قالت جين وهي تدفع صندوقاً أزرق باتجاه إريك أثناء مسيرهما: "الحالة! اكشفيها. هذه حالتي."
جين فلات بشرية، العمر: ٢٢ المستوى صفر، الفئة: بلا الخبرة: ٤٥/١٠٠ الفئة الفرعية: -/- النقاط: صفر
نقاط الصحة
٧٨/١٢٠
١٦٠ في اليوم
نقاط السحر
١٠٨/١٥٠
٢٠٠ في اليوم
القوة
١٢
+٠
١٢
الحيوية
١٦
+٠
١٦
قوة الإرادة
١٥
+٠
١٥
التركيز
٢٠
+٠
٢٠
ردد إريك كلامها ثم دفع بحالته نحوها. بعد لحظة، أعلن: "لدي نقطة إرادة أكثر منك!" رمقته جين بنظرة ساخرة ثم خفضت بصرها لتتفقد أثرهما على الأرض. رفعت عينيها إلى الشمس ثم إلى أقرب تجمع بلوري، لتجري تعديلاً طفيفاً على مسارهما. كانت تتأكد من التزامهما بالمسار الصحيح كل عشر دقائق. وبفضل ذلك، كانا على الطريق الصحيح على الأرجح. تفحصت حالته مجدداً ثم أغلقت النافذة قائلة: "يبدو أن السير في الصحراء يستنزف القليل من الصحة باستمرار. أخبرني إن انخفضت مستوياتك." نظرت إلى نبتة بلورية قريبة تبعد عنهما أربعين قدماً. لم يرغب أي منهما في الاقتراب من تلك النباتات القاتلة على الأرجح. "أتساءل إن كانت صالحة لصنع التكيلا." آه. حقاً. لقد بدا وكأنه صبار بلوري عملاق. أغلق إريك نافذة جين. "ربما تكون مسمومة." "أو مليئة بالعناكب. لا بد أن شيئاً ما يعيش هنا غير النباتات." هبت نسمة عبر الأرض فجعلت النمو البلوري المتناثر يصدر طريراً. لقد حسم كلاهما أمرهما قبل قليل واتفقا على أن الصبار البلوري نبتات حقاً. إلا إن كان هذا العالم يضم بلورات مرنة أيضاً. وهو احتمال وارد نظراً لما رأيناه حتى الآن. لكن البلورات المرنة ظلت تفسيراً مستبعداً. الأرجح أنها نباتات متنكرة. كاد إريك يحتسي جرعة من الزمزمية لكنه عدل عن ذلك. لقد استدعى ذلك الموظف الزمزمية بحزام كتف لذا لم يكن حملها ثقيلاً للغاية. لكنها بدأت تثقل كاهله حقاً. إن كانت المستوطنة تبعد يومين حقاً، فسيلزمهما كل قطرة ماء يستطيعان حملها. وعلى الرغم من صحة عبارة "ارتوِ أو مت"، لم يشعر إريك بالعطش حقاً. قالت جين: "أخبار سيدة: يبدو أن نقاط السحر تتجدد. لقد استعدت ثلاث نقاط منذ هبوطنا." "أنت تأخذين هذا الأمر بجدية بالغة." "لأنني أعلم أنك لن تفعل." كان ذلك صحيحاً. فحين يواجه إريك خطراً جسدياً كان يضحك منه عادة. وكان رد فعله ذاته تجاه التركيبات الاجتماعية السخخيفة، كاجتناب العصابات التي تقطن بلدته. لقد تعرض للسلبي مرتين بسبب ذلك، لكنه ساعد أيضاً العديد من أعضاء العصابات الشباب على النهوض مجدداً والخروج من حياة العنف. وحضر طيلة السنوات القليلة الماضية احتفال كوينسي الذي تقيمه العصابة كل شهر. وكان يلوح لتجار الشوارع، وربما بادلونه التلويح أحياناً. ... سيفتقدهم حقاً. لقد كانت هناك حقاً بعض من أفضل فطائر اللحم المفرمة في العالم في ذلك الحفل. "أتعلم... هناك مساعدة لفهم النص، إن اردت. الأمر هو مساعدة القائمة." آه. لقد أساءت فهم صوت صمته. لا بأس، سيساير الأمر. لقد كان غاضباً بعض الشيء من الصناديق الزرقاء. كان مفترضاً بالسحر أن يكون خرافياً! لا هذه التراهات الشبيهة بألعاب الفيديو. "لن أفعل ذلك. أمر السحر برمته سخيف." "من الجنون عدم استخدام الأنظمة المتاحة للجميع. أنت لست ناسكاً يا أبي." "حسناً. حسن. هذا نقاش مختلف تماماً، لكن دعنا نرجئه الآن— أنا لست "قوة ثمانية"، ولا أملك حد أقصى من نقاط السحر يبلغ مئة وستين." "حالتك تقول غير ذلك." سارا في صمت تحت الشمس المعتدلة. لم يكن المسير سيئاً كما ظن إريك. لقد كان مغبراً وجافاً ورملياً في بعض المواضع، لا شك في ذلك. لكنه لم يكن "حاراً كصحراء". أه. ضحك. "ماذا؟" "لا تغيير مناخي من صنع البشر على فيرد!" ابتسمت جين. "هذه هي الروح!" دفعت بسكينها الضخمة للأمام لكمة السماء. "لا مشاكل كبيرة بعد الآن! البقاء للأقوى فقط!" "ألّا نموت من الجفاف!" "أن نطبخ جرذاً على نار طليقة!" "أن ننجو من قفزة مظلية!" "إلى المغامرة!" ضحكا معاً بينما كانت أصواتهما تذوب مع النسيم وهما يسيران نحو المجهول.
