راقب إريك من خلف حدود ملكية كلاريس بينما خرجت امرأة التنين الجنية من منزلها مرتدية ما بدا أنه عتادها المعتاد؛ العتاد ذاته الذي هددت بقتله به من قبل. درع صفائح فضي لامع مع شق التفافي في الخوذة لتستطيع الرؤية من خلاله (ولكنه ربما كان خدعة جنية من نوع ما) وعباءة منسدلة من المعدن الفضي. وفي يدها اليمنى أمسكت بقضيب بسيط من الفضة الخالصة؛ سلاحها الأساسي، على حد علم إريك.
كان خامداً الآن. وعندما ينشط، ظن إريك أنه سيتمزق ليخترق أي شيء تستهدفه مستخدماً خصائص الإزاحة المكانية، أو ربما سحر الجنية فحسب؛ يصعب الجزم. رأى إريك شيئاً بدا باهت اللون داخل ذلك القضيب، وكانت الألوان باهتة اللمعة عادة ألواناً تابعة للجن. كما أن السحر المكاني لم يعمل جيداً داخل الظلام، لذا كان غالباً سحر جن. أظهرت عين الإحاطة لإريك ما هو أكثر من ذلك بقليل. ارتدت كلاريس أساور وخلاخيل وقلادة ضيقة، حمل كل منها سحراً آخر— أه!
تعرف إريك على ذلك الواحِد.
ابتسم إريك، وقال: "حصلتِ على أحد أساور [الإعصار الخفي] الخاصة بي!"
توقفت كلاريس لحظة في مسيرها، ثم وافت التقدم نحو إريك، قائلة: "لم أكن على وشك شراء النسخة العادية، لكن نسختك المُطوَّرة كانت تستحق العناء. إذن نجحتَ في صنع سحر [الرؤية الحقيقية]؟ أم تحول في جوهرك؟ كيف تراني الآن؟ أعلم أنه ليس سحر الإعصار بعد، مع أنني معجبة بكيفية جعل الأمر أسهل لكل من يستخدمه لرؤية أي شخص آخر يستعمل النوع ذاته من صنعة السحر".
أخرج إريك عين الإحاطة حتى منتصفها من رداءيه، ثم أعاد دسها للأسفل، قائلاً: "مفيدة للغاية. ربما بالغتُ قليلاً، لكني استطيع الرؤية من خلال كل الأوهام الآن".
"... ولم تصب بالجنون".
نفخت كلاريس ضجرة، بينما توقفَت عند جانبها من حدود الملكية.
"شيء جيد إذن أنك صنعتها خارج ذاتك. الجأ إلى نسخة أدنى لاحقاً، فليس جيداً أن ترى من خلال كل الأوهام".
هزّ إريك كتفيه. لم يكن متأكداً بعد إلى أي مدى أراد المضي في سحر عين الإحاطة الخاص به. تفحصت كلاريس المحقق ويس.
"أي نوع من العتاد لديك؟"
"يكفي".
أجاب إريك نيابة عنه: "يمتلك ويس هنا درع صدر التخفيض المطلق، وخلك [إعصار خفي] مثلي ومثلك، لذا ينبغي أن نتمكن جميعاً من ’استشعار‘ بعضنا البعض حين نكون هناك بالخارج ونعمل بهدوء، وبعض الشفاء الذاتي. لقد طورت عتادي قليلاً منذ حديثنا الأخير، لكنه يشبه السابق في الغالب".
نقر بعصاه على الأرض، ققال: "أنا للقتل عن بُعد. وأنتما الاثنين للمدى القصير".
تحدث إريك إلى السماء: "ونحن جميعاً مستعدون لذلك النقل إلى الورشة".
شهقت كلاريس قليلاً.
"نحن ذاهبون إلى الـور—"
تموج الهواء، وظهر بوابظ من الظلام على اليسار.
"—شة... أعتقد أننا ذاهبون".
تحدث ويس بهدوء: "أنتم ضيوف في الورشة، لذا تصرفوا بناءً على ذلك".
ثم عبر ويس عبر البوابة. وتبعها إريك وكلاريس.
- - - -
ألقى البوابة بإيريك خلف ويس مباشرة، على فناء أبيض يرتفع نحو عشرة أمتار كاملة عن بقية الأرض. ظهرت كلاريس خلف إيريك فجأة، وشرعت في تفقد المكان بحثاً عن الفخاخ فوراً. لكن لم يكن هناك أي فخ على حد علم إيريك. وجدوا أنفسهم أمام مساحة صغرى فقط، وتشكيلة أوسع بكثير من مباني الجبال المتباعدة أمامهم، وكلها محاطة بالقمح الذهبي. امتدت حقول القمح في كل مكان، بحراً أصفر متموجاً يكمل سلسلة جبال الورشة الفضية اللامعة، بينما استقرت سماء سوداء في الأعلى، خالية من النجوم أو أي مصادر ضوء طبيعية.
ومع ذلك، بدا المكان مضاءً بنشوة شمس الظهيرة. تذكر إيريك جبالاً جليدية فضية تطفو في محيط ذهبي، مع تنقيط كل جبل جليدي بمبانٍ أصغر وبضعة أبراج متفرقة. إذن ربما أشبه بجزر منخفضة.
كان المكان برمته مصمماً بأسلوب "المعاقل الجبلية"
الخاص بسونغلي، وهو ما كان يعني شيئاً ما، لكن إيريك لم يكن يعلم كنهه الآن. إلى اليسار، استمر البحر الذهبي، لكنه تلاشى في السماء السوداء هنا وهناك، مشكلاً ما قد يكون أنفاقاً تؤدي إلى الظلام الأعمق، أو بالأحرى ممرات آمنة. بدا ذلك أكثر منطقية. لا بد أن تلك الأنفاق كانت ممرات آمنة نحو أجزاء أخرى من الأرض. رأى إيريك خريطة لهذا المكان في غرف التحكم، لكن رؤية الخريطة ورؤيتها شخصياً كانا أمرين مختلفين.
لأنه على اليمين، وفي البعيد، رقد محيط أسود، ولم تكن الخريطة تضم محيطاً أسود بهذه القرب من المعقل المركزي للورشة. ربما تبعد حافة الزنزانة تلك عشرة كيلومترات فقط. أو نحو عشرين. يصعب تقدير المقاييس بدقة هنا في الأسفل.
سأل إيريك: "تلك هي حافة مساحة الزنزانة، أليس كذلك؟"
ضحكت كلاريس بتهكم.
"سمعت أن الورشة تقع على ساحل الظلام، لكن يا للهول يا ويس. هذا غباء بحت حقاً".
تنهد ويس، وقال: "تلك الحافة هي حافة تمثيلية، وليست الحافة الحقيقية. نحن في مركز مساحة الزنزانة، في مكان ما حول الشمال الأوسط لغرينديل نفسها".
تمتم إيريك بصوت خافت. حسناً هذا غير متوقع. لكن كل شيء داخل مساحة الزنزانة كان حقيقة ذات طبيعة متغيرة على أي حال، لذا كان طبيعياً تماماً وجود مساحة لحقائق بديلة وحقائق تمثيلية.
"… أوه".
نظرت كلاريس إلى الحافة مجدداً.
"إذن فهذا مقياس لمدى حجم الزنزانة الآن".
"… صحيح"، قال ويس، إذ لمرغب في عناء تقديم شرح حقيقي.
"ربما يشبه مقياساً لتغير حجم الزنزانة..."
فكر إيريك لثانية، ثم أضاف: "أو ربما، إن لاحظوا أي تعديل في حجم تلك الحافة فإنهم يعلمون أن زنزانة أخرى قد ظهرت في مكان ما بالقرب من الضفاف الخارجية للأعماق المتلألئة. هذا تخميني الفعلي".
تمتمت كلاريس بحرف الميم وهي تفكر.
قال ويس: "صحيح"، ثم بدأ السير إلى الأمام، نحو الدرج المؤدي إلى البحر الذهبي.
تتبع إيريك وكلاريس خطى ويس داخل حقول القمح الذهبية.
قالت كلاريس لإيريك، وهي تشق طريقها عبر القمح وتترك خلفها أثراً من الذهب المضطرب، بصوت عالٍ عمداً لعلها تستفز ويس: "لا أرى أي نوع من الكمائن بعد. هل ترى أنت شيئاً؟"
لم يتفاعل ويس.
قال إيريك: "أرى حفلة استقبال في الحقل أمامنا. لكنهم قرب الدرج المؤدي إلى الجزر الفضية".
أشار بإصبعه.
"هناك".
"لا أحسبهم بعد".
