ابتسم إريك وهو يرمق كويتالاب، الواقف في المطبخ مرتدياً مئزراً وحسب بينما يُعدّ الفطائر المحلاة. مضت الساعات القليلة الفائتة في أحاديث ونشاطات وكلمات هادئة شتّى تتناثر فوق الوسائد، وها هما هنا الآن. عاد المكان ليبدو كالبيت، رغم أن هذا البيت يقع في شقّ آخر من العالم لا يستطيع أيهما دخوله أو الخروج منه بحرية، ورغم أن شيئاً لم يعد على حاله— تموج الهواء ببريق ذهبي قرب غرفة المعيشة.
قفز عصا إريك للغفران السماوي من قلب الهواء، لتطفو في المكان الذي لا ينبغي لها أن تطفو فيه بتاتاً.
أطلق أوفيل صريراً حاداً من جراء هذا الاقتحام، وقال: "العصا! العصا!"
أشار إريك نحو العصا، وقال: "هذا ما كنت أتحدث عنه. تحركت معي. كادت تحييني عند باب بيتي في الأعماق المتلألئة، لكني تركتها خلفي. ثم ظهرت في قلعة السحاب، وها هي هنا الآن".
ضيق كويتالاب عينيه ناظراً إلى العصا طويلاً، ومقلياً إياها من مسافة أمتار عدة.
ثم استرخى وعاد إلى تقليب الفطائر، وقال: "تلك أقطاب سماوية مرتبطة بك يا إريك. لقد كانت شبه حية في ذاكرة الأعماق المتلألئة، ثم تحولت إلى كائنات حية تماماً— حسناً. ليست "حية" بالمعنى الكلاسيكي تماماً. ذات وعي وليست ذات إدراك. تشبه [مألوفاً] غضّ العود".
تنهد إريك.
"حسناً. أتعلم… علينا التحدث عن الذكريات الكامنة في الظلام مجدداً يا كويتالاب".
"إنه أمر حاولت الإقلال منه قدر الإمكان، كي لا يصرف الانتباه عن إمكانيات التعلم في السراديب. يحتاج الناس إلى التعلم والنمو، لا إلى "تذكر" أشياء لم تحدث لهم قط فجأة".
"ألا تعتقد إذن أن تلك الذكريات حقيقية؟"
"… الذكريات حقيقية حين تُستعرض، لكن حين يتعرف المرء على نفسه في الماضي، فإنه يتشرب بسلاسة جزءاً منه ليس هو، لينمو ويتغير بسبب تلك الإضافة. هذا أمر يقع خارج نطاق السيطرة. وآلية تحقيق هذا الإدراك الفعلي تشبه شيئاً مثل [وصلة الروح]، لكن بطريقة أقل رعباً، وبلا صراع أرواح من أجل الهيمنة، بل أشبه بطريقة "الاستيقاظ"."
"… يبدو أنك تقاوم الإجابة الواضحة القائلة إنها [تقمص] من النوع التقليدي؛ إدراك ذكريات حياة سابقة".
تنهد كويتالاب قليلاً، ثم قال: "أجل".
"… لماذا؟"
"لأنك لا تريد الحديث عن كونك زوات، ولا عن الكيفية التي كان يُظن بها غالباً في قصص علم التنجيم القديم أن زوات ربما كان يعود بين الحين والآخر لمساعدة الناس في أوقات الشدة العظمى".
وضع كويتالاب الفطائر الجاهزة جانباً، وغرف المزيد من العجين في المقلاة.
"هل أنت مستعد للحديث عن ذلك الآن؟"
كبح إريك رغبته الغريزية في التمرد.
وجرب بدلاً من ذلك ضحكة خفيفة، مشيراً إلى العصا الطافية في غرفة المعيشة، وهو يقول: "يصعب المجادلة ضد ذلك على ما أظن—"
وأضاف بسرعة: "لكني سأجادل ضد كونِي زوات".
"لماذا؟ ما السوء في الأمر؟"
"لأن حينها لن تعني كل إنجازاتي شيئاً؛ سيكون كل شيء بسبب خزعبلات القدر".
ربمابالغ إريك في قول ذلك.
لكن كويتالاب جار الأمر، قائلاً: "القدر يضع الطريق وحده؛ إنه لا يمشي فيه نيابة عنك. أنا متيقن تماماً أنه مقابل كل قصة عظيمة فردية يمكن نسبتها إلى زوات، مثل هذه القصة في الأعماق المتلألئة، عاش زوات آلاف الأرواح في غياهب النسيان التام أيضاً".
"لأفضلنّ كثيراً لو كان "زوات" مجرد فكرة ونسب الناس أعمال حياتهم إليه أو إلى قوى مقدسة أخرى طوال الوقت. لا يعجبني قط فكرة أن إنجازات البشر لا تتحقق إلا عبر تدخلات الملوك أو ما شابه".
"الملوك نفسها هي ثمرة إنجازات بشرية مجتمعة تكتسب في نهاية المطاف شرارة وعي وتنمو لتصل إلى كامل قوتها، بمعزل عن عابديها. ثم تمتد هذه القوة بدورها عائدة إلى أولئك العابديين، ليبدأ تدفق عكسي إيجابي حقيقي مبدؤه تلك المعايير الأولية".
قال كويتالاب: "الملوك ليست سوى قوى الجموع متجليات في التقاء مقدّس".
ثم سأل: "أتريد بيضاً ولحم مقدد أيضاً؟"
"البيض نعم، اللحم المقعد… نعم".
أخذ إريك لحظة ليفكر في بقية كلمات كويتالاب.
"… وماذا عن نسب الناس أشياء إلى هذه الشخصية المتاحة باسم زوات؟"
لم يتحدث كويتالاب للحظة. ثم ذهب وأحضر بعض البيض من الرف السفلي لمخزن التبريد بينما كان إريك يراقب… كان ذلك اللقيط الأخضر الضخم يحاول إلهاءه، أليس كذلك؟ حسناً، لقد نجح الأمر على ما أظن، بينما كان إريك يستمتع بالعرض. ثم عاد كويتالاب إلى الطهي، يكسر البيض في أوعية.
