شعر إريك بأنّه أخفّ من الهواء وهو يهرع نحو ورشته "بيته"، حتّى إنّه كاد يرقص متجنّباً المارة الأبطأ على الطريق، ويعود ذلك جزئياً إلى أنّه اضطرّ للرقص لتفادي اصطدامهم به نظراً لكونه غير مرئيّ أثناء الحركة، وجزئياً لأنه كان مستعدّاً للعبث ببلورات المانا.
وحين وصل مفرق الطريق الرئيسيّ، حسم إريك أمره بسرعة بشأن سلسلة معيّنة من التجارب التي احتاج إلى إعدادها أولاً، والتي ستتضمّن على الأرجح [جدران قوّة] عاكسة باتّجاه واحد يستطيع نشرها حول العقار بأسره، لأنّ هنالك أشخاصاً يعسكرون خارج منزله. لم يكن يحبّ أن يعسكر الناس خارج منزله. خطا إريك وسط القمح الذهبيّ، بينما كانت سيقان الحبوب تصدر حفيفاً من حوله، فاندفع محيطاً بالعملك وقفز فوق السور المنخفض ليطأ أرضه، متجنّباً المعسكر تماماً.
وبأمر شفهيّ سريع للزنزانة، وُضعت أسلحته في مستودعه داخل منزله دون الحاجة لدخوله فعليّاً، فيما واصل سيره نحو واجهة مقره الريفيّ.
نادى إريك من داخل حدود عقاره: "أهلاً بالجميع! ما الذي أتى بكم جميعاً إلى هنا اليوم؟"
كان هناك سبعة أشخاص ظاهرين يعسكرون خارج سوره، رغم وجود خيمة إيواء واحدة فقط، ولم تكن الخيمة تكفي سوى لشخصين. وجلس أغلبهم على مقاعد، مرجّح أنهم يتناوبون النوبات، إذ بدا أنّ معظمهم لا صلة لهم ببعضهم البتّة. وأحصى إريك أربعة مجموعات على الأقلّ بين الموجودين هنا. وعلى صوت إريك، نهبّوا جميعاً دفعة واحدة، وكان بعضهم أسرع من الآخرين، وشرعوا يرفعون أصواتهم ليُسمعوا فوق صخب البقيّة.
"—نودّ لو تنضمّ إلى—!"
"—بارونات الأحمر يدعونك إلى—!"
"—محاربو الخشب لديهم شواغر لـ—!"
رفع إريك صوته: "لقد وقّعت مع قطاع الطرق الحديديّين."
اشمئزاز فوريّ بدا على وجوه البعض. وندم فوريّ لدى آخرين. وأطلق البعض تساؤلات ساخطة حول كيف بحق الجحيم وصل قطاع الطرق الحديديّون إلى هنا أولاً، بينما تذمّر آخرون من احتكار جميع الحرفيّين المهرة.
هذا التعليق الأخير دفع إريك إلى القول: "أنا لست باحثاً عن الغوص، ولست مهتماً بسياسات الشركات هنا. لقد تضمّن عرض قطاع الطرق الحديديّين أن أكون قادراً على البيع لمن أشاء من الناس، وهذا ما سأفعله، فقد منحوني بالفعل غرفة مانا لأعبث بها. وسيحضرون لاحقاً لتثبيت بعض الأفران وما شابه. أنوي إغراق السوق بجرعات [التجديد] أولاً. ثمّ تليها الأصناف المتخصّصة، ربّما. ولكنني في الغالب لن أكون هنا. عودوا غداً إن أردتم صنع شيء خاصّ، وربّما أتصدّى لذلك السحر، إن كان يثير اهتمامي."
وأضاف إريك: "وبعد أن فرغنا من هذا: هل هناك أيّ شيء آخر بحاجة للقول؟ وإلا فإنني أودّ حقّاً المضي قدماً في مشاريعي."
تحوّل كلّ مجند تقريباً من الارتباك إلى الفضول، ثمّ إلى الحذر والغراب. لم يدرك الكثيرون ماذا يفعلون بإعلان إريك أنه لا يرغب في الغوص، لذا لم يعرف معظمهم كيف يقتربون منه بعد الآن.
تحدثت امرأة ذات شعر أبيض ترتدى الجلود أولاً: "أهلاً بك في الأعماق المتلألئة، أشكالز وودفيلد. هل توصلت إلى هيكلة أسعار لمخلوقاتك بعد؟"
"كلا. لكنني سأفعل. إن كانت لديكم اقتراحات، فسأستمع إليها غداً أو في أيّ يوم آخر. شكراً لحضوركم على أيّ حال!"
حنت المرأة ذات الشعر الأبيض رأسها قليلاً، وكانت أول المغادرين. فكّر بضع آخرون في قول كلمات صغيرة، أو حتى كلمات ضخمة للغاية محاولةً إغواء إريك لصفّهم، لكنهم سرعان ما عدلوا عن ذلك الفعل وفعلوا ما فعلته المرأة ذات الشعر الأبيض؛ فغادروا. وسرعان ما خلا حقل القمح خارج عقار إريك مرّة أخرى. ودخل إريك منزله، وأخذ مكعب المانا من المستودع، وتوجّه إلى الطابق الأول من برج السحرة لديه...
ثمّ وقف هناك برهة. أكان البرد مكاناً مناسباً للمكعب؟ كان الطابق العلويّ على بعد أربعة أمتار، لذا سيناسب المكعب الأرضية الحجرية، وكان البرج نفسه يمتدّ ثمانية أمتار عرضاً من الداخل ممّا يتيح مساحة وفيرة عدا عن ذلك. لكن أكانت هذه المنطقة جيدة بالقدر الكافي لكلّ من المكعب ورشورش ميتيرون؟ نظر إريك إلى العوارض التي شكّلت الطابق الثاني، وإلى رفوف الكتب التي أقامها هناك.
كانت مساحة مكتبة، لكن... أكان بحاجة لتلك المساحة المكتبية؟ لن يكون من السهل بناء مكتبة فوق مكان يستخدم النار بكثافة.
حسم إريك أمره: "ليس عليّ إبقاء المكتبة هناك."
ثمّ اختار بقعة عند جانب الغرفة، ووضع المكعب، و— "في الواقع. حان وقت تجربتي الأولى."
وبدل توجيه المانا إلى المكعب مباشرة، عبر الاتصال الجسديّ، حاول إريك إطلاق هالته في الهواء، ليرسل المانا عبر الهواء إلى المكعب. لم ينجُح هذا الأمر. تبدّدت هالته تحت جلده، تماماً كما فعلت في جميع الطوابق الأخرى. كان يستطيع استخدام هالته إلى حدّ ما لصنع السحر داخل جسده، وداخل غرفة مانا عندما كانت تلك الغرفة ممتلئة بماناه، لكنّه لم يملك أيّ سيطرة على الهالة خارج جسده.
لقد كانت تلك بلا شكّ سمة من سمات الأعماق المتلألئة، وليست بالطريقة التي تعمل بها المانا عادة. لذا جلس إريك، ولمس المكعب، وشرع يوجه المانا إلى الشيء... لكنّ تجدّده للمانا في الزنزانة لم يكن سوى اثنين وعشرين ألفاً وخمسمائة في الساعة، وذلك فقط مع تفعيل قلادة [التأمل] الخاصة به. سيستغرق هذا وقتاً. ربّما كان بحاجة بالفعل للقيام ببعض الغوص، ولو لمجرد رفع هذا الرقم.
فتخطي ثلاثة طوابق يعني أنه يفتقر إلى مقدار ثلاثة طوابق من "ترقيات نقاط المانا!".
استغرق الأمر ما يقرب من نصف ساعة، جالساً هناك على الأرض ويده على المكعب، ليضخّ عشرة آلاف من المانا في المكعب. وكان من السهل معرفة متى انتهى، مع ذلك، لأن كلمات ظهرت في الهواء. تفعّلت غرفة صنع الألماس الفوقيّ. الرجاء الابتعاد للنشر الكامل. تراجع إريك— وما إن ابتعد أربعة أمتار، حتى تمدّد المكعب، محولاً من حجم صغر إلى حجم كامل في جزء من الثانية. كان يفترض أن يسبب هذا انفجاراً، هكذا فكر إريك.
