ارسل بوي: "جين متصلة الآن".
ابتسم إريك اتساعاً وهو يغلق كتابه وينهض عن كرسيه في المكتبة.
ومع اضمحلال حضور بوي ليتوارى في الخلفية، اصطدم وعي جين بوعي إريك، ليرسل إريك بسعادة: "أهلاً يا جين!".
"أهلاً، أبي. سمعت أنك كنت مشغولاً في زنزانة مؤخراً".
شعر إريك بدفء في صدره عند سماع صوت جين.
"سأتفقد حافة العاصفة لاحقاً، لكني ذهبت إلى زنزانة مختلفة مؤخراً وكانت شيقة للغاية! هل زرت الأعماق المتلألئة، شمال غرينديل مباشرة؟".
"لااا...؟ لا. لا أظن ذلك. دعيني أتحقق من بعض السجلات".
تخيل إريك أن جين كانت تقلب بعض الملفات القريبة— "أه! وجدتها".
توقفَت جين. انتظر إريك.
"... يقول هنا إنها زنزانة ذات نَصّ ثانٍ— أه. إنها تلك الزنزانة التي بنتها كنيسة أتونير قبل عدة أعوام".
أرسلت جين: "كلا. لم أزر تلك أبداً. إنها زنزانة مصنوعة جيداً بحسب سجلاتي. لم نتلقَّ قطُّ أيَّ شكوى. هل تتفقد الزنازين لأجل الملوك الآن؟ لأجل نصوص لعوالم جديدة، إن كان فكّ طلاسم إيغدراسيل يجعل كل شيء يحدث أسرع بكثير مما يستعد له الجميع؟ أم ماذا؟".
"أه ليس بهذا القدر من التطرف— حسنٌ. لقد طلب مني أتونير حقاً أن أذهب لأرى زنزانتها ذات النص الثاني، وفعلت، وكانت شيقة للغاية! قد أذهب للتجوال في بعض الزنازين الأخرى هناك، لاحقاً، لتفقد نصوص ثانية أخرى. لكن على أي حال—"
بدأ إريك يقول: "أنت تعرفين عملياً كل ما يجب معرفته عن الزنازين، أليس كذلك؟".
"أحب أن أظن ذلك، نعم".
"حسناً. إذن. هل دخل شخص ما يوماً إلى زنزانة، وشهد [الشاهد] ذكرى من الكون القديم وربما ذكرى من حياته القديمة؟".
"... نعم".
هتف إريك: "فعلتِ هذا؟!M".
تنهدت جين قليلاً، ثم قالت: "نعم. إنه ليس أمراً نحب إذاعته، لكنه يحدث لبعض الناس. أفترض أن هذا حدث لك؟".
"نعم! لقد حدث. تحدثت إلى أتونير بشأن هذا، فقالت إنني ربما أمتلك نوعاً من الاتصال بتاريخ الكون القديم الذي وضعته في تلك الزنزانة، إما لأنني جعلت لنفسي صلة بذلك الماضي، أو بسبب— حسنٌ. هل تعلمين كيف يصنع الناس المانا، وكيف أن المانا لا تذهب هباءً أبداً؟ وأن تلك المانا يمكن أن تتجمع لتشكل حياة جديدة بعد زمن طويل؟ إنه شبيه بالتقمص، ولكنه ليس كذلك البتة، لأنه بالرغم من أن المانا الأصلية قد تكون هي ذاتها، وقد يحمل الوارث ذكريات الماضي، فإنه ليس تقمصاً البتة".
كان إريك يعلم كيف سيتبدو الأمر قبل أن ينطق به حتى، فأطلقه بأسرع ما يمكنه: "حسناً ربما المانا التي جاءت وبدأتني، أو أيا كانت طريقة عملها، جاءت من الكون القديم".
"سيقيم الزواتيون يوم عيد إن علموا بهذا يوماً".
ضحكت جين قليلاً.
"أكاد أُغري بإخبار أحدكم. لقد تقابلتَ مع أندري، أصحبتَ تعرفه، أليس كذلك؟".
هبط قلب إريك بينما غمره رعب عميق. كانت جين تمازحه، بالطبع، لكنها كانت تمازحه مع ذلك.
"... لقد تقابلت مع أندري، نعم".
ضحكت جين ثانيةً: "أندري رجل طيب، لكني لن أخبر أحداً بأي شيء، يا أبي. مع ذلك، أريد معرفة المزيد عن كل ما اختبرته هناك في الأسفل داخل الأعماق المتلألئة".
استرخى إريك، وسأل: "ما الذي تعرفينه عن المكان؟".
"دعيني أقرأ قليلاً بعد".
بعد لحظات قليلة، أرسلت جين: "الأوراق التي أمتلكها عنه تصور الأعماق المتلألئة باعتبارها زنزانة كبرى مصنوعة بحرفية، مع رغبة كل شخص يتمكن حقاً من بلوغ الطوابق الرئيسية في... هممم. العيش هناك في الأسفل؟ هذا ليس بالغريب جداً. تقول إن لديهم مجتمعاً زائفاً هناك صار واعياً تماماً، والذي قامت فرقنا بتصفيته واعتباره مقبولاً. والآن هذا أمر غير معتاد... سأضطر للسؤال حول هذا في الواقع... وعن أمر ’كثافة المانا‘ هذه التي تحدث هناك".
حولت جين كامل انتباهها مجدداً نحو أبيها، قائلة: "أنا صانعة الحلول والمشاكل، والأعماق المتلألئة بلا مشكلات، لذا لم أزرها أبداً، لذا أشك في أنني سأحتاج حقاً للقيام بأي شيء حيال هذه الزنزانة، لكن... أخبرني بكل شيء عن رحلتك! أريد سماع كل شيء. هذه هي الزنزانة الأولى التي تدخلها حقاً من دون وجود كويلاتالاب هناك، أليس كذلك؟".
حاولت جين كبح القليل من حماسها وهي تتكلم، لكن إريك استطاع تبين أنها كانت متحمسة للحديث عن الزنازين مع أبيها. وكان إريك متأثراً نوعاً ما لتمكنه أخيراً من الحديث عن تجارب حقيقية داخل زنزانة أيضاً.
