قالت كلاريس بسرعة: "ريبيكا هي قطة الظل من الطابق الأول".
شعر إيريك بالضياع والتزعزع فجأة. هل كانت فيوري هنا في يوتوبيا؟ أو ظلّها على الأقل؟ تجمّعت تفاصيل صغيرة كثيرة في ذهن إيريك فجأة، وصار التحقق من صحة ما أعلنته كلاريس سهلاً بأثر رجعي. أو لعل غضب إيريك المفاجئ هو ما أوشك أن يطمس أفكاره ويلبّسها.
لم يجد إيريك ما يقوله سوى: "أه".
حدقت كلاريس في إيريك من خلال خوذتها المشقوقة بعينين واسعتين تملؤهما الهيبة، وقالت: "وأنت المستدعي".
"ماذا؟"
أطلقت كلاريس الطاقة التي في يدها بسرعة فتبخرت شظايا الواقع المزاح، وانزلق الأداة التي في كفها داخل كم درعها. ثم تحولت درعتها الفضية الكاملة إلى شبه سائل، وتنحت جانباً تاركة الدرع وعباءتها خلفها. سار الدرع نحو زاوية الغرفة، ولم يعد إيريك قادراً على استشعار مانا فيه، كما عجز عن استشعار كلاريس تماماً.
كانت أمور كثيرة تكاد تحدث بسرعة مفرطة، لكن إيريك جارى الأمر— إذ قالت كلاريس بسرعة: "أعتذر لتهديدك بالقتل، لأن هذا يغير كل شيء. عليك مغادرة العصابات الحديدية حالاً".
وكررت: "يجب أن تغادرهم. لا يمكنك البقاء بالقرب منهم. إنهم يحاولون السيطرة عليك بالفعل—"
قال إيريك بهدوء: "توقف. توقف. اكففا عن الإنذارات النهائية. ألم تقومي بصنع الشاي حقاً؟ يمكننا شربه أثناء التحدث. أم أنك خططت لقتلي حتى بعد أن دعوتني إلى منزلك؟"
"ليس قتلاً. إنه إزاحة عنيفة وإبعاد".
"وهل يتضمن الأمر [إحياءً حقيقياً]؟"
"حسنرياً نعم. لكنت تخبطت عبر أي عمليات حفظ لديك، ثم يقوم القبو بـ—"
تنهد إيريك بعمق، وحسبه ذلك لتتوقف كلاريس عن الكلام.
قال إيريك: "أرجوك اصنعي الشاي، ودعينا نتحدث".
ونظر نظرة استنكار وأضاف: "أعلم أنك على علم بالسحر الأوليّ وربما الجنيّ أيضاً. الجنيّ خصوصاً يتبع قواعد صارمة للغاية تقع خارج قدرة أي مستخدم على التحكم فيها، ناهيك عن ’البشر’ الصغار".
كان إيريك يستفز كلاريس الآن، لأنه كان أكثر غضباً من أن يترك لنفسه وحده لظة الغضب. أصاب استفزازه هدفَك. كلاريس، بصفتها خبيرة في الأوهام، كانت قادرة بسهولة على كشف أوهام إيريك. ومن هناك تتطلب القفزات المنطقية خطوات قليلة لتستنتج ما يمكن لإيريك رؤيته مما تستطيع كلاريس رؤيته. وبما أنها استنتجت أن إيريك تنين، فقد كان سهلاً على إيريك الاستنتاج أن كلاريس تنين أيضاً. أسقطت كلاريس التمثيل تماماً.
"تباً لك أنت أيضاً. أنتم أيها التنانين الخيرون تظنون أنكم أفضل بكثير من بقيتنا. أعرف تماماً كيف أستخدم السحر الجنيّ اللعين! وأنا أستخدم هذا العنصر اللعين طوال المائتي عام الماضية!"
بدا هذا أشبه بكلاريس التي ظهرت لأول مرة أمام إيريك. كان الهدوء هو الكذب. وكان الصخب أقرب إلى الحقيقة. ضيق إيريك عينيه.
"ألن تحاولي الكذب علي أكثر حتى؟ ألا تظاهري بأنك بشرية وقتاً أطول؟"
"لم تكن متأكداً تماماً، أليس كذلك".
"لقد خمنت بشكل صحيح، وأنت أكدتِ، نعم".
عبست كلاريس. ثم توجهت إلى المطبخ.
"سأصنع الشاي".
رأى إيريك إبريق شاي يمتلئ بالماء من الصنبور، ومجموعة من أوراق الشاي تطفو في الهواء. لعل هذا ما كان يحدث حقاً هذه المرة.
سأل: "من أين أنت؟"
"لست تنّيناً عادياً إن كنت قلقاً حيال ذلك. لا توجد فرصة لتفعيل اللعنة هنا".
تنهد إيريك وخرج صوته: "حسناً. جيد. لا قلق إذن".
"أنا تنين جنيّ. ماذا كنت قبل أن تتحول؟"
"تنين حُر".
أصدرت ههمة استنكار.
"حسناً. يمكنني العمل معك إذا استطعت العمل معي. أتخيل أنك تستطيع ذلك، طالما أنك ذهبت وجعلت نفسك تُحول إلى أليف ساحر. ماذا حدث؟ هل فقدت رغبتك في أن تكون نفسك أخيراً؟"
"هذا كثير حقاً. هل أنت هكذا دائماً؟ لا عجب أنك ناسكة، وأنني تجاوزتك على لوحة الزخرفة".
ارتطم إبريق الشاي بقوة على المنضدة الحجرية.
"لو كنت تفهم شيئاً عن أي شيء، لشهدت أنني اصطدمت بعقبة في عمق الغوص، لا في القوة الشخصية. لقد بلغت المئة والتاسعة والأربعين بمفردي!"
"بلا جناس متلاحق من فضلك، أيتها التنينة الجنية".
"تباً لك يا رماد".
"لا شكراً؛ لدي حبيب".
خرجت كلاريس من المطبخ وهي تحمل كوبين وإبريق شاي كبير وعبوساً عميقاً.
"ما كنت لأرغب في صنع البيض معك على أي حال".
"لننتقل إلى الأمر من فضلك. فما الذي تعنينه بالقول إن ريبيكا هي قطة الظل؟"
كاد إيريك أن يصيح بالكلمات الأخيرة، لكنه كبح نفسه في اللحظة الأخيرة. تنفس بعمق.
وقال بهدوء: "تلك أخبار مزعجة للغاية".
لان عبوس كلاريس وهي تضع الشاي على الطاولة، ثم جلست على الكرسي المقابل لإيريك.
"أنا مندهشة أنك ما زلت ترغب في الشاي مني، وأنت تعلم أنني تنين جنيّ".
"أنا مندهش أنك تظنين أن هذا يهم بالنسبة لي، أو أنني سأكون عاجزاً أمامك. ما رأيك في هذا: لا تقومي بأي شيء ضدي، ولن أقوم بأي شيء ضدك، ويمكننا العمل معاً لمعرفة ذكريات علم الكونيات القديم هذه التي اختبرناها بعمق... ليس لدي أي فكرة عما يجب فعله حيال ريبيكا وأنا منزعج للغاية بحيث لا يمكنني التفكير بعمق فيما يجب فعله، لذا لن أتخلى عن التصرف إلا بمعلومات كاملة. فلنמضي قُدُماً بالمعلومات الكاملة، أرجوك".
"... تلك صفقة عادلة".
سكبت كلاريس الشاي لكليهما. دار البخار في الهواء بينما ملأ عبق البرتقال والزهور المكان. كان عطراً مريحاً ومليئاً بالحيوية في الوقت ذاته.
"بما أنك رويت لي قصتك، فسأروي لك قصتي، لكن أولاً... هل تعرف كل شيء عن المستويات التاريخية الخמיسة؟"
"لا. لقد تخطيت الثالث والرابع والخامس".
"ألم تتجسس على أشخاص يتحدثون عنها أيضاً؟"
"أعرف الشكل العام لتلك الطوابق. أريد أن أسمع عن تجربتك".
همهمت كلاريس.
