تحولت السماء فوق سياج القمح من السواد الحالك إلى الأزرق الناعم ثم إلى زرقة ساطعة. تمرست الغيوم تعبر من فوق. وقف إريك. مثلما أخبره ويس تماماً، وقف إريك في رقعة من القمح الذهبي تحيط بعمود أبيض يرتفع نحو أربعة أمتار. بلغت كثافة محيط المانا في الطابق الثاني ستين بالمائة، لذا لم يتجاوز مدى استشعار إريك للمانا عشرة أمتار، لكن مع تعزيز حواسه بعين الشامل، ظل إريك قادراً على اختراق كل الأوهام.
كان الوهم الأساسي الذي لفت انتباهه هو السماء. لم تكن سماءً على الإطلاق. بل طبقة من الظلام. لم يكن الأفق أزرق بل أسود. لم يكن هناك ريام في السماء ولا حجر شمس. طاب الأمر تماماً لما بدت عليه السماء في يوتوبيا لحواسه الشاملة. خفض إريك حدة بصره قليلاً فعاد وهم السماء الزرقاء. أعاد إريك تركيزه إلى محيطه القريب. وقف ويس في المقدمة. ظهرت كلاريس فجأة بين حبات القمح خلف إريك. وكان العالم من حولهم مسرحاً لعنف وقع قبل أيام.
توجت الأرض بالدماء والفضلات والجثث وتراكمت في الأودية الضحلة، لتكتوي تحت حجر شمس ساطع يعلوها.
امتدت سهول متموجة تناثرت فيها أشلاء طازجة وقديمة في كل اتجاه — سالت كلاريس: "يبدو لي أن السبيل الوحيد ليخطر ببال أي شخص التسلل إلى طابق زنزانة للاختباء هو امتلاكه للمعلومات التي جمعها ويس سابقاً. هذا يعني تسريب معلومات خفية لأطراف خارجية. إذن: كيف؟"
سالت كلاريس ويس: "ألم تحقق مع الجميع في غرف التحكم بالفعل؟"
تذمر ويس ساخطاً. ضيقتا كلاريس عينَيها من تحت خوذتها الفضية.
"النتائج غير حاسمة؟"
ابتسم إريك ومد يده وبطنها للأعلى بينما استعدت المانا داخل جسده.
"يمكنني الإجابة عن ذلك. أظهر لي أحدهم هذه القدرة منذ وقت غير بعيد. تُستخدم تقليدياً لقراءة المانا في الهواء ومعرفة ما يدور حولك. لكن نظراً لطريقة تصميم الأعماق المتلألئة، تدفع هذه القدرة الزنزانة في الواقع لإخراج نصوص، مثل مهارة [تحديد]. لا فائدة تُرجى منها في معظم المواقف، لكنها تتيح بعض الاحتمالات الممتعة."
لم يستطع كثيرون قراءة المانا وكأنها كتاب. لم يقدر إريك على ذلك حتى أراه كيولاتالاب الطريقة حين كانا معاً عند حافة العاصفة واحتاج إريك إلى وسيلة لتفقد شكل الزنزانة عند قاعدتها. سحر الكتب هذا أرقى بكثير من مهارة [تحديد]؛ سحر كتب يتماشى فيه التحكم بالهالة مع مهارة [شاهد] تماماً، لذا تعذر حظره حقاً بواسطة الزنزانة.
قال ويس مقطباً جبينه: "تلك ثغرة مذهلة. لا أصدق أنها نجحت حتى من قبل."
تنفس كلاريس بعمق أكبر من المعتاد.
"يمكنك فعل ذلك؟ تحديد الزنزانة؟"
أومأ إريك برأسه.
"صاغ النص هذه التعويذة باسم [قراءة المانا]، لكنها في جوهرها شكل آخر للتحكم بالهالة الخالية من أي قصد فعلي."
جاء رد فعل كلاريس متوقعاً. حين فعل إريك ذلك سابقاً قرب ويس وكيندر، أبدى ويس حذراً بينما شتم كيندر التنانين التي تفسد الأمور. مع ذلك، لم تفعل أداة قراءة الزنزانات هذه الخاصة بكيولاتالاب شيئاً يذكر سوى كشف حالة المنطقة الحالية، مثلما فعل ويس حين طلب ببساطة من الزنزانة كشف حالة النسخ العديدة للطابق الثاني. كانت هذه حيلة إريك الأخيرة لاختبارها قبل التوجه مباشرة إلى غرفة مانا لصنع حجر تحول متطور.
ربما لم تنجح حتى، لكن إريك أمل في الحصول على أكثر من مجرد إخراج بسيط للحالات الآن وقد صار داخل أحد الطوابق الثانية فعلاً. أومض إريك بالمانا تحت كفه تاركاً هالته تتدفق من دون فعل أي شيء حقاً. ما حاول فعله في ورشة العمل سابقاً هو تطبيق [توضيب صور] يدوياً لصالح الآخرين، لكن ذلك لم ينجح؛ كان سحراً خارجياً مفرطاً داخل واقع يرفض هذا النوع من الأمور. لكن ما سعى إليه هنا هو مجرد ترك مانا تتدفق مع تيارات الهواء الطبيعية، وتضمين تلك المانا بكتاب مفهوم.
تحررت المانا من بشرته على هيئة ومضات بيضاء صغيرة ونجحت في بلوغ عشرة سنتيمترات في الهواء.
عندئذ أيقن إريك أن «التعويذة»
غير المكتملة تأتي أكلها؛ توافقت هالته مع سيطرة الزنزانة. عجز إريك تماماً عن فعل أي شيء بهذه القدرة باستثناء طرح الأسئلة. ابتسم إريك.
"أرجوك أظهر لي حالة هذا الطابق وأي غزاة."
تطلب عمل ذلك الجزء المتعلق بـ «الغزاة»
استخدام [سهم بعيد]، لكن إريك حاول على أي حال لأن التواصل مفتاح في السحر ومواضع كثيرة بالحياة.
أعاد ويس قطيبه مقطباً: "تلك ثغرة مذهلة."
بينما امتلأ الهواء بالنصوص.
"لا أصدق حتى الآن—"
ثم لتقط ويس أنفاسه بصدمة حين حصد النص المتوقع إدخالات إضافية.
"يا لتونير المقدس."
الطابق الثاني رقم ٤، المتسللون: ٧، الوقت المنقضي: يوم واحد وست ساعات، التقدير للإتمام: أبداً الغزاة: ١٧، الانتماءات الكبرى المعروفة: ريام، ملك الشياطين، مليميزارجو، بيت الإحسان، أركونموس، تاج المضيف "أه! لقد نجحت!"
ابتسم إريك قائلاً: "هناك شخص آخر هنا!"
أطلقت كلاريس نفساً متفاجئة ثم قالت: "لا بد أنهم يملكون وصولاً إلى تعويذة مماثلة أيضاً. لكن ماذا يعني هذا؟ لم أكن أعلم بقاءك قادراً على—"
"إنها ثغرة مجهولة نعمل بالفعل على إغلاقها. سنجد هؤلاء القوم الآن."
لوح ويس بيده فظهر سيف في قبضته يشير به نحو الأرض متحدثاً بسلطة: "على جميع المحققين المتاحين التوجه إلى الطرق الخلفية للطابق الثاني، النسخة ٤، استعداداً لفرار الغزاة. تدخل الفرق الحمراء والصفراء الطابق الثاني، النسخة ٤، وتتولى حراسة المخرج. وجدنا تلميحات عن غزاة ذوي أصول مجهولة."
وبنفس القدر من السلطة، نظر ويس إلى إريك وسأل: "ما معاني الانتماءات الأخرى في تلك القائمة؟"
لم يأبه إريك باتهام نبرة ويس، بل رد بلا أي غضب يخصه: "نحن الثلاثة نُعد غزاة أيضاً يا ويس."
حدق ويس بحدة للحظة. ثم استدار ليواجه الأفق مجدداً.
"١٤ غازياً محتملاً. نحن نبحث الآن مستعينين بتنانين ذات [بصر حقيقي]. المحقق ويس وفريقه يتحركون صوب قاعدة السهول."
تحول ويس إلى زوبعة خفية وانطلق. تبعه إريك عابراً الأرض بسرعة لم تلمس فيها قدمه قمة تل إلا ليطير في السماء منخفضاً وسريعاً ومخفياً بإتقان، ليهبط على قمة تل آخر يبعد نصف كيلومتر ويلحق به سريعاً. تسابق جنباً إلى جنب مع ويس ضمن تشكيل منظم. لحقت بهما كلاريس.