لكن لم يحدث أيّ إزاحة للهواء، أو أيّ تداعيات جسدية لذلك التمدد السريع على الإطلاق، ممّا جعل إريك يعتقد أن "غرفة المانا"
التي أعطتها إياه ريبيكا لم تكن في الواقع مكعباً قابلاً للتمدد والانكماش، بل إنّ عشرة آلاف من المانا كانت لتشغيل تأثير سحر مكانيّ. ذهب المكعب المصغّر إلى مكان آخر، وانتهى الأمر بإريك مع غرفة المانا هذه، جاهزة للاستخدام. أَعاد المكعب الصغير دورانه في جداول الغنائم العشوائية للزنزانة؟ على أيّ حال!
ابتسم إريك ببريق، وقال: "مستودع، كل عنصر فوقيّ عدا سوار [التجديد الذاتي]."
وعلى الفور، اختفت جميع ميتيرونات إريك بلمح البصر، وأودعت نفسها في غرفة المستودع، التي كانت خارج برج السحرة... ثمّ ذهب إريك واستعاد تميمة [التأمل]، لأنها اختفت مع البقية، لكنه احتج إليها لسكب المانا بشكل أفضل في هواء الغرفة. كما أعاد ارتداء حزامه، لأن— كان قد كشف قلبه لفترة وجيزة. ربّما كان هناك أشخاص يستشعرون مانا عن بعد خارج منزله. آه. تبّاً. قبض إريك على مانا الخاصة به داخل قلبه وقام بـ [إعادة]
إلى قبل عشر ثوانٍ. تمزق العالم بينما وقف إريك مرّة أخرى في برج السحرة، مرتدياً كامل عتاده الفوقيّ. تنفّس إريك قليلاً، شاعرأ بالغرابة إزاء ما حدث للتو. بدا أمر [العودة] طبيعياً في الغالب. لكن كان يجب على إريك ألا يخلع حزامه، الذي أخفى قلبه. لم يكن معتاداً على القلق بشأن ذلك أبداً، باستثناء وجوده هنا، حيث ارتكب خطأ ضئيلاً سيكشف أمره بوصفه... تنّينًا. حسناً. كم سيكون ذلك أمراً كبيراً حقاً؟
لقد كان كيندر يعلم بالفعل أنه تننّين. وكان لديهم تنانين في هذه الزنزانة بالفعل، لذا عرف الناس بوجود تنانين هنا. لكن لا توجد تنانين خير بعد، طبقاً لكيندر. وهو أمر برمته قضية أخرى. أيّ تننّين آخر كان متواجداً هنا؟ ممم. لم يكن التنين الآخر يهمّ، وربّما لم يكن يهمّ أيضاً إن اكتشف الناس أنه تننّين. كان إريك يبالغ في ارتيابه فحسب. سيتم كشف أمره قريباً بما فيه الكفاية، لكنّ تأجيل ذلك لأطول فترة ممكنة كان أفضل.
وبما أن إريك كان يرتدي كامل عتاده مرّة أخرى، فقد ذهب جسدياً إلى صندوق التخزين ووضع ميتيروناته الإضافية هناك، لضمان عدم عبث إنشاء غرفة المانا للميتيرون بها، طوال الوقت وهو يفكر في مشكلة استشعار المانا هذه. لم يكن محمياً جيداً داخل منزله الآن، أليس كذلك؟ لا، لم يكن كذلك. وفقاً لكيندر، لم يستطع الناس دخول عقاره دون إذنه، ولم يستطيعوا استشعار المانا داخل عقاره أيضاً.
بل لقد رأى إريك رسائل الزنزانة تقول ذلك صراحة. وسواء كان ذلك صحيحاً أم لا، فإن إريك لم يرغب حقّاً في اختبار ذلك الآن، ولم يستطع حقّاً رؤية أيّ أشخاص غير مرئيين على عقاره. لم يكن أخذ كلام كيندر أو الزنزانة أمراً يرغب في فعله تماماً، لكنّه ربّما اضطر إلى ذلك، في الوقت الحالي. كان إريك قد فكر في إقامة بعض [جدران القوة] العاكسة باتجاه واحد عندما رأى الناس يقفون خارج عقاره، ورغم أنه سيقوم بذلك نعم، كانت هناك طبقة أخرى من الأمان يمكنه سنّها لضمان الخصوصية، بحسب كيندر.
... كان إريك يصدق في الغالب أن كيندر شخص جيد. لكن.
قال إريك للهواء: "زنزانة. اخفضي كثافة المانا في عقاري إلى ثمانين بالمائة."
يتم خفض كثافة المانا إلى ثمانين بالمائة. شعر الهواء فجأة بالجفاف، وكأن كل الرطوبة كانت تُمتص بنشاط، مباشرة من لحم إريك نفسه ومن العالم من حوله. لقد كانت قرصة مست في الروح. ثم انتهى الأمر. لقد تحول استشعار المانا لدى إريك إلى أمر عابر. كان لا يزال بإمكانه رؤية عقاره بأكمله، وحتى بعض المساحة المحيطة، لكن استشعار مانا الهواء داخل عقاره أصبح أكثر صعوبة، وانخفض مداه الفعلي إلى نحو أربعمائة وخمسين متراً.
مع ذلك، ظلت المانا خارج عقاره دون تأثر تماماً.
"اخفض كثافة المانا في عقاري إلى خمسين بالمائة."
جاري خفض كثافة المانا إلى خمسين بالمائة. قَبضت قرصة جسدية كاملة على إريك وهزّت حواسه، مستنزفة إياه من القوة والمانا. كان الطابق الأول بنسبة ثمانين بالمائة، وكان مداه هناك أربعمائة متر. وكان الطابق الثاني بنسبة ستين بالمائة، وانخفضت حواسه إلى عشرة أمتار هناك، لكنه هنا عند خمسين بالمائة انخفضت حواسه إلى أربعة أمتار في كل الاتجاهات. كان ذلك جيداً بما فيه الكفاية. لقد ذهب إريك لخيار الخمسين بالمائة لأن مانا الشخصية كانت قد انخفضت بالفعل إلى النصف، بسبب عملية [العودة]
السابقة، التي تمت على عجالة وفي بيئة زنزانة أغلقت السحر الخارجي تماماً؛ وقد كلفه ذلك أكثر من المتوقع لصنع ذلك السحر. ومع ذلك، كانت مانا المتبقية لديه جيدة لما يكفي لعمليتي [عودة] أخريين، إذ تخيل إريك أنه يستطيع التعويض عن الغرابة المتمزقة التي خبرها؛ فلم تكن سوى قليل من المرض الزمنيّ. على أيّ حال. كان بإمكانه التجول في منزله بهذا المستوى من كثافة المانا دون أن يشعر بالانتفاخ، أو القلق بشأن تجسس الناس عليه من الخارج.
كان هذا جيداً.
لاحقاً، سيتعين عليه الاقتراب فعليّاً من كيندر بخصوص "أثر [التجديد]"
الذي سيسمح له بالاحتفاظ بقلب ممتلئ. لقد عرض كيندر ذلك كجزء من صفقة إريك لترك الطابق الثاني خلفه، لكنه لم يعطه لإريك فعلياً بعد. ... حسناً. أيمكنه إصلاح هذه المشكلة الآن أيضاً؟
قال إريك للهواء: "زنزانة. أرجو إعلام سيد الزنزانة كيندر بأنني مهتم بأثر [التجديد] الذي تحدث عنه سابقاً."
