لم تمضِ سوى يومين على رحيل جين، لكن إريك كان يفتقدها بالفعل. احتاج إلى إرسال طرد رعاية لها. لم يستغرق الأمر طويلاً ليعرف ما سيرسله: كانت جين ترغب في البطاطس منذ فترة، لذا أراد إريك البطاطس. كانت رغبة بسيطة، لكن ثمة مشكلة جوهرية. تنمو البطاطس تحت الأرض ويتحتم عليك قتل النبتة لجمع المحصول. لم تكن البطاطس، بهيئتها تلك، محصولاً مناسباً لممارسات الزراعة المعتادة في سبور، حيث كانت أفضل الخضراوات التي يمكنهم [إنماؤها]
هي تلك التي تُقطف بقوة التحريك الذهني عن الكَرْم أو الشجر، مما يتيح للكرم أو الشجر إعادة إنتاج المزيد من الغذاء من الموضع نفسه. كانت الزراعة في سبور تنطوي على ما هو أكثر من ذلك بكثير، ولكن بفضل [هالة العاصفة السامية]، كانت معظم المشكلات هذه الأيام تنبع من طرق الحصاد غير الفعالة، والتخزين، والتوزيع، وبقية السلسلة اللوجستية، وإجهاد [الإنماء]. ومع ذلك، كان إجهاد [الإنماء]
هو الشكوى الوحيدة التي تصل عبر التسلسل الهرمي من مزارع إلى مزارع، ثم إلى المجلس، وصولاً إلى إريك. حين أبدى إريك قلقاً حقيقياً بشأن إجهاد [الإنماء]، اكتفى الجميع بالضحك.
"إجهاد [الإنماء] هو أكبر مشكلاتك؟ رائع يا صاح. لدي قطط تلتهم كل دجاجاتي".
كان الوافدون الجدد إلى مزارع سبور ليقولوا بدلاً من ذلك: "رائع يا صاح. لدي ديدان وحشية تلتهم كل عمال مزرعتي".
كان الأمر برمته يذكر بـ "مشكلات العالم الأول"
التي تداولها الأطفال في المدرسة قبل بضع سنوات، هناك على الأرض. ومع ذلك، لم يرغب إريك في إضافة نبتة غير فعالة إلى مزارع سبور؛ أراد للبطاطس أن تحظى بشعبية كافية لتتمكن جين من طلب البطاطس المقلية في مطعم، وأرادها أن تكون صلبة، وبأقل قدر ممكن من الإجهاد. لذا، ارتجل باستخدام واحدة من أصلب أنواع النباتات التي عرفها مجلس المزارعين: الكَرْم. لحسن الحظ، كانت حبوب [هالة العاصفة السامية]
مثالية لهذه الخطة. وقف إريك عند حافة قطعة أرض محروثة حديثاً في الجانب الخلفي من منزله. النجاحات كانت تذهب إلى الحديقة الأمامية؛ أما الإخفاقات والتجارب فكانت تبدأ في هذا الحقل. كان قد حرث هذا الحقل الثانوي عدة مرات حتى الآن، ماسحاً أخطاء الماضي. كانت الأرض جاهزة لتجربة بطاطس إريك. أمسك حبة بيضاء وفضية في كفه، وركز... نشوية، صلبة حتى تطهوها. بلا طعم، لكنها تتقبل النكهات.
لب أبيض، قشرة رقيقة قابلة للأكل— [إنماء]! دفع إريك الحبة في الأرض. مرت لحظات قليلة. انزلق محلاق أخضر خارجاً من الأرض، متحركاً على طول التربة، وتفتحت الأوراق في ضوء الظهيرة. تباطأ النمو. وجّه إريك هالة يدوية لرشاش من الماء البلاتيني إلى يديه، ثم أوقف ذلك وبدأ يرش الماء ببطء على النبتة الخضراء بينما فعل [هالة النمو]. نمت الكرمة، متدفقة عبر الحديقة الجديدة في ثلاثة مسارات منفصلة، وتفتحت الأوراق على اتساعها، وتشكلت البراعم هنا وهناك تحت ضوء الشمس.
تفتحت زهور بيضاء كبيرة ثم التفت، ونما شيء آخر غير قرن الحبوب. أخضر شاحب، منتفخ، يزداد حجماً فأكبر. استقرت البصيلة الخضراء، ثم توقفت عن النمو بعد أن بلغ حجمها قبضتي يد، لكن بقية الكرمة استمرت في النمو عبر التربة المفككة، غارزة جذورها في الأرض. رش إريك الماء البلاتيني من رشاشه على طول الكرمة بالكامل؛ فامتصته النبتة.
تفتحت المزيد من "البطاطس"
الخضراء هنا وهناك. سرعان ما صار لديه محصول كامل. أوقف [هالة النمو] ووضع دلو الرش جانباً في الحديقة.
قطف إريك واحدة من تلك "البطاطس"
بهالته اليدوية ورفع الثمرة إلى وجهه. كان الحجم والشكل مناسبين، وإن كانت كبيرة قليلاً، لكنها كانت خضراء. جيدة جداً لمحاولته الأولى.
لقد استغرق الأمر عدة محاولات بعيداً عن "لايم"
السيدة راتشيت لضبط الليمون. فحص إريك الثمرة بهالته اليدوية. ضغط عليها— تفتحت بصوت قرمشة يشبه كسر جزرة؛ كان الداخل صلباً. لا بذور، لا حبوب. جيد، جيد. لكن اللب أخضر؟ قشرة رقيقة... بل إنها تحمل عيون البطاطس الصغيرة هنا وهناك. بدت جيدة، باستثناء كونها خضراء. ولكن كيف هو مذاقها؟ آه. لقد استبقت الأمور كثيراً.
[تطهير].
لا هواء ثقيل. جيد. جيد. لا سموم. ألقى إريك الثمرة المهشمة في كومة سماد كبيرة في خلفية المنزل، تحت [حاجز رائحة]
ساعده "آل"
في إضافته إلى ذخيرته.
حاجز رائحة، 10 أيام، نطاق قريب، 350 مانا حجب كل الروائح تحت حاجز متوسط الحجم قابل للتشكيل.
قطف إريك ثمرة أخرى من "أشباه البطاطس"
وغسلها في دلو الماء البلاتيني. وبينما كان يفعل ذلك، ألقى تعويذة [حماية الحرارة] في قدر زيت موضوع بالقرب منه.
حين نظفت الثمرة، قطعها إريك إلى شرائح بسمك ربع بوصة، ولا يزال يتعجب من براعة "هالته اليدوية"
وتعدد استخداماتها، حتى بعد أيام من ابتكار هذه المهارة. بدأ الزيت يغلي. أفرغ إريك الشرائح فيه. تراقصت الشرائح في الزيت النباتي ذي اللون الأصفر الشاحب. تصاعدت رائحة البطاطس المقلية في الأرجاء. كاد إريك يتذوقها بالفعل. ربما كان هذا نجاحاً ساحقاً؟ ومن المحاولة الأولى؟ حتى وإن كانت تلك الثمار خضراء، فقد بدت رائحتها وشكلها أقرب ما يكون للبطاطس الحقيقية.
ابتسم إريك وهو يراقب شرائح "أشباه البطاطس"
وهي تُقلى، فقد خفّت حدة اللون الأخضر حتى كاد يختفي، بل مالت إلى الذهبي. انتشل إريك الشرائح بهالته اليدوية، ثم نفض الزيت الساخن عنها وهو يطفئ [حماية الحرارة] في القدر. كانت تفوح منها رائحة البطاطس المقلية. وبدت كأنها بطاطس خضراء محمرة. جعل إريك عنصر الهواء في هالته يلامس الشرائح؛ فبردت سريعاً وتطايرت قطرات الزيت الساخن عنها. سحب إريك الهواء من هالته، ثم التقط شريحة بيده.
لا تزال ساخنة! قضم إريك قطعة— —وتذوق النعيم. كانت خضراء! لكنها بطاطس!
"نجحت!"
أشار إريك إلى الكرمة.
"بطاطس!"
ألقى ببعض الشرائح بهالته نحو بوي.
"بطاطس مقلية! خذ!"
أخذ بوي قطعتين، ثم قضم واحدة.
انتظر إريك، ثم أضاف: "تحتاج إلى ملح، بالطبع".
أخذ بوي قضمة أخرى. أنهى الشريحة الأولى، ثم بدأ في الثانية.
أومأ برأسه قائلاً: "هذه لذيذة. أفهم الآن لماذا أرادت جين ’البطاطس‘".
"عليّ زراعة المزيد! هذا الحقل بأكمله يمكن أن يصبح بطاطس!"
توقف إريك عن مرحه.
أمسك ثمرة بطاطس خضراء وقال: "هذه جيدة، لكن يمكنني تقديم ما هو أفضل".
قطف إريك إحدى الثمار الخضراء واستخدمها لبدء دفعة جديدة في الجانب الآخر من حديقة التجارب. كانت النسخة التالية ذات قشرة بنية ذهبية، ولب أبيض، وتنمو خمس ثمار عند كل برعم زهرة. كان طعمها أفضل من الخضراء.
اقتلع إريك "أشباه البطاطس"
الخضراء من الأرض وألقى الكرمة كاملة في كومة السماد. تمتم بدعاء صامت للسيّد أتونيير عن مسار لم يُسلك، ثم عاد إلى ثمار البني الذهبي. زرع خمسة محاصيل كاملة من بطاطسه الجديدة، ثم توجه إلى الحديقة الأمامية وزرع ثمرة واحدة في حقله الأصلي بجانب نجاحاته الأخرى. وبعد أن تأكد من تفتح تلك الثمرة لتصبح نبتة كاملة، تفقد بقية حديقة النجاحات. أشجار ليمون، بصل متسلق، طماطم، خس متسلق، والآن بطاطس متسلقة.