وبدأ بالقول: "الأمر يشبه لغز السحرة. نحن نعلم أن السحرة هم أشخاص ينتجون مانا إضافية أكثر بكثير من غيرهم. ويرجع هذا لاحتوائهم على قدر من الظلمة أكبر من أغلب الناس. لكن بغض النظر عن هذه الحقيقة… ينتج الناس المانا بناءً على عوامل شتى. وتميل أغلب تلك العوامل في اتجاه أو آخر. العامل الأول هو حجم تأثير ذلك الشخص على المجتمع. العامل الثاني هو مقدار معرفة ذلك الشخص بنفسه وبالسحر وبالقوة، بمعزل عن أي مؤثرات خارجية. والعامل الثاني سهل الزيادة؛ اذهب إلى المدرسة، وعبث بالمانا، وما إلى ذلك. أما العامل الأول فأصعب بكثير في الزيادة، لأنه، على سبيل المثال، لا يمكنك سوى أن تمتلك رئيس جامعة سحرية واحداً، أو ملكاً واحداً لدولة، أو مالكاً واحداً لشركة. وإن انقسمت تلك القوة، انقسم معها توليد المانا الناتج عن ذلك المركز من السلطة. لكن هذا الوضع الثاني ينقلب إلى فوضى حين يظهر شخص له تأثير مفرط على المجتمع لا يعتمد على هياكل السلطة المعروفة. الشخص الذي اخترع منقب المانا. الشخص الذي يكتب كتاباً جيداً حقاً. الشخص الذي يغير طريقة عمل المصارف في عالم ما. الشخص الذي يبتكر سحراً جديداً. يمتلك كل هؤلاء معدلات إنتاج مانا أكبر من المعتاد. قد يكون هذا نظاماً معززاً لذاته، مثلما يحدث عند خلق ملك، لكن بطريقة مختلفة. قد يكون هذا نظاماً معززاً لذاته يبتكر ساحراً. السحرة هم الخلق والتناقض والدمار في آن واحد، إلى أن يختاروا التركيز. لكن ربما يكون السحرة بشراً عاديين، غيّرتهم الظروف والإمكانات ليصبحوا أكثر مما كانوا عليه من قبل. ربما يصير كل السحرة سحرة بناءً على أفعال مستقبلية، لا تكون ممكنة إلا لكونهم سحرة أصلاً منذ البداية. وهو أمر متناقض بكل تأكيد. يصعب للغاية تحديد أين يبدأ خط السحر حقاً، فهم أنظمة قوة ذاتية الخلق في ذاتها. وحين تخوض في هذا النوع من الأمور… المانا تحب المانا. تحب أن تُصنع. تحب أن تُستهلك. ولا تزول أبداً. بل تتغير شكلها فحسب. تنتقل من عالم إلى آخر، غارسة بذور نمو مستقبلي وفرصة وإمكانية. فالمانا هي الإمكانية، أولاً وقبل كل شيء. المانا هي اللانهائي مقسماً إلى لانهايات أصغر تظهر على هيئة نار أو ماء أو يوم الثلاثاء، أو فصل الربيع، أو الإحسان، أو كتاب، أو أنا، أو أنت، أو أي شخص كان، ولكن فقط لأنه يستحيل علينا إدراك الكل في أي وقت واحد. إذن، فمن المحتمل جداً أن مشاهدات زوات ليست سوى نسب خاطئ لأن الأشخاص الذين يمثلون زوات لا يصبحون زوات إلا في عملية خلق أنفسهم، في تلك الصورة المتمثلة في التوليد اللانهائي للإمكانات. فما صورة زوات، إلا كونه "مُمكّن المزيد"؟ ليس أكثر من ذلك حقاً. هذا لا يعني أنك زوات يا إريك. ليس تماماً، فالأمر أكثر تعقيداً من ذلك. لكنك لست، بلا زوات، أيضاً".
استند إريك إلى كرسيه وتفكر. ثم قرر أنه لا يريد التفكير في ذلك الآن، فما جدوى الأمر؟ لم يكن يعتقد أنه زوات، وهذا كل ما يهمه حقاً. ليكن للآخرين أن يعتقدوا ما يشاؤون.
ثم أضاف كويتالاب: "أود أن أعرف لمَ لديك مشكلة في تقبل أنك لست مجرد قوتك وحدك فحسب. لمَ ترى أنه من قبضة الضعف أن تكون قد عُونت بروح زوات المتحققة، أو أياً كانت الطريقة التي حدثت بها؟ لديك تاريخ من مساعدة الآخرين وقبول المساعدة في المقابل. إن قبلت أن المانا هي زوات، فما أهمية أن زوات يريد مساعدتك؟ ما العيب في تقبل أن المانا نفسها تحبك، وتود مساعدتك في سعيك نحو المزيد من الخير؟"
بعد سماع وجهة النظر تلك، أدرك إريك أنه كان سيحتاج إلى الاستلقاء قليلاً لو لم يكن جالساً بالفعل. وعلى أي حال، لم يكن إريك قادراً على صياغة حجة مضادة متماسكة ضد كويتالاب. وكل ما استطاعه حقاً هو التعجب من حجم التفكير الذي بذله كويتالاب في كل تلك الكلمات التي ألقاها للتو هنا في غرفة معيشتهما، بينما كان اثناهما عاريين وأحدهما يعد الإفطار، وأوفيل يعبث ببعض مكعبات البناء في غرفة المعيشة، والتي تمثلت غالباً في بناء أبراج صغيرة ثم إسقاطها والقفز فوق ركامها، ثم إعادة بناء الأبرار الصغيرة من جديد…
كان إريك يشتت انتباهه مرة أخرى.
"… حسناً. إذن..."
قال إريك بعد دقيقة من الهدوء، ملأتها أصوات خفيفة للحم المقدد وهو يئز والبيض يقلي والمكعبات تتهاوى.
"حين تطرح الأمر هكذا، أظن أنه ليست لدي مشكلة معه. لا أريد فحسب أن يُلصق بي لقب منقذ ما. ما استطعت فعل الشيء كله إلا بفضل مقدار ضئيل من القوة الشخصية، والكثير من التعاون من الجميع… بما في ذلك المانا".
قال إريك: "شكراً لك يا كويتالاب… لقد افتقدتك. لقد افتقدتك كثيراً".
ابتسم كويتالاب ببريق ساطع، مظهرًا أنيابه السفلية بينما لمعت عيناه الداكنتان.
"وأنا افتقدتك أيضاً".
وضع اللحم المقدد في الصحون، إلى جانب البيض وأكوام الفطائر— ثم أخرج فطيرة كبيرة من الخزانة وفض ختم الحفظ عليها، ليفيض عبق فطيرة التوت البري الطازجة في الهواء. بدأ أوفيل بالزقزقة فوراً مع امتلاء الغرفة بالرائحة، ثم قفز أوفيل من على الأرض حاملاً المكعبات، ليثب فوق مسند الأريكة القريبة. تسمرت عيناه العديدة على تلك الفطيرة.
زقزق أوفيل بصوت عالٍ: "فطيرة! فطيرة أرجوانية!"
قال كويتالاب: "كنت أنتظر ظهورك فحسب. إنها كلها لك يا أوفيل".
نجح كويتالاب في وضع الفطيرة على الطرف البعيد من طاولة طعام غرفة المعيشة قبيل أن ينقضّ أوفيل عليها، ملطخاً ريشه بلزاجة الفطيرة الأرجوانية بقدر ما لطخ بها كل مكان آخر. ثم جلب كويتالاب لإريك طبقه ووضعه أمامه، فوضع إريك يده فوق يد كويتالاب، ونهض ليلاقي الرجل الضخم في المنتصف بقبلة. كان دافئاً، ورائحته تفوح بطعام شهي، وكان مقبلاً ماهراً.
قال إريك بصوت هامس: "أنا أحبك يا كويتالاب. وأوفيل يحبك أيضاً".
كاد كويتالاب يقهقه وهو يقول: "وأنا أحبك أيضاً".
وضع طبقه وقال بسعادة: "إذن ما الذي يجري مع بلورات المانا تلك؟ اخبرني بكل شيء مجدداً، من البداية. كيف اختلف الأمر برمته عما فعلناه مسبقاً ببلورات المانا؟"
ابتسم إريك، وبدأ بالحديث.
"بدايةً، استطعت حقاً صنع بلورة داخل الأعماق المتلألئة بلا كل عمل النطاق الذي احتياجناه على فيرد، لذا فهذا أمر كبير. أعتقد أنني لو خفضت كثافة المانا في الهواء إلى الصفر، للبدء، لاستطعت حتى صنع بلورة نقية، لكنني لم أتكلف عناء ذلك في ذلك السرداب لكون التواجد في بيئة ذات مانا صفرية أمراً غير مريح. على أي حال، ما تفعله هو الدخول إلى غرفة مانا وتدفق المانا فيها، وعندها…"
كان الإفطار عظيماً. تحدث إريك وكويتالاب عن البلورات، وكان ذلك عظيماً أيضاً. وكان التواجد في البيت مع كويتالاب أفضل الأمور على الإطلاق.