وتلاشت كلماتها مهشمة في الريح حين نادت إريك الذي لم يبعد سوى خمسة أمتار: "أنت على طريق محسن حقاً!"
كان إريك يعلم مسبقاً إلى أين تتجه، لذا قال: "نصنع مصيرنا بأنفسنا يا كلاريس."
تفاديا معسكراً للرداء الحمراء متحركين بسرعة أكبر من قدرة أساور [الزوبعة الخفية] على إخفائهما بدقة، لكن السحرة هناك لم يكونوا بالسرعة الكافية على أي حال. رأى أتباع ريام الأمر فأطلقوا كرات البرق نحو الزوابع الثلاث، لكن إريك وكلاريس ويس تجاوزوهم بمراحل طويلة بحلول الوقت الذي ضربت فيه تلك المقذوفات التل وانفجرت ببرق أحمر وامض.
نظر إريك إلى انفجار البرق الأحمر متمتماً: "تبا—"
"المصير عنصر واحد لا يمكن التحكم به كلياً!"
حدقت كلاريس في إريك بعينين عسليتين تحملهما حسابات مخفية جزئياً في شق خوذتها وبواسطة الريح الوهمية المحيطة بها.
"والإحسان لا يخضع للتحكم أبداً. أنت على طريق."
رد إريك: "فليركن الأمر هكذا! لكننا نتخذ خياراتنا في هذه الحياة وفي غيرها يا كلاريس. لسنا على أي طريق سوى الذي نختاره بأنفسنا."
"أخبرني إن رأينا عنقاً تحيط به حلقة برق."
أجاب إريك بحزم وفورية: "إن رأينا واحداً فسأحميه بحياتي حتى يتحدد صدق علاماتهما."
ابتسمت كلاريس بسخرية.
"وربما أساعدك إن فعلت ما أريده—"
"سنعدم الجميع هناك بمهارة."
أمر ويس بحسم: "أتباع ريام، والمتسللون، والجميع. سيموتون جميعاً، وتتمركز محاكم التفتيش في الطابق العلوي للإيقاع بمن قد يُبعث هناك. لا حديث. لا مداولات. دمار كامل لا غير. أفهما؟"
"يعني ذلك أنت أساساً يا أشيز «المستدعي»!"
قالت كلاريس ضاحكة بسطوع بينما قفزا فوق وادي ضحل آخر يغرق في الدماء، وعبروا قمة تل نسف العشب منه تماماً: "سيكون الأمر أشبه بالطابق الرابع ذاك الذي لم تصله أبداً، لكنه مختلف! لا تقلق! سنحميك بينما تشحن عصاك!"
ضحكت كلاريس مجدداً.
لكن إريك تجاهلها وقال: "أرغب في الحديث معهم حين تأسرونهم يا ويس."
"سيجري ترتيب الأمر وفق ما يرتئيه من يعلوننا."
تعذر على إريك انتقاد ذلك كثيراً. وعلاوة على ذلك، فقد بلغوا غايتهم.
- - - -
كانت قاعدة السهول تماماً كما تذكرها إريك. كانت مساحة من الأرض بحجم مدينة صغيرة، امتلأت بحقول زراعية ومباني شقق سكنية وهياكل أخرى هنا وهناك. الآن، كانت تحترق بوهج ساطع تحت ضوء النهار، بينما شوهت الحفر المتفحمة كل شيء، وانهار كل مبنى ثالث تحت وطأة النيران الجهنمية. أما التحصينات فلم تكن سوى حجارة متناثرة، في حين وقف المبنى الوحيد السليم حقاً بشموخ، وقد فردت لافتات حمراء ضخمة على جانبيه لتخفق في الرياح.
انتهت المعركة. تجول المحاربون في الميدان، ينقبون في مخابئ الاختباء، بحثاً عن الناس، بينما حام السحر في السماء، محاطين بفقاعات من القوة، لتقديم الدعم الجوي الأقصى. كان هناك أشخاص في الأسفل، داخل تلك الأجزاء المحصنة من القاعدة، يمكن إنقاذهم للحصول على مكافأة إضافية في الطابق الأخير، أو للمزيد من الموارد التي تُستخدم لصنع الماسات الفوقية. لم يتفاعل معهم إريك في المرة السابقة، لأن كيندر أخرجه من الزنزانة قبل أن يتمكن من التفاعل مع تلك الأماكن.
وهو ما يحمل دلالات، عندما فكر إريك في الأمر الآن. لكن كانت هناك حاجة للتفاعل مع تلك الأماكن الآن. قد يكون المتسللون في الأسفل داخل مخابئ الاختباء تلك، صامدين مع مؤن مخصصة لإبقاء الشخصيات غير القابلة للعب هناك على قيد الحياة. هذا ما كان سيفعله إريك، لو اضطر للاختباء في هذا المكان، أو أي مكان مثله. مع ذلك، لم تكن هناك حاجة للدخول والقتال لتطهير ريام. لم يكن القتال ما يفعله السحرة العظام والمعالجون.
لقد فعلوا ما هو أسوأ بكثير. وقف إريك على تل مشرف على ساحة المعركة لأرض ضاعت في طيات الزمن والتصدع. رفع عصاه، وتألقت الجوهرة البيضاء المنشوريه في قمتها ببرق داخلي... كان على وشك وضع تلك الجوهرة مقابل كتفه، والتصويب. لكن... كانت العصا أكثر بكثير مما كانت عليه قبل تحولها. لذا ترك إريك العصا لتطفو، غير متأكد تماماً مما يفعله، لكنه عرف أنه يفعل الشيء الصحيح بينما حامت العصا غير الذهبية في الهواء فوق كتفه مباشرة، ثم صوبت تلقائياً.
خطا إريك وفريقه المؤقت على هذا التل المشرف قبل ثانيتين. والآن، دلت عصاه على الطريق للأمام. تنفس إريك.
قال: "استئصال".
تحول طول عصا غير الذهبية بأكمله إلى لمعان ساطع ومنصهر، بينما شحنت القوة، ثم غاصت في الجوهرة التي في القمة. تصلب الذهب وصار باهتاً، ثم طقطقت الروناس المنسية والكلمات المجهولة على طول العصا ببرق أبيض. انتفضت العصا، مشيرة بطرفها إلى أقرب ساحر داخل فقاعة، على بعد كيلومتر واحد ربما. ومض ضوء أبيض عند الطرف— وانفجر الساحر إلى وابل من البرق الأبيض الذي قوس عبر السماء ورقص بشكل عشوائي عبر الأرض، مفجراً ثلاثة أشخاص آخرين في وابلات أصغر من شرار البرق.
ومض الضوء الذهبي مع كل موت، متحولاً إلى ضباب تدفق في السماء، نحو إريك، نحو العصا، متلاشياً قبل فترة طويلة من وصوله إلى العصا، ومع ذلك، بدأت العصا تكتسب بريقاً ذهبياً أكثر سطوعاً. بالكاد، فقط قليلاً. عززت بعض قوة تلك الوفيات العصا. كانت الجوهرة التي في القمة ساطعة بالفعل مثل شمس ثانية، متشابكة بخطوط معدنية داكنة تثبتها بالعصا التي تحتها— انتفضت العصا، متخذة وضعيتها فوراً، وهي تصوب نحو ساحر عائم آخر.
أطلقت النار. قتل البرق عدة أشخاص. تدفق المزيد من الذهب إلى الهواء، مثل الغبار. أطلقت العصا النار مرة أخرى، ثم مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى. أطلقت أربع طلقات خفية أخرى شرارات صامتة من نهاية العصا، لتقتل عشرات من ريام لكل منها. لم تمر سوى خمس ثوان. بدأت الهجمة المرتدة. لم يكن ذلك كافياً. ضرب البرق تماماً من كان مقصوداً بضربة، ثم ارتد تماماً لمن كان مقصوداً بقتله مع القليل من الأضرار الجانبية.
تحول خيط من الغبار الذهبي إلى أشرطة، إلى تدفق.