النباتات المتسلقة رائعة حقاً. يمكن لكل شيء أن ينمو مجدداً مرات عدة على الكرمة دون أن تموت النبتة الأصلية. فاصوليا [هالة العاصفة السامية] كانت مذهلة! حمل إريك ما يقارب خمسمئة ثمرة بطاطس حصدها من الفناء الخلفي، وأدخلها إلى المنزل، إلى غرفة التخزين المجاورة للمطبخ. وُضعت البطاطس في صناديق شُكّلت بمهارة [تشكيل الحجر]، ومُدّت بتعويذات [حماية] للبرودة والحفظ. كانت هذه أكثر من كافية لجين، لكن بينما كان إريك يجهزها، تحولت خطته لتوفير مؤونة بسيطة إلى شيء أكبر بكثير.
سيحتاج إلى دعوات وقائمة طعام والمزيد من أطعمة الأرض للخطة التي بدأت تتشكل في ذهنه.
لكن أولاً، كان على إريك التأكد من أن هذه "البطاطس"
تُطهى بشكل صحيح.
مهروسة، مقلية، مخبوزة، مخبوزة مرتين، مشوية— "تباً! عليّ زراعة الثوم!"
استخدم إريك هالته اليدوية لتحريك قطعة طباشير وكتابة "ثوم"
على سبورة معلقة على جدار المطبخ.
"وإكليل الجبل!"
أضاف إريك إكليل الجبل إلى القائمة. قرر البدء بالبطاطس المهروسة. ملأ إريك قدراً حديدياً كبيراً بالماء من نافورة المطبخ، ثم وضعه على الموقد وأشعل الشعلة. أصدرت الشعلة صوتاً متقطعاً. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. تفقد حجرة الوقود— فارغة. استخرج قطعة وقود من الدرج القريب، وتوقف قبل أن يدفعها في الموقد. كانت هذه القطعة داخل كيس حرير العنكبوت الخاص بجين. ارتجف إريك، رمش بعينيه، ثم وضع القطعة في حجرة الموقد، وطرد كل أفكار أحفاد العناكب من رأسه.
وُضعت البطاطس في القدر بينما كان الماء يسخن ببطء؛ فقد وجد إريك أن الحرارة غير المباشرة أفضل لأنواع معينة من الطعام، بالإضافة إلى أنه أراد الطهي بالطريقة التي يعرفها. كانت [حماية الحرارة] أشبه بأفران الميكروويف؛ جيدة لبعض الأشياء، وسيئة لأخرى. توقف إريك.
"والفلفل!"
أضاف إريك الفلفل إلى القائمة.
"لا يمكن تناول البطاطس المهروسة دون فلفل".
كان يفضل الفلفل الأبيض، لكنه لم يملك حتى الفلفل العادي. كيف ينمو الفلفل؟ حسناً. ربما على كرمة. ... كانت البطاطس المهروسة تحتاج أيضاً إلى زبدة وحليب وجبن وملح، وهي أشياء يملك منها إريك الكثير. تفقد صندوق التبريد ليتأكد. أجل! الكثير من كل الأشياء الجيدة! تجمد إريك في مكانه. التفت إلى بوي.
"هل لديكم مثلجات؟"
قطب بوي حاجبيه.
"سيّدي؟"
"حليب وقشطة وسكر مع توابل حلوة، أو ربما توت—"
أضاف إريك "فراولة"
إلى القائمة.
"ثم تُخلط معاً في [حماية تبريد] أو بأي طريقة أخرى. ينتهي بك الأمر بحلوى كريمية حلوة وباردة".
قال بوي: "أيسيز. أنت تتحدث عن ’الأيسيز‘. جربتها من قبل، لكن ليس في سبير. لدينا أبقار وحليب طازج الآن، لذا قد يتغير ذلك. صبار السكر متوفر دائماً".
"لحسن الحظ".
التفت إريك مجدداً إلى البطاطس المغلية قائلاً: "لا أصدق أنني نسيت أمر المثلجات".
مرت ثلاث ثوانٍ.
"تباً! البيتزا!"
أضاف إريك "بيتزا"
إلى القائمة.
"لدي الطماطم الآن أيضاً! ... لكن عليّ البدء بالثوم".
- - - -
مرت الأيام. وانهمك إريك في العمل. اشترى إريك كل التوابل التي استطاع راتشيت توفيرها، وهي لم تكن كثيرة في الواقع، وعمد إلى استنبات ما ينقص قائمته باستخدام مهارة [الإنماء]. أوصل الدعوات بنفسه، وتحدث إلى أشخاص عدة أبدوا دهشتهم لدعوتهم إلى منزل كبير السحرة لأي سبب كان، فكيف بحفلة منزلية. تخلل ذلك كله حوارات تخاطرية مع جين. كانت بخير. فالعمل مع الجيش يسير. جل ما تفعله هو قنص الوحوش من بعيد حين تندفع نحو القاعدة الأمامية في أوقات غير متوقعة.
واجهت ظلاً واحداً حتى الآن، لكن ذلك الظل كان يحرس الصدع في الجدار فحسب؛ ففالوبوليس، وفقاً لما قالته جين، لها تاريخ موثق بكونها غريبة الأطوار، لكنها لا تفعل الكثير. وهذا على الأرجح هو جوهر وجود فالوبوليس، كما افترضت جين. فإذا بدت فالوبوليس وتصرفت كشخص قادر على إجراء حوار لا ينتهي بالقتل، فإن ذلك يمثل [فخ القوة] الذي هو أركيندريثيست. ووفقاً لجين أيضاً، فهي في أمان بقدر ما يمكن للمرء أن يكون في مدينة تعج بالوحوش القديمة.
فالقاعدة الأمامية قادرة على النجاة من كل شيء باستثناء هجوم مباشر من ظل، وإذا حدث ذلك، يمكنها الهرب عبر بلورة الكيندريثيست باستخدام [امتزاج الظل]. لم يصدق إريك كل ما روته جين، لكنه عجز عن التدخل في شؤون حياتها هناك. فقد حاول التدخل سابقاً ولم يفلح الأمر قط.
لذا اكتفى بكلمات مثل "آه"
و"أوه"، وطرح الأسئلة التي يفترض به طرحها، وطرد من ذهنه كل فكرة تتعلق بموتها ميتة شنيعة.
بعد محادثته الثالثة مع ابنته، استلقى إريك على فراشه وبكى قليلاً. ثم استجمع قواه. أُرسلت الدعوات، ووصلت الردود؛ والغد هو يوم الحدث. قد يبدو الأمر حفلة بسيطة، لكن رغم تغير الكوكب والبشر، كان إريك قد أقام مثل هذه الفعاليات خلف الكواليس مرات عديدة من قبل. على أمل ألا يفسد الأمر.
- - - -
انتظرَت في غرفة الطعام مأدبةٌ من البطاطس وأصنافٍ أخرى. اصطفت على أحد الجوانب اثنتا عشرة حبة بطاطس مشوية مرتين، رُتِّبت بعناية. وتصدَّر المشهد أوعيةٌ ضخمة من البطاطس المهروسة بالجبن مع مرقٍ خالٍ من لحم الخنزير. وتراكمت أكوام من البطاطس المقلية وحبات البطاطس المشوية حول الحواف. وُضعت توابل وأملاح، ابتاعها من راتشيت، في أوعية حجرية تحمل ملصقات حول العرض. كان الثوم والفلفل والبصل في قلب كل صنف من الأطعمة التي ينبغي أن تحتويها، بما في ذلك أنواع مختلفة من البيتزا؛
باللحم، وبجبن إضافي، وبالخضروات، وأخرى سادة. وعلى مقربة، وُضعت أوعيةٌ تحتوي على كريمة حامضة سادة صنعها بنفسه، من كريمةٍ اشتراها من مالكي الأبقار التي ساعدها على العيش في الصحراء، وبجانبها ملاعق للغمس. وكسر وعاءٌ من الكريمة الحامضة الحمراء الحارة بياض الوعاءين الآخرين. لم تنجح صلصة الرانش لافتقارها إلى الشبت، لكن مذاقها كان جيداً بما يكفي لتقديمها على أي حال. كانت الأعشاب صعبة [الإنبات].
استلزم منه إكليل الجبل اثنتي عشرة محاولة. واحتاج الثوم إلى خمس. استقرت براميل الجعة على طاولات قصيرة بجوار النافذة، إلى جانب زجاجات نبيذ أرجوانية وبيضاء. وكان شاي القهوة، بنوعيه العادي والبلاتيني، مطحوناً ينتظر التحضير؛ سيعده بعد انتهاء العشاء.
حتى إنه وفّر زجاجتين من الزئبق، وقضبان حديد، ومعادن أخرى على طاولات منفصلة من أجل القلة من "المصنوعين"
الذين دعاهم. وفي مخزن التبريد، كان الآيس كريم ينتظر نهاية الحفل. تأمل إريك مأدبته، التي حُفظت في درجات حرارة مناسبة تحت [تعاويذ حرارية] بيضاء متلألئة، وشعر بوخزة خوف. لم يكن الطعام كافياً. لا. بل كان أكثر من كافٍ. لا! لم يكن كافياً. جرع إريك بعض الجعة وطرد كل أفكار النقص من رأسه. خطط لدعوة عدد من الأوركول، لكنه خطط أيضاً لأن يدعو الناسُ غيرَهم. وسيركزون جميعاً على أن اللحم غير كافٍ على أية حال.
ضحك إريك في سرّه. لم يكن الأمر يتعلق باللحم، بل بأطعمة من الأرض... ... ومؤامرات أخرى متنوعة. كان كل شيء جاهزاً. أُبعد راتس عن الطعام؛
فقد رأى إريك راتس يُسقط أشياء أكثر مما ينبغي، وأدرك أخيراً سبب تسميته بـ "راتس"؛
كان الأمر شاعرياً بطريقة عسكرية. أُوكلت إلى راتس مهمة التنظيف. أما تيريسا، فقد التهمت وصفات إريك التجريبية على مدى الأيام الماضية، لكنها كانت تسيل لعابها بالفعل أمام مأدبة اليوم. أُوكلت إليها مهمة فعل ما تريده، وأرادت حراسة الطعام. كما ستجيب عن الأسئلة المتعلقة به، إذ تذوقته كله. وبقي بوي مع إريك؛ فكان لا بد لأحدهما أن يبقى. تناول إريك جعة أخرى، وفي منتصفها، ظهر آل، طرق الباب الأمامي بقوة اهتز لها البيت.
هرع إريك وفتح الباب على مصراعيه.
"أهلاً!"