"الطابق الثالث هو ’تدمير السيفون’. الطابق الرابع هو ’الجبل تحت الحصار’— هل أحتاج لشرحهما؟"
"ما رأيك أن تخفضي حدة العداء نحو أربعة مستويات".
عبست كلاريس.
"أنت من أتى إلي يا رماد، بشخصك ثم بوحييك".
"أتيت إليك بسلام، فلجأتِ إلى تهديدات بالقتل بأسرع ما يمكن".
"هذا ما يفعله البشري عادةً عندما يواجهه تنين!"
توقفت كلاريس ثم قالت: "لكن... حسناً. انظر. أنا... أعتذر بشأن التهديدات".
"أنا أقدر ذلك".
"... إذن الطابق الثالث يحدث بعد نحو أربعين عاماً من الطابق الثاني. يوجد في الطابق الثالث سيفون يجب عليك مهاجمته وتعطيله. التهديد الرئيسي الذي يجب التغلب عليه هو الفقدان التام لمانا الغلاف الجوي بالقرب من السيفون، وهو ما يستنزفك تماماً، وتعتمد على الأحلام أثناء محاولتك إسقاطه وقتل صاحب السيفون. لم تكن لي أي تجارب هناك. "الطابق الرابع هو الجبل تحت الحصار، وهو جهد تعاوني من الجبل...
والذي يذكر كجزء من الطابق الثاني، والذي ربما سمعت عنه؟"
"لقد سمعت بذلك فعلاً، لكنني لم أكن لأتسكع عبر الغابة بينما كان الأعداء يحيطون بنا. لذا قتلت جيش ريام بدلاً من ذلك، ثم طهرت قاعدة السهول".
اتسعت عينا كلاريس قليلاً.
"نجل. سيكون ذلك صعباً، خاصة مع الموارد القليلة التي يمكنك الحصول عليها هناك بمفردك. لكني أظن أنك صنعت مواردك، لذا فلا مشكلة هناك".
وأضافت كلاريس: "كملاحظة، مع ذلك. كان يمكنني صنع أسلحة أفضل أيضاً، لكنني لم أكن أريد أن يلاحظني الجميع كثيراً... لم أقم بالكثير من الصداقات الحقيقية هنا، وريبيكا... شخص فظيع. إنها من ريبيكا التي—"
"أرجوك، كلاريس".
قال إيريك: "سنصل إلى ذلك لاحقاً".
"... أعتذر. تشتت. "بالعودة إلى الطوابق.
"الجبل تحت الحصار هو مدينة تحتاج إلى إنقاذ. إنه طابق يستغرق أسبوعاً في المتوسط، وعليك قتل موجة تلو الأخرى من الوحوش وقوات ريام المحولة إلى وحوش. تحدث كل تلك الفوضى بعد نحو عشرين عاماً من الطابق الثاني. وهو أيضاً الظهور الرئيسي الأول للمستدعي... المستدعي هو شخصية غير قابلة للعب يستدعي ضوءاً مبيداً لقتل معظم الجيش الأحمر. يكمل الكثير من الناس الطابق بالوقوف في الخلف وحماية المستدعي من القتلة، حتى يتاح له الوقت الكافي لمسح العدو بمفرده".
تنفست كلاريس بعمق.
"كانت لي تجربتي الأولى مع علم الكونيات القديم في ذلك الطابق الرابع، مع المستدعي. كنت مع فريقي في ذلك الوقت، لذا لم تكن تلك الرؤية الأولى قوية جداً، لكنها كانت ما دفعني لبدء الغوص الفردي".
"توم والآخرون يعرفون هذا بالفعل، لكن ليس كثيرون غيرهم. لذا أطلب منك الاحتفاظ بهذا لنفسك".
أومأ إيريك برأسه، مسجلاً في عقله حقيقة أن كلاريس كانت تغوص في الأصل مع توم وفريقه، أو على الأقل هذا ما كانت تلمح إليه.
قالت كلاريس: "في القبو، في نهاية الحصار، يرفع المستدعي عصاً ويدعو الضوء ليسقط على العدو. في الذاكرة، كنت طفلة، ربما في الخامسة عشرة، أشاهد المستدعي الذي لم يكن سوى رجل، يقف على أطول برج في الجبل، مطلقا سيولاً لا تنتهي من الصواعق على العدو، وكان كل موت يرسل شعاعاً من الضوء الذهبي إلى الهواء، وكل شعاع يغذي المزيد من الصواعق من العصا حتى بدا وكأنه يطلق ضوءاً مبيداً نقياً".
توقفت.
"ذهبت إلى الطابق الخامس بمفردي لأنه بحلول ذلك الوقت... لا يهم. "الطابق الخامس هو استدعاء الملكة.
"في القبو، كنت أتسابق حول مواقع طقوس مختلفة، متأكدة من قدرتها على العمل عن طريق تطهير قوات ريام المحتلة، وتوجيه كهنة أتونير لجعل تلك المواقع معاقل، كل ذلك بينما جهزت ريام مواقع طقوسها الخاصة..."
توقفت كلاريس.
"هل تعرف ما كان هدف ريبيكا... طوال تلك الفترة من تاريخ إينستين؟"
قال إيريك: "لدي بعض التخمينات. أعلم أنه في الطابق الأول، ربما كانت ريام تتواصل مع ملوك شريرة للوصول إلى قوة أكبر. لم أتلق المسح الكامل للتاريخ... لكن كانت لدي ذكريات عن عقد قضيته بين ريام وإينستين، متحركاً مع فيوري، وكانت فيوري قاضية عليا. وكرهن منغمسين في أمور شنيعة إلى حد ما. التضحية البشرية..."
رفع إيريك نظره بعيداً وهو يحاول التذكر. ثم أدرك أنه لا يريد ذلك. ليس تماماً. التفت مرة أخرى نحو كلاريس.
"لقد رموا الناس من إينستين في السيفونات ليحولوهم إلى مانا التي تحولت بعد ذلك إلى أراض وموارد أخرى على جانب ريام. لم يبدأوا بالبشر رغم ذلك. بدأوا بالضرائب. ثم انتقلوا إلى القواعد في مدن إينستين. "أصبحت الضرائب طعاماً وبضائع ومواد مادية أخرى...
ووحوشاً عندما تمكنوا من الحصول عليها. صادت ريام كل وحوش إينستين طوال الوقت؛ كل وحوشنا المقدسة وغيرها. أخذوا كل ما استطاعوا من إينستين، مقيدين ما سُمح للناس بمعرفته وكيف سُمح للناس بالرد، فانقبض الناس. تغير المجتمع.
"وعندما بدأت ريام بحصاد البشر، وهو ما فعلته بالطبع، بالكاد كافح إينستين".
قال إيريك: "أما عن هدفهم النهائي... فقد كان الهدف النهائي لجميع الطغاة، أليس كذلك؟ امتلاك السيطرة، وبما أن الآخرين بحكم تعريف ’الآخرين’ لم يكونوا تحت سيطرتهم، فقد حاولوا السيطرة عليهم على أي حال من خلال الموت. "حتى استدعاء ريام لملك شرير كان يتعلق فقط بكون ريام المسيطرة". استمعت كلاريس وعيناها مركزتان بشدة. عندما انتهى إيريك، قالت: "أرادوا صنع ملك، ومع ذلك الملك، سيطرقون جزءهم من الكون". أومأ إيريك برأسه، بينما أكدت كلاريس أسوأ نظرية ممكنة كان إيريك يحملها. "كان يمكن أن يكون ساحراً، في الواقع". قالت كلاريس: "تحدثت إلى آخرين و...
حسناً. المسار هو أن ريام أرادت صنع قوة مطلقة.
الطبيعة الدقيقة لتلك القوة قابلة للنقاش". أومأ إيريك برأسه ببطء. "...
أرجوك تابعي". تنفست كلاريس ثم قالت: "في قبو الطابق الخامس، طهرت الأبراج ورفعت الأبراج وصنعت نقاط طقوس من أجل الاتصال بنقاط طقوس أخرى صنعها آخرون بالفعل.
طهرت قوات ريام من بعضها. وطهرت الوحوش من أخرى. صنعت أماكن مقدسة برفع شاهد حجري منهار وتقويمه مع الجدار.
