاندلبوينت، تتنكر في زي مسافرة وتتقدم بطلب للحظوة بدخول سرداب خفيف، لتستعيد سحرها [الممشى الضوئي الأعظم]".
"... سأعتني بأمر فيوري أولاً إذن".
وسأل إريك: "أهناك غيرهما؟"
"بغضّ النظر عن أولئك الذين أسرهم فرساني وأخذتهم محاكم التفتيش، عثر كيندر على تسعة عشر متآطراً آخرين وقتلهم، كل ذلك بينما ظل متخفياً بنفسه. إنه يحتفظ بحق إنكار المعرفة بأي صلة بالأمر، وهو أمر صحيح، لكنه لن يفع شيئاً إن وجهت أي كلمة ضده. الخيوط الوحيدة التي لا تزال نشطة خارج الأعماق المتلألئة هي فيوري الرياميتية في كاندلبوينت، وأشيز وودفيلد في غرينسويل".
ربط إريك بعض الأمور ببعضها.
"حين طلبت مني المجيء إلى السرداب... أكان ذلك لحل هذه المشكلة؟ أم أن كيندر هو من طلب منك ذلك؟"
"كنت أتمنى ذلك، وكذلك فعل كيندر الذي تضرع لأجله، لكنني ما كنت لألقي بهذا العبء على عاتقك. بصرف النظر عن إغلاق مهمة القتل والإبادة هذه مع أوداري، كان الشيء الوحيد الذي رغبت فيه حقاً هو أن تفحص فكرة الأسطورة الفوقية، لترى رأيك فيها. ربما كانت ستساعدك في بلورة سحرك، لكن تلك رحلة شخصية لا يمكنني التدخل فيها مباشرة، ولا أرغب في التدخل فيها أصلاً".
آه. إذن تضرع كيندر حقاً لتخليص السرداب من هذه المشكلة. كان سيد السرداب يعلم بالمشكلة، لكنه لم يكن قادراً على فعل أي شيء ضد فيوري وغيرها، لأن القيام بذلك كان سيكظهف مدى ضآلة سيطرته الفعلية على السرداب. آه. حسنًا، كان ذلك سيئاً للغاية.
سأل إريك: "كيندر الذي سبق هذا..."
"لقد حاول التحدث علناً عن المشاكل في السرداب، أليس كذلك؟"
"بالعودة إلى وقت حدوث انهيارات السرداب قبل ثلاث سنوات، حاول أحد أفراد كيندر التحدث عن كيفية تعمد جمهورية غرينسويل سوء إدارة السرداب. ثم قررت غرينسويل إلقاء اللوم في جميع انهيارات السرداب على شبكة البوابات بين الأرض القاحلة وغرينسويل، وإلقاء اللوم على الإنكاني في مشكلة خلقتها غرينسويل بالكامل".
قال أتونيير: "لقد كانت كذبة انطلت عليك لأنه في حالات قليلة، كانت صحيحة. لكن في تسعين بالمائة من الحالات، كانت المشكلة تتمثل في إخراج غرينسويل لشخصيات غير لاعبين من السرداب واستخدامهم لمحاولة ابتكار سحر جديد. أحد تلك السراديب التي استهدفوها للحصاد كان الأعماق المتلألئة، وهناك استُخرجت عدة شخصيات فيوري وبعض المسوخ وبعض طقوس السحر، واختُبرت داخل سراديب أخرى. كانت نتائج تلك الاختبارات هي انهيارات السرداب وقيام فرساني بتنظيف تلك الفوريورات وما شابه".
وختم أتونيير بالقول: "لكنك عدت الآن، كما قال ميليميزارغو، وكما أثبتّ أنت. لم أكن أعلم حتى أنك رحلت، لكن الأمر منطقي الآن وقد صرنا هنا. والآن بعد أن صرنا هنا، أطلب منك أن تحلّ أي مشاكل تراها بين شعبي بالقدر الذي تشاء يا إريك. لديك مباركتي للقيام بذلك. أتمنى لك التوفيق".
تطايرت مئات الأفكار في ذهن إريك.
واستقر على واحدة من أهمها: "أين أولئك الفوريورات الهاربات الأخريات؟ أولئك الأصليات من انهيارات السرداب قبل 3 سنوات؟"
"لقد مُتنّ عن آخرهن. حرصت على ذلك، بمجرد أن تجاوزن الخطوط التي لم أكن لأحتملها. الوحيدة التي نجت لفترة طويلة هي ريببيكا، وفقط لأنها استطاعت القتل لإشباع جوعها هناك في الأعماق المتلألئة نظراً لأنها لم تكن تقتل أحداً في الواقع".
وأضاف أتونيير: "تصبح غرينسويل أكثر ذكاءً في استخدام هباتي للعالم، وتحويلها إلى أسلحة. قد أضطر إلى إغلاق الأعماق المتلألئة، وإلا ففتح سرداب آخر في الأرض القاحلة أمل ألا أضطر إلى فعل أي منهما رغم ذلك".
لم يكن لدى إريك أي إجابة عن ذلك الآن.
كل ما استطاع قوله هو: "سأضغط بقوة على غرينسويل، وقد أذكر اسمك".
"أقترح تحالفاً للقوى يا إريك. كرومولوك وروزيتا. كيرجيناثارب. وطبعاً فرساني والبطل. يمكنني جمع رجالي في أوداري في غضون ساعة. أو يمكنني أن أعطيك أياماً للتحضير".
"سأقبض على فيوري أولاً. ثم... ثم سأذهب إلى أوداري. أريد تسليم كل متآطر إليّ، ليتم تحويلهم إلى بشر أفضل. سأقدم إعادات [تقمص] من نوع أكثر طبيعية لأي شخص يعيش في الأعماق المتلألئة ويرغب في ذلك، لكني لا أملك طريقة جيدة حقاً للتواصل معهم الآن. أيمكنك إخبارهم بأنهم مرحب بهم في كاندلبوينت؟"
أومأ أتونيير برأسه.
"سأعلمهم بذلك".
تلاشى العالم. - - - - استيقظ إريك. كان الوقت منتصف الليل لكن الظلال لا تنام قط، وقوة الإنفاذ تنام بدرجة أقل بكثير. كان بورهيندورور خارج المكتب الآن، لذا أمر إريك الرجل التالي في الترتيب بهدوء بتأمين المنطقة المحيطة بالسرداب الخفيف. تحت الظلام، وتحت الخطوط الضئيلة من ضوء شبكة العقد التي تمتد عبر كاندلبوينت، تمددت التلّة التي تخفي السرداب الخفيف. سبقه سحر إريك، وتفجرت الطاقة في السماء مع وجود آفييل العشرة، لتنتشر على نطاق واسع.
جاء النور إلى الليل. سكن ثلاثة وأربعون شخصاً كانوا يصطفون للدخول إلى السرداب بينما تقدم رجال ونساء يرتدون دروعاً بيضاء وسوداء من الأراضي المحيطة، لاحتواء المغامرين، ومغامرة واحدة على وجه الخصوص. هبط إريك إلى الأرض، مباشرة أمام هدفته. كانت امرأة، تحتل المرتبة الحادية عشرة في طابور السرداب، ولم تبذل أي جهد للإخفاء. لم تكن تشبه فيوري أو ريببيكا بأي شكل من الأشكال. شقراء، نحيفة، ترتدي درعاً ومستعدة للمعركة، لم تفعل فيوري سوى الوقوف بثبات، على عكس كل شخص آخر بالقرب منها، تحت نظرات إريك الحارقة كالجمر.
قال إريك وهو يفتح [بوابة]
إلى جانبه: "أهلاً بك، فيوري".
"من هنا من فضلك".
