كانت جين في الثامنة من عمرها حين اعتادت مراقبة أطفال الحي في الحديقة المجاورة لبيت طفولتها، يلوحون بالعصي كأنها سيوف. رغبت في مشاركتهم. لم تدرِ لِمَ، لكن شيئاً في أعماقها كان يجذبها نحو تلك السيوف، نحو الاشتباك والركض. نحو المطاردة والظفر. تملكتها رغبة عارمة في اللعب. ركضت إليهم، التقطت عصاً، وانضمت. بعد دقيقتين، اندفع إريك إلى الحديقة مذعوراً خشية أن يكون قد فقد ابنته.
كانت بخير. كان الجيران يعرفون جين ويعرفونه. كاد أحدهم يذهب لإحضاره، لكن بما أنه صار بينهم، عاد الجميع إلى اللعب.
صارت جين "الفارس الأسود"
الذي يرعب الجميع، يحرق المحاصيل ويختطف الأميرات من القلاع. قضت صيفاً كاملاً مع أصدقاء جدد.
كان الجميع يهاجم الجميع، يتبادلون أدوار "الخير"
و"الشر"
كما يتبادلون أجهزة التحكم في الألعاب. كان صيفاً رائعاً. كان سحرياً.
انتهى مبكراً حين استقرت "سيف"
في أحشاء صديق ذات عطلة من شهر تموز. لم تغص العصا سوى بوصتين. لم يحدث مكروه سوى الكثير من البكاء وقليل من المضادات الحيوية ورحلة إلى المشفى، لكن ذلك الصديق انتقل بعيداً، ونبذها الباقون. كانت لا تزال في الثامنة. حين بلغت العاشرة، ذاع صيتها: رأسها في الغيوم وقبضتها في وجه أحدهم.
احذروا "جين المجنونة"، وإلا تركتكم تنزفون على الإسمنت وسينقلكم آباؤكم إلى هاواي.
تمنى بعض الأطفال الانتقال إلى هاواي فعلاً. أثبتت هذه الشائعة أنها ضارة جداً بصحة الكثير من أطفال المنطقة. جبّر الأطباء الكثير والكثير من العظام المكسورة. أما جين؟ جين هي من كانت تكسرها. كانت جين تزدهر. خاضت جين الكثير، والكثير، والكثير... والكثير... والكثير من المعارك في ذلك العام. والكثير جداً من نقاشات أولياء الأمور والمعلمين. كانت المرة الأولى التي رأت فيها إريك يغرق في النوم ثملاً بعد أحد أكثر اجتماعات أولياء الأمور والمعلمين قسوة، حين كانت في الثانية عشرة.
تغيرت بعدها. أوه، لا تزال تبرح كل من يضايقها ضرباً، هذا لم يتغير. ما تغير هو أنها صارت تفعل ذلك بصمت، تبذل جهدها كي لا تترك أثراً للعنف على الأجزاء الظاهرة من أجساد خصومها، لا تخلف ضرراً دائماً، وتخمد أي بوادر لعنف مستقبلي بدلاً من تأجيجها. بل بدأت تئد المعارك قبل نشوبها.
كانت تراقب ما تسمعه "آني"
من أهل الحي، ثم تبادر بالتحرك؛ إما بتجنب أشخاص معينين، أو بضربهم بقسوة كافية ليتجنبوها. في إحدى المرات التي لا تُنسى، استخدمت مضرب بيسبول لتحطيم دراجات معينة، لتضمن ألا يلحقوا بها بعد المدرسة حين خططوا لمهاجمتها خمسة ضد واحدة. في مسارها لتصبح أقوى وأشرس فتاة في المدرسة، كان لأفعال جين تأثير متسلسل على جوانب مختلفة من الحياة المدرسية. انتهى أحدها نهاية حاسمة حين ضربت متنمراً كان يحاول تسلق السلم الاجتماعي نحوها.
كان ذلك المتنمر يضايق بعض المهووسين، وأرادوا إظهار تقديرهم لها. لم يكونوا يحاولون التقرب منها؛ كانوا صادقين.
بطريقة ما، لم تعرف جين كنهها قط، كونت صداقات حقيقية مع هؤلاء المهووسين، وكان المهووسون يعشقون لعبة "دي آند دي".
واتضح أن جين تعشقها أيضاً. كانت متفاجئة كغيرها، وابتهج والدها لأنها تقضي وقتها مع أطفال أكثر هدوءاً. شجعها، وسرعان ما امتلكت جين كل كتب اللعبة وأغراض الخيال التي طالما رغبت بها. كان بوسعها أيضاً ممارسة كل العنف الذي تريده بين مجموعة من الأفراد المشابهين لها في التفكير. كان عنفاً خيالياً، لكنه أشبع رغبتها. أحبت ذلك. وأحب أصدقاؤها وجودها أيضاً؛ لم يجرؤ أحد على لمسهم طوال بقية سنوات المدرسة.
كان على جين أن تضرب بعض الأوغاد المتغطرسين بين الحين والآخر، لكنها في الغالب كانت تقتل "مُلتهمي العقول"
الخياليين والتنانين الشريرة. في إحدى الحملات التي لا تُنسى، لعبوا دور أعوان الملك الشرير. وحين سحقوا آخر المقاومات، انتهت تلك الحملة، وكانت الحملة التالية عبارة عن قتالهم ضمن مقاومة جديدة ضد شخصياتهم القديمة.
شعرت جين برضا غامر وهي تقطع رأس "فارسها الأسود"
السابق بـ"فارسها المقدس"
الجديد. لا تزال تتذكر تلك اللحظة، بعد سنوات.
نقفز إلى نهاية المرحلة الثانوية: كانت جين تلعب "دي آند دي"
وعشرات الألعاب الأخرى من نوع تقمص الأدوار الطاولية لست سنوات. عرفت كيف تدير النظام. عرفت كيف تستغل الثغرات وتتلاعب بالقواعد. ورغم أنها لم تدرِ ماذا تريد من بقية حياتها، ساعدها تقمص الأدوار المستمر في تشكيل ركيزة فلسفتها. تماماً كما اختار والدها مساعدة الناس؛ أرادت جين مساعدة الناس أيضاً. كان إريك يؤمن بالحلول السلمية، يعمل مع القوى المحلية ومن خلالها لمساعدة الأفراد؛
يحافظ على رعاية المجتمع بعمل يقظ ومستمر. حين كانت جين طفلة، كانت فلسفتها في الحياة مرتبطة بفلسفة والدها. مع تقدمها في السن، تغيرت، ورغم أنها لا تزال ترى عمل والدها مهماً، إلا أن جين ليست والدها. حيث رأى هو حقولاً تحتاج إلى رعاية كي يزدهر السلام والرخاء، لم ترَ جين سوى كيف يعرض إريك نفسه للخطر، مكشوفاً، على بعد سكين مخفية أو مسدس مشهر من الموت. ثبتت صحة مخاوفها حين منعت أحد أطفال مدرستها من استخدام سكاكينه على والدها، لكن كل ما رآه الناس هو جين تضع سكيناً على حنجرة طفل آخر.
صدقها إريك حين أخبرته بما حدث. كان يصدقها دائماً، لذا حاولت ألا تكذب أبداً. لكن جزءاً من جين كان يدرك أنها تجاوزت حداً ما. تغيرت نظرة والدها إليها، جوهرياً. نجح إريك في إخراج جين من مركز احتجاز الأحداث، كما حل مشكلة الطفل الذي كان يهدده بالسكين، بالتحدث إلى أم الطفل وإخراجهما من منزلهما مع جدهما المسيء. لم ترَ جين أياً من ذلك. كل ما رأته هو السكين في يدي الطفل. جعل إريك كل شيء أكثر تعقيداً مما ينبغي.
يمكن القول إنه حقق نتائج أفضل من جين. لكن ذلك لم يهم. لم تستطع مشاهدة والدها يعرض نفسه للخطر. لهذا ذهبت إلى الجامعة في ولاية تبعد أربع ولايات. كانت لا تزال ترغب في مساعدته ومساعدة العالم، بطريقة عظيمة، لكنها لم تستطع رؤيته يجعل نفسه عرضة للأذى.
في الجامعة، بعيداً عن تجارب ومحن حياة البلدات الصغيرة في الغرب الأوسط، لعبت جين "دي آند دي"
مع أشخاص جدد، وتعلمت عن مسارح الحروب في دول بعيدة. عرفت حينها، أي مسرح تريد أن تعيش عليه. نقفز أربع سنوات، وانتهت الجامعة.
كانت جين تلعب "دي آند دي"
مع مجموعة ثابتة لأربع سنوات أخرى، وفعلت الكثير، الكثير جداً، بخلاف الحصول على بكالوريوس في الاتصالات ولعب "دي آند دي".
أتقنت ثلاث لغات، وشيئاً من برمجة الحاسوب، وكيفية توجيه اللكمات وتلقيها باحتراف، وكيفية التصويب والإطلاق، وكيفية استخدام كل ما حولها كسلاح، وحتى شيئاً من العلوم والرياضيات. كان بوسعها إخبارك بمخارج كل غرفة تمر بها، وأفضل طريقة للهروب من أي موقف بأسرع وقت ممكن. امتلكت حقائب طوارئ، وتدربت على البقاء في البرية.
كانت تركض بسرعة أسرع الناس في المدرسة، وتجيد "الباركور"
مع نادي الجري في الشوارع. كان بوسعها الرقص والغناء، وأن تكون اجتماعية، إن تطلب الأمر؛ رغم أنها حاولت تجنب تلك المواقف. رفعت الأثقال. ركضت على أجهزة الجري وعبر الغابات. تابعت الأخبار، المحلية والدولية. عرفت دروعها وأسلحتها، رغم أن كل ذلك كان مجرد هواية ممتعة للغاية؛ لم تتوقع يوماً أن تحتاج لأغراض ألعابها في حياتها اليومية مستقبلاً. حتى تصنيفها الائتماني كان ممتازاً: 770، وهو ما يبدو ظاهرياً أمراً مضحكاً ليحتاجه عميل ميداني، لكن بالتفكير فيه قليلاً، الائتمان الجيد مهم للغاية.
لا يمكن ترك العملاء عرضة للإغراء بالمال الأجنبي، بعد كل شيء.
ثم سقطت إلى "فيرد"، مع والدها، في طريقها إلى تدريبها في لانغلي، فيرجينيا.
و"فيرد"؟
كانت "فيرد"
رائعة. أفضل من أي شيء كانت جين لتطلبه.
أفضل من العمل لدى حكومتهم القديمة، أفضل من لعب "دي آند دي".
هذا كان حقيقياً. هذا كان هنا. هذا كان الآن. وحوش! سحر! عنف! أكثر أنواع العنف ضرورة مما رأته جين قط! حتى العمل في وكالة الاستخبارات لم يكن بضرورة العمل الذي تقوم به الآن. ... العمل الذي ستقوم به. حالياً لا تزال ترفع مستواها. لا تزال تجمع القوة. كانت جين مستعدة تماماً لهذا النوع من الحياة. خطر يحتاج إلى القضاء عليه، خارج أسوار المدينة مباشرة. تهديدات للعالم على بعد عشرة كيلومترات.
كان هذا رائعاً! كان مرعباً في بعض الأحيان، لكن ذلك ثمن زهيد لدفعه مقابل العيش في عالم فيه سحر. عالم مساحته السطحية ثلاثون ضعف حجم الأرض، إن احتسبت العالم السفلي. احتسبت جين ذلك العالم السفلي، أوه نعم، احتسبته بشدة. بالتأكيد، كان لدى والدها بعض المشاعر التي تحتاج إلى معالجة، لكنه كان يتجاوز الأمر. ما لم يكن يتجاوز الأمر هو هذه التعويذة اللعينة. هذه التعويذة اللعينة، السخيفة، التي تأبى أن تندمج بشكل صحيح.
"أوريفاي".
"تشكيل المانا"
(عشرة).
[تشكيل الهواء (عشرة)].
[التحريك الذهني (عشرة)].
هالة الأيدي الماهرة، 5 نقاط سحر في الثانية، نطاق قصير. اقبضي على الهواء وحلّقي، إن استطعتِ!
وقفت جين في البرج الشمالي للمنزل؛ برجها الخاص. كانت تهيمن بسحرها على الهواء من حولها، اثنتا عشرة يد خرقاء تقبض على هواء لا يكفي لحملها. كان بوسعها بالطبع التشبث بالحجر والارتفاع بتلك الطريقة، لكن هالة الأيدي الماهرة لم تكن تسمح لها باللعنة بالتحليق عبر الهواء تماماً كوالدها. كان إريك قد منحها تعويذته الخاصة قبل أيام. تأملتها الآن.
هالة طيران الألف يد، نقطة سحر واحدة في الثانية، نطاق متوسط. اكسبِي تحكماً كاملاً وسريعاً في كمية كبيرة من الهواء وألف ذراع من القصد. انطلقي محلقة، إن استطعتِ!
أمضت جين عشر دقائق تعبث بمهارة [الهالة اليدوية]، تتسلق جدران برجها الداخلية كأنها عنكبوت. لم تكن عنكبوتًا في تلك اللحظة؛
فالتشكل في هيئة عنكبوت داخل "سبير"
فكرة بالغة السوء، وشعرت بشيء من الخجل لأن إريك اضطر لتنبيهها إلى ذلك. لم تكن تيريسا لا تزال تحدثها. وضعت جين الصندوق الخاص بمهارة [الهالة اليدوية] أرضًا، ثم مزقته إربًا. شعرت بوخزة في أعماق روحها حين قُسرت التعويذة على الانفصال؛ فقد تضرر الرابط الضروري بين تلك التعاويذ بسبب تحطيم [الهالة اليدوية]. كان بإمكانها استخدام تلك الأجزاء منفصلة، بالطبع، لكنها ستضطر لانتظار يوم كامل حتى تلتئم بما يكفي لمحاولة دمجها مجددًا.
نظرت إلى الخارج، نحو الغرب. كان المطر البلاتيني يهطل فوق المزارع. ابتسمت. على الرغم من صعوبة تأقلم والدها، إلا أنه كان يبلي بلاءً حسنًا مع المخطوطة. ليس سيئًا لرجل لم يحب يومًا أشياء الفانتازيا! كان اليوم هو المحاولة الثانية ليوم كامل من المطر. أمضت جين الساعات الثلاث الأولى معه، لكنها عادت إلى المنزل لتجربة سحرها الخاص خلال الساعتين الماضيتين. وهو ما فعلته. والآن بعد أن انتهى ذلك، وبعد أن قوبلت تعاويذها السبع المرجوة برسائل خطأ أو فشل —لا، انتظر!
سبع؛ فهناك هالة الطيران الآن— يمكنها شطب يوم آخر من التجارب. حان وقت العودة إلى المزارع. ولكن أولًا! الغداء! نزلت جين إلى المطبخ وتفحصت خزانة الطعام. كانت ممتلئة. حدقت في اللحوم والخضروات وبقية الأصناف... لم تكن جين ترغب في الطهي. أعادت إلقاء تعويذة حفظ و[حاجز] منخفض الحرارة داخل الصندوق، وشكلت كلتيهما لتناسبا الحاوية. ملأ ضوء أزرق متلألئ الحيز للحظة، قبل أن يستقر في الداخل كأنه صبّ الراتنج في قالب.