لذا بدأ إريك يقول: "كانت الأولى لي من دون كويلاتالاب، نعم. إذن هناك خمسة طوابق تمهيدية، ثم ينتهي بك المطاف في المدينة المستعادة، وهي حيث يعيش الجميع. لكن في الطوابق الأولى، تبدأ في المدينة المدمرة، وتبلغ كثافة المانا في الهواء ثمانين بالمئة، لذا يتعرض إحساسك بالمانا لضربة تخفضه بمقدار خُمْسٍ جيد...".
انقضت ساعة من الحديث المتبادل السلس، حيث راح إريك يتحدث عن تجاربه في الأعماق المتلألئة وتتحدث جين عن تجاربها الخاصة في زنازين العالم الأكثر خطورة.
أرسلت جين: "قتل النواة ليس أمراً هادئاً قط، لأنه ما إن تنكسر النواة حتى تتقطّع بك السبل في الظلام، وحينها تصبح الأمور غريبة، وأكثر خطورة. بعض المجندين الذين مروا عبر وظيفتي يبدو وكأنهم سيمضون حتى النهاية، ليصبحوا محاربين حقيقيين ذات يوم. لكنني حين أخرجهم لأجل أول كسر نواة لهم، ونكون هناك، طافين في الظلام، يشرعون في الجنون الجامح تماماً... لحسن الحظ أن لدينا بعض سحرة العقل الجيدين ضمن طاقمنا وبعض أولئك المجندين يمكنهم العودة من حافة الهاوية... مع ذلك، يظل الذهاب عميقاً جداً إلى ذلك الظلام خطيراً؛ تلك الأماكن تصبح غريبة. لقد ذهبت إلى عدد قليل منها، ولكن ليس حقاً، لأن النواة لا تكون هناك في الأسفل قط".
فهم إريك ما كانت تقوله.
"لن أغطس في الظلام الحقيقي في أي وقت قريب".
ضحكت جين.
"ربما تصدق ذلك، لكن كان هناك أمر [المضي قدماً] الذي لا أصدقه تماماً، لكنك الآن تتجه نحو الزنازين للمرة الأولى حقاً في حياتك، وتعيث فساداً مجدداً ببلورات المانا... أفترض أنك حظيت دائماً بالمزيد من المسؤوليات تجاه السطح وخلافه لدرجة تعيقك عن ارتياد الزنازين، لذا فمن المنطق أنك لم تدخل واحدة قط لنفس السبب... أحببتك، يا أبي. لا تفعل أي شيء جنوني للغاية، حسناً؟".
ابتسم إريك لنفسه وهو يرتد إلى الوراء في كرسيه، مرسلاً: "أحبك أيضاً يا جين. وما هو إلا تجريب ببلورات المانا بينما أنتظر ريثما تعيد غرينديل فتح قضية دينوثا أوداري. لا شيء جنوني للغاية. ولن أكون هناك في الأسفل كثيراً حتى، لأنني إن فعلت فلن أكون متاحاً هنا في الخارج".
بسعادة رقيقة، أرسلت جين: "يسعدني أنك تأخذ بعض الوقت للراحة أخيراً، يا أبي. أتحدث إليك لاحقاً".
"أتحدث إليك لاحقاً!".
- - - -
نام إريك نوماً هانئاً في سريره، ثم استيقظ ليعدّ الفطور للجميع؛ وكان هذا أمراً نادراً منه قياساً بالآخرين، فريزالا كانت طاهية أفضل حقاً. لكنّ إريك لم يجد متسعاً من الوقت للطبخ منذ مدة طويلة، وقد افتقده نوعاً ما.
بعد ذلك، عاد للعبث بأبراج عاصفة الحافة مجدداً، ليرى إن كان «فانيا»
قادراً على الكلام. ومرة أخرى، طلبت الهياكل العظمية عند المدخل بلطف من إريك العودة في وقت لاحق.
ألحّ إريك في الأمر بما يكفي ليدفع «فانيا»
إلى إلقاء وعيه داخل الهياكل العظمية عند المدخل. وأوضح كويلاتالاب بسرعة أنه لا يستطيع التحدث الآن، وأنه في منعطف حاسم من نظام التغذية الراجعة الذي يطبقه بين مختلف الأبراج العنصرية التي سؤلف برج الكبرى. وبما أن كويلاتالاب كان حريصاً جداً على العودة إلى العمل، قرر إريك عدم الإلحاح أكثر. وسيعود لاحقاً.
- - - -
مرتدياً هيئته المألوفة كرماد، ومتسلحاً بدرعه وحليّ البرج، وحاملاً حقيبة سفر مليئة بمختلف المؤن التي أخفاها سحر الخصوصية، أنزل إريك منصته على ساحة المنصات في مجمع الأعماق المتلألئة. كانت السماء زرقاء ساطعة والهواء يعبق برائحة الخضرة الطازجة، بينما رفع إريك عصاه بيده الطليقة، ومضى يودع أوفيل باختصار مرة أخرى. غير أنّ أوفيل لم يتخذ وضعه المعتاد، بسبب ما كان يجري في الأعماق المتلألئة، والذي كان إريك سيتعامل معه قريباً بما فيه الكفاية.
لم يكن في البرج الكثير من الناس في البناء الرئيسي هذا الصباح، وهو ما بدا طبيعياً إلى حد ما، لكنّ إريك لم يستطيع الاندفاع داخل البرج كما خطط في البداية، لأن نقطة تفتيش كانت ترتصّ أمام حصن البرج. لم يكن الوصول إلى [البوابة] السوداء سهلاً اليوم. أبطأ إريك من اندفاعه حين خرج من نفق ساحة المنصات، ودخل فناء البرج. كان هناك عشرون شخصاً في طابور انتظار عبور نقطة التفتيش الجديدة.
وحين ألقى بصره عبر أوفيل لتفقد محيطه، رأى إريك الكثير من الناس الذين لم يكونوا هنا في المرة السابقة. وكان من السهل تمييزهم عن الأشخاص الذين يديرون هذا المكان، إذ ارتدى الجميع دروع لباس داكنة الخضرة، أو بدلات خضراء داكنة، أو مزيجاً من الاثنين. كان هؤلاء محققي غرينديل؛ التحقيق الرسمي ضد القوى العدائية لجمهورية التربة الخضراء. كانوا في أساس الأمر شرطة سرية. تنفس إريك الصعداء قليلاً، ثم تابع التقدم لينضم إلى الطابور الهادئ المؤدي إلى البرج.