"وفي النهاية قتلت الزعيم الأخير للبرج الأخير وأكملت الطابق. "في الذاكرة، هاجمت برجاً واحداً فقط، بمساعدة مباشرة من المستدعي، ولم أكن سوى فتاة واحدة من بين مئة كان ينقلهم إلى...
أماكن عديدة مختلفة.
"لم يكن أتونير حاضراً بعد في إينستين أو ريام، لأن ريام كانت تمنعها بالفعل من الهبوط، لأنهم كانوا يحاولون خلق ملكهم الخاص، وتطلب ذلك مساحة؛ إزاحة للقوة السماوية، للسماح بشيء آخر بملء ذلك الفراغ. "ثم جاءت الطقوس.
"كنت هناك، في أحد تلك المواقع الطقسية. كان أمراً وحيداً، في منتصف الإفراغ، يرتفع كيلومتراً في سماء خالية من المانا. وكان ممتلئاً تماماً بأشخاص ريام. في هذه الأيام سنسمي هؤلاء الأشخاص سحرة دماء، وكهنة تدنيس، وسحرة دمار. كانت تلك الأرض مليئة بالرعب والتضحية والموت، وكانت إحدى أبراج الأساس التي منعت أتونير، ورعت تطوير ملك شرير. "لا أعتقد أن الملك الشرير حصل على اسم قط...
وإن كان قد حصل على واحد، فلا رغبة لي في معرفته". شعر إيريك بألم في قلبه بينما كانت كلاريس تتحدث، وهو يتخيل ما شهدته بصيغة [الشهود]. ومض جوهره ببرق أبيض في الداخل. هرب شرارة بيضاء صغيرة من أصابعه عندما لمس كوبه، تاركة علامة سوداء صغيرة على السيراميك الأبيض لولا ذلك. تابعت كلاريس قائلة: "كنت كاهنة لأتونير، بتوجيه من المستدعي إلى ذلك البرج المظلم في منتصف الإفراغ، حيث لم ينج شيء سوى الأمل ومواد الطقوس المرتبة جيداً.
قتل المستدعي الجميع تماماً، ثم أعادل تكريس الأرض بنقرة من عصاه الذهبية. تحولت نقوش الدم في الجدران والأرضيات إلى تراب بني. الأقفاص التي كانت مולئة بالوحوش للتضحية تحولت فجأة إلى مانا واختفت في تلك العصا. ثم جعلني المستدعي أركع في قمة البرج، حيث تحول كل ما هو غير مرغوب فيه إلى طمي، ولم يبق شيء شرير.
"سألني عما إذا كنت قد سلمت نفسي عن طيب خاطر. "قلت نعم.
"نقرني على رأسي بعصاه. تدفق الضوء السماوي الذهبي في داخلي، ودخلت في غيبوبة. "بقيت هناك، راكعة في التراب البني، هناك في قمة ذلك البرج، أصلي.
"لا أعرف المدة التي صليت فيها، إذ لم يكن للوقت أهمية على ما يبدو. كان هذا جزءاً من الخطة. كان المستدعي يجهز مئة متطوع في أجزاء مختلفة من إينستين وريام، وعندها كان يغمرنا بالقوة السماوية. كانت خطة استغرقت عقداً من التخطيط، وستستفيد بالفعل من الأهوال التي بنيتها ريام مسبقاً. ستتحول آلتهم ضدهم. نجحت تلك الخطة. "مت.
صعدت. وهبطت أتونير على إينستين.
"تحول عالم إينستين إلى عالم خصب ووارف، وأصبح برج موتي شجرة عظيمة وسط مجموعة كثيرة. "واستهلكت ريام تماماً، لأن المستدعي عكس الطقوس، وفعل بريام ما كانوا على وشك فعله بنا.
عشرة مليارات روح مستهلكة، والأرض التي عاشوا عليها، لتعاد إلى إينستين ما سُلب منا". أنهت كلاريس كلامها. احتست شايها. كانت يداها ترتجفان قليلاً. كان إيريك يصاب بالذعر قليلاً أيضاً، لذا كان ذلك على الأرجح هو السبب— نظرت كلاريس إلى يسار إيريك، واتسعت عيناها. ... نظر إيريك ببطء إلى اليسار. كانت عصاه تطفو هناك. عصا التبرئة السماوية التي حصل عليها في الطابق الثاني، والتي تركها في المنزل. كانت هنا. لقد تتبعته. وكانت تطفو، لم يمسسها أحد، وقد حفرت بالكامل بكلمات من كل نوع بلغات غير معروفة، بينما بدا الجوهرة البيضاء الموشورية في الأعلى وكأنها تتوهج بذهبية خفيفة حول الحواف. كان للعصا الفضية بأكملها بريق ذهبي، وكأنها تطفو في حقل من القمح الذهبي، وينعكس ذلك الذهب على سطحها الفضي. لمسها إيريك، وأشرق خيره بالأبيض عندما لمس سلاحه. لم يكن متأكداً تماماً من سبب قوله ذلك، لكنه قال: "يمكنك العودة إلى المنزل.
شكراً لحضورك". انحنت العصا في الهواء، ثم اختفت وميض من الذهب. نظر إيريك إلى كلاريس، التي اتسعت عيناها قدر الإمكان. قال إيريك: "أود التحدث عن وضع ريام هنا في الأعماق المتلألئة الآن". "وأنا أود التحدث عن كونك المستدعي!"
طعنت كلاريس بإصبعها نحو الهواء حيث كانت العصا موجودة.
"لأنني لم أفعل ذلك! ولم أرك تفعل ذلك أيضاً!"
خلص إيريك إلى: "من الواضح أن العصا هي من فعلت".
"أنت من ضحيت بي! والآن عاد كل منا إلى هنا، وكلا منا تنين، وأنت مرتبط ببعض الخير الجديد وأنا مرتبطة بالقديم، والآن نحن نحارب ريام مرة أخرى!"
قالت كلاريس: "الوقت حلقة تتكرر باستمرار، ونحن في حلقة".
أدركت كلاريس أنها كانت تصيح وكانت نصف خارج كرسيها. تراجعت. جلست. غطى الإحراج ملامحها لفترة وجيزة. ثم جاء تصميم صلب كالصخر. وفي الوقت نفسه، كان إيريك يصاب بالذعر لأسباب يحتمل أن تكون مختلفة تماماً. قبل وقت طويل، أو ربما قبل بضع سنوات أو أسابيع فقط، أخبر كويلاتالاب إيريك أن زوات كان يُتحدث عنه غالباً في علم الكونيات القديم، كمنقذ مجهول للبناس، جاء مع الأزمة، ورحل عند انتهائها، إما بالموت أو بالاختفاء.
لم يعلق كويلاتالاب قط أهمية كبيرة على تلك القصص لأنه لم يعلق قط أهمية كبيرة على فكرة وجود زوات على الإطلاق، إلا بالطريقة التي يعتبر بها إيريك الانفجار العظيم حدثاً حقيقياً حدث على الأرجح. ثم دخل إيريك حياة كويلاتالاب. كانت وليمة الظل تلك، قبل اثني عشر عاماً، هي التي صنعت الفارق حقاً بالنسبة لكويلاتالاب. عندما تحدث قمر الجنية عن خلق علم الكونيات القديم، حيث قطفت ابنتها رائد فضاء من عالم آخر وأسقطته في ظلام لا نهائي، وخلقت كونا مليئاً بالحياة.
تلد تلك الحياة أحياناً ذكريات قديمة. ذكريات عن كون المرء زوات، وعن تغيير كل شيء. كان ذلك المبدأ الأساسي لزواتية العصر الحديث، وقد رأى إيريك وسمع بالطبع بكل الطرق التي كان الناس يربطونه بها لتلك الشخصية الأسطورية لعلم الكونيات القديم. كان الأمر مثيراً للسخرية بالنسبة لإيريك.
لكن مرة أخرى، كان قد "ابتكر"
[التقمص]، وأعطى ذلك لعالم فيرد هذا.
لم يعتقد إيريك أنه زوات. كان مجرد رجل، في المكان المناسب في الوقت المناسب، بالقدر المناسب من القوة للمساعدة عندما استطاع.