كان آل يرتدي نسخة فاخرة من زي السلطان الغوغائي، ويحمل برميلاً آخر تحت ذراعه الضخمة.
"شكراً على الدعوة."
استعرض عضلاته وهو يحمل البرميل، وسأل: "أين تريد هذا؟"
"في المطبخ. لكن..."
نظر إريك إلى اليسار. وقف سافرال مع والده، حاملاً قدراً حديدياً عملاقاً تفوح منه رائحة لحم شهي. كانت هذه مشكلة. نظر إريك إلى القدر في يد سافرال.
"ما كان ينبغي عليك فعل ذلك."
قطّب آل حاجبيه في وجه ابنه.
"أخبرتك."
قطّب سافرال حاجبيه في وجههما.
"ماذا! أنتما تحبان طبخي!"
"أريد أن يحب الناس طبخي أيضاً."
دخل إريك منزله، وأدخل آل وسافرال. ترك آل سافرال مع إريك، وذهب ليضع برميله في المطبخ. التفت إريك إلى سافرال.
"قضيت أياماً في التحضير لهذا اليوم، يا سافرال."
"لكن—"
"سأحتفظ به، وأنا سعيد لأنك صنعتَ شيئاً وأحضرته. لكن هذا سيذهب إلى المخزن تحت [تعويذة روائح]، ولن يُخرج إلى المطبخ إلا حين ينفد كل شيء آخر—"
سارت أنهيليا وسيزي وزاغو معاً، عبر الأرض المسطحة في حي البشر، نحو منزل إريك. كانت الشمس لا تزال في سماء الظهيرة المتأخرة؛ لقد وصلوا مبكراً. كان الوصول مبكراً أمراً جيداً. كان إريك مستعداً. حان وقت العمل، يا إريك!
صاح آل: "يا للهول! هذه 'البطاطس المهروسة' لذيذة!"
التفت إريك إلى سافرال الذي كان لا يزال واقفاً في الردهة مع قدر طعامه العملاق، ويبدو عليه الحزن.
"أحبك لهذا، يا سافرال. لكن... أرجوك."
أومأ سافرال برأسه، ثم حمل قدره الحديدي إلى غرفة الطعام. كان المخزن خلفها، وستساعده تيريسا في إيجاد مكان في البرودة لطبقه الساخن.
سمع إريك سافرال يهتف: "هذا كثير من الطعام"، وآل يقول: "جرب هذا!"، بينما التفت إريك لاستقبال زاغو عند الباب الأمامي.
"زاغو! أنهيليا! سيزي~ مرحباً."
كنَّ جميعاً يرتدين فساتين رائعة... حسناً، زاغو وسيزي فقط؛ ففستان أنهيليا كان جسدها المعدني بهيئة جذابة. كنَّ جميعاً يتلألأن في ضوء شمس المساء، سواء بالحلي المعلقة على القرون، أو بوميض [تعاويذ الحماية الشخصية]، مما ذكّر إريك بجزء آخر من خطته.
"مساء الخير، أيها الأرشيميج."
انحنت زاغو بكل أناقة ساحرة وقورة تعلم أنها شخصية ذات شأن.
"شكراً لاستقبالنا في منزلك."
انحنت سيزي وأنهيليا بدوريهما.
دخل إريك منزله قائلاً: "تفضلن بالدخول!"
وحين دخلن، قال: "لدي هدية لكِ، يا أنهيليا."
أخرج إريك حجراً عادياً من جيبه، وبسرعة البرق، ضخ 300 وحدة مانا في [تعويذة خاصة دائمة] فوق البنفسجية بحجم القدم على الحجر. بدأت أنهيليا، وكل الملابس البيضاء بينهن، تشع بلون أرجواني ساطع. وتوهجت قرون زاغو وسيزي بلون بنفسجي خلاب.
"اكتشفتُ كيفية جعل هذا يعمل."
عجزت سيزي عن الكلام وهي تتحسس ملابسها. اكتفت زاغو بالابتسام، ثم أجبرت تعبيرها على التحول إلى تكشيرة. كان جسد أنهيليا المتوهج يتماشى مع وجهها المشرق السعيد. مد إريك الحجر نحوها؛ وتحرك ضباب أزرق خافت من الضوء، بعرض قدم تقريباً، مع الحجر.
همست أنهيليا: "يا عزيزتي روزيتا."
مدت يدها بتردد، ثم تراجعت.
"أنت تعرف سر أضواء التوهج."
قالت: "لا يمكنني أخذ هذا. أنت لا تعرف ما يعنيه هذا."
"أنتِ محقة تماماً. لكنني أعرف أنكِ تحبينه، وهذا يكفيني الآن."
مد إريك يده إلى يد أنهيليا، ووضع الحجر في كفها.
"لو عرفتِ السر، لندمتِ على قول ذلك. الأمر بسيط جداً من المنظور الصحيح."
لف أصابع أنهيليا الحديدية حول الحجر، لكن فقط لأنها سمحت له بذلك. كانت يداها دافئتين.
"إنه دائم. استمتعي به."
وضعت زاغو يدها برفق على ساعد سيزي، موجهة إياها إلى غرفة الطعام، قائلة: "شكراً لك، أيها الأرشيميج—"
"إريك، أرجوك."
توقفت زاغو. ابتسمت.
"إريك. يمكنك مناداتي بسيروكو، إن شئتِ."
قالت لسيزي: "لنرَ أمر هذه 'البطاطس'، يا سيزي."
"حاضر، يا أمي."
انحنت لإريك، وتمتمت: "أيها الأرشيميج"، قبل أن تتبع سيروكو إلى غرفة الطعام.
وقف إريك وحيداً مع أنهيليا. وقفت أنهيليا هناك والحجر في أصابعها الملتفة، ولا تزال تشع ضوءاً بنفسجياً، مرئياً حتى تحت كرات الضوء في الغرفة وشمس الظهيرة في الخارج عبر الباب الأمامي المفتوح. حدقت في الحجر بين يديها، صامتة. انتظر إريك أن تقول شيئاً. أصغى إلى الناس وهم يلتهمون الطعام في الغرفة الأخرى. مال بجانبه، ناظراً إلى ما وراء أنهيليا؛ كان المزيد من الناس قادمين. التفتت أنهيليا ورأت القادمين.
كان أحدهم سيلفيرايت. هرعت أنهيليا خارج المنزل، واعترضت سيلفيرايت عند حافة العقار. توقف بضعة أشخاص عند وصول أنهيليا المفاجئ؛ فالوك وكراكينا. وواصل آخرون السير نحو المنزل؛ أولريك أولريك وموغ. لم يسمع إريك ما حدث بين سيلفيرايت وأنهيليا، لكنه رأى بشرة سيلفيرايت المكشوفة تضيء بلون أبيض بنفسجي ساطع حين مررت أنهيليا الحجر إلى سيلفيرايت، قائلة شيئاً ما. ابتلعت سيلفيرايت الحجر، واختفى الضوء في صدرها؛
لا بد أن جذعها كان أكبر من قطر [التعويذة].
اقتربت موغ: "سمعت أن لديك أطعمة غريبة!"
ابتسمت موغ وهي تقف بينه وبين أي شيء كان يحدث بحجر الضوء الأسود.
"آمل أن يكون لديك الكثير!"
صرف إريك الضوء فوق البنفسجي عن ذهنه وهو يتنحى جانباً، مرحباً بموغ، قائلاً: "آمل ذلك أيضاً! كله في غرفة الطعام. تيريسا تشرف على كل شيء، لكن إذا أردتِ زراعة بعضه بنفسك، لدي بذور وقصاصات!"
دخلت موغ قائلة: "أفضل بكثير أن أكون مدعوة لتناول الطعام من قبلك."
كان إريك على وشك الترحيب بأولريك أولريك، لكنه احمرّ خجلاً، إذ وفرت حيويته الجديدة دماً أكثر من كافٍ لوجنتيه، و... أماكن أخرى.
قال لأولريك: "أهلاً... أهلاً بك أيضاً يا أولريك."
انكسر صوته. ضحكت موغ وهي تسير عبر المنزل إلى غرفة الطعام.
ابتسم تيلسكيل أولريك بمكر، قائلاً: "إن لها ذلك التأثير، أليس كذلك؟"
وهو يسير عبر المنزل.
اقتربت كراكينا قائلة: "أشم رائحة شيء لذيذ في الهواء."
"آمل أن تعجبك البطاطس، يا كراكينا."
التفت إلى فالوك: "وأنت أيضاً، يا فالوك."
"شكراً لاستقبالي في منزلك، يا إريك."
"أشم رائحة أشياء مقلية!"
سحبت كراكينا فالوك إلى المنزل، قائلة: "أحب الأشياء المقلية الجديدة."
التفت إريك في الوقت المناسب لرؤية سيلفيرايت، دون أنهيليا.
"أود التحدث إليك، أيها الأرشيميج."
"أوه..."
"هذه الأنواع من الأضواء قطع أثرية لم يتمكن أحد من تكرارها. إنها تكشف عن وحوش الظل، وكذلك المصنوعين. حتى الظلال التي تختبئ في وضح النهار."
شعر إريك بقشعريرة. تباً. ماذا فعل الآن؟ حافظت سيلفيرايت على تعبيرها الجدي لثلاث ثوانٍ كاملة. ثم انفجرت ضاحكة. قطّب إريك حاجبيه بكل جزء من جسده يمكنه التقطيب.
"هذا ليس مضحكاً."
برزت أنهيليا من خلف حافة الباب، مبتسمة بمكر.
"إنه مضحك قليلاً."
"لقد خدعناك، أليس كذلك؟"
مررت سيلفيرايت الحجر عبر وسط صدرها، حيث كانت [التعويذة] أصغر من أن تُرى، إلى ذراعها، حيث ظهر الضوء الأسود؛ وتحولت بشرتها الفضية إلى لون أبيض بنفسجي أكثر إشراقاً حين ظهر الحجر في كفها.
"هذه مجرد حلي ممتعة احتكرتها شركة واحدة في العالم السفلي كأدوات للحفلات. مثل القبعات المضحكة والشرائط. لا أعتقد أن لها أي استخدام حقيقي."