كانت تيريسا تجلس في المطبخ، تتنقل بين القراءة والحديق في الفراغ.
سألتها جين: "هل تودين الذهاب لتناول الغداء؟ الحساب على نفقتي".
"لا شكرًا يا سيدتي. أنا في وردية عمل، هنا".
"حسنًا".
حاولت جين أسلوبًا مختلفًا لبناء علاقة ودية مع حراس والدها.
"هل تريدين أن أحضر لك شيئًا؟ سأحضر لإريك شيئًا أيضًا".
نظرت تيريسا إلى الهواء. وعادت للقراءة.
"لا شكرًا".
"... حسنًا".
قفزت جين خارجة من الباب الأمامي. عبست.
ومع أنها كانت تشك كثيرًا في أن حراس والدها يمكن أن يكونوا "أصدقاء"
حقًا، إلا أن ذلك كان سيكون لطيفًا. لم تكن بارعة في تكوين صداقات حقيقية. ربما كانت مشكلتها أنها لم تعد تعتبر الأشخاص الذين لا تجاورهم جزءًا من حياتها.
لم تحافظ أبدًا على تواصل مع مجموعات "دي آند دي"
القديمة؛ كانت تترك الناس خلفها فحسب. كان ذلك قصورًا شخصيًا، بلا شك. نحت جين تلك المشكلة من ذهنها، وسارت نحو الجنوب الغربي.
خرجت من حي البشر بالقرب من حي صاخب لأشباه التنانين، حيث كان الناس هنا، قبل ثلاثة أجيال، يعيشون في أرخبيلات "نيرغال".
انتقل زوجان من المغامرين الشباب لمسافة تزيد عن 15 ألف كيلومتر ليصلا إلى "سبير"
قبل أكثر من 60 عامًا، عبر ما كان بالكاد أكبر محيط في "فيرد"؛
محيط "ليتري".
لم تكن جين تعرف ذلك إلا لأن بائع الأغراض الرمادية العجوز أخبرها بكل هذا ليبقيها في متجره وقتًا أطول؛
ولم تكن بحاجة لذلك، فقد استنشقت جين النكهة في الهواء، وعرفت أن هذا الجزء من "سبير"
سيصبح سريعًا المفضل لديها. فلفل وبذور مجففة، مطحونة إلى مسحوق ومكدسة عاليًا في أهرامات ملونة من البنفسجي والأصفر، والبرتقالي والأحمر. مئات من الفطر الحار الغريب، ونوع واحد على الأقل كان مخدرًا خفيفًا. أغصان أعشاب مجففة، معلقة بمشابك، ممتدة عبر خلفية المتجر. أوعية من قشور ليست برتقالية مجففة، وشرائح من لحاء ملتف. وبالطبع، براميل ضخمة من الملح، مستخرج من المناجم ومن البحر.
لم يكن هذا متجر مستلزمات كيميائيين، بل كان أكثر تخصصًا بكثير، وأصغر حجمًا، لأن هذا المكان احتوى على توابل من كل الجزر.
بعضها زُرع في "سبير"
بواسطة ابنة "راتشيت"، لكن معظمها كان مستوردًا.
رغم أن مطر إريك البلاتيني قد يغير ذلك. فكل هذه التوابل تحتاج إلى رعاية مستمرة وبيئة مستقرة لتصل إلى ذروة نكهتها؛
كانت "راتشيت"
وعائلتها لا يزالون يجربون زراعة هذه الأشياء في "سبير".
رأت العجوز الرمادية خلف المنضدة جين.
هتفت: "جين! كيف حال بشرتي المفضلة اليوم!"
ابتسمت جين: "أفضل من الأمس يا راتشيت. لا أريد أن أفسد الأمر، لكن يبدو أن مطر اليوم سيسير كما هو مخطط له".
ضحكت راتشيت: "آه يا طفلتي! رأيت تلك التعويذة الخاصة بوالدك وكانت شيئًا مذهلًا! تلك الجديدة، أتعلمين. [الذبول] و[السكون]. لقد أسكتت تلك تانيا جيدًا!"
انشغلت خلف المنضدة. أخرجت حاوية حجرية صغيرة ووضعتها على المنضدة.
"هنا. عربون شكري. أعلم أنك قلتِ إنه لا يحب الأشياء الحارة مثلك، لذا صنعت هذه بمزيج الحمضيات والأعشاب. نكهة قوية؛ تليق باللحوم الفاتحة".
أخرجت جرة صغيرة أخرى.
"وهذه لك. لا تخلطي بينهما الآن!"
ابتسمت.
"هذه قوية للغاية".
"شكرًا يا راتشيت. كم أدين لكِ مقابل ما لي؟"
"53 ذهبية و8 فضيات".
قدمت جين شارة نقابة السحرة، قائلة: "أنا جين فلات"، بينما مررتها راتشيت بسرعة فوق حجر الحقيقة.
تومض الحجر باللون الأخضر، وكتبت راتشيت بسرعة فاتورة بيع، ناسخة رقم نقابة جين عليها. حين انتهت، سلمت الفاتورة لجين لتوقعها، وهو ما فعلته. ثم سلمتها راتشيت قائمة بالمكونات المستخدمة في التوابل وأسعارها الفردية.
قرأتها جين سريعًا، ثم قالت: "تبدو رائعة. شكرًا لكِ".
وضعت الحاويات الحجرية في قاع حقيبتها.
"كوني بخير الآن!"
ابتسمت جين: "سأحاول".
كانت محطتها التالية على بعد خمس دقائق فقط على الطريق: مطعم شهير لم يزدد إلا رواجًا مع جلب مطر إريك المزيد والمزيد من الطعام والناس إلى "سبير".
كانوا يقدمون اللحم والجبن والخبز، وكان اسمهم، بحروف ضوئية عريضة معلقة خارج مطعمهم المكون من طابقين، هو بالضبط ذلك: "لحم! خبز! جبن!".
قد لا يكون الطعام الأصح في "فيرد"، لكن أقسم أن مذاقه كان لذيذًا.
لحوم مقطعة ومشوية، أو مقلية، أو شرائح ستيك كاملة. كانت هناك طرق كثيرة لجمع اللحم والجبن والخبز، لكن جين كانت تعرف ما تريده.
اشترت شطيرتي "تشيز ستيك"، بطلب خاص، ثم غلفتهما بورق الجزار وحشرتهما في حقيبتها.
كانت أربع فضيات لشطيرتين ضخمتين سعرًا معقولًا جدًا. ثم توجهت إلى المزارع. كانت المزارع غناءً خضراء، بينما كان المطر البلاتيني يهطل في كل مكان، لكن ليس على الطريق الرئيسي؛ فقد وضع أحدهم [حواجز طقس] على طول الطريق الممتد كيلومترين إلى مركز المزارع. كان التنزه عبر الطريق الجاف، ومشاهدة المطر يهطل حولها، أمرًا لطيفًا في البداية. لكن شطائرها بدأت تبرد. شغلت مهارة [الحركة السريعة]، وبدأت تخطو ثلاث خطوات مقابل كل خطوة واحدة.
شعرت بشخص يحدق بها قبل وصولها إلى المعبد بوقت طويل. أبطأت. نظرت حولها باستخدام [التأمل]. كانت هناك بضع عيون، ففجرتها، ضاربة إياها بقوة الإرادة، ومحطمة إياها كأنها كرات بلورية.
لم تكن أي منها ضوءًا في الظلام كالمعتاد لدى "الظلال"، لكن وجود عيون [الاستشعار]
تراقبها كان أمرًا مقلقًا.
ظهر "كيلزون"
على الطريق أمامها. توقفت.
"القائد كيلزون".
ابتسم كيلزون، وتحدث بنبرة متهدجة: "مرحبًا بعودتك لحماية والدك يا جين. لم يحدث الكثير أثناء غيابك".
وأضاف: "لحسن الحظ".
تفاقم الغضب في داخلها. حافظت على سيطرتها.
"أنا أحميه منذ كنت في العاشرة".
توقف كيلزون، ثم حدق بها. توقفت جين.
سألت: "هل كان من المفترض أن يكون هذا تقريرًا؟ أم كنت تسخر مني بسبب فشل ما؟"
هل كان يظن أن جين ليست كفؤة بما يكفي؟ هي من اكتشفت أن أحدهم تلاعب بطعامهم. لم تكن تعرف أنها طفيليات، ولم تقبض على الفاعل، لكنها أبقت عينيها مفتوحتين على اتساعهما طوال الوقت.
تحدث كيلزون بحدة: "عليكِ التخلص من هذا الموقف أو السيطرة عليه حين تتحدثين معي. أنا لا أتحدث بالألغاز؛ ولا أتحدث بالرموز. لو كنت أسخر منكِ بسبب فشل، لقلت ذلك. هل تفهمين؟"
قالت جين: "إطلاقًا! من فضلك أخبرني أي جزء من هذا التفاعل قد أفسدته، لأنه بالتأكيد بدا وكأنك غاضب مني لأخذي استراحة".
توقف كيلزون.
قال: "لا تضغطي بقوة يا جين. كنت أفكر في منحكِ إذنًا لدخول المدينة الميتة، لكن لا يمكنني السماح لكِ بالدخول إذا ظننت أنكِ ستفقدين أعصابك حين يقول أحدهم الكلمة الخطأ".
استرخى كيلزون في نبرته: "تبًا. حتى أنني بدأت الحديث هكذا، محاولًا بناء علاقة".
إذن، وبغض النظر عن اعتقاد كيلزون بأن التحدث بنبرة متهدجة ليس أكثر من تصرف معتوه، وكان هناك الكثير من الخطأ في كل ما قاله، إلا أنه لمرة واحدة كان هناك الكثير من الجيد لتركز عليه جين، فاختارت التركيز عليه. شعرت جين بفراشات تضطرب في معدتها. كان يفكر في السماح لها بدخول المدينة؟ ما الذي تغير؟
"ما الذي تغير؟"
"أريدكِ أن تنضمي إلى جيش سبير".
كانت تلك... فكرة. انتظرت جين أكثر من ذلك.
قال كيلزون: "بولجان هو تقريبًا أدنى رجل في القائمة حاليًا. أريد للشائعات التي تقول إنكِ أحدث عضو في جيش سبير أن تهوي بقيمته أكثر. هذه فرصتكِ لدخول المدينة، وعليّ أن أعرضها عليكِ، لأنني إن لم أفعل، سيظنونني ضعيفًا؛ غير قادر على استغلال الموقف".
سأل كيلزون: "هل تريدين أن تصبحي عضوة في الجيش؟ يمكنكِ استكشاف المدينة الميتة والحصول على أجر مقابل قتل الوحوش. ستصلين إلى المستوى 45 في أقل من أسبوع. وأكثر، إذا ضغطتِ على نفسكِ".
قالت جين: "لماذا يجب أن أكون جزءًا من الجيش، وماذا يعني ذلك؟"
شرح كيلزون: "لأنكِ إن لم تكوني كذلك، فأنتِ بمفردكِ هناك. مهامنا تشمل الحفاظ على أمن أراضينا، وإنقاذ المغامرين، لكن لا يمكننا تقديم أكثر من دعم بسيط للمغامرين الذين ننقذهم. لكن إذا كنتِ في الجيش، يمكنكِ إخبار أي ظل تقابلينه —وستقابلين أكثر من بضعة— بأن بإمكانهم توجيه أي شكاوى لديهم ضدكِ، إليّ. وعما يعنيه ذلك؟ يعني أنكِ ستقتلين الكثير من الوحوش، 12 ساعة يوميًا، خمسة أيام من كل عشرة، مع مجموعة سأضعكِ فيها. ربما تذهبين حتى في مهام إنقاذ".
"... ماذا عن تانيا؟"
"إنها تخبر الناس بأنها أرسلت أسوأ عناكبها خلفكِ، وهو ما قد يكون صحيحًا. لذا، إذا كانت قد لاحقتكِ، فستثبت أنها كاذبة".
قال كيلزون: "رغم أنهم يكذبون جميعًا طوال الوقت، لذا خذي ذلك كما تشائين. أقدر احتمالية أن تقتلكِ إذا كانت معكِ في غرفة بـ 20%. لكن إذا رأتكِ في الشوارع؟ ستلاحقكِ بنسبة 100%، ولو لمجرد الحديث. هذه الاحتمالات أعلى قليلًا من المعتاد. إذا تفاعلتِ بسرعة كافية، ربما يمكنكِ [المشي الظلي] والابتعاد—"
توقف.
سأل: "ما مهارة الظل التي تمكنتِ من الحصول عليها من العنكبوت؟"
"[الامتزاج بالظل]".
"كلي ألف جوهر ظل أخرى كعنكبوت وسترقين تلك إلى [المشي الظلي]".
تابع قائلًا: "ستحتاجين إليها: [الانتقال الآني] التقليدي محظور هناك بمجرد أن تقعي تحت انتباه ظل. هذا أحد أخطر جوانب أر'كيندريثيست".
أنهى كلامه بنبرة متهدجة: "هذا هو ما لدي. وما سيحدث بعد ذلك يعود إليكِ. تحدثي إلى "ليكويد" في قاعة المحكمة إذا أردتِ بدء الأمر".
نظرت جين إلى المعبد، الذي كان لا يزال على بعد كيلومتر واحد على الأقل. كاد كيلزون أن يستدير، ربما ليستخدم [الانتقال الآني] ويعود إلى القاعدة الأمامية.
قالت جين: "بالتأكيد نعم. أوافق. لا تخبر إريك".
ضحك كيلزون: "أوه. لا. لن يحدث ذلك. إذا كان وجودكِ في الجيش سيشكل مشكلة، فـ... لا مؤاخذة، لكنني أفضل وجوده هو، لا أنتِ، بغض النظر عن مدى جودتكِ كما يقول "موغ" وآخرون".
كادت جين أن تحدق بغضب، لكنها منعت نفسها.
"آسفة يا سيدي. قصدت..."
قالت: "سأخبره؛ لا ينبغي لأحد غيري. بعد الغداء مباشرة... إر—"
نظرت عبر الحقول الخضراء الممطرة. كان آلاف الناس يحصدون وينقلون المحاصيل بأسرع ما تخرج من الأرض. لم تكن تريد مقاطعة هذا العمل الضخم، ووالدها بالتأكيد لن يرغب في مقاطعة أيضًا. إخباره الآن لن يكون عادلًا؛ سيود الانفجار في وجهها وهي تريد تهدئته، على انفراد.
"سأخبره غدًا، بعد أن ينام".
راقبها كيلزون لبضع ثوانٍ.
قال: "تابعي عملكِ، أيتها الجندية الوشيكة".
انحنت لكيلزون: "شكرًا لك يا قائد".
تلاشى في ومضة سوداء.