بهدوء، في سكون أعقب ثورة كلاريس، قال إيريك بهدوء: "نحن لسنا في حلقة. نحن في زمن جديد. ومكان جديد. مع فرص جديدة يمكن صنعها واغتنامها. لا يوجد شيء اسمه حلقة يا كلاريس. هناك الذكريات التي نحملها، وقدرتنا على أخذ تلك الدروس وصياغة زمن جديد، ومكان جديد، في هذا الحاضر. حتى لو كنا نرى خيالات الماضي، فنحن ما زلنا من نحن".
اتسعت عينا كلاريس. دمعت عيناها.
همست: "هذا ما قاله لي المستدعي أيضاً".
خفق قلب إيريك.
"كلاريس. من الجنون الاعتقاد بأننا الـ— ماذا؟ تقمص أولئك الأموات؟ نحن لسنا كذلك".
ضحكت كلاريس قليلاً وهي تمسح الدموع من عيناها.
"ما ضر القليل من الجنون بين التنانين، أليس كذلك؟"
"كلاريس".
"حسناً!"
تماسكت كلاريس.
"نحن لسنا بالضبط ما سَبَق. ربما نحن مجرد شظاية مانا تمكنت من البقاء من هناك إلى هنا، وتولدنا من جديد بسبب سحرنا البسيط الخاص، الذي جعله السحر الأكبر لمليميزارجو وأتونير مجتمعين أكبر".
ضحكت.
"نحن مجرد عنصريين! متجليين من أر كوزموس! ها—"
ثم حدقت في إيريك.
"أحتاج منك أن تفعل الطابق الخامس. ربما إذا فعلت، يمكنك كشف اسمي. إذا كشف عن اسمي فربما استعيد تلك الذكريات! الكاملة. لقد حدث ذلك من قبل! اسم ماري عالق عملياً في قلب القبو كـ ’ماري’، وكل جديد يسحبه الناس من الأعماق هو نسخة من ماري، بنفس ذكريات الأخريات".
قال إيريك فوراً: "إطلاقاً لا. لن أفعل ذلك".
ثم لمعت في عيني كلاريس ومضة كراهية. لقد اختارت بالفعل طريقة للإطاحة بإيريك إذا احتجت إلى ذلك، وكانت تفكر في فعل ذلك، لأنه إن لم يكن إيريك سيفعل ما تريد، فستجبره عليه. أدرك إيريك ما فعله. وضحكت كلاريس فجأة.
صفع إيريك الطاولة بقبضته، باعثاً تصدعاً هائجاً عبر الخشب وهو يزأر: "لن تخبري فيوري باسمها!"
هدأت كلاريس، ومضقت عينيها، ثم أعادت التفكير في أمر ما. لانت.
كرر إيريك، بصوت أهدأ الآن: "لن تخبري فيوري باسمها".
"... كانت مجرد فكرة عابرة— لا. توقفي. أراك لا تصدقينني، لكني أحتاج منك أن تصدقيني، لأنني أصدقك ضمناً. لا أهتم حتى بمن تكون حقاً يا رماد. أنا أعرف نوع الرجل الذي أنت عليه بدلاً من ذلك. وربما أكون قد أفسدت الأمر مع..."
قالت كلاريس: "أنا أكره ربيكا وكل شخص من ريبيكا تبّاً. لكني لن أطلق ريبيكية حقيقية حقاً في هذا العالم. ليس بعد ما رأيت ريبيكا قادرة على فعله عندما أثاروا قذارتهم للمرة الأخيرة. "أريد مساعدتك لإخراجهم من السلطة وتسليمهم إلى غريندال للإعدام؛
أيا كانت الطريقة التي يحدث بها ذلك فأنا لا أهتم. أريدهم أن يختفوا فحسب. وهذا يعني ربيكا أيضاً.
"لأن ليس هناك أي احتمال على الإطلاق ألا يكونوا وراء هذه السلسلة الجديدة من الجرائم الشيطانية التي تحدث في غريندال الآن. إذا استطعت إثبات ذلك، فسوف يختفون جميعاً من هذه القطعة من الجنة هنا في ظلام أتونير".
عبست كلاريس.
"لكني لا أستطيع إثبات ذلك، لأن ربيكا ماهرة جداً في... كل شيء. وسجل تعاونها مع التربة الخضراء لا يخبئ شائبة وهي تسيطر على العصابات الحديدية وكل سادة الأقبية يغطون عليها، طوال الوقت".
لم يعتقد إيريك أن كلاريس لن تخبر ربيكا باسمها الحقيقي— "ربيكا تعرف على الأرجح اسمها الحقيقي بالفعل يا رماد".
قالت كلاريس: "كنت أعاني فقط من لحظة عابرة مما أعرف أنه فرح غير قابل للتحقق. أود أن أراها تنفجر باسمها الحقيقي، لكني... أعرف ربيكا، وأعرف ربيكا".
حدقت في إيريك قائلة: "ولكن بما أنها تعرف اسمها بالتأكيد بالفعل، فهي إذن بالتحديد الشخص الفظيع الذي تعرفه. يجب ألا تواجه مشكلة في قتلها حقاً للمرة الثالثة".
"... أنت لا تعرفين ذلك. أنت تخمنين".
"في خبرتي، من الأفضل توخي الحذر ضد ربيكا، لأنها تشبه الجنية عملياً عندما يتعلق الأمر بمعرفة أشياء يجب ألا تعرفها".
عبست كلاريس... ثم أدركت شيئاً مهمًا. نظرت إلى الهواء.
"هل يراك القبو هنا؟"
"نظرياً، نعم، لكن فعلياً لا. أنا بارعة جداً في صنع الأوهام يا رماد، وفي رؤيتها".
تحولت عينا كلاريس الكهرمانيتان الساطعتان لفترة وجيزة إلى دوامات ربيعية من الألوان الباستيلية، مع شقوق بدلاً من البؤبؤ؛ عيون تنين. ثم عادت عيناها إلى الكهرماني الطبيعي.
"أوهامك يمكن أن تكون أفضل بكثير، لكني أشك في أن ذلك يهم حقاً في هذه المرحلة. كل من يعرف شيئاً هنا يعرف أنك تنين، ويعرفون أنني تنين أيضاً".
عبست كلاريس.
"لست مهتماً بصنع أوهام أفضل، لكني مهتم بأي خدع [لرؤية الحقيقية] توصلت إليها هنا داخل كرات المانا الفارغة".
"لن أتاجر بنصائح سحرية معك..."
استندت كلاريس إلى ظهر كرسيها.
"... لكني أظن أن تلك ضرورية جداً للمضي قدماً، وقد ذهبت وامتصصت الساحر للحرارة، لتصبح خيراً بنفسك. لذا لن تكون بغيضة جداً في العمل معها مثل تنين حر عادي".
وجه إيريك نظرة خيبة أمل إلى كلاريس. وابتسمت كلاريس بتهكم وهي تضحك.
"أوه حسناً! أريد إبعاد ربيكا عن السلطة. أريد منك مساعدتي. سأمنحك معرفة [الرؤية الحقيقية] هذه الآن، وستصبح رسمياً حليفي في الإطاحة بجميع مصالح ربيكا الحالية من الأعماق المتلألئة. وبذلك، أتخيل أننا سنحل الجرائم الشيطانية التي تحدث في غريندال، وسيتوقف المحققون عن إزعاجي، وإزعاجك".
وأضافت: "لم تكن الوحيد الذي أزعجوه في ذلك اليوم، عندما كانوا يعسكرون خارج مدخل القبو".
حدق إيريك.
"هذه ليست حياتي هنا يا كلاريس. لن أنغمس بشدة. لذا اذكري كل مخاوفك الآن، لكي أعرف القياس الحقيقي لرغباتك. سأقرر تورطي بعد ذلك؛ لسنا أنت".
قالت كلاريس فوراً: "أريد منك الذهاب إلى الطابق الخامس [لتشهد] كل ذلك لمعرفة ما إذا كان بإمكانك اكتشاف اسمي في علم الكونيات القديم".