وأضافت: "إلى جانب كونها باهظة الثمن بشكل لا يصدق. الواحدة الدائمة تكلف 5000 ذهبية، تُلقى في مكان ما. اعتبر ضرائبك مدفوعة لعام كامل، إن صنعتَ لي واحدة."
أعادت الحجر إلى أنهيليا. قطّب إريك حاجبيه، وشعر بلمسة غضب تتسلل إلى أفكاره.
"هذا ليس مضحكاً، يا سيلفيرايت."
قالت سيلفيرايت: "لم تكن مزحة. كيف ستسعر واحدة متنقلة من هذه، يا أنهيليا؟"
ضحكت أنهيليا بصوت أعلى، ووضعت حليتها باهظة الثمن على ظهر يدها.
قالت بجدية فجأة: "لا تقدر بثمن."
"هاه."
أشار إريك نحو غرفة الطعام، محاولاً استعادة السيطرة على الموقف.
"لدي حديد وزئبق ومجموعة من المعادن الأخرى المستوردة من البوابة."
ضحكت أنهيليا وهي تذهب إلى غرفة الطعام، مستمتعة بتوهج بشرتها. توقفت سيلفيرايت. لاحظ إريك ذلك.
"أعني: الزئبق. نسميه 'ميركوري' حيث أتيت."
ابتسمت سيلفيرايت بلطف.
"شكراً يا إريك. أود تذوق هذه 'البطاطس' أيضاً."
جاء دور إريك ليتوقف.
"هل ظننت أنني لا أستطيع أكل شيء سوى الزئبق؟"
ضحكت سيلفيرايت.
"بضع المصنوعين يمكنهم أكل الأطعمة اللحمية، وأنا واحدة منهم. لكنني لا أحصل على شيء سوى المذاق."
"أنتِ مرحب بكِ إذن!"
نظر خلف سيلفيرايت.
"هل تعرفين إن كان إيروغ قادماً؟"
ابتسمت سيلفيرايت.
"سيتأخر، لكنه قادم."
"جيد! دعوت الكثير من الناس. الخطة هي جعل البطاطس والبيتزا مشهورتين بما يكفي لأتمكن من طلبها في المطاعم. ساعديني في ضمان نجاح هذه المؤامرة وسأصنع لكِ واحدة من تلك الأضواء السوداء أيضاً."
"أضواء سوداء؟ أعجبني الاسم."
ابتسمت سيلفيرايت على اتساع وجهها.
"هل هذه هي مؤامرتك الوحيدة لهذا المساء؟"
"بالطبع لا!"
ابتسمت سيلفيرايت بمكر وشقت طريقها إلى غرفة الطعام. كان الناس يتحدثون بالفعل فيما بينهم وهم يتحركون في أرجاء المنزل، داخل غرفة الطعام وخارجها.
ترك إريك الباب مفتوحاً وهو يذهب إلى— "أهلاً مجدداً!"
جاء صوت مألوف بالكاد، من الخارج. كانت باربل سكيل باتشي تسير نحو الباب الأمامي، مرتدية فستاناً أسود أنيقاً. ابتسم إريك على اتساع وجهه.
"مرحباً بعودتك إلى سبير! لم تتح لي فرصة قول مرحباً. كيف كانت رحلتك؟"
"كيندري مثل السمك؛ رائعة في اليومين الأولين، ثم تبدأ في النتن. كنت على بعد جدال واحد من تمزيق أبناء عمومتي."
ضحك إريك.
"تفضلي بالدخول، الناس موجودون بالفعل في غرفة الطعام وبقية المنزل."
"هل سافرال هنا بعد؟"
"إنه هناك في مكان ما، نعم."
عدّلت باتشي فستانها، ومسحت الحراشف على حاجبيها، وأومأت برأسها، ثم مرت بجانب إريك. كانت امرأة في مهمة؛ لا تسمح لأحد بالوقوف في طريقها. وقف إريك عند الباب للحظة، مستمتعاً بأصوات الناس وهم يتحدثون عن الكثير من الأشياء الصغيرة، وعن طعامه، في أول حفل منزلي حقيقي له. كان كون الأضواء السوداء لا تقدر بثمن أمراً أربكه، لكن مشاعره كانت تستقر؛ إذا لم يستطع التعامل مع شيء تافه مثل المال، فستكون بقية مؤامرات الليلة مستحيلة.
في الخارج، بدأت الشمس تغرب. نظر إلى منزل ثلاثي السحرة. هل سيأتون...؟ وبينما كان يراقب، خرج أول الثلاثة من منزلهم. لوحت مايا لإريك. ابتسم إريك على اتساع وجهه، ثم لوح لها. بدفعة سريعة من [تعويذة خاصة]، أضاء إريك الجزء الخارجي من منزله المكون من ثلاثة طوابق وكأنه عيد الميلاد؛ توهجت أضواء بيضاء فوق كل ثنية صخرية خارجية، وحول كل نافذة، وعلى حواف الجدران، لتحدد كل قرميد سقف مزيف [مشكّل بالحجارة].
بدفعة سحرية أخرى، رسم إريك خطوطاً من الضوء الأبيض في فنائه الأمامي، محددة الممرات حول الحدائق، وصولاً إلى الطريق، وكل مكان آخر في نطاق مائة قدم حول منزله. تدفقت شرائط صغيرة من الضوء فوق أشجار الليمون لتضيء الحديقة.
صاحت مايا: "أحببته!"
وركضت أقرب. كان إدوارد وراميزي قريبين خلف مايا.
قال إريك: "آمل أن تحبوا الطعام أكثر. تفضلوا بالدخول."
ابتسمت مايا على اتساع وجهها، ودخلت. تبعها إدوارد وراميزي. كانوا جميعاً يرتدون أزياء سحرية رسمية، مع حرف 'O' أبيض كبير على كل كتف من أرديتهم الزرقاء. ترك إريك الباب مفتوحاً وتبع ثلاثي السحرة إلى غرفة الطعام الكبيرة. كان العديد من الضيوف قد جمعوا الطعام بالفعل، لكن عندما رأى حالة عرضه، عرف أنه لم يصنع ما يكفي.
وجد سافرال يتحدث إلى باتشي في غرفة الطعام الثانية، وقال: "سنحتاج إلى طعامك. شكراً لإحضاره، يا سافرال. شكراً جزيلاً."
ابتسم سافرال على اتساع وجهه.
"بالطبع. سأضعه."
ضحكت موغ مع فالوك فوق شرائح البيتزا. استعرضت أنهيليا نفسها المتوهجة أمام آل، وكل شخص آخر مستعد للنظر. كان أولريك يتحدث إلى إدوارد عن شيء سحري، بلا شك. كانت كراكينا ومايا تحدقان في آخر حبة بطاطس مشوية مرتين— خطفت كراكينا الأخيرة. قطبت مايا حاجبيها، واكتفت بالمزيد من البطاطس المقلية. أمسك إريك طبقاً وأخذ لنفسه بعض البيتزا وبعض البطاطس المهروسة، مع الكثير من الكريمة الحامضة الحارة.
وصل المزيد من الناس. راتشيت، وبعض أفراد عائلتها. أشخاص آخرون التقى بهم إريك لكنه لم يعد يتذكرهم. لم يكن إريك قد صنع طعاماً كافياً، لكنه بالتأكيد كان يملك ما يكفي من البطاطس لكل من جاء ليزرع خاصته. فحص إريك [التعاويذ الحرارية] فوق جميع الأطعمة المتنوعة، ووجدها كافية، ثم ساعد في نقل بضعة أصناف جانباً ليضع سافرال قدره الحديدي على الطاولة. فتح سافرال الغطاء، وتدفقت روائح اللحوم المشوية في الهواء.
انتعش العديد من الناس عند استنشاق الروائح الجديدة.
قال إريك: "أحب حقاً طريقتك في الطبخ، يا سافرال."
ابتسم سافرال بمكر.
"وبطاطسك جيدة جداً أيضاً."
أعد إريك لنفسه طبقاً من اللحم المشوي الذي يتفتت عند أدنى لمسة من شوكته، وبطاطس مهروسة. ومع حصة جيدة من المرق، كان إريك مستعداً. حان وقت القيام بجولة.
- - - -
قال أولريك: "سحرٌ لتعاويذ جديدة. ولم تستخدم حتى اللغة القديمة. أنا مندهش ومتفاجئ".
قال إريك: "أنا أيضاً متفاجئ نوعاً ما. لمَ تستخدم اللغة القديمة أصلاً؟ أعني، قرأتُ عن السحر. لستَ مضطراً لاستخدامها".
تحرك زاغو لينضم إلى الحديث.
قال أولريك: "أنا واثق أن لدى رئيسة النقابة زاغو إجابة أفضل".
سألت زاغو، وقد غرزت شوكتها في قطعة بطاطس: "أظن أن إريك لم يحاول سحر أي أدوات، أليس كذلك؟"
"لم أفعل. ظننت أنني سأفعل، لكن هناك الكثير لأنجزه ووقت قليل جداً".
أومأت زاغو برأسها: "الأمر يتعلق بالفصل بين اللغة العادية وصلابة اللغة القديمة. لم تتغير اللغة القديمة منذ ألف وثلاثمئة عام، حسب كل ما قرأت. لذا حين تحاول نقش تعويذة محددة على أداة، فإن صلابة أكثر من ألف عام من المعاني الثابتة تضمن نجاحاً أكبر، ورسائل خطأ أقل، وفشلاً أقل في السحر".
تذمر أولريك عند كلماتها الأخيرة: "حاولت استخدام إكس في الكلية، لكن كل ما حصلت عليه كان أياماً من التوقف القسري".
"الجميع يحاول. لم أكن مختلفة".
سألت زاغو أولريك: "هل حاولت صنع أي تعاويذ جسيمات؟"
هز رأسه: "لدي الكثير من العمل لأغرق في الأخطاء. أخبرني إدوارد أنه خسر أياماً في التعافي، وهذا لا يبدو ممتعاً".
قال إريك: "التعافي من تعويذة ناجحة يستغرق وقتاً أيضاً، لكن قضيب [علاج الجروح] الذي بعتني إياه ساعد كثيراً يا أولريك".