جاءت الهجمة المرتدة بالكامل، حيث جذب إريك "العداء"
للقاعدة بأكملها، كما كانت جين ستستبقة، مع تدفق ريام من مخابئهم الخاصة، لملء الميدان بالمزيد من الأهداف. جاء القتل بشكل أسرع وأسرع، حتى أصبحت العصا تبصق نقاطاً من القوة أزهرت عبر حقول الأعداء، حاصدة عشرات الأرواح مع كل صاعقة. حاول قتلة ريام، الذين ارتدوا الأسود واختبئوا في الرياح والظلال، الهجوم. لم يصلوا إلا إلى التل التالي، وفقط لأن بعض السحرة الأسرع تمكنوا من الوصول خلف تل وحاولوا الاقتراب أولاً.
قتلت العصا هؤلاء السحرة، ثم قتلت القتلة في الظلال. تألقت العصا بذهب ساطع، أكثر سطوعاً حتى مما كانت عليه من قبل، بينما احتفظت الجوهرة بضوئها الخاص— أطلق الهواء شرارات. أطلقت العصا برقاً نقياً، سميكاً كشخص، مباشرة إلى فرقة من الرجال، مستأصلة إياهم، قبل أن تحول انتباهها إلى المسخ الهادر الذي زحف من الهيكل الرئيسي. فجر البرق ذلك المسخ— إجراء خاص! استعادة السهول! زيادة طاقة المانا!
+5000 إنتاج مانا يومياً! بالكاد كان لدى إريك الوقت لرؤية الرسالة قبل أن تستدير العصا، وترمش عالياً في السماء، ويهوي البرق من بعيد، بعيداً جداً، مثل حكم ملك. بينما تدفقات القوة الذهبية إلى السماء، أطلقت العصا انفجاراً آخر من البرق، ثم عشرات أخرى، حيث هبطت كل صاعقة قوة تماماً في المكان الذي تحتاج إلى الهبوط فيه، ولا أكثر. ظهرت رسائل فجأة في وجه إريك واحدة تلو الأخرى.
تم تطهير المعسكر! ادفع قوات ريام البغيضة إلى الوراء. 1/4 زيادة طاقة المانا! +1000 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 1/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 2/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 3/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم.
زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! تم تطهير المعسكر! ادفع قوات ريام البغيضة إلى الوراء. 2/4 زيادة طاقة المانا! +1000 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 4/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! تم تطهير المعسكر! ادفع قوات ريام البغيضة إلى الوراء. 3/4 زيادة طاقة المانا! +1000 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 5/??
كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 6/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! الإنقاذ والانتقام، 7/?? كلما قاتلت أكثر، كانت تحدياتك أكبر ومكافآتك أعظم. زيادة طاقة المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! تم تطهير المعسكر! ادفع قوات ريام البغيضة إلى الوراء.
4/4 زيادة طاقة المانا! +1000 إنتاج مانا يومياً! اكمل الطابق الثاني! تنبيه: لقد قمت بالفعل بتطهير الطابق الثاني. إنتاج المانا لعمليات تطهير الطوابق المتكررة محدد بسقف 100,000 مانا. اغوص في الأعماق اللانهائية إذا كنت ترغب في المزيد من المانا من ذلك، وإذا كنت ترغب في تجديد حقيقي للمانا ينتقل إلى فيرد وأماكن أخرى! جاءت حالة إريك إليه دون أن يطلبها. - - آشز وودفيل (9 عمليات حفظ متبقية) الصحة: 5000/5000 طاقة المانا يومياً: 35,000 حديد فائق: 4650، 92 في التخزين الماس الفائق: 10/10، 837 في التخزين صولجان حارس البرق، 1000/1000 عصا الغفران السماوي، 2500/2500 درع الصدر للضرر المطلق والصحة المتجددة، 250/250 سوار [الدوامة الخفية]، 100/100 سوار [تجديد الشباب الذاتي]، 100/100 العين الرائية كل شيء، 500/500 خاتم [التعرف]، 50/50 حزام الوظائف المتعددة، [الذاكرة المباركة]، [البركة الأبدية]، [بركة الخفي]، 50/50، 50/50، 50/50 حديد فائق غير مستخدم: <توسيع القائمة> الماس الفائق غير المستخدم: <توسيع القائمة> - -
التفت إريك إلى جانبه. كانت عصا التبرئة السماوية تحوم برأسها نحو الأرض، وتستقر تماماً في متناول يده. وفعل إريك ذلك بالفعل. أحاط بيده تلك الرّونَات المتوهّطة بالذهب والأبيض. أصدرت كلاريس صوتاً تحذيرياً خفيفاً وهي تفعل ذلك دون قصد وبدافع القلق البحت من دون سبب. بينما كافح ويس ليحافظ على هدوئه. لم تكن العصا تستحقّ البتّة ذلك النوع من القلق. أحكم إريك قبضته حولها أكثر. كانت دافئة عند اللمس.
قال إريك للعصا: "أبليت بلاءً حسناً".
اهتزت العصا قليلاً في استجابة لم يجد إريك تفسيراً لها سوى أنها سعادة.
"لكنني بحاجة إلى منحك اسماً. ألا إن كنتِ تفضلين اسماً بعينه؟"
أصبحت العصا جامدة. ... تمتم إريك.
"أليس بعد إذنك؟ ألست متأكدة؟ أم أنك لا تكترثين؟"
ظلت العصا جامدة.
أطبق إريك قبضته عليها وقال: "لقد أبليت بلاءً حسناً. سنتحدث أكثر لاحقاً".
التفت إريك إلى ويس وسأله: "هل خرج أحد من المروج؟— بحق الجحيم. أيمكنهم الخروج إلى الطابق الثالث مباشرة؟ هل سيظهر لهم مخرج؟ لم أفكر في هذا قط".
كانت كلاريس تمر بلحظة صعبة ولم تستطع المشاركة في الحديث الآن.
لقد وصفت لإريك ذات مرة ذروة الطابق الرابع بأنها "الصمود حتى يستدعي المستدعي النّور ليسقط على ساحة المعركة بأسرها فيقضي على كل شيء"، ولذلك فإن هذا، مجتمعاً بما يدور في ذهنها كلما فكرت في آشيز، أثار شيئاً من ترددها وترقبها.
سيتولى إريك أمر ذلك لاحقاً. استعاد ويس رباطة جأشه سريعاً.
"لا. الأمر أفضل بكثير من ذلك. يمكنهم استخدام المخرج إن رغبوا في ذلك، إذ سيظهر لكل من يتواجد في الطابق ويرغب في الخروج، لكنهم سينتهون في الغرفة البيضاء، وقد أمّنّا ذلك المكان إحكاماً. لكنهم لن يستخدموه لأنهم يعلمون أنهم سيقعون في الفخ".
نظر إلى الفراغ وقال: "إن كان سيد الدناجن كيندر يدرك ما يفعله، فسيكون قد بدأ بالفعل تشجيع المغامرين الحقيقيين على الهرب كي لا نضطر للقلق—"
ظهرت رسالة أمام ويس. كان على إريك قراءتها معكوسة. تم إخلاء الطابق من المغامرين.
قال ويس: "لم يعد سوى نحن والدخلاء في هذا الطابق. سنمضي قدماً".
قالت كلاريس بسرعة: "سنذهب إلى الطابق الخامس بعد هذا".
"حين نستطيع ذلك، يا كلاريس".
مضى إريك يقول: "لم أستكشف قاعدة المروج من قبل. أثمة مكان خفي للمؤونة حيث يمكن لمجموعة من العارفين الاختباء لفترة؟"
قالت كلاريس: "لم يحارب فريقي الرِياميّين. لقد هربنا إلى الجبل، ولم أكن قط في—"
تبعد مائة متر إلى اليسار عن المبنى الرئيسي، قبو، تخفيه أوهام. إنه مكان سري يجده المغامرون إن كانوا شجعاناً أو مراوغين بالقدر الكافي. لقد نظرنا هناك للتو، وهم في الداخل. إنهم يعلمون أنكم قادمون. لقد تعقبنا أسماء مغامريهم الآن، لذا نعرف من هم. يمكننا تعقبهم إلى أي مكان الآن. ليس من الضروري قتالهم. أحاول جعلهم يغادرون بسلام، مادام لم يعد هناك مكان يهربون إليه. لحظة من فضلك.
قرأت كلاريس الهواء.
"... يكاد الأمر يخلو من أي حماسة".
قال ويس وهو يتنفس الصعداء: "هذا أفضل. لا يُدري المرء متى تنقلب عملية قبض سيئة".
ابتسمت كلاريس بتهكم.
قال إريك: "أريد التحدث إليهم جميعاً".
