بعد ثلاثة أيام، غرق سوق إريك بمهارات [التجديد] حتى هبط سعر تلك الجوهرة الكونية إلى خمسين ألف ذهبية للقطعة الواحدة. كما أنه أنجز جميع طلبيات قطاع الطرق الحديديين المبدئية، وروّض ورشته بشكل جيد. كانت تلك أياماً من أربع عشرة ساعة في القبو، وثماني ساعات خارجه، وقد كانت رائعة. لعلها كانت أسهل فترة سياسية وإدارية مرّت على إريك في فيرد طوال السنوات الأخيرة. وحدها فترته في سبور كانت بهذه الروعة.
وبهذه البساطة. وبهذه الكثافة من التجارب السحرية! لم يُحلّ إريك أياً من مشاكله على الإطلاق. لكن الأمر كان ممتعاً! أراد إريك الاستمرار في هذا الاتجاه. غير أنه أراد أيضاً مساعدة الناس بالكمية الهائلة من المال الذي جناه، ولهذا الغرض اتصل بكيندر وطلب عقْد اجتماع.
وقف كيندر في غرفة جلوسه، فقال: "بأيّ فضل أستوجب طلبك لقاءً؟"
"… حسنًا، تلك طريقة غريبة في الكلام، وكل ما أردته هو السؤال عمَّا إذا كان لديك وقت للحديث."
مضى إريك يقول: "لدي ما يناهز ثلاثين مليون ذهبية هنا، وأريد استخدامها لتمويل أيّ عمل صالح تقريباً يرغب أيّ شخص في إنجازه داخل أوتوبيا. غرف دراسية، مبانٍ، فنون، أياً يكن. لم أذهب إلى الأكاديميون لأنني… حسنًا، لا أريد ذلك."
وأردف إريك: "ولكن إن كانوا يستطيعون الإفادة من هذا المال، فسأمنحهم بعضاً منه أيضاً."
نظر كيندر إلى إريك لبرهة — وأدرك إريك.
"أه. ظننت أن هذا… لأجل أمر مهم؟ أه. كأن يكون مهمّاً للغاية."
قطب إريك جبينه.
"ما الذي حدث؟"
"لا شيء ينبغي لشخص غير مهتم بالجرائم الشيطانية أن يشغل نفسه به."
… آه. تلك القذارة المتعلقة بالمحققين في اليوم الأخير. تلك القذارة التي كان إريك يتجنب التورط فيها عمداً. لم يكن كيندر يريد لإريك أن يكون حارساً يقظاً أيضاً. وها هو ذا يتحدث عن تلك الأمور مجدداً. تنهد إريك.
"كانت هناك جريمة قتل أخرى لنبيل، والمحققون يلقون باللوم على الاعماق المتلألئة؟"
"غير صحيح. كانت هناك محاولة اغتيال، والمحققون يلقون باللوم على الأعماق المتلألئة."
"أخبرتُ سويل أنني لن أتورط في ذلك، لكنك تريد مني التورط؟ ظننتُ أنك لا تريدني أن أتورط أنا الآخر."
"هذا ما ظننت أنك أتيت من أجله أصلاً، ولم أتصور أن طلبي منك عدم التورط سينجح حقاً على الإطلاق، لذا كنت مستعداً للسماح بحدوثه والتقاط الأجزاء المبعثرة بعدها."
نظر كيندر إلى إريك.
"إن كنت أفهم شائعات التنانين المحسنة فهماً صحيحاً… ظننت أنك هنا بمحض إرادتك وخارج نطاق التخطيط. أهنتالك حقاً، وبصدق، لتعيث فساداً مع بلورات المانا؟ ولأي سبب آخر؟"
"… حسنًا، ظننت أنني هنا لأعبث بالبلورات. كان هذا هو الهدف."
قطب إريك جبينه.
"أخبرني أين أنخرط."
"لا. أتحتاج إلى إنكار معقول يصمد أمام حجر الحقيقة، فموقفي في هذا العالم واهٍ للغاية. العضو السابق كيندر أُزيح عن السلطة لأنه فشل في إدراك جميع التهديدات التي سيواجهها سيد القبو، ولن ألقى مصيره… إذن، وبما أنني فعلفلْت ما يكفي في الوقت الراهن، فلنوجه انتباهنا إلى رغبتك في التبرع."
قال كيندر: "سنأخذ كل المال الذي ترغب في منحه لنا ونحرص على إنفاقه بحكمة على المدينة."
… أأراد إريك ترك كل تحذيرات كيندر غير المُصَرَّح بها دون تعليق؟ نعم أراد.
"أودّ أن أكون قادراً على منحك نصفه، ثم الحصول على كشف حساب كامل لمكان ذهاب المال لاحقاً. والأرجح أن يُتَبَرَّع بالباقي كله لأوتوبيا حين أرحل، بشرط أن أعلم أنه سيُستخدَم لخير الجميع وكل فرد."
"تم."
انحنى كيندر قليلاً، ثم تراجع للوراء، قائلاً: "شكراً لك على ما فعلته. يغوص المنقبون أعمق من أي وقت مضى بفضل كل أساور الشفاء تلك. قطاع الطرق الحديديون على وشك الاحتفال بتجاوز الطوابق المئتين، بمجرد أن يتمكنوا من هزيمة الزعيم. ألا يجدر بك التفكير في الانضمام إليهم؟ … أم لا. ليس شأني أن أتدخل."
ثم اختفى كيندر في دوامة من الظلام. وقف إريك في غرفة جلوسه برهة أخرى، مفكراً. حسنًا. بل… ربما لم يكن بحاجة إلى أن يكون ‘متورطاً’، لكن بوسعه بالتأكيد تفقد البلدة؟ ومعرفة ما يجري؟ واكتفاء بعض الاشياء؟ بالتأكيد. فيما انطلق إريك راكضاً خارج منزله، مر [بالجدار الوهمي] القابع داخل عقاره مباشرة. وحين التفت إلى الوراء لم يكتشف سوى جدار العقار، وحقلاً من الحبوب الذهبية حيث يستقر منزله.
كانت الأوهام تعمل بشكل جيد للغاية! لم يقدر إريك على صنع سحر ذاتي الإطلاق من بلورات المانا كما كان يأمل، لذا فقد أنشأ ببساطة مصفوفة من المعادن السحرية والتعاويذ التي يلقيها كلما خرج، أو عاد إلى البيت. لقد كان الأمر مزعجاً حقاً للقيام بذلك في كل مرة، وإهدار الوقت في ضبط وتفكيك المعادن السحرية، وشحنها بماناه، لكنه كان رائعاً أن يتمكن من إخفاء عقاره عن كل المراقبين الخارجيين؛
وألا يقلق من أن يرى أي شخص صدفةً أنه تنين باستثناء أسياد القباب وغيرهم. سيكتشف أمر بلورات المانا ذاتية السحر عاجلاً أم آجلاً! لم يحدث ذلك فحسب حتى الآن. وفيما كان يهرول في الطريق، وتلفُّ رياحٌ محفزة للتخفي جسدَه وهو يخطو بخطى سريعة، أمعن إريك النظر في حقيقة أنه لم يكن حقاً في البلدة خلال الأيام الثلاثة الماضية. لم يَرِ ريبيكا، أو أي شخص آخر، حقاً، إلا حين كانوا يحشرون الأوراق في صندوق بريده، خارج منزله، أو حين جاء ثلاثي من قطاع الطرق الحديديين لالتقاط كل مهارات [التجديد]
الجديدة والأعمال السحرية الصغيرة الأخرى التي صنعها إريك. لقد ذهب إلى البلدة مرة واحدة، لتسليم المزيد من الأساور، لكن… ليس أكثر من ذلك بكثير. آه. أه. اللعنة. لقد كاد يتحول إلى ناسك، أليس كذلك؟ حسنًا، كان السحر مذهلاً، وتشكيل المعدن ممتعاً. لذا لم يكن غريباً أن يضيع في العمل السحري لفترة من الوقت. كان كويلاتالاب مشغولاً للغاية هذه الأيام أيضاً، غارقاً تحت كومته الخاصة من السحر الجديد المثير.
- - - -
خطا إريك خطوة إلى ساحة المنقبين، حيث يقود البرج إلى طابق مدخل الزنزانة، وحيث يحوم مئات المغامرين هنا وهناك بين شتى المتاجر في أي وقت. وقف نحو خمسة عشر شخصاً في الخارج في تلك اللحظة، وتواجد المزيد منهم عند قاعة النقابة وجلس الكثيرون تحت شمس الطابق السادس الدائمة. لم يكن الليل موجوداً هنا، وهو ما كان يلحق شتى أنواع التبدلات الغريبة بإيقاع حياة إريك، لكنه كان يعبث بإيقاعه الخاص منذ مدة، لذا لم تكن شمس الدوام مزعجة ولا مختلفة إلى هذا الحد.