لم يتعرف إريك إلى شخص واحد في أي مكان على الإطلاق، لكن تدريجياً، وبسرعة بعد ذلك، عرفه الناس. بدأت الوجوه تلتفت، والأبصار تركزت. وكانت مشكلة المحققين أكبر مما شعره به في البداية، وقد أربكهم تماماً كما أربكوه هو. كان إريك يشغل حالياً سحره الشخصي المضاد لاستشعار المانا، لذا عندما ألقى الناس نظرة في اتجاهه ورأوه بالفعل، أبدى بعضهم ردود فعل مبالغ فيها، إذ لم تتطابق أبصارهم مع حواسهم.
انتفضت امرأة بجوار نقابة منقبين السطح كأنها صفعت، وكأنها لم تستطع فهم كيف انتقل إريك إلى الطابور أمامها مباشرة دون أن تراه. وراقب إريك تلك المرأة وهي تعنف نفسها، مذكرة إياها بألا تعتمد كثيراً على حاسة المانا وحدها. وكان إريك يمر برد الفعل نفسه تماماً، إذ رأى من منظور الفناء الداخلي هذا عشرة أشخاص إضافيين على الأقل عما استشعرهم، لكنه حافظ على ضبط مشاعره الظاهرة.
ستكون هذه مشكلة، أليس كذلك؟ وفي اللحظة المناسبة تماماً، ظهر تجسد المشكلة. رجل ضخم في درع أخضر لامع ورجل أقصر في بدلة خضراء خرجا عرضاً من نفق إلى جانب فناء حصن البرج، خارجين من إحدى تلك المناطق الكثيرة جداً المضادة لاستشعار المانا التي لاحظها إريك الآن في كل مكان هنا، وعيناهما مثبتتان عليه بالفعل. وكان على إريك أن يعترف لمن صنع تلك المناطق المضادة لاستشعار المانا؛
لم تكن مفرطة التسلط، ولم تحجب وجود نقطة التفتيش الجديدة. وهكذا، مشى إريك مباشرة في هذا الفخ. إنّ التواجد هنا، في وسط فناء حصن البرج، يعني الوقوع في مرمى بصر نحو خمسة عشر ساحراً ومقاتلاً من غرينديل؛ ما لا يقل عن ثلاثة أو أربعة فرق من النخبة، تعمل كلها معاً. كانเกاد جميعهم في حالة تأهب منخفض، لكن إريك رأى الآن الناس يضعون كتبهم جانباً وينهضون من مقاعدهم ليتجهوا صوبه.
اقترب الرجل الطويل والمدرع من إريك ليقف على بعد مترين.
"أشيش وودفيل. أنت مطلوب للتحقيق من قبل التحقيق، إلى جانب جميع المنقبين الآخرين ذوي الرتب العالية في الأعماق المتلألئة. ولكن بما أنك هنا، فسنتحدث إليك الآن. هل ستأتي طوعاً؟"
"... يعتمد ذلك على المكان."
لم يعجب الكثير من المحققين حول الساحة ذلك "الرد الوقح".
لكن على عكس لقاء إريك الأخير بالمحققين، وعلى عكس غالبية المحققين الآخرين، لم يبدو الرجل الضخم مهتماً بأن إريك قد تحدى سلطته.
وبدو أنه كان مرتاحاً في قوته الخاصة، في وضعيته ونبرته على حد سواء، إذ قال ببساطة: "لدى التحقيق مكاتب خلف ذلك النفق هناك. وسنجري هذا التحقيق هناك."
وجّه إريك قدميه نحو ذلك الاتجاه.
"قدّم الدعم."
ولدهشة إريك، تقدم الرجل دون شكوى. عادة ما يكون المحققون أكثر إلحاحاً وبشاعة بكثير. ومع مغادرة إريك للفناء، بدأت الأمور تعود إلى ما كانت عليه قبل ظهور إريك، إذ استرخى مختلف المحققين قليلاً داخل مناطقهم الخالية من المانا، بينما استأنف المحققون في طابور المنقبين تحقيقهم، وسمحوا للناس بالمرور إذا استسلموا بشكل جيد بما فيه الكفاية. أثار الأمر برمته الضيق، لكن إريك استطاع كبح مشاعره لفترة من الوقت.
- - - -
جلس إريك في غرفة بالطابق الثاني لم تبدو مستخدمة كثيراً، ربما كاستراحة للضيوف، أو مساحة أخرى مهملة. كان لها إطلالة جميلة على الريف، وإطلالة أقل شأناً على منطقة الزنزانة، إلى جانب أريكة وبضعة مقاعد وطاولة منخفضة. وضع إريك صندوق كتبه المحمية بخصائص الخصوصية، فتطايرت ذرة غبار صغيرة من أرضية الحجر الرمادي. جلس الرجل ذي الدرع الأخضر في المقابل. كان لون بشرته كخشب داكن، وشعره مقصوصاً بقصر، ولم يكشف وجهه عن أي غضب، أو أي شيء آخر، سوى انزعاج طفيف، وفقط الآن وقد أصبحا بعيدين عن أعين العامة.
كانت هذه الغرفة تبعد مئة متر عن أقرب شخص آخر —مما استشعره إريك بالطاقة— لذا فإن أي شخص يستشعر الطاقة ولا يكون مخفياً عن ذلك الاستشعار، كان ليضطر لأن يكون بارعاً للغاية. لم يستوفِ هذا الشرط سوى قلة قليلة من الناس. مهلاً. ربما كان هناك أشخاص على الجانب الآخر من هذا الجدار هناك، حيث رمى الرجل الأقصر نظرة في وقت سابق. ليكن. كان إريك واثقاً بنفسه تماماً؛ ولم يكن قلقاً بشأن فخ حقيقي.
عرّف الرجل المدرع بنفسه قائلاً: "أنا المحقق ويس كلوفر".
وأخرج حجر حقّ ووضعه على الطاولة بينهما. كان يوهج بالأخضر.
"هذا حجر حقّ. الأخضر يعني الحقيقة، والأحمر كذب. والأزرق يعني الحاجة لمزيد من الاستجواب. أأنت مطلع؟"
"أنا مطلع".
أومأ ويس.