رسالة آلية من سيد الزنزانة كيندر: لقد أعددت هذه الرسالة لتتعلّق تلقائياً عندما تسأل عن ذلك الأثر. ذلك الأثر غير موجود. وما سأفعله بدلاً من ذلك هو السماح لك باستثناءات خاصة للاتصال بالنصّ بأبسط الطرق. سيسمح لك هذا بقدوم مانا الخاصة بك إليك، من النص. وستظلّ تلك المانا تتطابق مع أيّ كثافة مانا تسكنها حالياً، فلن استطيع تغيير ذلك. إن كسرت زنزانتي بسحر خارجي، فسأقوم بنفيك.
أرجو ألا تكسر زنزانتي. وما إن ظهرت الرسالة، حتى بدأ إريك يشعر بشيء ينحلّ في الداخل. بدأت مانا قلبه ترتفع بجزء يسير، بينما أمدّه النص بالمانا. تدريجيّاً، تطابق قلبه مع كثافة مانا الخمسين بالمائة من الهواء المحيط به، ممّا يعني أن إريك أنفق مانا أكثر بكثير على [عودته] ممّا خطط لإنفاقه... همم. همم. على أيّ حال.
مع هذا "الاتصال"
بالنص، بدا هذا مثل كيفية عمل القلوب والمانا في أركسموس. لم تستطع كسب المana من النص داخل أركسموس دون امتلاك قلب ابتداءً، ولكن بمجرد حدوث ذلك، استعاد قلبك المانا بناءً على قوة قلبك.
قال إريك للهواء: "شكراً، كيندر."
لم تكن هناك استجابة. دخل إريك غرفة المانا، وأغلق الباب، وبدأ يوجه مانا الزنزانة إلى الهواء— توقف، وفتح الباب، وذهب ليجلب بعض الكتب ليقرأها بينما كان يوجه؛ سيستغرق هذا وقتاً. لم تكن مانا زنزانته تعود إلا بمقدار اثنين وعشرين ألفاً وخمسمائة مانا يومياً، أو ستة واثنين من عشرة مانا في الثانية الواحدة أثناء تفعيل [التأمل]. كان إنشاء الميتيرون في الغالب مجرد انتظار لقيام مانا زنزانته بإنتاج قطرة مانا صلبة فعلياً، وقد استغرق ذلك وقتاً.
بمجرد حصوله على بعض كتب بلورات المانا، أخذ إريك مقعداً وعاد إلى غرفة المانا. وحين جلس إريك، فتح كتابه وضرب بخفة ميتافيزيقية سوار [التجديد الذاتي] الخاص به، فاتحاً المانا الموجودة داخله لتصل إلى الغرفة ذاتها. وبينما تلاشت التوهجات البيضاء في الهواء، مالئة الغرفة، أطلق إريك قلادة [التأمل]، وبدأت التوهجات البيضاء تتحرك بشكل أسرع. ومع ذلك، ظلت الغرفة مظلمة، لذا لم يستطع إريك القراءة بعد، لكن الأمر لم يستغرق طويلاً حتى تبدأ الدوائر البيضاء في الجزء الداخلي من الغرفة بالتوهج وتوفير الضوء.
وما إن بدأ ذلك، حتى قلب إريك صفحات كتابه واستأنف من حيث توقف آخر مرة. وجد موضعه، وبدأ يقرأ.
- - - -
بعد نصف ساعة، تشبعت الغرفة بالمانيا، واستطاع إريك تحريك هالتَه عبر المانيا بدلاً من تفتّت هالته خارج جلده مباشرةً. كانت تلك طريقة غريبة لعمل التحكم في الهالة، لكن إريك خمن أن الزنزانة سمحت بذلك لكي يصنع الناس التعاويذ داخل هذه الغرف حصراً؛ لفرض النص الثاني الخاص بالميتيرون والميتاموند الذي كان أتونيْر يحاول استعراضه. وهكذا، مد إريك هالته البيضاء المتوهجة عبر الهواء -والتي كانت مختلفةً أيضاً، إذ كانت هالته صافية عادةً إلا إن أراد إظهارها- إلى داخل كثافة المانيا السائلة بنكهة الإحسان في وسط غرفة المانيا.
وحين لمس تلك المجموعة من الطاقة السائلة، همس إريك بأغنية صغيرة للشفاء العُنصري، مسبباً أثراً متموجاً عبر هالته، ومحولاً وميضه الأبيض إلى لون أزرق سماويّ. وكان من السهل جداً عليه صنع ميتاموند [تجديد]، لأن الإحسان الذي منحته إياه الزنزانة كان ميالاً إلى ترك آثار إيجابية مستمرة، وكان [التجديد] أثراً مستمراً وإيجابياً لكامل الجسد. وصنع بعض تعديل المانيا الفارق بين الإحسان والشفاء.
ومع مزيد من التحكم في الهالة وتشكيلها، أومض إريك المزيد من الشفاء العنصري الفعلي داخل القطرة في وسط الغرفة، ليبدأ في تشكيل التعويذة الفعلية. وبدأت أي ومضات بيضاء بقيت في الهواء تتسرب خارج نقطة التجمع، بينما تسربت طاقة زرقاء سماوية أكثر إلى الداخل. وأصبحت نقاط المانيا الأربع أساساً لكي يقطن الشفاء العنصري الجسد. وكانت نقطة المانيا المتبقية لتوقيت إطلاق الشفاء العنصري بشكل صحيح، ولضمان أداء نقاط المانيا الأربع الأخرى لعملها بشكل صحيح.
لم تكن التعويذة ذات النقاط الخمس تعويذة كبيرة، لكن هذا كل ما تطلبه [التجديد]، لأنه لم يكن مركّزاً على شفاء شيء بعينه. كان مجرد تعويذة دعم، أساساً، وبطريقة محددة جداً لا تطلب أو تشتهي نية حقيقية أو أفعالاً محددة. ثم ضرب إريك نقطة التجمع بالنية، مبلوراً المانيا إلى سحر. وتجمعت نقطة زرقاء سماوية دقيقة لميتاموند في الهواء، مأخوذةً معها قدراً كبيراً من الومضات الزرقاء للغرفة، وموحية بالكثير من الأشياء بهذا الفعل البسيط.
لقد حدث الشيء نفسه تماماً في كل المرات الأخرى التي صنع فيها إريك ميتاموند؛ ذلك الخفوت لعنصر معين، كأنه قد استُنزف من الغرفة. وهو ما حدث بالفعل. أولاً، قطف إريك الميتاموند الجديد من الهواء واستخدم خاتم [التعرف] عليه. تجديد، فوري، لمس، 5 مان للرمية الواحدة يمنح الهدف الملموس شفاءً معززاً، مكثفاً أسبوعاً من الاستشفاء إلى 10 دقائق. إذن كان ذلك جيداً. تماماً ما أراد صنعه.
توهجت النقطة الزرقاء الصغيرة، بينما امتلاء الداخل بكسور هندسية تشبه لوح زجاج مهشم فنياً. بدا عادية؛ تماماً كبقية القطع الأخرى التي صنعها إريك من قبل. إلا إنه الآن، استطاع إريك حقاً محاولة فهم ما حدث في هذا الخلق. من الواضح أنه كان هناك استنزاف للمانيا في الهواء، وهو ما يفسر تناقص ومضات الشفاء العنصري في الهواء. ولم يعنِ هذا إلا أنه، على الرغم من صنع إريك لتعويذة ذات 5 نقاط، فإن بلورة تلك التعويذة تطلبت أكثر بكثير من 5 مانيا.
كم أكثر إذن؟ وفقاً لما تذكره إريك من تجاربه السابقة، وهذه التجربة هنا، فقد تطلبت...
"ربما 400 مانيا؟ 425، للبلورة؟"
أومض إريك هالته نحو سواره وبدأ بضخ المزيد من مانيا الإحسان في الهواء، لاستعادة ما ضاع، لأنه لم يكن الشفاء العنصري وحده هو ما أُخذ. لقد تناقص الإحسان في الهواء أيضاً. وجرب إريك تجربة مع تعويذة [التجديد] التالية. لم يبذل أي جهد يذكر في ذلك الخلق على الإطلاق، بل اكتفى بسحق الشفاء العنصري معاً ليبيّن ما سيخرج. شفاء مؤذي، فوري، لمس، 47 مانا للرمية الواحدة يسبب آثار شفاء مجهولة في الهدف، مع فرصة متزايدة إلى حد بعيد لإحداث سرطانات وأورام خبيثة أخرى.