راقبت كلاريس مع إيريك حفلة الاستقبال وهي تتخلص من سحر التخفي، بعد أن تم كشف أمرهم.
"لديهم اللياقة للتوقف عن الاختفاء عند الإشارة إليهم أيضاً، لذا لا يمكن أن يكونوا سيئين إلى هذا الحد".
مسيرة قصيرة عبر حقول قمح كانت لتكون حقول موت لو تطلب الأمر، وقاد ويس الطريق نحو الدرج الفضي المؤدي إلى أولى جزل الورشة الأربع. ابتعدت حفلة الاستقبال عن الدرج، متجهة إلى الجانب، باستثناء امرأة مسنة ظلت في وسط المртك. ارتدت تلك المرأة رداءً أرجوانياً يتدلى على جسدها الضئيل كالستائر، بينما قبضت يداها المتجعدتان على عصا فضية لتسند بها استقامتها. استغرق الأمر من إيريك وكلاريس ويس دقيقة كاملة للوصول إلى الجبل الفضي الأول.
عندما بلغوها، أعلنت العجوز: "أنا إيمارة داونفيلد، إحدى مهندسات الورشة القادرات على تحويل القطع الأثرية الفوقية السحرية إلى قطع أثرية فعلية. كلاكما يملك عملاً تعويذياً أشتهيه. اعطاني هذا السحر، وسأمنحكم وصولاً غير مقيد إلى مختبراتي".
عبس ويس.
"أنت لست مخولة لـ..."
"إذن أغادر!"
قالت إيمارة: "أترك هذه الأرض، وأتجه نحو كاندلبروينت لأطلب من الساحر [تقمصاً] مقابل كل معرفتي ببلورات المانا وما وراءها".
قال إيريك بسرعة: "الساحر يوافق على هذا الطلب. هل ترغبين في المغادرة الآن؟"
ابتسمت إيمارة لإيريك، ثم كشرت بابتسامة عريضة واضحة في وجه ويس.
"يبدو أن كاندلبروينت قد تمنحني ما أبتغيه حقاً في هذا العالم أيها المحقق".
قال ويس: "أوقفي حماقتك مع هذا سوء الفهم يا إيمارة".
ثم قال لإيريك: "ما تريده هو القضاء على كل الشياطين من هذا العالم، وقد أبدى رئيسك رأيه في الحرب الهادئة بكل وضوح".
توقف إيريك. نظر إلى إيمارة مجدداً، وشعر بفقدان خفي للإمكانية. وضحكت إيمارة بصوت خافت.
"أنا لست مقاتلة، لكني أسعى جاهدة لمساعدة أولئك هناك على التغلب على التهديد الشيطاني بكل الطرق".
سألت إيريك: "ألن يقوم ساحرك بـ[تقمصي] لأعود في أفضل وأصغر حالاتي، كي أتمكن من قتل أكبر عدد ممكن من الإنكاني؟"
"… لن يسمح بذلك".
هزت إيمارة كتفيها غير آبهة.
"إذن أفهم أنكما ترغبان في جولة سياحية وأي هراء آخر. إن أعطيتماني العمل التعويذي البسيط الذي أبتغيه، فيمكنكم العودة إلى هنا في أي وقت واستخدام هذه المرافق إلى أقصى حد".
تكلم ويس: "لا، لا يمكنهما ذلك".
"أنا الكاهنة الكبرى هنا، المحقق ويس".
استدارت إيمارة وبدأت تصعد الدرج، قائلة: "يمكنك التفاخر بكل ما تشاء، لكني أنا المسؤولة في هذه الورشة".
عبس ويس، لكنه لم ينطق بكلمة. وضحكت إيمارة، قبل أن تواصل صعود الدرج. اختار الجنود الواقفون على جانب الطريق البقاء في أماكنهم. وتبع إيريك ويس. تقدمت كلاريس خطوة إلى الأمام بعد لحظة، وبقيت عيناها معلقتين بالجنود. لم تكن تشعر بارتياح كبير حيال هذا الوضع برمته. رغم أن إيريك كان متأكداً تماماً من أنهما بخير.
- - - -
تجاوز إيريك باباً ورسماً سحرياً، وتتبع رئيس السحرة والمحقق في أعماق الجبل الفضي. كانت تفاصيل هذه الرحلة تفاصيل تثير الرعب في نفس أي شخص لا يملك عيناً كاشفة. لم تمتلك كلاريس تلك العين، فشعرت بالخوف المشروع بينما يعبران ممرات ضيقة تقودهما إلى قلب الحصن. فقد كان حصناً، وكان محطة أبحاث أيضاً.
سأل إيريك: "ألديك مخاوف يا كلاريس؟"
"أنا... قلقة بشأن السير في معقل قوة مجهولة. لا يختلط سادة الزنزانات والعاملون فيها بيوتوبيا أكثر مما تحتمه الضرورة القصوى، لذا لم أسمع عن هذا المكان سوى إشاعات."
بدا ذلك كذبة غير مقصودة في سمع إيريك. كانت كلاريس ناسكة تعزل نفسها عن الجميع، ولهذا السبب لم تعرف الكثير عن هذا المكان. لكنها ظلت تنينة، وبدت حليفاً محتملاً أفضل من ويس. لهذا أراد إيريك حضورها في هذه الرحلة، إلى جانب أسباب أخرى أكثر شخصية؛ لا بسبب معرفتها الخفية— ابتسمت إمارة بfrom أمامهم.
"نحن وشيكو الوصول يا تنيناتي الصغيرتان الجميلتان."
انتفضت كلاريس، وتحول الهواء المحيط بيدها اليمنى إلى شظايا متناثرة— قال إيريك: "نحن نتجاوز جزء الحصن الآن. سلكنا الطريق الطويل وخضعنا لمئات عمليات المسح المختلفة، ونظر البشر إلى عمليات المسح تلك بألف طريقة مختلفة، لكنهم عجزوا حتى الآن عن اختراق معظم دفاعاتي، أو دفاعاتك يا كلاريس. ليس أكثر من المتوقع على أي حال."
أطلقت إمارة ضحكة خفيضة ومضت في سيرها.
سألت كلاريس إيريك بهدوء: "أين؟ إلى أي مدى؟"
أشار إيريك إلى الأعلى وإلى اليسار.
"هناك غرفة الأبحاث الرئيسية. كان يمكننا الانعطاف هناك والوصول منذ دقيقتين، لكننا لن نذهب إلى هناك."
أشار مجدداً.
"هناك غرفة الخرائط، وهي الوجهة التي نقصدها فيما يبدو."
أشار مجدداً ثم مجدداً.
"وتلك غرفة الأمن الرئيسية، وتلك غرفة الاحتياط. وهناك يقرأون نتائج كل عمليات المسح التي أجرتها الماسحات السحرية التي عبرناها، ويبدون قلقين للغاية الآن من سهولة كشف أمرهم."
أشار إيريك مجدداً نحو السقف، نحو حوامل كرات ضوئية غير ملفتة للنظر، وهي تجهيزات عادية تماماً في أي مكان كهذا.
"وتلك هي قاذفات التعاويذ المتعددة التي يمكن إطلاقها لتحرير أي عدد من التعاويذ من هذا الجبل المعدني الهائل. أراهن أن هذه الجدران تحوي مليارات وحدات المانا."
لم يفاجئ القليل من ذلك كلاريس؛
وجزء "القلقين بشأن كشف أمرهم"
تحديداً، لأنه كشف أن إيريك استطاع قراءة المشاعر من هذه المسافة، وعبر أي سحر حاجب تراكب على هذا المكان. ونظرت إليه نظرة غريبة بعض الشيء حين قال إن الجدران تحوي مليارات وحدات المانا، وبدت نظرة تقييمية لسبب ما— ضحكت إمارة على تصريح إيريك.
"يا له من كلام يثلج الصدر!"
ثم طرقت الجدار بعصاها، وشعر إيريك بتنافر غريب. ما سمعه كان صوت معدن يطرق حجراً؛ طقة مميزة بدل رنين معدني. ابتسمت إمارة وهي تعبر منعطفاً، ونقرت الأرض بعصاها مجدداً، باعثة طقة أخرى في الهواء؛ صوتاً شبيهاً بالحجر. طرف إيريك عينيه قليلاً، ثم أغلق عينه الكاشفة تماماً— كانا في ممر حجري. ليس ممر معدن قط.
أعاد إيريك فتح عينه، وقال: "لا يعرف الناس عادة أن هذا المبنى بأسره عبارة عن أثر سحري عملاق واحد."
رفعت كلاريس حاجبها الصغير في وجه إيريك، مقدرة فيما يبدو أن سحر [الرؤية الحقيقية] لديه يعمل بأكثر مما ينبغي.