- - - -
وقف إيريك مع كويلاتالاب على أرض مفتوحة من الصخر الأملس والأعشاب المبعثرة التي تمتد لمائة كيلومتر في كل اتجاه. لم تكن هناك سماء؛ بل كان هناك ظلام دامس، في الأعالي البعيدة جداً، وكان منبعاً للضوء بطريقة ما، ليضيء الأرض في كل مكان. وفي الاتجاهات الستة، على مسافات متساوية من بعضها البعض وعلى الأفق الأسود، استقرت أضواء ملونة. أبيض على جانب، ورمادي في المقابل، بينما احتوت الآفاق الواقعة بين الرمادي والأبيض على اللون الأرجواني والأحمر على اليسار، مع الأصفر والسماوي على اليمين؛
العناصر الأساسية الستة. وكان من المقرر لهذه الأرض أن تصبح الطابق الرئيسي الذي سيقوم عليه المجتمع المزيف، بينما ستصبح تلك الأضواء بوابات تؤدي إلى زنزانات العناصر الأخرى. ولم تكن الطابق الرئيسي بعد. ولا يزال إيريك منبهراً.
قال: "هذه مساحة هائلة حقاً حتى الآن، يا كويلاتالاب".
ابتسم كويلاتالاب برقة.
وقال: "إنها ليست مثيرة للإعجاب على الإطلاق، ولكن شكراً لك".
"لم يمض سوى عشرين يوماً منذ أن بدأت. هذه مساحة مثيرة للإعجاب للغاية!"
"تمكنت أنا وفانيا من تثبيت موائل الوحوش وتسوية المساحة لبقية الأجزاء، ولكن ظهرت تعقيدات".
كاد إيريك أن يسأل عن "فانيا"، وحش الوحل سيد الزنزانة الذي أصبح نسخة كويلاتالاب، والذي كان سيد الزنزانة الفعلي لهذا المكان.
ولكن تماماً مثل كل سادة زنزانات الوحل الأخرى التي صنعها كويلاتالاب، والذين كانوا يبتعدون عن إيريك بفعل الغريزة تقريباً، لم يتابع إيريك هذا الخط من الأسئلة.
وبدلًا من ذلك، اكتفى بالقول: "كيف يمكنني المساعدة؟"
"أحتاج منك أن تحدث إيفربلس وتقنعه بالكف عن محاولة اقتحام الزنزانة".
تجهم إيريك.
وقال: "حسناً. سأفعل ذلك. إلى أي مدى ساء الأمر؟"
"إنه يدخل الطابق الأول بانتظام بحجة أنه مضطر لـ «مرافقة الوحوش الخطيرة إلى الأسفل»، على حد زعمه، وهو أمر كان مقبولاً وإن لم يكن مثالياً، ولا علاقة له البتة بما يفترض به فعله، إذ من المفترض ألا تكون له أي صلة بالزنزانة في الوقت الحالي".
وأردف كويلاتالاب: "الأمر ليس مثالياً، ولكنه يخالف ما طُلب منه. كان بإمكاني التعامل مع الأمر. ولكن في اليومين الماضيين، كان يحاول الوصول إلى غرفة التحكم، إلى النواة ذاتها".
عقد إيريك حاجبيه.
وقال: "سأتحدث إليه".
"أخبره بأنه سيُطرد بالقوة إن حاول فعل أي شيء من هذا القبيل مرة أخرى".
"سأفعل".
وقال كويلاتالاب: "أود أيضاً تعاونك لفتح بوابات بين الزنزانات المجاورة الأخرى، بحيث يتسنى للناس الدخول من زنزانات أخرى عندما يحين وقت مواجهة العاصفة بدلاً من الاضطرار إلى القدوم إلى حافة العاصفة أولاً. وذلك في حال تعطلت شبكة البوابات بالطبع، لكن وجود طريق ثانوي ليصل الناس من خلاله إلى هنا يظل فكرة سديدة دائماً".
"حسناً، لا مانع".
فكر إيريك لبرهة.
"إذن هكذا تريد أن تفعلها، أهذا صحيح؟ تفتح هذا المكان عمداً أمام توغلات الزنزانات الأخرى؟ ماذا تريد بالضبط؟"
"دع الدول المجاورة التي تضم زنزانات تعلم فقط أن بإمكاني فتح مساحات آمنة لها، واترك لها خيارات الاتصال في حالات الطوارئ. إنه أمر قليل التدخل وممكن للغاية".
"أنت تعلم... لم أكن أعلم قط أن هذا أمر يمكنك فعله. بالكاد تحدثنا عن الأمر عندما انتقلت كيري من الأراضي الحرة إلى العظمة الكبرى، ولكن الأعماق المتلألئة تشهد دخول الناس عبر الحقول الذهبية طوال الوقت".
"التنقل بين الزنزانات أمر نادر. ولا يحدث عادة على الإطلاق... أو هكذا يبدو في زنزاناتي على الأقل. ليس هناك حتى اسم متفق عليه لهذه الظاهرة، وإن كنت أظن أن الجنيات ستسمينها «الخطو خارج المسار»".
وأضاف كويلاتالاب: "ولم تنتقل كيري بين الزنزانات إلا قبل 3 أشهر. لقد أُرهقت في محاولة اكتشاف ما حدث بالضبط هناك، ولكني لا أملك سوى تخمين، لأن هذا النوع من الحركة عبر الظلام ليس طبيعياً بأي حال".
"أظن أنه لم يمض سوى 3 أشهر حقاً".
وسأل إيريك: "ما الذي اكتشفته بشأن التنقل بين الزنزانات؟ ما مدى سهولة تنقل الناس بين الزنزانات؟"
بدأ كويلاتالاب قائلاً: "الناس لا يتحركون عبر الظلام لأن الظلام موت لكل الكائنات الحية. "ولكن منذ ظهور الزنزانات، ومع استقرار كل هذه الأماكن وتحققها في هذه الأعماق...
"في زنزانة واسعة جداً ومسترخية، يصبح تنقل الناس بينها أسهل، خاصة إذا كانت هناك العديد والعديد من البقع الآمنة داخل تلك الزنزانات، كما هو الحال مع الأراضي الحرة وأراضيها المفتوحة، ومع الحقول الذهبية للأعماق المتلألئة".
وأكمل كويلاتالاب: "ليس لأي من زنزاناتي أي بقع آمنة باستثناء المدخل ومواقع قليل أخرى، لذا فهي بحكم طبيعتها آمنة نوعاً ما. لقد بدا الأمر غريباً بالنسبة لي عندما ظهرت كيري فجأة في العظمة الكبرى، لكن ذلك كان بسبب تصرف الظلام من تلقاء نفسه، وليس بسبب أي ثغرات أمنية من جانبي".
وقال كويلاتالاب: "أنا متأكد تماماً من أنني أستطيع تحقيق تلك البوابات الداخلية عمداً... على الأقل بالنسبة للمواقع القريبة، مثل الزنزانات الواقعة على الجزر الأخرى لأرخبيل نيرغال".
وهام ببصره عبر العالم الخالي.