"أتعرف شيئاً عن آل مانفيلد؟"
أدرك إريك في الحال مغزى هذا الأمر. حين أتى إلى غرينديل للمرة الأولى، برفقة بوي، والتقى أولئك المحققين المتسلطين الآخرين، تخلى بوي عن بروتوكول تعمية سحر العقل ليخبر إريك بوقوع بعض جرائم القتل الشيطانية في شمال غرينديل، وبأن المحققين في حالة تأهب قصوى بسبب ذلك. لذا، وحين أتيح لبعض الوقت لإريك بعد ذلك، بحث في كل تلك المكائد، في الغالب عبر طلب المعلومات من زولان. وما لبث زولان أن أعطاه مجلداً جُمع بواسطة سحر المعرفة يضم معلومات عن جرائم القتل تلك.
كانت التفاصيل في تلك المعلومات شبه العامة شحيحة نوعاً ما، نظراً لكونها جُمِعت بأكملها من مصادر سحر معرفة أخرى تتحكم بها الحكومة هنا، لكن إريك كان على دراية بما يعرفه أغلب النبلاء. كان آل مانفيلد الضحايا الأوائل لسلسلة القتل الشيطانية تلك. وتلاهم نبلاء آخرون، وكان كل قتل أبشع من سابقه.
"أنا أعرف عن آل مانفيلد".
حجر أخضر. نظرة دهشة على وجه شريك ويس الأصغر. وضاقت عيناك ويس. زال بعض من طبعه الهادئ.
وتساءل ببطء: "أتعرف شيئاً عن آل تشيسترفيلد؟"
"سأوفر علينا بعض الوقت".
قال إريك: "أعرف عملياً كل ما يعرفه العامة عن جرائم القتل الشيطانية في غرينديل، لأنني سألت ساحر معرفة عن كل ذلك فمنحوني حزمة معلومات مقبولة للغاية. وما عدا ذلك، وما لم تحدث جرائم القتل هذه أو يقع هؤلاء القتلة تحت مراقبتي المباشرة، فليس لدي أي اهتمام بتوريط نفسي فيما يدور هناك، لكن فقط لأن حكوماتكم لا ترغب في توريطي".
رمى ويس نظرة على توهج الحجر الأخضر الثابت— اتسعت عيناه شريك ويس، وهو يشدد بالقول: "نحتاج منك النزول إلى المقاطعة للإدلاء بشهادتك في هذا الصدد".
"لن أفعل".
تحولت ملامح الرجل الأقصر في الحال إلى شيء أكثر قتامة.
وحدق في إريك بخفة، قائلاً: "سنرغمك إن لزم الأمر".
"يمكنك المحاولة. وستفشل".
كاد الرجل الأقصر يشرع في توبيخ مطول— لكن ويس قاطع شريكه.
"شكراً لتعاونك، أيز هوفيلد. أنت حر في الذهاب. أطلب منك فحسب أنك إن رأيت أي مستدعي شماطين داخل الأعماق المتلألئة، أن تأخذ على عاتقك الإبلاغ عنهم، من فضلك. لا تورط نفسك في شؤون غرينديل".
كافح الرجل الأقصر للحفاظ على صمته بينما كان يحدق في ويس، ثم في إريك. اكتفى إريك بالإيماء، والتقط كتبه وعصاه، ونهض، ثم غادر. - - - - استغرق إريك أربعاً وعشرين دقيقة، وستاً وثلاثين ثانية، للوصول إلى مقدمة طابور نقطة التفتيش المؤدية إلى الزنزانة —وقد أحصاها!— على الرغم من عدم وجود سوى 17 شخصاً أمامه. رمى بعض أولئك الأشخاص إلكتر إريك بنظرات واسعة، قبل أن يحيدوا بأبصارهم فجأة، للتطلع للأمام، أو للحديث بهدوء بين الأشخاص الذين يغوصون معهم.
بات الجميع في الطابور يعلمون الآن أنه 'أيز هوفيلد'، وعلم الجميع هنا أنه في قمة لوحة الزينة. نظر الكثيرون إلى عصاه، وتساءلوا عن قدرات قطعة البلور المنقوشة المتوهجة بلطف. وتطلع آخرون إلى الحجر الأزرق على سواره، وعلموا أنه سحر شفاء؛ سحر شفاء أرادوه، لكنهم لم يطالوه… أو على الأقل ليس بعد. ليس هنا، في أرض المحققين هذه. صرف إريك عقله إلى مكان آخر طوال الفترة التي أمضاها منتظراً في الطابور، ليشتت انتباهه عن الأسئلة المتطفلة التي سمعها في مقدمة الطابور، وعن كيف أجاب الغواصون عن كل تلك الأسئلة بأفضل ما أمكنهم.
سُجلت كل تلك الأسئلة في 'الكتاب' السحري الذي لم يكن كتاباً حقيقياً، وإلا لتمكن إريك من التجسس على كل شخص آخر مر عبر نقطة التفتيش. لقد كان مجرد أثر معدني على شكل كتاب ينسخ المعلومات المكتوبة على كتاب آخر في مكان آخر، بينما تُمحى المعلومات الأصلية من صفحات الأثر المعدنية. كان كل هذا مثيراً للاستفزاز بحق. وبات إريك الآن في مقدمة الطابور، وصار عليه الانتباه فعلاً لهؤلاء الناس المثيرين للاستفزاز.
أخبر إريك نفسه أنهم يؤدون وظائفهم فحسب، باحثين عن قتلتة، بيد أن ذلك ساعد.
"الاسم؟"
سأل المسجل الضجر. كان عجوزاً ذا ندوب غزيرة وشعر أبيض، وبجسد رجل أصغر سناً بكثير. بدا صلباً، وربما كان ذلك سبب تواجده هنا، في 'وظيفة المكتب' هذه، بينما حرس حارسان آخران أقل حجماً باب حصن الزنزانة.
"أيز هوفيلد".
"أتعلم أنه من غير القانوني التجول بسحر حجب استشعار الطاقة؟"
قال الرجل، بلا مبالاة.
"سواء عليك، أو على أمتعتك".
"ليس غير قانوني إطلاقاً فعل ذلك".
صار الرجل الضجر إلى حد ما أقل ضجراً. ورفع بصري نحو إريك.
"… هكذا إذن. أظن أنه ليس غير قانوني تقنياً بالنسبة للنبلاء. أأنت نبيل؟"
"ليس غير قانوني لأي شخص التجول تحت تعويذة تعمي استشعار الطاقة. ليس غير قانوني لهم حماية أنفسهم بسحر الخصوصية. ما هو غير قانوني هو [الاختفاء]، ولست استخدمه".