ضحك أولريك: "لقد أصبح فجأة أحد أفضل مبيعاتي. كان كذلك دائماً، لكنني أبيع عشرة منه يومياً الآن. لدي طلبات متراكمة لعشرين قطعة".
نظر عبر الغرفة إلى مايا التي كانت تتحدث إلى آل: "أولئك الثلاثة اشتروا سبعة، وهناك اثنان آخران في قائمة الانتظار".
سألت زاغو: "أتحتاج أن أزيد حصتك من الراد؟"
"لو استطعتِ، سأحتاج إليها".
سأل إريك: "كيف تحصلين على ما يكفي؟ كيف يعمل كل هذا؟"
قالت زاغو: "يحب المغامرون شراء الأشياء بالراد. ثم يبيعها التجار لنقابة السحرة أو يستخدمونها كعملة. نحن نحول الراد الذي نحصل عليه إلى السحرة أمثال أولريك، ثم يجمع هؤلاء السحرة الذهب لدفع ثمن الراد الذي حصلوا عليه من النقابة".
ابتسم أولريك بسخرية: "أنتم تأخذون حصة جيدة أيضاً. لا تنسوا هذا الجزء".
ابتسمت زاغو: "وسبور تأخذ حصتها أيضاً. ونحن جميعاً نزدهر بفضل تصرفات المغامرين العنيفين وآلاف الكيلومترات من الوحوش في كل مكان حول سبور".
سأل إريك: "مع كل المغامرين الجدد الذين يدخلون أر-كيندريثيست، ماذا يعني هذا للنقابة؟"
تنفس أولريك بعمق وهو يفكر.
خمنت زاغو: "كنت أراجع السجلات القديمة من قبل التطهير العظيم؛ أعرف ما أتوقع، لكن رؤية الأرقام ترتفع في كل مكان هي... رائعة وغريبة في آن. سنحتاج إلى التوسع لنعود إلى حجم ما قبل التطهير العظيم، وقريباً. لن تكون هذه مشكلة لنا؛ لدي ثقة مطلقة في أفراد نقابتي. الأمر يحتاج وقتاً فقط".
قال أولريك: "سأحتاج لتوظيف ساحر ثانٍ. لا أعلم من أين سأجد واحداً جيداً".
سألت زاغو: "لدي بعض الأسماء التي يمكنني منحك إياها. أو هل أرسلهم إليك؟"
"الخيار الثاني. شكراً لكِ يا رئيسة النقابة".
"بالطبع! هذا عملي".
سأل إريك: "وماذا عن الظلال؟ ألن يروا هذا هجوماً؟ توسع سبور؟"
صمتت زاغو وهي تفكر.
قال أولريك: "كل من يأتي إلى متجري ممن كانوا في المدينة الميتة يقولون إن الظلال سعيدة".
قالت زاغو: "سمعت ذلك أيضاً. وهذا يخيفني".
قال إريك بحزم: "أعمل بالفعل على بضع تعاويذ جديدة للدفاع".
ابتسم وهو يرفع جعة: "أنا أعيش هنا، بعد كل شيء".
رفع أولريك جعة: "سأشرب نخب ذلك".
"أؤيد ذلك!"
رفعت زاغو كأس نبيذها مبتسمة: "عرض جيد. وإن أردت العمل معاً، فأنا أملك موارد تحت تصرفي قد لا تملكها أنت يا إريك".
ابتسم إريك: "ربما أفعل. شكراً على العرض يا سيروكو".
ابتسمت زاغو.
- - - -
وقف فالوك بجانب حديقة إريك المثمرة، يمسك بطبق من شرائح الطماطم الحمراء بيد، ويقضم شريحة أخرى بالأخرى. كانت كراكينا قد فرغت للتو من شريحتها، وراحت تتفحص الكروم أمامها. غمرت أشعة الشمس الحديقة، بينما خيم الظلام على بقية حي البشر.
قال فالوك: "لماذا هي حمراء؟"
أعلنت كراكينا: "أحب البنفسجي! لماذا لا تكون بنفسج—"
"أبي!"
تردد صوت جين المبهج في ذهن إريك.
قال إريك: "عذراً يا فالوك، كراكينا. جين تناديني. تفضلا بقطف ما تشاءان."
ابتسم فالوك بخبث، ثم وضع طبقه على طاولة بجوار الحديقة، وسار بين الخضرة حذراً في خطواته. لحقت به كراكينا، تشق طريقها بين الكروم.
التفت إريك نحو أراضي حي البشر المظلمة والخالية، وقال: "مرحباً يا جين! الجميع أحبوا البطاطس التي أعددتها."
"أين طرد الرعاية الخاص بي؟"
"جهزته بالكامل. لا ينقصني سوى إيصاله إلى المحكمة غداً."
"أحتاجه الآن. انتظر—"
ابتسم إريك، وتخيل جين تفتح كيس الخيش الذي أعده وتجهش بالبكاء من الفرح، فلطالما فعلت ذلك.
"منطقة القتل قادمة للحصول على بعض العينات."
اتسعت ابتسامة إريك.
"جيد! أخبره أنه كان مدع—"
ظهر كيلزون فجأة أمام منزل إريك. صرخت كراكينا وقفزت مبتعدة عن ظهوره المفاجئ، وشتمت من هول المفاجأة. انتقلت إلى شتائم أعلى وأكثر مباشرة، بينما سار كيلزون نحو المنزل ودخل من الباب الأمامي.
"لقد وصل."
سار إريك نحو الباب الأمامي.
"سأخبره بنفسي."
"كيف يسير الحفل؟"
"على ما يرام. الكثير من الناس هنا. أعرف أغلبهم."
"أحبك يا أبي. يبدو أنك مشغول. سنتحدث غداً."
"أحبك."
انقطع خيط الفكر الرقيق الذي يربطهما كخيط عنكبوت جاف. وجد إريك كيلزون يتحدث إلى سيلفيرايت في الردهة.
قال إريك: "القائد كيلزون! أرسلت لك دعوة!"
التفت كيلزون وقال: "ابنتك لا تكف عن الحديث عن البطاطس."
ضحك إريك عالياً ثم قال: "سأحضر لك بعضاً منها!"
لكن قبل أن يتمكن إريك من إحضارها، اعترضت أنيليا طريق كيلزون، واضعة حجر الضوء الأسود على إصبعها كأنه خاتم ألماس ضخم، وبدت هي كحارسته البنفسجية الملائكية. أما كيلزون... فقد توهج بلون بنفسجي إشعاعي، ساطعاً ككشاف ضوئي. توقف عن الحركة، وراح يحدق في جسده.
دخلت سيلفيرايت الغرفة وقالت: "يا للروعة يا كيلزون. هذا المظهر يليق بك."
اضطر إريك لمراقبة... أياً كان ما يحدث لكيلزون الآن. كان يمر باستجابة عاطفية عميقة، وحتى إن لم يفهمها إريك، فقد كان يراها.
كان راتس قريباً، فسأله إريك: "هل يمكنك من فضلك إحضار طرد الرعاية الذي أعددته لجين، لتعطيه لكيلزون؟"
كان راتس، ومعه تيريسا، يقفان في الردهة يحدقان في كيلزون الذي بدا كفانوس بنفسجي. لم يتحرك راتس، بل ظل يحدق كالبقية. رمق كيلزون الحجر في يد أنيليا.
"هل يمكنني—"
"مستحيل! هذا لي! اطلب من إريك إن أردت واحداً. هو سيصنع واحداً لسيلفيرايت بالفعل—"
ابتسمت بخبث وأضافت: "—إن كان يعرف مصلحته."
انتزع كيلزون نفسه من وهج الضوء الأسود [الحماية] لينظر إلى إريك. حدقت سيلفيرايت في إريك بانتظار رد.
"حسناً!"
خطى إريك نحو الباب الأمامي وشكل [حجر] حصاتين كثيفتين من الأرض في الخارج.
عاد للداخل وسأل: "ما الحجم الذي تريده لضوئك الأسود؟"
قالت سيلفيرايت: "أحببت هذا الاسم بالمناسبة. وحجم أنيليا مناسب."
حدق كيلزون، وعيناه البنفسجيتان تشعان رغبة خالصة.
رمش وقال: "أوه. صغير جداً. صغير للغاية."
أخرج إريك ضوئين أسودين، أحدهما بعرض قدم، والآخر بحجم حجر صغير كظفر الإصبع؛ وبدا كلاهما يبعثان الكمية ذاتها من ضوء الأشعة فوق البنفسجية. أخذت سيلفيرايت ضوءها الأكبر بحماس. أما كيلزون فقد تجمد. اضطر إريك لمد يده وأخذ يد الرجل الدافئة، ثم فتح أصابعه المعدنية الضخمة ليضع الحجر في مركز كفه البنفسجي المتوهج. حدق كيلزون في الحجر، ثم تركه يسقط داخل جسده. فجأة، عاد لونه أسود خالصاً، باستثناء حافة التوهج البنفسجي من ضوء سيلفيرايت وأنيليا.
مدت بوي كيس الخيش الخاص بجين إلى إريك.
"سيدي."
أخذ إريك الكيس —أوه! ثقيل!— ومدّه نحو كيلزون.
"آمل ألا تسبب لك ابنتي الكثير من المتاعب."
نظر كيلزون إلى الكيس الذي أمسكه. خرج من شروده.
كان مكتوباً بحبر داكن على الكيس: "ليست بيض عنكبوت".
ابتسم إريك. ضحك كيلزون. أمسك كيس الخيش كأنه يحمل خمسة أرطال من البطاطس، لا خمسين.
"جعلناها تقود مهاماً مع الآخرين من ذوي مهارات الظل. أنقذت بالفعل العديد من المغامرين. إنها مناسبة للجيش، وإن كانت سريعة الغضب قليلاً."
جاء دور إريك ليصدم. إنها ستكون بخير حقاً، أليس كذلك؟
قال إريك: "شكراً لاعتنائك بها."
أومأ كيلزون، وتراجع للخلف، ثم اختفى بوميض.
قالت أنيليا: "أنا سعيدة لأنني أخبرته عن الأضواء السوداء. كان ذلك لطيفاً جداً."
نادى آل من الغرفة الأخرى: "كيف تصنع هذه القهوة يا إريك!"