"قد يحدث ذلك حتى دون تدخل مني، لأن الكثير من هذه الأرض سيكون مساحة مفتوحة وآمنة. أشك في قدرتي على تحويل هذا المكان إلى مركز للنقل بين الزنزانات مثل حي البوابات، فهذا لا يحدث إلا بمشيئة الظلام وحدها... لكني أتخيل أنه إذا تحققت نبوءة العاصفة، فقد تغمر أماكن مثل هذه بأشخاص قادمين من زنزانات أخرى... وقد تحدث الكثير من الأمور الغريبة عند وقوع ذلك".
وأشار كويلاتالاب إلى الجانب.
"مثل تلك".
كان اثناهما ينظران بالفعل إلى العصا الذهبية التي ظهرت فجأة، وهي تطفو إلى الجانب، وكأنها كانت هناك طوال الوقت. لقد تركها إيريك في الكوخ، ولكنها ها هي هنا... تطفو.
تمتم إيريك: "مممم، أجل".
انتفش أوفيل على كتف إيريك، صارخاً: "لقد عادت العصا!"
ظلت تطفو هناك، وهي تلمع فقط. وبعد ذلك، خرجت بضعة براعم خضراء من الأرض حيث كادت أن تلامسها.
قال كويلاتالاب بكل سهولة: "وهذا يطرح سؤالاً آخر. هل يمكنني محاولة إنشاء بوابة بين هنا والأعماق المتلألئة؟ بحيث يمكنك الذهاب والإياب من هنا إلى هناك كما تشاء؟"
"... أود أن أقول نعم يا كويلاتالاب، لأنني أفتقدك. لكني لا أريد غرينديل هنا".
ابتسم كويلاتالاب عريضاً.
"سأكون بخير، إن كنت قلقاً بشأن ذلك. لكني أستفهم. لن أحاول فعل ذلك".
شعر إيريك بكآبة طفيفة — ثم قال إيريك للعصا: "توقعي عن نشر القمح الآن من فضلك".
لقد تمكنت البراعم الخضراء من التحول إلى رقعة صغيرة من القمح الذهبي، ونمت لتصل إلى متر ونصف المتر في لحظات، قبل أن يبطئ طلب إيريك من انتشار الحبوب ثم يوقفه تماماً. ظلت العصا تحوم هناك الآن، دون أن تفعل شيئاً على الإطلاق.
وسأل إيريك كويلاتالاب: "ألن تبدو البوابة بين هذه الزنزانات الكبرى غريبة بالنسبة لسادة الزنزانات الآخرين أيضاً؟ ما زلت غير مكشوف كإيريك هناك... في الواقع كان شعوراً رائعاً بحق أن أكون نفسي فقط، رغم أن كيندر يؤمن بالفعل أنني على وشك التسبب في فوضى عارمة".
"من المحتمل أن تفعل، لذا لا يمكنني لوم الرجل على شعوره هذا".
أدار إيريك عينيه بضجر. ابتسم كويلاتالاب.
"ونعم، سيؤدي ذلك إلى جعل كيندر وغيره يلاحظون هذا المكان".
"من الأفضل ألا أفعل إذن".
وأضاف إيريك: "سأعمل على جعل الزنزانات الأخرى... تفعل ماذا؟ تُضعف جدرانها في مواجهة هذا المكان؟ ما الاسم الذي قررت إطلاقه على هذا المكان على أي حال؟"
"كل ما عليك فعله حقاً هو إخبارهم بأن الأمر قد يحدث، ولن تكون لهم سيطرة عليه، لذا فلا ينبغي لهم أن يصابوا بالذعر عندما يقع. قد يكون بمقدورهم جعله يحدث مع ذلك، إن عرفوا كيف يتعاملون مع نواة زنزانتهم بشكل صحيح".
وقال كويلاتالاب: "وقد قرر إطلاق اسم قبو العاصفة على هذا المكان".
"يبدو جيدا. أستضع إدراج تنقيب لا نهائي؟"
"تلك الأشياء عشوائية بأكثر مما ينبغي..."
ونظر كويلاتالاب عبر عالم زنزانته.
"... ولكن يمكنني ذلك؟... إنها مفيدة لتوليد الموارد".
"أستجري أي نوع من النصوص الثانية؟"
"لا. لا أستصيغ تلك الأشياء على أي حال. كل السحر واحد، والنص يقوم بعمل جيد إلى حد ما في كل ذلك بالفعل. سأسمح بدخول ذلك إلى هنا كما هو عليه بالفعل".
أومأ إيريك برأسه. ثم خطى إلى الأمام.
"إذن أي نوع من المباني؟"
سير كويلاتالاب بجانبه، قائلاً: "مدينة نموذجية على السطح. قائمة على شبكة شوارع... وعصاك تتبعنا أيضاً".
وخلفهما، راحت العصا تطفو عبر الأرض، تتبع إيريك على مسافة متابعة عادية. وتمسك أوفيل بكتف إيريك، مراقباً العصا وهي تطفو نحوهما. وخلفت العصا وراءها أثراً ضئيلاً من العشب الغض حيث مرت. ألقى إيريك نظرة إلى الوراء. ثم لمس العصا بهالته، رافعاً إياها في الهواء قليلاً. وبدلاً من أن تطفو أعلى كيلا تنشر الخضرة، قفزت العصا إلى جانبه وتوقفت عن نشر الخضرة حيث كانت تطفو. أطلق أوفيل زقزقة بأصوات جيتار رقيقة جداً وغير واثقة وهو يحدق في العصا غير الذهبية، التي لم تكن تبعد سوى نصف متر.
فأطاعت العصا. وحول إيريك انتباهه مرة أخرى إلى كويلاتالاب، الذي كان يمشي على جانبه الآخر.
"أظن أن لدي [مألوفاً] آخر الآن".
انتعش أوفيل.
"آخر؟!"
ثم انتفش ورفرف في الهواء، متجهاً نحو العصا. وبعينيه العشرين وعينه الكبيرة الوحيدة في المنتصف، حدق أوفيل في العصا من كل الزوايا. ثم جلس على الجوهرة الموجودة في القمة. توهجت العصا ببريق أسطع، لفترة وجيزة، ثم لم تعد تهتم بأي شيء. انتفش أوفيل، ناشراً جناحيه، وتمايلت العصا لفترة وجيزة، قبل أن تستعيد توازنها وسيطرتها. ثم مال أوفيل إلى الجانب... فمات العصا مع وزن أوفيل — دانت العصا بسرعة، قاذفة أوفيل في الهواء، وضَحِكَ أوفيل وزقزق بسبب القفزة قبل أن يطير عائداً ليحط فوق العصا مجدداً، والتي كانت قد اعتدلت من تلقاء نفسها.
هبط أوفيل مرة أخرى وتمسك بقوة. ... ثم مال أوفيل إلى الجانب. دارت العصا، وتشبث أوفيل هذه المرة بكل ما أوتي من قوة، ضاحكاً بجنون وكأنه على لعبة في مدينة ملاهٍ، ثم نشر جناحيه ووجههما نحو الأعلى، لضمان قطع الرياح نحو الأسفل تماماً وكأنه مروحة سقف مقلوبة. وانطلقت العصا محلقة عالياً في السماء، وأوفيل يضحك طوال الوقت — ثم اختفت العصا من تحت أوفيل لتظهر مباشرة بجانب إيريك، تاركة أوفيل هناك، مستمراً في الدوران لفترة قصيرة، إلى أن أدرك أنه فقد لعبته الممتعة.