قطب ويس جبينه وقال: "سيتعين على عرش فيريديان وبيت الإحسان التوصل إلى اتفاق بشأن ذلك قبل—"
عمود من النور الأسود، تحيط به حافة بيضاء ويمتد من قاعدة المروج إلى السماء بعيداً، بعيداً إلى اليمين، ظهر ببساطة في المكان الذي كان يقف فيه المفتش ويس، كأن أحدهم رَسَم خطا من الظلام عبر العالم. ثم مرّ النور الأسود. سقطت ساقا ويس على الأرض— إلى اليسار، نحو الأهداف، كانت العالم الأسود محاطاً بإطار أزرق، وقد تجمد الشعاع بقوة الدنجن قبل أن يتمكن من القتل إريك أيضاً.
رُسِمت رسائل في الهواء. آشيز وودفيلد (تتبقى 8 محاولات حفظ) آشيز وودفيلد (تتبقى 7 محاولات حفظ) آشيز وودفيلد (تتبقى 6 محاولات حفظ) آشيز وودفيلد (تتبقى 5 محاولات حفظ) آشيز وودفيلد (تتبقى 4 محاولات حفظ) آشيز وودفيلد (تتبقى 3 محاولات حفظ) هذا ما بلِغته الرسائل قبل أن يمزق إريك العالم بسحر الزمن، معكساً المسار، ومستهلكاً تقريباً كل مانا في جوهره من أجل [العودة]. لن يكون قادراً على فعل ذلك مرة أخرى.
- - - - قرأت كلاريس الهواء.
"... يكاد الأمر يخلو من أي حماسة—"
"الجميع إلى الأرض، حالاً!"
صرخ إريك، متحولاً إلى هواء ومختفياً على طول منحدر التل. استعاد ويس وكلاريس رباطة جأشهما بسرعة، وكانت كلاريس أسرع بالكاد من المفتش، وكلاهما هرع إلى أسفل التل باتجاه إريك.
استمر إريك في الاندفاع قائلًا: "لا أعلم. لا تطرحا أسئلة الآن. لقد رآنا أولئك، وكنا سنلقى حتفنا لو بقينا على ذلك التل. لديهم نوع من تعويذة النور الأسود المُمحية التي—"
كان الثلاثة قد هبطوا بين التلال الواسعة، بعيداً عن أعين القاعدة. لم يحمهم ذلك بالقدر الذي ظن إريك أنه سيحدث. تلاشت كلماته وهو يرى رمحاً من الظلام المطلق يشق قاعدة المروج، قاطعاً المباني وجوانب التلال على حد سواء— وهناك ظهرت كلاريس، وقد امتلاءت يدها اليمنى بهندسة كسورية، وتوجهت قوتها نحو الشعاع القاطع، مشتتة الطاقة صعوداً وهبوطاً في درع عظيم. صمد درعها بأكثر مما يكفي لحماية الثلاثة، لكن الشعاع ظل يضرب كل مكان آخر في قوس اجتياح.
انهارت المباني وجوانب التلال. كانت الأرض تحت الأقدام أقل صلابة، واختفت قطع من السماء فجأة؛ ثقوب سوداء اخترقت الأبدية الزرقاء.
قال ويس: "تشتيت المداهمة"، ثم تحرك.
تبعت كلاريس ويس. ذهب إريك في الاتجاه المعارض، محمولاً بريح بعيدة على أمل أن يكون قد قرأ أفعال رفاقه بصحّة. وسيكون أداؤه أفضل في القناصة على أي حال. بقفزتين سريعتين، تجاوز إريك الحجارة المحترقة والحقول، حيث كانت النيران لا تزال تشتعل والجثث ذات الوشاح الأحمر ملقاة ومحطمة بفعل الصواعق، بينما تمدد عدد لا يحصى من المدنيين موتى ومتفسرين لأيام، بعد أن أُزهقت أرواحهم بسحر وأسلحة رِياميّة.
استمرت المباني في ال سقوط من حوله في أعقاب هجوم الشعاع الأسود، لكن إريك تسلق أحدها على أي حال، مسرعاً على جانب هيكل حجري مائل، بينما كانت عصاه الذهبية تفور بالطاقة، لتجعله منارة واضحة للهجوم بلا شك. يستطيع إريك النجاة من الشعاع الأسود لثوانٍ معدودة على الأقل. فلماذا لم يستطع ويس؟ أكان يملك بضع محاولات حفظ فحسب؟ لابد أن ويس ظن أن ثلاثاً أو أربع محاولات ستكفي— تلألأ الظلام فوق أحد أبراج المراقبة الأربعة، أعلى القاعدة الرئيسية للمروج، حيث رُفعت الأعلام الحمراء على الجوانب الأربعة.
نما ذلك النور الأسود، ثم مزق العالم. انطلق شعاع من النور الأسود بسُمك متر مباشرة نحو إريك. تحرك إريك عن جانب المبنى المتداعي، محمولاً بريح سريعة بينما محا النور الأسود العالم من خلفه، ملاحقاً إياه بالسرعة ذاتها التي يتحرك بها تقريباً. كان سيصل إليه لو استمر في اتجاه واحد، لكنه كان قادراً على التحرك بطرق أكثر من مجرد الخط المستقيم. اندفع إريك من الهواء ذاته، محمولاً بالريح والنور والظلال إلى حيث أراد الذهاب؛
صعوداً بشكل مستقيم. ثم عاد إلى الوراء. بدا أن خط الظلام يعاني من بعض التأخير، كأنه تدفق جزيئات ولم يستطع الشخص الذي يصوبه إعادة توجيهه بسرعة كافية ليسبق إريك. كان ذلك التأخير كافياً ليتمكن إريك من رؤية مهاجمه. ألقى إريك نظرة خاطفة على البرج. فيوري. بشرة شاحبة، تكاد تكون بيضاء. شفاه حمراء، ساطعة كدم طازج. عيون كهرمانية تتوهج كالشمس، لكن بحدقتين سوداويين تحملان من الظلام أكثر بكثير مما عرفه آشيز قبل دخولها حياته.
كانت فيوري تمسك بعصا سوداء في يديها وترتدي درعاً أسود على جسدها، وتعتلو وجهها ابتسامة خبيثة تظهر أنياباً حادة كالسكاكين— كاد الشعاع الأسود يلحق بآشيز، داعباً الفناء بأطراف أصابعه. ثم تحرك إريك مرة أخرى، مغيرًا موقعه بقدر ما كان يرتد نفسياً. بحق الجحيم، ما الذي كان يحدث للتو؟ لقد وقع أمر ما. لا وقت للتفكير في الأمر. راح إريك يرقص عبر قاعدة المروج، بينما كان الموت الأسود يمحو العالم من تحت قدميه.
وانتهى ذلك الموت الأسود عندما وقف إريك على مياه البحيرة المتصاعدة بالبخار، بينما كانت تلك البحيرة تنضب نحو الطابق السفلي، أو أياً كان حجم الدمار الذي صنعته فيوري. مهما يكن ما يحدث مع تلك العصا السوداء، فهي تشبه بلا شك عصا التبرئة السماوية الخاصة بإريك، وربما كانت فيوري تتظاهر فقط بنفاد ذخيرتها. ألقى إريك نظرة خاطفة على البرج خلفه— انفجر المنحدر جهة اليمين بالنور الأسود— تفادى إريك الضربات صعوداً ويساراً، وواصل المراوغة بينما حملته الريح بعيداً عن الخطر، في وقت حاولت فيه فيوري الضربة من مكان لم يستطع رؤيته.
تساءل آشيز باختصار كيف تمكنت فيوري من رؤيته حين كانت على الجانب الآخر من التل، لكنها كانت كائنة من الظلال والرؤية، لذا كان الرؤية من خلف الزوايا أمراً سهلاً بالنسبة لها. بوسعها الهجوم من أي مكان على الإطلاق. ولابد أنها كانت تمتلك أيضاً أحد أساوره الخاصة [الدوامة الخفية]، لذا فقد كانت تتمتع بحركة جيدة. كان على آشيز أن ينتقل إلى الهجوم. بوسعه الرؤية من أي مكان أيضاً إن أراد.