وما اختلف حقاً هو حقيقة ألا يتجمهر الناس حول إريك، أو يركضوا نحوه، أو يعاملوه كأكثر من مجرد رجل عادي... وممّا لا شك فيه أن ذلك يرجع إلى إكون إريك قد أفرغ مسبقاً نظاماً في متجر اللصوص السحرية ليتواصل الناس معه، ولم يكن إريك يتلقى أي طلبات أسلحة— رآه شخصان فابتسما باتساع، وهما يرفعان ساعديهما ويلوحان، مستعرضين سوارين مرصعين بالزرقورة. ابتسم إريك وأومأ لهما. كان من الجيد معرفة أن الناس يستعملون أعماله السحرية هنا في الأسفل.
توجه إريك إلى متجر اللصوص السحرية أولاً. أصدر الباب رنيناً حين خطا إريك إلى الداخل، نحو أرضية تعجّ بخزائن العرض الممتلئة بالمعادن الفضية والبلورات الملونة. كان الموظفان العاملان هناك في تلك اللحظة هما دوري وكيستي، اللتان كان إريك على يقين تامّ من أنهما ليستا باسميهما الحقيقيين، غير أن الكثير من الناس لا يستعملون أسماءهم الحقيقية هنا في الأسفل، لذا لم تبرز هاتان المرأتان كثيراً باسميهما الغريبين.
كان الاثنان مشغولتين مع زبائن في تلك اللحظة— لاحظت دوري إريك فوراً، واعتذرت بإسهاب لزبائنيها ثم انتصبت في وقفتها ولوحت لإريك.
قالت: "أذاش! أهلاً بك! أهناك ما تحتاج إلى مساعدة سريعة بشأنه؟"
بدا الشخصان اللذان مع دوري منقبين شابين، لا يحملان الكثير من الفضة. وربما لم يكونا يتجولان بالأشياء الحقيقية، مثل إريك. أو ربما كانا شخصين من يوتوبيا.
مع ذلك، فهما قد تعرفا بالتأكيد على اسم "أذاش"، وابتعدا، كأنهما يكادان يقولان إنهما سيغادران— لكن إريك قال: "أنا هنا فقط لألتقط الطلبات الخاصة، لأرى إن كان هناك ما أود فعله. لن يستغرق الأمر طويلاً".
تحركت دوري بسعادة خطوات قليلة على طول صف خزائن العرض، وانحنت، واستلت مجلداً من خلف الحاجز.
وقالت: "هنا تماماً!"
أخذ إريك المجلد وألقى نظرة سريعة على محتواه الداخلي. اهتم ببعض ما قرأه، لكنه سيتفرغ لذلك لاحقاً.
"ما نوع الأشياء التي ترغبون بالمزيد منها هنا؟ أي شيء على وجه الخحديد؟"
قالت دوري: "في النصف الثاني من ذلك المجلد بعض الطلبات المحتملة. أساور [الريح الخفية] التي تتيح لكل مستخدم رؤية الآخر تحتل مرتبة متقدمة في القائمة، وستكون رائعة لتسمح لنا بتجاوز المئتين. نواجه بعض المشاكل البسيطة مع عدم قدرة الناس على رؤية بعضهم بعضاً حين يتحركون، مما أدى إلى بعض عمليات الإبادة، لذا إن كان ممكنه إصلاح تلك المشكلة، فنحن نود حقاً الحصول على ذلك النوع من الأشياء منك".
وأضافت بسرور: "فيما عدا ذلك، تثبت تبريكاتك جدارتها مئة مرة! شكراً لك، أذاش".
تأمل إريك... لم تكن [الريح الخفية] تعويذة مستندة إلى الوهم؛ ليس تماماً. كانت أدق من ذلك بكثير. فهي تلوي الظلال والضوء، وتسمح للمرء بخطو الريح. بيد أن تعويذات معينة تستطيع الاختراق وكأنها تعويذة وهم. مثل [البصيرة الحقيقية]. على فيرد، امتلكت [البصيرة الحقيقية] في المخطوطة مدى متوسطاً، ولم تكشف سوى الأشياء داخل ذلك المدى المتوسط. ولو أن شخصاً كان على بعد مئتي متر من نفق في جدار يغطيه وهم، ثم استخدم [البصيرة الحقيقية]
على تلك المنطقة التي فيها النفق، فلن يرى ذلك النفق حتى يقترب أكثر. بالطبع، لم تكن تلك هي القصة الكاملة مع [البصيرة الحقيقية], إذ إن التعويذة عملت فعلياً داخل نطاق استشعار المانا الكلي للمرء. ولو كان نطاق استشعار المانا لدى المرء طويلاً جداً، أو لو استخدم تعويذات [بصيرة حقيقية] مصممة خصيصاً، مثل تلك التي ترافق [شاهد] بعيد المدى للغاية، أو تلك الصادرة عن مألوف مثل أوفيل، لكان مدى [البصيرة الحقيقية]
بعيداً للغاية بحق. ولكن حين لا تكون هناك كرة مانا، فلا توجد [بصيرة حقيقية]. لم تكن [البصيرة الحقيقية] سحر مسح في الواقع، لكنها كانت قريبة منه للغاية، وكان سحر المسح هائلاً بشكل لا يصدق في تكاليف المانا. كانت [البصيرة الحقيقية] ممكنة نظرياً هنا في الزنزانة، لكن كل طابق زنزانة في الأعماق اللامتناهية امتلك كثافة مانا بنسبة صفر بالمئة، لذا فإن [البصيرة الحقيقية]، التي اعتمدت على وجود خط رؤية مباشر ومملوء بكرة المانا مع الهدف، لم تكن تعمل فعلياً هنا في الأعماق المتألقة.
... كيف يمكن إصلاح هذا؟ قطب إريك حاجبيه.
أبإمكانه "حل"
مشاكل المدى في [البصيرة الحقيقية]؟ في بيئة خالية من المانا؟
للوهلة الأولى، كان على إريك أن يقول "مطلقاً لا".
لم تكن [البصيرة الحقيقية] تعمل على هذا النحنو. ولكن لو حل تلك المشكلة، فبإمكانه ربما مدّ مدى [البصيرة الحقيقية] إلى ما لا نهاية. ... ولكن بصراحة، بالنسبة لمشكلة القتال الجماعي لـ[الريح الخفية] هذه، يمكنه على الأرجح إضافي تعزيز من فئة التبريك لتحسين إدراك كل من يستعمل [الريح الخفية]، وترك كل منهم يلاحظ الآخر بهذه الطريقة. استطاع إريك مسبقاً ملاحظة أي شخص داخل [الريح الخفية]
أو غيرها، ويرجع ذلك غالباً إلى إدراكه المعزز الخاص والآثار المتبقية لإدراكه الممنوح من المخطوطة. لا حاجة لسلك الطريق المعقد لمد [البصيرة الحقيقية] إلى ما لا نهاية. ... ولكن ماذا لو صنع [بصيرة حقيقية] ذات مدى لا نهائي؟ ماذا يمكنه أن يرى هناك؟ الشيء الوحيد الفوري الذي خطر بباله كان الأقمار. كان للمرء أن يرى عوالم على تلك الأقمار بالفعل لو نظر إليها أثناء التأمل. وربما كانت هناك أوهام حقيقية يمكن رؤيتها هناك، مع ذلك؛
على الجحيم، والنجمة الفضية، وسيليس. هممم.
وبما أن المرء يستطيع رؤية "الطبيعة الحقيقية"
للحياة الآخرة على الأقمار أثناء التأمل... أكانت تلك طريقة لجعل [البصيرة الحقيقية] تعمل جيداً على مدى لا نهائي؟ أم أن المشاهد المحفزة بالتأمل على الأقمار كانت تستند بالفعل إلى نوع من أنواع الفعل الأساسي الشبيه بـ[البصيرة الحقيقية]؟ أم أن مشاهد الأقمار تلك كانت مرئية فقط بسبب تحور الذات الذي حدث أثناء التأمل، والذي سمح للمرء برؤية أشياء لم تكن موجودة، ولم يكن غياب كرة مانا تربط الأقمار بفيرد ليشكّل أي فرق البتة؟
... أبإمكانه القيام بـ[تصوير متسلسل] لـ[البصيرة الحقيقية]؟ سلك طريق موجات الراديو؟
قال إريك: "كما تعلمين، لم يخطر ببالي قط صنع [ريح خفية] تتيح تواصلاً بصرياً أسهل بين أشخاص يستعملون [الريح الخفية] هم أنفسهم. إن فكرة ذاتها... قد أثارت الكثير من الأسئلة بالنسبة لي، مثل كيفية جعل [البصيرة الحقيقية] تعمل بدون كرة مانا، وطبيعة كيف يتيح لنا التأمل التمعن في الأقمار لنرى الحياة الآخرة للشياطين والملائكة والسلام اللطيف بينهما".
