تحت سماء زرقاء متألقة، نظر إيريك إلى مدينة الاستعادة مطولاً. تلمس إيريك شبهاً بينها وبين ذكرى [الشاهد] التي عاينها في الطابق الأول. تبدو المكانة أجمل بكثير من دون طوفان الماء. مسرح عروض هنا، بينما امتدت أكاديمية وجامعة رامبلوود أركانيوم في الاتجاه الآخر. تراءى في الأفق القلعة الضخمة للملك أو أياً كان، وتناثرت بيوت النبلاء على التلال المجاورة كالفطر بمعزل عن بقية المدينة.
انبسطت بين كل ذلك مناظر حضرية عادية للغاية. جلس برج الحراسة وحرسه على اليمين، على بعد شارعين ربما، حيث شهد إيريك حياة أشر للمرة الأولى... لا تزال ذكريات أشر تتربص في عقل إيريك، ومن تلك الذكريات رأى إيريك عشرات نقاط التلامس هنا وهناك عبر الأرض، وخفق قلبه بشعور مجهول؛ حنين إلى شيء لم يعرفه قط.
ورأى أيضاً مواضع اختلاف المدينة عن تلك الذكريات — قال كيندر: "أود لو تأخذ كل ما تحتاجها من لحظات كهذه، لكن مضت ثلاث دقائق تقريباً في تأمل المدينة، ويبدو أن هناك الكثير غيرها. هل نتحرك الآن، وتعود إلى هذا لاحقاً؟ أود التأكد من إلمامك بالمدينة قبل أن أمضي".
طرف إيريك بعينيه قليلاً مخرجاً نفسه من سحرة الجولة السياحية.
"... حقاً. حقاً".
خفق قلبه. ثم التفت إلى البرج الذي خرجا منه. كان برجاً أبيض بلا فراغ داخلي، ودرجاً يلتف حوله من الخارج؛ قطعة حجرية بطول مئتي متر تمتد صعوداً من المدينة السفلية وما يزيد قليلاً بقليل. توضعت نقرة في قمة حجر البرج حيث عبر إيريك وكيندر، بحجم بوابة وشكلها تقريباً، لكن البوابة ما عادت هناك. نظر إيريك جانباً، حيث يبدأ ذلك الدرج.
"ولا حتى مصعد؟"
ابتسم كيندر.
"أنا متأكد من أنك معتاد على الطيران، لكننا نؤدي الأمور هنا ببساطة".
وبدأ النزول على الدرج، مردفاً: "إنها نزهة لطيفة نحو منطقة التسجيل، لكنها تظل مشياً على الأقدام".
تبع إيريك كيندر جنباً إلى جنب. بلغ عرض الدرج ثلاثة أمتار، وسمح لإيريك بسلاسة بالمشي إلى جانب سيد الزنزانة.
"أليس ذلك المبنى أدناه منطقة تسجيل؟"
"كلا. إنه مجرد بيت حراسة، رغم أننا لا نجد حاجة كبيرة لتلك في يوتوبيا. لا توجد جريمة حقيقية، كما تفهم. كل مغامر يصل إلى هذا العمق عليه اجتياز محددات معينة ليشق طريقه إلى هنا، ليثبت خلقه، وأولئك المقيمون هنا ليسوا عرضة لمثل هذا السلوك. لكن إن رغبت في ذلك..."
سأل كيندر: "هل تود أن تصبح حارساً؟"
"هاه؟ لا. أنا... لا أتطلع للانتقال إلى العيش هنا".
أومأ كيندر.
"ليس الجميع يفعلون ذلك. مخارج الطوارئ متاحة دائماً، لكن أغلب الناس يأتون ويذهبون عبر الأبراج. قبل أن تغادر، دعنا ننهي بعض الأوراق الخاصة بك، وندبر لك منزلك ومساحة التخزين. وبعدها يمكنك المغادرة. وكل ما عليك فعله للعودة إلى هذا الطابق هو دخول الزنزانة في الأعلى، والدخول كالمعتاد. وحين تصل إلى البوابات في التلال، ستنزل تلقائياً إلى هذا الطابق، وبعدها يمكنك المتابعة، أياً ما شئت".
"لن أُقذف إلى الطابق الثاني؟ أو الطابق الثالث؟"
"ليس بعد الآن".
قال كيندر: "الآن إن دخلت برفقة شخص آخر، فسيتعين عليك مرافقته عبر الطوابق الأخرى قبل أن يُسمح لك بالعودة إلى هنا صحبته. نحاول ألا نجعل عامة الناس يتخطون الطوابق... لأسباب شتى".
"للتأكد من توافقهم سياسياً مع يوتوبيا؟"
أدار كيندر عينيه مللاً.
"الأتراك العشوائيون من جرينسويل يجلبون مشاكلهم دائماً معهم، ونحن نكره ذلك. إن أردت القول إن الرغبة في وطن جميل هي أمر 'سياسي'، فليكن. إنه سياسي".
ابتسم إيريك بتهكم. لم يقطعا حتى نصف المسافة نحو الطابق السفلي.
"كيف استقدمت أصلاً الأوركويل والإنكاني ودراجونكن إلى هنا؟ أؤتوا من جرينسويل؟ من جرينديل؟ لا بد أن ذلك لم يكن سهلاً عليهم".
"آه... حسنًا، هذا سر مفتوح نوعاً ما، لكني... أظنك ستكتشفه قريباً بما فيه الكفاية".
قال كيندر: "لا يحدث ذلك كثيراً، لكن أحياناً عندما يحتاج مغامر من زنزانة أخرى إلى مخرج طوارئ، ويقدم صلاة إلى أتونيْر، ينتهي به المطاف هنا. قصة كل فرد مختلفة. بعضهم ينعطفون في مدينة ميتة لينتهي بهم المطاف على شوارع يوتوبيا. وأحياناً يأتون من الحقول. وما يمثل مشكلة حقيقية معهم هو رغبتهم في المغادرة ورغبتهم في جلب آخرين إلى هنا، وغالباً ما يكون ذلك مزعجاً، نظراً لامتلاكنا مخرجاً وحيداً في الأعلى، عند جرينديل. لا نزال نساعدهم على المغادرة وأحياناً نساعدهم حتى على العودة، بالطبع، لكنه... يصعب فعل ذلك وگرينديل تراقبنا".
جمع إيريك الواحد إلى الواحد ومعهما مجموعة أرقام أخرى، وعرض: "يمكنني سؤال إيريك إن أردتَ الوصول إلى شبكة البوابات لنقل المغامرين من الأعماق المتلألئة وإليها".
ارتجف كيندر بقوة. حاول استعادة رباطة جأشه بسرعة، ونجح في ذلك إلى حد بعيد.
"أه... ربما... لا نريد أن..."
تلاشى صوته.
منحه إيريك ثوانٍ عدة لجمع أفكاره، وحين عجز عن تقديم المزيد من الأفكار، عرض عليه مخرجاً: "لا تريد إشراك الساحر، لكنك تريد طلب المساعدة، ولست متأكداً كيف".
كذب كيندر، قائلاً: "صحيح".
꩝ "... إذن كنت مخطئاً، وكانت تلك كذبة، لكن الأمر أعمق من أن أستوعبه الآن. لن أشركه في هذا على الإطلاق، ويمكنك الانتظار وإخباري بنوع المساعدة التي تبتغيها من تنين المحبة، حين تكون مستعداً".
꩝ "... بالتأكيد".
صمت كيندر، واحترم إيريك ذلك الصمت، بينما واصلا هبوط الدرج. خرجا من البرج، مُباشرةً على طريق مصنوع من الكريستال الأبيض. وقف بيت حراسة بجانب البرج، حيث استعد ثلاثة حراس مختلفين، وكلهم بشر، لوصول كيندر وإيريك بالتقدم بحيوية نحو الطريق، بأيدٍ على مقابض عصيهم، ووجوه جادة. بدا وكأنهم مستعدون للقتال، أو للانكفاء إن اقتضت الظروف، وهو رد فعل غريب بدا من حراس في مكان يُدعى 'يوتوبيا'.
رمق الثلاثة عصا إيريك بنظرة خاطفة. باستثناء نقش العقد المعدنية، بدت عصا إيريك مطابقة تماماً لعصيهم، ولم يعجبهم ذلك. لكن كيندر ألوى بيده منصرفاً بهم، واسترخى الحراس جميعاً. واسترخوا حقاً، حتى إن الحارس القائد ابتسم قليلاً وهو يتراجع، واستأنفت إحدى الحارسات حديثها مع زميلتها حول حفل ما سيقام في وقت متأخر من ليلة اليوم. عاد الحراس بسهولة إلى غيابهم عن أداء المهام، بينما سار إيريك وكيندر على طريق الكريستال الأبيض.
كان إيريك على وشك السؤال عن الشيء الذي يخافون منه — قال كيندر: "البرج الذي نزلنا منه هو برج الطابق الثاني، ولا أحد ينزل عادة من هناك، إلا في حالات الطوارئ التي تنطوي عادة على غزو طابق لآخر. ولهذا السبب يستغرق الوصول إلى منطقة التسجيل مشياً؛ فلا يوجد موقع تسجيل حقيقي هنا".