استغرقت المعركة حتى الآن حوالي 25 ثانية. وقد تطول كثيراً، أو تقصر كثيراً إن قررت فيوري مهاجمة الآخرين. لكن بنظرة سريعة، ومع إجهاد عينيه الكليتين الرؤية لجزء بسيط، رأى آشيز من خلال العالم الزائف الذي تمثله المخابئ، قرب جانب مبنى قاعدة المروج الرئيسي. كانت الأرض قد جرفت تماماً، وانتقلت كلاريس ويس لقتال الأشخاص تحت الأرض، بينما— من الجانب الآخر للقاعدة جاء شعاع آخر من الظلام، مستهدفاً آشيز مباشرة، ومحرقاً العالم في أعقابه.
كان إريك ليوجه بضع صواعق نحو الغزاة الآخرين لمساعدة كلاريس ويس في قتل الأعداء دون قلق، لكنهم كانوا تحت الأرض وكان آشيز منكباً تماماً على شياطينه الشخصية. شق آشيز طريقه عبر السماء، متلويًا يميناً ويساراً، مراوغاً بأكثر بكثير من اللازم— لوى آشيز عصاه وسدد هدفه نحو فيوري عبر السماء. كانت بقايا فوهة ما تزال تفصله عن زوجته السابقة، لكنه في لحظة أبدية بلغ قمة تلك الفوهة، فحملته قوة الدفع صعوداً.
تلاقت نظراتهما. أضاءت النيران المشتتة في الفوهة وجه فيوري من الخلف، مبرزة تقاسيم جسدها وذراعيها. كان قد صوب نحوها بالفعل. وكانت هي قد صوبت نحوه بالفعل، إذ كانت عصاها السوداء تجر وراءها ظلاماً يملأ الهواء، وكان ذلك الظلام يلحق ببطء بآشيز. نظرت هي عبر فوهة بندقيتها القاذفة نحو آشيز. نظر آشيز عبر فوهة بندقيته القاذفة نحو فيوري.
قالت دون صوت: "سأظل أحبك دائماً، يا آشيز".
خفق قلب آشيز بقوة. أطلق النار. كانت إصابته غير دقيقة. وكان هدفه غير واضح. انطلق صاعق من القوة المطلقة من طرف عصاه الذهبية والتف حول النور الأسود، مسرعاً على طول امتداده ليضرب العصا السوداء. كانت فيوري قد تخلت عن السلاح بالفعل، محولة نفسها إلى ظلام وريح لتلوذ بالفرار. انفجرت البندقية السوداء القاذفة في شظايا هندسية من الدمار. تفادى آشيز الانفجار، متراجعاً بقوة للخلف.
وحين عاد إلى الفوهة... كانت فيوري قد اختفت. - - - - في الدقائق والساعات التي تلت ذلك، راجع إريك ما حدث مراراً وتكراراً، محاولة اكتشاف ما حدث وأين الخطأ. كما وقف حارساً على مركز احتجاز مؤقت أقامته محاكم التفتيش في طابق المدخل، للتحقيق مع كل من بعثوا من جديد هنا في الطابق العلوي. لم تكن محاكم التفتيش ترغب في السماح لأي شخص بالخروج إلى فيرد بعد، فمن يدري أي قوى يمتلكونها هناك، بينما هنا، في الدنجن، تمت مصادرة أو تدمير جميع أغراضهم الفوقية، لذا فقد كان أتباع فيوري ضعفاء كالقطط الصغيرة.
لم يُبعث الجميع من جديد هنا. من بين 14 شخصاً متوقعاً، ظهر 9 فقط. وكان أحد المفقودين هو فيوري، التي هربت تماماً. وكان أربعة آخرون مفقودين أيضاً، مما يعني إما أنهم ماتوا موتاً حقيقياً، وهو أمر مستبعد، أو أنهم بُعثوا من جديد في حقول يوتوبيا الذهبية، وهو ما حدث على الأرجح. وهذا يعني أن هؤلاء الأربعة كانوا من أبناء يوتوبيا الأصليين، ممن لم يكملوا بعد مسار الدنجن الذي يخضع له السكان الأصليون ليسمح لهم بالسفر إلى فيرد.
طوال هذا الوقت، كان ويس يقوم بعمله كمفتش، متحدثاً إلى الناس، بينما وقف إريك في الخلفية مع آخرين، مراقباً تلك الحوارات. ومع ذلك، لم يتحدث أحد إلى إريك في أي شيء، لأن الجميع علموا أن ويس سيتولى ذلك قريباً بما فيه الكفاية. وفي النهاية، انتهت المقابلات الأولية. أخذ ويس إريك جانباً، وذهب إريك بمحض إرادته. في غرفة صغيرة بعيدة عن مركز الاحتجاز، جلس ويس مع إريك في غرفة جانبية لا تراقبها كاميرات الآخرين.
كانت كلاريس قد عادت إلى منزلها في يوتوبيا قبل ساعات، وفي تفهم واضح بينها وبين إريك أنهما سيلتقيان لاحقاً لمزيد من استكشاف الدناجن. لذا فالأمر اقتصر الآن على ويس وإريك وحدهما.
سأل ويس: "ألم تكن تملك تصويبة واضحة على تلك المرأة، فاخترت ما أمكنك الحصول عليه؟ أم أنك أخطأت عن قصد؟"
لقد ظهرت أمور كثيرة خلال التحقيقات، بدءاً من قدرات امرأة العصا السوداء، وصولاً إلى أسماء وأماكن وأشخاص كانوا يثيرون اهتمام محاكم التفتيش أكثر من اهتمام إريك. لم ينطق إريك بكلمة ملعونة طوال ذلك الوقت، ولم يسأله أحد أي شيء يتجاوز الأسئلة العابرة.
لكن الآن وقد طرح ويس سؤالاً مباشراً بالفعل، وبقي إريك صامتاً، تحدث ذلك الصمت بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن ويس من تركيب قطع كثيرة من الأحجية معاً، خصوصاً عندما أطلق جميع المعتقلين على رئيستهم لقب "مخلب الظلال".
كاد إريك أن يقول إن "مخلب الظلال"
اسم سخيف. اسمها فيوري، وهي آفة.
قرر إريك أن يقول: "ما زلت غير متأكد مما حدث هناك. كنت أطلق النار بهدف القتل، ثم ترددت".
"لم تخطئ البطل على الإطلاق عندما فر المشتبه بهم من قاعدتهم".
حدق ويس فيه بخفة.
"لقد ضربت وقتلت كل شخص، فورياً ودون خطأ لمرة واحدة".
"أجل".
"... إذن فأنت تعرف تلك المرأة. تلك المسمى «مخلب الظلال»".
لم يكن ويس بحاجة إلى إجابة عن ذلك.
وتابع قائلاً: "هل ستساعدنا في القبض عليها؟"
"سأتحرك بمفردي الآن، يا ويس، وسأتحرك للقبض عليها. أنا بحاجة إلى صنع أشياء جديدة للتعامل معها، وأحتاج إلى التحدث مع آخرين. سأبقيك على اطلاع".
"أكان يحيط بعنقها طوق برق؟"
"لا"، قال إريك، ممتناً لقدرته على الإجابة عن ذلك دون كذب.
"من تكون؟"
ربما كان إريك غاضباً أكثر من اللازم حين قال: "أنت تعرف تماماً من تكون. لقد كنت تعرف طوال الوقت، لكنك أنت من أخفى اسمها عني. أنت من عبث بالتقارير التي سلمها العرش إلى بيت الإحسان. لست غاضباً جداً حتى".
قال إريك: "لقد فعلت ذلك لأنك ظننت أنني سأكون معرضاً للخطر. لكن السبب الوحيد لعدم إصابتي الهدف، يا ويس، هو أنني لم أكن أعرف بدقة من كنا نُطارد. لقد تفاجأت. ولن أتفاجأ مرة أخرى".
"لم نكن متأكدين تماماً من أي شيء. ولا نعرف حقاً من تكون، يا آشيز".
"... حسن لعلك لست كاذباً، ولكن فقط لأنك لم تُخبر أنت الآخر".
"إذن ساعدني لأعرف من تكون"، قال ويس، محاولاً الحفاظ على هدوء أعصابه.
"اسمها معروف لدي كشيء واحد، ولن أفرط به في العالم، كونه اسمها الحقيقي؛ الاسم الذي مُنح منذ زمن طويل حين ولدت في ريام. وربما لهذا السبب لم يكن اسمها في الملفات؛ لأن معرفتها تعني نشر خطر ميمي وإيقاظ المزيد من تلك الشرور".
قال إريك: "مخلب الظلال اسم جيد لإطلاق عليها".
قطب ويس جبينه بخفة، محاولاً ألا يُظهر الكثير من المشاعر.