استقرت العصا قريباً من إيريك، وبدت في حالة اضطراب غير واثق، فوضع إيريك يده عليها. فهدأت العصا على الفور وتوقفت عن الططفو، واقعة تحت قوة إيريك بالكامل، بينما عاد أوفيل إلى مستوى الأرض، ليحط على كتف إيريك الآخر، فقد أرسل إيريك دفعة لطيفة لأوفيل كيلا يعبث بالعصا كثيراً.
"ما زلت لا أفهمها تماماً يا أوفيل"، قال إيريك، بينما كان أوفيل يقفز عبر ظهر إيريك ليقترب من العصا.
لم يكن على وشك القفز عليها مرة أخرى لأن إيريك أمره ألا يفعل، لكنه كان مصراً بالتأكيد على التحقيق، لأنه يستطيع ذلك.
"انظر ما شئت، ولكن لا لمسها مرة أخرى، إلا إن رغبت هي في ذلك".
ولم يكن إيريك متأكداً مما تريده العصا مع ذلك. عندما كانت منفصلة عنه، لم يكن إيريك يشعر بها على الإطلاق، ولكن الآن بعد أن كانت يده ملتفة حول ذلك السطح غير الذهبي، بدا الأمر، قليلاً، وكأنها امتداد طبيعي لهالته. وكأن هالته كانت نشطة داخل العصا، على الرغم من أن إيريك لم يكن يركز أي قوة داخل العصا في الوقت الحالي.
لقد كان نوعاً غريباً من "الامتداد"
الذي يشبه إلى حد ما [المألوف]. ولكن بشكل أكثر صلابة.
قال كويلاتالاب: "لقد دخلت زنزانة مخصصة للحقول والخصوبة وخرجت منها بطفل آخر".
كاد إيريك أن يضحك على ذلك، لكنه عوضاً عن ذلك قبض على العصا، محاولاً استكشافها. شعرت وكأنها امتداد لنفسه أكثر من كونها [مألوفاً]، الآن بعد أن كان يمسك بها، ولكن إيريك تركها بعد ذلك، فطفَت العصا هناك، وكأنها لا شيء على الإطلاق. وبحسب إحساسه بالمانا، بدت وكأنها شيء سحرية للغاية، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير. ولم تكن تمتلك روحاً بالتأكيد. ومع ذلك، كان لها وميض ذهبي ضئيل، يشبه إلى حد ما ما كان لنجمة إيريك الكريستالية في الماضي.
كان لكل من أوفيل وإغدراسيل أرواح عابرة في جسميهما المتجليين في هذه الأيام. ولم يكن هذا الشيء يمتلك شيئاً على الإطلاق.
"... [مألوف] جديد جداً؟"
خمن إيريك.
"لست متأكداً حتى كيف حصلت عليها".
قال كويلاتالاب: "ربما هي ببساطة أداة واعية متناغمة مع أتونيْر. واحدة أكثر استعداداً لتكون بالقرب منك من النجمة الكريستالية... ومع ذلك فقد تجلت بشكل غريب. [الشاهد] للنسخة التي أُجريت لها ترقية أمر واحد، لكن هذا الشكل والوظيفة شيء مختلف تماماً، إذ تقفز من الزنزانة الكبرى إلى السطح، ثم تنزل إلى زنزانة كبرى محتملة أخرى في ربع عالم بعيد. أأجريت أي شعوذة هناك؟"
"لا شيء يمكنني التفكير فيه... لست متأکداً مما إذا كنت قد استخدمت المانا الخاصة بي من أجل [الشاهد]... ولكني أفترض أنني فعلت، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأنني امتلكت متامونداً لـ [الشاهد]".
وقال إيريك: "تكلفة المانا كانت زهيدة على أي حال".
أومأ كويلاتالاب برقبة وفكر وهما يمشيان. كانت العصا تطفو بجانب إيريك. كاد أوفيل أن يقفز عليها مرة أخرى، لكن إيريك هز رأسه، فأطلق أوفيل زقزقة وبقى على كتفه.
قال كويلاتالاب: "مما سمعته، ووفقاً لما أخبرتني به، فإن الأعماق المتلألئة هي زنزانة نص ثانية مقيدة بشكل لا يصدق. ومع ذلك، كان بإمكانك إلقاء بعض السحر الداخلي بمانا النواة الخاصة بك، وكان على كلاريس آيسويند استخدام الشعوذة لجعل [رؤيتها الحقيقية] تعمل خارج نطاق مجال المانا —وهي فكرة سيدة؛ يجب عليك اتباع اقتراحها".
أومأ إيريك.
وتابع كويلاتالاب: "ولكن كان عليها استخدام الشعوذة للقيام بذلك، وربما كان عليها استخدام مانا الخاصة بها. وربما استخدمتَ تضافراً بين مانا الخاصة بك ومانا الزنزانة لـ [شهود] ذلك التاريخ... أاستخدمت الكثير من مانا الخاصة بك للقيام بأي شيء آخر داخل الزنزانة؟"
كاد إيريك أن يضرب جبينه براحة يده. وعوضاً عن ذلك، تنهد.
"أجريت عملية [عودة] يدوية عندما ظننت أنني أفسدت الأمور وأن الناس قد رأوا حقيقتي. أو سادة الزنزانة على الأقل. وبعد أن قمت بذلك بالفعل أدركت أنهم ربما استطاعوا رؤيتي فتنين من الأساس، لذا لم يكن الأمر مهمّاً".
رفع كويلاتالاب حاجبيه قليلاً.
"10,000 من المانا ستُعد بالكثير".
"كانت أقرب إلى 27,000 وكان هناك إحساس بالتمزق".
"إذن ها هي إجابتك. لقد حملت في يدك إعادة خلق لأداة أساسية لذكريات داخل الظلام —أو كانت متناغمة معك وقريبة منك على الأقل؟— ثم استخدمت سحر الوقت حول تلك الأداة. مجتمعاً مع ما كانت العصا مهيأة لفعله بالفعل، وحقيقة أنك ساحر تناقضات، فتلك هي الإجابة الكاملة".
نظر إيريك إلى العصا. كانت تطفو في هدوء.
"... تلك هي العصا الحقيقية؟"
"أهي إعادة خلق للوحة لوحة أصلية؟ لا. ولكنها قريبة. فكر في الامر أكثر وكأن شخصية غير لاعبة تحولت إلى حقيقة".
وأضاف كويلاتالاب: "ربما ساعدت كلاريس في جعل العصا تتجلى بالكامل، بما أنها تنين جني باعترافها الخاص، وكنت تستمع إليها عندما أصبحت العصا تماماً ما هي عليه الآن".
كان لدى إيريك مشاعر سريعة ومختلطة بشأن ذلك.
"... لا أعتقد أنها فعلت شيئاً سوى التحدث عن تجاربها... ألم تفعل شيئاً؟"
"نحن في الظلام، حيث السحر والإمكانات أمور مقدسة وسهلة التحقيق، خاصة عندما يتعلق الأمر بالتنانين والسحر والملوك والتاريخ العريق".
وأضاف كويلاتالاب: "أنت تقريباً طقس متحرك أيضاً، لذا فربما كنت السبب بنسبة 80% في ظهور العصا، لكنك دخلت منزل تين جني وأكلت طعامها، وكانت هي منغمسة بالفعل بقوة في رنينها التاريخي مع تلك الزنزانة. وحتى مع كل دفاعاتك ضد هذا النوع من التأثير، ربما كانت كلاريس السبب بنسبة 10% في ظهور تلك العصا، على الأقل. وكان بإمكان أتونيْر تنظيم الأمر برمته أيضاً، ولكن في معظم الأوقات يتعين على الناس أن يطلبوا من الملوك التدخل في حياتهم، ويلتزم أتونيْر بميثاق الملوك الذي تم تشكيله بعد التصدع، تماماً مثل البقية".