"إذا لم تمانع، أود اتخاذ هيئتي الطبيعية لما هو آت".
سحب إريك نطاقاته عنها وحدها، متحدياً إياها لتتصرف كما تشاء وقال: "تفضلي".
تبخر درع درع فيوري، والتوت هيئتها، لتتحول فجأة إلى وحش قطي يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار وله عشرة ذيول، وكان فمها مليئاً بالأنياب، وانطلقت ظلال حادة مستهدفة إريك— هبط إريك على ظهرها بمخالب سوداء عُشر حجمها، وتفتحت أجنحة سوداء بينما كان البرق الأبيض يرقص داخل فكه. ثبت فيوري في مكانها وكأنها قطة مشاكسة. كانت تتطاير شرارات من البرق الأحمر تحت مخالبها. أطلق إريك شرارات أقوى، فاتحاً فكه ليصب عاصفة من البرق الأبيض مباشرة على المرأة الشريرة، ورقصت قوته في عمود هابط، مقيد الأثر لكنه يمحو فيوري من الوجود.
حين انتهى منها، واكتفى من هدوء غضبه، أغلَق إريك فمه وتراجع. لقد حفر حفرة في الأرض بالكاد يبلغ عرضها عشرة أمتار ونصف هذا العمق، وفقط لأن هذا هو الحد الذي اختار التوقف عنده. تنهد إريك وهو يمد أجنحته إلى الخارج، محركاً الهواء بصوت عاصفة بعيدة، وذيله يرتجف. ثم استرخى. في لحظة خاطفة، بث إريك الشفاء في جميع أنحاء المنطقة، ليصلح أي تلف في البصر ربما سببه برقه دون قصد. ثم تقلص إلى جسمه العادي، وظهرت ملابسه مجدداً بينما كان يقف فوق الفراغ الفارغ حيث محا بقية من الماضي لم تعد تستحق إزعاج العالم مرة أخرى قط.
لقد أثبتت أنها شريرة. وهي لا تستحق الخلاص... لكن ذلك كان غضب إريك هو ما يتحدث. لم يكن قد محا روحها حقاً، وهذا صنع الفارق كله.
- - - -
قف إريك خلف جدار زجاجي ماسيّ متين ومدعوم بسلسلة من سحر التصلب. استعادة فيوري وعيها في الجانب الآخر، داخل غرفة احتجاز مُتقنة الصنع، في أعماق دار الإحسان. وُفرت لها حمّام ومطبخ وغرفة نوم، وكلها مجهزة بالكامل، بلا أي ممرات تربطها بالعالم الخارجي إطلاقاً. لم يكن الدخول إلى هناك أو الخروج منه ممكناً إلا عبر بوابة. ينظّف الحمّام نفسه والهواء بالتطهير، ويُوصل الطعام يومياً، مع بضع أدوات للطبخ، إلى جانب مجموعة كتب تتناول كيف يصبح المرء شخصاً أفضل، وكيفية احتواء الغضب وتوجيهه.
تساءل إريك إن كانت ستفدها. لم تكن فيوري لتعبأ بتلك الكتب الآن، لكنها ستفعل لاحقاً. كان هذا حبساً انفرادياً في الوقت الراين، لكن الغرفة المجاورة تماماً في الرواق تضمّ نسخة مطابقة لغرف احتجاز فيوري، جاهزة وفي انتظار شخص آخر ليظهر، ويحتاج إلى البقاء هنا ريثما يتأقلم مع شخصيته الجديدة. امتلك إريك عدداً من هذه الغرف. ولم تكن قيد الاستخدام سوى واحدة منها الآن. تساءل إن كان سيضطر حقاً لاستخدام المزيد منها.
تظاهرت فيوري بالنوم فترة أطول قليلاً، لكنها أدركت أن ذلك لن يجدي نفعاً، فاعتعدت فراشها، ورمقت إريك بنظرة.
"أهلاً بالساحر فلات. يسرّني لقاؤك. لا أعرف ما الذي انتابني هناك".
"حسناً حسناً. إذن أمامك قلم وبعض الأوراق على تلك الطاولة. إنها أوراق التقمّص. اتخذي بعض القرارات وسأعود لأفرضها قريباً".
"ألن تبقى وتتحدث قليلاً؟ قد يكون إصدار أحكام كهذه أمراً معتاداً بالنسبة إليك، لكنه يعدّ وقتاً عصيباً حقاً في حياتي من منظور خاصتي".
كان إريك يحاول ألا يقع في فخ الاستدراج، لذا تصرف بتهكم... لكنه صار مجبراً على البقاء والتحدث الآن، إن حرصاً على اللياقة فحسب.
"... هيا إذن. تكلمي".
"أطلب اللجوء من غرينسول. إنهم قتلة، جميعهم، وهم يتمنون موتي... ولهذا أظن أنك قتلتني بمثل هذه العلنية، وجلبتني إلى هنا، تحت الأرض وتحت المراقبة. أريد أن أتحدث عن حقيقة الجمهورية بوصفها مستنقعاً من الأهوال التي تحتاج إلى التغيير، وأنا مستعدة لمساعدتك في إحداث ذلك التغيير. أقرّ أنني حاولت التسلل بدلاً من التواصل معك مباشرة، لكنني لم أكن متأكدة تماماً كيف سيتم لقاء رسمي... أو إن كنت ستستمع أصلاً إلى ما أقوله، نظراً لما أخبرك به أشش على الأرجح. كان لا بد لي من الفرار من ذلك المكان، فهم سيقتلونني حتماً كما فعلوا بالكثير من نسخاتي من قبل".
لم يجد إريك نفسه يغضب من قصة فيوري المحبوكة بعناية، ويا للعجب.
لذا وبكل هدوء، استهل إريك كلامه قائلاً: "دعيني أفند بعض أكاذيبك، على حقيقتها. لم تسعي وراء اللجوء حين أتيتِ إلى هنا. بل سعيتِ إلى إعادة بناء قوتك ثم العثور على أشش والانغراس في قلبه بأي وسيلة ممكنة، أملاً في إيذائه واكتساب القوة في الوقت ذاته. وسْعيتِ أيضاً إلى حياة جديدة تماماً، عبر ذلك الجسد الذي سرقتِ وجهه من امرأة سيئة الححظ كانت في حانة بمرتحل المقامر، تلك التي قتلتِها وأكلتِها ثم مزّقتِ روحها، ولعل الترتيب لم يكن هكذا حرفياً. تعذّر عليّ إحياؤها بالبعث الحق على أي حال، لذا لا يمكننا أن نسألها عن ترتيب الأحداث، كما أنك نظّفتِ مجال المانا جيداً لدرجة تعجزني عن رؤية ما فعلته بها أيضاً. تطالب عائلتها برأسك وموتك، لكنني لن أمنحهم إياهم، لأنك متحالفة مع الجحيم الآن".
أردف إريك: "الجحيم لا يريدك بعد الآن، بالمناسبة. لدي جهة اتصال هناك اكتشفت محاولاتك لإشعال الحرب الأبدية، لكنها كانت متكتمة، فالشياطين والملائكة يكره بعضهم بعضاً تماماً، وإشعال الحرب في غرينسول يفيد الشياطين. لكنني أقنعتهم بأنك لن تستخدمي الجحيم إلا لتحقيق مكاسب شخصية، ثم تدمرينهم في خضم ذلك. لم يكن إقناعهم بالأمر الصعب. وفي غضون ساعة، عادت تلك الجهة بتقرير مفصل عن كل أفعالك المشينة. لذا إن كنت تتساءلين عن سبب عدم استيقاظك في الجحيم شيطاناً، فهذا هو السبب؛ لقد بعثتك بالبعث الحق وسلبتك ذلك المستقبل، قبل أن تتمكن روحك من بلوغه في الوقت المناسب".