꩝ "... لم تكن تلك لتكون سؤالي تماماً، لكن ذلك يجيب عن بعض التساؤلات حول طبيعة الأبراج هنا..."
أيمكن للطوابق أن تغزو طوابق أخرى؟ لقد علم أن أمراً كهذا ممكن، لكنه لم يظن أن شيئاً كهذا قد يحدث في زنزانة كبرى. بدا ذلك... غير مثالي. مضى إيريك قُدماً.
"أكثر من خمسة، أليس كذلك؟"
أحصى إيريك أفق المدينة، واستذكر ما رآه أثناء التفافهما حول البرج المؤدي للطابق الثاني، في طريقهما إلى المدينة هنا.
"هناك تسعة منها تقريباً؟ لكن لا يوجد سوى خمسة طوابق والمسير اللانهائي، أصحابي؟"
"لدينا خمسة أبراج للطوابق الخمسة، وثلاثة لأماكن أخرى مختلفة، وواحد لطابق المدخل. ثلاثة أبراج فقط تشهد استخلاصاً مستمراً؛ البرج الإداري قرب القلعة، ومخرج/مدخل الطابق الخامس، والبرج المؤدي إلى المسير اللانهائي. ستأتي وتغادر من برج الطابق الخامس في المرة القادمة".
أومأ إيريك، ثم سأل: "لماذا نظر أولئك الحراس إلى عصاي بتلك الهيئة؟ كأنهم يكرهونها".
"أنت تتابع خط مهمات الحراس، لذا فهناك بعض التقييم المهني هناك. إن رغبت في الانتقال للعيش هنا وتصبح حارساً فأنت مرحب بك. بصرف النظر عن ذلك، فإن كلاً من عصاك وعصاتك ساطعتان للغاية لمن يمتلك حساً سليماً للمانا، والحراس يمتلكون حساً رائعاً للمانا".
قال كيندر: "تطوير حس المانا ضروري لتجاوز الطابق الثالث وما بعده حقاً، ومعظم الحراس هنا اختاروا طوعاً عبور الزنزانة".
فوجئ إيريك قليلاً بذلك.
"المقيمون يعبرون الزنزانة أيضاً؟"
"نعم. يختار معظمهم اجتياز دورة تدريبية خاصّة لتعلم كيفية استخدام السحر على ڤيِرد؛ وليس عبر المستويات الخمسة التي عبرتها أنت، لتعلم كيفية استخدام النص الثاني لأتونيْر".
꩝ "... أظنني أود رؤية دورتكم الخاصة بالتأقلم مع ڤيِرد. كيف يعمل أمر كهذا هنا، بما أنكم تمتلكون نصاً ثانياً؟"
"الكثير مما يُدرس هنا يترجم جيداً إلى ڤيِرد؛ التحكم بالهالة، وتعديل المانا بطرق مختلفة، وحس المانا. بمجرد إدراكك لتلك الثلاثة، يمكنك فعل أي شيء تقريباً".
كان هذا الجزء من يوتوبيا بلدة جميلة من نوع ما. ليست غنية. وليست فقيرة؛ شك إيريك في أن أي جزء من يوتوبيا كان 'فقيراً' على الإطلاق. مجرد... شيء جميل. أشجار على جانبي الطريق. أناس يمشون هنا وهناك. أمهات يقودن الأطفال إلى حيث ينبغي. رجال يحتسون الشراب في حانة محلية. بيوت بخزائن ممتلئة بالملابس ومخازن مؤن طافحة. غرف إضافية. يطبخ الناس في منازلهم على مواقد جميلة، أو يشتغلون بهوايات أو حرف أو أعمال أخرى.
وُجدت الكثير من المتاجر الصغيرة هنا وهناك، حيث يبيع الناس الأشياء، أو يجتمعون في زمر أصدقاء لأي نوع من الأنشطة... غرف نوم كبيرة. ... الكثير من النساء الحوامل والأطفال. ... الكثير من الناس يمارسون الجنس في المباني المحيطة كلها. هواية رائعة؛ تلك. أتونيْر ملكة الحقول والخصوبة، بعد كل شيء. منطقي إذن وجود العديد من الأطفال والنساء الحوامل. ومن الجميل رؤية المارس للصغار أيضاً.
كانت هناك روضة أطفال هناك مزدحمة بالصغار. وبدا وكأن صفاً دراسياً في مدرسة قريبة يعلم عشرين مراهقاً عن ڤيِرد والنص أيضاً... يبدو أن الناس هنا يمتلكون خططاً للانتقال إلى العالم الحقيقي...
سأل إيريك: "كم مرة ينتقل الناس هنا إلى ڤيِرد؟"
"كثيراً جداً. قصة الانشطار مرعبة للغاية، واكتشاف أننا جميعاً بقايا لكونيات ميتة يدفع عدداً لا بأس به من الناس لمحاولة معرفة ما هو حقيقي".
قال كيندر: "رغم أن أغلب الناس يعودون إلى يوتوبيا. ڤيِرد أرض مرعبة".
أطلق إيريك ضحكة خشنة عند ذلك. عبس كيندر قليلاً. وبّخ إيريك الرجل.
"أه هيا! ڤيِرد أفضل بألف مرة مما كانت عليه!"
استرخى وجه كيندر، ثم أومأ قليلاً.
"مما سمعته، يبدو منطقياً أن تقول ذلك".
ونظر إلى إيريك، مضيفاً: "لكن عالمك لا يزال مرعباً يا أشر".
꩝ "... إنه أفضل بكثير مما كان عليه. تقريبا كل الموت غير الطبيعي محصور في الزنزانات وكل الكوارث الحقيقية يعيدها الساحر، أو يحلها بأفضل ما يمكنه".
لم يبدو كيندر راغباً في الحديث عن ذلك كثيراً لذا غير الموضوع، قائلاً: "نحن نستخدم المعيار الذهبي هنا، والأسواق تشبه أي سوق طبيعي تجده في أي مكان على ڤيِرد. ليس لدينا ضرائب، لأن سحر الزنزانة يفعل الكثير. مسكن المغامر مجاني، وكذلك الرعاية الصحية وكل ضروري تقريباً يمكنك تفكيره، باستثناء الطعام. عليك دفع ثمن الطعام. خدمات بمختلف الأنواع تكلفة عادية، من الأكل في مطعم إلى إرسال الرسائل للعالم الخارجي، لكن المدارس مجانية، وإلزامية لجميع الأطفال أيضاً..."
أسهب كيندر في سرد كومة من المعلومات العادية، وكلها بدت تقدمية نوعاً ما، في رأي إيريك، بينما سار اثنان على طريق الكريستال الأبيض. من حين لآخر، كان شخص ما يلقي التحية على كيندر فيرد كيندر بإيماءة، ويتحدث قليلاً أثناء العبور عن أمور عادية، مثل الإطار الزمني المقدر للفصول الدراسية الجديدة، أو موعد حدوث هذا أو ذاك. تكوّن لدى إيريك انطباع جلي بأن كيندر يشبه العمدة، وهو ما يقترب على الأرجح من الحقيقة.
وتكوّن لدى إيريك انطباع أيضاً بأن كيندر معتاد على إعطاء الجولات، تماماً كما يفعل مع إيريك، إذ تميل طريقته إلى التنقل بين الموضوعات ذهاباً وإياباً، بناءً على المعالم المحيطة بهما أثناء تجوالهما في الشوارع. ربما فعل هذا من قبل، مع ذلك. ليس كثيراً جداً، فقد سمع إيريك يكرر أشياء معدودة. ربما لم يتوقع من إيريك استيعابه تماماً؟ مرجح للغاية. وصلا مطافهما إلى شارع ذهبي، بدا وكأنه مصنوع من معدن غير الذهب؟
لم يكن إيريك متأكداً من ذلك. لقد كان أصلب من الذهب بالتأكيد، فعندما نقر إيريك الطريق بعصاه لم يتشوه الشارع. أشار كيندر إلى الأمام.
"وهذا هو الشارع الرئيسي عبر يوتوبيا. أمامه مباشرة ساحة المغامر، أو الساحة، بحسب من تحدثه. هناك حزمة من المتاجر المختلفة بجميع أنواعها في ذلك المكان، وبالنظر إلى الأعلى، يمكنك رؤية برج الطابق الخامس، إن لم تكن قد لاحظته سلفاً بسبب جموع الناس الصاعدة والهابطة في هذه اللحظة. معظم دخول وخروج المغامرين يتم من هناك، إلا إن كانت لديك حالة طارئة، وفي هذه الحالة يمكن للزنزانة توفير بوابة إلى السطح".
استرسل كيندر في الكلام: "إساءة استخدام وظيفة مخرج الطوارئ تؤدي حتماً إلى حرمانك من هذه الوظيفة، لكن طالما أنك لا تستخدمها أكثر من مرة في الأسبوع فستكون بخير".