قالت إمارة: "نحن نحافظ على سرية الأمر، لكن ليس عنك على ما يبدو! ولكن يكفينا حديثاً عن حصننا الثقيل القادر على قتل أي شخص وكل شيء يقترب منه أو يدخله، وقادر على مراقبة كل ما يقع في داخله، حتى إن عجزنا أحياناً عن إدراك ما نرصده."
عبرت قوساً من خلال بوابة وهي تقول: "لقد وصلنا إلى غرفة الخرائط."
قال إيريك: "أنت تبالغين الآن حقاً. يستحيل أن تتمكني من قتل كل ما يمر من هنا؛ فلو استطعت لما تمكن أحد من العبور من هنا أصلاً."
"حسنناً، لقد دخلنا الآن في النقاش الفلسفي حول الأمن، وهو أمر سأنسحب منه، لأننا وصلنا!"
قالت إمارة وهي تقف بجانب عمود فضي عرضه خمسة أمتار يبدو أشبه بطاولة صلبة ومنخفضة لا عمود. وثبت عمود مماثل في السقف، تاركاً فجوة من عشرة أمتار بين الاثنين. وبين هذين القائمتين تحلقت خريطة ثلاثية الأبعاد على شكل عش نمل بصيغة هولوغرام.
"تأملا؛ الأعماق المتلألئة."
كان إيريك قد رأى هذا مسبقاً في غرفة التحكم. بدت الأعماق المتلألئة، إن أخذت ككل، ككعكة من ألف طبقة، متداخلة ومتصلة بطرق غريبة، وبعض الطبقات أكبر من الأخرى، وبعضها منفصل تماماً عن الامتداد الرئيسي في المنتصف. لقد كانت عش نمل؛ سحابة ركامية؛ كعكة مفككة. كان بإمكان إيريك تسميتها بأي من ذلك، وسيكون مصيباً إلى حد ما. ولم تكن بلون واحد أيضاً، بل بستة ألوان. أوضحت مفتاح جانبي تلك الطبقات.
الأزرق لطبقات الزنازين الرئيسية، من المدخل حتى الطبقة الخامسة. الأخضر ليوتوبيا. الأصفر للطرق الخلفية والمساحات الإدارية؛
وكان كويلاتالاب يصف تلك الأماكن بـ"الإدارية"، بينما قد يسمىاها آخرون "الصيانة".
الأحمر لأراضي الوحوش؛ وكان نصف الخريطة تقريباً مصنوعاً من الأحمر، والمنفصل تماماً عن الأزرق. الأسود للحافة. الأبيض لغرفة التحكم. لم تكن غرفة التحكم تحمل اسماً؛ وذاك هاجس أمني بلا شك. كانت طبقة زنزانة الجواهر الأكبر تقع مباشرة تحت سطح العالم الواقعي، وتمتد في كل اتجاه لمئة كيلومتر، وتتلاشى عند الأطراف. كانت هذه الطبقة هي بيوتوبيا، وإن كان إيريك محقاً، فإن بيوتوبيا تقع مباشرة تحت بحر القمح الذهبي خارج الورشة.
ولو قدر لإيريك بطريقة ما اختراق الأرض هناك، لسقط عبر سماء المدينة الرئيسية للأعماق المتلألئة. تراكمت طبقات هنا وهناك على تلك الطبقة المركزية، صعوداً أو هبوطاً؛ بألوان زرقاء أو حمراء. وامتدت الطرق الصفراء في كل مكان حول كل طبقة، وعند أطراف الأراضي الصفراء تقع الحافة السوداء؛ الموت الخالص؛ الظلام ذاته. واحيطت الخريطة برمتها بسواد باهت.
صفعت إمارة سطح عمود الخريطة الفضي وهي تقول: "هذه هي الأعماق المتلألئة! وهي بحجم غرينسول نفسها! لن تجد بغيتك أبداً، هذا إن افترضنا وجودهم في الطرق الخلفية أساساً، وهو افتراض كبير. أنا شخصياً أشك في ذلك، ولا أهتم بمساعدتك أبداً، لكنني سأفعل، إن أعطيتني ما أُريد!"
كان لدى إيريك بضع أفكار مسبقة حول كيفية تبسيط هذا البحث، لكن إحدى تلك الأفكار كانت تقضي باستخدام [التصوير المتساقط] هنا في الزنزانة، وهو ما سيكشف عن حقيقته كإيريك.
لذا قرر مجاراة المرأة: "وماذا تريدين أنتِ؟"
طالبت إمارة: "من كلاريس، أُريد سر [تمزيق الوهم]! ومن آشل، أُريد سر [الرؤية الحقيقية] في جو خاوٍ من المانا!"
ضحكت خفيضة.
"لقد عانيت الأمرين لفهم قدرتي كلاريس، لكن الآن وقد أمسكت بكما حيث أُريد، فلن اضطر للاختيار! لذا أخبراي، أيها التنينان الصغيران! أخبراي بسعريكما!"
أجابت كلاريس: "شعوذة."
أجاب إيريك: "شعوذة."
هتفت إمارة: "تباً!"
قال ويس: "لنتمشى."
قالت إمارة: "باااه! لقد مللت من هذه المؤامرات. ماريا! دورك."
دون مزيد من الكلام، ابتعدت إمارة، ونقرت عصاها على الأرض غير الحجرية. ... حسناً إذن، فكر إيريك. وتحركت ماريا، من الطبقة الثانية، مبتعدة عن جانب الغرفة لتتقف قرب الإسقاط. بدت مختلفة تماماً عن المرة الأخيرة التي رآها فيها إيريك — أو بالأحرى، رأى فيها واحدة من جنسها. كان الجانب الأيمن لماريا قد وقع ضحية نوع من الانفجار، ورغم شفائها التام تقريباً من الانفجار، إلا أن شعرها الأحمر لم يتدلى إلا على الجانب الأيسر من رأسها، ووسمت ندوب باهتة الجانب الأيمن من جسدها بالكامل.
تحدثت ماريا بصوت واضح: "إمارة تشرف على هذا الموقع، ونحن نتحملها، لكنني الرئيسة الفعلية، وأنا مخلصة لكل من أتونير وغرينسول."
تابعت ماريا: "ولن تجد أحداً في الطرق الخلفية أبداً. حاول المحققون وفشلوا عشرات المرات، بفريق بحث أكبر بكثير من ثلاثة أشخاص. هذه الخريطة هنا محفوظة فقط لنتمكن من تتبع أماكن اختبار البشر للسحر في الطرق الخلفية كي لا نصطدم ببعضنا. لا تحتوي الخريطة هنا على خاصية [مسح] مثل الخريطة الموجودة في غرف التحكم، وحتى تلك لا تفعل أكثر مما تفعله هذه. ومع ذلك: سنبذل قصارى جهدنا لمساعدتك بكل ما ترغب. كيف يمكن للورشة مساعدتك؟"
حين تحدثت إمارة، ظن إيريك أنها مجنونة بعض الشيء، لكن ماريا بدت أكثر طبيعية بكثير؛ وسعد بهذا التغيير.
قال إيريك: "أنا أعلم قصور خاصية [المسح] في الخرائط، لكنني لست هنا لهذا السبب. بصراحة، لو قبلت إمارة [تناسخاً] لا يهدف لإشعال الحرب الهادئة، لقبل السحر عرضها بتعليم سحر بلورات المانا مقابل [تناسخ]. وينطبق هذا على الجميع هنا بالمناسبة. كاندلبوينت مفتوحة للهجرة، لكن ليس لأي نوع من الحروب—"
شهقت ماريا بخفة شديدة.
قال ويس تحذيراً: "يا آشل."
تجاهل إيريك ويس، وتابع: "جئت إلى هنا أساساً للاطلاع على ما يحدث في الورشة ولتكوين علاقات جديدة، قبل الانتقال إلى الطرق الخلفية للعثور على من قد يقتل النبلاء ويستخدم كل تلك المساحة الصفراء قاعدة لعملياتهم. أود حقاً القيام بجولة في الورشة لمعرفة المزيد عن بلورات المانا، وكل ذلك."
أومأت ماريا برأسها، ثم قالت: "إن كنت ستستكشف هناك فيجب أن تعلم أنك ما دمت في القمح، فلست في خطر السقط من على المسار نحو الظلام."
لمست جزءاً من العارض الفضي، فظهرت نقاط فضية في مركز الإسقاط.
"هنا حيث نوجد، وحيث تقع أقرب فرق اختبار العناصر السحرية في الطرق الخلفية القريبة."