تابع إريك: "إذن إليك ما سيحدث. ستملئين تلك الأوراق، وبعدها سأجردك من كل قوى تمتلكينها، ثم أمنحك مباركة التعاطف، لضمان عدم وقوع هذا النوع من الأهوال مرة أخرى أبداً. وفي غضون أسبوع، أو نحو ذلك، ستُطرح عليك أسئلة وتفشين بكل ما تعرفينه عن برامج أسلحة زنزانة غرينسول، وسنرى أمر مستقبلك بعد ذلك".
أصخت فيوري السمع ولم تكد تظهر غضبها. لكن غضبها تبدل سريعاً. ورسمت ابتسامة طفيفة على شفتيها القانيتين بلون الدم، وهي ترمق إريك بعينيها العنبريتين اللامعتين.
تجاهلت كل ما قاله إريك، وهجمت قائلة: "أنت أشش. أنت المستدعي".
"بلى"، قال إريك، "كل ذي سلطة في غرينسول يعلم ذلك بالفعل. وأنا واثق من أن المزيد من الناس سيعلمون قريباً".
"سأقبل ذلك التقمّص، بالطريقة التي تريد صياغتي بها، والتعاطف أيضاً".
قالت فيوري: "اجعلني لك يا إريك فلات، يا ساحر الإحسان! يا مستدعيّ!"
... ابتعد إريك ماشياً. - - - - قف إريك على أحد جانبي باحة تحيط بها طاقات وتعويذات سحرية. وقف أشخاص يرتدون لباس السجناء والسراويل البنية على الجانب الآخر، من دون قيود ومع ذلك لم يحاولوا القيام بأي أمر طائش. إنهم رياميون أسرهم فرسان أتونيرا، وكانوا يعلمون ما سيحدث وشيكاً. وقف أولئك الفرسان التابعون لأتونيرا على الجدران المحيطة بالباحة، ووقفت البطلة ييتا إلى جانب إريك، يراقبون إريك وهو يزاول عمله.
أوضح إريك قائلاً: "ستُمنحون أوراق التقمّص. وبما أنكم أثبتم أنكم عناصر ساخطة، تعملون على تقويض سلطة قوى هذا العالم، فستُمنحون مباركة التعاطف أيضاً. وعلاوة على ذلك، أمامكم خياران، بناء على ما إذا كنتم ستكشفون بالكامل عن مدى أنشطتكم التي عملتم فيها لصالح شادوكلوي، أو إن كنتم ستحتفظون بالمعلومات. أولئك الذين يعجزون عن الكشف الكامل عن عمق أنشطتهم سيُسلمون إلى غرينسول. وأما من يتعاونون، فسيُعاد دمجهم في المجتمع في كاندلبوينت. تنتظركم حياة جديدة يا رجال ونساء ريام، وفي حالات قليلة، يوتوبيا. إن اخترتم قبولها".
لوح إريك بيده، فظهرت الأوراق. وبعد ساعة، كان كل شخص منهم في طريقه إلى كاندلبوينت. لم يرغب أي منهم في التسليم إلى غرينسول. وكان أحد هؤلاء الأشخاص هو رئيس سحرة المدفعية من الطابق الثاني، الذي قتله إريك من دون أن يدري في المرة الأولى التي وطئ فيها تلك الأرض، والذي قتله مرة أخرى بعصاه الذهبية. وكان الاسم الحقيقي لرئيس سحرة المدفعية ذاك هو تيرانس نايتنفليت، وقد صار الآن أصغر سنّاً بكثير ومع توجيه أفضل في الحياة، وباسم جديد من اختياره.
سيحصل جميعهم على خيارات أكثر بكثير هذه المرة، لأنهم رجال ونساء أحرار. غالباً. لم يفشل تقمّص إريك وتعاطفه فشلاً ذريعاً قط، أو في الواقع، أبداً، لكن بعض الأشخاص ظلوا تحت المراقبة بعد التحول، وأُضيف هؤلاء الأشخاص إلى تلك القائمة.
- - - - استقرت طولة حجرية دائرية وبسيطة على أرضية من الحجر الأبيض في وسط قاعة كبرى مصنوعة من البلور الأبيض تتخللها عروق ذهبية مرسومة كأنها لوحة فنية. احتفت أربعة كراسي بالطاولة، وكل كرسي يعادل الآخر أهمية، بينما لم تترك أنوار الغرفة مجالاً لأي ظل يذكر. انفتحت بوابات محاطة بالبرق في جوانب القاعة الأربعة في الوقت ذاته. خطا أربعة أشخاص إلى تلك المساحة. ملك من المعدن الأسود، تشكل على هيئة أوركول.
رجل طاعن في السن يرتدي ثياباً ذهبية وبيضاء، وقد أبى مراراً أن يحمل لقب ملك لنفسه. ملك بالأخضر، وهو محور هذا الاجتماع. وملك بالأبيض، تزين أطراف ثيابه حواف سوداء، وفي عينيه يلمع البرق. الملك ستراتاجولد. الناظر كيرجيناتهاست. الملك الفيريديان داروندي رايفو. إريك فلات، ساحر الإحسان والملك الظاهر. استغرق إريك نحو سبعة أيام ليصل إلى هذه اللحظة، وكل ذلك الوقت غارق في الرسائل والاجتماعات والمداولات والصد والرد، وجدار القوة التام الذي أقامه داروندي، وفي كثير من الأحيان، الغضب.
كان غضب الملك الفيريديان موارياً بعناية، دائماً، لكنه ظل حاضراً. وكان لدى إريك فائض من الغضب الخاص به. والآن، وبعد أن كشف إريك حيل داروندي الفارغة، لمש يرد العرش الفيريديان الاعتراف بأي من إساءاتهما لاستخدام الظلام، وتدهورت العلاقات. كاد إريك أن يقتحم القصر الفيريديان وحسب، لانتزاع كل من أوداري والمستدعي من قبضة السيطرة الفيريديانية. لكنه لم يفعل. تمالك نفسه. والآن، ها هو هنا، في اجتماع حاسم بين القوى الكبرى.
ولن يدع داروندي يفلت بأي شيء. حان وقت إعادة هيكلة شاملة لكل شيء في جرينسويل. تلك كانت غاية إريك، على أي حال. وكان لداروندي مجموعة أهدافه الخاصة. حضر ستراتاجولد في صف داروندي. وحضر كيرجيناتهاست في صف إريك. لكن الأربعة جميعاً جلسوا حول الطاولة المستديرة، دون أن يكون أحد في صف أحد حقاً. وقف كيرجيناتهاست، واستهل الحديث قائلاً: بصفتي الأكبر سناً، سأفتتح هذا النقاش. نظراً للتفاوت بين مواقف بيت الإحسان وجمهورية جرينسويل، أشك في أننا سنصل إلى تفاهم يرضي الطرفين، لكن من الضروري إجراء حوارات مفتوحة حول هذه الأمور، بغية الحيلولة دون وقوع أحداث قسرية من شأنها أن تقوض أكثر فأكثر الثقة والتعاون اللذين تتمتع بهما قوى العالم الكبرى في هذا العصر الجديد، هنا على فيرد.
وإلى التفاوت المنشود. يرغب بيت الإحسان في التسليم التام للأعماق المتلألئة لكنيسة أتونوير، والإقصاء التام لكل مصالح جرينسويل هناك. كما يرغب في أن تسلم الجمهورية كل الشرور العظيمة التي استخرجتها من الظلام، لإخضاعها لاحقاً لعمليات التناسخ والتعاطف، أو بغرض التصنيف والتفكيك إن كانت أسلحة دمار شامل. لو كانت هذه مظالم عادية، لكان مثل هذا الطلب سلسلة معقدة من المحادثات والمنظمات على المستوى الوطني بين بيت الإحسان وجمهورية جرينسويل، ولما تورط الملك ستراتاجولد أو أنا في الأمر.