كان أوفيل يستخدم سحر '[الاختفاء]'، لكن ليس تلك التعويذة المحددة، ولم يكن هنا الآن؛ لم يكذب إريك. ابتسم العجوز، ابتسامة مفترسة.
"محامٍ، أم أننا أمام واحد؟"
لم يستطع إريك كبح نفسه.
"ما هو غير قانوني هو ما تفعله هنا بهذا الاستجواب. يمكن للزنازين فتح مداخل في أي مكان تريد، وستفعل، طوال الوقت، إن عجز الأشخاص الراغبون في ارتياد تلك الززنازين عن دخولها عبر القنوات الملائمة. بقيامك بهذا هنا فإنك تغري هذه الزنزانة بفتح مداخل خارج المعايير المعروفة".
كان هناك 21 شخصاً خلف إريك، وتراجع كلهم إلى الوراء حين تحدث إريك. مال الرجل الأكبر سناً إلى الخلف في مقعده، ولا زال متبسماً.
"يمكننا خرق القوانين للعثور على المعارضين بين فئتكم. ولا يمكنك أنت".
"ربما لم تكن غرينديل لتضم هذا العدد من المعارضين لو لم يكن التاج مستبداً جداً في طريقة تعامله مع الأشخاص الذين يجاهرون بالقول ضد حكوماتكم".
"آه ها! هذا الآن مؤهل للجمع!"
نهض العجوز. كان طوله سبعة أقدام بسهولة. لو ضم المحققون غير بشريين في صفوفهم، لظن إريك أن الرجل نصف عفريت، لكن لا، ربما كان يستخدم [تغيير الحجم] فحسب.
"أتذهب بهدوء الآن؟ أم أن علي…"
تلاشى صوته حين اتصلت به محطة فكرية. تعقب إريك المحطة نحو اليسار، حيث تلاشت في مجال الطاقة. لكن بعيداً عند حافة الفناء وقف ويس، وكانت محطة فكرية تنبثق من رأسه. تصلب العجوز، وبدا غاضباً، قبل أن ينقلب إلى امتثال متردد. ثم جلس العجوز.
"أنت حر في الذهاب، سيد هوفيلد".
لم يستطع إريك كبح نفسه حقاً.
"كنت أرجو أن تحاول. لكن أظن أنني استثناء خاص بما يكفي لأحظى بمعاملة خاصة، أليس كذلك؟ هذا مخزٍ حقاً لحكومتكم بأسرها".
لم يتفوه العجوز بشيء. لكنه صر على أسنانهم، خلف ابتسامة متوترة. مر إريك، إلى داخل حصن الزنزانة، مباشرة تحت العنكبوت المقدس غير المرئي ذي الأرجل المئة والذي احتل تقريباً كامل الظلال الداخلية العليا للمبنى. تحرك ذلك العنكبوت جزءاً من المئة، مكمناً وضعيته بالكاد على الإطلاق، لينظر إلى إريك وهو يمر من تحته، إلى [بوابة] الزنزانة السوداء.
كان مدخل الدهليز مكشوفاً بوضوح أمام نقطة تفتيش المحققين، وشهد كثيرون ذلك الشجار الصغير. رمق عدد غير قليل من الناس إريك بنظرات مريبة وهو يشق طريقه في درب التراب، نحو التلال البعيدة حيث تقود بوابات الدهليز إلى أعماق الظلام. ارتدى كثير منهم كامل زينتهم من دروع الميتيرون الكاملة أو العباءات، وحمل بعضهم ترساناً فضية ضخمة طافية، بينما حام حول آخرين سيوف فضية شبيهة، وبدوا وكأنهم على أهبة الاستعداد للحرب.
لكنهم كانوا داخل الدهليز، حيث تسود سحر الدهاليز، لذا عجزوا عن خطو خطوة إلى الخارج لتعكير صفو المحققين بأي أذى حقيقي؛ إذ سيفشل سحر الدهاليز برمته هناك. لمس إريك أرواحاً شبيهة بروحه في أعين المنتظرين خطوة المحققين الأولى داخل الدهليز. ولمس أيضاً غضباً مكبوتاً وتأملات هادئة. لم تكن هناك حاجة لشهادة ما جرى هنا، لإدراك ما دار في أذهان هؤلاء المحاربين المصطفين للحرب، بيد أن إريك لم يرد إطلاق أحكام متسرعة في الوقت الحالي.
غير أن امرأة واحدة لفتت انتباهه. قررت فيراستي سبيد، المرتدية درع السلاسل وحاملة ترسها الكبير، الاقتراب من إريك أثناء عبوره.
قال: "علمت أنك مميز، لكنني لم أظنك مجنوناً".
"لو حاولوا العثور على المتاعب لكنت وضعت حداً لهم. لا أكثر ولا أقل".
بدأ سحر خطوط إريك بالاضمحلال مع سيطرة سحر الدهاليز عليه، وتحولت أغراضه المختلفة كلياً إلى فضة لامعة تتخللها هالات ملونة. تلفت حوله مستطلعاً الأعين الصامتة لكثير من الحاضرين، لكن أحداً منهم لم يعترض طريقه. استناداً إلى ما يراه إريك... خمن أن ما يجري هنا أمر جلل، لكن أموراً أخرى كانت تحاك في الخفاء أيضاً. أَعقدوا العزم على ترك فيراستي تكلمه أولاً؟ آه. نعم. هذا هو ما حدث.
كانوا يستطلعون أمر إريك، ويتعاملون في الوقت ذاته مع قاذورات المحققين هذه. قرر إريك استهلال الحديث بأحاديث خفيفة.
"تحملين شارة على درع السلاسل تثبت أنك غارة بلورية، ويبدو الآخرون عارضين لرموزهم الخاصة. أفترض أن هذا التجاوز من المحققين أمر معتاد تضطرون جميعاً لصدّه؟"
أومأت فيراستي ببطء وهي تمشي بجانب إريك.
"يحدث الأمر بين حين وآخر. هذه أرض مقدسة، كرستها كنيسة أتونير لذا تملك سلطة قانونية ضئيلة، لكن ذلك لا يمنعهم من محاولة إثارة المتاعب، فنخرج جميعاً لضمان عدم وقوع أي تجاوز قانوني جسيّم. إنها عملياً البقعة الوحيدة في غرينصويل التي تمكننا من فعل هذا دون إغلاقنا فوراً، مع وجود بضع بقاع أخرى نادرة، نادرة حقاً تلك الأماكن الثمينة".