رمق إيريك بصره نحو الأعلى، ونعم، رأى الناس يصعدون ويهبطون على درج البرج الحلزوني. وظهرت في قمة البرج بوابة سوداء، مفتوحة على مكان آخر في الزنزانة. وعند القاعدة تراءت ساحة بلدة مفتوحة بالكامل، ورغم أن إيريك لم يستطع رؤية الكثير من تلك الساحة من هذا الموقع، إلا أنه شاهد بعض أبراج الحراسة تبرز من جوانب ذلك الفضاء. ورأى أيضاً أول مغامر آخر له؛ امرأة ترتدي عباءة من سلاسل فضية مع مشبك متاموند أسود يمسك العيادة متماسكة.
أسلحة فضية وإكسسوارات مثبتة على جانبيها وعلى يديها. حددت تلك العناصر الفضية كونها مغامرة من نوع ما — ألقت المرأة نظرة سريعة على إيريك وكيندر، وتعرفت على كيندر، ثم قررت عدم الاكتراث لأي منهما في نفس الحركة تقريباً. واصلت المشي. لم يلاحظها إيريك حقاً إلا لأنه، لولا استخدام عينيه، لكانت قد مرت دون أن يلاحظها أحد تماماً. لم يكن هناك استشعار للمانا يطال المرأة، أو محيطها المباشر.
والآن بعد أن اقترب إيريك من المساحة المفتوحة الكبيرة أمامه، أدرك عجزه عن استشعار الكثير من الناس المتجولين، رغم قدرته على رؤيتهم. كان لدى معظم الناس هنا نوع من السحر المضاد للحواس، مثل سحر إيريك الخاص. قاد كيندر الطريق إلى الأمام، نحو مساحة مفتوحة شاسعة يرتفع البرج في وسطها، وأرضية ذهبية تحيط بها، ومتاجر بجميع أنواعها تصطف حول ساحة البلدة. ذكّر الأمر إيريك بحي المغامرين في سپير، أو أي مدينة كبرى أخرى؛
مكتظة، بكل الأجناس، والجميع يرتدون حفنة من المعدات غير المتناسقة. للحظة، شعَرَ إيريك بالخجل من نفسه بعصاه في إحدى يديه وبقية هيئته التي تشبه أحد حراس يوتوبيا العاديين. ضجيج مئات المحادثات الصغيرة يملأ الأجواء، متدفقاً من الحانات أو من مجموعات تضحك وهي تشق طريقها نحو البرج، أو صيحات غاضبة من مجموعات تبتعد عن البرج، غاضبة بوضوح مما حدث في مسيرهم. حمل الكثير من الناس النازلين من البرج حقائب ضخمة معهم.
بعض تلك الحقائب الكبيرة حُميت من حس المانا بامتداد حقل صاحبه المضاد للحواس، لكن بعضها الآخر عُرض للعلاف فعاين إيريك متاموندات وأسفار تعاويذ وعناصر مختلفة مصنوعة من الميتيرون. حملت بعض المتاجر الجانبية لساحة المدينة لافتات ضخمة أمامها، تتباهى بكونها بائعين ومشترين للميتيرون، والمتاموندات، وكل شيء آخر يمكن للناس إيجاده في الزنزانات. نظرة عابرة إلى هيكل تسعيرهم، وإلى هيكل تسعير بقية المتاجر، من الحانات إلى المتاجر العامة، جعلت إيريك يدرك أن الاقتصاد هنا يقارن تقريباً بالاقتصاد الموجود على ڤيِرد.
صحيح أن بعض الأشياء اختلفت بشكل فاحش في هيكل التسعير، فعصي الصعق رخيصة التراب ومتاموندات الصحة تستحق ألف وخمسمائة ذهبية لكل متاموند، لكن مثل هذا متوقع عندما تختلف طريقة عمل السحر... ... أدرك إيريك عدم امتلاكه أي نقود على الإطلاق في هذه اللحظة. حسنًا، لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية للإصلاح. كل ما احتاج إيريك فعله هو بيع بعض عصي [التجديد]. بدا وكأن تلك تُباع مقابل...
"تباً"، همس إيريك، وهو يبطئ سرعته للتأكد من أن ما يراه هو ما يراه حقاً.
توقف كيندر عن الكلام ورفع حاجبًا ناظراً إلى إيريك.
"مشكلة؟"
"هل عصي [التجديد] حقاً بمئتين وخمسين ألف ذهبية؟ هذا يعادل تماماً عصا [علاج الجروح الكبرى] على ڤيِرد!"
تَحَمْحَمَ كيندر.
"آه؟ هل لديهم واحدة للبيع هناك فعلاً؟"
نظر باتجاه المتجر الذي كان إيريك يستشعر مانا الخاص به.
"أنا مندهش لأنها لم تختفِ بعد".
... اقترب إيريك بنظرته.
"أه. حسنًا. أفترض أنني ظننت أن عبارة 'اطلب شراء واحدة' والتمثال تعنيان امتلاكهم واحدة بالفعل".
أومأ كيندر.
"على الأرجح لا؛ عليك الانضمام إلى قائمة انتظار".
أضاف كيندر: "اغمر السوق بهذه إن أردت؛ سيجعل ذلك المغامرين قادرين على التوغل أعمق فأعمق في الأعماق، وأي شخص يعمل في طابق يتجاوز الثمانين يجني عشرين ألف ذهبية يومياً، ما لم يتعرض لفقدان كارثي للعناصر، وهو ما يحدث أحياناً. المال ليس المشكلة عادة عندما يتعلق الأمر بالحصول على عناصر معينة".
وأردف: "كنت سأطلب منك عدم نشر قاذفك إن استطعت، لكن إن رأك أصدقاؤك تستخدمه وحاولوا صنع خاصتهم، فربما يكون ذلك جيداً للتعلم الكلي".
كانت النسخة الأضعف من هذه العصا سهلة بما يكفي لكي يكررها إيريك، لكن أياً كان ما تسبب في تحول عصا الغفران الخاصة به إلى عصا الغفران السماوية فلم يكن قابلاً للتكرار بسهولة. لم يرغب إيريك حقاً في نشر الأسلحة، على أي حال، لذا حتى قبل استحالة طلب كيندر، كان إيريك منخرطاً بالفعل في هذا الشعور العام. قاد كيندر إيريك نحو مركز المغامر، وبدأ المزيد والمزيد من الناس في الواقع بالنظر نحو إيريك، مانحين إياه أكثر من نظرة عابرة.
استقرت العيون على سوار إيريك المرصع بالجواهر الزرقاء، وانجذبت نحو متاموند ضخم يتوهج باللون الأبيض وقوس قزحي بالقرب من قمة عصاه. كان مركز المغامر مكاناً عادياً يشبه بيت نقابة، مع طاولات في كل مكان ليشرب الناس البيرة ويأكلون ويلعبون ورق اللعب، بينما تعلقت لوحات متصدرة ضخمة على جانب الغرفة، وخدمت محطات تشبه نوافذ الصرافين صفوف المغامرين. كان موقعاً مزدحماً، زاد ازدحاماً بالنقاشات المحتدمة بين أشخاص على هذه الطاولة أو تلك، ولكن في الغالب باحتفال صاخب في قسم كبير من الحانة، للاحتفال بسقوط 'ملكة الثلج' وصعود 'أياً كان تباً هذا الأشر!'— ثم رأى بعض الرجال كيندر وهتفوا بصوت أعلى.
أومأ كيندر، وتغيرت خطواته بينما تملكه يقين قاطع. آه. رأى إيريك إلى أين تتجه الأمور. وقرر ترك ما سيحدث، يحدث. ومع ذلك، لم يتوقع أن يبدأ كيندر الأمور بالتمام بالطريقة التي فعل بها. خطا كيندر مباشرة إلى وسط الغرفة وابتسم على مصراعيه بينما صفق بيديه، ليمتلئ القاعة بأكملها بصوت رعد معزز سحرياً، ثم يليه صمت.
التفتت جميع العيون نحوهم، ووضع كيندر يداً على كتف إيريك، مسمحاً للصوت بالعودة إلى قاعة النقابة بينما أعلن: "تحياتي للجميع! هذا هو أشر وودفيلد، طازجاً من الطابق الثاني، لأنه كان على وشك الشروع في هدم الطوابق الأخرى ولم أستطيع السماح بذلك. أقوم بتجهيزه بالمسكن وغداً يمكنكم الاقتراب منه لتوظيفه في الشركات، أو أياً ما كان".
حدق في الجميع تماماً داخل قاعة النقابة، مردداً: "غداً".
ارتدى إيريك ابتسامة وأومأ للجميع في قاعة النقابة. سارت الأحداث بسرعة من هناك. الكثير من الهتافات؛ عالية وصاخبة، معظمها من أولئك الذين حملوا شارات حديدية عليهم، والذين أدركهم إيريك بسرعة كاللصوص الحديديين. بضع صيحات من أشخاص غاضبين، غاضبين من اللصوص الحديديين، صارخين بأنهم لن يخطفوا هذا الشخص منهم. حدق كثير من الناس في قطع إيريك الفضية المختلفة، وفي عصاه، محاولين تمييز أي من أدواته هو الأقوى؛
راهن الجميع تقريبا على العصا، رغم أن قليلاً من الناس نظروا إلى عصاه ودرع صدره، وعدوهما خياراً متكافئاً. تحدث البعض عن كيفية ظهور درع الصدر بشكل عادي من الخارج، لكنه ربما يمتلك بعض متاموندات رائعة حقاً من الداخل. امتلك بعض متاموندات رائعة حقاً من الداخل، في الواقع، لكن [بركة الخفي] الخاصة بإيريك أخفت كل ذلك عن الأنظار. تساءل الجميع تقريباً عما فعله إيريك بحق الجحيم ليحصل على 'تصريح' للطوابق الثالث والرابع والخامس.