تنويه: استخدام هذه التعويذة على نفسك أو أي هدف ودود آخر سيشفيه مرة واحدة، ويستهلك إحدى رُخصه. إن لم يمتلك الهدف المزيد من الرُخص، فإن هذه التعويذة ستمنح الهدف دمنين من الحياة، وبعدها سيُبعث قسراً على طابق المدخل، حيث يُطردون من الزنزانة لتلقي العلاج المناسب. ابتسم إريك قليلاً للجوهرة الصغيرة اللامعة بين يديه. كانت تلك تعويذة خبيثة إلى حد بعيد، ولم تبدُ مختلفة عن [التجديد].
تكلفة مانا أعلى، وأثر مختلف تماماً، ودليل على أن إريك يحتاج حقاً إلى محاولة صنع سحر الشفاء هنا؛ فلم يكن النص موجوداً لتلطيف النتائج السيئة، ولم تكن شعوذته لتلطيف النتائج السيئة أيضاً. لقد حان الوقت ليرى أين تقع الحدود بدقة بين بلورات المانيا الجيدة والمفيدة، وبلورات المانيا السيئة والمؤذية، وما هي الطرائف التي يمكن لإريك صنعها على ذلك الطيف.
- - - -
حسب اريك بعض الأمور المختلفة التي لم تخبره بأي شيء تقريبا ولكنها توافقت مع ما كان معروفا عموما عن بلورات المانا. تطلب صنع ماسة وصفية أساسية نحو خمسمئة من المانا بينما كلفت تلك التي تقل تكلفتها النهائية مانا جوية أقل لتكوينها. تطلبت ريجنوفيشن نحو اربعمئة من المانا من الغرفة وكلفت خمسة فقط من المانا للتنشيط. تطلبت هارمفول هيلينغ سستم مئتا من الهواء وكلفت ما بين ثلاثين وخمسة وستين من المانا للتنشيط.
بالتركيز حقا على صنع هارمفول هيلينغ فعليا وليس أي تعويذة شفاء أخرى تمكن اريك من صنع هارمفول هيلينغ لا تتطلب سوى ثلاثين من المانا للتنشيط وتستنزف نحو خمسمئة من المانا من الهواء. أخبره ذلك إذن أن الأفكار الموجهة تخلق تعويذات بتكاليف مانا أقل ومانا أقل من الهواء وهي التجربة التي مر بها مع المانا على أي حال. كان من الجيد معرفة أن بعض الفهم الأساسي ظل على حاله. لكن كل حجر كريم أزرق سماوي إنتاجه انتهى إلى الحجم نفسه.
بدأ اريك يتساءل عن سبب ذلك. ألا ينبغي لتعويذة تكلف ستمئة وخمسين من المانا من الهواء أن تكون أكبر من تلك التي تكلف اربعمئة وخمسين؟ كثافة المانا للبلورات كانت أمرا متغيرا بالطبع لذا فسّر ذلك جزءا منها وليس كل شيء. لكن الأشكال المتكسرة داخل ريجنوفيشن كانت أقل حدة بكثير من الأشكال المتكسرة داخل هارمفول هيلينغ. ولم تكن بلورات المانا العادية تحتوي على أشكال متكسرة… أو هكذا كان الأمر بحسب الكتب التي حصل عليها اريك من كيرجيناتهاْرْب ومن مصادر أخرى.
قال اريك لنفسه وهو يرفع إحدى ريجنوفيشن وواحدة من أكبر أنواع هارمفول هيلينغ الخاصة به: "من الواضح إذن أن ثمة نوعا من الضغط يجري. نوعا من… اللانهاية الداخلية؟ بدلا من التوسع إلى الخارج تتوسع الجواهر بسحرها إلى الداخل؟ حسن يبدو هذا منطقيا نوعا ما".
كانت جميع الماسات الوصفية أشياء مستديرة وطرية بعض الشيء عندما كانت داخل غرفة المانا. وخارج غرفة المانا كانت كروية تماما وصلبة مثل الألماس تماما. كانت كل أشكال بلورات المانا داخل الكتب ذات أشكال بلورية عادية وكل بلورات المانا العادية تتوسع إلى الخارج مع نموها. لكن الماسات الوصفية تتوسع إلى الداخل… إلى حد ما. كان عصا اريك وبها ماسة وصفية بيضاء قزحية بحجم القبضة استثناء واضحا لكن عمل تلك التعويذة كان أيضا أكبر عمل تعويذة ماسة وصفية قام به اريك حتى الآن.
كان التطلع إلى داخل تلك الجوهرة كالتطلع إلى منزل مرايا كاليسكوب بلا نهاية. لذا احتاج اريك الآن إلى إجراء بعض الاختبارات لصنع تعويذات أكبر فأكبر. مجرد حشو كل ما يمكنه حشوه في— حسن. لا. في الواقع. احتاج اريك إلى فعل شيء بناء حقا. وهكذا سحق اريك كل أنواع هارمفول هيلينغ الخاصة به واستغرق نصف ساعة لتحويلها جميعا إلى ريجنوفيشن. لقد أدى ذلك إلى إرضاء اتفاقه مع قطاع الطرق الحديديين!
والآن ننتقل إلى… قرر اريك صنع مسامير من كل نكهة ممكنة والبدء في دمجها معا لمجرد رؤية ما سيحدث. - - - - أصبح فاير بولت مع إير بولت بلازما بولت وهو حدث طبيعي نوعا ما. كانت لجميع التعويذات الثلاث نتائج آيدنتيفاي تبدو طبيعية نوعا ما أيضا لأن اريك لم يقض أكثر من لحظة واحدة في صنع أي منها ولذا كانت بسيطة. فاير بولت فوري مدى طويل خمسة من المانا يضرب مسمار من النار هدفا بدقة مشعلا إياه ليصيبه بضرر ناري.
إير بولت فوري مدى طويل خمسة من المانا يضرب مسمار شبه غير مرئي من الهواء هدفا بدقة وقد يفقده توازنه. بلازما بولت فوري مدى طويل عشرة من المانا يضرب مسمار من البلازما هدفا بدقة مغلفا الهدف ببلازما شديدة الضرر لفترة قصيرة. جوهرة واحدة من الأشكال المتكسرة الحمراء المتوهجة بحجم الظفر. جوهرة واحدة مليئة بكسور أرجوانية غامضة. معا أصبحتا جوهرة واحدة مليئة بكسور وردية ساطعة والتي لم تكن أكبر بأي حال من الجوهرتين الأصليتين.
لذا حدث بالتأكيد بعض التكثيف هناك. كسر اريك ذلك البلازما بولت وامتلأت الغرفة بنحو ألف من المانا للمسمارين الأصليين. مع هذا القدر من التشبع حدث إعادة التكثيف على الفور تقريبا… كان بإمكان اريك إيقاف هذا الاتحاد الجديد. لكنه قرر ألا يفعل. لم يلمس أي هالة المانا السائلة. ولم يصل أي قصد إلى التوهجات الوردية— اندمجت الجوهرة معا من تلقاء نفسها تماما. كانت أكبر قليلا مما كانت عليه من قبل لذا حدث شيء ما هناك أيضا.
غريب. قام اريك بعمل آيدنتيفاي لها. بلازما غير محتواة فوري لمس خمسون من المانا إطلاق رشقة من البلازما.
"… أنا متأكد جدا من أن تلك ستنفجر حرفيا في وجهي إذا حاولت استخدامها".