لكن الجمهورية تنقب في الظلام بحثاً عن الشرور العظيمة، ثم تحاول استخدام تلك الشرور العظيمة لتعزيز قوتها العسكرية. فيما يتعلق بطبيعة الأسلحة، أشك في أنك ستنال ما تريده يا إريك. أما عن طبيعة الشرور، فلدينا الكثير لنناقشه. وأردف كيرجيناتهاست: الغرض من الأبراج المحصنة هو تدريب الناس على كيفية التعامل مع السحر وأنفسهم في عوالم ذات مخاطر محاكاتية وحقيقية. وربما تعد إعادة خلق الشرور المشكلة الأكبر هنا.
لم تكن زاوية غير متوقعة من كيرجيناتهاست. لم يقف داروندي، فقد انتهى ذلك الجزء من الاجتماع. اكتفى بالقول: الشرور المستعادة من الأعماق المتلألئة مبالغ فيها إلى حد بعيد، ويرجع ذلك في المقام الأول إلى أن النص يحافظ مسبقاً على إبعاد أعظم أنواع السحر عن أيدي الجميع، ولأن السحرة العظام وقوى الأعماق المتلألئة ينتمون إلى عصر قديم، حيث كان السحر مختلفاً على أي حال. لم يستطع ولو واحد من السحرة العظام المستحضرين من تلك الأرض والمجعلين حقيقيين تحقيق أي شيء يتجاوز تعاويذ المستوى السادس؛
فلم يعودوا سحرة عظاماً تقنياً. ونظر إلى إريك مضيفاً: ولا يمكنك الادعاء بأن الأعماق المتلألئة لم تكن مفيدة، فقد نلت القوة هناك بنفسك يا إريك. من أنت لتمنع الآخرين حق امتلاك القوة التي قبضت عليها أنت؟ أليس في فعل ذلك تناقض مع كل ما تقف تحته أصلاً؟ لعل وقتك الذي قضيته في الظلام أثر عليك أكثر من اللازم، وأنت من يجب أن يخضع للتوبيخ. بداية مثيرة للجنون، هكذا فکر إريك. رد إريك بالطريقة الوحيدة المتاحة لمثل هذا العته، دون أن يفاجئ أحداً سوى داروندي الذي كافح لإخفاء دهشته: لعلني أستحق التوبيخ، نعم.
غير أن الوقت ليس مناسباً لإخفاء الأوراق الآن، واستأنف إريك كلامه قائلاً: لقد اتخذت خطوات بالفعل للتنحي عن منصبي كحاكم مطلق للبوابة. وتولت مساعدتي، كيري فليمكريش، العديد من مهامي القديمة، وهي تعمل على تزويد العالم بشخص ثانٍ قادر على الإشراف على شبكة البوابات. لم يفاجأ كيرجيناتهاست؛ لأنه كان على علم بكيري، وكيف كان إريك يستعد لإعادة ختم إيجدراسيل، وبقية الأمور. أما ستراتاجولد فلم يُحيط علماً بكل ذلك مثل كيرجيناتهاست، لكنه كان يعلم.
وبينما احتفظ كيرجيناتهاست بحكمه— تحدث ستراتاجولد قائلاً: لعل من الأفضل أن تتراجع خطوة للوراء عن السلطة المطلقة يا إريك، مع أن هذه المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا الكلام بصيغة واضحة تماماً. أفترض أن كيرجيناتهاست كان يعلم؟ لكن هذا كشف جديد بالنسبة لك، أليس كذلك يا داروندي؟ أمسك داروندي كلماته للحظة. فقال كيرجيناتهاست: لا ينبغي لشخص واحد أن يحظى بقدر من السلطة كذاك الذي يملكه إريك.
هذه حقيقة صرح بها هو مراراً وتكراراً، والآن وقد سنحت له الفرصة للتخلي عن جزء من تلك السلطة للجيل القادم، فإنني أهنئه على قدرته على فعل ذلك. إذن كانت تلك جملة من الكلمات التي تصب في مصلحة تأييد موقف داروندي المعارض لإريك، لأن إريك تراجع بنفسه، وبهذا الفعل أقر ضمناً بموقف داروندي، ولكن في مقابل تراجع إريك، كان على وشك المطالبة بالكثير في المقابل. وداروندي كان يعلم ذلك.
وكذلك الجميع. لكن إريك حبس لسانه، ودع داروندي يفسد موقعه أكثر فأكثر، فهذا ما تفعله الطغاة عندما تمنحهم ما يكفي من الحبل لشنق أنفسهم به. قال داروندي وهو يضيّق عينيه: أنت تدبر بعض أعمال السحر، أليس كذلك يا إريك. ذلك المسار المحسن الذي تحدثت عنه داخل البرج المحصن. أنت تفعل نوعاً من سحر القدر في الوقت الحالي، لأنك ذهبت إلى الأعماق المتلألئة بعد أن بدأت في ترقية كيري لتكون حارسة البوابة الجديدة.
تخلّيك عن السلطة بسبب تأثرك بالظلام... كل ذلك مجرد سحر اخترعته بغرض إلحاق الضرر بجرينسويل عبر مطالب غير معقولة بأن نفتح أنفسنا لجعل برج محصن يتداخل مع كامل مساحة العاصمة المظلمة. مكان موبوء بالفعل بالمتآمرين الشياطين المعروفين. سنشهد المزيد من جرائم القتل الشيطانية لا أكثر، وهذا ما تريده أنت أن يحدث. أراد إريك أن يرد ذلك كله في وجه داروندي، متحدثاً عن كيف كان يتلمس الإجابات ويحاول الحفاظ على مصداقيته...
لكن ستراتاجولد وكيرجيناتهاست نظرا إلى إريك أيضاً. ولعلّه كان بحاجة فعلاً لصد هذا الهجوم، والانتقال إلى الهجوم بنفسه. فقال إريك: قد أكون على مسار محسن. وإن كنت كذلك، فبلا شك لأجل إصلاح المشاكل الكبرى التي أستطيع إصلاحها، طالما أنها قابلة للإصلاح. وهذا يشمل ما حدث في حافة العاصفة، وما أراه يحدث في جرينسويل، مع محاولتك التنقيب عن شرور قديمة لمكاسب تخصك وحدك. قصة أتونوير قصة مقدسة يجب أن تُروى للناس، ليعرفوا شكل الشر الحقيقي.
وليست قصة تنقبون فيها بحثاً عن الذهب. لذا، علينا أن نقمعكم لأجل ذلك، غير أن هناك ما هو أبعد بكثير في مشكلة جرينسويل هذه سوى عبثكم بالشر القديم المسمى ريام. سمعت قصة طريفة ذات يوم، وذهبت للبحث في تلك القصة الطريفة، لأرى الحقيقة. ورأيت الكثير. في تلك الأيام التي وقعت فيها انهيارات الأبراج المحصنة في جرينسويل، حين كان لجرينسويل والأرض القاحلة صلة مباشرة، كان هناك برج محصن قرب ريسكي، على الساحل الجنوبي لجرينسويل، حيث عُثر فعلاً على قوى شيطانية.