سيطرت جين على صرخة فرحها وحولتها إلى "أجل"
هادئة وبسيطة، ثم مضت إلى المعبد.
- - - -
صعدت جين درجات المعبد، خارجةً من أنفاق [حماية الطقس] التي شقها الناس على طول الطريق، لتدخل الفضاء المقدّس المفتوح المخصّص لأتونير، ملكة الحقول والخصب. كان والدها يستند إلى كرسي وثير، يقرأ على ضوء سحري. كان بوي وراتس بالجوار؛ بوي في حراسته المعتادة، وراتس يتجوّل حول حلقة الملوك، يبدو سعيداً تحت المطر. لمح بوي جين قبل أن تقترب من المعبد؛ أومأ لها حين بلغت قمة الدرجات.
"مرحباً يا أبي! أحضرت الغداء!"
أشرق وجه إريك حين التفت إليها.
"أهلاً بعودتك! هل التهمتِ أي وحوش شهية مؤخراً؟"
اتجهت جين إلى الطاولة بجانبه وأزاحت رقعة الشطرنج، قائلة: "أوه. لا. حاولت صنع هالة يدوية خاصة بي، لكنني فشلت! مجدداً. ربما عليّ التهام طائر لأكتسب مهارة [تشكيل الهواء]. لكن أي طائر؟ هناك عشرات الخيارات. سأختار طائراً سحرياً على الأرجح، كطائر النار."
وضعت شطائر الغواصة، ثم أخرجت التوابل التي حصلت عليها من راتشيت.
"هذه لك. أخبرتك عن راتشيت، أليس كذلك؟"
مشى إريك نحو الطاولة.
"إنها بائعة التوابل، صحيح؟"
"بالضبط!"
"لم أرها شخصياً بعد، رغم أنني سمعت عنها."
"ابتكرت خلطات توابل، وهذه صنعتها خصيصاً لك، مجاناً."
جلست جين تتفحص التوابل. كانت رائحة الأولى تشبه الحمضيات والفلفل. لا تظنها لها. غمست خنصرها في المسحوق الأبيض والأسود والأخضر وتذوقته. أوه... لذيذ حقاً. لكنه ليس لها. أما الأخرى... يا للهول. بدأت عيناها تدمعان. هذه لها. احتفظت بها ودفعت الأخرى لوالدها بجانب شطيرته.
"ستعجبك هذه. خفيفة لكنها غنية بالنكهة."
قطب بوي حاجبيه خلف والدها. لم يرَ إريك عبوس بوي، لكن جين رأته بوضوح. استردت توابل إريك قبل أن يجربها، وأرتها لبوي. التفت إريك، ثم قطب حاجبيه هو الآخر.
سألت جين: "أتريد تجربتها؟"
"شكراً لك."
غمس بوي أحد مخالبه برفق في الخليط المالح. تذوقه.
"جيد."
ابتعد بوي عن الطاولة. ابتسم إريك، ثم فك غلاف شطيرته. اتسعت ابتسامته.
"أحب هذا المكان!"
انتقى قطعة فطر.
"وقد جعلتهم يضيفون الفطر أيضاً!"
التهم الفطر. لكن جين كانت لا تزال تفكر في رد فعل بوي. الحراس غريبو الأطوار. التوابل تثير رد فعل، لكن الطعام لا؟ ربما الأشياء المبللة مقبولة؛ فالطفيليات الخطيرة كانت مجففة على ما يبدو. ... لكن هذا لا يزال غير منطقي.
لذا سألت: "لماذا رد الفعل تجاه التوابل، وليس تجاه الشطائر؟"
قال بوي: "أستمتع بتوابل راتشيت، لكنها باهظة الثمن دائماً. الاستيراد من نيرغال مشقة."
ابتسم بابتسامة ساخرة. ذلك اللعين خدعها لتوهمه بوجود خطر أمني، فقط ليحصل على بعض التوابل! فعّل إريك هالته اليدوية، مقسماً شطيرته إلى نصفين، ثم دفع نصفها نحو بوي مع التوابل.
"تفضل! خذ بعضاً منها. لا يمكنني إنهاء كل هذا على أي حال."
"بكل سرور يا سيدي."
أخذ بوي حصته ووضع التوابل بسخاء، ثم أعاد الوعاء الحجري أمام إريك.
"شكراً لك."
ابتعد وتناول حصته. نظرت جين فرأت راتس يحاول ألا ينظر باتجاههم.
تنهدت، ثم نادت: "أتريد بعضاً من هذا يا راتس؟ لا يمكنني إنهاء كل هذا أيضاً."
قطعت نصف شطيرتها بقوة الفكر هي الأخرى. هرع راتس وقبل حصته بامتنان. حدق في أوعية التوابل الحجرية. دفعت جين الوعاءين نحوه.
"هذا حار. والآخر خفيف."
اختار راتس الحار بسرعة. بقرصة واحدة سريعة، رش بعض الملح الأحمر المتوهج على حصته، ثم لعق أصابعه. ارتجف. دمعت عيناه. تحولت حراشفه الحمراء إلى لون أكثر احمراراً.
صرصر: "الآخر، من فضلك."
دفع إريك توابله نحو راتس، الذي قبلها بامتنان. ابتسمت جين، وانتقلت قرصة من التوابل الحمراء لنفسها لتجربتها. كانت مقبولة. جيدة. حارة، بلا شك. ليست بالحرارة التي توقعتها. ليست بالحرارة التي أرادتها. وضعت الكثير على شطيرتها، وكلما زادت، اتسعت عينا راتس وبوي أكثر فأكثر. اكتفى إريك بالابتسام وهو يأكل شطيرته الأكثر اعتدالاً. حين عطشوا، شربوا مطر البلاتين من أكواب صنعها إريك.
كان مشروباً لذيذاً حقاً، رغم أنه ليس سوى ماء و'ضوء'.
- - - -
لعبت الشطرنج مع أبيها لثلاث ساعات. ثم جاء سيلفرايت إلى المعبد، وعادت جين إلى البيت لتعد بعضاً من شاي القهوة. حصَدت الأوراق من النبتة بـ [التحريك الذهني]، ثم توجهت إلى المطبخ وسخنت مقلاة ثقيلة بـ [تعويذة حرارية]. حين سخنت المقلاة، أخرجتها من [التعويذة]، وألقت بالأوراق في داخلها، وظلت تقلبها باستمرار. توقفت حين تحولت الأوراق إلى اللون البني وجفت، مع قليل من الكرملة بسبب محتواها العالي من السكر.
ثم فتتتها، ولفّتها في قماش ناعم اشترته لتستخدمه مصفاة، ووضعتها في جرة حجرية مخصصة ستعمل أيضاً بوصفها إناءً للتخمير. توقفت جين في طريق عودتها إلى المعبد لتشتري العشاء. لكن حين وصلت إلى المعبد وهي تحمل مزيداً من السندويشات، رأت أن آخرين راودتهم الفكرة نفسها. كان سيلفرايت قد عاد إلى البلدة، لكن آل وسافرال ظهرا بإناءين حديديين كبيرين فيهما ما يشبه الكاري وما يشبه الأرز.
وصل فالوك وأبوغاف بعد ذلك بقليل. وظهرت كراكينا في وقت لاحق، لكنها لم تبقَ سوى خمس دقائق، تحدثت فيها بهدوء مع إريك قبل أن تعود إلى البلدة. كانت كراكينا مذعورة. بالنظر إلى نبرتها المنخفضة ونظرات الجميع الغريبة، كانت مذعورة من إريك. لم تكن جين واثقة أنها قرأت الموقف جيداً، فسحبت سافرال جانباً حين سنحت لها الفرصة.
"ما خطب كراكينا؟"
التفت سافرال بعيداً عن إريك وقال: "لدى ساحرات الطقس حاسة خارقة للطبيعة تجاه الخطر، لكنهن يعلقن أحياناً حين يُصعقن بشدة. سمعت من إيكاوا أن كراكينا تظن أن العاصفة قد مرت، لكنها تظن أيضاً أن جدتها عادة ما تكون أكثر يقيناً في هذه الأمور".
نظر إلى المطر وقال: "عدم يقينها مرتبط على الأرجح بالطقس غير الطبيعي. تنبؤاتها كانت... متخبطة بعض الشيء مؤخراً".
بما أنه هنا... آه. لا. لا ينبغي أن أفعل ذلك. ليس هنا. ... لن تتحدث مع سافرال بشأن عرض كيلزون.
"حسناً. شكراً يا سافرال".
نظر إليها للحظة. ثم أومأ، وعاد إلى التجمع الصغير. اقترب الليل وشرب الجميع القهوة. حاول إريك صنع القهوة من الأوراق التي أعدتها جين، لكنه لم يفلح في ضبطها. كُلفت جين سريعاً بالعودة إلى البيت وجلب شتلة، ليتمكن إريك من غرسها في الأرض قرب المعبد وتركها [تنمو] لتنتج مزيداً من شاي القهوة، فيستطيع مواصلة تجاربه. ذهبت جين، وقصت بعض الأغصان من الشجيرة، وأسرعت بالعودة. كانت كرات الضوء تحوم في أرجاء المزرعة بحلول الوقت الذي عادت فيه جين.
كان المزارعون لا يزالون يرغبون في العمل، حتى في الليل، لكن حركتهم كانت أبطأ بكثير مما كانت عليه في الصباح. أما عند المعبد، فكانت الأضواء ساطعة وموجهة في كل اتجاه. أنار ضوء المعبد الليل لأميال. كان الجميع يشربون قهوة إريك. وكانوا يضحكون معاً أيضاً. لم ترد جين مقاطعتهم، فالتفتت من خلف المعبد وغرست الشتلات في الأرض هناك. بدأت الشتلات تنمو فوراً، متسلقة خلف تمثال أتوني، ملتوية لارتفاع بضع أقدام، ثم امتدت أفقياً مباشرة، كأنها غيوم خضراء تتشكل في السماء، بقواعد مسطحة وهيكل طبقي.
كان ذلك غير متوقع. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. جاءت الشتلات من شجيرة لم تكن... لم تكن أياً ما كان هذا.
نادت جين: "يا أبي! تعال وانظر إلى القهوة التي صنعتها".
عند كلمات جين، أطل إريك برأسه ليرى ما الأمر، ثم عاد إلى الداخل ليهبط الدرج مسرعاً، وسط المطر البلاتيني، متجهاً إلى خلف المعبد. جاء معه آل وسافرال وبوي والبقية. مشى إريك نحو جين، وتبعه بوي عن كثب. نظر إلى شجرة شاي القهوة الملتوية التي [تنمو]
وقال: "جميلة".
كانت أربع شتلات قد مدت جذورها ونمت لتصير شجرة واحدة، امتدت من خلف المعبد كأن أحداً يصنع فناً من النبتة. تحولت الأوراق الخضراء فجأة إلى لون بلاتيني متوهج، كأن أحداً أشعل ضوءاً ليفياً داخل الشجرة. كان لدى جين فكرة جيدة عمن قد يكون ذلك 'الأحد'. كانت تشهد لمسة مَلِك على فيرد. تحرك شيء ما بداخلها، كشعلة تومض للحياة، كأن عينيها تفتحان للمرة الأولى. بدا أن حضوراً ما يقف فوقهم جميعاً، كأن ثقلاً يهبط ليرفعهم.
كان لإريك رد فعل مختلف تماماً.
ضحك إريك مبتسماً وقال: "أراهن أن طعم هذه القهوة لذيذ!"
كان فالوك وأبوغاف يشعران بالدهشة نفسها التي تشعر بها جين. كانت عيناهما مغلقتين، وكانا يصليان. انضم إليهما آل وسافرال وراتس. لكن بوي أبقى عينيه مفتوحتين على اتساعهما، ماسحاً محيطه باستمرار. التفتت جين مجدداً إلى النبتة البلاتينية. أوراق بلاتينية على جذوع وأغصان بنية غنية علت خلف تمثال أتوني، مغطية تقريباً كل الطرف الغربي من المعبد الصغير، وبدت كأنها سحابة رعدية متعددة الطبقات تجمدت في الزمن، في صورة مصغرة.
قال إريك: "إنها أشبه بشجرة بونساي مثالية. لكن بحجم طبيعي. إنها شجرة طبيعية، ها!"
فعل 'هالته العملية' وقطف سريعاً ألف ورقة فردية. بدأت الأوراق تنمو مجدداً فوراً.
"رائع".
كاد فالوك ينفجر في وجهه، لكن جين تحركت عرضاً بينه وبين إريك. كبح فالوك غضبه، ولم ينبس ببنت شفة. عادت جين بهدوء إلى حيث كانت. جاهد آل وسافرال كي لا يضحكا.
قال أبوغاف: "إيه! إريك!"
التفت إريك، وكانت عدة أذرع غير مرئية ممتلئة بأوراق بلاتينية تحوم في الهواء بجانبه.
"ماذا؟"
تصلب وجه فالوك، كأن التدنيس صار أكثر من أن يُحتمل.
قال أبوغاف: "إنها... أتوني بلا شك ادعت ملكية الشجرة لـ... لذاتها المقدسة".
"فشش! هذا جنون! الأوراق بدأت تعود بالفعل، وأنا صنعت هذه القهوة بنفسي. لكن عليّ الاعتراف، أنا متشوق جداً لتذوق ما أضافته إلى المشروب".
قال أبوغاف على مضض: "أوه.... حسناً".
التفت إريك إلى جين.
"كيف تجعلينها بهذه الجودة؟"
"سأريك!"
كانت جين قد ربطت المقلاة الثقيلة بخيط إلى حقيبتها.
نقرت على المعدن الثقيل الآن قائلة: "يمكننا إبقاء هذه هنا؛ سأحضر واحدة جديدة للمنزل".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة.
"يبدو هذا جيداً لي".
بعد ثلاثين دقيقة، كانت جين قد أعدت الأوراق البلاتينية تماماً كما كانت ستعد الأوراق العادية، لكن الأوراق لم تتحول إلى اللون البني كالمعتاد. جفت بالتأكيد وظهرت بقع كرملة هنا وهناك، لكن الأوراق المُعدة لم تبدُ كأوراق الشاي. كان الجميع يراقبونها طوال الوقت، باستثناء بوي؛ فقد كان لا يزال ينظر إلى الخارج. كانت جين ممتنة لأنها حضرت تلك الدورة التي استمرت أسبوعين في حفل الشاي وصنع القهوة.
سحقت جين الأوراق ووضعتها في قماش شاي ناعم جداً داخل مصفاة فوق إناء حجري كبير. بدأت ببطء تصب إناءً آخر من مياه المطر البلاتينية المغلية، أولاً في منتصف الأوراق، في منتصف المصفاة، ثم بدأت بحركة دائرية بطيئة على الأوراق، ثم صعوداً على القماش. كانت بطيئة طوال الوقت؛ تدريجياً، وبمنهجية. حين انتهت، كان لديها إناء كبير جداً من 'القهوة' البلاتينية المعتمة الكثيفة. صبت الكوب الأول، ثم توجهت إلى تمثال أتوني ووضعته بين القرابين.