لكن لم يقترب أحد من إيريك فعلياً، حيث أخذ كيندر إيريك إلى أحد المكاتب وأنجز له استجواباً سريعاً من صراف الشباك. أضاف كيندر كلمات خاصة به عندما ظهر موضوع الإسكان، وسرعان ما حصل إيريك على مفتاح متاموند خاص مع جوهرة موشورية مغروسة في المقبض.
انحنت الصرافة، قائلة: "مرحباً بك في يوتوبيا، أشر وودفيلد".
ونهضت، مضيفة: "نتمنى أن تستمتع بإقامتك".
قال كيندر: "والآن دعنا نأخذك إلى منزلك، ومساحة تخزينك، وبعدها يمكنك الانشغال بأعمالك".
ابتسم إيريك قليلاً.
"يبدو خطة جيدة بالنسبة لي".
قاد كيندر الطريق خارج بيت نقابة المغامر وتبع إيريك. وما إن تجاوزا الأبواب، حتى بدأت الحشود في الداخل بالظهور حقاً والجدال مع بعضها البعض. لم يلتقط إيريك الكثير مما يقولونه، ولم يهتم بذلك، لأن الكثير منه بدا وكأنه سياسة شركات مرتزقة. لقد تكوّن لديه إحساس جلي بأنهم يتدبرون نوعاً من النظام للتوجه إلى إيريك بعروض للانضمام إلى شركاتهم. سيختار إيريك على الأرجح أياً منها يمنحه أكبر انطلاقة مبكرة هنا في يوتوبيا، والتي لا تتطلب منه فعل الكثير لهم بالمقابل.
قاد كيندر إيريك إلى نهاية ساحة البرج، في الطرف المقابل للجهة التي دخلا منها، وقال بهدوء لإيريك: "الأعمال السحرية الهجومية مكروهة بشدة داخل المدينة، لكن الأعمال السحرية الدفاعية والخدمية مسموحة. لذا يتم تتبعنا الآن. لو كانت هذه الظروف مختلفة، لما فعلت أي شيء من هذا بالطريقة التي أفعلها بها، ولما كنت أعرض هذا العرض التالي: هل تريد الانتقال ببوابة إلى منزلك؟ أم ترغب في المشي إلى هناك، واجتذاب عشرات الفضوليين إلى بابك على الأرجح؟"
ظهرت بضع مساحات 'فارغة' في مجال المانا ضمن مجال رؤية إيريك، ولكن ليس في مكان قريب جداً، بعد إعلان كيندر. لم يستطيع إيريك رؤية أي أشخاص في تلك المساحات أيضاً، لذا لم يحتج إيريك إلى إخباره بوجود أشخاص غير مرئيين يراقبونه، لكنها ظلت لفتة لطيفة من سيد الزنزانة. كانت إجابة إيريك سهلة.
"سأقبل البوابة".
"ممتاز!"
ألوى كيندر بيده فانفتحت [بوابة] سوداء. ومضى متجاوزاً إياها رأساً. فعل إيريك مثله. أغلقت [البوابة] خلفهما، محتفظة بكل الكلام الصاخب وصوت الأثاث المتهشم معها. بدت أصوات العالم لطيفة مرة أخرى، ممتلئة في الغالب بطيور المغردة الصغيرة وحفيف القمح. لِكَيلومترات في كل اتجاه، كل ما استطاع إيريك رؤيته كان حقولاً ذهبية، بينما استقر منزله الجديد أمامه مباشرة. كان شيئاً بسيطاً، ومتهالكاً بعض الشيء.
سقف خشبي، رغم انكسار بعض الألواح. جدران حجرية صلبة. نافذة مكسورة في الأمام وأثاث مغبر في الداخل. جلس كل ذلك على قطعة أرض مساحتها مائة متر مربع من الأعشاب الضارة. وفُصِل العقار بأكمله عن المحيط الذهبي البعيد بجدار صخري منخفض، صُنع من الصخور أكثر من كونه طوباً أو حجراً سليماً. وامتلك بئراً، وبعض السباكة الداخلية، ومطخباً؛ رغم خلوه من الفخامة، فقد توفر كل شيء. أما المرافق الفعلية فبدت عالية التقنية حقاً مقارنة ببقية المنزل.
قال إيريك متبسماً: "حتى إنه يمتلك برج ساحر".
كان البرج شيئاً منخفضاً بطابقين فقط، لكنه كان عريضاً، وامتلك مساحة مكتبة في القمة. وبدا الجزء السفلي كبيراً بما يكفي لإيواء كل ما يحتاجه لصنع ورشة عمل عاملة.
قال كيندر: "أخشى أنه ليس برجاً كبيراً جداً".
وأردف: "يمكنك تغيير كل ذلك بمجرد الانتقال وتعيينه خاصتك. بمجرد أن يصبح ملكك، سيصبح ملكك حقاً، ولن تستطيع تغيير موقعه، لأن كل تخزينك سينتهي هنا. ولن يستطيع أحد السرقة من منزلك أيضاً، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك".
وأضاف كيندر: "كاقتراح، إن رغبت في تكوين صداقات، فيمكنك استئجار أعمال إعادة البناء عبر مدفوعات ميتيرونات أو متاموندات. أو يمكنك أن تصبح ناسكاً وتفعل كل ذلك بنفسك".
"أيمكنني ضبط مستوى المانا هنا؟ ماذا عن غرف المانا؟"
"توجد مجموعة كاملة من خيارات الخصوصية بمجرد إدخال ذلك المفتاح في الباب والادعاء بملكيته. مستوى تشبع المانا هو أحدها. ولكن إن أردت غرفة مانا... وربما فرناً أيضاً؟"
أومأ إيريك.
"تعاون مع شركة مرتزقة أو مغامرين في تلك الأمور؛ فكل الشركات ذات السمعة الطيبة تمتلك مناطق التصنيع تلك بالفعل. أو، يمكنك استئجار أحد الماري لجعل تلك الأشياء تُعد هنا. أو، إن كنت ما زلت ترغب في مساحتك الخاصة مع الأفران وغرفة المانا، فعليك اكتشاف ذلك بنفسك؛ غالباً عبر شركة".
أضاف كيندر: "لن يتمكن أحد سواك كأسياد الزنزانة من الوصول إلى أرضك دون موافقتك، لكن بمجرد إعطائك موافقتك، فلن تحتاج إلى منحها مرة أخرى. يجب أن تقول جسدياً 'أنا أسحب موافقتك على التواجد على أرضي يا فلان' إن أردت من الزنزانة منع شخص سمحوا له بالدخول من أرضك؛ الجميع يبدأ ممنوعاً من أراضي الآخرين".
مشى إيريك نحو الباب، قائلاً: "هذا مختلف جداً عما هو عليه في ڤيِرد".
أومأ كيندر.
"نعم. ڤيِرد مرعبة".
"أوهه. ليست سيئة إلى هذا الحد".
ابتسم إيريك وهو يضع المفتاح في الباب.
"كل قاتل ليس سوى شخص آخر ينتظر من يظهر له خطأ طرقه".
وأدار المفتاح. انكسر المفتاح، متحولاً إلى رماد في يديه، بينما انطلقت ومضة نور عبر يده، وعبر كل سطح في العالم المجاور. دقت ترنيمة بصدى. مرحباً بك في منزلك الجديد، أشر وودفيلد! تأسيس الأمان الأولي. الاستشعار المضاد نشط. وُجد المنزل متهالكاً. بدء الإصلاحات. نُظفت الساحة؛ واختفت الأعشاب الضارة في ومضة. أُصلحت النافذة المكسورة، وكأنها لم تكسر أبداً. وختمت التشققات في الجدران بينما نمت شجرة تفاح في الساحة الأمامية، وظهرت بوابة في الجدار الصخري، وتحول الجدار الصخري إلى شيء أكثر احتراماً.
انشق محيط القمح الذهبي عند البوابة، كاشفاً عن طريق يمتد في الأفق؛ الطريق المؤدي للعودة إلى المدينة. أصلحت ألف مشكلة صغيرة نفسها، وانفتح الباب الأمامي من تلقاء نفسه. اكتسح الغبار بعيداً، وتوهجت الأنوار في الداخل، مانحة توهجاً دافئاً للأرضية الخشبية المصقولة والجدران. انتهت الإصلاحات. تفعيل الأثاث الأساسي والتخزين. ظهر سرير جميل وكبير في غرفة النوم الرئيسية، بينما وضعت الطاولات والكراسي نفسها في المطبخ، وغرفة الطعام، وأماكن أخرى.
كان كله أثاثاً ريفياً نوعاً ما، مصنوعاً من الخشب السميك، لكنه بدا كأنه سيدوم إلى الأبد.
قال إيريك، "آه"، وهو يدخل، ويشاهد سلسلة من الصناديق الكبيرة تظهر فيما بدا تقريباً وكأنه غرفة جوائز.