لقد ضخمتم تلك القوى بشكل كبير، زاعمين أنها مرتبطة بقاعات الموتى، التي كانت تتخذ من الشمال قاعدة لها قرب ريسكي، في الجبال. وكان لذلك الانهيار المعين في البرج المحصن بعض الأقرباء المرتبطين بعيداً بقاعات الموتى. لكنها كانت قصة تستر. إذ إن كل انهيارات الأبراج المحصنة الأخرى التي حدثت في مختلف أنحاء جرينسويل، كانت بسبب تنقيب جرينسويل في الأبراج المحصنة بحثاً عن السحر.
تسبب هذا في نوع من التفاعل المتسلسل في الظلام، مما أدى إلى تداعي عدد كبير من الأبراج المحصنة في جرينسويل... التفت إريك حول الغرفة، حيث ترقد الظلال، حيث لم تكن ترقد من قبل. أرجوكم، ميليميزارجو، سأطلب منك ومن أتونوير التحدث لاحقاً، لكنني أتمنى أن يؤجل ذلك الحديث لوقت لاحق. تلاشت الظلال. وتلاشى ومض ذهبي في أنوار الغرفة بالطريقة نفسها. بدا كيرجيناتهاست وستراتاجولد هادئين ظاهرياً، لكنهما قلقين باطنياً.
وكان داروندي يتقاطر عرقاً. لقد توقع التعامل مع قوى اليوم. لا ملوك. واستطرد إريك قائلاً: كما كنت أقول، حدث كسر في أبراج جرينسويل المحصنة قبل 3 سنوات، ووفقاً لمصادر يمكنني تقديم الأدلة عليها، كان ذلك لأن جرينسويل كانت تنقب في كل برج محصن بحثاً عن كل شر وقوة قديمة يمكنها العثور عليهما. لديكم العديد من تلك القوى تحت سيطرتكم الآن. لديكم ثلاث قوى حية أنا مهتم بها أكثر من غيرها، والتي أطالب بتسليمها إليّ، فوراً.
أوداري، لأني أطالب بذلك. ريبيكا، لأنكم لا أمل لديكم في احتوائها. ونسختك الحية من المستدعي، لأني لن أسمح بأن يكون لديكم نسخة من تناسخي السابق، أو أياً ما تكون. ما زلت لست متأكداً تماماً بنفسي. وأضاف إريك: وأطالب أمتك برمتها بالكف عن التمركز حول البشر، لأنه، وبما أنني أتنحى عن السلطة السياسية المطلقة، يمكنني الولوج إلى عالم النشاط الاجتماعي دون أن أكون مهدداً إلى الحد الذي يدفعنا للجوء إلى الحرب لحل خلافاتنا.
ما زلت أستطيع أن أكون شديد التأثير، مع ذلك. لكن هذه هي العصا. وها هي الجزرة: لربما، لو انتهت سياساتكم المرتكزة على البشر، لما وجدتم هذا العدد الهائل من الأعداء في الظلال بانتظار طعنكم. كان داروندي استعاد رباطة جأشه بحلول الوقت الذي أنهى فيه إريك كلامه. واكتفى بالقول: أرفض ادعاءك بالسيطرة على جرينسويل. حدق إريك فيه. وقال: إن كنت تظن التعامل معي صعباً الآن، فانتظر حتى تغرس كيري مخالبها في شبكة بوابات جرينسويل.
إنها تكرهك، لأسباب مشروعة كثيرة جداً. أجاب داروندي باقتضاب: لا. عبس إريك. وقال: لنعد إلى المشكلة الحالية: أنت تنقب في الظلام بحثاً عن أهوال علم الكون القديم. يجب أن يتوقف ذلك. عقب ستراتاجولد: أنا أرفض ذلك. ولكن فقط في التأكيد على أن التجنب المطلق للشر أمر خاطئ. الحالات الفردية قد تكون لها قيمة. قتال رiam له قيمة. التنقيب في رiam لا قيمة له. ... لم يكن إريك سعيداً بذلك، لكنه ترك الأمر يمر.
قال كيرجيناتهاست: مع اعتقادي بأن مساعي جرينسويل مضللة، وبأن نوعاً من التوبيخ لابد أن يقع لمنع أسوأ النتائج، إلا أن القدرة على استخراج علم الكون القديم من الذكريات تعد قوة أعظم من أن يتركها هذا العالم دون استكشاف. لا ينبغي التنقيب عن الشرور. بل يجب التنقيب عن الخير. ترك كيرجيناتهاست تلك الكلمات معلقة لحظة، ثم تابع: لكن في الوقت الحالي... في الوقت الحالي، هذا الاستكشاف لريام والوحشية المثبتة للرياميين يفرض حقاً حظراً معيناً على تلك الأنواع من البشر المستخرجين من التاريخ القديم.
لم لا تستكشفون عوالم الأقزام في الأعماق المشعة؟ أو الأراضي الفضية للستاين القديمة، التابعة لعنصريي الضوء، وهجين البشر الملائكيين من الألفاني؟ بالتأكيد أماكن كهذه لها قيمتها يا داروندي. دع أتونوير تحتفظ بتاريخ أتونوير. ونظر إلى إريك. أما أنت يا إريك. لقد تحدثنا من قبل عن أهوال الأرض، رغم أنك تبتعد عن الكبيرة منها، ولكن لمَ لا الأرض؟ تلك المغزولة بالكامل من عقلك أنت؟
حدق إريك مطولاً، غير متأكد مما يقوله، أو كيف يشعر. شعر في الغالب أن هذا صندوق رهيب لم تكن هناك حاجة لفتحه.
وحتى لو كانت الأسلحة النووية لا تعمل هنا على فيرد ببساطة، فهناك أشياء أخرى يمكن أن تعبر عبر برج محصن لتصل إلى «الأرض»، مثل...
حسناً لم يكن متأكداً تماماً. لكنه لمر يكن يريد حدوث ذلك على أي حال. ومع ذلك، امتلك إريك إجابة جيدة: لسنا بحاجة لفتح هذا الصندوق، فهكذا تحصلون على الجن مرة أخرى. وهكذا توالد الملوك الأشرار. وهكذا تطلقون البرق البدائي في هذا العالم— توقف إريك. كانت هناك أربعة مقاعد أخرى على الطاولة، موزعة حول الغرفة بالتساوي. فيري مون، مرتدية الوردي والأخضر والأبيض، جلست بجوار إريك على يساره، بينه وبين ستراتاجولد.
روزيتا، مرتدية هيئتها البشرية الأنثوية المصنوعة ببياض، في بدلة بنطال. جلست بين ستراتاجولد وداروندي. أتونوير، مرتدية سترة صفراء بسيطة وبنطالاً بنياً، وقد لفت ضفائرها في كعكة، وشغلت مقعدها بين داروندي وكيرجيناتهاست. وهناك فالوبوليس، تبدو متزنة في بدلة داكنة ذات لمسات بيضاء. جلست بين كيرجيناتهاست وإريك، بينما عصاها البلورية السوداء تطفو خلفها. و عصا إريك الذهبية الخاصة تطفو فجأة خلفه؛
شيء ذهبي ساطع بدا مرتبكاً من الشيء البلوري الأسود. لقد ترك إريك تلك العصا في منزله، وحتى أوفيل كان خارج هذه الغرفة. لكن العصا كانت هنا الآن. أشخاص جدد في كل مكان. تماشى إريك مع الوضع، قائلاً: أهلاً بالآخرين. يسعدني انضمامكم. أكانت نقطة كشف الانشقاق هي ما دفعكم للانضمام أخيراً؟ بدا داروندي وكأنه يود لو أنه في أي مكان آخر سوى هنا، ومع ذلك كان عليه صون تاجه كملك. فتماسك.