ضاعت دوري تماماً.
وقالت: "آه! حظاً سعيداً في ذلك!"
لم تكن الموظفة الأخرى العاملة خلف المنضدة، كيستي، ضائعة مثل دوري، لكنها احتجت إلى بعض التوجيه وكان كل الزبائن في المتجر ينظرون الآن إلى إريك ودوري.
سألتي كيستي بهدوء: "دون فضول مبالغ فيه، لكن كيف ترتبط [البصيرة الحقيقية] والتأمل؟"
أقرت دوري: "ليس لدي أي فكرة كيف ترتبط رؤية أجدادنا و[البصيرة الحقيقية] أيضاً".
ابتسم إريك عريضاً، ووجد نفسه مرتاحاً تماماً للشرح، قائلاً: "يقود التأمل إلى استشعار المانا الذي يقود إلى [البصيرة الحقيقية]، لكن [البصيرة الحقيقية] تتطلب منك أن تعرض نفسك للخارج، وهذا سبب امتلاك [البصيرة الحقيقية] لمدى يبلغ مدى استشعار المانا لديك، بينما يغير التأمل ذاتك فقط لكي تتيح للمانا التدفق في داخلك، لتجديد بئر قوتك. [البصيرة الحقيقية] تكاد تكون سحر مسح؛ أما التأمل فهو ’سحر متقبل‘، مع أن ذلك ليس شيئاً حقيقياً وقد اختلقته للتو، لكن المغزى صحيح بما يكفي".
وأردف إريك: "ولذا، فإن جعل [البصيرة الحقيقية] تعمل داخل الأعماق المتألقة، حيث لا توجد كرة مانا يضع المرء نفسه فيها، يعد أمراً مستحيلاً. "ربما.
"سيكون لدي حل لمشكلتكم في الرؤية قريباً، لكنه على الأرجح لن يكون ما تتوقعونه وسيكون هناك بعض إعادة ترتيب لأعمال تعويذة [الريح الخفية] نفسها".
ونظر إلى دوري، "أم أن فريقاً ملائماً سيحتاج إلى تضمين بعض أعمال سحرية أفضل لتقوية الجسد؟ لكي لا يحتاجوا إلى سحور مستحيلة على الأرجح؟ ما قولك في [تبريك الرؤية]؟ يمكنك ببساطة رؤية الناس وهم يؤدون [الريح الخفية] إن فعلت ذلك".
لم تكن دوري تعلم الكثير حول كيفية عمل السحر نفسه، لكنها امتلكت قدراً هائلاً من الخبرة الشخصية في التعامل مع القيود الأساسية العشرة للمتاموند في الأعماق المتألقة.
وبينما كان أشخاص آخرون يتأملون كلمات إريك، قالت دوري بسهولة: "إدراج [الريح الخفية] في الفرق العليا كان أمراً مكلفاً بالفعل. ليس هناك مساحة كبيرة للناس ليخلقوا مساحة أكبر حتى في مجموعات قواهم... لذا إن استطعت جعل [ريح خفية] أفضل بنفسها، فهذا هو الحل الذي سنقدره أكثر".
أومأ إريك.
"أجل. لقد خمنت ذلك. حسناً. إذن. سأفكر في كل ذلك".
ورفع مجلد أفكار المشاريع، مضيفاً: "شكراً!"
- - - -
وعندما أمعن إريك التفكير لبرهة أخرى... التفت إريك وعاد أدراجه إلى متجر سحر اللصوص الحديديين.
بادرته تشي بالقول: "أوه! أهلاً بك مجدداً يا سيد."
قال: "بدا لي أن أحدهم قد ابتكر طريقة ما لاستخدام [الرؤية الحقيقية] عبر كرة المانا، وإن لم يحدث ذلك هنا، فربما على فيرد، بسبب الحرب الهادئة ورغبة الناس في التجسس على الجحيم."
ثم سأل: "أتعرفان أحداً ينبغي أن أحدثه في هذا الأمر؟"
طرفت عينا تشي قليلاً، وهي لا تدري كيف...
قالت دوري: "تتردد شائعات بأن كلاريس تمتلك تعاويذ [رؤية حقيقية] تعمل هنا في الأسفل، لكنها تعتزل الناس وترفض العمل مع أحد. ربما تقبل العمل معك أنت؟"
نظرت تشي إلى دوري وقالت: "لا أظن تلك الشائعات صحيحة."
قالت دوري: "حسناً، لعلها كذلك؟ لا أعلم."
سأل إريك: "كيف يصارع المرء الأوهام في الطبقات الأعمق من السرداب لا النهاية، على أي حال؟ خطر لي للتو أن الأوهام بالغة القوة هنا في الأسفل."
رفعت تشي حاجبها بينما أطلقت دوري همهمة خفيفة.
ثم قالت تشي: "تقول الشائعات إن كلاريس بلغت تلك القوة بامتلاكها طريقة ما لمكافحة الأوهام. بيد أنني لا أعتقد أنها [الرؤية الحقيقية]. جل الناس يتخبطون محاولين ألا يقعوا ضحية لما يتربص في الظلام، ثم يقاتلون حين تظهر الأشياء."
تدخلت دوري قائلة: "الأشباح الخفية عدو ميت حي يظهر في كل طابق للموتى الأحياء تقريباً بعد الطبقة الستين، وهي تقريباً أفتك الأشياء حتى تبلغ الطبقة المائة والثلاثين حيث تبدأ الأعداء الخفية بالظهور في كل طابق تقريباً. إنها في الواقع حالة يمتلكها بعض الأعداء هكذا وحسب. تلك هي طبيعتهم. [خفيون] طوال الوقت."
قالت تشي: "أفضل سريقة لمكافحة ذلك هي أن تصبح خفياً بنفسك، وألا تُكشف أبدأ."
عقّبت دوري: "لكن ذلك يفشل بعد الطبقة المائة والخمسين. فبعد تلك النقطة تبدأ الأعداء بالقدرة على كشف كل أنواع سحر التخفي. الزعماء بالتأكيد. أما الأعداء الصغار فلا عادة، لذا يظل [الريح المحجوبة] سحراً رائعاً للغاية."
أشرق في عقل إريك إدراك مفاجئ إثر ذلك التفاعل البسيط.
ضحك إريك وقال: "يبدو لي أنني كنت أصنع أساور [التجدد الذاتي], لكنني لا أملك أدنى فكرة عما تمرون به حقاً في الطبقات الأعمق. يجدر بي إصلاح هذا!"
قالت دوري: "عليك أن تأتي إلى منزل الشركة! لم تره بعد، أليس كذلك؟"
"فقط من أجل تسليم... ومع ذلك أعتقد أنني سأفعل ذلك تالياً. شكراً لك يا دوري. وتشي."
انحنت والمرأتان. غادر إريك متجهاً نحو منزل شركة اللصوص الحديديين.
- - - -
كانت عصابة الحديد أكبر شركة للمنقبين في الأعماق المتلألئة، إذ كان واحد من كل أربعة منقبين ينتمي إليها. وانضم إليها معظم مواطني يوتوبيا السابقين ممن أرادوا خوض غمار التنقيب. امتلكت العصابة أكبر مبنى سكني خارج البلدة مباشرة، بينما عكس مقر شركتهم داخل البلدة قوتهم كمجموعة، وبدا وكأنه نقابة قائمة بذاتها، بمبنى رئيسي من خمسة طوابق وخمسة عشر مبنى فرعياً تقريباً، وكل ذلك في مجمع سكنى ضخم للغاية.
قع مجمع عصابة الحديد على بعد ثلاثة شوارع من ساحة المنقبين، في قلب واحدة من أكبر مجتمعات يوتوبيا، ولهذا اكتظ المكان بالناس في كل مكان. بدا ثلثهم فقط من الفيرديين، بينما انتمى الباقون إلى يوتوبيا؛ واستطاع إريك تمييز ذلك بناءً على مستوى عتادهم. ارتدى من عبروا الطوابق الخمسة الأولى من الزنزانة عتاداً فائق الجمال، مزوداً بوظائف خاصة، تراوح بين بدلات دروع صفائحية كاملة وعباءات حلقية معدنية كبيرة وغيرها.
بينما اكتفى اليوتوبيون بقطعة أو قطعتين من العتاد. عرفه حراس الباب فوراً، رغم أنه لم يأتِ هنا من قبل سوى مرة واحدة، وفقط لتسليم طلب من أساور [تجديد الشباب]. لقد كان طلباً بخمسين سواراً، ولاحظ إريك أن حارسي الباب الأمامي يرتديان الآن اثنين من تلك الأساور.