قال إريك: "سأطلب من إريك القيام بـ [تصوير متتابع] لتلك المرأة في بقية العالم، إن سمحت له باستخدام تلك التعويذة على التربة الخضراء. ربما استطاع استخدام تلك التعويذة هنا، في هذا الدنجن. لكنني لست متأكدًا من ذلك".
"... سأرفع هذا السؤال إلى القيادة العليا. وسيكون لدي رد لك بحلول الغد. هل ستُقيم هنا في الدنجن؟"
"سأذهب لرؤية شخص واحد، وحين تراقبني من غرفة التحكم، ستمنحني ساعة قبل أن تواجهه".
"... سنمنحك مدة محادثة واحدة، في مكان واحد".
نهض إريك وقال: "هذا جيد كفاية".
ثم غادر.
- - - -
استرخى إريك على الأريكة. وضع ذراعاً على مسند اليد والأخرى على المسند الخلفي. طفت عصاه إلى جانبه. بدت كشوكة من ذهب منقوش ومضيء بخفة. أو ربما كان الانعكاس مجرد حقل قمح ذهبي في يوم شديد السطوع. يصعب الجزم. منذ ذلك المحو بدا الذهب أشد لمعاناً مما ينبغي له— انفتح الباب ودخلت امرأة الغرفة. بلا سلاح وبلا درع. لم تحمل على جسدها أداة خارقة واحدة. ارتدت فستاناً أزرق أنيقاً ومريحاً فوق رداء أبيض كامل الأكمام.
وخصصت حذاءها للمشي في الوحل. ثياب تليق بمن تُلقى القبض عليها لتبلغ شيئاً من الراحة لما هو آت. بشراتُها شاحبة وعيناها وشعرها شديدا الدكنة حتى يكادا تبدوان سوداويين. إذن اختلف الأمر. كانت عيناها ذهبيتين في المرة السابقة وأصبحتا بنيتين الآن. أما شفتاها فاحتفظتا بلون الدم الأحمر ذاته. احتفظ وجهها بالجدية ذاتها التي ألفها أش في مرات لا تحصى من قبل.
أغلقت ريبيكا الباب خلفها وسألت: "ألم يبقَ لنا وقت للكحديث؟"
"يكفي، وبعده سيأتي المحققون إلى هنا."
جلست ريبيكا على الأريكة الأخرى المقابلة له.
وقالت: "أنا لست هي."
"كلا، أنتِ لستِ هي."
وقال إريك: "وأنا لست أش."
فقالت ريبيكا: "بلغني أنها هربت. ولدينا رجال يتعقبونها بالفعل. سيشق عليّ تنسيق ذلك البحث بعد أن صرت قيد الاحتجاز."
"تعرفين اسمك الحقيقي حقاً، أليس كذلك؟"
"أعرفه. عرفته في المرة السابقة التي سعى فيها نبلاء التربة الخضراء لاستخدام نسخة من الشخصيات غير القابلة للعب مستوحاة مني، ليحققوا هناك ما حققته هنا..."
وسألت ريبيكا: "تعلم أن هذه المعلومة محجوبة من العرش الأخضر، لكنها تتكشف من جديد... لست متأكدة حقاً إن كان المحققون يدركون ما يتعقبونه. أفترض أنها هربت من الزنزانة تماماً. وراحت إلى أماكن أخرى... لا أعلم أين. لكن أتباعها باقون. سنقبض عليهم. ونسلمهم للعرش كما فعلنا في المرة السابقة... ومعهم بقية الفيوري الذين انحرفوا أيضاً."
"لمَ تظنين أنكِ لم تنحرفي؟"
سؤال ثقيل. أدركت ريبيكا ذلك.
واستطردت قائلة: "هرب قط ظل من الطابق الأول قبل عدة أعوام، حين كان لصوص الحديد أقل شأناً مما هم عليه اليوم. رأى ذلك القط أهوال ريام بتمامها، وكيف استحالَت تلك الأهوال تسلية وتدريباً لأهل هذا العالم."
وقالت ريبيكا: "رأيت فناء ريام التام، وكيف انتصر أتونيرا. وظننت نفسي من الأخيار. عشت هنا في طوبيا لفترة، واعتدت جسدي البشري ولصوص الحديد. أمضيت خمسة أعوام بصفتي ريبيكا، وطوال ذلك الوقت حولت لصوص الحديد إلى قوة حقيقية. ثم قبل خمسة عشر شهراً، اكتشف تويلو مانفيل، سليل آل مانفيل، النسخة التي صُممت على غرارها. خطف ذلك القط من الطابق الأول وجره إلى طوبيا، ثم فرض عليها اسمها الحقيقي باستخدام أداة كشف أسماء صنعوها... أو وجدوها. لست أدري. مضت تلك الفيوري لتغدو قوة لآل مانفيل وآل تشيسترفيلد وآل ووتررود وآل آدمسميث وآل فارفيلد. لقد كان تحالف قوى. ثم لأسباب مفهومة تماماً نظراً لأن الفيوري ساحرة ومرعبة، حاولت الفيوري أن تخط لنفسها مكانة نفوذ خاصة في غرينديل عبر سرقة الوجوه وغيرها. فاض الكيل. وسلّمها النبلاء الذين رعوها. وساعدتُ في محو جذور قوتها التي غرستها في الأرض هنا، بينما فعل أولئك النبلاء المثل بقوتها هناك. ارتكبت الفيوري أخطاء كثيرة، لذا كان يسيراً معرفة ما أخفقت فيه، خصوصاً وأن خمس عائلات نبيلة انقلبت عليها. لكن تويلو مانفيل وخططه للسيطرة بقوا على حالهما. لم أُحط علماً بتلك الخطط تماماً، لكن العرش يعلم."
وقالت ريبيكا: "أسر تويلو مانفيل قط ظل آخر، وهذه المرة، لا أظن إلا أنها أدركت فوراً ما فعلته تلك العائلات الخمس بنسختها السابقة. فسايرت الأمر حتى تمكنت من قتلهم جميعاً، وهو ما فعلته حرفياً. أطلعت العرش الأخضر على هذه الشكوك كلها. ووجودك هنا الآن تسألني هذه الأسئلة دليل على صدق شكوكي."
صمتت ريبيكا.
وسألها أش: "حين رأتني عيناك للمرة الأولى، أكنتِ تعرفينني؟"
"كالممرء يعرف حلماً يتمشى أمامه."
"متى عرفتِ اسمك الحقيقي؟"
"أثناء تفكيك قوة الفيوري الأولى."
"من قتلْتِ حين استيقظتِ؟"
"... خبازاً أساء إليّ بكعكة رديئة التزيين. وتلميذة علق الوحل بحذائها. وشابة كانت ترمق طوم بنظراتها."
وقالت ريبيكا: "شخصيتان غير مهمتين أُعيد بعثهما في طابق المدخل. أقتل هذه الأيام كل من يكره حكمي، لكنهم ينتهون دائماً في طابق المدخل. لا أقتل أحداً حقاً... ليس بالمعنى الحرفي."
"أترغبين في إزالة ذلك الدافع؟ بوسعي جعل الساحر يمنحك [التقمص]."
"تلك إحدى الحلول لمخاوفك مني، لكني دربت نفسي في الأعوام التي سبقت معرفتي لاسمي كفيوري. لا أحتاج، ولا أريد، أن يقرر أحد غيري طباعي. فضلاً عن ذلك، لو قبلت بهذا الخيار فلن أستطيع تولي السلطة هنا، فأنا محققة خفية للعرش الأخضر. أفترض أن تلك الصفة ستُسحب مني إثر الدليل الأخير على أن الفيوري هي من تقف خلف هذه الجرائم الشيطانية."
وقالت الفيوري: "سررت بلقائك مجددا يا أش. ما ظننت أن ذلك سيحدث أبداً."
حدق فيها أش وحسب، محاولاً فهم مشاعره في تلك اللحظة.
فقالت الفيوري: "لم أكن أعرف أنك صرت المستدعي إلا مؤخراً، لكنني علمت أنك تملك ذلك النوع من القوة بداخلك، لذا لا يبدو الأمر مفاجئاً بالنظر إلى الوراء، هنا، على بعد عشرة آلاف حياة من ذلك الماضي السحيق."
وأطلقت ضحكة واهنة؛ صوت حزين.
"أظنك "تستدعي" ساحراً في هذه الأيام عوضاً عن ملك. أمر ملائم، نظراً لضعة واقعنا الحالي."