تصلب الكوب والسائل بداخله، ملتصقاً بالتمثال، كأنه كان هناك دائماً. تنهد أبوغاف وفالوك بارتياح. بدأت جين توزع أكواباً أخرى. حصل الجميع على أكوابهم، ثم صبت جين كوبها، لكن الجميع بدوا مترددين في الشرب فعلياً. لذا، بدأت جين أولاً. كان طعمها أفضل قهوة تذوقتها على الإطلاق؛ قوة متوسطة، ناعمة، بنكهة الكرمل والفانيليا، مع لمسات من القشدة والكثير من 'الضوء'، مع أقل قدر ممكن من المرارة.
تذوق إريك قهوته بعدها. ابتسم.
"لذيذة. أشبه بالإسبريسو والقشدة".
انتقلت عملية التذوق بين المجموعة. وصف كل واحد شيئاً مختلفاً قليلاً.
قال آل: "هذا طعام سماوي، من أجلك".
لم يحدث شيء لبقية الليل. انجرف بعض الناس بعيداً، وعاد بعضهم. رحل فالوك وأبوغاف وكراكينا لبقية الليل الطويل. بالتأكيد أبقت القهوة السماوية جين وإريك وبوي وراتس مستيقظين. توقعت أن تخور قواها عند الساعة العشرين تقريباً، لكنها ظلت قوية، وكذلك الجميع. لعبوا ألعاب الطاولة، وتبادلوا القصص. حين أشرقت الشمس على الجانب الآخر من سبور، كانوا في الساعة الثالثة والعشرين، من أصل أربع وعشرين.
ظهر فالوك وأبوغاف وكراكينا قبل النهاية بنصف ساعة، في حقل مُعد بجانب المعبد. كانت كراكينا صامتة، لكنها كانت حاضرة. كان ذلك يعني الكثير لجين. وبالنظر إلى والدها الواقف في نهاية الحقل المُعد، رأت أن حضور كراكينا يعني الكثير له أيضاً. حين انسكب ضوء الشمس أخيراً فوق أسوار سبور وضرب الحقول الخاوية، ارتفعت براعم خضراء صغيرة من الأرض، ملتفة حول التعريشات، نائية عبر الثقوب في الهيكل الشبكي، ثم تبرعمت بزهور بلاتينية.
ذبلت الزهور، وظهرت مجموعات من قرون الفول. كانت أشياء بطول بوصة في البداية، ثم نمت القرون سريعاً لتصل إلى سبع بوصات طولاً وبسمك إصبع الأوركول. كانت التعريشات مكتظة تماماً بالفول. قطف أبوغاف وفالوك واحداً لكل منهما، بينما كانت كراكينا تنظر من فوق كتف فالوك. قطف إريك واحداً، ثم فتحه أمام جين. بدت كفاصوليا حمراء، لكنها بيضاء ناصعة مع خطوط فضية صغيرة؛ لون سحر إريك و[هالة العاصفة السامية]
ممزوجين معاً. ألقت جين [تطهيراً] صغيراً جداً على الفول في يدي إريك. لم يحدث شيء.
قالت: "تبدو آمنة بما يكفي".
كان أبوغاف وفالوك وكراكينا يأكلون بعضاً منها بالفعل. مضغوا، بصمت، وتفكر. وضع إريك واحدة في فمه. مضغ. عرض الفول على جين بينما وضع واحدة أخرى في فمه. أخذت واحدة وأكلتها. مضغت. بصق بعض الناس الفول، ثم جربوا آخر. كان الجميع يمضغون، ويتذوقون. ويحكمون. أنهت أكل الفول.
قالت: "طعمها يشبه الفول".
ابتسم إريك.
"أجل. طعمها يشبه الفول".
ابتسمت جين: "نجاح! عمل رائع يا أبي".
هتف إريك: "نجاح!"
هتف آل وسافرال فوق قرون الفول المفتوحة الخاصة بهما: "ووهوووو!"
لم يهتف فالوك، لكن أبوغاف فعل. قامت كراكينا بهتاف صغير، لكن جين استطاعت أن تعرف أنها لا تزال خائفة. بدأت صيحاتهم سلسلة من الهتافات من المزارعين. أوقف إريك المطر. انقشعت السماء في يوم رائع آخر.
تأوهت جين: "أنا متعبة جداً".
قال إريك: "يا للهول! وأنا أيضاً. لنذهب إلى البيت".
ضحكت جين: "ما هذا بحق الجحيم؟ 'يا للهول'؟"
"أحب الشتائم المحلية".
ضحكت جين. ودّعا الجميع سريعاً، وتركا ألعاب الطاولة وأغراض القهوة في المعبد، وتوجها مباشرة إلى البيت.
قال كيلزون، في الخارج بجانب بابهم الأمامي: "يو، أهلاً".
سأل إريك: "ما الخطب؟"
ابتسم كيلزون: "لا شيء~ لكن أنت وهؤلاء الثلاثة—"
أشار إلى بوي وراتس وتيريسا.
"لقد ظللتم مستيقظين ليوم كامل! سأتولى الأمر بينما ينام الجميع".
هدأت تيريسا فوراً، قائلة: "شكراً لكل الملوك والشياطين. أنا متعبة جداً. ليلة طيبة للجميع".
ثم مشت إلى الداخل، نحو غرفتها. ضحكت جين. كان هذا أكثر ما قالته تيريسا طوال اليوم. ثم أدركت جين أنها ضحكت. أوه. كانت تصبح مهلوسة.
تبعت راتس تيريسا سريعاً، قائلة: "شكراً لك، أيها القائد".
ابتسم كيلزون ابتسامة عريضة: "يا للروعة. لا بأس بذلك!"
كان جلده الأسود تماماً، وأسنانه، وعيناه، وكل شيء فيه، لا يزال مزعجاً بعض الشيء، لكن صوته كان لطيفاً جداً.
"ناموا جيداً".
دخل إريك، وهو يقول 'شكراً'، وتبعه بوي، دون أن ينطق بكلمة. بقيت جين، قليلاً فقط.
قالت جين: "بعد أن ننام، سأخبره. شكراً لك على هذا".
ابتسم كيلزون، متحدثاً بنعومة: "أنت ووالدك أفضل مجندين حصلت عليهما. أتوقع أشياء جيدة، يا جين".
ابتسمت جين: "أتوقع أن أصل إلى المستوى 60 بحلول الشهر القادم".
حاول كيلزون إخفاء فرحته، لكنه لم يستطع. أومأ فقط، وخطا خطوة بعيداً عن الباب الأمامي. دخلت جين، وذهبت إلى الحمام، وأطلقت [تطهيراً]، ثم ذهبت إلى السرير. كان [التطهير] رائعاً؛ غسالة، ورق مرحاض، شامبو وبلسم، فرشاة أسنان وشفرة حلاقة —إذا استخدمتها بشكل صحيح— كان [التطهير] حقاً واحداً من أفضل التعاويذ على الإطلاق. ذلك، و[التعويذة]. تخفيف الضرر وحده— آه. لقد نسيت تجديد [التعويذة الحرارية]
للمنزل. فتحت جين عينيها. أغرقت المنزل بـ [تعويذة تكييف هواء] مشكلة، كانت تشبه [التعويذة الحرارية]، لكنها ليست كذلك؛ تشبه نوعاً ما كيف أن الدجاج حول سبور ليس دجاجاً حقيقياً. والآن كانت تفكر في أفكار غريبة. استرخت في الهواء الأبرد، مطلقة تنهيدة رضا وهي تغمض عينيها وتتكور في لحافها. عدلت وسادتها لأقصى درجات الراحة. ... كانت كلماتها تتلاشى. ... وهي كذلك.
- - - -
استيقظت جين عند الغروب. أعدت العشاء. ومع انشغالها بالطهي، استيقظ الجميع.
خاطبت جين كيلزون شفهياً بكلمة "لاحقاً"، واعدةً إياه باللقاء غداً.
ربما كان لدى تيريسا وبوي وراتس ما يقولونه للأوركول أسود اللون، لكنهم احتفظوا به في طي التخاطر، إن كانت جين تحسن قراءة نظرات الصمت المتبادلة بينهم. وبينما كانت تشوي خمس شرائح لحم وتعد اثنتي عشرة بيضة مخفوقة، غادر كيلزون قبل نزول إريك إلى الطابق السفلي مباشرة. حين رآها إريك بانتظاره عند الطاولة، وقد رتبت له شرائح اللحم والبيض والسلطة في طبقه، توقف.
وبنبرة خاوية يغلفها الاستسلام، سأل: "ما الذي يحدث؟"
بدأت جين قائلة: "تلقيت دعوة للانضمام إلى الجيش، لأن بولجان هو الحلقة الأضعف، ووجودي هناك، واستعراضي لقدراتي، سيبقيه في القاع، ولن يشكل تهديداً لسبير. أو لأي شخص آخر لم يكن يهدده من قبل".
توقفت برهة.
ولما لم يقاطعها إريك، تابعت: "سأقبل العرض. مهارة الانتقال الآني محجوبة إذا ما نظر إليك أحد الظلال، لكن بمجرد أن ألتهم ما يكفي من جوهر الظل، سأتمكن من استخدام مهارة المشي الظلي، بهيئتي كعنكبوت وكإنسانة. هذه المهارة لا تزال تعمل في جسدي البشري".
وأضافت: "هذا أحد الأسباب الرئيسة التي جعلت ثلاثي السحرة مستعدين لدفع عشرة آلاف قطعة ذهبية مقابل الجثة".
حدق فيها إريك ولم ينبس ببنت شفة. انتظرت. بقي إريك صامتاً. وقف عند مدخل المطبخ وغرفة الطعام، غارقاً في تفكيره.
تنهد.
"جيد."
جلس إريك إلى الطاولة أمام طبقه.
"أنا أوافق. احرصي على الفرار بأقصى سرعة ممكنة إن رأيتِ "شبحاً". هي لا تبدو كتلك الوحوش الضخمة التي رأيناها بالأمس... آه... لا، قبل يومين."
حدق إريك فيها وقال: "تبدو تماماً كما كانت في حياتها، لكنها تمتلك كل قوى تلك الأشكال العملاقة."
"همم. أجل؟ حسناً؟"
كانت جين مذهولة. لم تطاوعها كلماتها. كان من المفترض أن يصرخ إريك ويغضب. لا أن... يتقبل ما تقوله جين. لكن. كان بوسعها اعتبار هذا انتصاراً.
"حسناً. بالتأكيد. إيه."
بدأت تلتهم طبقها المكون من شريحة لحم وبيض وسلطة. توقفت. التفتت إلى إريك.
"يُسمى [تجسد ميليميزارجو]. قرأت عن المكان وعن المخاطر المعروفة... باستفاضة. سواء في الروايات المباشرة أو الأطروحات المعتمدة. أجريت الكثير من البحث قبل أن أقرر المضي في هذا الخيار. "أركيندريثيست" موطن لبعض الوحوش ذات المستويات الأعلى في القارة... ما لم أذهب للعبث في الغابات على بعد تسعة آلاف كيلومتر شمالاً. لكن التنانين المارقة هناك أخطر بكثير من العمالقة و... وأشياء أخرى... في المدينة الميتة."
أضافت بسرعة: "وما لم أهاجم الأشياء الخاطئة، فقد لا أرى شبحاً أبداً. لا يوجد سوى 38 شبحاً معروفاً واثنان مشتبه بهما، في نحو مليون كيلومتر مكعب من مساحة المدينة الكثيفة. ابقي بعيدة عن "البرج" و"الحدائق"، وعن المناطق، و... وستكونين بأمان."
أومأ إريك برأسه قائلاً: "أنا أوافق، يا جين. أنت ذكية، وأنتِ بارعة. فقط عاهديني أنكِ ستختارين الهروب دائماً بدلاً من القتال، إن شعرتِ بأنكِ مغلوبة على أمرك."
"... أعدكِ بأن أساعد فريقي ونفسي على النجاة بأفضل ما أوتيت من قدرة."
"... أظن أن هذا أفضل ما سأحصل عليه."
تنهد إريك.
"وددت لو أقول لكِ ألا تبحثي عن كل هذه المخاطر، لكن هذا مستحيل. نحن في خطر طوال الوقت؛ لكنكِ تدركين ذلك، وتتصرفين بزمام المبادرة. أنا أوافق."
كانت جين قد وزعت العشاء، وجلست الآن في مقعدها، يغمرها الشك في كل شيء. بينما كان إريك يقطع شريحة لحمه، ظلت جين لا تدري ما يحدث. توقعت شجاراً عنيفاً. التفتت بنظرها إلى تيريسا وبوي وراتس، الذين كانوا يقتسمون شرائح اللحم الأخرى التي طهتها جين؛ كانوا هم أيضاً يتوقعون شجاراً عنيفاً. ما الذي يجري هنا؟
سألت: "ما الذي يجري هنا يا أبي؟ توقعت شجاراً."
"كنتِ محقة بشأن الكثير من الأشياء. وأعتقد أنني حظيت... بأربعة أيام للتفكير في هذا؟ كان الوقت غريباً أثناء تدخل سماوي حظيت به مع روزيتا. عرفتني على أرواح الأشخاص الذين قتلتهم، وكان هناك نوع من الخاتمة، ثم قضيت وقتاً طويلاً في التفكير."
هز كتفيه.
"هذه هي استنتاجاتي."
كاد راتس يسقط الطعام من يده، لكن تيريسا وبوي كانا هناك لمنع حدوث مشكلة قبل وقوعها. مع ذلك، رنَّ طبق على الطاولة. التفتت جين بعيداً عن الدراما في المطبخ لتركز على أبيها. وهو أيضاً أشاح بنظره عن راتس.
قالت جين: "حسناً. هذا... جيد؟ استنتاجات جيدة."
"أجل!"
كان إريك قد أكل لقمة من اللحم؛
وبينما كان يقطع البقية، قال: "هذا لذيذ."
"... شكراً يا أبي."
"استخدمتِ تلك التوابل من راتشيت، أليس كذلك؟"
"فعلت. مزيج من النوعين في الواقع."
"إنه لذيذ!"
أخذ لقمة من السلطة.
"أفتقد صلصة الرانش، مع ذلك."
ضحكت جين. كان تغير الأجواء من شيء مريع إلى الحديث عن صلصة الرانش أمراً معتاداً بالنسبة لأبيها. كان يحب إبقاء الأمور خفيفة ومرحة، إلا حين لا يفعل. توقعت جين أن يكون هذا حواراً ثقيلاً. لكنه لم يكن كذلك. عادت جين لتناول سلطتها بزيت الزيتون والخل. ثم خطرت لها فكرة.
"صلصة الرانش هي..."
سردت جين: "أجزاء متساوية من المايونيز، واللبن الرائب، والقشدة الحامضة، وقليل من الثوم المعمر، ومسحوق البصل، ومسحوق الثوم، وشبت أكثر من الأعشاب الأخرى. وملح، وفلفل أسود، وليمون."
توقفت جين.