سحق اريك الجوهرة مطلقا المانا مرة أخرى في الهواء. وضع قصده هذه المرة في العمل لصنع مسمار تماما كما صنعه من خلال الجمع بين سحر النار والهواء. تجمعت نقطة وردية شاحبة مرة أخرى من الهواء. كانت بنفس حجم بلازما بولت السابقة —صغيرة مثل الظفر— ولكن هل أجرت آيدنتيفاي نفسها بالشكل نفسه؟ نعم فعلت. بلازما بولت فوري مدى طويل عشرة من المانا يضرب مسمار من البلازما هدفا بدقة مغلفا الهدف ببلازما شديدة الضرر لفترة قصيرة.
قطب اريك حاجبيه بتركيز.
"أعتقد أنني بحاجة إلى التقاط صور أو شيء من هذا القبيل لمقارنة الأشكال المتكسرة الداخلية… هل يمكنني صنع ذلك هنا؟"
سيكون صنع مثل هذه التعويذة تحت Script أمرا صعبا نوعا ما لكن اريك عرف كيف يفعل ذلك. سيكون هناك سحر الجسيمات متورطا بالتأكيد. بعض الضوء للمسح الضوئي ثم بعض رسم البوليمر أو الرسم من ثاني أكسيد الكربون في الهواء لوضع نسخة من صورة على ورقة من الورق البلاستيكي والتي ستخلقها التعويذة في تلك اللحظة… أو ربما يمكن لأريك أن يأخذ ورق جاهز الصنع بعض الضوء أو ربما الإشعاع العنصري ويحرق صورة في هذا الورق— آه.
خطط اريك في الواقع لصنع فورس وول مرآة أحادية الاتجاه أليس كذلك؟ لكي يتمكن من منع الناس من التجسس على ممتلكاته. آه. لنفعل ذلك إذن… بعد بضعة ساعات وبعد أن قرر أنه لا يريد صنع مرآة بسيطة وأنه يريد صنع شيء أكثر فائدة بكثير اضطر اريك إلى التوقف عن تجاربه لأنه كان يصاب بدوار وأدرك بسرعة أن غرفة المانا لم تكن بها أي فتحات تهوية للهواء. اندفع اريك خارج الغرفة وتنفس بوضوح لأول مرة منذ ساعة وضحك قليلا ثم عاد للداخل لجمع الماسات الوصفية القليلة مئة التي صنعها.
ذهبت كل تلك الماسات الوصفية إلى الغرفة الأمامية وعاد اريك إلى غرفة المانا. سيعود إلى عمل تعويذة وهم الممتلكات عندما يشعر برغبة في ذلك وإلا كانت هناك أشياء أخرى كثيرة أكثر متعة بكثير الآن.
- - - -
أفاق إريك من تركيزه على صوت طرقات. ثم أدرك أن أي شخص يطرق بابه إنما هو على بابه، وهو داخل ملكيمته، ولا المفترض أن يستطيع أحد فعل ذلك؟ أليس كذلك بحسب كلام كيندر؟ كان إريك في منتصف تكثيف الركامة التالية لكن لم يكن عليه إنهاء الأمر، ففتح باب حجرة المانا فتدفقت كل المانا التي في الغرفة خارجاً لتملأ نصف كثافة المنزل— طرقات أخرى. … لكن ليس على الباب. أشبه، بما يكون في الهواء؟
ذهب إريك إلى الباب الأمامي وفتحه. وقفت مجموعة من الناس على حافة مملكته. كانت معهم عربات محملة بالصناديق والعلب على اختلاف أنواعها. كانت ريبيكا هناك معهم، تقف في المقدمة، وتتألق بدرعها الفولاذي الفضي الكامل. رأت إريك عند الباب، ثم ابتسامة تعلو محياها، وטرقت الهواء الفارغ أمامها، عند حد ملكية إريك. اهتز الهواء عند لمس قفازها، مصدراً صوتاً شبيهاً بطرقات الباب الأمامي.
آه. إذن فحد الملكية صلب نوعاً ما. حسن أن يعلم المرء ذلك.
قالت ريبيكا: "مرحباً مجدداً! جئنا من أجل عملية التبادل الأولى ونأمل أن تليها عمليات كثيرة".
"دقيقة واحدة!"
عاد إريك إلى داخل المنزل وتأكد من حسن هندامه، ومن ارتدائه للركامات الصحيحة لإخفاء نفسه عن حاسة المانا، وهو ما فعله.
ثم عاد إلى الخارج، مهرولاً نحو البوابة، وقال: "مرحباً، أهلاً بالجميع. كلكم مدعوون للداخل".
ابتسمت ريبيكا وخطت عبر الهواء الفارغ، لتستقر داخل حدود الملكية.
"أنا متشوقة لرؤية ما صنعته، وأيضاً لتركيب كل تلك الأشياء التي تحدثنا عنها. ولدينا أيضاً مجموعة متكاملة من البطانيات، والوسائد، وبعض الأثاث الإضافي، وغيرها. فضلاً عن حزمة من الميتيرون لنبيعها لك، وأموال لمقايضتها مقابل [تجديد الشباب]".
"يبدو هذا كله رائعاً حقاً! شكراً لك".
أشار إريك بيديه ليدعوهم للتقدم.
"تفضلوا بالدخول".
تقدمت ريبيكا وتبعها رجالها وهي تسأل: "أين تريد إعداد ورشتك؟ لا يمكن أن تكون في الخارج. لا يسقط المطر علينا طوال الوقت، لكنه يحدث بشكل منتظم إلى حد ما".
قاد إريك الطريق إلى داخل منزله.
"من هنا".
تحرك باتجاه برج السحرة، قائلاً: "كنت أتساءل عما إذا كانت لديكم القدرة على تحويل برج السحرة إلى ورشة عمل متكاملة، بكل الأشياء التي وجدتها في برج ماري في الطابق الثاني. أعجبني ذلك الترتيب. سيتعين عليكم إزالة الطابق الثاني".
جلست كومة تضم قرابة خمسمائة جوهرة على طاولة الطعام، هناك في منتصف الغرفة الأمامية. لم يلق إريك بالاً لها وهو يتجاوزها، لكن عيني ريبيكا اتسعتا وهي تتأملها جميعاً. ثم مضت في طريقها مباشرة.
"أوه بالتأكيد".
تبعت ريبيكا إريك إلى داخل برج السحرة.
رفعت رأسها لتتأمل السقف الخشبي للأعلى، وقالت: "يمكننا فتح البرج. تعويذات التشكيل تُعد غنيمة نادرة أخرى، لكنها متوفرة لدينا جميعاً وقابلة للاستخدام من قبل رجالنا، وهي أسهل في الصنع من [تجديد الشباب]. وبمناسبة الحديث عن ذلك...؟"
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة. عاد إلى حيث استقرت الجواهر في كومات شبه منظمة على طاولة الطعام، مثل الأحجار الثمينة التي تُقسّم بعد عملية سطو. ربما كانت هناك طريقة أفضل لترتيبها، لكن إريك لم يكن مهتماً حقاً بفعل ذلك الآن. كان يعرف أياً منها تخص ماذا، على أي حال.
أشار إريك إلى كومة من الكرات الزرقاء الصافية، قائلاً: "هناك عشرون منها. كنت لأصنع المزيد، لكنني لم أهتم بذلك. سيكون الأمر جيداً لو صنعت أساور فعلية أيضاً، وسأفعل ذلك بمجرد إعداد ورشتي بشكل صحيح".
حدقت ريبيكا في الجواهر، فتحولت ابتسامتها إلى دهشة طفيفة ومشاعر جارفة، وارتفعت زاوية فمها لتكشف عن ناب طويل إلى حد ما.
"آه... هذا مذهل حقاً— هل يمكنني [تحديد] إحداها؟"
"أوه بالتأكيد. تفضلي".
تقدمت ريبيكا والتقطت جوهرة زرقاء صافية من الكومة. ظهرت كلمات [تجديد الشباب] في الهواء، تماماً كما وعد إريك. ضحكت ريبيكا بخفة.
"علينا جلب المزيد من الموارد لك!"
"أود التحدث إلى أشخاص آخرين حققوا نجاحاً في صناعة الركامات. أنت تعلمين أنها بلورات مانا، أليس كذلك؟ هذه الأشياء لا يمكن صنعها على فيرد، ولكن يمكن صنعها هنا".