مررت يدها ببطء على حافة الطاولة، مانحة أدلة بصري لما كانت تفعله حقاً، وهو استخدام هالتها في عمق البناء، حسب ما استطاع إيريك رؤيته. كبرت الخريطة وأظهرت الجزر الفضية الأربع، وأقرب عشرين كيلومتراً من الطرق الخلفية الصفراء، إلى جانب حافة سوداء جنوباً لم تكن موجودة حقاً.
"هذه هي الورشة والحافة الممثلة، وتقع في مركز الزنزانة. تلك الجزيرة الرابعة هي المنارة، التي ترقب الحافة، وتخبرنا حين تضغط الزنازين المجاورة على الأعماق المتلألئة، وحينها يخرج المحققون لقتل تلك الزنازين. تلك الجزيرة ملك لعرش فيريديان، ولا نستخدمها نحن. الجزيرة التي تقف عليها الآن هي الأولى من الجزر الأربع، وهي منطقة المشاريع الرئيسية. الجزيرتان الثانية والثالثة سكنيتان. ولديها بعض الروابط الدائمة ببيوتوبيا على الجزيرة الثالثة، لكنها محروسة جيداً؛ ولا يعبر من هناك إلا الأشخاص المعروفون. وكل من يطلب من الزنزانة خطاً مباشراً يمر عبر تلك المنصة التي استقلتموها؛ فهي بعيدة بما يكفي وبادية للعيان بما يتيح لنا قصف ذلك الموقع بأمان، إن ثبتت ضرورة القصف لصد أي توغل."
قالت ماريا: "وتلك هي الجولة السريعة. أي مكان تريد رؤيته تحديداً؟"
أضاف إيريك: "غرف صنع البلورات المعدنية، إن لم تكن غرف مانا بسيطة. باختصار، إن كانت لديكم أي مواقع خاصة لصنع بلورات المانا، فأنا أُريد رؤيتها. وأيضاً الكتب حول الموضوع؛ ما عثرتم عليه، وما شابه. ما الفرق بين بلورات المانا الداخلية اللانهائية، كالبلورات المعدنية التي تصنعونها في الغرفة، مقارنة ببلورات المانا الخارجية المتوسعة، كما هي عادتها؟ وكيف قررتم إجراء هذا التحول؟ كيف فكرتم في هذا الخيار، بالذهاب داخلياً بدل خارجي، وما هي التداعيات التي ترتبت على ذلك؟"
توقفت ماريا لحظة، ثم ابتسمت قليلاً.
"المانا هي الإمكانية وهذا يعني أن كل ما هو خارجي يمكن جعله داخلياً دون فقدان أي وظيفة، لأننا نطالب بأن يكون الأمر كذلك. يتطلب الأمر بعض الجهد للحصول عليه— حسناً. يجب أن أبدأ من نقطة أسبق. بدا لي الأمر، حين كنت في الزنزانة، أنني عملت لثلاثين سنة من حياتي محاولة جعل بلورات المانا أسهل للاستخدام، مستخدمة نماذج نظرية ومثبتة أُنشئت تحت إشراف مئة وعشر سنوات من الأعمال السابقة، التي صنعها قادة المقاومة والحرفيون المهرة مثل المستدعي. وكل ذلك العمل بدا نوعاً من النفايات مقارنة بفهمي للعملية الآن، هنا في فيرد، حيث يتشارك الناس معرفة السحر على نطاق واسع. يقولون إن المانا هي الإمكانية، لكن الحقيقة أكثر دقة من ذلك، إذ يجب خلق الإمكانية مرة واحدة على الأقل ليتسنى خلقها مجدداً. حين صنع السحر البركة؛ كان ذلك إنجازاً كبيراً. لكن الآن، يمكن لأي شخص استخدام البركة لصنع أي شأن من الشؤون السحرية القائمة على البركة؛ ومعظمه سحر [التجديد] هذه الأيام. شبكات العقد وسحر الدعم، وما شابه."
قالت ماريا: "على أي حال: في الماضي، كانت للكونيات القديمة كتلة قصورية معينة تبقيها متحركة للأمام وبنفس التكوين تقريباً، لذا لم يحدث ذلك النوع من الأمور حقاً. حتى صنع سحر جديد من سحر قديم كان أشد صعوبة... لكن تلك مسألة فلسفية حقاً. لم يكن الناس يتشاركون خراءهم على الإطلاق في ذلك الزمان، ولعل هذا سبب غياب الابتكار عنا حينها! على أي حال، كان من الصعب للغاية صنع بلورات مانا لانهائية من الداخل في الكونيات القديمة. لكننا استطعنا فعل ذلك رغم كل شيء. لكن هنا في الكونيات الجديدة، تحت ظلام، وفي نور أتونير، حيث أنقذتنا نحو حياة جديدة في أرض تلك الإمكانية اللانهائية من الداخل معلومة فيها بالفعل... كل ما تطلبه الأمر هنا كان يشبه قلب مفتاح؛ أو السير في مسار مهيئ بالفعل بوزن التاريخ. الآن يمكن لأي شخص ببساطة عكس بلورات مانا لصنع بلورة معدنية، كما اكتشفت بنفسك بالفعل. لا يوجد فرق حقيقي بين النوعين من البلورات. فبلورات المانا اللانهائية من الداخل وتلك المتوسعة من الخارج متشابهة تماماً، لكن الداخلية منها لا تستحوذ على مساحة أوسع فأوسع مع نموها، ويمكن عزلها عن التأثير الخارجي وتغييرها بسهولة أكبر بكثير. تلك هي الفروق الرئيسية بين الاثنين، ولهذا اخترنا صنع بلورات مانا داخلية من الأساس."
"... هاه."
قال إيريك: "ما تقولينه يجعل الأمر يبدو وكأن سحر الزنازين لا علاقة له بالبلورات المعدنية؛ لقد سمحوا فقط لسحر قديم بالتألق عبر الظلام."
"بالضبط!"
ابتسمت ماريا وهي تقول: "كان سحر الزنازين نقطة البداية للآثار السحرية، لكن تلك البداية أفرخت قوة الغواصين بلا نهاية مثل كلاريس، وهناك قطاع الحديد، الذين يتجاوزون الطبقة مئتين وثلاثين. تعاويذ الناس هنا تفوق بكثير ما تصورته يوماً هناك في حياتي السابقة. والآن لدينا أشخاص يحققون هذه الأشياء المدعومة بسحر الزنازين، كالطاقم الذي صنعته، ومثل تميمة تلك أيضاً. لست متأكداً من أنك تدرك مدى ندرة هذا الإنجاز، لكن ثق بي؛ إنه نادر. والآن بعد أن صنعت أثراً سحرياً حقيقياً بالصدفة وآخر عمداً، فأنا متأكدة تماماً من قدرتك على صنع الكثير غيرها."
فكر إيريك ثانية، ثم قال: "حسن إذن إنه أمر مثير لاهتمام... إذن فالنمو المتحكم به ومشاكل المساحة هما كل ما يجعل البلورات المعدنية فريدة حقاً... لكن بالمبدأ نفسه، هل يمكن تعديل البلورات المعدنية بسهولة أكبر أيضاً؟ مثل لو فسدت بلورة مانا بتحول غريب في النمو القائم على القصد، فيمكنك التخلص من ذلك النمو —سواء بتقشير ذلك النمو أو نحته— والعمل بما تملكه بالفعل، لمحاولة إنمائه مجدداً. لكن مع البلورة المعدنية، إن حدث فساد، يتغير الشيء بأكمله. مثل حين تأخذ بلورة معدنية أساسية لـ[قذيفة نار] وتضيف إليها [قذيفة ماء]، لتصنع [قذيفة بخار]، لا يمكنك العمل بـ[قذيفة نار] مجدداً أبداً؛ عليك صنع واحدة جديدة منها."
قال إيريك: "من الصعب إعادة كعكة مخبوزة إلى أصلها."
"صحيح مجدداً!"
قالت ماريا: "على العموم، البلورات المعدنية أسهل في الاستخدام من بلورات المانا، لأن بلورة المانا يمكنها بسهولة تجاوز معاييرها الأولى والتحور لتصبح شيئاً آخر تماماً، بينما لا تفعل البلورات المعدنية ذلك. ما لم يتعرض البلور المعدني لبيئة عالية المانا، فلن يتفاعل الحاجز الشبيه بالماس للبلور المعدني مع أي سحر صلب المانا آخر. الأمر يشبه... يمكنك أخذ مكعب ثلج أينما أردت في العاصفة الثلجية، وسيبقى الثلج على حاله، لكن حين تنتقل إلى غرفة ساخنة فمن الأفضل أن تحذر، وإلا فقد يتشوه البلور المعدني."