لكنه تراجع أيضاً إلى الخلف، آملاً ألا يُلاحظ كثيراً. تحدثت روززيتا أولاً: في ضوء الأحداث الأخيرة، لا بد من قول أشياء معينة. بالنسبة لأراضي البشر، الطلب بسيطة. يجب على جرينسويل تسليم كل الرياميين المستيقظين كأشخاص حقيقيين إلى إريك. وأنت يا إريك، يجب أن تتراجع عن بقية طلباتك الموجهة لجرينسويل؛ وهذا يشمل أي تعديل على حكمهم. إلى جانب أنك تأخذ أصلاً كل أومهم الصالحين وتمتلئ الغابة البلورية بغابة حقيقية وحضارة.
لن تمر سوى 30 عاماً أو الموت الطبيعي لداروندي أو اغتياله حتى تسقط جرينسويل برمتها في حرب أهلية. وحينها، ستُتخذ تدابير أكثر تطرفاً لضمان عدم انهيار جرينسويل كلياً، وبقاء الناس أحياء قدر الإمكان. اتسعت عيناها داروندي أمام ما كان في جوهره نبوءة سماوية. أراد التمرد، لكنه فكر أفضل، وفجأة طارت كل كلماته منه. لمש يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع تلك المعلومات في هذه اللحظة، فصمت.
التقط إريك أطراف الكلام: سأقبل بهذا التخفيف لمطالبي تجاه جرينسويل. لكني آمل تلافي هذا الرعب الذي تذكرينه، مع ذلك. سأساعد جرينسويل في عملية انتقال خلال الأعوام العشرين القادمة. إن طبقت جرينسويل إصلاحات كبرى وشاملة، في كل مكان، وفي كل مستوى من مستويات الحكم، فسأساعدهم في فعل ذلك. أو يمكننا جميعاً الانتظار حتى يموت داروندي، ثم نلتقط الأشلاء من بعده. استعاد داروندي رباطة جأشه، قائلاً: ستُنقل ريبيكا والمستدعي وأوداري إلى بيت الإحسان.
وسنتحدث عن البقيّة لاحقاً. أطلق إريك تنهيدة ارتخاء خفيفة، وفعلا الشيء ذاته كيرجيناتهاست وستراتاجولد. أما داروندي فظل متوتراً، ولكن من يلومه. ففالوبوليس وأتونوير وفيري مون لم يتحدثن بعد. أضافت أتونوير: ستصبح الأعماق المتلألئة ذاتية الحكم، دون تدخل من جرينسويل. قال داروندي: موافق. سأسحب نفوذي إلى مستويات المتابعة الدنيا، ولن أستخرج موارد من تلك الأرض إلا لمن يرغب في المغادرة من تلقاء نفسه، وبلورات المانا للدراسة.
قالت أتونوير: مقبول. ... حسناً، كان ذلك غير متوقع. لم يكن إريك متأكداً مما يجب فعله حيال ذلك. لعل وجود ملوك تخبرك بأنك تفسد الأمور يجب أن يحدث بتكرار أكبر؛ فمن الواضح أن داروندي لم يكن يكترث إن كان إريك وحده من يخبره بأنه يتصرف كشخص حقير. تحدثت روزيتا مجدداً: لنتحدث الآن عن إحياء علم الكون القديم من الظلام. تحدثت فييري مون بسرعة: هذه الهبة من الأبراج المحصنة المظلمة تلد بدايات عظمى ويمكن أن تسبب نهايات أعظم.
ونظرت إلى فالوبوليس. أطلب من الظلام أن يقضي على الملوك الأشرار نهائياً، وألا يتجلى مجدداً أبداً. ونظرت إلى أتونوير. وعليك إيجاد خيال يجلب لك مؤمنين أخياراً بشكل أفضل. دمري الأعماق المتلألئة، وكل الشرور التي تفصلها. دعي ريام ترتاح. احصلي على خير أعظم في أي من قصص الكتب المقدسة الأخرى التي تبيعونها. لم يوافق إريك على ذلك كله، لأنه كان يريد للأعماق المتلألئة أن تبقى...
كان متأكداً تماماً من رغبته في بقائها. لكنه وافق فيري مون على طلبها بأن يحد الظلام من ذكريات الملوك الأشرار داخل الأبراج المحصنة. لكن أتونوير هي من تحدثت تالياً؛ وليست فالوبوليس. قالت أتونوير: شر الأعماق المتلألئة هو شر البشر وملك خيالي لم يولد قط. لقد كان الخيار الأفضل، ورغم أنه حُوِّل إلى ربح من قبل بعض البشر، فإنه يظل درساً يجب تدريسه، مراراً وتكراراً وللأبد لكل البشر، إلى الأبد.
حسناً، كان ذلك صحيحاً أيضاً. لم ينجح الرياميون في إنجاز خطتهم قط. عبست فييري مون، مظهرة استيائها، لكنها لم تتحدث مجدداً. تحدثت فالوبوليس الآن: لقد رأى سماوي الأعماق المتلألئة وحكم بأنها جديرة. ذلك البرج المحصن الكبير يعد من الأفضل في هذا العالم، ولن يُعارضه أحد. أما عن الأبراج المحصنة الأخرى، فقد أشار الإحسان بالفعل إلى أي منها قد يثبت إشكاليته، ورغم أن إريك لم يفعل الفعل بنفسه، فإن ابنته فعلت.
إنها تقتل الأبراج المحصنة الإشكالية طوال الوقت بمرشدين محسنين. هذا الحل يعمل بشكل جيد. تجمد إريك.... هل تعمل ميليميزارجو مع جين؟ قالت فالوبوليس دون أن تنظر إليه مباشرة: لكنت قلت العكس يا إريك. لم يكن إريك يعلم إطلاقاً أن جين تعمل مع ميليميزارجو. ولم يكن مدركاً حتى أن جين كانت تستخدم الإحسان بأي شكل حقيقي، باستثناء أنها كانت بارعة في ذلك العنصر بقدر براعتها في بقية العناصر...
لذا بالطبع كانت تستخدم الإحسان للعثور على الأبراج المحصنة الإشكالية، ربما حتى قبل أن تصبح إشكالية. سألت روزيتا فالوبوليس بشكل مباشر: هل هناك أبراج محصنة توجد فيها ملوك أشرار، أو قادرة على الوجود فيها؟ قالت فالوبوليس: الأولى: لا. الثانية: بالطبع. ولكن هل هي قريبة من ذلك المستوى من الخطر؟ أبداً. ومع ذلك، وبما أننا هنا، وبما أن الذكريات في الظلام يمكن أن تصبح حقيقية إن شهدها مراقبون آخرون، فإنني أبلغكم الآن أن سماوي يرغب في أن يستكشف أصحاب الطباع المناسبة الانشقاق، لرؤية وفهم ما أسببه أحداث البرق البدائي التي دمرت علم الكون القديم.
تعالت الشهقات في كل مكان. شعر إريك فجأة وكأن الأرض هوت من تحته. لقد تحدث عن إطلاق البرق البدائي من قبل، لكن ذلك كان مبالغة. أما البحث الفعلي عن إجابة الانشقاق؟ جنون مطلق! انطلقت روزيتا على قدميها، والغضب بائن على وجهها وهي تضرب بكفها على الطاولة الدائرية، محطمة إياها إلى نصفين. أبداً. امتلاء الجو بالقوة. وتفككت الطاولة، نازعة كل الحواجز بينها وبين فالوبوليس، وكل شخص آخر.
بدا داروندي وكأنه يصاب بنوبة قلبية— لوحت روزيتا بيدها فاختفى داروندي في سحابة عبارة عن بوابة. لقد كانت فكرة غير ناضجة منذ البداية الاعتقاد بأن بشرياً يمكنه الصمود أمام هذا النوع من النقاش. ونظرت إلى إريك: أبلغْه اعتذاري عن إقصائه الفظ إن رغبت في استغلال ذلك. ونظرت إلى فالوبوليس، وإلى الظل المخيم خلف الظل. لننقل هذا الحديث إلى مساحة أكبر. تحدثت ميليميزارجو عبر فالوبوليس: أوافق.