فكر إيريك لحظة، ثم قال: "ربما تم تطهير كل أشرار ربيكا في تلك المرة الأخيرة عندما وقعوا في مشكلة مع غريندال، وكل ما تبقى لدينا هم أشخاص عاديون—"
"هذا ليس سيناريو خلاص، يا ابن الزانية الخير ذو الحراشف الناعمة".
قالت كلاريس: "تظاهرة ربيكا فقط بقيادة فرق جمع مضادات ربيكا هنا بعد تعرض عمليتهم بأكملها للخطر. كانت تخفض خسائرها، بالتأكيد. بعد القصة التي رويتها لي، ليس هناك طريقة تؤمن فيها أنها غير قادرة على فعل ذلك الشيء الدقيق! فيوري، رئيسة القضاة، هي ربيكا فيلهورن، وكلاهما خارج نطاق الخلاص".
"... أنا غاضب جداً الآن، وأحاول أن أظل هادئاً. كل شيء يحدث بشكل مفرط الآن. لذا ها ما سيحدث. ستخبرينني بسحر [الرؤية الحقيقية] هذا. ثم سأبتعد، وسأعود إليك في يوم آخر".
"عادل. أوافق على ذلك".
قالت كلاريس: "إذا لم تعودوا في غضون أسبوع فسأخبر فيوري باسمها علناً".
"... عشرة أيام إذن".
أومت كلاريس برأسها.
"سر [الرؤية الحقيقية] في جو يخلو من المانا هو السحر. يجب عليك تغيير جوهرك لتتمكن من رؤية التأثيرات السحرية طوال الوقت، من خلال أي وسيط يمكنك استشعاره. بدلاً من الحاجة إلى فتح نفسك للمانا للتأمل واستشعار المانا، تفتح نفسك لسحر الجسيمات أيضاً، وكل الطرق الأخرى التي يخلق بها العالم والسحر جميع أنواع الأوهام والأكاذيب".
قالت كلاريس: "هذا ليس أمراً يمكن تحقيقه إلا من خلال القوة السحرية الغاشمة، والقدرة على أخذ الواقع واستبدال واقعك الخاص".
"... بالطبع إنه سحر"، تنهد إيريك.
ثم وقف إيريك وقال: "كان من دواعي سروري مقابلتك. يجب أن أكون في مكان آخر الآن—"
قالت كلاريس بسرعة: "انظر. يا رماد. أعتذر لكوني بغيضة. لا يتعين عليك الركض... هذا الاشياء تخيفني أيضاً. لست عادة متعمقة جداً في السحر أو أي من تلك القمامة. هذا ليس صحياً لمدى الحياة".
أومأ إيريك برأسه.
"لن أختفي، لكني بحاجة حقاً للابتعاد... أراك في غضون أيام قليلة، أعتقد. لا أعرف. عدة أيام. لا... لا تواجهي ربيكا. أرجوك. دعيها وشأنها الآن".
نهضت كلاريس. أومأت برأسها.
"سأفعل ذلك. أراك عندما أراك".
غادر إيريك. لم يركض، لكنه هرع مبتعداً. ثم بدأ يركض.
- - - -
راقبَتْ ريبيكا مستجدّاً يصارع مستجدّاً آخر في حلبة مجمع قطاع الحديد. كانت تقيّم كفاءتهما في هذه المساحة العامّة، حيث يتصارع أربعة أشخاص آخرين في الجانب الآخر من الحلبة لصقل مهاراتهم. أولئك الرجال في الطرف الآخر من الميدان؟ جاروي، وبايارو، وهارفي، ونيشولي؛ مخضرمان قديمان وممرّسان في قطاع الحديد، وشخصان جديدان. لو لم تكن ربيكا تعلم سلفاً من هو من، لصعب على أيّ كان تخمين من هم المخضرمون ومن هم المستجدّون؛
فجميعهم ماهرون إلى حدّ بعيد. أما هذان الاثنان اللذان يعرضان مهاراتهما أمام ربيكا فأقلّ مهارةً بكثير. حدّثت نفسها بأنّ هذين الشخصين مقبولان بما يتناسب مع مستوى خبرتهما، ولكنّ هذا هو صلب الأمر.
«مستوى خبرتهما»
كان قاصراً نوعاً ما — تعثر رمح أحد الصبيان بينما تقدّم الآخر لتوجيه ضربة — قالت ربيكا: "توقّفا".
وتوقّف «المقاتلان».
على الرغم من أنّ صاحب الرمح المتعثر كاد يرغب في مهاجمة الرجل الآخر، نتيجة لتفوقه الشامل تقريباً وعدم تقبّله لذلك.
أضافت: "كلاكما غير مؤهل لتشكيل فريق تحت راية قطاع الحديد. ستتمون مراراً وتكراراً هناك في الخارج، ولن نتحمل وزر موتكما. يمكنكما العودة لخوض اختبار آخر بناءً على طلبكم، ولكن ليس قبل انقضاء شهر كامل".
أراد الرجلان مناقشة ربيكا في الأمر، وكادت ترغب في أن يفعلا.
غير أنّهما أدركا خطأهما الوشك وانحنا قائلين: "نشكرك على وقتك يا آنسة فيلفورن!".
فقالت ربيكا: "حظّاً سعيداً في التطور أيها السادة".
ثُم استدارت وعادت إلى بقيّة عملها المتمثل غالباً في الأوراق — أو هذا ما كان سيتسنى لها، لكنّ ساعياً أقبل إليها وناولها رسالة. قرأت الرسالة، وتنهّدت، ثُم انطلقت للبحث عن توم الموجود على بعد شارعين في حانة محلیة. بدا أنّ بطل التنقيب الأول لديهم كان يحاول تدفئة سريره برفقة منقبين آخرين. لم يكن هذا بالأمر الجلل عادةً. لكنّه هذه المرة كان كذلك. توجّهت ربيكا لإجهاض تلك المشكلة قبل أن تستفحل.
لم يكن عثورها على الرجل الضخم المفتول العضلات بالصعب. كان في الحانة، في الموضع تماماً الذي حددته الرسالة (تبارك أولئك الذين كلّفتهم ربيكا بمراقبته)، يتبادل أطراف الحديث مع بعض الرجال والنساء، محاولاً إيقاع اثنتين منهنّ على الأقل في شراكه، بل كان ليظفر بهنّ جميعاً لو أتيح له ذلك. غير أنّ الرجل ذا الشعر الأسود والامرأة ذات الشعر الأشقر كانا الوحيدين المستجيبين حقّاً، ما لم تكن عينا ربيكا تخطئان، ولعلهما لم تفطلا.
كانت ربيكا ستدوّن ملاحظة لمراقبة الوضع ومعرفة اسميهما لاحقاً، لكنّ ذلك بدا نافلاً، إذ تعرّفت ربيكا عليهما من خلال تنكّرهما، تماماً كما لاحظ المراقبون أيضاً. ما كان لها أن تغض الطرف عن هذا. كان توم غافلاً عن الخطر المحدق به، كعادته. سحبت ربيكا ظلالها عن الجدران فعاد إليها بصرها، ثُم خطت إلى داخل الحانة معلنةً حضورها. رآها توم فوراً.
ابتسم بإشراق وصاح: "تعالي لتشربي معنا يا ربيكا!".
كان الرجل مخموراً بعض الشيء، وإلا لكان أشدّ خوفاً منها، مثلما كان عليه للأسف طوال هذه السنوات الأخيرة. بصراحة، كانت تحبّه عندما لا يكون خائفاً؛ وتتمنى لو أنه ظل هكذا طوال الوقت. لم يستسغ بعض الناس فكرة كونها وحشاً زعيماً من الطابق الأول لأي سبب كان، وعلى الرغم من أنّ ربيكا كانت بعيدة كل البعد عن جذورها القديمة في الولادة داخل هذا القبو، إلا أنّ بعض الناس، متى ما علموا، ظلّوا يخافونها إلى الأبد.