"أنتم تريدون حقاً أن يبقى الناس هنا، أليس كذلك؟"
تطبيق التخزين. تطبيق الخدمات المصرفية. منزلك ملك لك! مرحباً بك في الأعماق المتلألئة، أشر وودفيلد!
بقي كيندر في الخارج، قائلاً: "بالطبع نفعل ذلك".
التفت إيريك إلى الرجل، وكيف ظل خارج المنزل.
"إذن تفضل بالدخول".
ابتسم كيندر، ثم خطا داخل المنزل.
"أعلم أن منزلك لا يعكس بالضرورة ما اعتاده التنين، لكن يمكنك تحقيق ذلك بنفسك. إن أردت قلعة، أو مجمعاً، أو أياً كان، فلديك مساحة وفيرة والكثير من الفرص لجعل ذلك يحدث. أنت على بعد عشر دقائق من المدينة بخطوات [الرياح الخفية]، لكن لا يزال هناك عشرون كيلومتراً بين هنا ويوتوبيا، لذا لديك مساحة واسعة. في غضون خمسين عاماً، قد لا يظل ذلك صحيحاً".
وأردف: "أو على الأقل هذا ما نأمله".
أومأ إيريك.
"هناك الكثير هناك، في ذلك التصريح الصغير. الكثير من الأمل يا كيندر. هل تود التحدث عن أي مشاكل قد تحتاج إلى حل؟ أم نؤجل ذلك لوقت لاحق؟"
"سمعت أن تنانين المحبة تجوب حل المشكلات بأفضل طريقة ممكنة للجميع، تماماً مثل ملكهم. هل هذا ما أتوقعه منك؟"
"إن رأيت مشكلة فسأحلها بأكثر الطرق سلمية ممكنة، لكنني سأحلها".
أومأ كيندر.
"ربما يجدر بك النظر في الانضمام إلى الحراس، وامتلاك بعض الشرعية خلف بطولتك الوهمية".
وتراجع إلى الوراء، قائلاً: "لكن للآن! مرحباً بك في منزلك في الأعماق المتلألئة. طاب يومك يا أشر وودفيلد".
"طاب يومك يا كيندر".
انحنى كيندر انحناءة خفيفة، ثم تراجع إلى الوراء، إلى داخل الظلام، واختفى عن الأنظار. استغرق إيريك ما لا يقل عن خمس دقائق للتجول في المنزل، ليرى بصرياً كل ما أراد رؤيته وليس فقط استشعار مانا لكل شيء. لكن في الغالب، كان يجهز نفسه لتجربة 'التخزين'. تحدث كيندر عن الأمر عدة مرات لذا عرف إيريك ما يتوقعه، لكنه كان حذراً بعض الشيء من الأمر برمته. لأنه، إن كان ما يقوله كيندر صحيحاً، فإن إيريك كان غيوراً بعض الشيء.
تحدث إيريك منذ فترة طويلة مع جين وأشخاص آخرين حول نوع من خيار 'التخزين'، باستخدام شبكة بوابات الخاصة به، حيث يمكن للناس وضع العناصر في [بوابة] مخصصة تسقط تلك العناصر في موقع مادي في بنك ما في مكان ما. واسترجاع تلك الخيارات سيكون عندها بسهولة إدخال اليد عبر ثقب في العالم، وسحب تلك العناصر. أجرى إيريك بعض التجارب لمعرفة ما إذا كانت فكرة 'الخزنة المتنقلة الشخصية' ممكنة أصلاً.
واستنتج بسرعة أن القيام بأمر كهذا سيكون أبعد بكثير عن نطاق تأثيره المنشود. سيكون أمراً واحداً صنع كائن يسمح للناس بالوصول إلى منطقة تخزينهم الخاصة؛ سيكون ذلك جيداً. لكن كل ما استطاع إيريك فعله حقاً هو صنع عقدة [بوابة] ثم ربط بعض شبكات وقوى رونية مختلفة لتلك العقدة، والتي ستفعل ما هو أكثر بكثير من مجرد كونها تخزيناً محمولاً. سيسمح ذلك للمستخدم بالوصول الأساسي إلى شبكة بواباته الخاصة والسرية.
وهذا لم يكن ليحدث ببساطة؛ ليس من خلال إيريك على أي حال. لكن وفقاً لكيندر، فقد طورت الأعماق المتلألئة نظام تخزين سرياً.
بتردد، مد إيريك يده بعصا [مشروب الطعام]، وقال: "تخزين، عصا [مشروب الطعام]".
اختفت العصا من يده في ومضة من السواد، ثم ظهرت مرة أخرى في صندوق التخزين الأول، على بعد أمتار قليلة من إيريك. لقد... ومضت للتو من يده إلى الصندوق. هكذا تماماً! كان الأمر بوضوح سحر زنزانة، و... لقد نجح.
حاول إيريك استرجاع العنصر بالأمر نفسه، "تخزين، عصا [مشروب الطعام]".
لم يحدث شيء.
"استرجاع من التخزين، عصا [مشروب الطعام]".
ظهر عد تنازلي صغير في الهواء، يعد تنازلياً من 100 ثانية.
"إلغاء استرجاع عصا [مشروب الطعام]".
اختفى العد التنازلي.
استرجع إيريك عصاه يدوياً من الصندوق، وأمسك بها ممدداً بينما كان يقف فوق الصندوق المفتوح، وقال: "تخزين، عصا [مشروب الطعام]".
اختفت العصا في ومضة ظلام مرة أخرى، لتظهر مجدداً في المكان الذي وضعها فيه النظام في المرة الأخيرة.
"تخزين، كل العتاد".
اختفت كل معدات إيريك وملابسه، تاركة إياه عارياً تماماً في منتصف منزله. طويت سراويله وقميصه ووضعت فوق بعضها البعض في الصندوق الثاني، مع دس جواربه داخل بعضها، بينما جلست حذاؤه خارج الصندوق. ظهرت كل أغراض متاموند الخاصة به في الصندوق الأول، لكن عصاه وعصا الصعق كانتا أكبر من أن تتسعا، فانتهى بهما المطاف مسندتين إلى أقرب جدار. وضحك إيريك.
"استرجاع كل العتاد!"
بدأ العد التنازلي، 1000 ثانية. ... لماذا زاد المؤقت؟ خمن إيريك أن ذلك يرجع إلى عدد العناصر المسترجعة. لم يهتم بالانتظار طويلاً، لذا ذهب إلى التخزين وأعاد ارتداء أغراضه يدوياً، مع إخبار النظام في نفس الوقت بإيقاف الاسترجاع. اختفى العد التنازلي.
"تخزين، كل الميتيرونات".
هذه المرة، اختفت ميتيروناته وحدها وظهرت فوراً في الصندوق الأول، كما فعلت في المرة الأولى التي خزن فيها إيريك كل أغراضه.
"تباً مقدساً"، قال إيريك، متمتماً لنفسه.
"لقد اكتشفتم الخزنة المتنقلة الشخصية".
وبوجه مفعم بالدهشة وفرحة في قلبه، أعاد إيريك ارتداء جميع أغراضه، وابتسم وهو يخطو خارج المنزل. امتلكت الأعماق المتلألئة سحراً جميلا فيها. لقد كان هذا موقعاً صغيراً ولطيفاً. سيعود لاحقاً. لقد حان الوقت للذهاب والتحدث إلى خبير في حرف الزنزانات. أغلق إيريك الباب خلفه، وذهب إلى البوابة، ثم إلى الطريق المؤدي بعيداً عن المنزل. ومع ومضة قصد في سواره الخاص بـ[الرياح الخفية]، بدأ إيريك بالسير عبر الريح عائداً إلى المدينة.
في غضون دقائق، انتقل من طريقه الصغير إلى الطريق الرئيسي، الذي انقسم في اتجاهين، وحمل لافتة بجانب الطريق تشير باتجاه منزله، كُتب عليها 'أشر وودفيلد' بخط إكس المكتوب جيداً. كان من السهل معرفة الاتجاه المؤدي إلى المدينة؛ فكل المباني وُجدت في ذلك الاتجاه. لكان إيريك قد انطلق بسرعة في هذا الطريق، لكن الطريق الرئيسي اختلف عن طريقه الجانبي. امتلك أربعة مسارات، كل منها بعرض أربعة متر، مع مسارين يحملان أسهماً متجهة إلى الداخل، ومسارين بأسهم متجهة إلى الخارج.
امتلكت المسارات الخارجية أسهماً مفردة، بينما حمل المساران الداخليان أسهماً مزدوجة. كان نوعاً غريباً من النظام، غير مستخدم كثيراً في جرينسويل، حيث كان مستوى معظم الناس منخفضاً للغاية، لكن بعض الأماكن امتلكت أنظمة طرق كهذه؛ حيث توجد مسارات لبعض الأشخاص السريعين للغاية، وأخرى للبطيئين. امتلك حي البوابة في كاندلبوينت نظاماً يشبه هذا تماماً، ولكن بصور إضاءة حراسة متحركة بدلاً من الأسهم الثابتة على الأرض، والكثير من التنظيم.