خلفا وراءهما أغلبية الحشود، وبدأت تعاويذ الخصوصية المتنوعة لإريك على صندوق كتب بلورات المانا بالاضمحلال تماماً.
لذا رفع الحقيبة وقال: "التخزين، هذه الحقيبة".
اختفت الحقيبة في ومضات من الظلام، وشعر إريك بخفة بعدها، فقد رصد بضع عيون تلك الحقيبة وتلك التعويذات الخصوصية بالغة القوة التي وضعها عليها.
قال إريك لفيراستي: "علمت بقوانين الدهاليز الدولية القياسية التي تبقي غرينصويل تحت السيطرة، لكنني لم أكن أدرك قدرة قوانين الكنيسة على فعل الشيء ذاته".
"يعمل ذلك القانون غالباً، لكن أتونير شاملة للجميع، لذا تظن غرينديل دوماً أن كنيستها هي منبع قاذورات الشياطين هذه، رغم سعينا المستمر لإيقاف ذلك".
"ومع ذلك، لا تزال الحرب الصامتة محتدمة".
عبست فيراستي قليلاً عند سماع ذلك، ومسحت الدرب ببصرها بدل النظر إلى إريك.
"... سارت الأمور على ما يرام، بوجود الساحر في السلطة، وانفتاح شبكة البوابات بيننا وبين ممالك الأراضي القاحلة. زرت فعلاً كنيسة أتونير للدلتا عند نهر غريس... ثم حدثت تلك الانهيارات في الدهاليز قبل عامين، وألغيت الشبكة المفتوحة، وها نحن نعود إلى هذه الفوضى".
التفتت إلى الوراء برهة.
"نأمل ألا تمكث نقطة تفتيش المحققين سوى يوم واحد..."
عادت والتفتت إلى إريك.
"أرادوا محادثة نفر من الناس، وكنت أنت أحدهم".
توقف إريك. توقف فيراستي بجانبه.
"... أرادوا محادثتي تحديداً؟"
"لا يحدث كثيراً أن يقلب أحدهم طاولة الزخرفة ثم يتلقى دعوة شخصية من سيد الدهاليز كيندر لتخطّي 3 طوابق".
وقالت فيراستي: "لم يكونوا الوحيدين الراغبين بمحادثتك، رغم استياء الكثير منا البالغ لتعرض تطور شيّق كهذا للظل بسبب المحققين".
تلاشى بعض غضب إريك، فقد سعت فيراستي لتكون ودودة قدر استطاعتها، على ضوء ذلك البشاعة هناك عند المدخل.
متجاوزاً تردده الخاص في فعل ما همّ بفعله، قال إريك: "أرجو أن تطرحي عرضك".
قالت فيراستي على الفور: "نرغب نحن الغارات البلوريات بطلب أكبر عدد ممكن من أساور [التجدد الذاتي] لقاء السعر المعتاد البضعة 150,000 قطعة ذهبية للسوار الواحد، أو أي ترتيبات أخرى نتوصل إليها تضم أي نوع من المعاملات المرغوبة لديك".
التفت بعض الواقفين في اليقظة ضد المحققين على فجأة عند كلمات فيراستي. تبادل بعضهم النظرات، ثم تقدم فردان؛ رجل أحمر الشعر، وامرأة طويقة مرتدية درعاً كاملاً.
قرر إريك الإعلان بهدوء للقادمين نحوه، ولِفيراستي أيضاً: "لم أكن أنوي بيع هذا العدد من أدوات [التجدد]، لكنني أستطيع فعل ذلك بالتأكيد، إن كان هذا ما يريده الناس. سيتعين عليّ إعداد غرفة مانا في منزلي أولاً، وحينها ستتسارع الأمور بالسرعة الكافية. لن أمكث هنا طوال الوقت، لكنني سأصنع الكثير من الأشياء، لناني أنوي العمل مطولاً على الأحجار الكريمة المعدنية. الطلبات المحددة مرحب بها، في حدود المعقول".
برق البريق الذهبي في عيني فيراستي وهي تبادر بالقول فوراً: "نود تجنيدك لصالح الغارات البلوريات—"
اندفع الرجل متوسط القول ذو الشعر الأحمر المشرق قائلاً: "يقدم محاربو الغرفة الخلفية المساعدة لجميع الحرفيين عبر أولوية الوصول إلى آلات ماري—"
"يمكن لقطاع الطرق الحديديين توفير كل ما ترغب فيه تماماً"، قالت المرأة الطويلة مرتدية درع الميتيرون الفضي الكامل، مع سيف طويل وخنجر طويل على خاصرتها اليسرى.
كانت شاحبة، لكن عينيها وشعرها تميزا بسمرة شديدة كادت تقترب من السواد.
وفي أغلب الظروف ستبدو فائقة الجمال عرضاً، إلا أن صوتها حمل قوة فريدة تخصها وحدها، فطغت على أصوات سائر المتحدثين: "بإمكاننا تمويل كل ما ترغب في فعله ومنحك غرف مانا ومرافق تصنيع أخرى، ولك أن تبيع لمن شئت. لن نحدد أسعارك أبداً، ولا جدول عملك. نطلب فقط أن تعمل معنا على إبداع القطع المتخصصة أحياناً، وألا يكون جدول عملك بطيئاً للغاية. إن وجدنا حرفيتك غير مقبولة، فستنتهي هذه الشراكة ونطلب استرداد الأغراض والورش التي أعددناها لك".
لم تقاطع فيراستي والرجل أحمر الشعر المرأة الطويلة، وبديا في آن واحد شاعرين بقليل من الخجل إزاء عرضيهما، مما أفصح لإريك عن كل ما يحتاجه لمعرفة عرض قطاع الطرق الحديديين؛ فلا أحد غيرهم ينافس قطاع الطرق. وبما أن إريك لم يشعر برغبة حقيقية في ترسيخ نفسه ككيان دائم هنا في الأعماق المتلألئة...