ابتسم إريك وسألهما: "هل تؤدي تلك الأساور عملها معكم بشكل جيد؟"
فأجاب أحد الحراس: "أجل يا سيّدي! هل أتيت للقاء شخص بعينه؟ دعنا نجدْه لك يا سيّدي."
استمر إريك في ابتسامته.
كان يدعو هؤلاء بالـ "حراس"
في سره، فهذا ما كانوا عليه، لكن ربما كان لقب "حارس ملهى"
أدق؛ فقد تواجدوا هنا لضمان دخول رفاق العصابة وحدهم إلى النادي.
"في الحقيقة أبحث عمن يستطيع إخباري بنوعية التهديدات التي تواجهنا في عمق الزنزانة، لأكوّن فكرة أفضل عن السحر الذي يمكنني التركيز على ابتكاره."
نظر أحد الحراس إلى الآخر— فقال الأول: "أظن أن الآنسة فيلهاور ترغب في المشاركة."
وقال الحارس الآخر: "هل يمكنك مرافقتي يا سيّدي؟ سأخبر الآنسة فيلهاور بوجودك، ويمكننا... لست متأكداً. أترغب في تفقد المبنى؟ أترددتَ هنا كثيراً من قبل؟"
وخطا إلى داخل مقر الشركة. وتبع إريك خطاه. وانحنى الحارس الأول قليلاً أثناء مرور إريك. قاد الحارس الثاني إريك عبر مبنى نقابة رخامي، حيث تجول الناس منشغلين بأمور شتى، وتلقى الموظفون الطلبات من المنقبين أو الراغبين في التنقيب. كانت الغرفة الأولى الأكبر مساحة، وبدت عملياً كنقابة مستقلة بذاتها، مع لوحات صدارة ضخمة وصور شخصية لأشخاص مهمين معلقة عليها. وعُرض فريق المنقبين الأبرز بالطبع على الجدار بخطوط عريضة، إذ ضمّت عصابة الحديد فريق المنقبين الأهم في الزنزانة بأسرها.
ترأسهم رجل ضخم كالجبل يدعى توم داغوت، وحمل فريقهم اسم "سيوف الحديد"، ورغم أن إريك لم يتعرف على أسماء معظم أفراد تلك اللوحة الخاصة بأعمق طبقات التنقيب، إلا أن ساحرهم سُمي بوب وودفيل، وقد رأى إريك هذا الاسم في مكان آخر.
ولم يحتاج إريك سوى التطلع إلى اليسار ليرى ذلك الاسم في الموقع الثاني المتوقع. ظهر بوب على لوحة الأكثر تكريماً، إلى جانب إريك. غير أن صورة إريك تزعمت قمة لوحة التكريم مسجلة 4200 نقطة تكريم. بينما حلّ بوب في مرتبة أدنى مسجلاً 3250 نقطة. ولم يُدرج اسم كلاريس على تلك اللوحة من الأساس؛
بل كُتبت عبارة "غير منتسبة"
بجوار رقمها 3450.
"أترغب في جولة تفقدية؟"
كرّر الحارس الثاني سؤاله.
فردّ إريك: "لا أظن أنني بحاجة إلى ذلك حقاً، لكني سأقبل بمكتب للاجتماعات، وبعض الورق وما شابه لتدوين الملاحظات والأفكار. لم أقصد البلدة اليوم مستعداً لخوض هذا النوع من الاجتماعات مع ربيكا أو أي من هذه التخطيطات، ولكن حين ذهبت لاستلام طلبات التكليف الخاصة بكم من متجر السحر، قررت أنني بحاجة للتحدث إلى المنقبين بالفعل."
ثم ضحك إريك بخفة.
"وها أنا هنا إذاً."
"أه! حسناً إذن، قد ترغب في التحدث إلى الفريق الأبرز أيضاً. أتريد مني إبلاغ— أه! السيد توم داغوت من سيوف الحديد متواجد في المبنى، في صالة الرياضة. وسترغب الآنسة فيلهاور في محادثتك أيضاً، إن لم يكن لديك مانع في ذلك؟"
وأشار الرجل نحو الممر المؤدي إلى غرف الاجتماعات.
"الغرفة رقم أربعة متاحة! سأتحقق من مكان تواجد الجميع وأبعث أحدهم إليك في أسرع وقت ممكن."
أومأ إريك برأسه.
"هذا يناسبني."
وتوجه إريك إلى الغرفة الرابعة. وما هي إلا دقيقتان حتى دخلت فتاة شابة تبدو عليها علامات القلق البالغ، حاملة الأوراق والأقلام، ومؤكدة أنها أتت لتسليم ذلك كله وتلبية أي طلب للمرطبات. شكرها إريك، وقال إنه سيقبل بما تراه مناسباً؛ إذ يرجح بقاؤه في الغرفة لفترة. وبعدها شرع إريك في قراءة طلبات التكليف. عادت السكرتيرة بسرعة ومعها الفطائر، والشطائر الصغيرة، ومشروبات متنوعة ساخنة وباردة، فوضعتها جانباً، قبل أن تستأذن بالانصراف مجدداً.
قضم إريك بعض المقرمشات وهو يغرق في التفكير.
ثم بدأ بتدوين بعض "الحلولي"
المبدئية للمشكلات التي طرحتها طلبات التكليف. تمحور معظمها حول تعقيدات بسيطة لعناصر سهلة الصنع، حيث رغب أحدهم في غرض محدد، دون أن يدري كيفية بلوغه بالموارد المتاحة لديه. وفي كل حالة، زادت تلك التعقيدات عملية صنع الأغراض صعوبة بالغة. وورد طلب بسيط لدرع صدرية محشو بأكبر قدر ممكن من الصحة يستطيع إريك حشوه فيه. ونجح صاحب الطلب في صنع درع بـ 15000 نقطة صحة، لكنه عجز عن تجاوزها.
تخيل إريك أن صاحب الطلب سيكون أسعد حظاً بدرع صدرية ذي [صحة متجددة] أو ما شابه، أو ربما أراد صحة أقوى. وربما يفيده خفض الضرر المطلق، وهو ما سيجدي نفعاً مع إريك نفسه في الواقع. فقد احتج إلى إعادة ابتكار خفض الضرر المطلق الذي امتلكه فيفيرد، بهيئة تنين، لكنه فقده داخل الأعماق المتلألئة... كمية هائلة من المشكلات الصغيرة الممتعة هنا!
- - - -
طرقت ريبيكا الباب الموارب لغرفة إيريك وهي تدفعه بيديها، وابتسمت باتساع وهي تقول: "أهلاً بك في منزل الشركة يا أِش. كنت أتساءل إن كنت بحاجة للذهاب ودعوتك مرة أخرى".
خطت إلى داخل الغرفة وتبعها رجل.
قالت ريبيكا: "هذا توم دوغآوت، مركز أعلى فريق تنقيب رتبةً عندنا، ليتحدث معك، بما أننا سمعنا برغبتك في معرفة ما يعنيه التنقيب في الأعماق السحيفة؟ وعن العمولات أيضاً؟"
كان توم ضخماً كجدار من الآجور. هذا رجل آخر اشتبه إيريك في أنه ربما استخدم قدراً كبيراً من مهارة [تغيير الحجم] ليبدو أكبر بكثير من الرجل العادي. مع ذلك لم يكن بحجم أصغر أوركول قط.
بدا أصغر حجماً مما هو عليه حقاً، إذ انحنى قليلاً بهدوء وهو يقول: "يا سيّد".
وقف إيريك وقال: "مرحباً يا توم. سررت بمعرفتك. ونعم يا ريبيكا. لقد كوّنت بعض الأفكار بالفعل بشأن هذه العمولات، لكنني أدركت فجأة أنني لا أملك أي فكرة عما تبدو عليه عملية التنقيب في الأجزاء الأعمق من هذا الزنزان. مثل هذه:"
جلس مرة أخرى والتقط إحدى مسوداته لعمولة تجاوز 15,000 نقطة صحة. لم يكن أي مما كتبه هناك ليكشف شيئاً عن نفسه، لكنه احتج إلى معرفة المزيد قبل المضي قدماً.
"لدينا هنا طلب لدرع صدر بأكثر من 15,000 نقطة صحة. أيُّهما سيكون الحل الأفضل لهذه العمولات؟ أظنّ أن تقليل الضرر المطلق كالذي تملكه التنانين سيعمل بشكل جيد، ليجعل كل نقطة صحة تمضي أبعد بكثير؟ أم صحة متجددة كما في درع صدر [الصحة المتجددة]؟ أو ربما تعمل سحر تعزيز الجسم العام بشكل أفضل بكثير؟ فالصحة أكثر بكثير من مجرد درع بسيط قبل أن يتلقى جسدك ضرراً فعلياً، بعد كل شيء. أم يجب عليّ السعي للحصول على أكبر قدر ممكن من الصحة، كما طلب صاحب العمولات في الأصل؟"
أخذ توم لحظة ليستوعب وابل أسئلة إيريك— لكن ريبيكا سبقت، وسألت فوراً تقريباً: "يمكنك صنع سحر لتقليل الضرر المطلق؟"
"أوه نعم. الأمر كله يتعلق بالقوة الاثيرية وتراكب الجسد. أنا متأكد من قدرتي على فعل ذلك."