هزت كتفيها.
"الأمر سيان مع بلورات المانا حقاً، لكن بلورات المانا أسهل تقليماً، لاجتثاث النمو الفاسد. وعليك عموماً كسر بلورة معدنية إن فسدت."
بدأ إيريك— قاطعه ويس: "أرجوك يا آشل. لنتابع التحقيق."
قطبت كلاريس جبينها في وجه المحقق، فقد كانت مهتمة هي الأخرى بشدة بكلمات ماريا.
امتنع إيريك عن تقطيب جبينه في وجه ويس، وقال: "أفترض أن هناك متسعاً من الوقت للعودة واللهو ببلورات المانا في بيئة مختبرية ملائمة، إن أردتم وجودي هنا لفترة؟"
"بالطبع!"
قالت ماريا: "نحن نرحب بآل بركة في رحاب أتونير."
ابتسم إيريك بخفة إزاء ذلك، ومضى. وأشار إلى الخريطة.
"أهذه الخريطة أفضل من تلك التي في غرفة التحكم؟"
أجاب ويس بدلاً من ماريا: "لا، ليست كذلك. يمكننا استعلام غرفة التحكم عن تحديث لمحيطنا حين نكون هناك في الطرق الخلفية، لكن يجب أن نكون فعلياً في تلك المحيطات قبل أن يتمكنوا من مسح مواقعنا."
أومأت ماريا على إجابة ويس.
"لدينا تغطية جيدة لأقرب عشرات الكيلومترات، لكن لا شيء بعد ذلك."
سأل إيريك ماريا: "أي اقتراحات لأماكن البحث؟"
عقد ويس حاجبيه لأنه كان حجراً في الوحل، على حد علم إيريك.
رفعت ماريا حاجبها بدهشة، ثم قالت: "لا أظن أن أحداً يرغب في العيش في الطرق الخلفية على الإطلاق. إنها مواقع مستقرة، لكن مد الظلام يتقلب بين الحين والآخر، وبصورة لا يمكن التنبؤ بها حقاً. لذا ابحث في المناطق منخفضة المانا بدلاً من ذلك؛ تلك الأراضي هي الأماكن الوحيدة التي يمكن للناس الاختباء فيها بفعالية باستخدام سحر الأوهام. لكن بما أن لديك كلاريس وسحر [الرؤية الحقيقية] الخاص بك معك، فستثبت تلك المناطق أنها أسهل بحثاً."
قالت كلاريس مقاطعة: "ولهذا يجب أن نذهب ونغزو الطبقات الخامسة! الطقوس."
"نعم نعم،"
قال إيريك: "سنصل إلى هناك يا كلاريس—"
توقف إيريك وهو ينظر إلى كلاريس، ثم إلى ويس. كانت قدرة كلاريس على [الرؤية الحقيقية] عبر المناطق الخالية من المانا معروفة منذ وقت طويل. إذن...
"لماذا لم تتعاونا معاً من قبل؟ للبحث عن تلك المناطق؟"
ضحكت كلاريس، ثم قالت: "لأن الناس يموتون حقاً في الطرق الخلفية، ولم أكن لذاهبة إلى أي مكان مع أي محقق على الإطلاق، خاصة حين يتعلق الأمر بالرياميت."
لأنها ناسكة لا توثق بأحد، سمع إيريك وفهم. عقد ويس حاجبيه.
"كلما عثر شخص غير مصرح له على طريقه إلى هنا يموت، ويُلام سادة الزنازين على ذلك. لقد أدى ذلك إلى معارك قانونية بين النبلاء، ولهذا قررنا قبل سنوات عدم السماح لأي شخص بالعودة إلى هنا أبداً، ومن يعود إلى هنا فهو مسؤول عن نفسه."
"آه."
قال إيريك: "عدم ثقة، على طول الخط. عدم ثقة معزز أيضاً."
تحدثت ماريا: "إن تمسكت بحواف الطبقات، وابتعدت عن مد الظلام، فلن يكون التواجد هنا خطيراً إلى هذا الحد. ولكن نعم؛ هذه مساحة بينية. ليست آمنة البتة. إن وُجد أشخاص هنا فهم يرجح أن يختبئوا في الطبقات حين تكون مشغولة، ثم لا يمكثون حين تغلق الطبقات وتُعاد تهيئتها."
ابتسم إيريك بخفة إزاء ذلك.
"شكراً لك يا ماريا. هذا مفيد جداً في الواقع."
احمر وجه ماريا— "هاه!"
ضحكت كلاريس بقسوة.
"ظننت أن لديك حبيباً."
قطبت ماريا جبينها. وأدار إيريك عينيه بملل.
"ما اللعنة يا كلاريس. هيا بنا. كان لقاؤك رائعاً يا ماريا. سأعود لاحقاً، إن قبلتموني."
تلاشى غضب ماريا وهي تقول: "نرحب بعودة آل بركة إلى الأعماق المتلألئة متى—"
"لا، لا يفعلون."
قال ويس لإيريك: "ترحيبكم متعثر، ولن يُوافق عليه مجدداً إلا إذا جلبنا نتائج. فلنحصل على تلك النتائج إذن."
"نعم!"
قالت كلاريس: "لنذهب إلى الطبقة الخامسة."
تنهد إيريك بخفة، وهو يستدير ليغادر الغرفة، قائلاً: "الطبقة الثانية هي حيث يقضي معظم الناس وقتهم في هذه الزنزانة، لذا فإن الأماكن الأكثر بداهة للبحث عن علامات السكن هي الطبقة الثانية. أعلم أنني لن أود تغيير القواعد باستمرار، لذا سأبقى حيث يُرجح أن يفشل الناس لفترة طويلة."
سارت كلاريس وويس بجانب إيريك وخلفه، وقالت كلاريس: "يبدو ذلك طريقاً مسدوداً غالباً."
"لماذا تقولين ذلك؟"
سأل إيريك، وهو يعبر منعطفاً ليأخذ الطريق الأكثر مباشرة للخروج من الجبل.
"وأريد إجابة حقيقية، لا مجرد 'لأن ذلك لا يحقق لي ما أُريد'. منطقياً، إن كنا نبحث عن الرياميت، فالطبقة الثانية هي حيث يتواجد معظمهم، ويهرب الجميع من القوات الرئيسية في تلك الطبقة. لقد تحققت، ولم يقم أحد سوى بتنظيف المكان كاملاً خلال السنوات الخمس الماضية، وكان ذلك فقط لأن هذا المكان كان لا يزال يتقرر استقراره قبل خمس سنوات، وكان أقل خطورة مما هو عليه اليوم."
كانت كلاريس على وشك دحض كلام إيريك، لكن إيريك استمر في الحديث، وصارت الآن عاجزة عن معرفة كيف تخبره بأنه مخطئ.
فقالت: "أنت مخطئ. لنذهب إلى الطبقات الخامسة."
تنهد ويس، وقال: "لقد قمنا بكل هذا البحث من قبل، ولدينا أشخاص هناك الآن، يبحثون في مواقع مختلفة. لقد كان لدينا أشخاص في الطبقات الثانية من قبل، ولم يعثروا قط على أي شيء أو أي شخص. أنا شخصياً أظن أنهم في طبقات الوحوش."
هز إيريك رأسه.
"كلا. ليس هناك. خطر للغاية؛ عدد كبير من الوحوش يغير أماكن الصيد باستمرار، ويبحث دائماً عن أفضل طريدة، أو يهرب من طريدة أكبر، أو يختبر نفسه ضد طريدة أكبر. كلا. ليس هناك."
سأل: "علاوة على ذلك؟ ألديك أشخاص يبحثون هناك بالفعل؟"
"... لدينا،"
قال ويس.
"لست مهتماً بالبحث حيث يبحث المحققون بالفعل."
بلغ إيريك الشرفة المؤدية إلى العالم الخارجي. ومع تدفق الضوء المظلم من كل حدب وصوب، ليضيء البحر الذهبي أمامه والجبل الفضي تحته، مد إيريك يداً وبث بعض المانا من جوهره إلى راحتة، آملأ إلقاء نسخة أصغر من [التصوير المتساقط].
شيئاً ينبثق منه ضوء واتجاه، يمكنه استخدامه لمواصلة تقمص شخصية "آشل"
لفترة أطول. شرعت البروق تحت جلده، مؤذية إياه بدل الإفلات نحو العالم. همهم.
"متوقع، لكنه ليس مستحيلاً تجاوزه تماماً."