- - - - خطا إريك نازلاً على فوهة بركان سوداء، ليست بعيدة كثيراً عن المركز. كان الأفق حلقة من الصخور السوداء المسننة، التي تغربل ضباباً كثيفاً. وكان ذلك الضباب يحوم في الهواء فوق الأرض السوداء غير المستوية والمبردة، وخطا الناس خارجاً من ذلك الضباب. تعرف إريك على أدافيدو، خوذة المضيف الملائكي، بدرعه الأبيض والذهبي المتلألئ وأجنحته المصنوعة من السيوف والخناجر وكل أنواع أدوات الوخز والقطع.
وديناموث، ملك الشياطين، ببشرته الحمراء وقرنيه الأحمرين، وبدلة جلدية سوداء، خارجاً من الضباب على الجانب الآخر من الفوهة. وتبعه المزيد من الملوك والكيانات ذات الصلة. كويابيز، الممشوق والأرجواني الشاحب، الذي لا يرتدي سوى مئزر. وسينيندي، التي تبدو مضطربة كالعاصفة بفستان من أشرعة السفينة. ثم جاء فانجورل، وزيفيرسراي، وسومتير. وذهبت ألويثاج، ملوك الجمال والوحشية، والأوركول، نازلة إلى الساحة مرتدية فستاناً أحمر داكناً.
وتساءل إريك إن كانت تريد الجن مرة أخرى؛ فغالباً ما كانت تريد ذلك. خطت أتونوير إلى المسرح، خارج المركز بقليل. وظلت سترتها الصفراء وبنطالها من اجتماعهما السابق. وظلت روزيتا ببدلتها البيضاء كما هي. تقدم ستراتاجولد إلى حافة الساحة، أقرب إلى إريك لكنه لا يزال بعيداً عن المركز. وانضم كيرجيناتهاست إلى ستراتاجولد. كان الاثنان مراقبين مدعوين، لكنهما لم يكونا محور هذا الحدث.
وخرجت فالوبوليس من الضباب بجوارهما. وبدا أنها لم تكن محورية أيضاً، لكنها استرعت مع ذلك الضمن. ظهرت فييري مون بجانب إريك، بين رمشة عين وأخرى، ثم حدقت فيها روزيتا بغضب، فرفعت فييري مون يديها وتراجعت للخلف. لم تتراجع إلى الحافة، لكنها لم تخرج تماماً من مركز الكالدرا السوداء. فاجار، الذي يبدو كنسخة عن إريك، خطا ناززلاً إلى مركز المكان، في اللحظة التي غلف فيها ظل أسود كبير نصف السماء، قبل أن يتكثف ليصبح مجرد عشرة أمتار ارتفاعاً، مستلقياً إلى جانب إريك.
أومأ ميليميزارجو برأسه لإريك، ثم استدار نحو روزيتا. ظهر ما يقارب مائة كيان آخر ذي صلة في الضباب، لكنهم لم يتشكلوا تماماً. استاب إريك تسمية 80 بالمائة منهم، لكنهم بمعظمهم كانوا مراقبين للعالم لا يفعلون شيئاً أبداً ما لم تكن هناك حاجة. وكان العديد منهم مصوغات قديمة؛ ملوك وملكات أو قوى مخفية في الجيود. وآخرون سحرة عظام مخبؤون حول العالم، ممن لا يفعلون شيئاً أيضاً. ملائكة، شياطين.
ملوك صغرى وليست بالكبيرة مثل أولئك الواقفين أساساً بالقرب من مركز الفوهة— بدأت روزيتا بالقول: نحن هنا اليوم لمناقشة كشف النقاب عن الذكريات في الظلام، من خلال نظام نواة البرج المحصن الذي وضعه ميليميزارجو قبل أحد عشر عاماً. يمكن جعل ذكريات علم الكون القديم حقيقية من خلال التفاعل معها، لكنها ليست حقيقية حقاً. والفرق نظري في هذه المرحلة، فالماس المصنوع بالضغط والحرارة له التركيب نفسه لماس مصنوع عبر [تبلور الماس]
لسحر الجسيمات. والظل ليس سوى انعكاس مظلم لوجود الشخص، يصبح حقيقياً من خلال نقل الروح. والشادلين هو انعكاس غير كمل لم يتحقق واقعياً بعد من خلال تجسد روحه المدفونة. قد يخرج الملوك الأشرار مجدداً من الظلام، إن جرى البحث عنهم عن قرب شديد. ولكن أراضٍ قديمة قد تظهر أيضاً. الأعماق المشعة. الامتداد الأخضر. وسبب الانشقاق. لقد ملأ الأمل الهواء حتى ذكرت روزيتا نهاية كل شيء السابقة.
وعندئذ تدفق الغضب في الهواء؛ أعلى صوتاً من الرعد، وأهدأ من النسيم، وحدث في مكان ما خارج بصر إريك وحواسه مباشرة. بدا العالم نفسه مهتزاً ومعاد توجيهه بينما تتجادل الملوك مع الملوك وينتشر الغضب عبر الجميع. مر ثانية كاملة، مليئة بالغضب وتستغرق وقتاً أطول بكثير من ثانية. ثم عاد الهدوء، رغم إدراك إريك بأن الهدوء كان واجهة، وأن تلك الثانية المنفردة كانت أكثر من ذلك بكثير.
أصبح كويابيز الآن أقرب إلى مركز الكالدرا. وتحركت أتونوير إلى الوراء. وقفت فييري مون بجانب إريك، ونظرتها حاسمة وصلبة في وجه ميليميزارجو. كان الجمهور قد تقلص للنصف، لكن ببطء، ظهرت العيون في الضباب، وعادوا برفقة الكثيرين غيرهم. تنفس روزيتا، ثم تابعت: بعد 76 يوماً من المداولات توصلنا إلى توافق— كاد إريك أن يتذمر في تلك اللحظة بالذات. ما اللعنة! 76 يوماً؟ ولم يكن متورطاً؟!
— لن يُسمح لميليميزارجو بمتابعة مسألة أسباب الانشقاق.
ليس مباشرة. بل سيكلف بتعيين باحث بشري لتلك المهمة. وكما اقترح، وكما قُبل كاقتراح، لدينا إريك كباحث مقبول. يبدأ التصويت الآن. بصق إريك قائلًا: انتظروا لحظة لعين— اومض العالم. تحدثت روزيتا ببرود: يمرر الاقتراح. يُسمح باستكشاف الشرور القديمة في استكشافات جانبية، حيث لا تُذكر تلك الشرور القديمة أبداً أو تُستكشف بشكل مباشر. والاستثناء الوحيد هو استكشاف ميليميزارجو للانشقاق.
وبمزيد من المشاعر، أضافت روزيتا: الويل لنا جميعاً لكل رغباتكم قصيرة المدى. قال ميليميزارجو: لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد، يا روزيتا. يمكنني التعامل مع أي شيء يخرج من داخلي. أجابت روزيتا: مشكوك في ذلك، ثم تنهدت. ولكن مجدداً، لن تتعامل مع أي شيء سوى تخطيط البرج المحصن.