تألقت عينا ريبيكا واستقر نظرهما على إريك.
"ليست هنالك أعداد كبيرة من الناس يعرفون ذلك… لكنك تعرف بطبيعة الحال".
"بلورات المانا هنا تختلف عن حالتها المعتادة، وأريد معرفة السبب بدقة".
نظرت ريبيكا إلى إريك لفترة أطول قليلاً، ثم قالت: "سأتحدث في هذا الأمر وقتاً لاحقاً، في مكان أكثر خصوصية. في الوقت الحالي، أترغب في تثبيت ورشتك؟"
"بالتأكيد!"
أشارت ريبيكا لأول العمال بالدخول إلى المنزل، بينما سألت إريك عن ثمن الركامات، ووافق إريك على ما سبق أن صرح به؛ مئة وخمسون ألف قطعة ذهبية لكل منها. سوار فعلي من [تجديد الشباب الذاتي] سيؤدي عملًا أفضل من عصا سحرية بالغاية نفسها، وعرض إريك صنعها وبيعها مقابل مئتين وخمنين ألفاً، ولكن مع أن خزائن اللصوص الحديديين كانت عميقة، إلا أنها لم تكن لتلك الدرجة. أو على الأقل لم تكن عميقة بالقدر الذي يسمح لريبيكا بالموافقة على صفقة كهذه الآن.
غير أن أشخاصاً آخرين قد يقبلون عرضه.
لدفع ثمن عشرين [تجديد ضبابي]، لم يتطلب الأمر سوى قول ريبيكا: "دفع مبلغ مئة وخمسون ألف قطعة ذهبية من اللصوص الحديديين إلى آيزاش وودفيلد، مقابل كل ركامة [تجديد شباب]، على أن يُنفذ الآن".
اختفت الركامات العشرين من على الطاولة، وظهرت كتابة شبحية في الهواء أمام إريك، تشير إلى عملية التحويل. تردد صدى المطر اللطيف للعملات المعدنية القادم من غرفة التخزين، وابتسم إريك.
"لم أكن أعلم أنها ستفعل ذلك؟"
خطا إريك باتجاه غرفة التخزين.
"… آه؟ أظن أن التحويل يتم بطريقة مصرفية نوعاً ما؟ لا أرى ملايين القطع الذهبية على أرضيتي، أو داخل الصناديق".
بقيت ريبيكا خارج غرفة التخزين، وهي تقول: "أبلغ الدلو أن يعرض إجمالي الذهب الحالي".
"… الدلو: اعرض مالية الذهب الحالية".
الرصيد: 3,000,000 G "حسن إذن".
بدأت الكلمات تتبدد بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها تقريباً.
قالت ريبيكا: "نحن لا نحمل الذهب معنا كثيراً، إلا لجلب إيداعه في التخزين واستخدامه في بعض الأماكن حول البلدة. للمبالغ الأصغر. بعض الناس يخرجون ذهبهم إلى فيرد، لكن غرينديل تفرض معدل ضرائب عدوانياً للغاية وهم متشددون حيال ذلك أيضاً".
ابتسم إريك وهو يقول: "خذي حريتك في تفقد الجواهر الأخرى إن أردت، أو يمكنني إخبارك عما إذا كان لدي ما تبحثين عنه".
"لدينا مساحة متجر في الساحة الرئيسية إن رغبت في إعداد متجر. سنبيع كل ما تصنعه نيابة عنك، مقابل 5% من التكلفة النهائية. أو، إذا اشترينا ما تصنعه، فسندفع لك التكلفة كاملة".
قالت ريبيكا: "لكن بصراحة، باستثناء ركامات [تجديد الشباب]، يستطيع معظم الناس صنع سحرهم الضروري بأنفسهم، أو يجدونه مكافآت خاصة في المستويات السفلى من الأبراج المحصنة. العمولات مقابل العناصر المتخصصة هي غالباً ما ستجني منها أموال الطائلة، وما لم تكن شبكة معلوماتي معطلة، فقد أخبرت الجميع بالأمس أنك ترغب في تنفيذ عمولات متخصصة".
"… بالأمس؟"
نظر إريك من النافذة. كانت الشمس لا تزال ساطعة في الخارج كمنتصف النهار.
"… هل مر يوم كامل بالفعل؟"
ابتسمت ريبيكا برفق.
"لقد مر نحو ثلاثة عشر ساعة منذ آخر مرة رأيتك فيها يا آيزاش، والشمس لا تغيب هنا أسفل الأرض في كثير من الأحيان".
"يجب أن أعود إلى المنزل".
أطلق الخشب صريراً وانكسر في الغرفة الأخرى، متردداً صداه في أرجاء المنزل بينما كان الحجارة تنساب كالرمال المتدفقة. لن ينتهي العمال لمدة ساعة أخرى، على الأقل.
"… لكن يمكنني الانتظار قليلاً".
قالت ريبيكا: "سيعملون بسرعة، لكن ليس في لمح البصر. علاوة على ذلك، لا تزال هناك بعض الأمور الصغيرة لمناقشتها… ما لم يكن عودتك الآن أمراً بالغ الأهمية؟"
"يمكنني الانتظار لفترة أطول قليلاً".
إيماءة برأسها.
"سأختصر إذن. إن كنت ترغب في أن نعمل واجهة لعمولاتك، فيمكننا فعل ذلك أيضاً. سنأخذ 5% من رسوم العمولة لقاء ذلك، وما عدا ذلك، يمكننا تولي جميع الجوانب المتعلقة بالعملاء في هذا التفاعل".
"… حسناً الآن. هذه فكرة جميلة. بالتأكيد. أوافق على أن تتولوا ترتيب العمولات من أجلي، لكني سأقرر ما أود صنعه، وسأجعل العملاء يلتقون بي أو العكس، وفق جدول زمني يخصني".
"متفق عليه. والآن بخصوص العناصر المتخصصة التي يطلب اللصوص الحديديون صنعها، إن كنت متفرغاً لذلك؟"
"أتريدينها؟"
"أساور [الرياح المخفية]. جميع ركامات الصحة التي يمكنك صنعها. والدروع العاكسة. وأكبر وأفضل سلاح [فساد الدم] يمكنك صنعه، مما سيسمح لنا بإصابة هدف ثم الهريبان، مما يترك الوحش يموت بمفرده دون الحاجة لتعريض أنفسنا لخطر الاقتراب".
"آه… همم".
ذهب إريك إلى طاولة الركامات، والتقط بعض الركامات ذات الوردي الفاتح والأسود والأبيض.
"[الرياح المخفية]، بقوى متفاوتة. الصحة سهلة الصنع بما فيه الكفاية. والانعكاسات لا بأس بها؛ يمكنني صنع تلك. أما [فساد الدم]… فسأصنع واحداً، ويمكنكم إبلاغي كيف أبلى في الميدان قبل أن أصنع المزيد. لست مرتاحاً لصناعة الأسلحة، لكني أتفهم الحاجة إليها. أفضّل بكثير صنع سحر التعزيز أو الدفاع".
تفحص إريك حزامه.
"مثل هذا".
حزام الوظائف المتعددة، أثر متناغم، 50/50، 50/50، 50/50 ذاكرة مباركة، ذاتي، تعزيز مثالي، مانا واحدة لكل دقيقة عقلك قصر. تبريك أبدي، ذاتي، تعزيز مثالي، مانا واحدة لكل دقيقة جسمك حصن. تبريك الخفي، ذاتي، تعزيز مثالي، مانا واحدة لكل دقيقة المانا لا تسجل حضورك إلا إن شئت ذلك. مضاعف كثافة المانا: 75% قرأت ريبيكا ما في الهواء واتسعت عيناها.
"… أشعر أننا قد نحتاج إلى إعادة تقييم مستوى الطلبات التي يمكننا طلبها منك…"
صمتت للحظة، ثم أعادت توجيه الحديث، قائلة: "انسَ أمر [فساد الدم]. دعنا نناقش سحر التعزيز..."