صعد إيريك إلى المسار السريع المتجه للداخل وبدأ بالتحرك بسرعة، مبتسماً قليلاً وهو يشاهد الآخرين يمرون بسرعة في الاتجاه الآخر، ويتفادى بمهارة عندما يتجاوز أشخاصاً أبطأ منه. وأثناء سير إيريك بالريح نحو يوتوبيا، قرأ مئات اللافتات الصغيرة على الطرق الجانبية. وُصفت بعض تلك الطرق الجانبية بأنها 'طرق الشركات'، وهو ما كان يسهل فهمه. امتلك اللصوص الحديديون طريقهم الخاص على بعد حوالي 3 دقائق من أطراف يوتوبيا.
أما غزاة الكريستال، من سرعة الصدق، الذين تقابل معهم إيريك في الطابق العلوي وهم يقودون أشخاصاً جدداً إلى الزنزانة، فامتلكوا طريقهم على بعد دقيقة واحدة خارج المدينة. طلبت لافتة تحذيرية مباشرة قبل المباني الكبيرة عدم التسابق داخل المدينة، ولذا، أبطأ إيريك سرعته، وبدأ بالمشي بشكل طبيعي، رغم بقائه سريعاً جداً. وسرعان ما عاد إيريك إلى ساحة المغامرين، ماراً بأشخاص ألقوا نظرة خاطفة نحوه وهو يسابق نحو البرج، بقوته الجسدية الخاصة.
سابق صعوداً على الدرج الواسع نحو مخرج الزنزانة، وسرعان ما عاد إلى منطقة مدخل الأعماق المتلألئة، حيث انتظر أوفييل بجانب المدخل، زغباً، غير مرئي، وغير ملموس. توجه إيريك مباشرة إلى الكائن الصغير، ثم اندفع خارجاً، وتحولت كل عتاده مرة أخرى إلى بلور حديدي وجواهر ملونة أثناء خطوه خارج الزنزانة، معاداً إلقاء سحره القائم على النصوص. لقد توقع تقريباً أن تظل العصا حقيقية، لكن كلا!
تحول ذلك الشيء إلى بلور مرة أخرى. بلور ساطع بشكل مرعب، وهو ما اختلف عن بقية بلوراته الباهتة وجواهره الباهتة. لقد كان ذلك الشيء 'أثراً أعظم'... اشتبه إيريك في أنه كان أثراً حقيقياً للكونيات القديمة. أو ربما ذكرى واضحة لواحدة منها. صدى، تقريباً. كان بإمكانه ربما تحويل العصا بـمفارقة إلى وجود كامل إن رغب، وإن حاول فعلاً من أجل ذلك، لكنه لن يفعل ذلك الآن. في الوقت الحالي، ألقى التحية على أوفييل، وتحدث مع إيغدراسيل قليلاً، ومع پوي وغيرهم، بينما عاد إلى منزله وبدأ في تصفح مكتبته، باحثاً عن كل كتاب حول موضوع بلورات المانا يمكنه العثور عليه.
لم يوجد الكثير جداً. معظم ما امتلكه استند إلى تخمين تاريخي لأشياء حدثت في الكونيات القديمة، أو سحر محلي لـفيري و'آر-كوزموس'. قرأ إيريك كل ذلك مرة واحدة من قبل، لأنه لم يُكتب الكثير حول موضوع بلورات المانا، لكن في ضوء الفرص الجديدة التي أتاحتها الأعماق المتلألئة أراد إيريك ترتيب أوراقه قبل أن يجول سائلاً الآخرين عن موضوع سحر الكونيات القديمة، والاستخدامات العديدة لبلورات المانا.
- - - -
كان الخيار الأول لإيريك الذهاب إلى حافة العاصفة. مباشرة إلى كويلاتالاب. ليسأله عن كل ما حدث في الأعماق المتلألئة. وعن بلورات المانا الخاصة بالكونيات القديمة. وعن القطع الأثرية البائدة من الماضي. لكن كويلاتالاب كان مشغولاً. ولم يرغب إريك في اقتحام الزنزانة بينما طالبه الخدم من الموتى الأحياء بأدب ألا يدخل الآن. موضحين أنها لم تكن جاهزة بعد. لذا ذهب إريك إلى جانب المحيط بدلاً من ذلك.
واقتصر حديثه على بلورات المانا والقطع الأثرية الخاصة بالكونيات القديمة. ثم ذهب كيرجيناثارب وخمن تقريباً كل ما لم يخبره إريك به.
أدار إريك عينيه وقال: "لم أكن أرغب في التحدث مباشرة عن الأعماق المتلألئة. لكني أظن أن بمقدوري ذلك".
ضحك كيرجيناثارب وهو يسكب لنفسه المزيد من النبيذ. كان ناظر الأكاديمية العجوز في جانب المحيط قد دنا بإريك إلى عشاء عند الغياب في أحد المطاعم المرموقة داخل إحدى الأبراج الشاهقة في المعهد السحري. تحولت السماء إلى ذهب مصقول ووردي جميل خارج النوافذ الواسعة للمطعم. بينما راح النادل يخرج بطبق تلو الآخر من المقبضات والأطباق الرئيسية. لتمتلئ الطاولة تدريجياً بين إريك وكيرجيناثارب.
كان طعاماً رائعاً للغاية. وبدو أن المحادثة ستكون إحدى تلك الأحاديث الطويلة. لذا كان إريك ممتناً لاقتراح كيرجيناثارب تناول العشاء معاً. في غضون ساعات قليلة، ستتحلى السماء بالمفرقعات و[الكرة النارية الزخرفية] أيضاً. احتفالاً بانتصار النور. لذا كان ذلك منظراً جميلاً للمشاهدة دائماً. أدت جانب المحيط مهرجان نهاية العام بشكل جيد للغاية.
ابتسم كيرجيناثارب وهو يرفع كوبه: "تعال الآن يا إريك! قد لا أملك الكثير من المخالب في الكثير من الكنوز مثلك في هذه الأيام. لكني ما زلت أعرف معظم ما يحدث في هذا العالم. وطبعاً لابد أنني سمعت عن زنزانة النص الثاني لأتونير".
وبابتسامة خبيثة لكن بجدية أكبر، قال كيرجيناثارب: "معظم ما سمعته جاء من أشخاص فشلوا في تجاوز الطابق الثاني. لذا يسعدني جداً سماع القصة بأكملها من البداية مرة أخرى، مع بعض التفاصيل هذه المرة".
"يبدو أنهم متحفظون للغاية هناك. وأخطط لإجراء بعض التجارب السحرية هناك. لذا لا أريد أن يعرف الجميع من أكون هناك".
"نعم نعم، حسناً حسناً".
ضحك كيرجيناثارب بخفة: "لن أخبر العالم أنك أشيز وودفيلد—"
"لم أخبرك حتى باسمي هناك!"
ضحك إريك: "تباً!"
ضحك كيرجيناثارب مرة أخرى: "ولن أخبر الجميع أنك تتطلع إلى تحرير إيجدراسيل من ختمه مبكراً أيضاً".
"لو ظننت أنك ستفعل، لما أخبرتك بذلك أيضاً".
رمق إريك كيرجيناثارب بنظرة: "وقد ناقشنا هذا بالفعل. لمَ إثارته؟"
"لم نتحدث عنه شخصياً. وهو أمر جدّي يا إريك".
"أخطط لأن يكون تحرير إيجدراسيل أقل إزعاجاً قدر الإمكان".
"لمَ تفكر في هذه الفكرة أصلاً؟ هل إيجدراسيل غير مسهول إلى هذه الدرجة حقاً؟"
وجه إريك نظرة عدم استحسان إلى التنين العجوز قائلاً: "أعلم أن هذا موضوع مهم. لكن وصف إيجدراسيل بأنه غير مسؤول هو أمر مبالغ فيه. ابني هو أبعد ما يكون عن عدم المسؤولية ربما.... وللدبيبة صديقة على ما أعظ، وهو يريد الابتعاد عني. لا توجد إجابة عظيمة سوى تلك. وهي تكفيني. لتكفك أنت أيضاً".
بدا كيرجيناثارب مأخوذاً بوعظ خفيف وهو يقول: "يجب على الأطفال أن ينمو".
أومأ إريك برأسه، ثم شرع يتحدث عن الأعماق المتلألئة من البداية. بعد نصف ساعة، انتهى إريك. حتى أنه أحضر عصا الغفران السماوي من منزله ليريها لكيرجيناثارب. بدا كيرجيناثارب مهتماً بها بشكل غامض، لكن ليس حقاً. كان كيرجيناثارب قد أنهى طعامه عبر عدة أطباق بينما اجتاز إريك طبقين. والآن، انتظر إريك قليلاً ليقوم كيرجيناثارب بتهضم الكلمات التي منحها إياه.
وضع كيرجيناثارب شوكته وسكينه وقال: "لم أولِ اهتماماً كبيراً للأشباح التي رآها طلابي أحياناً داخل ظلام الزنزانات... لكن ربما يجدر بي فعل ذلك. سأضطر إلى العودة إليك بخصوص هذا الأمر. أما بشأن أمر ذكريات أتونير المحددة..."