قال إريك للمرأة الطويلة، التي كانت على مستوى عينيه تقريباً مع "أشيز": "غرفة مانا في ملكيتي. وأفران ميتيرون وما شابه أيضاً. لن أصنع لك عصا سحرية كعصاي، لكنني أظن قدرتي على تنفيذ أغلب الطلبات الخاصة. أسعى للتوغل العميق في صناعة الأحجار الكريمة المعدنية وفهمها، ولهذا أنا هنا أساساً".
ضيقت المرأة عينيها قليلاً متأملة.
"بعد عبورنا البوابة، يمكنني توفير غرفة المانا لك في غضون 100 ثانية ولك وضعها حيث شئت، لكن الورشة بحاجة إلى إعداد، وسيتم دعوتنا إلى ملكيتك لنتمكن من فعل ذلك".
أبإمكانها انتزاع الغرفة من التخزين هكذا فحسب؟ أهذا ما تقصده؟ ... أكان بمقدورها فعل ذلك؟ كلا. أيمكنها مناولته غرفة معدنية ضخمة بحجم ثلاثة أمتار مكعبة منتزعة من جو الدهليز هكذا؟ لا بد من وجود أمر آخر.
"بالتأكيد".
التفت إريك وقال لفيراستي والرجل أحمر الشعر: "سأصنع [التجددات] قريباً بما يكفي، لذا أراكم جميعاً لاحقاً".
وبينما أومأت فيراستي والرجل وانحنا قليلاً للمرأة الطويلة، أشار إريك إلى التلال البعيدة مخاطباً المرأة الطويلة: "أتمانعين السير معي؟ إلى المدينة؟ أنا أشيز، لكنك تعلمين ذلك مسبقاً".
سارت المرأة إلى جانب إريك.
"ريبيكا فيلهورن. قائدة التقدم في قطاع الطرق الحديديين".
"سعيد بمعرفتك يا ريبيكا. أكنت تنتظرينني هنا تحديداً؟ أم أنك جزء من التصدي للمحققين؟"
"يتبنى قطاع الطرق الحديديين موقفاً محدداً ضد التجاوزات، ولذا وجب علينا الظهور".
قالت ريبيكا: "نفضل جميعاً ألا يؤدي المحققون أعمالهم هنا، حيث لا سلطة لهم سوى ما تمنحه أتونير لهم، لكن هذا هو العالم الذي نحيا فيه، في الوقت الحالي".
رفع إريك حاجباه.
"في الوقت الحالي؟"
بلغا التلال. انقسم الطريق إلى عشرة اتجاهات مختلفة، حيث وقف عدد غير قليل من الناس في الانتظار. تبين لإريك رغبتهم في الخروج من الدهليز، لكنهم عجزوا عن المغادرة في ظل وجود المحاكم التفتيشية هناك، أو هكذا ظنوا على الأقل. رمق بعض أولئك الناس إريك وريبيكا لمعرفتهم بريبيكا... ولربما عرف شخص أو اثنان إريك. كانت نظرة إريك الحالية لريبيكا طيبة، لكنه حين رأى الناس ينحون لها قليلاً باحترام حقيقي (وقليل من الخذلان) ارتفعت تلك النظرة درجات.
"نجل، في الوقت الحالي".
باغته ريبيكا، "نتوقع تماماً أن يخلق زوات المولد عوالم جديدة أو ما هو أفضل، وفي وقت أقرب بكثير من إيغدراسيل".
شعر إريك وكأن خطوة خطاها جعلت الأرض تختفي من تحته.
استعاد توازنه بالسرعة الكافية، رغم إطلاقه زفرة خفيفة وكلمة: "أه".
ابتسمت ريبيكا بلطف.
"لست من أنصار الزواتية إذن؟"
"... لست كذلك كثيراً. لا."
أشارت ريبيكا إلى أقرب بوابة سوداء.
"أترغب في تولي القيادة؟"
مد إريك يده لريبيكا.
"بالتأكيد".
وضعت ريبيكا يدها على يده، وقبضت عليها برفق— شعر إريك بشيء غريب عند ذلك التلامس، لكنه لم يكن خطيراً. حُجب كل من ريبيكا وهو بتعويذات حاسة المانا للخصوصية، لذا لم يطلع على ما وراء خاصتها، وتيقن إريك من عجزها عن الاطلاع على خاصته، وإلا لما صافحها. لكنه كان غريباً. مصافحتها. ربما لم يصافح إريك شخصاً غريباً... منذ وقت طويل، في الحقيقة. لعل هذا هو السبب. قاد إريك المسير عبر البوابة السوداء، بينما رافقته ريبيكا جنباً إلى جنب.
خرج إريك من الظلام إلى منصة واسعة تشرف على يوتوبيا. خطت ريبيكا إلى جانبه. ومعاً، شرعا في نزول الدرج.
وقالت ريبيكا: "سأبدء استدعاء الغرفة، إن كانت هذه الصفقة واقعة بحق. لا يسعني فرض الالتزام باتفاقنا ما إن أناولك المكعب، لذا إن اخترت خذلاني، فسأضطر لخذلانك بطرق أخرى، هنا في يوتوبيا".
تضحك إريك.
"أنا متأكد من وقوع هذه الصفقة، لكنني لا أنوي المكوث هنا طويلاً. جئت لإجراء التجارب السحرية. لا لأصنع حياة جديدة لنفسي".
تأملت ريبيكا إريك برهة، ثم أومأت.
"أنا اصطنع حياة جديدة لنفسي هنا، ومثلي كثيرون. أرجو ألا تعامل مجتمعنا كمكب لسلوكيات سيئة".
ضحك إريك مجدداً.
"لن أقدم على ذلك أبداً. لكنني أنوي بالفعل رمي أكبر قدر من [التجددات] التي يحتاجها الناس قبل رحيلي. وفقاً لكيندر، تحتاجون جميعاً إلى هذا النوع من الأشياء".
"سيد الدهاليز كيندر محق. تأتي أغلب [التجددات] من الغنائم النادرة في أي طابق يتجاوز العاشر تقريباً، لكن الأمر يتطلب ما بين 2 إلى 4 لإنشاء غرض حقيقي لأن عملية الإنشاء تستهلك عادة [تجدداً] واحداً على الأقل في عملية التمهيد، ناهيك عن ضرورة وجود يد ماهرة لأخذ [التجدد] وإلحاقه بالميتيرون".
أومأت إريك.