قال ميليميزارجو: أعتقد أنه يمكننا الاستغناء عن كلمة «البرج المحصن»
هذه، الآن. لقد كانت مفيدة لوصف شيء بمصطلحات يفهمها البشر، كإشارة إلى أبراج العناصر التي كانوا يصنعونها طوال السنوات الـ 1451 الماضية هنا على طوق النجاة هذا من العالم. لكن استكشافي للانشقاق سيكون مساراً، مع ذكريات علم الكون القديم المفتوحة والنشطة في كل مكان. مسار محسن، يتجنب السقوط في أسوأ ما في الانشقاق، لكن القليلين فقط يمكنهم اتباعه. آسف يا إريك. سأستخدم ما بدأته بالفعل.
كان إريك ممتلئاً بالكلمات؛ ولو أطلق كلمة واحدة، لقال شيئاً فظيعاً، لا محالة. قالت روزيتا: كان هذا هدفك طوال الوقت بموافقتك على إعادة ختم إيجدراسيل، وأنا لا أوافق على ذلك يا أبي، هذه لعبة خطيرة تلعبها مع هذا العالم. أنا مدرك تماماً لذلك، وسأتخذ تدابير قصوى لضمان عدم حدوث أي شيء غير مرغوب فيه. قالت روزيتا وهي تنظر إلى إريك: لحسن الحظ. إن لم يوافق عليه، فلن يحدث. لذا اتخذ قرارك يا إريك.
كانت حدوس إريك تصاب بالجنون، فنصفه يود الصراخ بـ "لا! ما اللعنة! كيف يمكنك حتى اقتراح مثل هذه الرحلة غير المسؤولة إلى منطقة مجهولة!"
بينما رأى النصف الآخر الطريقة التي كان ينظر بها ميليميزارجو إليه. كان التنين المظلم جاداً للغاية بشأن هذا، بعدة طرق مختلفة يصعب فهمها. ربما كان ميليميزارجو أكثر جدية مما رأه إريك قط. ناهيك عن نظرات أولئك في جميع أنحاء الكالدرا. أراد الكثير والكثير من الكيانات ذات الصلة حدوث ذلك. ... لم يقل إريك ما أراد قوله. تأجل إريك: لدي الكثير من مخاوفي الخاصة، وبما أنني لم أكن مطلعاً على النقاش الذي استمر لأشهر عديدة والذي خضتموه جميعاً، فسأحتاج إلى إجراء تحقيقاتي الخاصة في هذه المسألة، فضلاً عن تسوية العديد من الشؤون الأصغر الخاصة بي قبل أن أستطيع استكشاف شيء خطير مثل الانشقاق.
جلس ميليميزارجو منتصب القامة، قائلاً: كل ظلالي مكلفة بتحقيق ذلك. اشرح لهم ما ترغب فيه في هذا العالم وسيجعلونه يحدث بأكبر قدر ممكن من النظافة والوجازة، لكي تتمكن من السفر إلى أراضٍ أقدم، ومعرفة ما قتل علم الكون القديم حتى نتمكن من منع حدوث ذلك مرة أخرى. لم يعبس إريك، لكنه كاد يفعل. وحاول تكتيكاً آخر للخروج من هذا، قائلاً: لست ساحراً بعد. سأكون عرضة لأي شيء أجده. إذاً يمكنك تحويل مسارك لمعرفة كيف تصبح ساحراً بشكل أفضل.
كل تلك المعلومات موجودة في علم الكون القديم. عليك فقط الذهاب إليه. ... لست متأكدًا كيف أهرب من هذا الالتزام الجديد، لأنه إن تخليت عن هذا فسيتم تعيين شخص آخر...؟ قال ميليميزارجو: جين هي البديل. حدق إريك في التنين الكبير، وقال: تبا لك، ثم تحدث للجميع: أشعر أن هذا شيء لا ينبغي فعله. قالت روزيتا: أوافق، لكن الكيانات ذات الصلة قد تحدثت، وهي ترى الخطر ضئيلاً. شخصياً، أرى الخطر مخاطرة يجب ألا تُخاض أبداً، لكن تم تصويتي بالأغلبية ضدي.
رمش ميليميزارجو بعينيه في وجه روزيتا، قائلاً: ليس خطراً كبيراً إلى هذا الحد، وأنت تعلمين ذلك. لم تقل روزيتا شيئاً، وهو ما كان بليغاً. ثم قال ميليميزارجو لإريك: أنهِ ما تريده في جرينسويل ثم يمكننا التحدث أكثر، لكن اعلم أن هذه هي مهمتي لأطلق قبضتي عن ختم إيجدراسيل.
قال إريك لداروندى: "إن أمر تلاعبكم بانهيارات الدهاليز قبل ثلاثة أعوام، وكيف ظللت أنت وقومك تسحبون الأهوال السحيقة من الأعماق المتلألئة سعياً وراء القوة، قد بات أقل شأناً مقارنة بهموم أخرى. أُريد جميع من أخذتهم من الأعماق المتلألئة، ولأجل أوداري أيضاً؛ كما قيل في الاجتماع قبل أن تُطرَد إلى بيتك. في المقابل، لن أنزل بك ثأراً".
كان داروندى يمضي في طريقه إلى اجتماع في القصر الأخضر حين رصده إريك من السماء، مستخدماً عينه البصيرة ليخترق الحواجز والتعميات والتمويهات العديدة المحيطة بالقصر. ثم عبر إريك ببساطة عبر بوابة، متجاوزاً كل تلك الحمايات، ليقف في الرواق الفسيح أمام داروندى وحرسه القلائل. ونجح إريك في الكلام أولاً. وآنذاك، أخذ داروندى يزن خياراته، بينما تسلل حرسه الشخصي من خلف إريك، ووضعوا أيديهم على سيوفهم أو أسلحتهم الأخرى.
لم يشن أحد هجوماً مباشراً، مع أن نحو مئة تعويذة فحص التمعت حول إريك، محاولةً تحديد ما إن كان حقيقياً أم لا، بينما كان الناس في غرف المراقبة الأخرى على وشك الهلع.
قال داروندى بهدوء: "لا أرغب في اختبار ثأرك، ولكن من باب الإحاطة، ما طبيعة الثأر الذي أواجهه؟"
آه. إذن كان على وشك إلغاء ذلك الاتفاق الذي قطعه في تلك الغرفة؟ كم هو جرينسويليّ حقاً.
هَدَّدَ إريك: "سأُلغي جميع صلاحيات شبكة البوابات. وسأطأ مدنكم لأجد الأشخاص الذين أبتغيهم. وسيسحب أتونير دعمه، مما يعني غياب المطر العالي ناهيك عن دمار آخر. سأشرف على كل قراراتكم السياسية طالما تطلب الأمر لأقرر أنكم لستم تشكلون تهديداً، وهو ما يُرجح أن ينتهي بحل مشكلات أكلّفتم بها أمتكم بنفسكم. ومن سبل الخروج من هذا الإنذار التناسخ والاستعطاف، ولكن أولاً، قتل بسيط وبعث حقيقي، بحيث يفرض عليكم معاهدة عالمية التخلي عن كل الثروة الشخصية والسلطة لتصبحوا شخصاً جديداً بموجب قوانين مناهضة البعث الحقيقي".
"خذ قومك وحظاً سعيداً في حل الأزمة القادمة".
"شكراً لتعاونك. أعتذر لأن الأمور آلت إلى هذا الحد".
"نحن ملوك جميعاً يا إريك، ندرك الضغوط التي تواجهنا. ولكن تماماً مثلما تفعل ما يجب عليك فعله اليوم، سأطالب بتنازلات في المستقبل. كُن مستعداً لقبول تلك التنازلات".
"أرحّب بالحوار القادم يا داروندى. أتمنى أن يخلق فرصاً أفضل للنمو والإمكانات لنا جميعاً".
غادر إريك. كان العثور على ريبيكا وأوداري وأيضاً... المستدعي، أمراً يسِيراً.