بعد نصف ساعة، كان رجال ريبيكا (الذين أصبحوا رجال إريك الآن، بطريقة ما) قد وضعوا البقالة في مخزن المؤن، و[عنايات الحفظ الأبدي] في كل أنحاء المطبخ، ومجموعة من الأثاث الجديد هنا وهناك، وبالطبع، أعادوا بناء برج السحرة ليصبح ورشة عمل حقيقية. كان إريك خارج مكتبة الطابق الثاني، لكنه الآن يملك أفران تشكيل معادلة، سنداناً، ومطارق بشتى الأنواع، وأنظمة حركة صناديق المستودعات ذات السلاسل والبكرات المتصلة بالمسارات المرتفعة في الأعلى، وفرصة أقل بكثير لاحتراق أي شيء، نظراً لأن الداخل بأكمله لبرج السحرة أصبح مطبقة بطبقات من الحجر.
بدا الأمر مهنياً. وحسب ما تمكن إريك من رؤيته، لم تكن هناك أي سحر تجسس مدسوس في أي زاوية هنا أو هناك، رغم أنه سيقوم بالتأكيد بمراجعة كل ذلك بنظرة دقيقة لاحقاً. ودع ريبيكا وبقية اللصوص الحديديين وأخدهم إلى خارج الملكية.
ما إن أصبح إريك وحيداً مجدداً، حتى قال: "الدلو: أزل جميع أذونات ملكيتي الممنوحة لأي شخص آخر".
تم. وهكذا كان الأمر. كان لدى إريك بضع أوراق تتضمن بعض طلبات سحر التعزيز من اللصوص الحديديين ليقوم بتنفيذها المرة القادمة التي يعود فيها، لكنه غادر الدلو في الوقت الحالي. حين خرج إريك من حصن الدلو، كان جميع المحققين قد اختفوا وكانت السماء مليئة بالنجوم. انقض عليه أوفيل بمحبة، وبادله إريك عاطفة دافئة، وسرعان ما انطلقا، نحو السماء، عائدين إلى الوطن. - - - - أمضى إريك الصباح في صنع الفطائر للجميع.
كانت كيري ستأخذ فطائرها لتأكلها في الطريق، لأنه بالرغم من أنها بالكاد نالت أي قسط من النوم، إلا أنه كان عليها العودة إلى العمل، فالناس يعتمدون عليها، وهي تريد أن يُعتمد عليها. لقد أصبحت سيدة البوابات الآن، رغم أن بيت الإحسان لم يعلن ذلك للعلَم بعد، وربما لن يفعلوا إلا بعد نجاح إعادة ختم إيغدراسیل. لكنه لم يستطع رؤية كيري على تلك الشكل؛ مستنفدة القوى في منتصف طريقها.
عرض عليها: "أتريدين أن يمنحك أوفيل بعض [مأوى متسارع] بين الحين والآخر؟"
لقد عرض عليها هذا الخيار مرة من قبل.
وقد قالت "لا"
حينها.
لكن كيري تجمدت هذه المرة، إذ كادت الرغبة الخالصة في قول "نعم"
تدفعها للموافقة.
لكنها كانت تعلم أن "نعم"
هي الإجابة السهلة، وليست التي ينبغي لها الاعتماد عليها في الواقع.
"… نعم، من أجل نوم هانئ ليلاً. ولكن لا بعد ذلك. فاغار لا يزال لا يريدني أن أستخدم سحر الزمن".
"يمكنك الاعتماد عليّ أكثر مما تفعلين".
ابتسمت كيري برفق.
"أعلم. شكراً لك، على أي حال".
ثم أكدت بإلحاح: "إذن بخصوص ذلك المأوى للساعات الست عشرة القادمة..."
ضحك إريك بخفة. وبعد فترة وجيزة، عادت كيري إلى السرير، لنوم عميق بحق. بعد أن عاد كيري إلى العمل، وهو ما حدث بعد عشرين دقيقة فقط من إلقاء إريك للمأوى، قرر إريك النوم هو الآخر. كان سريره مريحاً، وأطلق أوفيل زقزقة مليئة بالفرح على لوح الرأس بينما استغرق إريك في النوم. لم يكن في [مأوى متسارع]، وكان ذلك رائعاً بعض الشيء.
- - - -
عاد إريك إلى بيته في السراديب ومعه هدف رئيسي وأهداف ثانوية تأتي لاحقاً. سيشرع في النهاية في صنع بعض [التجدد] وأسورة [التجدد الذاتي] لبيعها في البلدة، لكنه أراد قبل ذلك إخفاء ملكيته بسحر الأوهام. غير أن مشكلة ما ظهرت.
"يمكنني صنع عصا أوهام تصنع جداراً عليّ إعادة إلقائه بين الحين والآخر، أو يمكنني صنع جدار من أوهام دائمة لا أضطر لإلقائها مجدداً، أو يمكنني صنع بلورة مانا تلقي جدار الوهم نيابة عني... وهو أمر قد يكون ممكناً".
تفقد إريك ورشته. كانت تبدو بحال ممتازة؛ وكانت مستعدة تماماً لصنع أي شيء يرغب إريك في صنعه. بل إن ريبيكا تركت خلفها بعض سبائك الميتيرون ليصنع منها إريك ما يشاء.
"... العصا سهلة للغاية"، هكذا حسم إريك أمره.
كان متجهاً نحو السحر المستحيل؛ الميتيرون والميتاموند اللذين يصنعان تعويذتهما بأنفسهما وبشكل تلقائي. لم يكن بوسع المرء فعل ذلك على فيرد. لكن وفقاً لما قرأه إريك عن بلورات المانا...
"ينبغي أن يكون الأمر قابلاً للتحقيق هنا... ربما".
شرع إريك في العمل. صنع أولاً بعض الميتاموند الأساسية التي ستعمل كاختبارات. وواجه مشكلة في أول إبداع له على الإطلاق. جدار قوة، فوري، مدى متوسط، خمسون نقطة مانا. اصنع جداراً ثابتاً ومستقراً من المانا المتصلبة. يدوم طويلاً.
وقوفاً في غرفة المانا، وممسكاً بالميتاموند، قرأ إريك الوصف الطافي في الهواء مجدداً، ثم قال: "كان مفترضاً بك أن تكون ملوناً وتتدرج عبر الطيف لتظهر بصرياً استقرارك المتبقي".
... ربما احتجت إلى وصله بعصا لأرى إن كنت صنعته بالشكل الصحيح. لم تعكس [التعرف] وحتى مربعات النصوص الحقيقة كاملة دائماً. لذا خرج إريك من غرفة المانا وتوجه نحو الموقد. كان صنع عصا أمراً هائلاً في سهولته، لكن صنع عصا واحدة سيستغرق من إريك ساعة جيدة من أعمال التحضير المختلفة والتنفيذ النهائي، في حين أن صنع عشر عصي دفعة واحدة لن يضيف سوى نصف ساعة إضافية إلى عبء عمله. لذا صنع إريك عشر عصي.
بعد تبريد إحدى العصي، وضع [جدار القوة] في العصا، واستخدم عليها [التعرف]. عصا [جدار القوة], أثر متناغم, مئة من مئة. اصنع جداراً ثابتاً ومستقراً من المانا المتصلبة، مباشرة أمامك. يدوم طويلاً. خمسون مانا لكل إلقاء. أسفر اختبار أجري خارج البيت عن جدار مسطح من قوة بيضاء شفافة، متوضع بدقة بشكل عمودي وأفقي، ومتعامد مع النقطة التي أشار إليها إريك. اختلف هذا عن شكله في النص.
ومع هذا الميتيرون، لم تكن هناك قدرة على تغيير زاوية الجدار، أو تغيير شكله؛ فما وضعه إريك في العصا هو ما حصل عليه. وهو ما ربما شكل جزءاً من المشكلة.