"... أَيجب أن أكون غاضباً من كلاريس؟ لا أرى أن عليّ ذلك".
"أعتقد أن عليك أن تغضب إذا اختارت كلاريس منح فيوري اسمها الحقيقي؛ ليس بسبب أمر العصا هذا".
"لم تكن الأسماء الحقيقية مشكلة قط هناك في الأراضي الحرة".
"اكتشافك أن إحدى حياتك الماضية كانت تحمل اسم «رماد» ليس مشكلة حقيقية بالنسبة لك أيضاً، أليس كذلك؟"
"آه. إذن أنت تذهب مع هذا التفسير، أهذا صحيح؟"
ابتسم كويلاتالاب بخبث.
"انظر يا إيريك. أجد مدى قوتك جذاباً بشكل لا يصدق، وأنت تعلم ذلك، فهذا هو".
"هااا..."
مضى إيريك قدماً، "أينبغي لي اقتحام قضية جرائم القتل الشيطانية هذه وحلها؟ في أي مكان آخر لكنت قد حللتها بالفعل".
"إن كنت ترغب في فعل الخير... متى كانت آخر مرة تفقدت فيها مراكز الحراس في الغابة الكريستالية، وعرضت مساعدتك؟"
"مرت نحو أربعة أشهر الآن. الجريمة ليست مشكلة كبيرة تستدعي تدخلي في الغابة الكريستالية، ولكن لا يزال من الرائع القدرة على محو المشكلات بهذه السهولة".
وأضاف إيريك: "أريد أن أفعل الشيء نفسه لجمهورية التربة الخضراء، لكنهم دولة مجاورة. مع ذلك، أشعر وكأنني يجب أن أحل ذلك من منظور هابط من القمة بدلاً من هذا التخبط «بعدم توريط نفسي» الذي أرى أنني متوجه نحوه".
"لقد وضحْت التربة الخضراء موقفها تماماً بشأن تدخلك في شؤونها الأمنية... ألن تعقد ذلك الاجتماع مع أوداري في غضون أيام قليلة على أي حال؟ تحدث إليهم بشأن الأمر حينها".
وانتقل كويلاتالاب إلى موضوع آخر، "ولكن في الوقت الحالي! أيمكنك صنع مدينة بداية من هذه الأرض؟ و[تشكيل الأرض] أيضاً من فضلك".
"بالطبع. أي نوع من العمارة والطراز؟"
رفع كويلاتالاب يديه وأسقط ضوءاً مكوناً نموذجاً مصغراً، قائلاً: "طراز المرتفعات الجديدة، وشوارع شبكية كما في كاندلبوينت، مع بعض قيعان الأنهار و..."
تحدثا لفترة ومشا أحدهما بجانب الآخر لفترة أطول من ذلك. وعندما عرف إيريك الشكل النهائي لمدينة كويلاتالاب المنشودة، نبض إيريك بـ [تشكيل مدينة]، مرسلاً الطاقة إلى كل ركن من أركان الأرض مثل عاصفة متحررة من الضوء الأبيض وبرق خفيف. وارتفعت الهياكل الحجرية البيضاء من الأرض، وانخفضت الأرض في كل مكان آخر، لتعود وترتفع في بعض المناطق لتشكيل الشوارع بينما تتعمق في مناطق أخرى لتشكيل مجاري مائية وبحيرات.
وتلألأت الأبراج في السماء، ثم انفتحت بشرفات وفتحات للنوافذ، بينما بلغت الهياكل الصندوقية ذروتها في الأسقف، ثم قذفت الصخور من كل مكان سيصبح نافذة. وشكلت بعض تلك الصخور القاذفة المزيد من المباني. وعادت معظمها إلى الأرض. كان التشكيل الأول عملاً خاماً وأساسياً. بعد ذلك أطلق إيريك هالة تحكم بالصخور، ليعيد ضبط ما كان هناك إلى شيء صالح للسكن بالفعل. والتئمت الشقوق الطفيفة في العمل المعماري.
وميل مبنى طفيفاً فتم تعديله في الاتجاه المعس، ليقف بشكل مستقيم تماماً. وجرى فرز البحيرات والأنهار. وكان العمل الأخير إلقاء [تشكيل أرضي]، فوق ما سيصبح أكبر بحيرة في المنطقة. وهطل المطر بغزارة من سماء سوداء، في حوض عميق بالأرض، حيث انزلقت المياه في الرمال والطين، وشرعت الخضرة في الانتشار. وكانت تلك التعويذة دائمة بحيث تظل هكذا إلى الأبد، لتغمر هذه الأرض بالخضرة في نهاية المطاف.
هذا ما كان كويلاتالاب يريده. ونظراً لكونها تعويذة كبرى ذات طاقة دائمة، سيتمكن كويلاتالاب في النهاية من اكتساب السيطرة على ذلك السحر وجعله جزءاً من الزنزانة نفسها. كان بإمكان كويلاتالاب إلقاء نسخة نواة الزنزانة من [تشكيل الأرض] من لوحات تحكم الزنزانة، لكن جعل إيريك يقوم بذلك وفّره عليه قدراً كبيراً من نفقات الصيانة. وكان سحر إيريك هو الشيء الحقيقي؛ فالزنزانات تمتلك نسخاً غير دقيقة من تلك التعويذة وليست دائمة في الواقع.
وباعتبار إيريك قد أنشأ المدينة أيضاً، فقد كان ذلك توفيراً للكثير من الوقت والجهد من جانب كويلاتالاب أيضاً.
وعندما انتهى إيريك، وجه نظره عبر أوفيل، المحلق عالياً، وتفقد عمله، ثم عاد إلى نفسه، قائلاً: "يبدو كل شيء جيداً، ولديك حقل صغير من الحبوب الذهبية حيث جئنا أول مرة. لقد امتصت المطر رغم أنها لم تمطر هناك. ويبدو أنها توقف عند أسوار قصيرة لم أضعها هناك أنا أيضاً، لذا لا أعتقد أنك ستعاني من نمو مفرط قريباً".
نظر كويلاتالاب إلى الوراء حيث أتيان. ثم نظر إلى العصا غير الذهبية الطافية بجانب إيريك. وتجهم قليلاً، ولكن بدافع القلق غير الوثيق أكثر من الغضب.
"أفترض... أن هذا أمر جيد".
وزال تجهمه.
"ربما أتونيْر ليست غاضبة مني بالقدر المعتاد؟"
ابتسم إيريك لذلك.
"ربما!"
ثم فكر إيريك في الأمر لأكثر من لبرهة، وأدرك أن ذلك يجعله سعيداً للغاية لسبب وجيه تماماً.
توجه إيريك نحو كويلاتالاب وضمه بقوة، قائلاً: "هذه أخبار رائعة في الواقع!"
تخلى كويلاتالاب عن صمته بضحكة خافتة وهو يبادل إيريك العناق.
ثم همس: "إذن يبدو أن ذلك المبنى هناك بحاجة لبعض التدفئة".