أطلقت كلاريس ضحكة خفيضة، ثم قالت: "يمكنك الإلقاء بشكل طبيعي إن كنت بالقرب من الظلام، حيث جلى المد البحر الذهبي. الأمر خطير كاللعنة ولن أتبعك إلى هناك، لكنه يعمل."
"لن أفعل ذلك،"
قال إيريك، وهو يرفع يده مجدداً. ومض الضوء مجدداً، وفي هذه المرة لوى إيريك هالته في سحر داخلي إضافي، ربما لإضاءة إصبع حين يشير إلى الاتجاه الصحيح لأقرب شخص يبعد أكثر من عشرة أمتار— طقطق البرق وانكسر. تفصد الدم. هز إيريك يده بينما التأم لحمه ببطء، بفضل سوار [التجديد الذاتي].
"مم."
كان لدى إيريك فكرة أخرى.
رفع عصاه، وسأل: "أتعرفان أين القتلة الشياطين؟"
توهجت العصا غير الذهبية قليلاً. ثم لم تفعل شيئاً.
ابتسمت كلاريس بخبث من خلف درعها وهي تتقدم خطوة للأمام، قائلة: "فلنجرِ في المكان فحسب ونبقِ حواسنا مفتوحة. إنها مجرد رؤية ماذا؟ نحو 30 ألف كيلومتر مربع من المساحة؟ قد يستغرق الأمر بضعة أيام إن جرينا بأسرع ما يمكن، ورأينا بنفس السرعة. أسبوعان للبحث الثلاثي، لمراعاة تقنيات الاختباء العادية."
قال ويس: "هناك نحو 25,800 كيلومتر مربع من 'ساحل' الطرق الخلفية، في كل طبقة وحولها. معظم ذلك يعرض نحو 400 متر، لكن بعض الأماكن بين التقاءات طبقات متعددة أكبر بكثير."
مد يداً فنبض خاتم في راحتة بالحياة، عارضاً خريطة للمنطقة المحلية، تشبه تلك التي رأوها سابقاً في غرفة الخرائط هنا وفي غرفة التحكم في غرفة التحكم. إلا أنها كانت أبسط بكثير، وبفارق كبير.
"سأتعقب تقدمنا، وأنتما اللذان تملكان حاسة المانا لرؤية هذه الأمور ستضاعفان نمط البحث. سنطوف بكل طبقة مرتين. سنتجه إلى الأماكن الأكثر ترجيحاً أولاً."
نظر إلى كلاريس وإيريك معاً، قائلاً: "ما لم ترغبا في الكوقف عن الأكاذيب، وإلقاء بعض سحر المسح الحقيقي الذي قد يضيق مواقع بحثنا."
أراد إيريك ببساطة إلقاء تعويذة ملائمة، لكنه... حاول حقاً. وبدو أن ويس ظن أن إيريك يكذب بشأن قدرته. ... وربما كان على إيريك الحفاظ على تلك الكذبة.
"أنا متأكد من أن الأمر لن يستغرقنا أسبوعين لبحث المكان بأكمله،"
قال إيريك. تقدمت كلاريس نحو حافة الشرفة، حيث يمنع سياج منخفض الناس من السقوط عشوائياً. ألقت نظرة عبر الأرض، ثم نظرت إلى إيريك بمرح.
"إلى أي عمق تود التغلغل في الظلام؟"
تساءل إيريك عن ذلك لحظة، وهو يملي ناظريه على البحر الذهبي، وعلى الظلام الأعمق، البعيد، وهو يلطم الذهب كأصفر أسود. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن احتاج إلى البحث الفعلي عن أي شخص أو شيء. مع أوفيل، كان يمكنه بحث هذا المكان بأسره في غضون بضع ساعات. ومع [التصوير المتساقط] كان يمكنه بحثه في غضون دقائق. لقد حاول إلقاء [التصوير المتساقط] يدوياً داخل يده؛ لتجاوز القيود السحرية للأعماق المتلألئة بالبراعة والقوة.
ولم ينجح الأمر. ولكن، حتى لو نجح، هل كان سينجح هنا أسفل؟ غالباً لا. كانت هناك الكثير من العجائب داخل مساحة الزنزانة هذه لتصديق كل ما يمكن أن يظهره التصوير، ناهيك عن أن الأرض المتراكمة والسميكة كانت ستكون جحيماً للاختراق بموجات الراديو. لكن إيريك توقع كل ذلك. كان لديه شيئان آخران ليجربهما، وفي حين أن أحدهما سيعمل بطريقة أساسية، ويكون عديم الفائدة غالباً، كان الآخر [قذيفة بعيدة]
من نوع مختلف، وليس شيئاً أراد استخدامه باستهتار. لكن القليل من الشعوذة قد يعمل جيداً. لذا أرخى إيريك جوهره. بدأ ضوء أبيض يتدفق من جسده، مضيئاً إياه من الداخل. وحقن كلماته بالقصد، ومضت أضواء بيضاء في مؤخرة حلقه— فقدت كلاريس ابتسامتها بسرعة وهي تبتعد، بسرعة. وأدرك ويس أن إيريك يفعل شيئاً غريباً في تلك اللحظة بالذات. وتراجع للخوار، ببطء وثبات.
—وتحدث إيريك: "إن كنت على نوع من المسار الرحيم، فدلني على طريق إيجاد المسار هنا. ساعدني في إنهاء حرب قبل أن تبدأ."
- - - - لم تنقل شاشة غرفة التحكم العائمة ما شعر به كيندر، وهو يرى أشفيس يفتح فمه كاشفاً عن هوة من النور، هناك على شرفة الورشة تلك. وكأن تياراً خفياً في نهر مجهول قد بدّل اتجاهه. جاءت رجفة وذهبت، كاشفة عن عمق في روح كيندر لم يكن موجوداً من قبل. ثم زال التغيير. واستعاد الدهليز جبروته. وعاد النهر إلى مجراه، وانحسر الظلام عن الشواطئ الذهبية. وظل قلب الأعماق المتلألئة بمنأى عن المساس.
أطلق كيندر زفيراً، واستجمع أطراف نفسه بينما كان قلبه ينبض بسرعة جنونية، ثم تمتم: "اللعنة على التنانين".
- - - -
راقب إريك العالم بينما كانت كلماته تنساب في الهواء، فبرد قلبه، وخفت نور داخلي عائداً إلى مستويات هادئة مألوفة. ... ولم يحدث شيء.
قطب إريك حاجبيه قليلاً، وقال: "حسناً، هذا... ليس ما توقعته".
ضحكت كلاريس خفيفاً.
"لا تقلق! يحدث هذا للجميع في النهاية!"
قال ويس: "لا تفعل ذلك مرة أخرى يا أشفيس، وإلا انتهت هذه الشراكة ومُنعْت من دخول هذه الأراضي. أعدني بأنك لن تكررها".
"يسرني أن أعدك بذلك، لكني أملك من العقل ما يمنعني من الكود عليك".
توجه إريك إلى حافة الشرفة، وقفز متجاوزاً الحافة.
التقط الريح جسده السفلي، مهبطة إياه برفق نحو سفح الجبل، وصاح من خلفه: "هيا بنا إذن! لنتحرك!"
قفزت كلاريس فوق الحافة لاحقةً به مسرعة.
"ولكن إلى أين نحن ذاهبون؟"
ولحق بهما ويس. هبط إريك على الأرض، حيث يلامس محيط الذهب جبل الفضة.
قال إريك: "لقد فتش المحققون بالفعل كل مكان يستحق الاهتمام وما زالوا يفعلون، لكن الأوهام هنا أقوى من أي مكان آخر على فيرد، لذا سنفحص كل شيء من جديد. نظرة سريعة فحسب، وعلى المسارات الخارجية، حول الطبقات. ليس أياً من المساحات الداخلية التي يتحرك الناس عبرها أحياناً. سنبدأ بالمساحات المحيطة بالطبقات الثانية، لأنه كما قالت ماريا، ربما لا يمكث الناس في الطرق الفرعية طوال الوقت، ومثلما قلت، عادة ما تكون الطبقة الثانية مفتوحة لفترة أطول من سائر الطبقات. إنها المكان الأفضل للاختباء مع رفاقنا الرياميين ثم المغادرة عندما تُغلق الطبقة"، وأنهى كلامه ناظراً إلى ويس.
فقال ويس على كره: "لقد سلف التفكير في هذا الأمر، لكنه سيكون أحد أفضل الأماكن التي نبدأ بفحصها. لا مانع من التجربة".
هزت كلاريس كتفيها.
"يمكننا سرقة بعض الأردية الزرقاء من بعض النخبة هناك وندمج أنفسنا بينهم".