قالت ريبيكا: "إذن هذا هو ما نريده."
ابتسم إيريك.
"أتعرف صاحب العمولة؟"
نظر توم إلى ريبيكا. أراد أن يعرف هو الآخر من يكون صاحب العمولة.
قالت ريبيكا: "إنهم فريقنا رقم 4؛ الخناجر السهلة".
ثم أدركت أن توم في الغرفة، وأضافت بسرعة: "وأنا متأكدة من أن لدى توم رأياً آخر يضيفه. لكنتُ مكثت أيضاً، لو قبلت وجودي يا أِش. أنت مصدر سرور ومفاجأة كلما تحدثنا، وكنت لأتحدث أكثر... لكني لا أنقب في الواقع بهذا القدر الكبير. لذا أعرف أنني لن أكون مفيدة بقدر توم. وأنا مشغولة حالياً. في وقت لاحق؟"
"سنتحدث في وقت لاحق يا ريبيكا. شكراً لإحضارك توم."
ابتسمت ريبيكا بابتسامة خبيثة وانحنت انحناءة خفيفة، ثم ابتعدت وهي تقول: "أتحدث معك لاحقاً يا أِش."
"تفضل بالجلوس يا توم من فضلك".
جلس إيريك.
"هل لديك رأي بشأن عمولة الصحة هذه؟"
ألقى توم نظرة إلى الوراء، ثم أخرج رأسه من الباب قليلاً، قبل أن يعود إلى الغرفة ويغلق الباب هامساً: "الآنسة فِلهورن رئيسة كفؤة للغاية، لكنها مرعبة".
رفع إيريك حاجبه.
"أحقاً؟"
وحينها أدرك توم أنه كان يسيء الكلام عن ريبيكا.
"عذراً. أرجوك... أم. ليس من شأني أن أقول هذا. أيمكنني البدء من جديد؟"
"... أحتاج لمعرفة ما إذا كان عليّ الحذر هنا يا توم، وما قلته كان مقلقاً."
"كنت... لست صادقاً. فِلهورن رائعة. إنها ببساطة امرأة حادة للغاية. هل تواجدت يوماً بالقرب من شخص يمكنه تخمين كل أفكارك الداخلية، ومع ذلك تعلم أنه ليس ساحر عقول؟ فِلهورن هكذا تماماً. لقد كانت رائعة بالنسبة للشركة ولما كنا لنصل إلى ما نحن عليه بدونها، لكني... أظن أنه لا ينبغي أن أتحيز ضدها. الأمر مرعب فحسب، إذ يُحتمل أن تطردني من هذه الشركة رغم أنني أحد المؤسسين".
قطب توم حاجبيه.
"آسف. ما كان لي أن أتحدث عنها بهذه الطريقة. إنها شخص جيد وتبذل قصارى جهدها. كلنا نفعل."
"… مع حق. أقدر التحذيرات مع ذلك"، قال إيريك متجاوزاً الأمر.
أومأ توم برأسه، ممتناً بهدوء لأن إيريك سمح للمحادثة بالمضي قدماً، فتحرك هو الآخر.
"تقليل الضرر المطلق سيكون الأفضل... أظن ذلك. سمعت عنه عدة مرات وتمتلكه بعض الأعداء، لكن... لم تتوفر لي قط فرصة استخدامه بنفسي. لست متأكداً من كيفية عمل تلك الأشياء بالضبط".
ألقى نظرة على الباب الجانبي للغرفة. رأى إيريك اللحظة التي شعر فيها توم بغرابة معرفة ريبيكا بتقليل الضرر المطلق لدرجة طلبها له فوراً، لأنه نعم؛ كان خيار تقليل الضرر المطلق لإيريك هو الخيار الأفضل.
أوضح إيريك: "يعمل تقليل الضرر المطلق ببساطة على فيرد؛ فهو يمنع ما يتراوح بين 100 إلى 250 ضرراً من كل هجوم منفرد. ويدخل هذا حيز التنفيذ قبل أمور مثل [الدفاع]... أنت من فيرد، أليست كذلك؟ أم أنك من أهلها الأصليين؟"
"أنا من فيرد، رغم أنني سعيد لعدم عيشي هناك بعد الآن."
قال توم ذلك بقناعة هادئة جعلت إيريك يبتسم.
"أنت في الحادية والأربعين أو نحوها، أتعرف كيف كانت الأمور قبل الساحر، أليس كذلك؟ الأمور ليست سيئة إلى هذا الحد هناك في هذه الأيام، أليست كذلك؟"
"كنت فقيراً كالتراب هناك ولم أستطيع فعل أي شيء حيال السحر، رغم أنني كنت بارعاً جداً في السيوف والدروع. وبارعاً بما يكفي لأكاد أصبح paladin لأتونير أيضاً، لكن..."
مضى توم قدماً، "الآن بعد أن أصبح لدي أشخاص آخرون يصنعون السحر لي، فإنني أتقدم بشكل كبير في الحياة".
صمت توم. لقد كان منفتحاً لفترة قصيرة هناك، لكنه كان متوتراً بشأن هذا الاجتماع، وعلم أن فمه كان يسبقه.
"… حسن- إنه لأمر رائع بالتأكيد بالنسبة لي أن أشارك أعمالي السحرية مع الآخرين، بشكل مباشر. لدي موهبة جيدة في هذه الأشياء، رغم أنني لست بارعاً جداً في الأمور القتالية. من المرجح أنك بارع في ذلك، كونك في فريق التنقيب الأول."
اكتسب توم ابتسامة حقيقية.
"أنت تبخس نفسك حقاً يا أِش. تصدرت لوحة الزخرفة ولم تمضِ هنا شهراً! أنا سعيد لأنك أتيت. قالت الآنسة فِلهورن إننا غير مسموح لنا الاقتراب منك بمفردنا..."
تبددت أفكار توم بشأن ريبيكا، وقال: "لدي الكثير من المعلومات حول القتال، والكثير من الرغبات والأسباب لكل تلك الرغبات. أتريد الاستماع؟"
"نعم، أريد الاستماع. تفضل بالحديث عن مجموعة متوسطة من الوحوش، و'رؤساء' الطوابق الرئيسية، وأي تحديات تواجهها ويجب التغلب عليها بالأعمال السحرية- آه! وأدرك أنك في الطابق 200... لم تجتزه بينما كان الجميع ينظرون إلى مكان آخر، أليس كذلك؟"
ابتسم توم وقال: "لم نُجتزه بعد؛ أنت أحد اللصوص الآن، وأنت جزء من نجاحنا في التنقيب اللامتناهي أيضاً!"
ثم بدا عليه القلق.
"أهـ... أنت تشعر بأنك جزء من الشركة، أحياناً؟ إن لم تكن كذلك فعليّ إصلاح ذلك. عادة ما نخرج للشرب والحفلات والبغاء مع الرجال الجدد. إنها متعة عظيمة إن كنت تريد المجيء؟"
ضحك إيريك بخفة على صدق توم التام.
"لا شكراً. لدي حبيب هناك على فيرد. أنا هنا في يوتופيا لأعبث فقط بالأحجار الفوقية والسحر."
"أه حسناً! هذا رائع أيضاً. إن غيرت رأيك فيمكنني إزعاجك مرة أخرى في يوم آخر. نحن نذهب دائماً للبغاء والشرب؛ ليس هناك ما هو أفضل في الحياة، إن سألتني."
هز إيريك رأسه برفق، عاجزاً عن إزالة الابتسامة الخفيفة عن وجهه.
انحنى توم إلى الأمام قائلاً بسعادة: "إذن! الوحوش! هناك كل أنواع القمامة في الأسفل في الأجزاء العميقة، وأحياناً يتعين علينا إعادة دحرجة الطابق إن ثبت أنه صعب للغاية، أو إن تعثرنا في بعض الفخاخ التي لا يمكن تحطيمها. مثل الطوابق التي تغمرها المياه ونحن نَسْبَح تحت أسقف مسننة، بينما تحاول ثعابين التحلل قضم مؤخراتنا، وبوب بحاجة ماسة لاستبدال بعض معدات منفعتها ببركة [التنفس المائي]. من الصعب حبس أنفاسي لأكثر من 10 دقائق أثناء القتال وبالطبع لم يعد سحر برق والتر نافعاً بعد الآن. لكننا ننجز الأمر، بأقل قدر من الإصابات، ومن ثم يتحول الماء إلى حمض. وحينها ندرك جميعاً أنه كان حمضاً طوال الوقت، وتختفي كل الصحة في معداتنا! لذا فأنا هناك، وذكري يحترق تماماً مثل ذَكَر أي شخص آخر -باستثناء آيرين، لعدم امتلاكها واحداً- ويصبح كل شيء يصعب رؤيته، و..."