ضحك إيريك. وبعد ساعات، خرج إيريك من قبو العاصفة وأبدى موافقة علنية موجزة على الزنزانة، حيث انحنى له وحش الوحل سيد الزنزانة نسخة فانيا الخاص بكويلاتالاب، بينما اتخذ كويلاتالاب نفسه شكل سولتيك، وانحنى بدوره. وكانت موافقة إيريك الرسمية أمراً جيداً للمظاهر، لكل من كان يراقب هناك بـ [استطلاع بعيد المدى]، أو [شاهد]. وكانت الوصاية تراقب بالتأكيد. وبعد أن فرغ إيريك من ذلك، تحدث إلى الوصي أوغوستيف لفترة وجيزة، وبرر مكوثه طوال اليوم تقريباً داخل الزنزانة بأنه كان يستكشف كل ما تقدمه.
وكان أوغوستيف قلقاً للغاية بشأن ذلك؛ فقد كان على وشك إرسال الحراس. لكن إيريك أكد له أن كل الأمور على ما يرام. وفي وقت لاحق، في جزء أكثر هدوءاً من العالم، بالقرب من إيفربلس وأثناء استخدام سحر الخصوصية لإبعاد كل عيون [الاستطلاع]، أجرى إيريك حديثاً مع إيفربلس. وسار الحديث بالسوء المعتاد لأغلب الأحاديث مع الأطفال غير المنضبطين.
- - - - أمضى إيريك الأيام التالية متجاهلاً تماماً كل شيء آخر في حياته المباشرة، من كلاريس إلى "رماد"
وصولاً إلى العصا، إذ كان بحاجة للتحضير لطقس شعوذة لـ [الرؤية الحقيقية]. وعادة، لم يكن مثل هذا التحضير ليأخذ منه وقتاً طويلاً على الإطلاق، لكن كانت لديه توقعات معينة لما يريد أن تكون عليه النتيجة النهائية، وربما كان هذا الطقس صعباً. فقد أراد أن يكون قادراً على التحديق عبر الكون، حيث لا توجد مانا، ومع ذلك الرؤية عبر كل أوهام المانا. وحتى لو لم تكن هناك أي منها هناك، كان إيريك يستعد لمستقبل مليء بسفن الفضاء، لذا بدا من المنطقي تجاوز هذه العقبة الآن، قبل أن تصبح مشكلة فعلية لاحقاً.
ولم يسبق له العبث بغلاف جوي ذي مانا بنسبة 0%. لذا فهذا ما فعله إيريك. داخل منزله في الأعماق المتلألئة، خفض إيريك كثافة المانا إلى الصفر، وأصيب بالذعر بجنون بطريقة غير متعمدة للغاية إذ أراد جسده أن ينفجر ولكن دون أن ينفجر حقاً على الإطلاق، ثم عاد صعوداً إلى كثافة مجال مانا بنسبة 50%. وعبث بذلك لفترة. وفي النهاية، شعر... بأنه غير مرتاح. ولن يكون مرتاحاً أبداً في بيئة ذات مجال مانا بنسبة 0%.
كان إيريك ساحراً وتنيناً؛ مخلوقاً سحرياً للغاية، بحكم طبيعته ذاتها. ومع نواة فارغة شعر وكأنه يفقد كل جزء من جسده. وشعر أن دماغه بليد. وشعر أن دمه ثقيل وسميك. وشعر أن ذراعيه ورجليه تكاد تكونان عديمتي الفائدة وأنه يتعب بسرعة مفرطة. ولكنه استاب التعامل مع الأمر. ووصل إلى رؤية كلاريس مرة واحدة، للتأكد من عدم حدوث أي شيء غريب معها حتى الآن. كانت لا تزال ناسكة، ولا تزال تحاول التصالح مع كل ما تحدث به هو وهي.
ولم تكن قد فعلت شيئاً على الإطلاق. وربما أصبحت أكثر انطواءً، إذ لم يدخل إيريك منزلها ولم تعطه كلاريس دعوة. لم يكن هذا مثالياً. لكن كلاريس قالت إنها تتعامل مع كل شيء وإن الأمر يتطلب بعض الوقت منها، وهو ما كان مققبولاً. وأبرها إيريك بالشيء نفسه. طالما أن كلاريس لم تكن تخبر ربيكا باسمها الحقيقي، فكل شيء كان على ما يرام. واستغرق الأمر من إيريك ثلاثة أيام أخرى من صنع الأدوات للقطاع الحديديين وفهم بلورات المانا وما شابه، والمزيد من التخطيط هنا وهناك مع شعوذة [الرؤية الحقيقية القصوى]
الخاصة به، لكي يفهم إيريك تماماً ما يريد فعله. وحينها حان الوقت.
- - - -
وقف إريك في حجرة المانا داخل غرفته في الأعماق المتلألئة. كان العالم خالياً تماماً من المانا؛ ميتاً كالفراغ المطلق. وكانت حجرة المانا أطمس من السواد. وبدا ذلك السواد أخفت مما ينبغي. وكانت حجرة المانا باردة. وكان إريك بارداً. كانت تميمة [التأمل] الصغيرة تؤدي عملها، وتتوهج صفراء في عمق طبقات قميصه، حيث لا يهرب أي ضوء. كان إريك يستعمل [التأمل] ليُبصر داخل فضاء المانا، متعمداً عدم تسريب أي شيء إلى الحجرة.
وظلت حجرة المانا خالية من كل مانا. ولأنها كانت خالية، فعندما تطلع إريك إلى الخارج، لم ير شيئاً البتة. لا أطياف في فضاء المانا. لا أشياء زائفة على الإطلاق. سوى... سواد. نقي، ومع ذلك فارغ أيضاً. لكن لم يكن ذلك صحيحاً البتة. كان إريك داخل قبو. كان داخل الظلام. ضغط إريك بيده على تميمة [التأمل] تحت قميصه. لن تكون هذه السحرية شيئاً يفتنه؛ أو يغيره على الإطلاق. بل ستكون شيئاً يغير حقاً تميمة [التأمل].
إن كان بالإمكان تغيير العصا، وتركها تخرج إلى العالم الواسع، فلمَ لا تنطبق الحال على تميمة صغيرة أيضاً؟ حدق إريك مطولاً في سواد الحجرة النقي.
قال: "محنة نراها في ليلة سرمدية رعب نحدق فيه، احذر الظلام حقيقة، فظة، محقق مكشوف نور ساطع، نرى الحقيقة؛ كل ما هو صائب وهج يمزق الليل؛ هذه العيون المحدقة حقاً، أتجرأ، على الحقيقة الأسطع. لنر ما هو صائب؛ رؤيا هي الأسطع!"
لم تكن هناك مانا في الحجرة. ولم تكن هناك مانا في جوهر إريك. لكن الظلام كان هناك. انزلق شيء وتلوى داخل إريك بينما أعيد ترتيب اتصال ما، ومع نطق إريك، انفصل صوتاً عن نفسه وتضاعف. وخرجت مانا واحدة مفردة من مكان آخر، منسابة من فم إريك كشرارة أمل. وكل ما عدا ذلك حدث سريعاً. فجأة لم تعد التميمة تحت قميص إريك. بل راحت تطفو في وسط الحجرة الخالية من المانا، كشمس صفراء صغيرة يحيط بها معدن الميتيرون الفضي المائل إلى السواد تقريباً، بينما التفت سلسلتها حول الشمس في التواءات كسولة منعدمة الجاذبية.