هرع إريك إلى غرفة الطعام ليبدأ في إعداد القهوة.
- - - -
جلس إريك مع سيلفيرايت على الشرفة، بينما تعالت أصوات الناس في الحديقة أمامهم. كانت سيلفيرايت تخفي ضوءها الأسود داخل صدرها، تحت طبقات جسدها وملابسها.
سأل إريك: "ما الذي حدث في التطهير العظيم؟"
تنفست سيلفيرايت بعمق ثم قالت: "لقد أفسدت كل شيء".
صمتت قليلًا، ثم تابعت: "في تلك الأيام، كان عدد الظلال أكثر بكثير مما هو عليه اليوم. عادة ما يتجاوز المئتين، وأحيانًا الثلاثمئة. كنا نقتلهم كل أسبوعين، لكن أعدادًا أخرى كانت تظهر بالسرعة نفسها. طوال مئات السنين، كان الأمر أشبه بلعبة لهم، ولنا أيضًا، أعترف بذلك. كان مغامر من سبير يقتل ظلاً، فيضحك باقي الظلال على من سقط منهم، ثم يعوضون خسارتهم بتجنيد أي شخص يقع في قبضتهم قسرًا".
"ثم ظهر شخص تحدى الظلال أكثر مما ينبغي. كانت تلك بداية المشكلات، رغم أننا لم نرها كذلك في ذلك الوقت".
شردت عيناها بعيدًا وهي تقول: "كان يقتل الظلال بالعشرات. كان معدل موتهم يتجاوز قدرتهم على التجنيد القسري. وحيثما حاولوا العثور على ضحايا، كان يظهر لهم ويقتلهم جزاءً لشرورهم. انتهى الأمر بأفعال هذا الرجل إلى توحيد صفوف مجتمعهم؛ فبعد أن كان مجتمعًا من الفصائل المتناحرة التي لا تموت إلا بسبب غبائها، أصبح كيانًا واحدًا. تكاتفت الفصائل الممزقة. ورغم ذلك، استمر الرجل في تمزيقهم جميعًا. لم يكن لأي شيء فعلوه أي تأثير".
"أود لو ألقي باللوم في التطهير العظيم على التنين المظلم، لكن كل ما فعله ذلك الفراغ هو الوقوف في الخلفية، بينما تجنب مئة من الظلال مواجهة الرجل، وقتلوا سكان سبير عوضًا عنه. ذلك الرجل، رغم كل قوته، لم يستطع الدفاع ضد مئة من تجسيدات التنين المظلم".
قالت سيلفيرايت: "بعد مئة وأربع سنوات، لا نقتل الظلال إلا إذا اضطررنا، وهم لا يغادرون مدينتهم. إنها هدنة بسيطة للغاية: إن هاجمناهم بقوة، قتلوا من لا يستطيع الفرار من الناس، وإذا اكتفينا بالمغامرة المعتادة، كفوا عن إجبار الناس على التحول إلى ظلال. في الواقع، كان بولجان أول شخص يتحول إلى ظل منذ عشر سنوات".
"وماذا حل بذلك الرجل؟ الذي كان يقتل الظلال؟"
تنهدت سيلفيرايت: "لقد رحل".
- - - -
جلس إريك في غرفة الطعام الثانية مع موج وآل، وأمامهما طبق من البطاطس المقلية يزن عشرين رطلاً، بعد أن كان يزن أربعين رطلاً حين وضعته موج قبل عشرين دقيقة. وبجانبهم استقرت برميل جعة شبه فارغ. كان إريك قد قال للتو شيئًا غريبًا.
ضحكت موج: "ظننت أنني في الثلاثين! كيف خطر لك ذلك؟"
أشار إريك نحو آل وقال: "لمِ ذلك إلى ملكتك! يبدو آل في الثلاثين أيضًا، باستثناء القليل من الشيب. كم عمرك يا آل؟"
نظر آل بعيدًا وهو يحتسي كأسه العاشرة: "ثمانية وأربعون. على ما أظن".
ثم صاح خلفه: "سافرال!"
كانت سافرال تجلس مع باتشي على أريكة في ركن الغرفة.
التفتت لتصرخ في وجه آل: "ماذا!"
"كم عمري؟"
"أنت في الخمسين! ومخمور!"
عادت سافرال لتشارك باتشي لحظتها الخاصة، وضحكت بخفوت بينما همست سافرال بشيء لم يستطع إريك سماعه.
صاح إريك: "اذهبا إلى غرفة خاصة! في منزلكما!"
ضحكت موج وهي تجرع كأسها الثانية عشرة: "أنا في السادسة والأربعين يا إريك! أصغر منك بسنتين".
سارع إريك لتغيير مجرى الحديث: "هل يعرف أي منكما شيئًا عن الرجل الذي تسبب في التطهير العظيم؟"
قال آل بلامبالاة: "إنه أحد المصنوعين في المدينة. لا بد أنه كيلزون".
أعلنت موج: "ليس هو! إنها سيلفيرايت بالتأكيد، في الأيام التي كانت فيها 'هو'".
صاحت سافرال: "كلاكما مخطئ. إنه..."
جذبت باتشي وجه سافرال نحوها مجددًا. أشاح إريك ببصره.
أخذ آل رشفة من كأسه وسأل: "لماذا تسأل؟"
"بدا الأمر مثيرًا للاهتمام فحسب".
ابتسمت موج وهي تضغط بذراعيها العضليتين على صدرها الممتلئ، مما كاد يخرجها من فستانها الأحمر الحريري الزلق: "أتعرف ما هو المثير للاهتمام؟ أن هذا الفستان متماسك هكذا. ما رأيك في هذا الفستان يا إريك؟"
تدخل آل: "أوه لا لا لا! بيني وبينه موعد موعود حين يصل إلى المستوى الخمسين".
هزت موج كتفيها: "لا أمانع في وجود حبيبين".
ضحك آل بصوت عالٍ. كان لدى إريك خطة حين بدأ هذا الحديث، لكن...
"سأضطر للحديث معكما لاحقًا".
وقف إريك، كابحًا استمتاعه الواضح بهذا الموقف، وسط بهجة موج وآل، واندفع خارج الغرفة. كانت هناك كرات كثيرة في الهواء— لا. أم... أصول كثيرة يجب التوفيق بينها— ليست دقيقة أيضًا. تحقيقات كثيرة بالغة الأهمية، ذات أعماق تحتاج إلى سبر، ومشكلات صعبة، صعبة للغاية، تحتاج إلى معالجة رقيقة ومحبة— كلا. أناس كثر يجب التحدث إليهم. أجل. لنكتفِ بهذا.
- - - -
قالت كراكينا وهي ترتشف قهوتها تحت ضوء القمر وأضواء المنزل: "تخبرني الرياح بأشياء كثيرة يا إريك. لكن حديثها صار غريباً هذه الأيام... مطرك جميل، وأنا أحب البرق! بوم! كراش! لكن السحر الذي تشكله أيدي البشر ليس أكثر الأشياء طبيعية في هذا العالم. إنه يربك الرياح".
رد إريك: "سمعت ذلك. أنا آسف".
هزت كراكينا رأسها: "الخير يفوق الشر. سبير خضراء! ولدي الذهب. أنا راضية".
تنفست هواء الليل بعمق، ممسكة بكوب القهوة في يد جناح، وبسطت الجناح الآخر لتستشعر هواء حي البشر.
"هل أنت راضٍ؟"
"لا".
سحبت كراكينا يدها من العتمة وضحكت بصوت عالٍ: "ماذا! كيف! انظر إلى منزلك! انظر إلى المدينة! إنها تتوهج وتنمو. كل هذا بفضلك!"
قال إريك: "أريد فقط ألا تُقتل ابنتي. لو كانت هناك طريقة لتطهير المدينة الميتة من الأشباح، فسأكون ممتناً لذلك بالتأكيد".
قالت كراكينا: "تباً! ابنتك عنيدة لأقصى حد. لو أوقفتَ خطراً واحداً لركضت حول العالم تبحث عن غيره. إنها تشبه إيكاوا! حفيدتي تريد تخليص الغابة البلورية من المحاكيات! أطفال حمقى يطاردون أحلاماً مستحيلة".
ابتسم إريك: "هذا ما يفعله الأطفال، ووجودي حولهم يشعرني بأنني شاب مجدداً. كما أن العشرين نقطة في الحيوية تساعد في ذلك أيضاً".
قهقهت كراكينا: "هذا صحيح! أنت من مستوى آخر! ألا يوجد سحر حقاً في المكان الذي جئت منه؟"
"لم أكن أعرف بوجود أي سحر هناك، لكن لا بد أنه كان موجوداً، أليس كذلك؟ أعني، أنا هنا الآن أتحدث إليك. التكنولوجيا بالتأكيد لم تأتِ بي إلى هنا".
هبت نسمة هواء عبر الفناء.
تنهدت كراكينا برضا وسعادة: "تخبرني الرياح بأنك تجلب المتاعب. وأن العالم في حالة توازن الآن. ليس توازناً مثالياً للجميع، بالطبع. لكن التوازن موجود، ونحن نعيش في عصر توازن. لا تعبث كثيراً بواقعي يا ساحر الجسيمات".
حدق إريك في الظلام بجانب كراكينا، وكلاهما يرتشف قهوته.
- - - -
قالت مايا بلسان ثقيل: "عليك الذهاب إلى أوشن-ساد. كبير المطارق يريد قتل كل الأشباح أيضاً".
قال إريك: "سمعت من مصادر عدة أن الهجمات المركزة على الأشباح فكرة سيئة".
"إنهم حمقى مهووسون بالقتل! يجب أن تجعلهم يقاتلون بعضهم! دعهم يقومون بكل العمل ويقتلون بعضهم، بأنفسهم".
"هذه فكرة".
نظر إريك إلى إدوارد الذي كان يتحدث بلسان ثقيل إلى راميزي، بينما كانت يد الأخير داخل بنطال إدوارد.
"أعتقد أن هناك فكرة أخرى، وهي أن تعودوا أنتم الثلاثة إلى منازلكم. أنتم مخمورون".
صرخت مايا: "أنا لست سكرانة!"
ثم تمتمت: "حسناً. ربما أنا سكرانة".