ولوحت بيدها: "وشيء آخر أيضاً. بقدونس؟ ربما."
توقف إريك عن الأكل، ثم ضحك.
سأل: "لماذا لم تصنعي أياً منها! أنتِ تحبينها أيضاً."
"إنه مجرد طعام. وليس لدي [نمو]."
"الطعام رائع! يجب أن تحصلي على [نمو]!"
"أتعرف ما هو الرائع؟ البطاطس. أفتقد البطاطس يا أبي. والذرة! الذرة المشوية لترافق شرائح اللحم المشوية."
"سأصنع بعضاً منها حين تصنعين لي صلصة الرانش~"
ابتسمت جين.
"سأكتب الوصفة. لست واثقة كيف أصنع المايونيز، مع ذلك."
"أوه! هذا سهل. زيت، وبيض، وبذور خردل، وملح. اخلطيها، ثم أضيفي الزيت ببطء أثناء الخلط جيداً طوال الوقت. أضيفي عصير الليمون في النهاية. صنعت بعض المايونيز الحار لحفلة الحي الأخيرة، وأتيحت لي فرصة حشر ذلك المزيج الفاخر في وجه فرانسين. تتذكرينها— بالطبع تتذكرينها! حسناً! كان وعائي فارغاً. ووعاؤها ممتلئاً."
توقف.
قال: "يجب أن أصنع ليموناً. عصير الليمون يدخل في كل شيء."
"لا تنسَ البطاطس!"
توقفت.
سألت: "كيف تصنع القشدة الحامضة؟ لا يمكن تناول بطاطس مهروسة بدون قشدة حامضة."
"قشدة وعصير ليمون!"
ضحكت جين. وابتسم إريك. أحبت جين رؤية أبيها يبتسم؛ كان عادة مليئاً بالضحك والمزاح، ورغم أن معظمها كان سيئاً، إلا أنه كان يحاول بجهد أكبر بكثير من آباء كل الأطفال الآخرين، حين كانت جين طفلة بنفسها. كان رجلاً طيباً حقاً. أملت جين أن يكون هذا التكيف الذي تراه شيئاً جيداً؛ شيئاً يستحق التشجيع. لا مجرد شمعة تومض ببريق قبل أن تخبو إلى رماد. سهرت جين وإريك لبضع ساعات، ثم عادا كلاهما إلى فراشيهما.
ناما كلاهما حتى بزوغ الشمس. أما بوي وراتس وتيريسا فقد تناوبوا على السهر، حيث حظي كل منهم ببضع ساعات إضافية من النوم خلال الليل.
- - - -
في الصباح التالي، مارست جين بعض تمارين الإطالة، وتناولت فطوراً خفيفاً، وودعت أباها بكلمة عابرة، ثم توجهت إلى دار القضاء لتسجيل اسمها في «جيش»
سبير. ملأت الأوراق المطلوبة، ثم استُدعيت إلى مكتب الملازم. هناك جلست مشكلتها الأولى، في هيئة كائن تنيني معدني رمادي يُدعى ليكويد، وهي القائدة الثانية في جيش سبير.
"مرفوض."
ابتسمت ليكويد بزهو وهي تضرب بختم أحمر على أوراق جين.
"تنقصك مهارات أساسية عدة! وداعاً!"
كادت جين أن تطلق زفيراً ساخراً.
"ما الذي ينقصني؟"
دفعت ليكويد الأوراق المرفوضة إلى جين مجدداً.
"لستُ أمك، ابحثي بنفسك."
خطفَت جين أوراقها ومضت لتعرف أين أخطأت. كانت قد سمعت قصصاً عن أن الجانب اللوجستي للجيش تديره امرأة في غاية الحقارة، لكن رؤية ذلك واقعاً شيء آخر تماماً. توقفت في منتصف دار القضاء. تذكرت يومها الأول، حين كانا هي وأبوها يتبعان مجنداً ذا حراشف زرقاء إلى مكتب إيروغ، وكيف دخل ذلك المجند في مشادة صاخبة مع كائن تنيني معدني رمادي؛ كان ذلك الكائن هو من تحدثت إليه جين لتوها.
لقد كانت ليكويد. صفقت جين بيد واحدة تجريبياً، مثلما فعل صاحب الحراشف الزرقاء. كان تارو، ذو الحراشف الحمراء، يمر من هناك في طريقه إلى مكان ما، لكنه توقف وضحك حين رأى جين تصفق بيد واحدة.
"إنها أشبه ببرغوث رمل، أليس كذلك؟"
صفق بيد واحدة، فقرعت مخالبه حراشفه.
"ما معنى حركة اليد هذه؟ لم أرَ أحداً غيره يستخدمها."
هز تارو رأسه.
"لا أحد يعرف، لكنها تغيظها."
أشار إلى أوراقها، "لا تفعليها وأنتِ في الجيش فعلياً، فستجعل حياتك جحيماً."
سألت: "هل تصادف أنك تعرف المتطلبات الكاملة لـ..."
اندفع أشخاص آخرون للتحدث إلى تارو. بدا القادمون الجدد قلقين وتحدثوا بصوت مرتفع.
قالت جين: "لا عليك. شكراً يا تارو،"
ومشت مبتعدة. لوّح تارو مودعاً، لكنه كان مشغولاً بالفعل بمحاولة تهدئة الموقف الذي ألقاه عليه القادمون الجدد. نظرت جين حولها، تحاول تحديد أين تجد المعلومات التي تحتاجها. ظنت أنها مستعدة؛ قرأت شروط الانضمام للجيش، وأكملت كل الخانات المطلوبة. لكن يبدو أنها لم تفعل. كان باب إيروغ الأزرق موارباً. حسناً، كان ذلك خيطاً جيداً كغيره. عبرت جين دار القضاء وطرقت الباب الأزرق المفتوح.
"تفضلي!"
دخلت جين.
"مرحباً. أسئلة سريعة، إن كان لديك وقت؟"
وضع إيروغ كتابه.
"بالتأكيد."
خطت جين إلى داخل الغرفة. لم تجلس.
"ما المتطلبات التي تنقصني لأتجاوز الملازم ليكويد وأنضم للجيش؟ لقد دعاني كيلزون، وقد استوفيت كل الشروط، لذا... لست أدري أين المشكلة."
أشار إيروغ بيده إشارة خفيفة فانغلق الباب الأزرق.
قال: "هناك متطلبات غير مدرجة: [التخاطر]، و[خفة اليد]، وطريقة ما لقتل عشرة إلى عشرين ذئب ظل دفعة واحدة، تحت ظروف مثالية. يحقق معظم الناس هذا بـ [تحطم القوة: التحلل]، أو [شعاع القوة المتسلسل]، أو أي طريقة أخرى. إن ملكتِ [المشي الظلي] يمكنك الاستغناء عن شرط القتل، لكن لا مفر من [التخاطر] و[خفة اليد]. الأولى للتواصل، والثانية للتواصل حين يتعذر استخدام الأولى، ولترك آثار للآخرين كي يتبعوها. يُطلب منك أيضاً امتلاك نقطتين حرتين يمكن للقائد استخدامهما كيفما شاء، في أي وقت."
"... حرفياً لم يكن أي من هذا في الأوراق."
"أجل."
أومأ إيروغ برأسه، كأنه يود قول المزيد، لكنه لا يستطيع.
"ما المتطلبات الأخرى التي يتيح لك [المشي الظلي] تجاهلها؟"
"هل تملكين [المشي الظلي]؟"
عبست جين. لم تكن تملكه.
سألت: "هل من طريقة للحصول على ألف جوهر ظل إضافي؟"
"نعم. يمكنك الذهاب إلى مدخل العالم السفلي، شمالاً؛ تتدفق الكثير من وحوش الظل من فجوة الانهيار. وإن كان عليك الحذر الشديد من استخدام هيئتك العنكبوتية هناك؛ فكونك مغامرة أمر خطر بما يكفي دون أن ترسمي هدفاً على ظهرك، وهناك الكثير من المغامرين في تلك المنطقة. بخلاف ذلك، ينبغي أن تجدي جوهر ظل كل مئة ذئب تقريباً."
شعرت جين بغصة في معدتها. انتهى أمر صيد الذئاب.
"سؤال أخير: اعتقدت أن [التخاطر] مقيد بالقانون؟"
"هو كذلك. لكن لن تلاحقي قانونياً ما لم تسيئي استخدامه؛ كل جندي يملك [التخاطر]."
سأل إيروغ: "أمتأكدة أن هذه كل أسئلتك؟ يمكنني المساعدة بأكثر من هذا."
فكرت جين.
سألت: "هل يعتبر الانغماس في قطيع من الذئاب بـ [هالة شظايا القوة] استيفاءً لشرط 'القدرة على قتل 20 ذئباً دفعة واحدة'؟"
"نعم. إنها تتجمع حين تستطيع. لذا، إن لم يوجد قطط توجه الذئاب، واستطعتِ النجاة من مناورة كهذه، فإن [هالة شظايا القوة] غير المرئية ستفي بهذا المطلب. لكن الذئاب لن تقترب إن رأت خطراً يطير حولك. إنها غبية، لكن ليس لهذه الدرجة."
ابتسمت جين. كانت تملك بالفعل [هالة شظايا غير مرئية].
هالة شظايا غير مرئية، 4 نقاط سحر في الثانية، مدى قريب عاصفة من النصال غير المرئية تحيط بك، وتلحق 25 + قوة الإرادة ضرراً.
قالت جين: "شكراً جزيلاً يا إيروغ."
أشار إلى الباب؛ فانفتح بنقرة.
"في أي وقت يا جين."
- - - -
وقفت جين على درجات دار القضاء ونظرت إلى حالتها.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 33، الفئة: لا يوجد خبرة: 381,601/570,288,700 فئة: -/- نقاط: 2
نقاط الحياة
1500/1500
1500 يومياً
نقاط السحر
1800/1800
1500 يومياً
القوة
25
+0
25
الحيوية
25
+0
25
قوة الإرادة
30
+0
30
التركيز
25
+0
25
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! تعويذة مفضلة بانتظار التحديد!
نقطتان مجانيتان. تكفيان لـ [خفة اليد]
و[التخاطر]، لكنهما لا تفيان بشرط «النقطتين المجانيتين».
... تستطيع فعل هذا. تستطيع إنجازه اليوم. مستوى واحد إضافي يتطلب 30 محاكيًا فقط؟ هذا... ممكن. نظريًا. قطبت جين حاجبيها. لم تكن المرة الأولى التي تشعر فيها ببعض الغيرة من أبيها، وخصوصًا من [الذبول]. هرعت جين إلى نقابة المغامرين وأخذت مهمة قتل لعشرة محاكيات بلورية. لم تستغرق المهمة وقتًا. مهام قتل المحاكيات لا تتعدى التوجه للنافذة وإخبار الموظف بنيتك قتل بعضها. لكن باريل، ذو الحراشف الفيروزية المناوب، كان يحب الثرثرة.
سألها باريل: "أأنتِ في مغامرة مع أحد؟"
أجابت جين: "وحدي. لكن لا أعلم إلى أين."
"توخي الحذر هناك يا عزيزتي. ثمة صيادون في الغابة."
ظنت جين أن زيارة النقابة ستكون سريعة، لكن كلمة «صياد»
جعلتها تتوقف.
سألت: "صياد؟ حقًا؟"
نظرت إلى اللوحة.
"هل ثمة مكافأة؟ ما مستواهم؟ أين هم؟"
قال باريل: "يا للهول، لا. لا مكافأة بعد. جاء فريق قبل أقل من ساعة يفتقد أربعة من أصل ستة أفراد، وادعوا أن القتلة في المستوى 40 على الأقل. موج يستجوبهم الآن. ستطرح المهمة على الأرجح بعد الظهيرة، لكن الصيادين لا يحبون البقاء طويلًا. أو ربما يفعلون؟ كانت هذه المجموعة تحديدًا في الغرب عند حلقة الألف كيلومتر. لذا تجنبي تلك المنطقة وستكونين بخير. لكن لا يمكن الجزم مع قتلة المغامرين. بعض المرضى قد يبقون، يستدرجون الآخرين إلى كمائن طمعًا في غنيمة ذات مستوى عالٍ."
ثم وبخها: "لا تنجري إلى قتالات كهذه يا جين!"
"لا أخطط لذلك، لكن إن خلت المهمة فلدِي عمل لأنجزه. شكرًا على التحذير يا باريل."
"اعتنِ بنفسك الآن، واحذري خلفك!"
ابتسمت جين وأومأت برأسها. سيكون لديها ثماني أعين هناك؛ بوسعها بالتأكيد حماية ظهرها، وأمامها، وجوانبها، والسماء، في آن واحد.
- - - -
وقفت جين تحت السماء المفتوحة، بعيدًا عن سبير، لكن رؤيتها كانت من ارتفاع ألف قدم عبر عين [الاستبصار]. كانت وحيدة هنا، على مد البصر. اضطرت لـ [الانتقال الآني] مرتين، قاطعة 1570 كيلومترًا شرقًا في رحلتين، لتصل إلى أرض الصيد القاحلة هذه. لا ينبغي أن يعترضها أحد. لم تكن قرب حلقة الألف كيلومتر حول سبير حيث يحب المغامرون التجمع. خططت لمسار أولي، وكانت عين [الاستبصار] تتحرك بسرعة وثقة، من المحاكي البلوري أمامها إلى التالي، فالتالي.
توقفت جين عند أربعة محاكيات، ثم عادت إلى جسدها. خلعت ثيابها، وللحظة خاطفة، شعرت بدفء الشمس على جلدها العاري، وتسلل الهواء عبر شعرها. تنفست. استرخت. قرأت مهارتها مرة أخرى. لم تتغير منذ أن التهمت ذلك العنكبوت بالكامل.
تعدد الأشكال، فوري، 500 نقطة سحرية غير جسدك المادي. الأشكال المألوفة: 2/6 ~ جين فلات ~ عنكبوت الظل
قرأت الكثير من الكتب عن مهارة [التشكل]، وتحدثت إلى أشخاص عدة في النقابة، وإلى ثلاثي شاطئ المحيط عن المهارة ذاتها؛ وكان الجميع يقولون الشيء نفسه.
[التشكل]
آمن تماماً ما دمتِ تحتفظين باثنتين أو أكثر من هيئات التابعين المتاحة لكِ. وبمعدل هيئة واحدة لكل خمس نقاط من الإرادة، كان لديها متسع لهيئتين إضافيتين قبل أن تبدأ المشكلات.
[التشكل].
تحول كل شيء إلى هلام خامل لا يشعر بشيء للحظة خاطفة. عادت الأحاسيس ببطء، بدأت بآلاف التيارات الهوائية الصغيرة تلامس مئات الآلاف من الشعيرات الحسية المنتشرة على جسدها. ثم جاء الإبصار عبر ثماني عيون، اثنتان كبيرتان في المقدمة تطورتا لأقصى قدرة على الصيد، وست أصغر لضمان ألا يتسلل إليها أحد أو شيء. شعرت بأنيابها كخناجر ملتصقة بشفتيها، وغرزت أقدامها في الرمال فغاصت قليلاً.