بذل أش قصارى جهده لتجاهل تلك المحاولة للتقارب. وتجاهل دافعه لقتل الفيوري وتخفيف روحها ارباً كي لا تُبعث قط.
ومضى يقول: "حصلت الفيوري الأخرى على عصاها السوداء من مستدعي. رأتني أدخل إلى هنا، فذهبت وحصلت على واحدة من المستدعي. ثم فعلت بها ما تشاء. وربما انتزعت "المستدعي" من الطابق الرابع أو الخامس."
"محتمل، لكنه مستبعد. المستدعي لا يتحرك وسيقتل كل من يحاول إبعاده عن طابقه. ومع ذلك، فهي تعرف اسمك، وبالتالي فهي تعرف الاسم الحقيقي للمستدعي."
وقالت الفيوري: "ما زلت أشعر ببعض دوافع المودة نحوك الآن، لكني على يقين تام من أننا لو تبادلنا الأدوار، وكنت تملكني بكامل قوتك، لقتلتك أو عذبتك أو فعلت أي عدد من الأمور المرعبة الأخرى، لأجعلك ملكي حقاً. ربما لرزقنا بأطفال هذه المرة أيضاً. فريام لم يعد موجوداً في النهاية. ولن تمنعني عائلتي بعد اليوم. ولن تخبرني عائلتي مجدداً بأنه لا حق لي فيك تماماً كما أشتهي. ولن تقف في وجهنا أي مجالس عليا. طدت رغبتك دائماً في أن تكون أباً مقيماً في البيت، أليس كذلك؟ كنت سأحقق لك ذلك."
"أردت ذلك حقاً، بشكل أو بآخر،"
قال أش.
"لكنك ستدمرين العالم لإعادة تشكيله على هواك. وكنت أرغب في وضع حد لذلك التهديد أكثر من رغبتي في عيش حياة معك."
انقطع نفس الفيوري. أأهو تصنع؟ أم حقيقة؟ يستحيل معرفة أيهما، أو سببه. تماسكت الفيوري.
"ولهذا أنا هنا، في الأعماق المتلألئة، أضبط نفسي."
وقالت الفيوري: "أؤمن بـ [التقمص]. ولدي أمل في زوات المبعوث، أن يحولني إلى ما هو أفضل. لكن... سأضطر لتأجيل ذلك الخيار الآن."
تنفست الفيوري بعمق فتحولت عيناها الذهبيتان إلى سوداوين مجدداً. ولم يدر إريك متى انقلبتا إلى ذهبيتين، لكنهما عادتا سوداوين.
وقالت ريبيكا: "آمل حقاً أن يظل خيار [التقمص] قائماً، إن أعادني العرش الأخضر إلى هذه الأرض."
"لن يظل الخيار "قائماً". بل سيُفرض."
ابتسمت ريبيكا بلطف.
"هذا نافع أيضاً. وحين تخبر زوات المبعوث بكل هذا، أرجوك أن تطرح عليه فكرة صنع كاشف أسماء، و[تقمص] كل ريامي آخر أيضاً. إنهم يستحقون فرصة ثانية، فمعظمهم لم يكونوا سوى جنود يؤدون واجبات، وعلقوا في آلات ريام الدعاية، وهم يستحقون معرفة تواريخهم الكاملة قبل أن يتحولوا إلى أشخاص جدد."
أومأ إريك برأسه مرة واحدة. ثم غادر إريك، فاتحاً الباب ليجد حشداً من المحققين ينتظرون في الرواق. تحرك إريك إلى الخارج، ودخل أولئك الرجال والنساء ذوو الدروع والبدلات الخضراء ليقبضوا على ريبيكا بيسر، إذ لم تقاوم بت البتة. لم يتابع إريك ما حدث بعد ذلك. كان قد غادر المبنى في طريقه للخارج بنصفه، لكنه لم ينجح في الهرب تماماً حتى اعترضه مواجهة أخرى. إذ كان ويس ينتظر عند مدخل بيت شركة لصوص الحديد.
وقال المحقق ذو الدرع الأخضر: "يبدو أنه لم يُسمح لي بالإحاطة بأمور كثيرة."
"وأنا أيضاً."
وسأل إريك: "أوجدتم مخالب الظل؟"
"ليس بعد. لكن لدينا معلومات أكثر بكثير الآن. يشكر العرش الأخضر آل إحسان على مساعدتهم. يُسمح للساحر بالتصوير لمن يشاء طوال الأسبوع القادم. نرجو إعلامنا بأي التقاطات للمسح، سواء هنا، أو هناك خارج التربة الخضراء."
أومأ إريك برأسه.
"ريبيكا ستخضع لـ [التقمص]."
انقبضتا شفتا ويس قليلاً، وكاد يقول شيئاً معارضاً لأمر إريك— مضى إريك في طريقه.
"لم أكن أعلم أنها محققة،"
قال ويس، مخاطباً ظهر إريك.
"لم أكن أعلم شيئاً من ذلك."
لوح إريك بيده قليلاً، بلا مبالاة. وواصل مسيره.
- - - -
قال إريك وهو يحتسي جعة ويتأمل غروب الشمس من قلعته السحابية: "لدي سؤال فلسفي يا بوي".
احتلّ بوي رشفةً من جرعته بجانب إريك وانتظر.
أردف إريك: "لقد طُرح هذا من قبل وسيُطرح لاحقاً، لكن... إنْ علمتَ أن أحدهم يتلاعب بك بكلماته ليبلغ غايةً ليست سيئة، ولم تجد عيباً في كلامه مهما قلبته على وجوهه في عقلك... أمن المقبول أن يُتلاعب بك؟ أم تتمرد لمجرد أنك تستطيع؟ لمجرد أنك تمقت الشخص الذي يتفوّه بتلك الكلمات؟"
أجاب بوي: "عدم إيجاد أي عيب يعني أن كلماته صائبة، وينبغي الإصغاء إليها، بغض النظر عن مدى بشاعة الشخص المتفوّه بها".
تنهّد إريك: "... أجل. هذا هو القرار الذي اتخذته دوماً، لكن الأمر يبدو مختلفاً هذه المرة. أسوأ".
أومأ بوي بفهم.
وتابع إريك: "بعيداً عن الفلسفة: إذن تعتزم غرينسويل استخدام فيوري والمستدعي الذي نجح في إيقاظه لصناعة أسلحة جبارة... إن تمكنوا من العثور عليها، وإن وافقَت على العمل لصالحهم. وهي ستوافق. لكن المرجح أكثر هو أنهم سيحاولون إيقاظ مستدعٍ آخر... أو ربما فعلوا، وفشل الأمر لأسباب شتى. أو ربما نجح. وكل ما جرى هناك ما حدث إلا لتستزيد غرينسويل من القوة. ولهذا أبقوا على أوداري بالقرب منهم أيضاً".
قال بوي: "بشر غرينسويل الطغاة وكهنة السحر المستحوذون على النقاط لا يشبهون القوى المولودة بالفطرة وذات المواهب الحقيقية في هذا العالم. أولئك البشر مضطرون لسرقة قوتهم وانتزاعها قهراً من الظلمات، أو عبر مصادر أخرى. غير أن الأمر لا يهم حقاً. فلديهم أسلحة جبارة بالفعل، وسيمتلكون المزيد بمرور الوقت. لكننا نمتلكك أنت. وكيْرغينارثارب. والابتسامة الساطعة. وكويلاتالاب. والجيود. والساحر ديستني. ناهيك عن الملوك الذين يكفلون بقاء هذا العالم سليماً أيضاً. والقائمة تطول".
تنهّد إريك: "... ما زلت لا أستطيع تقبّل الأمر. لكنني لن أتحول إلى طاغية بدوري".
سأل بوي: "لن يكون العشاء جاهزاً لبعض الوقت. أتريد جرعة أخرى؟"
قال إريك ناظراً إلى بوي: "... في الحقيقة، أود الحديث عن النطاق الكامل للزنزانة وما يعنيه امتلاك ذكريات ليست لي... ليس مع المعالجة. غابي ليست شخصاً أود إشراكه في هذا الآن. أرغب في معرفة رأيك في المسألة".