نظر إريك إلى العصا ذات الأوجه الثمانية، بجوهرتها البيضاء عند القاعدة، وتمتم: "كان يجب أن أمهدك بالألوان أولاً... ومجموعة كاملة من الأشياء الأخرى".
اكتشف إريك دقة أخرى من دقاق الميتيرون كان يعرفها، لكنها لم ترسخ حقاً حتى تلك اللحظة، حين احتاج إلى إلغاء [جدار القوة] ليأخذ طريقه المباشر إلى بابه الأمامي. ولم يُلغَ الجدار.
"... لا إلغاء للتعاويذ المثبتة والمنسية في الميتيرون إذن؟"
قطب إريك حاجبيه. نظر مطولاً إلى عصاه، وإلى الميتاموند الذي صنعه وثبته في المقبض. ضيق عينيه ناظراً إلى ذلك البياض المتوهج، وأمر ذهنيّاً بإلغائه؛ بأن تفكك الميتاموند نفسه. لم يحدث شيء. حاول مجدداً. لا شيء.
"... أظن... أن بلورة المانا تخرج عن سيطرتي بمجرد صنعها؟ حسناً... هذا اختلاف مؤكد".
لم يكن إريك متأكداً من شعوره حيال ذلك. طاف إريك حول الجدار، وعاد إلى ورشته. وبعد ساعة، خرج وفي يديه عصا أخرى. كانت هذه ذات أوجه ثمانية أيضاً، لكن جوهرتها كانت أكبر بمرضعين من جوهرة العصا الأصلية، وبدت منشورية المظهر بدرجة أكبر بكثير من البياض. عصا [الجدار المنشوري], أثر متناغم, خمسمئة من خمسمئة. اصنع جداراً ثابتاً ومستقراً من المانا المتصلبة، مباشرة أمامك. يسجل الجدار الضرر الحاصل للأقسام عبر تلاشٍ تدريجي للألوان، بدءاً من الأبيض، ثم متلاشياً عبر الأزرق إلى الأحمر.
يدوم طويلاً للغاية. مئة مانا لكل إلقاء. كانت الجدران البيضاء الأولى التي وضعها إريك لا تزال قائمة عندما ألقى سحره الجديد على الفناء الأمامي. وحين تمكن السحر من الهواء أمام إريك، اتخذ شكل سداسيات، مثل مئة درع صغيرة تتشابك معاً، وتنتشر من اليسار إلى اليمين في درع مقوسة قليلاً بخمسة أمتار في كل اتجاه. قيّم إريك ما كان يراه. ومن أوائل الأمور التي لاحظها أن سحر القوة هذا لم يمتلك أي معامل كثافة مانا، لذا سيؤدي عمله جيداً في هواء بكثافة مانا تبلغ صفراً بالمئة.
لذا كان هذا جيداً. ثم تقدم إريك ونقر أحد الأشكال السداسية. وبقي أبيض اللون. لكم الشكل السداسي. ومض بسرعة من الأبيض إلى... الأرجواني بالكاد. ابتسم إريك إزاء ذلك. ثم لكمه سبع مرات أخرى. وعندما انتهى، كان ذلك القسم من الجدار أزرق اللون ونصف شفاف، أو أضعف بنحو عشرة بالمئة مما كان عليه عند إلقائه للمرة الأولى، هذا إن كان إريك قد صنع ذلك السحر بالشكل الصحيح على أي حال. شعر بأنه فعل.
لم تكن لكماته ذات قيمة كبيرة هنا في الأعماق المتلألئة، حيث تراجعت إحصائياته وقوته الفطرية كتنين بشكل كبير. لكنه ظل يرتدي حزامه متعدد الوظائف، ولا زالت سحرية تعزيز جسده تعمل فيه بقوة، لذا كان يلكُم... أعلى بكثير من فئة وزنه. لم يكن إريك متأكداً من حجم الضرر الذي يمكنه إحداثه بلكمة، لكنه كان كافياً لإحداث انبعاجة في [جدار القوة] مصنوع بعناية فائقة حقاً. والآن، أصبح لديه [جدار قُوَى]
ينبغي أن يتلاشى عبر الألوان كلما فقد تماسك إطار تعويذته. كانت الأداة المثالية لاختبار صحة النظرية القائلة بأن بلورات المانا قادرة على إلقاء تعويذاتها ذاتياً بطريقة سحرية، لأنه إن ظلت الأشكال السداسية بيضاء، فهذا يعني أن التعويذة ظلت بكامل قوتها طوال الوقت.
كان الميتيرون والميتاموند قادرين بالفعل على إلقاء تعويذة باستمرار عندما تؤثر على جسد، لكن "الجسد"
كان أساساً متماسكاً وقابلاً للتعرف عليه سحريّاً، والذي أصدر مانا طوال الوقت، لذا كان ذلك منطقيّاً.
أما رقعة هواء مخصصة، أو شيئاً عابراً مثل "خط ملكية"، فلم يكن مفهوماً بسهولة بالنسبة للسحر على الإطلاق.
...
والآن كل ما احتاج إريك إلى معرفته هو كيفية جعل "خط ملكية"
قابلاً للتعرف عليه سحريّاً. ... فالسراديب كانت تفعل ذلك، بعد كل شيء. وانظر! كانت السراديب تصنع أيضاً خط ترسيم لطيفاً عند خط ملكيته، مع تفاضل في تدفق المانا. لاختباره الأول، ذهب إريك إلى جدار ملكيته ووضع العصا فوق الحجارة المتساقطة، نصفها داخل ملكيته ونصفها الآخر خارجها. مع كثافة مانا في الملكية تبلغ خمسين بالمئة وكثافة مانا خارجها تبلغ مئة بالمئة، قد ينجح هذا. ربما، ستلقي العصا سحراً من تلقاء نفسها إذا تركها إريك هناك لفترة طويلة...
لقد كان احتمالاً ضئيلاً! لكنه قد ينجح بهذه الطريقة! راقب إريك لبضع دقائق، بعينيه، وبحاسة المانا لديه. ولم يحدث شيء. ربما احتجت إلى شيء إضافي لبدء حدوث بعض السحر التلقائي. ماذا عن مجرد جوهرة؟ بلا ميتيرون؟ استطاع إريك وضع جوهرة مفردة على جدار الملكية أيضاً. لذا عاد إريك إلى البيت وصنع لنفسه ميتاموند [جدار منشوري] آخر. ومحفظة بحجم ستة سنتيمترات مربعة من الرخام المنشوري في يده، ذهب إريك لتفقد العصا التي تركها معلقة بمنتصف الطريق خارج ملكيته.
وتوقف.
"آه. حسناً. كان ينبغي أن أوقع ذلك، بأثر رجعي".
اختفت العصا. سرقها أحدهم. اكتفى إريك بالضحك. ثم ضحك أكثر عندما عاد إلى البيت وحاول ابتكار مصدر مختلف لاحتمالات تدفق المانا.
"ما رأيك بسلسلة من العصي، تشير كل منها إلى الأخرى في شكل يشبه الدائرة..."
تمتم إريك وهو يرسم فكرة على الورق.
"يمكن أن تكون تلك الروني لـ [التجدد]، مع جوهرة [الجدار المنشوري] في الأعلى".
... قد تنجح. بعد بضع ساعات، كان لدى إريك نموذج أولي. أومضت أضواء، ودفعت مانا في دائرة محتوة، وتسربت في كل مكان، بينما علقت جوهرة [الجدار المنشوري] المعلقة وغير الملموسة في فجوة حلقة [التجدد]، ولم تفعل شيئاً على الإطلاق.
"إذن فهذا لا ينجح".
... قد تكون مشكلة في احتواء المانا، أو في الكاعة، أو ربما كان إريك مخطئاً تماماً بشأن طريقة عمل هذا. استطاع العمل على تحسين الاحتواء على الأقل.
"ماذا عن شيء لجمع المانا المحيطة وتدفق تلك المانا المحيطة..."
حسناً تطلب ذلك من إريك وضع نطاق داخل ميتاموند، وهي صعوبة أخرى تُضاف...