قال إريك: "أو أردية حمراء، ونحاول لفت انتباه من يخترقون تلك المناطق، بينما نندمج مع الرياميين".
اعترضت كلاريس: "كلا. سيعرفون أننا لسنا رياميين. لا يمكنك الاندماج ببساطة مع الشخصيات المحلية؛ فهم يلاحظون حقيقتك، إلا إذا كنت تستخدم سحر الأوهام الفعلي".
وكاد إريك أن يعترض، ليقول إنه سمع أن البعض نجحوا في الاندماج— فقال ويس: "أو لا نفعل أياً من هذا، ونبقى مختبئين طوال الوقت".
ونظر إلى الهواء.
"غرفة التحكم. اذكري الطبقات الثانية المفتوحة حالياً، وحالتها".
فظهرت كلمات في الهواء. الطبقة الثانية رقم 1، المخترقون: 3، الوقت المنقضي: 1ي:3س، الوقت المقدر للاكتمال: 18ي:12س الطبقة الثانية رقم 2، المخترقون: 5، الوقت المنقضي: 7ي:18س، الوقت المقدر للاكتمال: أبداً، شاغرة حالياً الطبقة الثانية رقم 3، المخترقون: 2، الوقت المنقضي: 5ي:10س، الوقت المقدر للاكتمال: 21ي:0س، شاغرة حالياً الطبقة الثانية رقم 4، المخترقون: 7، الوقت المنقضي: 1ي:6س، الوقت المقدر للاكتمال: أبداً الطبقة الثانية رقم 5، المخترقون: 3، الوقت المنقضي: 19ي:4س، الوقت المقدر للاكتمال: أبداً، شاغرة حالياً، مجدولة للتسامي الطبقة الثانية رقم 6، المخترقون: 2، الوقت المنقضي: 18ي:8س، الوقت المقدر للاكتمال: أبداً، مجدولة للتسامي .
. . الطبقة الثانية رقم 36، المخترقون: 4، الوقت المنقضي: 4ي:7س، الوقت المقدر للاكتمال: 16ي:12س، شاغرة حالياً الطبقة الثانية رقم 37، المخترقون: 2، الوقت المنقضي: 10ي:8س، الوقت المقدر للاكتمال: أبداً
قال إريك: "يا للهول، هذا كثير من الطوابق".
وقالت كلاريس: "معظم الأعماق المتلألئة مخصص للسهول المقفرة، لكنه لأمر غريب حقاً أن نرى كل هذه الكلمات (أبداً) هناك. حتى الأعماق التي لا تنتهي ليست بهذا الكبر، لأن تلك الطوابق ترتفع وتهبط خارج الظلام حين تبرز الحاجة إليها".
وتجاهل ويس إريك وكلاريس وهو يطالع النص العائم، ليقرر قائلاً: "الرقم أربعة خيار جيد، أو الثامن، أو السابع عشر. كلها بدت للتو، وكلها توحي بأنها لن تكتمل أبداً، مما يعني أن الناس اختاروا قتال الرياميين وأثبتوا عجزهم، وقد واجهوا وقتاً عصيباً حقاً في اجتياز الطابق الأول".
وسأل إريك: "لمَ لا الأول أو الثالث؟ أو أي من تلك الطوابق الأخرى التي يبدو أنها ستكتمل في نحو عشرين يوماً؟".
وألقت كلاريس نظرة على القائمة الطويلة للغاية، وقالت: "تلك الفرق لابد أنها تحاول الهرب نحو الجبل. إن غزاةً يتخذون مقراً لهم هناك سيتسببون في تمدد داخل الزنزانة أكثر من اللازم ليتسع لتلك المسافات الهائلة بين المنقبين الحقيقيين... حتى وإن كانت كل الطوابق لا نهائيات داخلية بطبيعة الحال".
وسأل إريك: "التمدد يقود إلى مشكلات؟".
وأجاب ويس: "في الغالب على شكل تحذير يعم الطابق بأكمله، وهو ما سينبه المنقبين إلى وجود أشخاص آخرين معهم هناك".
وكاد إريك يشهق حين أدرك أمراً ما، لكنه تدارك نفسه والتزم الصمت. فقد اجتاز الطابق الثاني، وكان مستعداً للبقاء فيه شهراً كاملاً للعبث بالآثار الفوقية. لكن كيندر تدخل وقاد إريك قدماً نحو يوتوبيا؟ أكان هناك غزاة في تلك النسخة من الزنزانة معه؟ ... أمكان كيندر يعلم؟ أأنقذه من الغزاة؟ أم ظن أن إريك أحد أولئك الغزاة؟
وقال إريك، متجاوزاً الأمر: "إذن فالرابع، والثامن، والسابع عشر، خيارات جيدة. تقدمنا يا ويس. بالطريق الأطول لو أمكن، مع تفادي أي مواقع معروفة للمحققين. لا داعي لمضاعفة مسارات البحث بالطبع".
ونظر ويس إلى إريك، وقال: "... بالطبع".
وانطلق ويس بعد ذلك عبر حقول القمح الذهبي، بينما انثنى الهواء حوله بشدة وهو يحلق فوق السهول. وتبعه إريك، واضعاً قدميه على القمح، فلم تكد حذاؤه المغطاة بالرياح تزعج سيقان الغلال الثقيلة تحت قدميه وهو يتبع ويس عبر جنة أتونيْر المخفضة، شاقاً طريقه ركضاً عبر المحيط الذهبي. ولحقت بهما كلاريس، مثبتة أنها أشد الرشاقة حتى من إريك، إذ لم تكن بحاجة لتخطو بحذاء فضي على الغلال تحت قدميها، بل كانت تطير طيراناً.
ومع تحرك الثلاثة، تبعهم ريح عظيمة خلفتهم، دافعة بأمواج من الغلال الذهبية لتتدرج تحت السماء السوداء. لم تكن السماء السوداء تلامس البحر الذهبي سوى على بعد نصف كيلومتر فقط، ولم تكد تفصل بين الاثنين سوى مساحة ضئيلة من الأرض الخالية. وكانت تلك الشبه-سماء مقوسة فوق الرؤوس، ولو أن إريك قفز لأتتها يداه، ولتفكك بلا شك إلى ذرات. حتى جين لم نجت قط حقاً من الظلام، حين كانت هي وفرقها تقضين على قلوب الزنزانات ويتم قذفهن إلى قلب السواد.
كانت تلك الفراغات أشبه بواقع متخبط مفروض على السواد المطلق الذي يمثله الظلام الحقيقي، ولم تكن الزنزانات تتبخر فوراً عند تحطم قلوبها. لكن الظلام عند حافة هذه الأعماق المتلألئة كان ظلاماً حقيقياً. لا شيء ينجو هناك. وتتبع إريك مسار الذهب عبر السواد، مبقياً على حسه الماني مفتوحاً تجاه ما يحيط به. وتغير المشهد تدريجياً. وأبطأ إريك من سرعته، وحين فعل، غاص في القمح. وارتفعت منحدرات بيضاء بارتفاع خمسمائة متر أمامه، ثم ارتفعت مجدداً فوق تلك الطبقة الأولى.
ثم مرة بعد أخرى. لقد كانت كعكة ضخمة من المنحدرات البيضاء، متراكمة فوق بعضها، وبدت غير مرئية من هذه الزاوية لأن انحناء الظلام في الأعلى حجب الطوابق العليا، وكأن هذا المكان أرض سفلى، وكل تلك الأعماق المتلألئة لم تكن سوى داخل كهف. وإلى اليمين، كانت الطرق الخلفية تنحدر هبوطاً بمحاذاة الحافة الخارجية للطوابق التي أمامنا، بينما إلى اليسار، كانت الطرق الخلفية ترتفع صعوداً تقود إلى الطابق الأعلى، ثم إلى الطابق الذي يعلوه أيضاً.
وكانت الطوابق نفسها مؤمنة جيداً في الظلام عبر تلك الحواف الشبيهة بالحجارة، بينما كان محيط القمح الذهبي تحت حذاء إريك بعمق متر ونصف المتر بالكاد، مع وجود الظلام على الأرجح على بعد متر تحت ذلك، أسفل الطرق الخلفية الشبيهة بالحجر. كان هذا المكان برمته واقعاً أكثر من الواقع نفسه؛ فرضا على الظلام، صنعه قلب الزنزانة، وسمح له بالوجود وفق أهواء الظلام.
ورسم إريك ابتسامة على محياه، وقال: "إذن أيها هو الرقم أربعة؟".
وقالت كلاريس وهي ترمق الأعلى: "أهذا هو الذي اخترناه؟".