بسطت يديها واسعاً: "لكن انظر! [تطهير]!"
تدفق هواء كثيف من جسدها وجسدي إدوارد وراميزي. رمش الثلاثة بأعينهم. سحب راميزي يده فوراً من بنطال إدوارد.
أنّت مايا وهي تغطي وجهها بيديها: "أنا آسفة جداً يا كبير السحرة".
تحرك إدوارد مبتعداً ومعه راميزي ومايا.
"انتظرا!"
أوقفهما إريك قبل أن يغادرا تماماً: "خذا بعض البطاطس! وبعض المثلجات— آيسيز".
توقف إدوارد: "... لديك آيسيز؟"
ضحك راميزي: "أريد آيسيز".
صفع إدوارد راميزي، لكن ليس بقوة.
- - - -
لمح إريك أنهيليا، لا تزال تستمتع بضوئها الأسود، لكنها تقف الآن عند درابزين شرفة الطابق الثاني. كانت وحدها. استقرت زجاجة زئبق مفتوحة على الدرابزين، بينما انتصب نصف قضيب حديدي على طاولة حجرية قريبة. تلألأت الأقمار في الأعلى. كانت أنهيليا تتوهج بلون أرجواني، أشد سطوعاً من أشرطة ضوء الحماية المعلقة حول المنزل. سار إريك نحوها.
تحدثت أنهيليا قبل أن يتمكن إريك من ذلك، وظهرها لا يزال معطوفاً نحوه: "قررت أخيراً المجيء إلى مصدر المعلومات، أليس كذلك؟ قد تظن فتاة أنك تمازحها، إذ تتحدث إلى الجميع أولاً".
التفتت ونظرت خلف إريك.
"وقد فقدت حارسك الشخصي".
تسلل إريك إلى الدرابزين. كانت الحديقة المزدهرة في الجهة الأخرى من المنزل؛ ولم يكن ثمة أحد بالأسفل ليشهد حواره مع أنهيليا. كشف فحص سريع بمهارة التأمل عن خلو الأجواء من أي عيون مراقبة أيضاً. كان قد أطلق بالفعل عدة عيون منذ بداية أحداث الليلة؛ ولم يظهر أي منها مجدداً.
"لم أكن متأكداً مما سأسأل عنه، قبل الآن".
نظر إريك إلى حجر الضوء الأسود على ظهر يدها.
"كما لم أكن أعرف ما سأقدمه كبديل، حتى أدركت أن كفتنا غير متوازنة".
ابتسمت أنهيليا: "على الصعيد الشخصي، سيجلب لك هذا الكثير من الإجابات. أما مهنياً، فلا يمكنني التحدث هكذا إلا مرات معدودة دون أن أُتهم بمحاباة البعض".
"أنا ممزق بين التساؤل عمن يظن أنك تحابين أحداً، ولماذا قد يهم ذلك، وبين السؤال عما جئت لأعرفه".
نظر إريك إلى الأسفل عبر الحي المظلم، نحو السور والمنازل جنوباً. كانت أضواء الحماية في المدينة تومض في الظلام.
"وبين مجرد الاستمتاع بالليل مع الأصدقاء".
"أنت تمازحني الآن".
"ربما".
ابتسمت أنهيليا ابتسامة ساخرة وقالت: "لو كانت الظلال وحوشاً حقاً، لما استطاعت فعل شيء سوى القتل. لكن بما أنها قادرة على التهديد والتنسيق، بل وتمتلك مجتمعاً -مهما كان بائساً- فهي وحوش بالمعنى التقني والنفسي فحسب. إنهم أسوأ البشر الذين عرفتهم، لكنهم منحوا كميات هائلة من القوة المسروقة من قبل رعب قديم، بلا قيود على استخدامهم لتلك القوة سوى وصية واحدة من ملكهم: أبقِ أر-كندريثيست تحت سيطرته".
حدقت في الظلام.
قالت: "لم يتراجع التنين المظلم عن أمره إلا مرة واحدة، وكان ذلك أثناء التطهير العظيم. قد يقول البعض إنك بحاجة إلى التفاوض مع مصدر الظلال لتطهير أر-كندريثيست. ويقول آخرون إنك بحاجة إلى قتل عشرات الظلال، ثم قتله هو حين يظهر دفاعاً عن مصالحه".
"هل تعرفين ما الذي يريده؟"
ابتسمت أنهيليا بخفوت، ثم تلاشت ابتسامتها تماماً.
"تقول الظلال إن التنين المظلم يحمل حقيقة مروعة عن الانشطار والنص، وإلى أن يُصحح ظلم قديم، ستبقى الظلال هنا. ويقول آخرون إنه استولى على جزء من علم الكونيات القديم ويستخدمه كما يفعل أي مختل بجنون العظمة؛ للمزيد والمزيد من القوة، المبنية على المزيد والمزيد من الأكاذيب والأرواح. كل ما أعرفه هو أن الظلال تكذب طوال الوقت، عن كل شيء وأي شيء، ولو كان التنين المظلم يكترث لأي شخص أو أي شيء، لما قتل كل من يلتقي به".
لم يدرِ إريك ما يقوله حيال ذلك. ميليميزارغو لم يقتله هو ولا جين. لكنه لم يكن بصدد طرح ذلك، ليس هنا، ليس لها، وليس لأحد. نظرت أنهيليا جنوباً، ثم للأعلى. تبع إريك نظراتها. كان أر-كندريثيست فراغاً أسود تحت سماء مليئة بالنجوم.
"كانت جدتي تعيش هناك، أتعلم؟ قبل أن تصبح البشاعة التي هي عليها اليوم. القتال الأصلي استمر ثلاثة أشهر فقط لأن التنين المظلم دمر بنية أساسية، فنهضت المدينة من العالم السفلي. هلك ربع مليار إنسان في لحظة واحدة".
التفتت أنهيليا إلى إريك.
"إذا أردت من يساعدك في قتل الظلال، أو حتى واحداً أو اثنين، فسأساعدك. قتلت الظلال جدتي، وأمي، والكثير من أطفالي لدرجة لا تسمح لي بالتفكير في الأمر الآن. يمكننا قتل واحد، أو اثنين. عشرة إلى أربعين. من الناحية المثالية أريد قتلهم جميعاً، ثم التنين المظلم أيضاً. قتل واحد منهم أمر صعب للغاية، لكن أنت وأنا؟ يمكننا فعلها بمفردنا..."
نظرت بعيداً.
"...ربما".
قال إريك: "لكن الانتقام..."
أومأت برأسها: "أجل. الانتقام".
حدق إريك في الليل.
قالت أنهيليا في النهاية: "موت بولغان محتوم. كل ما عليه فعله هو أن يظهر نفسه، وسيحشد سبير لقتله. ستقف كل الظلال الأخرى جانباً وتراقب سبير وهو يفعل ذلك أيضاً. ربما يشجعوننا حتى".
"... كيف نحصل على تلك المواجهة، وكيف نضمن فوزنا؟"
"لو كنت امرأة تراهن، لراهنت على أنك العامل الأساسي في ذلك، بطريقة ما. بأي وسيلة. إذا توصلت إلى شيء واحتجت إلى مساعدتي، فأنا متاحة لهذا، حتى النهاية".
ابتسمت بحزن: "لكن هذه الأنواع من الحوارات يُفضل إبقاؤها طي الكتمان. معارضوك الرئيسيون لأي نوع من الخطط الكبرى هم سيلفرايت، وزاغو، ومن الغريب موج، والأغرب من ذلك: كيلزون. رغم أنك لن تنتزع هذه القصص مني. عليّ التفكير في مكانتي في هذا العالم".
أومأ إريك برأسه.
- - - -
كانوا يقدمون "مثلجات الفانيليا"، رغم إصرار إريك على تسميتها آيس كريم الفانيليا.
لاقت المثلجات رواجاً كبيراً، لكن الفضل كله يعود إلى الفانيليا.
لم تكن المسافة بعيدة بين "فاصولياء إريك"، كما أطلق عليها المزارعون، وبين قرون الفانيليا.
كانت راتشيت قد حصلت بالفعل على قصاصات الفانيليا الخاصة بها، لكن آخرين كثر أرادوا الحصول على بعض منها أيضاً. وزعها إريك عليهم. وزع الكثير منها في تلك الليلة. بعض الأشياء كانت لا تُقدّر بثمن، وبعض التوابل التي عرف قيمتها، إلى جانب كميات كافية من كل شيء آخر لتغطية الطبيعة الحقيقية للأمسية. كان إريك يزرع البذور، حرفياً في بعض الحالات، استعداداً لحصاد مستقبلي. رأى بعضهم ما وانه خلف تدبير إريك.
سيلفرايت، وأنهيليا، وكراكينا، كانوا على يقين بذلك. أما الآخرون فكانت لهم مآربهم الخاصة. أراد زاغو معرفة إريك، وأرادت راتشيت توابله، وأراد أولريك أشياء مختلفة من كل شخص في الحفلة غير إريك، وحتى إدوارد أراد شيئاً. رأى إدوارد مثلجات الفانيليا وتحدث عن المستقبل. لكن فالوك كان مؤيداً تماماً لبطاطس إريك. كان يعلم أن أحدهم سيرغب في زراعتها، وكان يعرف الأشخاص المناسبين لكل ذلك.
كما كان يعرف أصحاب كل مطعم في سبور تقريباً. ستكون البطاطس على قوائم طعام كثيرة بحلول نهاية الأسبوع. ستكون جين في غاية السعادة.
- - - -
ظهر إيروخ بعد أن غادر الجميع إلى منازلهم، يرتدي ثيابه المعتادة ويمشي برشاقة غير بشرية عبر الباب المفتوح لمنزل إريك، ثم دخل إلى غرفة الطعام حيث كان إريك وراتس ينظفان ما تبقى من المائدة؛ لم يبقَ الكثير من الطعام على الإطلاق. ليس الكثير، لكن بقي القليل. أسقطت راتس فوراً الطبق الوحيد الذي احتوى على ما تبقى من البطاطس المهروسة. وتناثر الهريس الأبيض في كل مكان. هرعت تريسا إلى الغرفة.
رأت الفوضى وشتمت: "تباً، يا راتس!"