توقف كيرجيناثارب في تفكير عميق، ثم قال: "لا أعرف التفاصيل. فهي ضائعة في طيات الزمن والانشقاق. لكنني أعرف أن شخصاً ما مرتبطاً بأتونير اخترع المقلاع الموسع قبل حوالي مائتين وخمسين ألف سنة. على الرغم من أن هذا التاريخ وهذه القصة بأكملها غير موثوقة. تقول القصة إن بعض الثوار تخلصوا من قادتهم بمقاعلين شديدي التنقيب. وحتى أن كنسية أتونير تملك صلاة: 'من الرماد يأتي حياة جديدة، تحت بركات أتونير'. لا أؤمن بوجود رابط، لكن قد يكون هناك".
وأضاف كيرجيناثارب: "تعلم، عندما كنا نصنع النص، شهد تعويذة [صاعقة القوة] تقليلاً كبيراً. ويرجع ذلك أساساً إلى المقلاع الموسع. المقاعلات، بلا قيود، أسلحة خطيرة للغاية. ما فعلناه تحديداً، هو تقسيم تلك القوة. أخذنا أنواع صواعق [الصاعقة الدامية المتحللة الكبرى]، مثل تلك التي وضعتها في تلك العصا وتأكدنا من أن أحداً لا يمكنه صنع تلك التعويذة بمفرده تماماً. لصنع مثل هذه التعويذة تحت النص، يجب على المرء أولاً صنع جميع قطع اللغز، ثم تركيبها معاً بطريقة متماسكة، كما فعلت أنت. في الكونيات القديمة، كل ما كان عليك فعله هو خلط كل تلك العناصر الخطيرة مع النية لمس دشمنك بتلك الصاعقة، وستنجح. يمكنك حتى إلقاء بعض التدمير العنصري أيضاً، وكل شيء نجح تماماً من أجل صاعقة! سحر رهيب حقاً، ذاك. كان تحطيم الصاعقة من أفضل الأشياء التي فعلناها مع النص".
للحظة، صُدم إريك.
ثم سال: "ماذا حدث أيضاً ليجعل السحر كما هو اليوم؟"
قال كيرجيناثارب: "الكثير".
ألقى إريك نظرة سريعة على مقلاعه، وإلى 'بلورة المانا' في الأعلى.
ثم سأل: "ما رأيك أن نكتفي ببلورات المانا إذن؟ أليست مسموحة تحت النص لسبب ما؟"
أومأ كيرجيناثارب برأسه: "ربما لا تعمل بشكل صحيح داخل فاييري إذا انتهى المطاف بالأشياء التي تخرج من هناك لتبدو مثل عصا البلورة الخاصة بك".
وأضاف: "لا تعمل بلورات المانا بالطريقة التي ينبغي أن تعمل بها داخل فاييري تماماً أيضاً. لكن ذلك يرجع إلى كون فاييري حياً بحد ذاته، وقادراً على تقرير كيف يرغب في العمل، وأقل بكثير لكونه خاصية طبيعية فعلية لتلك الأرض البعيدة، أو لبلورة المانا. لا شيء في فاييري 'طبيعي' بأي شكل من الأشكال. لكن للإجابة على السؤال: في الكونيات القديمة، كانت إحدى الطرق الرئيسية التي استخدم الناس بها بلورات المانا هي كمطهرات للمانا، من أجل تراكم أنواع مانا محددة في قلوبهم؛ الشيء المغير للمانا الذي تعرفه. الطريقة الثانية التي استخدم الناس بها بلورات المانا هي كمخزونات للأعمال السحرية. تشبه كثيراً ما فعلته الأعماق المتلألئة، لكنها تختلف عنها. 'الحديد' هناك بمثابة قلب، بينما 'الماس' بمثابة عمل سحري. كان الأمر بحيث لا تحتاج إلى أي شيء سوى 'الماس'. فالماس المصنوع بشكل صحيح، عندما يوجد في بيئة غنية بالمانا بشكل مناسب، يمكنه خلق تعويذة بشكل أزلي... وهو، مرة أخرى، يشبه نوعاً ما ما تفعله الأعماق المتلألئة بالفعل بسحرها الذي يعيد إلقاء نفسه تلقائياً".
وقال كيرجيناثارب: "لا يمكنك فعل ذلك حقاً تحت النص بسبب حظر الانتشار... يمكنك ربما فعله ببعض جراحة الأرواح وبعض السحر الحيوي لإرسال إشارة 'انطلق' إلى ذلك الجزء من روحك عندما يلاحظ الجزء البيولوجي منك أن السحر يتلاشى. لا يمكنك فعل ذلك حقاً بشكل مباشر دون بلورات المانا، التي تقوم عادةً بحزمة من السحر بمفردها، تحت الظروف المناسبة".
اتسعت عيناها إريك: "أوه. التعويذات الملقاة تلقائياً أمر طبيعي؟"
"بطريقة ما، نعم".
"هذا مختلف".
"مختلف تماماً".
"هل تستطيع بلورات المانا الاستفادة من المانا الخارجية؟"
استنشق كيرجيناثارب قليلاً، غير متأكد كيف يختزل الطرق لا تعد ولا تحصى التي كان إريك مخطئاً فيها إلى شيء صغير.
"... حسناً. نعم، تستطيع بلورات المانا الاستفادة من المانا الخارجية، ولكن فقط تحت ظروف معينة. إحدى تلك الظروف الرئيسية هي أنه يجب أن يكون هناك صلابة محددة في المانا، أو تدفق محدد لأصناف محددة، لكي تتكون بلورة المانا وتعمل. توفر الأرواح عادة هذا التحول في مجال المانا. القلوب والجذور تشبه بلورات المانا الحية نوعاً ما، على سبيل المثال... لكن ليس تماماً. هذا الاختلاف أكاديمي في الغالب، ومصنف في الغالب بوجود أو غياب الروح. الجوهر العنصري هو أقرب شيء يملكه فيرد إلى بلورات المانا الحقيقية على الأرجح، فالجوهر هو التجسد المادي لعنصر دون أي توجيه له. إذا أضفت توجيهاً لها، فإنها تتدفق إلى الروح، أو إلى الجذر أو القلب، وتمنح هذا النوع من القوة الأساسية للشخص الذي يتجرعها. فكر في الجواهر على أنها... سوائل فائقة التشبع، على سبيل المثال. يتطلب الأمر نية، بلا روح، لصنع بلورة مانا حقيقية؛ لصنع شيء يمكنه التصرف بشكل مستقل داخل المانا. وهذا ما يمنعه النص، لأن هذا النوع من الأشياء يمكن أن ينتشر بسرعة كبيرة. لا تزال الأرواح تكثف البلورات وتصنع الجذور وتصبح عناصر طوال الوقت، رغم ذلك؛ عناصر الحجر، عناصر الهواء، وما إلى ذلك. والهلاميات أيضاً".
هز كيرجيناثارب كتفيه: "على أي حال. كانت بلورات المانا أكثر من اللازم من الشعوذة بالنسبة لفرد، لذا يمنع النص ذلك، فبمجرد أن تمتلك ما يكفي من القوة ووضوح النية، يمكنك صنع بلورة مانا تجعل الواقع يصبح واقعاً من تلقاء نفسها. ينتشر الانتشار، وفي هذا النوع من الكونيات الحديثة، فإن هذا النوع من الانتشار سيقتلنا جميعاً. الكثير من الشعوذة حقاً".
أخذ إريك لحظة للتفكير في كل ذلك.
"إذن من خلال وصف بلورات المانا بالشعوذة... أنت تقول إنها غير قابلة للهندسة؟ ليست علمية؟"
"... حسناً. أتردد في قول ذلك تماماً. لكن تكثيف تعويذة في بلورة هو أكثر زوالاً بكثير من كتابة كلمات على صفحة، أو اتباع صيغة تعويذة. إنه يشبه أخذ فعل كتابة الكلمات على صفحة بذاته ووضعه على قطعة من الورق. يمكن لأي مئة شخص تخيل نفس الفعل بمئة طريقة مختلفة، وسيكونون جميعاً على حق. بلورات المانا غامضة للغاية؛ ليست سحراً صحيحاً ومفهوماً".
توقف كيرجيناثارب مؤقتاً: "إذا كان هذا هو ما يفعله الأطفال بهذه الكلمات هذه الأيام. أقسم أن معاني 'الغموض' و'السحر' تتبادل كل بضع عقود".
ضحك بخفة: "الأطفال في الفصول الدراسية يتحدثون بالفعل وكأن 'السحر الجسيمي' و'العلمي' هما شيء واحد".
ابتسم إريك بخبث: "قبل أن أتي إلى فيرد، اعتدت أن أظن أن 'السحر' يعني أكثر بكثير من 'الغموض وغير المفهوم' مما يعنيه استخدامه لكلمتك. 'السحر' يكاد يعني 'علمياً' بالنسبة لك".
"لا لا. انظر. 'العلمي' يعني ما يتعلق بالممارسات الدنيوية؛ بلا سحر متورط على الإطلاق. أنا في الواقع غاضب جداً من الطلاب الذين يدمجون بين 'العلم' و'السحر الجسيمي'"، قال كيرجيناثارب، وبصوته مرح.