وأشار ويس إلى الطابق الذي أمامهم قائلاً: "الطوابق الزوجية بالأعلى، والفردية بالأسفل"، ثم أشار للأعلى، ثم للأسفل، ثم للأعلى مجدداً، وأردف: "واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة. ليس علينا سوى صعود مستويين".
"يبدو رائعاً. لكن كيف سندخل إذن؟ عبر الجدران؟ أتستطيع عبور طابق القمح، إلى سماء النسخة الرابعة، من الأعلى؟"
سأل إريك، وأردف: "كيف يعمل هذا الأمر؟".
فقال ويس: "عليك دخول الطابق من حقل القمح. تنحني إلى أسفل ثم تمشي داخل الجدار، وما وراءه. وستستقر في النهاية على الطابق، بالقرب من رقعة من القمح الذهبي قرب منطقة آمنة، بجوار عمود أبيض يبلغ ارتفاعه نحو أربعة أمتار. وللخروج من الطابق، عليك طلب مخرج الزنزانة، وحينها ستنتهي في طابق المدخل. أو تعود إلى حقل القمح الذهبي ذاك، ثم تنحني لتغوص تماماً، وتمشي داخل العمود الأبيض، لكي تغادر ذلك الطابق وتنتهي هنا مجدداً، في الطرق الخلفية. لا يمكنك مغادرة أي طابق أو دخوله بأي طريقة أخرى؛ كل ذلك الحجر الأبيض يظل حجراً، إلى أن تدخله بالشكل الصحيح".
طريقة مختلفة عما اعتاد عليه أغلبهم، لكن ما دام الأمر مجدياً، فهو مجدٍ. وهذا يفسر أيضاً وبوضوح لِمَ كان إريك، حين يوجه عينه التي ترى كل شيء إلى الأعلى، لا يرى سوى الحجر أو الظلام أمامه؛ ولا وجود للطابق الثاني قط. وراح الريح والنور المنحني يلتفان حول إريك، وهو يعود بخطواته ليقف فوق قمة القمح الذهبي.
وقال مقدراً حجم الطابق: "دعنا ندور حوله بأكمله ونستقر فوق النسخة الرابعة أيضاً. أود تفقد كل شيء على كل مستوى"، ثم تساءل: "قد يستغرق الأمر بضع ساعات؟".
واندفعت كلاريس إلى الأمام قائلة: "أقل من ساعة".
وتبعهما ويس، بينما أخذ إرك مؤخرة الصف. وبينما كان إريك يجري حول جوانب الطابق، والمنحدرات على يمينه والظلام على يساره، راقب بحثاً عن أي شيء غير معتاد في القمح. وبعد عشرين دقيقة من الفراغ، رفع نظره، فبدت الجلالة الكاملة للطوابق المتراكمة من وراء انحناءة في السماء السوداء.
وقال إريك فوق صوت الصفير الريحي: "إنه يبدو حقاً ككعكة عالية الطبقات!".
وضحكت كلاريس قائلة: "هذا ما فكرت به أنا أيضاً!".
- - - -
بعد ساعة، كانا قد دارا حول النسخة الرابعة بأكملها من الطابق الثاني، سفحاً وقمة.
قالت كلاريس وهما يتوقفان قرب نقطة البداية، وهي ترفع رأسها: "لا شيء. ربما لا يكونان في الداخل أصلاً. علينا التوجه إلى الطوابق الخامسة وحسب".
قال ويس وهو يقف وسط القمح الذهبي: "الطوابق الخامسة النشطة أقل بكثير في أي وقت. إن كانا يختبئان في الطابق الخامس، فمن المرجح أنهما يختبئان في الطابق الثاني أيضاً، فهذا هو المنطق السليم".
سأل إريك: "ما حجم الطابق الثاني؟ الحجم المطلق؟"
قالت كلاريس: "الخارج لا يعدو كونه دائرة نصف قطرها عشرة كيلومترات، بارتفاع خمسمئة متر. لكن الداخل يمتد على آلاف الكيلومترات عرضاً. إنه واسع بما يكفي لمطاردة تستغرق شهرًا بين الغابات الواقعة بين السهول والجبل".
سأل إريك: "أهذا ضغط مكاني؟ أم ماذا؟"
قالت كلاريس: "إنه سحر جنّي وحسب".
"إن كنت لا تدرين فلا بأس، لكن الكذب لا يفيد في شيء".
ضحكت كلاريس.
قال ويس: "كلاريس لا تكذب، إنه سحر جنّي حقاً. لكنه أيضا سحر سماويّ لكل من أتونيرا والظلام، ولا يبلغ هذا الاتساع حقاً إلا قبل أن تبدأ رسائل التحذير بشأن المسافات في الظهور للمستكشفين بالداخل".
وتقدم خطوة.
"أسنخوض الداخل؟"
قال إريك: "نعم. لنخض".
لم يتردد ويس وهو يتقدم بخطواته نحو حيث ينبت القمح الذهبي ملتصقاً بجدار الجرف الأبيض مباشرة. مرر تحكم الهالة عبر درعه، فتلاشى الطلاء الأخضر للمح البصر، مخلفاً وراءه بريقاً فضياً. ومضت نصف لحظة أخرى فتحول درعه إلى الأزرق. فعلت كلاريس شيئاً بدرعها، وبدات التغييرات واضحة على عباءتها الفضية بالأخص. فقد انحدر على ظهرها شلال من الأزرق المتألق، العميق كالمحيط. كان إريك الوحيد الذي يخلو ملبسه من سحر ألوان الدروع...
وتخمينه أن ذلك كان سهواً منه. كانت كلاريس قد تحدثت عن انتزاع بعض الثياب الزرقاء من الجثث بالداخل، حتى إذا التقوا بالمستكشفين فلا يهاجمونهم بمجرد رؤيتهم، لكن تبدو الحاجة إلى ذلك منتفية على ما يظهر.
قال ويس: "هناك سبعة مستكشفين في هذه المنطقة. لن يعبروا هذا الطابق لأنهم منشغفون للغاية بمحاولة إبادة معسكرات الرياميت، وهو أمر يبدو مستحيلاً بالنسبة لهم. سيكون من الوقاحة بمكان مقاطعة استكشافهم، لذا نحاول الابتعاد عن أنظارهم. ولا شك أن القتلة الشياطين سيفعلون المثل، إذ إنهم لو قاطعوا الاستكشاف لرصدتهم غرفة التحكم. ينبغي أن تكون غرفة التحكم منشغلة بهذه النسخة الآن، لكنها لا ترى شيئاً هنا، وإلا لكانوا أرسلوا إلينا بحلول هذا الوقت. لابد أنهم لم يروا شيئاً بينما كنا نبحث هنا في الطرق الفرعية أيضاً، لكنهم في الواقع لا يستطيعون رؤية كل شيء. ولهذا السبب يقع على عاتقنا نحن أن نلج للداخل".
والتفت إلى إريك.
"أفترض أنك تريد زيارة معسكر الرياميت الرئيسي في قاعدة السهول المدمرة؟"
ابتسم إريك، وقال: "هذا صحيح تماماً! إن كان القتلة الشياطين من الرياميت، فمن المنطقي أن يختبئوا في أكبر منطقة للرياميت في الأراضي".
قالت كلاريس: "لست مقتنعة. ما إن يصبح الشخص غير اللاعب حقيقياً، حتى يفقد الترحيب في الأراضي التي ولد فيها؛ فالرياميت المتحقق سيواجه من المتاعب مع الرياميت غير اللاعب تماماً مثلنا. سيبدو الأمر وكأنهم مستكشفون يتنكرون في زي الرياميت، ثم يُكشف تنكرهم على أي حال".
قال إريك: "رغم ذلك. فهما هنا بالقدر نفسه الذي يمكن أن يتواجدا فيه في أي مكان آخر. لذا سنقخوض للداخل".
هزت كلاريس كتفيها.
انحنى ويس تحت القمح الذهبي، وتلاشى صوته ببطء وهو يقول: "سنذهب ونحقق بأنفسنا..."
ثم اختفى من حواس إريك تماماً. هكذا بكل بساطة.
قال إريك: "إذن هكذا تقتحم الزنزانات حقاً، أليس كذلك؟"
قالت كلاريس: "يمكننا أن نفضحه ونتخلص منه عمداً الآن. لنتوجه إلى الطوابق الخامسة".
"... بل لا".
انحنى إريك تحت القمح وتقدم على أربع. واصطدمت عصاه وعصا حارس البرق بالأرض، بينما ملأ القمح الكثيف مجال رؤيته.
"لنذهب فحسب..."
بدا أن صوت إريك وكل شيء يتسرب منه بينما تحول العالم بأسره في حواسه.