أصدرت راتس صوتاً خافتاً: "آسفة!"
"لا بأس. لا بأس."
ألقى إريك مهارة [تطهير] على الأرض، ثم جمع الطبق بمهارة الهالة اليدوية. وبعد مهارة [إصلاح] واحدة، عاد طبق الخبز كما كان جديداً. وضع إريك الطبق، ثم التفت إلى إيروخ.
"مرحباً! أهلاً بك! دعني أقلي لك بعض البطاطس."
ابتسم إيروخ: "لم آتِ من أجل الطعام."
التفت إريك إلى غرفة التخزين.
عقد حاجبيه: "كنت سأعرض عليك مثلجات الفانيليا، لكنها نفدت هي الأخرى."
التفت إلى إيروخ: "لماذا لم تأتِ مبكراً؟ كان الجميع هنا."
"أخبرتني روزيتا أن أنتظر حتى النهاية."
كانت راتس ستسقط طبقاً آخر، لولا أن إريك كان قد أبقى هاله اليدوية نشطة. أعاد إريك الطبق إلى الطاولة، لكنه لم يحظَ بفرصة لقول أي شيء لراتس، لأنها غادرت الغرفة. ورحلت تريسا وبوي أيضاً. وفي ثوانٍ، أصبح إريك وحيداً مع إيروخ في غرفة الطعام.
في النهاية، قال إيروخ: "كيف تسير خطتك لتخليص العالم من الظلال؟"
"... هل تعرف المزيد عن ذلك الرجل الذي قتل عدداً كافياً من الظلال لدرجة جعلت ميليميزارغو يطلق سراحها لتهاجم سبور؟"
بقي إيروخ صامتاً.
"هل هذا يعني 'لا أستطيع إخبارك'؟"
عقد إريك حاجبيه.
"ماذا عن: كيف فعلوا ذلك؟"
"هذا مسدود من طرق الاستقصاء. لديك طرقك، لماذا لم تجمع القطع ببعضها؟ ما الذي تنتظره؟"
"لأنني حتى لو فعلت كل هذا بمفردي فسأفشل، أو سأشعل تطهيراً عظيماً آخر. لا أريد فعل أي من ذلك، وأنا مجرد رجل واحد."
"إذن استعن بالمساعدة."
"أنا أعمل على ذلك."
"لماذا أنا هنا، يا إريك؟ ولا تقل 'ألا تعلم؟'. يُسمح للملوك بأن يكونوا غامضين؛ أما عندما يكون البشر غامضين، فالأمر متعب لكل من يشارك."
عقد إريك حاجبيه: "ما هي الحقيقة القديمة لميليميزارغو حول الانقسام والنص؟"
قال إيروخ على الفور: "يزعم أنه لو دُمّر النص، لاستطاع إعادة الكون الجديد إلى القديم. بالطبع، يغفل حقيقة أن هذا ليس مضمون النجاح، ومن المرجح أن يفشل، وفي كلتا الحالتين، سيموت الجميع. باستثناءه وربما ظلاله."
زفر إريك، محاولاً استيعاب كل ذلك.
"هل يملك القوة لفعل شيء كهذا؟"
قال إيروخ: "لا يملكها مباشرة، ولم يملكها قط. لذا يحاول قتل كل من استطاع من المخلوقات المصنوعة، لزعزعة النص من جذوره. لو نجح في قتل الأجناس التي تدعم النص، لانهار النص من تلقاء نفسه. سيؤدي هذا إلى سلسلة من الكوارث، أولها على الأرجح تبدد محيط المانا في فيرد مع الرياح الكونية بينما تُمحى الحياة عن السطح."
شعر إريك برعب وجودي يتفاقم. حاول سحق ذلك الشعور المروع.
حاول إريك تغيير الموضوع: "... هل لهذا السبب نقلني أنا وجين إلى السماء هنا؟ بدلاً من قتلنا؟ لأننا لسنا من المخلوقات المصنوعة؟"
قال إيروخ: "أخبرني أنت: هل تظن حقاً أنه عفا عنكما؟ رأى ميليميزارغو شخصين بريئين يخرجان من نفق من عالم آخر، ثم أرسلهما إلى هنا، إلى أكبر معاقله في فيرد. جين دخلت فوراً إلى أركيندريثيست كواحدة من ألمع المواهب القتالية التي شهدتها سبور في جيل، بينما يضيف الآخر مدرسة سحرية كاملة إلى النص. كلاكُما يريد حقاً قتل بولغان، والجميع في المدينة يريدون ذلك أيضاً."
أكد إيروخ: "مؤامرات التنين المظلم ليست رحيمة، وليست مباشرة، وأقل ما يقال إنها ليست كذلك مع ظلاله."
تصاعد غضب إريك.
قال إريك: "أنا لست بيدقاً للتنين المظلم."
قال إيروخ: "لا أحد في سبور يظن أنك كذلك. ولا أظن أنك كذلك. والملوك لا يظنون ذلك أيضاً. لكن لكلماتك قوة، والقوة تفسد في أغلب الأحيان."
"أنت مخطئ. القوة تكشف."
توقف إيروخ. قرأ الأجواء للحظة وجيزة. ابتسم إيروخ لإريك.
وأومأ برأسه: "قد يكون هذا صحيحاً أيضاً."
نظر إلى الباب المفتوح لغرفة التخزين: "لا أستطيع البقاء، لكنني أرغب ببعض البطاطس. تقليها في الزيت، صحيح؟"
مضت اللحظة الثقيلة، كظل في الليل.
ابتسم إريك قائلاً: "أجل! دعني أحضر لك بعضاً لتأخذه معك إلى المنزل."
- - - -
جلس كيلزون على حافة سريره الحجري، في غرفته الكائنة بأعلى قمة في "كيندريثيست"، حيث القاعدة الأمامية.
كانت الغرفة محاطة بنوافذ متصلة، تمنحه رؤية بانورامية كاملة للطبقة العليا من "آركيندريثيست".
غمر ضوء الأقمار الأرض بوشاح من الفضي والوردي، يرتد عن المسلات والجسور البلورية الضخمة ويمر عبرها إلى مدى البصر.
لم تكن "رووت"
ترى بأعينها، بل بأجسادها قاطبة. وكان جوهر الضوء [الحامي] —الضوء الأسود— المستقر على الطاولة أمام كيلزون، وأمام جسده الأرجواني المتوهج، ثاني أجمل شيء رآه في حياته.
كان "الضوء الأسود"، كما أسماه إريك، رائعاً.
لم يصنعه سوى شعب غامض في العالم السفلي، يُعرفون بـ "قاطعي الجواهر"، ولم يصنعوه لأي كان.
كانوا يصنعونه لتيجان الملوك والملكات، ليُضفوا الشرعية على السلالات والفخامة على العروش. قامت حروب لأجل هذه الأضواء. سقطت ممالك. وضاعت أرواح وأحبة إلى الأبد. كل ذلك من أجل حُليّ جميلة. والأرض والسلطة، بالطبع. لكن القصص والشائعات والأخبار، لطالما تمحورت حول جواهر الضوء؛ تلك الأضواء السوداء عديمة الفائدة تماماً. أطال كيلزون النظر إلى الحجر، مجيباً على أسئلة تخاطرية ومنظّماً حلولاً لمشكلات ناشئة، لكن أياً من تلك المشكلات التي طُرحت بين يديه لم تكن بتلك الخطورة؛
كان بوسعه إطالة النظر إلى الحجر قليلاً. كان بوسعه أن يحلم. كان بوسعه أن يتذكر. كان بوسعه أن يضحك حين يرى ساحراً أعظم من مستوى آخر يطيح بعملة لا تُقدّر بثمن، ملطخة بالدماء. حين انتهى، التقط الحجر. أمسكه للحظة. لفّه بقطعة قماش سوداء ووضعه في صندوق حجري، ثم قذف الصندوق في درج مكتبه. أغلق الدرج.
لم يعد يفكر في حياته القديمة، هناك في الأسفل، في العالم السفلي، حيث كان شخصاً مختلفاً بمستقبل مختلف تماماً، إلى أن جاء "ظل"
إلى كهفه البلوري، وتغير كل شيء.
أرسل كيلزون إلى جين: "إن أردتِ الذهاب لصيد البولغان، فلنذهب".
جاء رد جين فوراً: "بالتأكيد، نعم!".
- - - -
لم يرغب إريك في الاستيقاظ باكراً جداً، لكنه اضطر. كان عليه العودة إلى دروس المغامرة التي يقدمها موغ. لقد تغيب عن أيام كثيرة بالفعل.
وجّه دراز، الإنساني الذي يعمل "مدرباً عسكرياً"
ويدير الفصل، توبيخاً لاذعاً لإريك أمام الجميع، مستخدماً كل ما أوتي من سمّية سياسية مهذبة. كان عدد الحضور في الفصل قد قلّ كثيراً؛ لم يبقَ سوى أربعة حتى اليوم العاشر. كانت كيري ذات الحراشف الخضراء، من جمهورية التربة الخضراء، لا تزال هناك، ومعها زيمي ساكر، فتاة [شظايا القوة]. لم يعرف إريك الآخرين؛ ذكر ذو حراشف قرمزية، وامرأة أوركولية شابة ذات شعر أشقر طويل. رحبت كيري بإريك.
أما الآخرون فلم يفعلوا. حين بدأ النزال، طرحت كيري إريك أرضاً على وجهه فوراً. استمر بقية اليوم تقريباً وإريك يمرغ وجهه في الرمل بطرق شتى ومزعجة، حتى أعلن دراز في منتصف الظهيرة عن تغيير.
"حان وقت التوجه إلى الغابة البلورية. سأرى كيف تقتلون الميميك جميعاً—"
نظر دراز مباشرة إلى إريك، ليضيف: "من دون تعاويذكم الفاخرة".
التفت إريك إلى بوي. هزّ بوي كتفيه وأومأ؛ كانت الرسالة واضحة. إن أراد إريك الذهاب، فسيذهبان.
قال إريك: "حسناً إذن. حان وقت تلطيخ يديّ".
قالت كيري بابتسامة: "ستكون بخير. فقط لا تطلب من الميميك أن يبارزك".