نقرت بالأرض بقوائمها الأمامية، ثم نقرت بالقوائم الخلفية. هزت بطنها الطويلة ونقرت حولها بكل قائمة.
[الاستبصار].
ظهرت عين تاسعة بلون سماء الليل أمام عيني جين الأماميتين. تمتلك عناكب الظل قدرات فطرية كثيرة، لكن باستثناء مهارة [امتزاج الظل] التي تعمل حتى وهي في هيئتها البشرية، لم تكن أي من قدرات العنكبوت مدرجة في أي وصف للنظام استطاعت جين العثور عليه؛ فهي ليست [ساحرة تشكل]. لا يمكنها تفعيل قدرات الوحوش إلا بمعرفة ماهيتها. كانت عيناها أسهل القدرات تفعيلاً؛ فهي تعمل دائماً. كان تأثير ما يشبه [كشف السحر]
واضحاً بما يكفي؛ فهكذا كانت العناكب ترى [حواجز] المنزل بوضوح. كانت هناك أيضاً [الرؤية الليلية] و[كشف الحرارة]، رغم أن جين كانت موقنة بأن هذه القدرات، أياً كانت، لا تحمل تلك الأسماء. المغزى أن جين رأت عين [الاستبصار] الخاصة بها تبدو ككرة سحرية طافية، حتى دون تفعيل التأمل. ورأت جين نفسها في الوقت ذاته. كانت وحشاً مرعباً؛ سواداً مطلقاً تتخلله ظلال وامضة هنا وهناك، لكن الظلال عليها كانت أقل من تلك التي كانت على العنكبوت الأصلي.
جين-العنكبوت كانت عنكبوت صيد بعرض ثماني أقدام لا تضاهى. امتلكت بطناً طويلاً ومستدقاً مزوداً بغدد غزل قادرة على إنتاج أنواع عدة من الخيوط، منها اللاصقة، والمعدنية، والمضادة للسحر، والحريرية، والشبكية. كانت قوائمها قوية، قادرة على استغلال قوتها البالغة 25 نقطة بالكامل؛ إذ يمكنها ثني قضبان معدنية بسماكة بوصة في كلتا الهيئتين. كانت النقابة تملك الكثير منها ليثبت الناس قوتهم، وأخذت جين واحدة منها إلى منزلها لتجربتها بنفسها.
كانت أنيابها ضخمة، تشبه خناجر القتال، وقيل إنها قادرة على استنزاف بقرة تماماً، وإن لم تجرب ذلك قط، ولا ترغب فيه. كان ينبغي لها أيضاً أن تكون قادرة على حقن سم مشل، وسم [التحلل]، وسم [مضاد العقل] —كانت الروايات غامضة بشأن التفاصيل— لكن جين لم تشعر سوى بكيس سم واحد خلف كل ناب. ربما كان النظام الغذائي هو المسؤول عن التأثيرات المختلفة المعروفة. على الأرجح، لن تصل جين أبداً إلى أي شيء سوى سم [التحلل].
ساورتها الشكوك أيضاً بشأن قدرتها على إنتاج حرير مضاد للسحر. اختبرت أنواعاً كثيرة من الحرير على نفسها، ولم ينتج أي منها ذلك الانفصال المطلق عن النظام الذي تتذكره. كان هذا أيضاً فشلاً في النظام الغذائي على الأرجح، وعليها التعايش معه؛ فهي لن تعيش حياتها كعنكبوت. بعد انتهاء الدراسة الأولية لجسدها، تخلت عن [الاستبصار]، واستعدت للجزء القتالي من تجربتها. تشنجت. ثم— قفزة!
انطلقت جين-العنكبوت خمسة عشر قدماً في الهواء. ضحكت، وحملت الريح صوتها العنكبوتي المتهدج. بدا العالم وكأنه يكشف عن نفسه وهي تبلغ أقصى ارتفاع لقفزتها. رأت الكثير، الكثير جداً، وعيونها الثماني تلتقط تفاصيل كثيرة كانت ستغيب تماماً عن عينيها البشريتين. التقط تأثير [كشف السحر]، أو أياً كان اسمه، كل محاكي بلوري على بعد أميال؛ كانت منارات صغيرة لرؤيتها العنكبوتية. كان الأمر جميلاً؛
وكان مفاجئاً. كانت جين لا تزال تعمل على تحديد القدرات التي تمتلكها بدقة. باستثناء واحدة.
امتزاج الظل، مدى قريب، من 1 إلى 10 نقاط سحر في الثانية. تصبحين جزءاً من الظلال.
كانت [مزيج الظل] المهارة الوحيدة التي انتقلت معها في هيئتها الطبيعية، ومثل كل مهارات الوحوش، لم يكن لها سوى رتبة واحدة ولا وصف يذكر. في المعتاد، كان يُنظر إلى [مزيج الظل] بوصفها فشلاً؛ فالناس يطمحون إلى [سير الظل].
لكن «كيل زون»
أوحت لها بأنها تستطيع ترقية [مزيج الظل] إلى [سير الظل] إن التهمت ما يكفي من جوهر الظلال بصفتها عنكبوتاً. كم جوهراً تحتاج للوصول إلى [سير الظل] إن بدأت بجسد عنكبوت ظلي— تفكير زائد. ركزي في المعركة يا جين. أنت هنا لسبب.
[استحضار درع].
التف درع من قماش أزرق متوهج حول هيكلها الكيتيني الأسود، مغلفاً جسدها. جمعت ثيابها ولفّتها في صرة من حرير عادي، سحبته من غازلاتها. وبقليل من الحرير اللاصق لربط صرة الثياب ببطنها، أصبحت جاهزة تقريباً.
[استحضار سلاح].
تثبت نصلان أزرقان بطول قدم على ساقيها الأماميتين المرفوعتين، كأنهما شوكتان في نهاية شوكتين. هاجمت الهواء بهما، تختبر توازنها. طعنة! طعنة! طعنة! التوازن جيد. الوزن ممتاز. الأسلحة سريعة وموثوقة. بدت كخناجر قبض، لكنها جعلت ساقيها الطويلتين تبدوان كالرماح. على الأرجح هو الخيار الصائب. ستعرف قريباً. إنها تجربتها الأولى لهيئتها العنكبوتية في ميدان القتال. التفتت نحو المحاكي البلوري، الذي لا يزال على بعد خمسين قدماً، يتقمص دور نبات الأغاف، لكن جين كشفت زيفه.
كان الأمر سهلاً! بعينيها العنكبوتيتين، رأت السحر في جسد الوحش؛ وموقع النواة في قلب المحاكي، وخيوط السحر التي تتدفق في عروق جسده البلوري. لن تحتاج حتى إلى [استبصار] بين المحاكيات؛ يكفيها القفز لتحدد موقع التالي. بدت عناكب الظل مفترساً مثالياً للكمائن، خاصة إن كانت قدرة [كشف السحر] هذه تنطبق على الأشخاص الذين يستخدمون تأثيرات سحرية مستمرة. يا للأسف، جين تميل أكثر للمواجهة المباشرة.
انطلقت عبر رمال الغابة البلورية، تندفع بأرجلها الست الرئيسية، وتجهز خنجري الطعن الأماميين لتغرزهما عميقاً في جسد المحاكي. نقر نقر نقر. انتبه المحاكي. نقر نقر نقر. زادت جين سرعتها؛ بدأ المحاكي يتحرك. نقرنقرنقرنقرنقرنقر— قفزة!
[هالة الشظايا غير المرئية]!
دارت مئة شفرة من قوة غير مرئية حول جين، مكتسحة من اليمين كبداية إعصار مركز مليء بالزجاج. وجدت أرجل جين الست الخلفية موطئ قدم مثالياً على حواف أشواك الأغاف الحادة، ثم تشبثت بكل ما أوتيت من قوة. تلوى الوحش، لكنه عجز عن الهجوم، أمام تفوق جين ورافعة أرجلها الست. انزلقت سكاكين جين الرمحية الأمامية عميقاً في مركز الوحش، مباشرة إلى يسار ويمين النواة المركزية، ممزقة الشرايين السحرية والعادية.
مزقت هالة الشظايا الوحش، بينما ظلت هي متمسكة، تحفر أخاديد عميقة في اللحم البلوري، وتسكب سائلاً شفافاً فوق الرمال. تخبط الوحش. لم يجدِ نفعاً. عشرون نقطة ضرر هنا، أربعون هناك؛ حاول الوحش الطعن، لكنه لم ينجح في توجيه ضربة مباشرة، فقبضات جين وقوتها أبقت أخطر أشواكه تحت السيطرة، بينما كانت عاصفتها من الشفرات غير المرئية تقطع باستمرار في اللحم البلوري الزائف، وتنتزع 50 نقطة من نقاط حياته، خمس مرات في الثانية.
الوحوش الأكبر تعاني أكثر مع هالات الضرر المساحي، وهالة جين غطت جسد المحاكي بأكمله. تخبط الوحش. انزلقت قدم عنكبوتية، وتلقت هي مئة نقطة ضرر في [درعها] حين احتكت ساقها بالحافة الحادة. جاء المزيد من الضرر الثقيل حين فقدت جين توازنها. قفزت مبتعدة قبل أن يوجه المحاكي ضربة حرجة، وضربت بسيفيها ضربة واسعة وهي تغادر، ممزقة الساق المركزية، وشاطرة إياها نصفين تقريباً. صرخ الوحش، صرخة حادة، ثم خفتت.
حاول المحاكي الهرب، حاول القتال، لكنه نزف حتى الموت، فالضرر كان أكبر من أن يحتمله قرب كتلته المركزية. راقبت جين موته. ومضت رسالة في زاوية رؤيتها.
لقد قتلت المحاكي البلوري أ! نسبة المشاركة 95%! +20,693,935 خبرة
استغرق القتال برمته نحو عشر ثوانٍ. خبرة جيدة، لكن القضاء عليه كان فوضوياً بعض الشيء. كان أبي محقاً في أمر واحد على الأقل: لا داعي لإيقاع معاناة زائدة، خاصة على الأنواع الضارة. هذا المحاكي عانى أكثر من اللازم. تستطيع جين الأداء بشكل أفضل بالتأكيد. حصدت النواة من المحاكي، ودستها في كيس حريري. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المحاكي التالي، كان مانا الخاص بها و[درعها] الشخصي قد استعادا كامل طاقتهما.
قتلت المحاكي ب بسرعة أكبر. كان السر في [الضرب] مرات متعددة في تتابع سريع، وهو ما أنجزته بسهولة بساقيها الأماميتين الطاعنتين. كل شيء آخر جرى على المنوال نفسه، من كبح الهجوم المضاد، إلى الهجوم حول النواة المركزية. المحاكي ج سقط أسرع. استخدمت [الحركة الصامتة 10]، هذه المرة. لم تعرف المحاكيات المتبقية ما الذي قضى عليها.
- - - -
أجهزت جين على المحاكي رقم 22 بسلاسة صامتة متقنة، حين جاء الإشعار. لقد ارتقت في المستوى.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 34، الفئة: لا شيء الخبرة: 13,255,031/922,746,500 الفئة: -/- النقاط: 4
نقاط الحياة
1500/1500
1500 يومياً
المانا
1800/1800
1500 يومياً
القوة
25
+0
25
الحيوية
25
+0
25
قوة الإرادة
30
+0
30
التركيز
25
+0
25
تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار! تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار! تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار!
اشترت [خفة اليد] و[التخاطر].
خفة اليد 1، ساعة واحدة، مدى قصير، 10 مانا خلق تأثيرات سحرية طفيفة تدوم 5 دقائق لكل مستوى تعويذة. الخبرة: 0/100
التخاطر 1، ذاتي، مدى فائق الطول، 1 نقطة مانا لكل دقيقة + متغير تواصل مع عقول الأشخاص الذين تعرفهم. متاح رابط واحد لكل مستوى. الروابط غير المرغوب فيها تؤذي من يلقي التعويذة. الخبرة: 0/100
مضت بضع ساعات على بدئها في القضاء على الميميك، لكنها انتهت الآن. لو أرادت حقاً، لربما استطاعت بلوغ المستوى 35. أو 36 إن اضطرت، لكن ذلك يتطلب مئات منها. ... كان بوسعها فعل ذلك. لكن هل هي مضطرة؟ لا. تنوي دخول المدينة الميتة اليوم. ومع أن حد إنهاك المانا لديها يناهز 15000، فقد استهلكت بالفعل بضعة آلاف. من يدري كم ستحتاج من الرصيد بمجرد عبورها الأسوار؟ بددت أسلحتها ودرعها.
[تعدد الأشكال].
تخلصت جين من جسد العنكبوت، وعادت إلى هيئتها البشرية. كانت حقيبة حرير العنكبوت الملفوفة حول بطنها تتدلى الآن مرتخية حول ساقيها. تحسست جلدها وهي تنسل من شبكة الحرير. أجل. جلد طبيعي تماماً. لمست فروة رأسها، ومررت أصابعها عبر شعر بشري ناعم يكاد يلامس كتفيها. عينان، بلا أنياب. ولتتأكد من خلوها من أي شائبة، تفحصت ذاتها بـ [الاستبصار]. أجل. طبيعية تماماً. لم يحدث قط أن احتفظت بأجزاء من جسد حيوان بعد عودتها، لكنها مع ذلك...
كانت مصابة ببعض الارتياب. تحولها إلى ذلك الكائن الشبيه بالدب قد أصابها بالذعر حقاً. مزقت حقيبة الحرير وارتدت ثيابها، ثم وضعت كيس العينات في حقيبة كتفها، وتركت بقية الحرير يذوي تحت شمس الظهيرة. كان شعور العودة إلى بشريتها رائعاً، فانطلقت في هرولة خفيفة نحو سبير. استمتعت جين بدفق الدم في جسدها، وتنشقت هواء الصحراء. لكن شعرها كان يلطم وجهها. أبطأت. أخرجت مشبكاً من حقيبتها، ورفعت شعرها في كعكة خلف رأسها.
كان شعرها قصيراً، لكن في كل مرة تعود فيها إلى جسدها، كان يعود بطول الكتفين. حين اكتفت من الهرولة، توقفت لتحدق في السماء. بومضة زرقاء، انتقلت جين ألف كيلومتر أقرب إلى سبير، ثم بومضة أخرى، صارت على بعد كيلومتر واحد من البوابات الشرقية. هنا وهناك، في مساحة مفتوحة من الغابة الكريستالية حولها، كان آخرون يظهرون ويختفون، في فرق أو فرادى. لا توجد طرق تؤدي إلى سبير؛ فـ [الانتقال الآني]
هو الوسيلة الوحيدة للسفر.
إن لم تكن ضمن نقابة الرحالة، فالحراس لا يرحبون بمن «ينتقلون»
إلى قلب المدينة. ألقت التحية على الحراس عند البوابات؛ فردوا عليها. كانوا يعرفونها جيداً.