تعرف إيريك على عدة أمور تخص توم بينما كان الرجل العضلي يتحدث. لم يكن بارعاً في الكتب، ولم يكن يعرف الكثير عن خلق السحر، لكنه كان مقاتلاً جيداً، يهتم بشعبه بعمق، ويعتني بهم قدر استطاعته. كان يمتلك سوار [الريح الخفية] ومجموعة كاملة من المعدات الأخرى الراقية، وكلها صنعت خصيصاً له من قبل زميله في الفريق بوب، الذي كان الثاني في قائمة الأكثر زخرفة قبل أن يطيح به إيريك إلى المركز الثالث.
تساءل إيريك نوعاً ما عن سبب عدم صنع بوب لمزيد من المعدات للجميع، بل إنه سأل عن ذلك. لم يكن بوب ساحراً كبيراً، بحسب توم، لكنه كان من سونغلي، وكاد أن يصبح مغنياً قبل طرده لفشله في اجتياز اختبارات المغني لـ 5 سنوات متتالية. لم يكن سحر الغناء يعمل بشكل جيد هنا، لكن بوب كان ماهراً جداً داخل غرفة مانا إذا توفرت لديه بعض الأحجار الفوقية ليبدأ بها. كان ذلك مختلفاً تماماً عن إيريك، القادر على تحويل المانا الخاصة به إلى أي شيء يريده.
كان على إيريك بالتأكيد التحدث إلى بوب بعد سماع أنه كان مغنياً محتملاً. ابتسم توم لذلك.
"سيسعد بوب برؤيتك! إنه منشغل دائماً بأطفاله، لذا فهو ليس هنا أبداً".
ضحك.
"ذهبنا للبغاء إلى هذا البغاء تماماً كما اعتادنا، كما ترى، والتقى بفتاة، فوقع في حبها، واستقرا وقام أتونير بعكس عقمها ولديهما الآن 3 أطفال! الجميع سعداء. وقت أقل للتنقيب فحسب".
ابتسم إيريك.
"هذا جيد لهم. إذن كنت تقول شيئاً عن رئيس الطابق 200؟"
"صحيح! لذا فإن هذا النذل قطعة عمل صحيحة. أعتقد أنه أدمانتيوم ذاتي الشفاء، لكن بوب وآيرين يعتقدان أنه هولايت، لكن الفترة الزمنية تعود إلى علم الكون القديم، عندما كان الأدمانتيوم أبيض، أليس كذلك؟ صحيح! لذا فالوحش معدن أبيض بالكامل، لكنه لا يمكن أن يكون هولايت، وأنا أعرف شعور شق الهولايت وهذا ليس هولايت، يا رجل..."
استمع إيريك لفترة من الوقت، بينما كان يطور أفكاراً للأعمال السحرية ويدون بعض تلك الأفكار، فقط لكي يرى أي جواسيس محتملين يراقبون هذا الاجتماع وهو يدون تلك الملاحظات فيظنونه أقل قدرة مما هو عليه. كانت حواس مانا لدى إيريك محجوبة بنفس القدر لدى بعض الأشخاص هناك تماماً كما حُجبت حواس المانا لديهم عن رؤيته، لكنهم ما زالوا يستطيعون رؤية أثره على الأريكة حيث جلس، والأوراق أمامه.
لم يكن الأمر جنوناً إن كان الناس يلاحقونك حقاً! بينما كان إيريك يستمع إلى توم، وضع المزيد من الخطط لما سيقوم به بعد ذلك. تصدرت عبارة 'التحدث مع بوب' قائمة الأولويات، لكن يمكنه فعل ذلك في يوم آخر؛ لم تكن ضرورية الآن. كان سيذهب بالتأكيد للبحث عن كلاريس آيسويند، لأنه، وفقاً لتوم، حلت كلاريس مشكلة [الرؤية الحقيقية].
"أوه نعم. ليس لدي أدنى فكرة عن كيف فعلت ذلك، لكننا احتفلنا معها قبل سنوات وكانت تمتلك [الرؤية الحقيقية] تعمل حتى في ذلك الحين. بالطبع لم تخبر أحداً عنها أبداً، والآن يعتقد الجميع أنه يستحيل فعل ذلك. بأثداء أتونير، بوب يكره كلاريس لعدم مشاركتها أبداً!"
ضحك توم.
"حاولنا جعلها تنضم إلى اللصوص طوال الوقت، لكنك تعرف كيف هي."
"هاه."
سأل إيريك: "آه، لا؟ لست متأكداً كيف هي؟"
"حسن الأمر يتعلق بحالة رياميت، أليس كذلك؟- أه! عذراً. أنت جديد! صحيح".
هز توم كتفيه.
"نحن نحرص على محاولة جعل الجميع ينضمون إلى شركتنا، لأننا نريد أن نكون الأقوى ونستمد الموارد من الجميع، لنرفع الجميع- ألسنتك زواتياً بأي شكل؟"
“… آه. لا. ليس حقاً.”
"إه! ريبيكا هي أكبر زواتية هنا، ومعظم أهل رياميت كذلك. ونحن نحاول أن نكون شاملين، ولذا، لدينا أهل رياميت في اللصوص... وهذا يعني أننا نواجه أكبر المشاكل مع أهل رياميت عندما ينحرفون، وكان المحققون فوق مؤخراتنا بسبب تلك القمامة منذ ذلك الحين. ريبيكا تحرص على العناية بهؤلاء الرجال مع ذلك، منذ أن حاولوا قتل سادة الزنزان واختطاف أجساد أشخاص من محاكم التفتيش من أجل القيام ببعض الأشياء داخل غرينديل".
قطب توم حاجبيه.
"أولئك اللعناء الحمر. وقد أتيناهم بفرصة أيضاً! هذا ما يؤمن به الزواتيون، أليس كذلك؟ لكن تبا! لا يمكننا جميعاً أن نكون سحرة، أعتقد؛ ربما كان ذلك الرجل ليؤدي بشكل أفضل. على أي حال؛ لهذا السبب يخاف الكثير من الناس من ريبيكا، لكنها شخص طيب... على أي حال... ماذا كنا نقول؟ أه نعم! كلاريس! لا تريد أن تكون جزءاً من أي شيء يتعلق بأهل رياميت، لذا لن تنضم إلينا رغم أننا حاولنا إحضارها إلى هنا بكل طريقة يمكننا التفكير بها."
كان ذلك قدراً هائلاً من المعلومات.
عرف إيريك أنه بحاجة لرؤية كلاريس الآن، وبما أنه بدا أن توم سيواصل الكلام بلا توقف، اضطر إيريك للقول: "أين كلاريس؟ أظن أنني بحاجة للذهاب وإجراء حديث معها حول [الرؤية الحقيقية]."
"صحيح! عذراً. أنا أنحرف عن الموضوع. تملك كلاريس منزلاً بعيداً جداً أسفل الطريق الرئيسي. بحوالي عشرة أضعاف مسافة منزلك، أعتقد؟ منزلك بعيد بعض الشيء، لكنها في أقصى هناك في البحر الذهبي".
أسرع توم في سردها: "هناك حوالي خمسة منازل تقع جميعها على جبل صغير تخص منزل جماعي في منتصف الطريق تقريباً بين يوتופيا ومنزل كلاريس. الطريق المؤدي إلى منزل كلاريس مخفي ببعض السحر الخاص لذا لن تتمكن من رؤيته، لكن ستتمكن من رؤية لافتة له على اليسار؛ لن تدعها الزنزانة تخفي ذلك لأي سبب كان."
أومأ إيريك برأسه.
"شكراً لمساعدتك اليوم يا توم. سأرى أمر حصولك على حجر فوقي لتقليل الضرر المطلق لتجربه في حزامك، لكني سأضطر لتخطي إعادة صنع درعك في الوقت الحالي؛ لا أريد إفساده."
"لدي إضافات! يمكنني إرسال درع كامل لك لتسحره، إن رغبت؟"
"… آه. حسناً. نعم. أريد ذلك حقاً في الواقع."
ابتسم توم بود- ثم نظر حوله إلى أطباق الطعام والمشروبات الفارغة، التي أكل إيريك حوالي نصفها بينما أكل توم الباقي.