ابتسم إريك.
"لكن للعودة إلى الأمر: أقول إن بلورات المانا هي أعمال شعوذة أكثر من كونها سحراً حقيقياً، ولكن بصراحة كل مواد بلورات المانا تلك قديمة جداً، وأكثر استغراقاً في الأسطورة من أي سحر أتعامل معه عادة. كان السحرة هم الوحيدون القادرون حقاً على صنع بلورات المانا، على أي حال، وليس لدينا حاجة لها هنا في فيرد. فهي تحطم أنظمة القوة بقدر ما تعزز أنظمة القوة".
هز كيرجيناثارب كتفيه: "ربما عرف السحرة القدامى كيف تعمل بلورات المانا بالفعل، رغم ذلك؛ بكل خباياها وتفاصيلها، وبطways ستكون حقاً قابلة للتكرار والتعليم. كانت تلك القوى العظمى متحفظة دائماً بشأن أعظم قواها. ربما توجد مخابئ قديمة لسحر السحرة ضائعة في الزمن أو مدفونة في الظلام، أو في الأعماق الأعمق لمختلف الكنائس والأماكن القديمة. لقد تمكنت من العثور على بعض المجلدات الأخرى حول هذا الموضوع منذ آخر محاولة قمت بها لتصبح ساحراً كاملاً. هل تود تلك الكتب؟"
"بالتأكيد!"
أومأ كيرجيناثارب برأسه: "الآن، لو كانت هذه الكونيات القديمة، لكنت أقترحت عليك أيضاً التحدث إلى أشخاص معينين، لكننا هنا، على فيرد، بعد الانشقاق، ولا يزال أشخاص معينون يثبتون أنهم غير مجانين. لذا قم ببعض التجارب الصغيرة بمفردك، قبل أن تذهب لتسأل أولئك الذين يمتلكون معرفة حقيقية حول الموضوع مرة أخرى".
"لدي وقت. قد أحتكر سوق العلاج هناك في الأعماق المتلألئة بينما أجرب، رغم ذلك".
ضحك كيرجيناثارب بصوت عالٍ وسعادة: "آآه! العلاج... ها هو موضوع كبير حول شيء آخر جعله النص شبه عفا عليه الزمن. حقاً أحد الأشياء العظيمة في فيرد، أعتقد... ولكن أيضاً، ربما هناك الكثير من العلاج؟"
"أوه لا. أختلف تماماً مع ذلك".
قال إريك: [تطهير]، [إصلاح]، [معالجة جراح أعظم]. إنها أروع أجزاء هذا العالم. لا أستطيع تخيل فيرد بدونها، ولن أود ذلك.
يجب أن أتخيل أن أجزاء العلاج في النص مكثفة للغاية، رغم ذلك". "سيتطلب الأمر سحراً إلهياً لجعل سحر العلاج يعمل بشكل جيد كما يفعل بدون النص؛
هذا صحيح جداً.
ولكن يمكن تكرار المستويات الأدنى من العلاج باستخدام سوار [التجديد الذاتي]، كما اكتشفت". بينما بدأ إريك وكيرجيناثارب الطبق التالي، بدأت الألعاب النارية تضيء سماء الليل في الخارج، مثل أمطار متفتحة بيضاء باهتة، وتوهجات نابضة بالحياة ومنتشرة، وإشعاع متفجر شق الليل نهاراً. كان هذا المنظر حدثاً ليليياً هنا في جانب المحيط خلال انتصار النور، ولمعت عينا كيرجيناثارب العنبريتان وهو يبتسم لمنظر كل ذلك. بينما بدأت الدفعات الأولى من [الكرة النارية الزخرفية] تتلاشى، سأل إريك: "هل صنعت زنزانة نص ثاني راضٍ عنها، حتى الآن؟"
بظلت ابتسامة كيرجيناثارب الناعمة كما هي وهو يقول: "وصلت إلى اثنين وعشرين بداية خاطئة... ربما يجدر بي المحاولة مرة أخرى. إعادة صنع إحدى الصغيرات لتصبح شيئاً أقوى".
انتظر إريك.
وبدأ كيرجيناثارب في النهاية: "هذه الفكرة المتمثلة في وجود تعويذات خارج المرء، كما في زنزانة أتونير، هي شيء لا أوافق عليه. لا ينبغي أن تكون القوة قابلة للسرقة أو التدمير بالسهولة التي يتم بها تدمير عصا شخص ما أو عصاه السحرية، وما شابه ذلك. لا. أوافق تماماً على موقف النص الحالي المتمثل في غرس القوة في المستخدم في شكل تعويذات مزروعة في الروح... أنا أحب فكرة تقييد القوة، رغم ذلك. إنها عشر تعويذات في الأعماق المتلألئة؟ حسنًا، تلك فكرة بالتأكيد".
"يبدو سحر التحسين قابلاً للتطبيق هناك أيضاً، على عكس النص".
هز كيرجيناثارب رأسه قائلاً: "يتعامل النص مع الإحصائيات كتعزيز عام، لتسوية الملعب للجميع. كان هناك العديد من عمال المانا في الكونيات القديمة ممن وجدوا نجاحاً كبيراً في عدم السماح بسحر التحسين الفريد، وبدلاً من ذلك إعطاء تحسينات عامة للجميع. كان فيرد هكذا بالفعل، لذا اخترنا إبقاءه على هذا النحو".
"آه... حسناً إذن؟ لم أكن أعلم ذلك".
"لكن 10 تعويذات وبعض الإحصائيات العامة قد تكون لطيفة".
قال كيرجيناثارب: "إن كمية المانا التي تمنحها الأعماق المتلألئة للجميع، كأمر واقع، هي كثيرة للغاية، رغم ذلك. 100,000 مانا في الساعة كقاعدة أساسية؟ لا".
ضحك إريك بخفة: "هذا كثير جداً، أوافقك. كل هذا الأمر يجعلني أتساؤل عما هو معدل متوسط جيد، خاصة عندما سيكون لدى الأراضي المستقبلية الكثير من الدفاع بسبب شبكات العقد".
"آه. فارق دقيق آخر. إذا لم يظهر النص الثاني كما يظهر النص الحالي، فهل ستزول شبكات العقد؟ ربما".
"... أوه. حسناً نعم. هذا مصدر قلق... خاصة إذا كان مسموحاً بعشر تعويذات أو نحو ذلك في أي وقت — حسنًا، عليك إذن جعل التعويذات قابلة للتبديل، كما في الأعماق المتلألئة".
"همم. ربما. أعترف بأن الفارق الدقيق الخاص بـ'التخزين' مثير للاهتمام للغاية. حاولنا فعل ذلك مرة واحدة، لكنه كان فشلاً ذريعاً بطرق مختلفة عديدة. اختبرت العديد منها بالفعل في غامرتك الخاصة في ذلك المجال".
"سيكون من الممكن لشخص ما صنع [بوابة] بمفرده ثم استخدامها لتلبية احتياجات تخزين مجموعة من الناس من خلال التنفيذ المتخصص لمساحة بوابتهم".
قال إريك: "لكن هذا يقدم أشياء ثمينة لأشخاص ليس لديهم أي فكرة عن مدى قيمة تلك الأشياء الثمينة حقاً. هناك مقولة على الأرض؛ 'اللآلئ أمام الخنازير'".
ضحك كيرجيناثارب بخفة: "'ذهب للوحوش' مقولة مشابهة... ولن أود منح حركة سهلة واسعة النطاق لكل فرد في العالم مرة أخرى، كما هو الحال مع [الانتان]..."
تحدث كيرجيناثارب وإريك عن أشياء مختلفة، من أشكال محتملة لنص ثاني إلى أحداث سياسية صغيرة في جميع أنحاء العالم، بينما تناولا وجبة كبيرة لطيفة، وشاهدا سماء الليل تنفجر بالألوان والحيوية.
بعد ذلك، منح كيرجيناثارب إريك نسخاً من بعض الكتب القديمة، ملفوفة بعناية في صندوق كبير، وقال: "ربما قللت من شأنها من قبل، لكني تمكنت من العثور على عدد غير قليل من الكتب الجديدة حول بلورات المانا، مدفونة في عمق مجموعتي منذ المرة الأخيرة التي طلبت فيها البلورات. أتمنى لك حظاً أوفر هذه المرة في أن تصبح ساحراً كاملاً، مباشرة بعد إعادة ختم إيجدراسيل".
ضحك إريك بخفة: "لقد جعلت والدتك ترتيب الأحداث مع إعادة الختم هذه معروفة جيداً بالفعل".
ابتسم إريك: "شكراً لك يا كيرجيناثارب".
"أنا لست قلقاً. ربما يكون مجرد عائق عقلي ستتجاوزه قريباً بما فيه الكفاية. لا أؤدق تلك القصة الخاصة بـ[إلى الأمام] التي سمعتها على الإطلاق".
اتسعت عينا إريك لفترة وجيزة. ثم ضحك.
ابتسم كيرجيناثارب: "كنت في انتظار أن تثير الموضوع طوال الليل يا إريك".
"آمل فقط ألا تكون صحيحة. التفكير في الأمر محبط".
أومأ كيرجيناثارب برأسه.