- - - -
سلمت جين مهمة صيد الميميك عبر إثبات صحة أفعالها فوق حجر أخضر متوهج.
قالت باريل، موظفة الاستقبال ذات الحراشف الفيروزية، وهي تدون أفعال جين في سجلها: "لقد أمسكوا بالصيادين. والأمر غريب للغاية!"
"من كانوا؟"
"الرجل الذي دخل كذب على رئيس النقابة موج. كان هو الصياد، ويحاول حماية نفسه".
مدت باريل 15 قطعة ذهبية— رفعت جين يدها: "آه. الإيداع المباشر، في الواقع. عذراً. ماذا عن هذا الكاذب الآن؟"
"بالتأكيد يا عزيزتي".
استردت باريل الذهب.
"ظن هذا الرجل أنه يستطيع خداعنا! على أي حال، هو يقبع في السجن الآن، وينتظر الإعدام ما لم يكشف [شاهد] عن شيء لا نعرفه. يا لجرأة البعض. هل ستخرجين مجدداً؟"
ابتسمت جين: "ليس في مهام، لا. أحب الحديث معك يا باريل، لكنني لن أستطيع الكلام لبعض الوقت. سأنضم لجيش سبير، إن اجتزت المتطلبات".
توقفت باريل.
قطبت حاجبيها وقالت: "جين. أنت متهورة. لا تغضبي أباك. إنه قادر على إحداث ثقب في ذلك السور إن متِ، وحينها سنهلك جميعاً".
ابتسمت جين بتهكم: "لدي [التخفي الظلي] وقد قرأت عن آلية عمل المدينة. يسعدني أن أعرف أين يكمن قلقك الحقيقي، على أية حال".
"على المغامرين أن يهتموا بأنفسهم أولاً، ثم بالآخرين. كنت هناك معكم، حتى رأيت الكثيرين يسقطون ولا ينهضون أبداً. لا تدعي هذا يحدث لك، أتسمعين؟"
لوحت جين وهي تبتعد: "لن أدع ذلك يحدث لي. أراك لاحقاً يا باريل".
"وداعاً يا جين! أعني ما أقول! كوني حذرة هناك".
- - - -
وضعت جين طلبها المحدّث على مكتب الموظفة. بعد دقائق، استُدعيت لمقابلة ليكويد. لم تكن تلك الكيانات المعدنية الرمادية تبدو مبتهجة هذه المرة.
أضافت جين في قسم «الكفاءات الإضافية»
مهارات [التخاطر] و[خفة اليد]، إلى جانب نقطتين إضافيتين للإنفاق، وقدرتها على اقتحام حشود الوحوش بهالة ضرر محيطي، ومهارة [التخفي الظلي]. لم يشر الطلب إلى حاجة لأي من هذا. كل ما تطلبه الاستمارة من المتقدم هو ستمئة نقطة حياة، وستمئة نقطة سحر، والقدرة على قتل ذئاب الظل، والالتزام بشهر عمل كبداية، وخطاب توصية أو جهة اتصال في الجيش.
لم تكن لدى جين رسالة، لكنها دوّنت اسم «كيلزون»
كجهة اتصال لها. تنهدت ليكويد.
التقطت ختماً مطاطياً مختلفاً وقالت: "مقبول"، ثم ختمت الكلمة على الطلب.
نظرت ليكويد مباشرة إلى جين وقالت: "هذه ليست لعبة. كان يجدر بكِ أخذ الطلب المرفوض والالتزام بالعالم خارج المدينة الميتة. أمثالك يموتون هناك طوال الوقت".
"لا مؤاخذة يا سيدتي، لكنكِ لم تري أحداً يشبهني قط".
"عمري مئتان وثمانون عاماً. رأيت كل أنواع البشر الذين وُجدوا أو سيوجدون".
عبست ليكويد.
"وأحببت كل واحد منهم كأنه من عائلتي. تسعون بالمئة منهم ماتوا في العام الأول. أظل أقول لنفسي أن أكف عن الاهتمام بالصغار الجدد، لكنني لا أستطيع. لذا، إن استطعتِ، كوني أكثر قسوة لكي أستطيع شطب اسمك مبكراً".
"ربما يجدر بنا قتل كل الظلال إذن، يا سيدتي، واستعادة المدينة".
توقفت ليكويد تماماً. بدأت تهمهم، ثم انفجرت ضاحكة.
تنهدت بعد ذلك وقالت: "إن استطعتِ فعل ذلك دون إثارة التطهير العظيم... فليمنحنا ذلك قوة إضافية".
عبست.
"لقد قُبلتِ في جيش سبير. يُجدد عقدك شهرياً حسب تقديري، حتى العام الأول، حيث يمكنك بعدها توقيع عقد أطول ونيل مهام أفضل. بصفتك مجندة جديدة، ستكون مهامك الأساسية هي قتل الوحوش، وأي شيء يطلبه منك الضباط في الموقع...".
أنصتت جين. كانت تعرف كل ما تقوله ليكويد قبل أن تتقدم، لكن من حق ليكويد التأكد من إدراك جين لما تقبل عليه. لم تكن جين مستعدة للالتزام بسنوات في أر-كيندريثيست، لكن بعد بضعة أشهر، من يدري؟ ربما تفعل. مما قرأته وسمعته في النقابة وحول المدينة، كان الجيش والحرس من أفضل الوظائف المتاحة، وفي الجيش، يمكن لجين أن تتوقع مساعدة الكثير من الناس، واكتساب الكثير من المستويات. لم يكن الجيش خيار جين الأول، لكن حياة الجندي قد تكون أفضل فعلياً من حياة المغامر المنفرد.
ناولت ليكويد جين المزيد من الأوراق قائلة: "حتى وإن لم تنصتي لكل ما قلته—"
حسناً. ربما كان يجدر بجين الإنصات أكثر.
"—احفظي هذا في قلبك: جيش سبير ليس تقليدياً. نحن جيش من غير النظاميين، فالمغامرون العابرون يصبحون جنوداً في سبير لفترات قصيرة. هدفانا الرئيسيان هما تأمين منطقتنا، وإنقاذ فرق المغامرين من أنفسهم، إلا إذا كانوا تحت هجوم مباشر من ظل. في حالة الظل، إذا استطاعت الفرقة العودة إلى القاعدة الأمامية بمفردها، فهم في أمان. لن ننقذ الناس من الظلال خارج منطقتنا. يمكنك السماح للناس بمحاولة إنقاذ أعضائهم، لكن اعلمي أن السماح لأي كان بقتال ظل لن ينتهي إلا بموتهم أيضاً. حتى لو كانت روح مؤسفة على بُعد خطوة واحدة خارج الحدود، فلن ننقذهم من الظل. هل تحتاجين أن أعيد أياً من هذا؟ هل كلامي واضح؟"
"كالهواء".
جمعت جين الأوراق. كانت تعليمات إلى المعسكر الأمامي، وخريطة للمعسكر والمنطقة المحيطة، وأوراق معالجة للشخص المناوب هناك، وخريطة لأر-كيندريثيست. قلبت جين الخريطة الرئيسية؛ كانت مكونة من عدة صفحات وبالتفصيل نفسه الذي وجدته في أي خريطة أخرى. طبقة عليا، وثلاث طبقات وسطى، وثلاث سفلية، ومعظمها يحتوي على بقع فارغة كبيرة. الكثير من البقع الفارغة في الواقع.
"ما قصة هذه البقع الفارغة؟"
"كيلزون ينتظرك".
وضعت ليكويد قبضتها اليمنى فوق موضع قلبها، لو كانت تنينّية حقيقية وليست كياناً معدنياً رمادياً.
"انصرفي. لترعَ الأرواح ذات الصلة في النص روحك".
وقفت جين، وضعت قبضتها على قلبها، وخرجت من مكتب ليكويد.
- - - -
بدأت جين بزيارة أبيها. كان في الحديقة، يبتكر أشجاراً تشبه الليمون. كانت راتشيت، سيدة التوابل الرمادية، هناك، تتجاذب معه أطراف الحديث حول ثمار الحمضيات التي ينميها بمهارته، بينما يقطعان الثمار الصفراء الزاهية ليتذوقاها.
قالت راتشيت وهي تقطب فمها: "يا للهول! حامضة للغاية! أحببتها".
رأى إريك جين فقال: "هذه هي الفائزة! جين! أهلاً بعودتك".
"قُبِل طلبي في الجيش. سأذهب الآن".
بينما انخفضت ملامح إريك فجأة، فعلت جين مهارة التخاطر، وخاطبته في عقلها: "حصلت على هذه المهارة أيضاً، لذا سأتصل بك متى شئت".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة، وأسرع ليضم جين، غامراً إحساس المانا الذي يربطها به، وبث صوته في عقلها: "ها ها! جيد! نعم! اتصلي بي وتحدثي معي!".
تعانقا، ثم ابتعدت جين مفكرة: "يمكنك سؤال بوي إن أردت التحدث معي. وإلا سأتصل بك يوماً بعد يوم. سأكون مشغولة جداً".
"نعم نعم! ستكونين كذلك. سأكون مشغولاً أيضاً—"
سألت راتشيت: "ما هذا الهدوء كله! هل أخسر أفضل زبائنِي لصالح الجيش؟".
ابتسمت جين: "نعم، يا آنسة راتشيت. سأذهب الآن؛ كان عليّ توديع أبي فقط، وسأتحدث معك الليلة".
التفتت إلى إريك: "أحبك يا أبي. لن أبتعد كثيراً، لكن لا تأتِ خلفي. لا أريدك في المدينة الميتة، حسناً؟".
قال إريك: "أتقلقين عليّ؟ أنا من يقلق عليك!".
"سأكون بخير. لكن أرجوك، لا تخترع المزيد من التعاويذ التي تغير وجه العالم".
كانت تيريسّا تحرس إريك؛ ومن موقعها على بعد أقدام وبلا خوذة، كانت تبتسم بخفوت.
ابتسم إريك وسقطت دمعة سريعة مسحها بظهر يده: "سأحاول، لكن من يدري ما يخبئه المستقبل؟ أحبك يا جين. اتصلي بي حين تستقرين".
"سأفعل".
سحبت جين حقيبتها إلى الأمام، وأخرجت ما حصدته من الوحوش المقلدة ملفوفاً بخيوط العنكبوت: "وهذه لك".
تراجع إريك عن الحقيبة الحريرية: "أرجوك لا تخبريني أنها كيس بيض".
انفجرت جين ضاحكة: "لا! إنها أشلاء من وحوش مقلدة!".
دفعتها نحو أبيها: "خذها!".
أمسك إريك كيس الحرير بتردد، ثم وضعه على الأرض.
قال: "حين يأتيني أحفاد، فليكونوا بشراً".
ضحكت جين مجدداً: "أحبك يا أبي".
"وأنا أحبك يا جين".
مسح دمعة، وقال بصوت متهدج: "اتـ... اتصلي بي لاحقاً. حسناً؟".
"سأفعل".
ابتعدت جين، ولوحت بيدها، ثم اختفت لتظهر في الصحراء شمال شرق أركيندريثيست. حدقت في السماء. ثم بكت قليلاً. حين انتهت، نظرت إلى المدينة الميتة. قطبت حاجبيها. كان من المفترض أن تقربها مهارة الانتقال آني أكثر من هذا. هل كانت الظلال تراقبها بالفعل؟ ربما. بل كانت كذلك. بالتأكيد. واحد منها على الأقل؛ ربما ذاك. ربما. تأملت الجدران الشاهقة، ثم نظرت يميناً. كان سبير على بعد أربعين كيلومتراً في ذلك الاتجاه.
عادت لتنظر إلى الجدار، لتنظر إلى الأعلى، والأعلى، والأعلى. كانت المدينة الميتة على بعد ميلين على الأقل. كان بإمكانها المشي... لكن المانا متوفرة لديها. وكان عليها التأكد مما تراه. انتقال آني. قفزت ثلاث أقدام لليسار، دون أن تكسب أي مسافة للأمام. عرفت أنها لم تبتعد لأنها نظرت لليمين ورأت آثار أقدامها في الرمل. أجل. ذلك الظل كان هنا، يراقبها، ويمنع انتقالها. بدأت جين المشي.
صارت الجدران أضخم بكثير مما تخيلت. كان الوقت أوائل الظهيرة حين رأت جين أول دليل ملموس على سحر المدينة الميتة. كانت الشمس فوق الجدران مباشرة؛ وظلها أمام جين خط مظلم واضح. تمدد الظل وهو يزحف للأمام، مواكباً حركة الشمس في السماء. ابتسمت جين وعبرت الخط المظلم. تسلل البرد إلى بنطالها حين غابت الشمس. تنهدت. كان برداً منعشاً. منشطاً. مبهجاً. لم يكن قاتلاً كما توقعت. لم يكن خط الظل ذلك هو الظل الذي يراقبها، بل كان مجرد أثر معروف للمدينة الميتة.
كان الظل في مكان آخر. سرعان ما رأت جين الشق في الجدار والعلم الأزرق الخفاق؛ كانت على المسار الصحيح. كلما اقتربت، بدت الجدران وكأنها تخيم فوقها مباشرة، وبدأت ضخامة الأمر تبدو حقيقية أخيراً. ارتجفت جين قليلاً، ولم تدرِ أمن الإثارة كان ذلك أم من الخوف. ربما من كليهما. كان الشق يناديها؛ صدع هائل يبلغ ثلث ارتفاع الجدار، يتسع لعشرة أشخاص يركضون جنباً إلى جنب. علم أزرق صلب عملاق على سارية بارتفاع مئة قدم، في منتصف الشق، كان يخفق بفعل رياح قوية تتدفق من داخل المدينة.
حين اقتربت جين، كان خفقان العلم وهدير الرياح هما الصوت الوحيد لأميال. كان الشق أسود حالكاً خلف حافة الجدار، مما أظهر ألوان الجدار البنية والبيضاء كقشرة رقيقة لا تتجاوز القدم. مشت جين خلف العلم، داخل الشق. لم تبدُ الجدران خانقة من هذه الزاوية، فبينما توغلت، أفسح الظلام الطريق لضوء بلوري ساطع. تجاوزت بسهولة مئة قدم من الجدار الحجري المظلم، والآن، لم تعد الجدران سوداء على الإطلاق.
أحمر عميق، توهجات رمادية دخانية، بنفسجيات متلألئة؛ لم يكن الجدار جداراً من حجر، رصه وبناه حرفيون ميتون منذ أمد، بل كان ينمو. وهنا، رأت جين للمرة الأولى، حقيقة المدينة الميتة. أركيندريثيست كانت جيوداً. كان كيندريثيست اسماً للمدينة الأصلية، واسماً للبلور أحمر-بنفسجي-دخاني الذي يملأ الداخل. مشت جين عبر الرمال التي ملأت الشق، نحو الرياح المتدفقة من داخل المدينة الميتة.