كان توم أحدهم. لقد تحسّن حاله لفترة، ثُم وقعت أزمة ريام، وبات الآن خائفاً لأسباب أخرى. لم يكن يطيق أولئك الساعين خلف السلطة السياسية، وهو أمر مفهوم نظراً لخلفيته. بيد أنّ ربيكا أرادت أن تكون القوة الكامنة وراء يوتوبيا، ولن تقبل بالرفض. لولا أنّ أولئك اللعينين من أهل ريام قد أعادوا خططها إلى الوراء مسافة لعينة إلى هذا الحد! ولولا أنها وُسِمَت بذات المِسمَس مثلهم! على أنه قد سرّها تسليم المخالفين إلى غرينديل، لأنّ ذلك كان هو التصرف الصحيح، وقد أوجد فراغاً في السلطة قيّماً للغاية داخل المدينة، واستولت ربيكا على ذلك الفراغ.
بطبيعة الحال، أُقصيت ربيكا الآن من مجتمع ريام هنا في يوتوبيا، وهو أمر دون الكمال، إذ لا تزال لديهم سلطة واسعة، وهم ينتظمون كبحّارة يحاولون هندسة خروجهم من سفينة غارقة...
وهو ما ظنّت أنهم سيكونونه دائماً، كونهم «العدو»
هنا في الأسفل، وفقاً لقصة الأعماق المتألقة. ورغم ذلك، واصلت ربيكا تتبع أخبار جميع أهل ريام. ولهذا السبب علمت بأمر الرجل ذي الشعر الأسود والامرأة ذات الشعر الأشقر اللذين كانا يحاولان الإيقاع بتوم، بينما كان توم جاهلا بهما تماماً. ابتسمت ربيكا مبرزةً أنيابها، وهي تتقدم نحو توم وجماعته الصغيرة الساهرة. ابتلع توم ريقه. كادت ربيكا تضحك من ذلك. كان توم يخافها، لكنه كان مفتوناً بالقدر ذاته.
كان الخوف يثير حماسته بشكل جيد.
غير أنّ ربيكا لم تنظر إليه وهي تنسلّ نحو طاولته، بل حدقت في الشخصين اللذين جاءت لتقاطع جلستهما: "أهلاً بكما يا كوري وباريزي".
رفع كل من صاحب الشعر الأسود والامرأة ذات الشعر الأشقر حاجبيهما بوجهها. ابتسم كوري قليلاً متظاهراً بالسعادة لرؤية ربيكا، بينما عبست باريزي، ولم تستطع إلا أن تزيد عبوساً عندما لاحظت ربيكا ذلك التفاعل.
قالت ربيكا لأهل ريام، ولتوم: "آسفة لمقاطعة جزء من سهرتكم يا توم، لكن كوري وباريزي بحاجة لمرافقتي".
قال توم: "أوه — حسناً! استمتعا وقتاً طيّباً أنت والثلاثة!".
رافقها كوري وباريزي من دون تذمّر، طوال الطريق عودةً إلى منزل الشركة. أدخلتهما ربيكا إلى غرفة بمفردهما. كانت الجدران محصنة. لا أحد يستطيع رؤيتهما، ولا حتى أسياد القبو.
حافظت ربيكا على نبرة خفيفة: "كنتم تتوددون إلى رجلي الأساسي".
حاول كوري الدفاع عن نفسه: "أردنا فقط التحدث عن بعض الزعماء الذين اجتازهم".
صرحت باريزي: "لو ظننّنا أن بمقدورنا القدوم إليك لفعَلنا. لكنك وضحتِ بجلاء تام ما ستبلغينه بحقنا جميعاً إن سنحت لك الفرصة".
كان لدى ربيكا الكثير ليقال في هذا الشأن. بدءاً من كيفية حفر أهل ريام لقبورهم بأنفسهم. وصولاً إلى كيف نظّفت ربيكا المكان ثُم جني الأرباح بكل بساطة من ذلك الحيز، كأي شخص آخر. وانتهاءً بكيف أن باريزي شعرت بالحرج بوضوح لكونها لم تفعل ما فعلته ربيكا بنفسها.
لذا اكتفَت ربيكا بالقول: "اسألا ما شئتما. ماذا تريدان أن تعلما؟ بمقدوري الإجابة عن كل سؤال يدور في خلدكما".
ضيّقت باريزي عينيها قائلة: "ستكذبين علينا وتتسببين في مقتلنا".
ردت ربيكا: "لن أكذب بشأن زعماء الطوابق، إذ لا جدوى من ذلك. لو أخبرتكم بتكتيكات قتالية زائفة، فقد يكلفكم ذلك بضع عمليات حفظ، لكنكم ستولدون من جديد في حقول القمح الذهبية تماماً مثل أي شخص آخر قادم من هنا. وحينها ستعرفونني كاذبة. ولكني أبعد ما أكون عن الكذب يا باريزي".
وأردفت: "الكذب شأن الضعفاء والمخادعين، ولستُ أياً منهما".
ثُم أضافت: "وبما أننا نعلم جميعاً هذا، فسأخمن الغاية الحقيقية من هذا اللقاء. أنتما تريدان الوصول إلى أشيز".
تجمدت باريزي، وامتلات عيناها حنقاً، فقد أصابت ربيكا دافعهما الحقيقي تماماً.
عبس كوري قليلاً وقال: "نريمه أن يصنع لنا أغراضاً معينة".
اتسعت عيتا باريزي وكادت تزأر في وجه كوري — قالت ربيكا مفاجئةً كلا الرياميين: "حسناً. ماذا تريدان بالتحديد؟".
قال كوري: "نريد كاشف أسماء".
سكنت ربيكا.
"كلا. طلبكما مرفوض —"
قالت باريزي: "إن لم يكن يعلم شيئاً عن الأسماء، فسوف نخبره، وسيقوم بصنع كاشف الأسماء لأنه تنين خيّر، ولأننا نُريده أكثر من أي شيء آخر. بل إننا سنخضع لطقس [التقمص] إن تبيّن أننا أشرار حقاً كما يظن الجميع".
عارضت ربيكا: "أو ربما يُبعث إلى هنا لوقف حدوث ذلك مباشرة".
قالت باريزي: "على أي حال، سنكتشف حقيقة هويتنا. ألا ترغبين في معرفة من تكونين أنتِ يا «ريبيكا»؟".
"أنا أعلم من أكون. وحريّ بكما أن تظلا على ما أنتما عليه الآن أيضاً، وأن تبتعدا عن الذكريات التي تسببت في محو ريام على يد القوى السماوية".
قال كوري بصوت خفيض: "لا تزال ريام قائمة في ذكرياتنا الغائمة والناقصة. أستطيع بالكاد أن أرى وجوه أطفالي يا ربيكا. أكاد أسمع ضحكة زوجتي. غروب شمس النجم في الأفق. الجزر العائمة فوق الصدع العظيم. الأسواق. السحرة الذين منحونا كل ما طلبناه يوماً. فردوس ريام لا يزال موجوداً يا ربيكا. علينا فقط أن نمسك به وندركه من جديد".
كانت باريزي امرأة ساخرة، لكن حتى هي لانت قليلاً عندما تحدث كوري عن الوطن. لآن شيء عميق في دواخل ربيكا أيضاً.
ثُم تمالكت ربيكا نفسها وقالت: "إن كان كاشف الأسماء ممكناً، فسيتطلب الأمر تنيناً لصنعه، لكني أحثكما على نسيان هذه الحماقة بمحاولة حمل أشيز على صنعه لأجلكما. إنه قادر على جلب زوات المبعوث ليحل علينا، وما كنت لأرضى بأن أواجه مثل هذا التدقيق الآن ولا في أي وقت".
قالت باريزي برفق: "ربما حان الوقت لنطلب من زوات المبعوث المجيء إلينا، ومساعدتنا في الخروج من هذا المكان. غرينديل تقف بالمرصاد ضدنا. المدينة بأسرها تعاملنا كطبقة ثانية — لقد كنا جميعاً ملوكاً هناك على ريام يا ربيكا! عشنا جميعاً كالملوك مقارنة بهذه القذارة هنا في الأسفل! «يوتوبيا»! تبّاً! إنه الجحيم تحت أي اسم آخر!".
وبصقت بغيظ.
"وليس ذلك الجحيم الفاتر؛ بل الحقيقي، حيث يعذبونك للأبد على أفعال لم ترتكبها قط".