وحينها تحول اللون الأصفر إلى أبيض، موشوري. وانابت الأيدي القابضة المصنوعة من معدن التميمة لتنساب على الكرة البيضاء، كمعدن منصهر، ثم غمزت مفتوحة لفترة وجيزة. ولبرهة قصيرة، رأى إريك عيناً ثانية تطل من الظلام، لكن العين الثانية تلاشت، ولم يبق سوى تميمة [التأمل]، محاطة بجفون. وبدت أشبه بعيني إريك الخاصتين حين كان تنيناً؛ بيضاء نقية ومحاطة بسواد... حتى الميتيرون تحول إلى ميتيرون أسود.
مد إريك يده، فهبط القطعة الأثرية الجديدة في راحة يده. ولم تكن أكبر من ذي قبل، وربما لم يتعد عرضها أربعة سنتيمترات، لكن الكيان برمته بدا تعويذة مظلمة لمليميزارجو، وكان يشع قوة.
فتح إريك حجرة المانا، وقال: "أيها القبو. ارفع كثافة المانا إلى خمسين بالمئة"
وبسرعة بدأ منزله يمتلئ بالمانا وتنفس إريك بارتياح إذ صار التنفس أسهل حرفياً. بدأ اتصاله بالمخطوطة يعيد ملء مخزون جوهر إريك، واسترخى إريك. كانت العصا في انتظار إريك، خارج الحجرة مباشرة.
قال إريك للعصا: "الـ [تعريف] الذي طبقته عليك لم يلفظ سوى التعبيرات ذاتها السابقة".
وبما أنها كانت [ألفة]، فقد قرر إريك معاملتها كـ [ألفة]، مما يعني التحدث إليها. ولم تبدو عصا الغفران السماوي مكترثة بكلمات إريك غير الآمرة، لكن أوفيل استغرق وقتاً طويلاً كي يبدأ في الاستجابة للأحاديث العابرة أيضاً، لذا لم يكن إريك قلقاً حيال ذلك.
رفع إريك قلادته الجديدة، وتساءل: "لكن بماذا يتم [تعريفك]؟"
استخدم إريك خاتمه على الشيء. عين ترى الكل، قطعة أثرية سامية متوافقة، خمسمئة من خمسمئة احذر إطالة التحديق في الظلام، فالظلام يحدق إليك بالمقابل. ابتسم إريك إزاء ذلك، وهو يعلم أنه أنجز الأمر على الوجه الأصح، وأنه قفز كذلك أربعمئة وخمسين نقطة إضافية على لوحة التزيين. ومن المرجح أنه بلغ أربعة آلاف وستمئة وخمسين نقطة في هذه اللحظة، وتلك الأنباء كانت لتنتشر على الأرجح بسرعة فائقة.
ارتدى القلادة— وقف إريك على لا شيء في منتصف الظلام، بينما كان الأفق خط نار أبيض خافتاً وكل ما عدا ذلك أسود.
وحينها انفتح الهاوية بالأسفل، على هيئة عين بيضاء ساطعة بشدة— قال إريك: "أهلاً مليميزارجو".
قهقه الكون بروح طيبة، ثم انطبقت العين. وبتدريج، عاد المنزل محيطاً بإريك من كل جانب. ولكن إن تطلع إلى الأسفل، لرأى مليميزارجو... في الواقع، إن تطلع في أي اتجاه كان لرأى مليميزارجو. لكن تلك كانت مجرد مشكلة ضبط. ركز إريك على لمسة أخف، فاستجابت التميمة— فجأة، وُجد إريك بثبات داخل كوخه الصغير في الأعماق المتلألئة. وكانت الأرضية هناك. وكانت الجدران والسقف هناك. وكل شيء كان على ما يرام بالنسبة للعيون الفانية.
أومأ إريك برأسه.
"جيد".
وحان الوقت الآن للعودة. فجلسة الاستماع الخاصة بالخيانة العظمى لدينوثا أوداري ستنطلق بعد عدة ساعات، وكان على إريك العودة إلى أودالي للتحدث إلى سيريل وييتا بخصوص كل ذلك، قبل وقوعه. لقد تورط في تلك القضية الآن. وكانت الاحتمالات كبيرة جداً بأن يعرض العرش الأخضر إعدام أوداري قبل أن يعرضوا محاكمة لها بتهمة قاذفة النهار، واحتج إريك أن يتأكد من ذهاب الأمر إلى محاكمة، لا إعدام.
فهذا ما كانت تريده مدينة أودالي، ومليكها، وبطل أطونير، بعد كل شيء. كل ما أراده أطونير هو انتهاء القضية، بأي طريقة كانت. ترك إريك عصاه في كوخه بينما انطلق في الطرقات، وأخذ يركض عائداً نحو ساحة المنجزين. وألقى التحية على بضع أناس، وحين فعل ذلك، أظهرت له عين ترى الكل كل شيء عن هؤلاء الناس، مخترقة بسهولة جميع حواجز استشعار المانا وأجهزة الحجب الأخرى... أبطأ إريك من سرعته حين دخل البلدة...
كانت هناك علامات خفية على الشوارع هنا وهناك، تدل على السبيل إلى أماكن لم يكن إريك يعلم بها من قبل. وتلك كانت الطريقة المؤدية إلى البوابة الخاصة بغرفة قيادة القبو. وهناك، كان درج خفي يؤدي إلى... مكان ما. ممم. الكثير من القاذورات الخفية كانت هنا بالأسفل، أليس كذلك؟ نجح إريك في الوصول إلى البرج المؤدي إلى الطابق الأول قبل أن يتمكن أحد من لمحه ويهتف مهنئاً إياه على بلوغه مرتبة أعلى على لوحة التزيين.
ابتسام إريك وشكر الرجل، بينما صعد البرج. وفي غضون دقيقة، كان قد عاد إلى الطابق الأول. وخرج من القبو. كانت الشمس ساطعاً بقوة. والعنكبوت الموجود في قمة حصن القبو، بذراعيه الممتدتين عرضاً وحول المساحة بأسرها، نظر إلى إريك قليلاً بينما مر من تحته، وهو أمر اعتيادي بالنسبة لذلك العنكبوت هذه الأيام. كانت ميتيروناته المتنوعة قد غدت حديداً بلورياً بالفعل. باستثناء أحدثها. تلك العين التي ترى الكل تدلت حول عنق إريك، تحت ملابسه، وظلت عيناً بيضاء ساطعة تحيط بها حراشف سوداء.
ولربما كان ذلك سبب رؤية إريك واستشعاره لمانا محققي غرينديل الواقفين حول الفناء الحجري البلوري طويلاً قبل أي شخص آخر. كانوا ينتظرونه، وفقاً لنظراتهم المركزة وتعاويذهم المجهزة، لكن لم يستطع أي شخص آخر رؤيتهم على الإطلاق. رصد إريك [التخفي] و[اللامادي] وغيرهما من أعمال السحر الأكثر غموضاً التي حملت نكهات عميقة للجن أو الغيبيات، أو الهواء أو النور. لم يلمح شخص واحد في الفناء أياً منهم قط.
لقد استنفدوا كافة الوسائل لتحية رماد اليوم. وود إريك لو آمن بأنه كان ليرى كل أولئك بمفرده، لكن كان هناك رجل يقف على الطرف الآخر من الفناء يرتدي رداءً أخضر منسدلاً، وكان ذلك الرجل بلا شك أحد قتلة ملك الفيروز الخاصين. وكان عمل ذلك الرجل السحري على مستوى عالمي، يقيناً. خطا إريك خارج القلعة. وقف مستعداً. وانتظرهم ليقوموا بالخطوة الأولى.