لم تشم شيئاً. كان الهواء رطباً، لكنه خالٍ من الحياة. ارتد ضوء شمس الظهيرة عن الجدران من حولها، متلألئاً بدخان وأحمر وبنفسجي داخل جدار المدينة البلوري الصلب والمتشقق. كان الطريق أمامها مسطحاً وواضحاً، مع أضواء الكيندريثيست المتلألئة تداعب الرمال البنية. لم تكن هناك عوائق؛ كان هذا الطريق يُنظف دورياً، لكن ليس بواسطة الجيش.
"مرحباًاااااا! جندي جدييييد!"
توقفت جين. كانت تتوقع هذا. ظهرت امرأة عجوز جداً على الرمال في منتصف الطريق. كانت بشرية، ترتدي ملابس مملة؛ سترة، وبنطال، وبلا حذاء. لكن العصا في يديها كانت من بلور الكيندريثيست، وعيناها سوداوان بقزحيتين بيضاوين. كانت فالوبوليس، سقطة المدينة الكبرى، الظل الوحيد الذي يعرف الجميع أنه مجنون تماماً. كان كل الظلال يستمتعون بتعذيب القادمين الجدد، لذا لم يُغلق الشق قط، لكن فالوبوليس كانت تعمل بفاعلية وعلانية ضد الظلال الأخرى.
هذا ما يقوله الناس، على الأقل. في الغالب، كانت فالوبوليس تبقي الشق مفتوحاً، وتضمن عموماً وصول الناس إلى القاعدة الأمامية. عموماً. انتظرت جين أن تقول الظل شيئاً آخر؛ لم تكن لتشنق نفسها بكلماتها، ليس الآن على الأقل. توقفت فالوبوليس أيضاً. مرت خمس ثوانٍ.
"أوه أوه أوه!"
تحدثت فالوبوليس بابتسامة عريضة سعيدة، "إنها أنتِ! أنتِ وحدكِ يا صغيرة. من الأفضل أن تركضي! إنهم قادمون لأجلكِ!".
تلاشت فوراً. تعالى نباح ذئاب الظل في الشق. ركضت جين للأمام. كان لديها لحظة وجيزة للاستمتاع بالمنظر، فاغتنمتها. كانت أركيندريثيست جوهرة بحق. انسكبت شمس الظهيرة على مشهد من الأبراج البلورية والجسور التي لا تعد ولا تحصى، كلها مصنوعة من أحمر متلألئ وعشرات من البنفسجيات وكوارتز دخاني من كل الأنواع. لم يكن هناك أفق، ولا نهاية للمدينة البلورية الرائعة، وكان كل شيء يتوهج ببراعة في ضوء الشمس.
أمام جين، انسكبت رمال الغابة البلورية مباشرة على طريق بلوري أحمر داكن. عن يسارها وعن يمينها، كان هناك حوالي مئة ذئب في كل جانب، يركضون عبر المباني البلورية، فالظل يتلاعب بالضوء في كل مكان في أركيندريثيست، وإن امتلكت القدرة، يمكنك المشي عبر الكيندريثيست نفسه. فعلت جين مهارة الحركة السريعة دون تفكير واعٍ؛ كانت المهارة متأصلة لدرجة أنها استخدمتها لا شعورياً تقريباً.
لكن المهارة التالية تطلبت تفكيراً واعياً. هالة الشظية المشعة. تدفق ضياء خالص من جين بينما كانت تتسابق مباشرة للأمام، كانت القاعدة الأمامية على بعد كيلومترين جيدين في نهاية الجسر البلوري الأحمر. صرخت الذئاب القريبة ألماً؛ فالضوء كان يعمي الجميع باستثناءها. حين تركت الرمال وهبطت على الطريق، اخترق ضياؤها الطريق، معمياً مئة ذئب آخر كانوا ينتظرونها. فشل بعضهم في الخروج من الطريق والهجوم.
وسقط آخرون من مواقعهم، يعوون وهم يهوون، لأسفل، لأسفل، داخل المدينة، عشرات الأقدام إن كانوا محظوظين، وآلاف إن لم يكونوا. تسارعت جين للأمام، تاركة الكمين خلفها بسرعة. خدشت هالتها الطريق البلوري واصطدمت به، لكن أياً كان ماهية الكيندريثيست، فقد كان أقوى بكثير من هالة شظية القوة من المستوى الثاني. ظهرت يد عملاقة أمام جين؛ تقبض، وتصل. امتزاج الظل. إن كان بإمكان الذئاب فعلها، فبإمكانها هي أيضاً.
أطفأت جين هالتها وامتزجت في الجسر البلوري. كان هذا أسهل امتزاج ظل قامت به جين على الإطلاق. بقيت داخل الجسر حتى تجاوزت العملاق— حتى تجاوزت عملاقين! قفزت إلى الجسر، متسارعة للأمام، كانت القاعدة الأمامية لا تزال بعيدة، لكنها استطاعت رؤية ما ينتظرها. وقف الجنود خلف المتاريس في نهاية الجسر. وقف كيلزون خلف الجنود. عادت جين لتندمج في الجسر بمهارة امتزاج الظل بينما حاول عملاق ثالث سحقها بيد عرضها عشر أقدام.
صفع الجسر بدلاً منها، وتصدع الجسر. كانت جين قد تجاوزت موقع الارتطام. انزلقت إلى السطح، خارج الظل، بينما بدأ الجسر خلفها بالتحطم. كان ثلاثمئة ذئب يطاردونها، لكنهم توقفوا الآن.
تدافعوا لـ— خاطب كيلزون عقلها: "اركضي أسرع".
تجاهلت جين ما يحدث خلفها وركضت. ركضت للأمام مباشرة لدقيقتين، مع تفعيل مهارة الحركة السريعة طوال الوقت. عبرت خط النهاية دون تصفيق. ... لم تكن تتوقع تصفيقاً. لكنها كانت تتوقع شيئاً. أي شيء، حقاً.
قال أورك قريب ذو وقار أقوى من الجميع: "مرحباً بكِ في شهر الجحيم، يا مستجدة. أنا الرقيب نانارك. أنتِ الأدنى رتبة في الفريق الآن".
أشار إلى الطريق الذي جاءت منه جين: "في مهمتك الأولى، اقتلي لجنة الترحيب الخاصة بكِ. العمالقة يتطلبون إصابات مركزة في الرأس وسحر التحلل".
التفتت جين. أولاً، لاحظت مدى روعة كل شيء. أبراج بلورية بحجم سبير، وأبراج أصغر؛ أحمر، وبنفسجي، وأبيض دخاني، كلها تتلألأ في الشمس. امتدت جسور بلورية عبر الفوضى المتشابكة بأكملها. ثم نظرت إلى العمالقة. ثلاثة منهم، يبلغ طول كل واحد خمسمئة قدم، يتسلقون حول المدينة كأنهم أطفال في ملعب. اتبعت مئات ذئاب الظل مساراتها الخاصة عبر الكيندريثيست.
سألت جندي من الحراشف الحمراء بجانب جين: "أليس لديكِ مهارة الذبول أيضاً، أليس كذلك؟".
"للأسف لا!".
"توقعت ذلك".
جهز صاحب الحراشف الحمراء عصاه: "لن يسمحوا لكِ بالدخول إلى هنا لو كنتِ تملكينها".
اقترب الرقيب نانارك من جين: "هل تملكين شعاع القوة؟ أي هجوم آخر بعيد المدى؟".
"لا يا سيدي، لكن لدي نقطتان للإنفاق و1800 مانا. وسليل التوازن أيضاً".
أخفى نانارك ابتسامة سريعة: "اشتري شعاع القوة. حوليها إلى تحلل، إن استطعتِ. العمالقة يشفون أنفسهم باستمرار. استهدفي الرؤوس".
زأرت العمالقة وهي تندفع للأمام. رددت ذئاب الظل ذلك الزئير بصرخة حادة من الغضب، بينما تدفقت من الأعماق المظلمة، عبر أبراج الكيندريثيست، نحو الجسر الوحيد المؤدي للقاعدة الأمامية. تسابقت الذئاب حول أقدام العمالقة، تندفع للأمام، تسيل لعابها لوجبة سهلة.
شعاع القوة 1، فوري، متوسط المدى، 25 مانا. شعاع خارق وقاطع من المانا المتصلبة يلحق ضرراً مقداره 25 زائداً نصف الإرادة لثانية واحدة.
شراء [شعاع القوة] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا.
نعم.
[شعاع القوة].
كانت مهارة [شعاع القوة] الجديدة لدى جين واحدة من عشرين نوعاً مختلفاً من الأشعة وأنواع أخرى انطلقت من القاعدة الأمامية لتصيب العملاق الأول. أطلق ريدسكيل بجانب جين واحدة من ثلاثين كرة لهب فجرت الحشد. تداخلت عشرات من [الدروع] المتخصصة في الجسر. ذئاب حاولت العبور عبر الكريستال الأحمر اصطدمت بـ [جدار الدرع] وهوت في أعماق الكيندريثيست. سقط عملاق. وهلكت مئة ذئب. مات العملاقان الثاني والثالث أسرع بكثير حين دارت تروس القاعدة الأمامية بكامل طاقتها.
ألقت جين [شعاع القوة] بما يكفي للوصول إلى المستوى الخامس، ماسحةً خطوط العدو بقوة تدميرية، ومفعلةً التعويذة بأسرع ما يمكن، حتى صار لديها عدة أشعة تعمل في الوقت ذاته. مع السلسلة، من تعديل المانا 9، والاضمحلال، من تعديل المانا 8، كلف [شعاع القوة] قرابة 40 مانا للطلقة، لكن الشعاع الواحد أصاب عشرات الذئاب، وإن تناقص الضرر بشكل ملحوظ بعد الإصابة الأولى. لم يكن ذلك مهماً.
أدركت جين لماذا أوصى نانارك بالاضمحلال؛ فلم تستطع الذئاب الاندماج مع جسر كريستال الكيندريثيست أثناء نشاط الاضمحلال، إما لعجز فيزيائي، أو لأن ألم الاضمحلال دمر قدرتها على [التخفي الظلي]. منع الاضمحلال أيضاً التعافي، لكنها لم تحظ بفرصة لمراقبة ذلك مع العمالقة؛ فقد ماتوا بسرعة كبيرة. ستحتاج جين لاختبار الاضمحلال على نفسها لتتأكد من فهمها لما تراه. ومع هذا الاستغراق في التفكير، نظرت حول الساحة؛
كانت جين الوحيدة التي تقاتل بكل قوتها، مطلقةً أربعة أشعة دفعة واحدة صوب الحشد المندفع. كان هذا النوع من الهجوم شائعاً. احتاجت جين للتراجع قليلاً. وتوفير المانا. مع بقاء [شعاع القوة 5] لمدة 5 ثوانٍ، كان فعالاً للغاية، لكن 40 مانا للطلقة الواحدة تتراكم بسرعة. خففت جين من هجومها المضاد، حريصةً على إبقاء المانا مرتفعة بالتأمل، ولا تهاجم إلا حين تقترب الذئاب لمسافة 50 قدماً.
بعد نصف ساعة، اختارت الذئاب المتبقية الانسحاب بدلاً من الموت على يد مدافعي القاعدة الأمامية. كانت جين مفعمة بالحماس. كادت تبتسم للجندي المجاور لها، لكنها توقفت حين لم يبدُ أحد غيرها مبتسماً.
خاطبها نانارك في عقلها: "إلى الداخل، يا مستجدة".
التفتت جين، وما زال الدم يضخ بقوة. كان الجميع باستثناء ريدسكيل وبعض المدافعين الآخرين يعودون إلى داخل القاعدة الأمامية. لم تستطع حتى رؤية نانارك، أو كيلزون. ما رأته كان القاعدة الأمامية. كغيرها من المباني القليلة، كانت القاعدة الأمامية معتمة جداً، وضخمة للغاية. بقطر يعادل مبنيين أو ثلاثة من مباني المدينة العادية. من هذه الزاوية، كانت القاعدة الأمامية أرجوانية داكنة.
تكاد تكون سوداء. احتوى الخارج على شقوق للتعاويذ ومنصات للرماة، لكن بخلاف ساحة القاعدة حيث صدت جين والآخرون الهجوم، والتي لم تكن سوى أربعين قدماً مربعة رملية، كانت القاعدة الأمامية قاحلة تماماً. كبرج في وسط حقل، بلا أي زخارف، كانت القاعدة الأمامية صرحاً عسكرياً بامتياز.
قال كيلزون: "إلى الداخل، يا مستجدة. الآن".
أطاعت جين. اندفعت عبر الساحة الخارجية الصغيرة، نحو باب مظلم. لا. ليس باباً.
[درع]، أسود صلب.
قطبت حاجبيها. عرفت القليل عما تتوقعه من القاعدة الأمامية واستجابة الوحوش لشخص يدخل من الصدع، لكنها كانت بعيدة جداً عن التوقعات. لم تتوقع [درعاً] أسود صلباً، أو أن تكون القاعدة الفعلية محجوبة عن الرؤية. أدخلت يدها اليسرى في [الدرع]، وحين خرجت سليمة، عبرت من خلاله. دخلت جين إلى غرفة تملؤها أشعة الشمس الساطعة والأصوات البهيجة، والأثاث المريح وأناس يتحدثون وشخص يصب الجعة خلف منصة بينما تتفجر نافورة في المركز.
وقف كيلزون أمامها مباشرة، بجسده الأوركِي الأسود الصلب المعتاد، وابتسامة خفيفة.
"مرحباً بكِ في القاعدة الأمامية، يا مستجدة".
ناولها كيلزون جعة.
"مرحباً بكِ في الجيش".
كظمت جين ضحكتها فرحاً، لكنها أخذت الجعة وتجرعت جرعة كبيرة من الشراب الذهبي البارد. تعالت الهتافات من بقية الموجودين في الغرفة.
"مرحباً!"
"لقد أصابت جيداً!"
"و[التخفي الظلي] أيضاً! أهلاً بكِ على متننا".
"لكن بولجان سيظهر".
اهتزت القاعدة الأمامية بالكلمات المفاجئة: "تباً لبولجان!"
نخبته جين قائلة: "تباً لبولجان!"
"تباً لبولجان!"
كانت جين أكثر طيشاً من أن تضع غضباً في هتافها، لكن حين قال كل أهل القاعدة الأمامية تلك الكلمات للمرة الثانية، شعرت بعدائهم. فهمت كرههم. لو ظهر بولجان، كان هؤلاء جميعاً مستعدين لقتله، مهما كان الثمن. تحول الفرح بالوصول إلى غضب مشترك، وتذكرت، مجدداً، أحد الأسباب الرئيسية لانضمامها للجيش. لقد جاءت هنا لتقتل بولجان.
- - - -
في الخارج، عند حافة ساحة الاستقبال، تذمر ريدسكيل لجاره: "أريد جعة".
قال كريمسونسكيل: "سنثمل قريباً بما يكفي. طالما لم يحدث شيء آخر".
صاح ريدسكيل تقريباً: "كان عليك أن تجلب النحس، أليس كذلك! أيها المستجد الأحمق".
بصق كريمسونسكيل رداً عليه: "أنا هنا منذ عامين! أيها المخضرم المتطير".