وسأل: "لديك طعام في مكانك، أليس كذلك؟ نحاول التأكد من حصول الناس على الطعام، لكن ذلك لا يحدث دائماً كما ينبغي."
ابتسم إيريك.
"لدي طعام يا توم. شكراً لك."
كان توم رجلاً طيباً، على حد علم إيريك. كاد إيريك أن يسأله عن سبب اختيار تسمية شركته بـ 'اللصوص الحديديين'، وهو اسم فظيع حقاً، لكن ذلك بدا وكأنه تعدٍ على الخصوصية، تقريباً.
- - - -
خرج إريك من منزل عصابة الأساور الحديدية وخذ يفكر في خطوته التالية. ربما وُجد على فيرد من حلّ لغز مهارة [الرؤية الحقيقية] عبر الفراغ، مثل كيرجيناتهارپ، وسيسأله إريك عن ذلك لاحقاً— آه! لكن في الواقع. والآن بعد أن أمعن إريك التفكير، أرد إزهاق راحة كويلاتالاپ بهذا السؤال. نعم. كانت تلك فكرة أفضل. ربما احتاج كويلاتالاپ إلى استراحة من فرط العمل! غير أنه سيذهب لرؤية كلاريس آيسوايند أولاً.
كانت هنا، وكان كويلاتالاپ بعيداً.
- - - -
لم يستغرق الوصول إلى ملكية كلاريس وقتاً طويلاً. كان توم محقاً. المكان كان بعيداً جداً عن يوتوبيا، أو عن أي شخص آخر يعيش في هذه الأرجاء. كل ما استطاع إريك رؤيته في كل اتجاه كان قمحاً ذهبياً تحت سماء زرقاء، والطريق المؤدي إلى يوتوبيا، ولافته شارع وحيدة تغرس نفسها على جانب ذلك الطريق.
لم يكن هناك ممر جانبي وراء تلك اللافته —سوى المزيد من السنابل الذهبية— لكن اللافته كانت تحمل بوضوح عبارة «كلاريس أيسويند».
لذا خطا إريك وسط ذلك القمح، وانشق القمح كسراب مُضطَرَب، وسرعان ما صار إريك يمشي عبر ما ليس قمَحاً، كأن البحر الذهبي كان بحراً حقيقياً بالفعل، يتموج من حوله كله — اصطدم إريك بحافة الممر ووقع على قمح ذهبي حقيقي. عطف نحو الممر الخفي. لم يكن العثور على طريقه عبر الأسراب صعباً للغاية، وبلغ في النهاية جداراً خفياً، فاصطدم يقيناً بملكية كلاريس. كانت أرض إريك تحظى بالحماية نفسها حولها لإبعاد الضيوف غير المرجوين، ولمنع جميع أنواع التجسس.
بيد أن حاسة المانا لدى إريك لم تنتهِ عند حافة الملكية. وفقاً لحواسه، كان كل القمح الذي سار عبره وكل القمح الماثل أمامه مباشرة حقيقياً بأكمله. لم تكن لدى إريك أي فكرة عن كيف صنعت مثل هذه الأسراب الواقعية، لكنها صنعتها. لعلها كانت أسراراً عنصرية، أو خرافية؟ ربما. طرق إريك الهواء الفارغ. وانتظر. وطرق مرة أخرى، ومرة، ومرة، ومرة. ببطء، ومنهجية، وبتصبر شديد. طرق، طرق، طرق — تصدعت الأسراب ووقفت امرأة مباشرة أمام إريك، على الجانب الآخر من الهواء الصلد.
كانت ترتدي سترة وسراويل بنية وعلقت الأوساخ بقفازات البستنة التي ترتديها، بينما اصطفت خطوط من الخضروات تنمو داخل حدود الملكية مباشرة. كان منزل كلاريس يشبه منزل إريك تماماً تقريباً، لكنه احتوى على مجموعة كاملة من التفاصيل الدقيقة التي أظهرت أن شخصاً ما قد عاش هنا سنين طويلة، بدءاً من الزهور المرسومة الملتفة حول كل إطار باب ونافذة، مروراً بالزجاج المعشق في بعض النوافذ، وصولاً إلى برج السحر الحجري الأبيض ثماني السطوح الذي كان أيضاً ثلاثي الطوابق.
كان باقي البيت مبنياً من الحجر الأسمر، تماماً كمنزل إريك؛ وبدا برج السحر بوضوح إضافة ثانوية. بدت كلاريس كأنها تعيش حياة جيدة لنفسها. بدت المرأة في نحو الخامسة والثلاثين من عمرها، بشعر أصفر مرفوع في كعكة، وبشرة سمراء، وعينين ذهبيتين ساطعتين. وبدت غاضبة للغاية أيضاً.
"تباً لك! اذهب من هنا، يا رماد."
ابتسم إريك، وقال: "وفقاً لأتونير، لقد خضتِ تجربة [شاهد] كبرى في الطابق الخامس. لقد خضت الكثير من تجاربي الخاصة في الطابقين الأول والثاني، لكن كيندر طلب مني التخطي إلى يوتوبيا، لذا فاتني ما كان يمكن أن يحدث في الطوابق الثالث والرابع والخامس."
لبرهة، صمد غضب كلاريس، ثم رأت إصدق إريك، فاتسعت عيناها قليلاً. خبا الغضب. وتسلل الشك. لكنها اهتمت بأي شيء كان إريك على وشك قوله.
تابع إريك قائلاً: "لم أستطع إلا أن أسمع عرضاً أنك توقفتِ عن التعمق مؤخراً، رغم أنني أقر بأنني سمعت كل ذلك فقط من خلال تجسس حاسة المانا على كل من حول طوال الوقت، فربما وصلتني القصة خطأً."
وهو ما كان صحيحاً، لكن الأمر لم يكن كأن إريك كان يتعمد البحث عن معلومات تخص كلاريس؛ فقد كانت هي وسقوطها من المركز الأول الموضوع الرئيسي في جميع أنحاء البلدة.
"آسف إن كنت قد أطفأتُ رغبتك في الغوص، لكن بما أن مجموعة من الأمور الأخرى ظهرت مؤخراً، فقد قررت البحث عنك بخصوص ذلك، لأتمنى لك المزيد من النجاح، ولأرى إن كنتِ مستعدة لمناقشة اهتمامات أخرى لي."
بدت على وجه كلاريس ملامح مشوشة، كأنها غير متأكدة من أي شيء في هذه اللحظة، لذا عادت إلى نمط عملها الأساسي، وقالت: "أنا لا أُحب التحدث إلى أشخاص في عصابات الحديد —"
أدركت خطأها. فرمقت إريك بنظرة حادة.
"أنت لن تحاول تجنيدي، أليس كذلك؟"
"على الإطلاق. لم أنضم إلى العصابات إلا لأنها كانت وسيلة سريعة للبدء في تجريب السحر هنا في الأعماق المتلألئة، وكانت طريقة سريعة لمساعدة أكبر عدد ممكن من الناس بمهارة [التجدد]. حياتي الحقيقية ما زالت هناك على فيرد، لكني جئت إلى هنا لأعيث فساداً ببلورات المانا، ثم حدثت مجموعة أمور جانباً سوى تلك الحاجة. لا يمكنك حقاً صنع بلورات المانا على فيرد على الإطلاق، كما تعلمين."
خطت كلاريس خطوة مجازية إلى الوراء، وقيمت إريك مجدداً.
"… لا يمكنك حقاً صنع بلورات المانا هنا في الأعماق المتلألئة أيضاً. تلك التي نصنعها في غرف المانا هي خصيصاً بلورات لا نهائية داخلياً، لأن هذه هي الطريقة التي تصنعها بها الغرف. تلك التي تجدها أحياناً في الغوص لا المتناهي هي بلورات مانا حقيقية تتوسع إلى الخارج بقدر ما تتوسع إلى الداخل."
اتسعت عينا إريك.
"هل تلقي السحر آلياً وسحرياً هناك أيضاً بالأسفل؟!"
نظر حول منزلها.
"أهكذا تجعلين هذه الأسراب الجيدة تعمل حتى هناك، في الممر المؤدي إلى منزلك؟"
"… تفضل بالدخول، يا رماد. سأعد بعض الشاي ويمكننا التحدث قليلاً."
خطا إريك بسعادة على أرض ملكية كلاريس، قائلاً: "أقبل دعوتك."
عقدت كلاريس حاجبيها قليلاً إزاء حماس إريك، ثم تنهدت، ومشت نحو منزلها، وهي تخلع قفازات البستنة وتسأل: "أزرت قاعة الأركان في البلدة بعد؟"
"هناك أماكن كثيرة جداً لم أزرها على الإطلاق. لم أزر حقاً سوى منزل شركة العصابات، ومرتين فقط. شعرت في الواقع أنني معرض لخطر التحول إلى ناسك قبل أن أتلقى دافعاً اليوم لأوقف تجاربي وأذهب للقاء أشخاص آخرين، وأنت واحدة من هؤلاء الأشخاص."