"تطلب مني الأمر بضع محاولات لصنع درعي الصدري لـ[تجدد الصحة]، وبضع محاولات لصنع عصا [التجدد] أيضاً. وعند الضرورة، يمكنني إخراج مجموعة من [التجددات] فحسب، ليتمكن الآخرون من التجريب بها. سأحتاج إلى ميتيرون لصنع الأساور الكاملة بنفسي، لكنني قادر على فعل ذلك أيضاً إن شئت".
عادت ابتسامة ريبيكا الخفيفة. تيقنت تماماً من نجاح استثمارها.
"سيتعين علينا الإسراع وتوفير تجهيزات كاملة لك في أقرب وقت ممكن".
خلا الدرج من المرتادين، ولم يلحظ إريك السبب حتى أتم دورة كاملة حول البرج.
ألقى إريك نظرة إلى الأسفل، ثم سأل ريبيكا: "أأغلق البرج أشخاص يبدون كمجموعة من الشركات؟"
"... لا مفترض به أن يُغلق تماماً."
تفقدت ريبيكا الأسفل من فوق حافة الدرج الحلزوني.
"يخبرون الناس بوجود المحاكم التفتيشية في الأعلى. يرتد أغلب الناس ما إن يسمعوا—"
مدت يدها أثناء المشي، ولا بد أن مؤقت الست وثلاثين ثانية أو المئة ثانية قد انتهى، إذ التوى الظلام واستقر مكعب صغير في كفها.
قبضت عليه قائلة: "هذا سقوط نادر جداً من الطوابق العميقة، لكننا نحتفظ ببضع منها للحرفيين الجدد أمثلك. إن لم تمانع، أطلب منك أكبر قدر من [التجددات] التي تستطيع صنعها في اليوم. يُدفع 150,000 ذهبية مقابل كل حجر كريم معدني، تُودع مباشرة باسمك فور تلقي الأحجار الكريمة".
"امنحيني رقماً محدداً أرجوك. كم تحتاجين؟"
"في تلك الحالة، نحتاج ما يكفي لصنع أساور لفريق غوص كامل. أي 15. و17، للتعويض عن إخفاقات الصناعة من طرفنا."
"متفق عليه."
ناولته ريبيكا المكعب. وأخضعه إريك لتعويذة [التعرف]. غرفة إنشاء الماس المعدني، أثر أعظم، يلزم توجيه 10,000 مانا للتنشيط. ضع هذا المكعب في الموضع المرغوب، ثم وجه 10,000 مانا إلى المكعب لبدء التنشيط. وما إن يُوضع، حتى يُقفل في ذلك الحيز المكاني. ولا يمكن نقله بسهولة. طفَت كلمات [التعرف] إلى الوراء، نظراً لعدم توقف إريك وريبيكا عن نزول الدرج أبداً.
قالت ريبيكا مبينة: "ليس من الصعب نقلها إلى هذا الحد. اصنع لنفسك [تحريك ذهني قوي]، أو اطلب من غيرك فعل ذلك نيابة عنك. لكن بمجرد ضبطها تصبح مستحيلة النقل دون إذن المالك".
رفع إريك المكعب وقال: "التخزين، هذا المكعب".
اختفى المكعب في الظلام. بلغا إريك وريبيكا أسفل الدرج، حيث وقف صف مفكك من المحاربين عند قاعدة الدرج. كان ثلاثة منهم يلعبون الورق، واثنان يجلسان على الدرج نفسه. ووقف آخرون بالقرب دون إغلاق الدرج جسدياً بتاتاً. لاحظ لاعبو الورق ريبيكا بسرعة، فقام الثلاثة وأدو لها تحية غريبة بعض الشيء؛ نقرة مزدوجة بالقبضة اليسرى على الكتف الأيمن... عجز إريك عن تحديد تلك التحية. أومأت ريبيكا لهم فحسب، ثم توقفت.
توقف إريك معها.
"أنت في قطاع الطرق الحديديين الآن، أشيز وودفيل. شكراً لانضمامك. لكل ما تحتاج إليه، تحدث إلى أحد هؤلاء الرجال هنا، أو إلى منزل شركتنا خارج الساحة، هناك."
أشارت بيده.
"إن أردت الغوص، فيمكننا تدبير فريق لك. وإن أردت المضي منفرداً، فلك ذلك أيضاً. أتمانع إن مررت بملكيتك بعد عدة ساعات لالتقاط تلك [التجددات]، والبدء في تركيب الأفران ومساحة الورشة؟"
"بالتأكيد. يبدو ذلك رائعاً."
"ستُودع الأموال في تخزينك، كالمعتاد، فور تلقي الأغراض. أتعرف كيف تستخدم هذه الميزة؟"
"شرح لي كيندر الكثير منها. شكراً على أي حال."
أومأت ريبيكا بابتسامة خفيفة أخرى.
"إذن أراك لاحقاً يا أشيز. علي العودة إلى الأعلى تحسباً لحاجة أحدهم لي. سعدت بلقائك."
"سعدت بلقائك أنا أيضاً. وداعاً."
استدارت المرأة وعادت صعوداً على الدرج. وقرر إريك العودة إلى منزله، متخذاً المخرج السريع، بسوار [الريح الخفية]. لقد اختار الدرب السريع عبر التحالف مع قطاع الطرق الحديديين، وهو ما قد يشكل مشكلة أو لا. وأمل إريك ألا يكون كذلك. كان عرضا فيراستي والرجل أحمر الشعر أقل بكثير من عرض ريبيكا على الأرجح، —أو على الأقل ظنا عرضهما أقل— إذ رضخ فيراستي والرجل أحمر الشعر سريعاً لتولي ريبيكا زمام المبادرة.
أثناء ركض إريك "للبيت"، استعاد ذلك اللقاء في ذهنه مراراً وتكراراً.
كان في ريبيكا شيء جامع بين الروعة وإثارة القلق. يثير القلق أكثر مما يبعث على الارتياح، هكذا فكر إريك، بينما كان محيط القمح الذهبي يموج على جانبي الطريق. لعل السبب يكمن في طريقة ابتسامة ريبيكا التي بلغت عينيها، وبدت مع ذلك مصطنعة. ... لعلها كانت قلقة فحسب بشأن المحاكم التفتيشية. لم يكن أحد في أفضل حالاته هناك في الأعلى، وإريك أقلهم على الإطلاق. لقد طغى الغضب عليه غالباً، وما إن زال الغضب، حتى بات التعاطف مع الآخرين أمراً يسير العودة.