منذ سنين، طلب إريك معالجاً سحرياً للعقول للمساعدة في استشارات التنانين خلال هجرة التنانين، لفكّ ارتباط الرغبات الحقيقية عن تلك الكائنات التي أُجبرت على الخضوع لتحول [التناسخ] أو الإحسان ضد رغباتها. وفي هذه الأيام، كانت معالجة العقول غابي بين أولئك الذين يقابلون المرشحين على قائمة [التناسخ]، للمساعدة في فرزهم قبل أن يصل إليهم إريك في أيام [التناسخ] الخاصة به. وكانت غابي أيضاً المعالجة التي يزورها إريك بين الحين والآخر.
وضع بوي جرعته جانباً وسأل: "أمتأكد أنك لا تريد التحدث إلى غابي؟"
"أنا متأكد".
استنشق بوي الهواء ثم استهل كلامه قائلاً: "يمتلك كل شخص طين عقل شخصياً يؤلف كيانه الذهني بأسره، ويتفاعل عبره مع العالم المحيط به بطرائق لا حصر لها. ومن هذه الطرائق التي يألفها معظم الناس، خلق السحر من خلال تفاعل العقل والمانا والقصد. وتشمل طرائق التفاعل الأخرى لمس عقل شخص آخر، وتبادل المعلومات. وهذه الثانية هي ما نركز عليه الآن، لأن الذكريات تحلّ في المانا بالقدر ذاته الذي تحلّ به في الآخرين. وكلها تمتزج معاً. وهذا المفهوم يُدعى تسرب العقل. ساحر عقول شاب، يستيقظ لتوه على حقيقة أنه يختبر العالم بشكل يختلف عن الآخرين، ليدرك سريعاً أنه يسرق وينسخ الانطباعات الذهنية التي يتركها الآخرون من حوله؛ ذكريات حية، أو ذكريات في المانا يمكن للناس رؤيتها عبر التأمل. يعيش سحرة العقول عشرات الأعمار بح بلوغهم العاشرة؛ وأكثر في المدن الكبيرة، وأقل في الأماكن الريفية. قد يكون صراعاً تعلُّم المرء كيفية ضبط نفسه، وألّا يتأثر بالآخرين، لكننا جميعاً نجحنا في تدبر الأمر في نهاية المطاف، لأن سحرة عقول آخرين أكثر خبرة يعثرون علينا ويعلموننا، أو نتعلم ضبط النفس بمفردنا. توجد ذكريات في المانا، كما قلت لك. وداخل تلك الزنزانة، عثرتَ على ذكرى في المانا توافقت مع ترددك. وتابع بوي: "ستعثر غالباً على الكثير غيرها يا إريك، لأنك ساحر مفارقة، وقد سبقتَ والتقيتَ بنفسك في المانا قبل اليوم بوقت طويل.
لذا سأمنحك النصائح ذاتها التي مُوحيتُ بها، والتي قدمها سحرة عقول آخرون للصغار مراراً وتكراراً: صِر الجدار المتين لتضبط عالمك الشخصي، وإلا فعوالم الآخرين هي ما سيضبطك. أو: صِر الشجرة، تتلقى المعرفة الطيبة وتدع السيئة ترحل، بينما تنمو بالقدر الذي تشتهيه.
أو: تقبّل كل شيء، وصِر الكلّ المتكامل للعالم من حولك". فكّر إريك برهة ثم قال: "لا بد أنه الخيار الثاني، أليس كذلك؟"
هزّ بوي كتفيه وقال: "كل درب يمكن أن يكلل بالنجاح".
"... حقاً؟"
"نجل. بالنسبة لنا نحن سحرة العقول، أولئك الذين يختارون صيرورة الجدار هم من يفضلون التخلي عن هبات البصيرة العقلية لصالح أن يصبحوا أنفسهم، وأنفسهم فقط. وهؤلاء يغدون نسخة ذهنية من صنف الجبار؛ قادرين على مواجهة عاصفة الوحوش الذهنية والتهديدات الرمزية والخروج سالمين تماماً. يختار معظمنا صيرورة الشجرة؛ لنحكم على ما نراه ونتقبّل ما نشاء. وأحياناً، يتحور خيار الشجرة هذا في النهاية ليصبح الجدار، حين نكون قد تقبلنا كل ما نرغب في تلقيه، أو قد يتحور الخيار ليغدو الكل المتكامل، لأننا نرى العالم ونرغب في أن نكون جزءاً منه قدر الإمكان. الكل المتكامل درب أندر، لكنه درب أولئك الذين يتقبلون الجميع ويستطيعون الاتصال بأي شخص. وهذا درب الراغبين في الاندماج مع العالم، وعليه يُبنى العبور. وكل عقل متسامٍ واحد هو كل متكامل. كل الدرب صالحة. والقرار يرجع للفرد في نهاية المطاف".
تطلع إريك إلى الأفق حيث غروب الشمس، مرورا بأراضي كاندلبوينت والجبال البعيدة التي تفصل الغرفة الكريستالية عن ممالك الأراضي القاحلة. وكانت الغيوم البيضاء تتهاوى على ذلك الأفق. بدا أن تكون شجراً أمراً مقبولاً. لكن صيرورة الكل المتكامل بدت مقبولة أيضاً. وبطبيعة الحال، كان لصيرورة الجدار جاذبية معينة. غير أن الجدران قد تتاكل، والاتحاد مع كل شيء سيؤدي إلى تلاشي الذات. لذا كانت الشجرة أفضل على الأرجح.
ممم.
سأل إريك بوي: "ما الذي حاولته غرينسويل بينما كنتُ معطلاً ليوم واحد؟"
"لاشيء، على نحو يثير الدهشة".
ضحك إريك: "ماذا!"
ثم ابتسم: "هذا جنون".
"أنا مندهش أيضاً. لكن الأمر ليس مدهشاً حقاً، نظراً لانشغالهم بتعزيز مكاسبهم من تورطك في الزنزانة، ولم تكن في هذه المطاردة سوى ليوم واحد".
"... أجل".
"أي حظ إضافي في تصوير غرينسويل؟"
"ما زال أوفييل يفعل ذلك، لكنه لم يستطع العثور على أي شيء سوى المخابئ".
وجّه إريك بصره نحو أوفييل، في سماء غرينسويل، ليتحقق من خرائط [التصوير المتتابع] التي نشرها في الهواء. لا شيء سوى القليل من النقاط الزرقاء هنا وهناك. وبنقلة أخرى للبصر وحركات سريعة من أوفييل، تبيّن لإريك أن المحققين كانوا يعالجون الأمر في كل مبنى سكني وورشة عمل ومصرف ومخبز، وما يزيد على أربعين مكاناً مختلفاً ظهر فيها الحمض النووي الخاص فيوري. عاد إريك إلى ذاته.
"لا شيء حاسم بعد، لكنهم عثروا على المتآمرين الأربعة المفقودين... يبدو أن أولئك الرجال قد وصلوا جميعاً إلى السطح بطريقة ما. نأمل ألا يعارض داروندي عندما أطلب استجوابهم جميعا بنفسي، أو حين أطلب أخذ أوداري منهم".
"أستأخذ أوداري حقاً؟"
"الأمر يرجع إلى داروندي".
وسأل إريك: "أترى أنه لا ينبغي لي؟"
"لا تعليق".
ابتسم إريك وقهقه. ثم احتسى رشفة من جرعته. كان الغروب فاتناً بحق. بعد مراقبة الغروب لبرهة، ونتيجة نزوة عابرة، رفع إريك قوة عين رؤيته الشاملة إلى حدها الأقصى. تهاوت السماء الزرقاء. واختفت الغيوم. وتوارى الأفق. كانت الشمس كرة ملتهبة من الذهب الأبيض، بلا غلاف جوي أو كوكب يحجبها، بينما التوت التوهجات الشمسية حول الأطراف لترتد إلى داخلها كأنها لفائف ضخمة من جسد تنين طويل.
رمش إريك، فعاد العالم. وقهقه وهو يمسح الدموع عن عينيه، بينما تعافى جسده من ضرر التطلع المباشر إلى الشمس.
أنهى بوي جرعته قائلاً: "أنا مندهش لأنك لم تحرق نفسك أكثر من ذلك".
ابتسم إريك وسأل: "أتريد جرعة أخرى؟"
"نعم".
قفز أوفييل من مقثأه هاتفاً: "أنا أحضر! أنا أحضر!"
لكان إريك قد فتح [بوابة] صغيرة في البرميل بالمطبخ لملء كاسيهما بتلك الطريقة، لكن خيار أوفييل أدى الغرض أيضاً.
قال: "شكراً لك يا أوفييل".