هزت ربيكا رأسها قائلة: "لن أكرر كلامي. لا تقتربا من أشيز. لا تلاحقا زوات المبعوث. وإن ظهر، وإن تبين أننا مقصرون، فلن تستطيع أي سحر قبو أو قوة ساحر إنقاذكما من موت حقيقي على يدي أولاً".
توسل كوري: "أنا أؤمن به! وظننتكِ تفعلين ذلك أيضاً! كان السحرة طيبين دوماً، وخيّرين معنا، و... وسيكون زوات المبعوث بالمثل".
لم تشارك باريزي كوري حماسته، لكنها لم تستطع معارضة الأمل الصادق المرتسم في صوت الرجل، فحتى وإن رأت حماقة الاعتقاد بإمكانية خلاص الوحوش، ظل في قلبها أمل بأن ذلك ممكن. لم تستطع ربيكا معارضة ذلك الأمل أيضاً، لأنها احتفظت بالمثل في قلبها وجوهرها.
"كلا يا كوري. كلا. اتركا الأمر. لا تلاحقاه".
وقف كوري بقمة شموخه: "لن ألاحقه بنشاط يا ربيكا، لكن إن ظهر زوات المبعوث على أثر هذا التنين الخيّر، فسأطلب منه اسمي الحقيقي، وآمل ألا تقفي في طريق ذلك".
"لن يسرّك معرفة اسمك يا كوري. فكل من عرف اسمه صاروا... لقد اضطروا لتطهيرهم".
وقالت: "لا تلاحقاه".
صمت كوري.
قالت باريزي: "لقد تعاملوا مع الأمر بشكل سيء. أما أنا فلن أفعل".
أومأ كوري برأسه. لقد شعر بأنه يستطيع تحمل الحقيقة أيضاً. لم تكن ربيكا تملك الطاقة لإقناعهما بغير ذلك، رغم أن كل الدلائل تشير إلى أن الوحوش تصبح وحوشاً متى ما ظهرت على حقيقتها كمخلوقات مرعبة. فتلك هي الطريقة التي خلقهما بها القبو، بعد كل شيء. هكذا كان أهل ريام حقاً. فمهما عدد ذكريات ريام الطيبة التي ظن كوري أنه يحملها... كانت ربيكا تحمل ذكريات أيضاً، وهي ترسم حقائق مروعة ما كان لأحد أن يعلم بها قط.
- - - -
وقَف إريك بشخصه على الأرض الجرداء للحفرة في حافة العاصفة. بدا المكان مختلفاً عما كان عليه عادةً. بدلاً من أن يكون وادياً واسعاً منبسطاً بعرض الكيلومترات، تتخلله فجوات نحو الظلام تطفو بين الصخور، صار الآن أرضاً حصينة ذات دفاعات متينة. كانت الجدران قلعةً واحدة متصلة، تكتمل بشرفات دفاعية تتجه إلى الخارج، وطبقات من السحر الموصول بشبكة عقد تضمن بقاء الأرض سليمة مهما هبّ عليها من أخطار.
امتد ذلك السحر نزولاً إلى باطن الأرض وفي أنحاء الوادي كله. لم يكن في جوف الوادي سوى بناء واحد؛ حصن ضخم من حجر الجرانيت قام أمام إريك، ليحرس مدخل الزنزانات. تلك الفجوة المحاطة بالسواد تجلت وسط الظلال، وتوضأ في تلك الظلال جنود موتى أحياء، مستعدون للتصدي لأي تهديد. تدفقت المانا داخل تلك الفجوة في العالم، بثبات ويقين. ألقى إريك بصره نحو السماء، حيث يحلق أوفيل فوق طرق الوحوش المؤدية إلى هذا الموقع.
وُجد إيفربلس معلقاً في تلك السموات هنا وهناك، بهيئة مجسده حاصد الذهب، محجوباً عن كل الأبصار تقريباً ما عدا بصر إريك، بينما كان ينقل المانا خفية في خيوط نحو مدخل الزنزانة. تبعت وحوش قليلة ذلك الهواء الكثيف. وحين اقتربوا من الزنزانة ذاتها، يتولى الموتى الأحياء توجيه الوحوش للداخل. لكن الموتى الأحياء بدوا هادئين الآن، وينتظرون. وكان إريك ينتظر بدوره — خرج هيكل عظمي من الظلال.
انحنى باتجاه إريك، ثم نهض وقال: "ترحب بكما فانيا سيلفر وسولتك كروس في زنزانات حافة العاصفة. نحن مستعدون لاستقبالك".
رفع الكائن المصنوع ذراعاً عظمية وأشار نحو الفجوة في العالم.
"من هنا تفضل، الساحر فلات".
امتلك إريك الكثير من الأسئلة ليطرحها على كويلاتالاب، لكنه أراد بشكل رئيسي أن يلتقي بكويلاتالاب مجدداً. بدا كل شيء مرهقاً للغاية اليوم. وبعصابة قرونه السوداء البارزة، مرتدياً رداءه الأبيض والأسود المعتاد، خطا إريك داخل الظلال، مجتازاً الموتى الأحياء المنحنين، نحو الظلام.
- - - -
تغيّرت أشياء كثيرة داخل الزنزانة. أولاً، لم يهبط إريك على بارجة حجرية طافية تتأرجح ذهاباً وإحواباً فوق أرضية ملأى بالمياه. لم يهبط حتى في منطقة دخول. وقف إريك على حجر أبيض، وسط مرج صغير من الزهور. وإلى اليسار كانت هناك حديقة مألوفة، تبدو كأنها تستعد للحصاد قريباً. قفز أوفيل عن كتف إريك وأطلق صفيحة فرح وهو يرفرف مقترباً من شجيرة التوت الأرجواني، بينما شعر إريك بغرابة في داخله وهو يتأمل الكوخ الذي اتخذه هو وكويلاتالاب بيتاً طيلة السنوات العشر الماضية، والغابة المحيطة به.
كانت الغابة داكنة؛ داكنة لدرجة جعلت إريك يشعر وكأن شيئاً لا وجود له خلف ذلك العمق من الظلال، إذ لم يستطع استشعار أي شيء هناك، ولم يرى شيئاً يتجاوز الخضرة الكثيفة والظلال الكامنة فيها. غابة زنزانة الإحسان الكبرى تعج بالوحوش، ومن المرجح أن هذه الغابة كذلك، لذا لم يهتم إريك باستكشاف كل ذلك. وعلاوة على ذلك، تصاعدت لولبية دخان من مدفخة الكوخ، وفوح الجو برائحة لحم مشوي.
كان إريك مستعداً للتظاهر بأن فانيا هي فانيا لفترة، وليست كويلاتالاب متخفية، لكن ليس بعد الآن. وحدها قلة قليلة عرفت هذا البيت، وظل دائماً المكان الأكثر تحصيناً داخل زنزانات كويلاتالاب. وامتلك إريك كامل أعماله السحرية، مما أشعره بطمأنينة أكبر. وبتلويحة عفوية من نيته، أطلق هالتة غير المنظورة في الهواء، وأشعل نحو عشرين تعويذة صغيرة دفعة واحدة، ثم التقطها بتلك الهالة ذاتها، مبطلاً إياها بفكره.
وبصرف النظر عن استعراض الألعاب النارية العفوي بمختلف الألوان والسمات، فقد أثبت ذلك عدم وجود قيود هنا. أو على الأقل، لا قيود يخضع لها إريك.
خطا إريك خارج الحجر الأبيض نحو العشب، مشاعره تفيض بالإحساس بالعودة إلى الوطن، فنادى بصوت عالٍ: "مرحباً بمن هنا!"
جاء صوت كويلاتالاب: "مرحباً!"
ورآه إريك في النافذة لفترة وجيزة، قبل أن يفتح الباب ويخطو إلى العراء. أحب إريك تلك الأنياب السفلية البارزة فيه، وذراعيه الضخمتين، وابتسامته، وكل ما يتعلق به. تقدم كويلاتالاب خطوة— فخطو إريك إلى داخل ذراعيه، متطابقين في الحجم تقريباً، مانحاً التنين مساحة ليتنفس قليلاً. استنشق رائحة كويلاتالاب وابتسم.
"مرحباً. لقد كنت مشغولاً لفترة."