وصلت كلاريس إلى باب منزلها، وتوقفت وهي تنظر إلى إريك، ثم دخلت إلى الداخل. تبعها إريك مباشرة إلى غرفة الوحل، والتي كانت فارقاً آخر بين منزل كلاريس ومنزله الخاص. ابتسم إريك نوعاً ما لذلك المكان؛ لم يدخل غرفة وحل منذ منزله القديم على الأرض، قبل كل تلك السنين، حيث تطلبت الشتاء والثلوج من منزله أن يمتلك واحدة، وإلا لكان هو وجين قد جرا الوحل في كل مكان. لم تكن هناك حاجة لغرفة وحل على فيرد، مع ذلك، حين كانت مهارة [التطهير]
موجودة هناك في النص.
"أخلِع حذائك."
علقت كلاريس قفازاتها على خطاف بجانب الباب ثم ركلت حذائها ليخلع.
وأشارت إلى بعض خفافات القدم بجانب الباب، قائلة: "يمكنك استخدام تلك"، بينما خطت على أرضية المنزل النظيفة وهي ترتدي جواربها.
فعل إريك ما طُلب منه، ثم تبعها إلى داخل المنزل.
"أمن سونغلي أنتِ؟"
كانت سونغلي تمتلك غرف وحل. ولم تكن أماكن أخرى كثيرة تفعل ذلك.
"لن أُجيب عن ذلك."
أشارت كلاريس إلى طاولة الطعام، قائلة: "كعكات محلاة إن أردتها. لم يمر على صنعها سوى بضعة أيام. اجلس. سأعود بالشاي."
ابتسم إريك بخبث وهو يجلس. اختفت كلاريس في المطبخ، وبما أن كرة مانا ملكيتها كانت بنحو 65 بالمئة حسب تقديرات إريك، فقد اختفت حقاً؛ كانت لا تزال واقفة هناك، تعد الشاي. أو هكذا بدا أنها تفعل على الأقل، لأن إبريق الشاي كان يتحرك، وبعض الماء وأوراق الشاي كانا يوضعان في الأماكن المناسبة. استطاع إريك استشعار مانا الملكية الآن بعد أن أصبح بالداخل، لكن كلاريس كانت تضع بعض سحر الإخفاء على جسدها، تماماً مثل إريك.
"إذن من أين تريد أن تبدأ؟"
سألت كلاريس من المطبخ.
"ما رأيك بكيفية تخطيطك لقتلي لمجرد أنني جئت إلى هنا لأتحدث معك عن تجارب [الشاهد] الخاصة بك في الزنزانة؟"
صمت. استطاع إريك استشعار مانا ما أرادت كلاريس منه أن يستشعر مانا بشأنه. وسمع ما أرادت كلاريس منه أن يسمعه. لكنه أدرك ما كان يجري قبل وقت طويل من وصوله إلى هذه النقطة. وكما هو متوقع، ولكن بطريقة غير متوقعة، خرجت كلاريس من مطبخها حاملة ما سيصفه إريك باختصار بإهانة بلورية للهندسة. كانت بلورات عائمة مصنوعة من الفضاء المُنزاح تحوم حول قضيب فضي في يدها اليمنى، كأنها غرزت يدها في جزء مشمش من الواقع وجعلته خاصتها.
كل ما تبقى منها كان مغطى بدرع فضي، مع عباءة طويلة. لم يره إريك يرتدي أي من ذلك، ولم يره في كرة مانا، أو في المطبخ، لكنها ها هي مستعدة لقتله.
صرحت كلاريس بهدوء: "هناك طريقتان يمكن أن تسير الأمور وفقهما. أن تخبرني بتجاربك في الطابقين الأول والثاني. أو تموت، ويتم إرسالك إلى طابق المدخل، من دون أي من عتادك، والذي سأدمره أثناء عملية قتلك. سيكون الأمر غير مؤلم جسدياً، لكن فقدان عتادك سيحدث. سيكون عقاباً على أي مخطط تحاول القيام به هنا والآن."
كاد إريك أن يبتسم، أن يحاول نزع فتيل هذا الموقف بخفة وهدوء ساكن، لكنه شعري أن أي رد من ردوده المعتادة على التعرض للتهديد بما ليس موتاً لن يُقابل باستحسان.
لذا قال إريك بهدوء: "في رؤيتي الأولى في الطابق الأول، وقفت فوق برج حراسة ورأيت أهوال ريام تتعدى ببطء على مدينتي إيبن، لأن الإفراغ كان سبباً في فشل المزارع الأبعد عن إيبن، والآن كانت المزارع القريبة تفشل أيضاً. اتخذت قراراً بالانضمام إلى المقاومة، لمحاولة محاربة عدوان ريام عبر أي تدخل سياسي وأصغر أستطيع إدارته. "ما عثر عليّ، بدلاً من ذلك، كان قاضية كبرى لريام، تُعرف باسم فيوري رياميتير، والتي قتلت أعز أصدقائي، ماركي، وزوجته، صوفي، ثم حولت ماركي إلى آكل لحوم بشر قبل أن تطلقه نحوي.
وبعد ذلك بدأت عهد رعبها الحقيقي على قاعة وجامعة راملوود أركان. بدأت بمذكرة للطلاب، وانتقلت سريعاً إلى إعدامات الأساتذة وغيرهم.
"وانتقلت إلى قتل إيبن بعد ذلك. "بحلول ذلك الوقت كنت قد اندمجت منذ فترة طويلة في دائرتها الخاصة.
لعقد من الزمن استطاعت استخدام المعلومات التي جمعتها بجانبها للعثور على المقاومة ثم إخفائهم عنها. تظاهرت بالحب لعشر سنوات، بينما تصرفت هي كأنها تحبني أيضاً، لكن كللينا كنا نمثل، ولأسباب مختلفة للغاية. كانت فيوري عاجزة عن الحب. عاجزة تماماً.
"طوال ذلك الوقت تآمرت ضدها، وابني القوة، إلى أن تطورت الأمور بعيداً جداً، وتصرفت. كانت على وشك استدعاء برق أحمر لمحاولة تدمير أرض إيبن نفسها، لتحويلها إلى مانا ليستهلكها ريام. "في الزنزانة، كانت وحش رئيس قط القطة الظلي في جامعة راملوود أركان.
وفي الذكرى، كانت شيئاً مشابهاً.
في كل من الزنزانة والرؤية قتلتها بهراوة حارس ذات برق أبيض، ثم حرصت على أن تظل ميتة."
كان صوت إريك يرتجف بغضب خهيد هناك في النهاية، حيث هدد شيء عميق في داخله بالسيطرة إن سمح له. لكنه لم يكن ليسمح له بذلك.
تابع إريك: "الطابق الثاني كان بعد مئة عام. "في الزنزانة صنعت مدفعاً ممتازاً.
وفي الذكرى، صنعت سلاحاً خارقاً وأهديت كل عملية قتل لأي ملك صالح قد يستمع، على أمل أن يأتي إلى إينستين لمساعدتنا في طرد ريام، وإعادة إينستين إلى مجدها السابق. لا أعرف إن كان أي شيء قد نتج عن تلك الصلاة المكتوبة في معدل فضي، لكني أعرف أن في كل من الذكرى والزنزانة طهرت بيدي تقريباً ساحة المعركة بأكملها في السهول.
لقد ساعد الكشاف."
وقفت كلاريس بجانب مدخل المطبخ، تستمع بصمت وتراق إريك بينما كان يتحدث. بلورات مشمشة منزاحة كانت تدور ببطء حول يدها. كانت عيناها قاسيتين في شقي خوذتها الفضية. وكان تنفسها سطحياً. تجمعت حقائق صغيرة هنا وهناك بالنسبة لها، لكن الشيء الأساسي الذي رأاه إريك هو أنها فقدت الرغبة في ق قتل ه. كانت تصدق أن إريك يقول الحقيقة. بمجرد أن ذكر إريك قط القطة الظلي، وإيبن، و'قاعة وجامعة راملوود أركان'، وأخيراً سلاح الملوك...
تلك العصا كانت كفيلة بالأمر بالنسبة لها. لم يكن إريك يحملها معه، لكن الجميع قد رأوها، وتضمنت ذلك كلاريس. مثل تجلٍّ في حلم، صدقت. أنهى إريك قصته. وانتظر.
صرحت كلاريس: "ريبيكا هي قطة الظل من الطابق الأول."
كانت ضربة في المعدة.
"أوه."
"وأنت هو المستدعي"، قالت كلاريس، بخشوع.
"… ماذا؟"