قال كويلاتالاب، ورأسه على كتف إريك: "كنت كذلك. لقد رتبت أموراً كثيرة."
"يمكنني ملاحظة ذلك."
"العشاء جاهز."
ابتعد كويلاتالاب قليلاً وهو يحرك حاجبيه بخفة.
"أو يمكننا الاحتفال بلم شملنا بطرق أخرى أولاً."
تخفف إريك بضحكة قصيرة. كان لديه الكثير ليناقشه، لكن فكرة كويلاتالاب كانت أفضل بكثير. لذا تخلع ملابسه. واختفت ملابس كويلاتالاب في نبضة القلب التالية. - - - - رشف بوي من شاي قطراته، عاقداً حاجبيه بخفة، بينما كان واقفاً في بيت إريك، داخل غرفة المعيشة الرئيسية. حدق في الإضافة الأحدث إلى قلعة السحاب، متسائلاً عما سيحدث بحق الجحيم الآن. عقدت تيريسا حاجبيها وهي واقفة بجانبه، تحدق هي الأخرى في الإضافة الأحدث إلى قلعة السحاب.
سألت: "حسناً. أظن أن الإجازة قد انتهت إذن."
قال بوي: "مجرد مسألة وقت."
سألت تيريسا: "أتى إريك ورآها بالفعل، أليس كذلك؟ كيف جرت الأمور بالتحديد؟"
رشف بوي من شاي.
"ها قد كنت أباشر أعمالي في مكتبي الخاص، ثم أتى إريك مهرولاً إلى البيت، متحدثاً عن أمور كثيرة... سأروي لك القصة الكاملة لاحقاً. لكن المشكلة الأساسية هي أنه دخل زنزانة وخرج بتلك التحفة. أو بالأحرى، وبدقة أكبر، صنعتها له الزنزانة."
هناك، في منتصف غرفة معيشة إريك، طافية ب استقامة تامة ومركزة على السجادة الجميلة وسط الأرضية الخشبية... حسناً. كانت عصا سحرية. بدا ذلك واضحاً كل الوضوح. ولم تكن ذهبية خالصة. ولم تكن فضية أيضاً. ذلك الجوهر الأبيض المتقزح في الأعلى لم يكن جوهراً على الإطلاق. لقد كانت يقيناً عصا الغفران السماوي التي تحدث عنها إريك، لكنها اختلفت. لقد تغيرت عندما تحدثت 'كلاريس أيسويند' بغرابة عن كون إريك 'المستدعي'.
قبل هذا التحول، بدت وكأنها من الفضة وكان الجوهر نوعاً غريباً من بلورات المانا. أما الآن... اقتربت تيريسا قليلاً وانحنت إلى الجانب محاولة قراءة الكتابة. ثم استقامت واقفة مجدداً.
"إذن كل تلك الكتابة تبدو مطابقة لما كانت عليه آخر مرة عرض فيها علينا العصا. لكن العصا لم تعد من البلور الحديدي. وليست ذهباً أو فضة... أليست تلك انعكاساً لحقول قمح ذهبية؟"
"بلى، هي كذلك."
"... إذن هذه سحر خالص."
"نعم."
"أيمكنك قراءة الكتابة؟"
"لا."
عقدت تيريسا حاجبيها نحوه. تنهد بوي.
"أعجز عن ذلك حقاً. لكن بإمكاني قراءة البصمة العامة لمعنى الكلمات باستخدام [قراءة الأشياء]. لقد قتلت هذه القطعة أرواحاً كثيرة... يكاد يغلبني الظن أنها حاصدة."
"أرواح مزيفة داخل الزنزانات؟"
قال بوي: "الأرواح المُستحضرة التي تشكل بشراً ومخلوقات مستحضرة حقيقية كأي أرواح أخرى هناك، لكنها أرواح هلاميات؛ ويستغرق الأمر وقتاً لتصبح بشراً. لكنها تظل بشراً من الناحية التقنية. كما أنها ليست حاصدة حقاً، بل ذكرى واحدة منها، تحولت إلى حقيقة."
"ظننت أن مشاكل الفوضى والأزرق كانت قضايا كبرى حقاً..."
أخذت تيريسا لحظة صمت، ثم باحت قائلة: "لكنه شق طريقه حقاً [إلى الأمام] نحو المشكلة الكبرى التالية، أليس كذلك."
لم يكن بوي متأكدأً تماماً مما يجب قوله ردأً على ذلك، سوى: "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك يا تيريسا. أعتقد أن هذا بدأ... معه، منذ البداية تماماً، حين سقط في فيرد... أو ربما حتى قبل ذلك. إريك نوع معين من البشر طور قوة، ونحن الآن هنا، عند الامتداد الطبيعي لرغبة إريك في صنع عالم أفضل. كانت كل خطوة على طول الطريق تعبيراً عن فعل إريك الخير عن قصد، حتى وإن لم يدرك كيف كان يفعل الخير."
كاد بوي أن يقول شيئاً آخر، شيئاً أعمق. لكن عيني تيريسا توهجتا باللون الأبيض وهي تحدق في العصا التي ليست ذهبية والطارئة في غرفة المعيشة. عقدت تيريسا حاجبيها بخفة.
"لا أرى شيئاً."
عادت إلى الواقع.
"لا شيء مريباً."
نظرت إلى العصا.
"لكن ذلك الشيء... لا وجود له بالنسبة لي. أراه، لكني لا أستطيع استشعاره."
نظرت تيريسا حولها بحثاً عن شيء ما—استحضرات عصا خشبية، ثم راحت تنخس بها العصا. تدحرجت العصا قليلاً مع نخسات تيريسا، مهتزة خارج وضعية طفوها، حتى أبعدت تيريسا العصا الخشبية. عندها عادت العصا لتطفو في مكانها السابق، حائمة فوق مركز السجادة المستديرة في الغرفة، شاغلة أبرز مساحة في وسط الفراغ. رجح أن يكون ذلك مقصوداً. ضيق تيريسا عينيها.
"... أتظنين أنها تحب الطفو في منتصف الغرفة لأنها في منتصف الغرفة؟ أم لأنها متمركزة على السجادة؟"
رشف بوي من شاي، وقال: "ربما الاثنان معاً. السجادة في وسط الغرفة لأنها المركز. لم يكن إريك متأكداً تماماً من سبب طفوها حيث طفت لكنه تركها وشأنها."
تمتمت تيريسا بامتعاض خفيف.
"ينبغي لنا... ألا ندري؟ امم... أنا مائلة لإرسال صلاة إلى أتونيْر، بما أن هذه بوضوح أثرية سماوية تخصها، لكن. إنها تخص إريك في الواقع، أليس كذلك؟"
"صحيح. دعي إريك يتعامل معها."
"... صحيح."
"لقد صنعت شاياً. أترغبين في القليل؟"
تنهدت تيريسا بخفة.
"حسناً. أجل. أظنني أرغب في ذلك."
ابتعدت وهي تسأل: "تلك المحاكمة في غرينديل ستحدث بعد أيام قليلة، أليس كذلك؟"
تبعها بوي، تاركاً العصا التي ليست ذهبية تماماً تطفو هناك، وقال: "سيوقفونها مؤقتاً، هذا مؤكد، ثم ستفرض أودالي الأمر. ربما ليس بعد أيام قليلة كما خطط له. ربما بعد عدة أيام. عندما يحدث ذلك أتخيل أنه سيكون الملك طالباً من إريك التراجع، ثم رافضاً إريك، وحينها رجح أن يعرض عرش فيريديان شهادة خاصة... لست متأكداً إن كانوا سيقبلونها أم لا."
"غالباً لا، أليس كذلك؟ أودالي تريد أسباب أوداري مكشوفة للعالم؟"
هز بوي كتفيه— ثم استدار فجأة، تماماً مثلما فعلت تيريسا في اللحظة ذاتها. أخذ بوي نفساً عميقاً. تنهدت تيريسا، وعادت عيناها لتتوهجا باللون الأبيض وهي تحدق في الإحسان، مرة أخرى.
قال بوي ببساطة: "لقد تحركت العصا."
اختفت العصا التي ليست ذهبية.