- - - -
مضت ساعات. وكانت الشمس في طريقها نحو الأفق. كان إريك قد أصلح مقتطف البطانية مرتين بالفعل، وأعاده إلى الوجود، ثم مناوله لجين. وكانت تحمل أشياء أخرى كثيرة لتُصلح داخل القماش السميك. أما إصلاح الكتاب فلم يسر على ما يرام. إذ لم يحقق الإصلاح الواحد شيئاً يذكر. لا بد أن الكتب أشياء معقدة. لم يكن إريك يدري إلى أي مدى بلغ بهما السير، رغم أن نقاط حياته هبطت إلى ما دون النصف ثلاث مرات. وكانت جين تعيد ملأها له عندما يطلب، ومرة واحدة عندما لم يطلب، لكنهما كانا قد قادا طوال الليل قبل أن يحطا في فيرد. لم تبدو نقاط الحياة مشكلة، لكن الإפיاد كان كذلك. قالت جين: "تباً، كم أنا متعبة!" "دعنا نتوقف." "أين!" ولوحت جين بيدها على نطاق واسع. "لا يوجد سوى الصبار البلوري لأميال وأميال!" "علينا أن ننام على البطانية بينما الشمس لا تزال طالعة—" صفعت جين جبينها. "أه. بالطبع. قد تخرج الوحوش ليلاً. سنحتاج إلى اليقظة لذلك. ونرتب بعض المناوبات." لم يكن ذلك ما يقصده إريك. "تباً. أترين ذلك؟" "حسناً أجل. فيما كنت تفكر؟" "كنت أفكر في أنني أستطيع النوم لمدة اثنتي عشرة ساعة." "... أجل. ذلك أيضاً." راحت تلتفت حولها. ورفعت رأسها. "هذه بقعة جيدة كأي بقعة أخرى." وخطت إلى جانب الدرب، ثم أخرجت سكينها وحفرت شقاً عميقاً في الأرض، بمحاذاة اتجاه مسيرهما، واختتمت الحفر بسهم كبير. "وددت لو أن لدينا بوصلة لكن هذه أفضل ما نملك." "كلانا قريب من المستوى الأول. قد تكون هناك نقاط أخرى ومهارات بقاء إضافية." أومأت جين برأسها، ثم ابتعدت عن الدرب. وتبعها إريك إلى بقعة تشبه كل البقاع الأخرى؛ بعيدة كل البعد عن الصبار وفي وسط العدم. وفكت البطانية الملتفة حول صدرها، ثم وضعتها أرضاً، وأخرجت بحرص ما تمكنا من إنقاذه من التحطم. كتاب الألعاب. بقايا هاتف إريك. شاحن سيارة محترق. قطعة من كوب قهوة ورقي. شظية من زجاجة مشروب غازي، وقد ذابت والتفت على نفسها. قطعة من الزجاج الأمامي. كانت نفايات أكثر منها كنزاً، لكنها قد تساوى شيئاً في المستقبل. وبدت جين معتقدة أنهما يستطيعان استخدام ما يُسمى «استبصار» على شظية الزجاج الأمامي للعثور على السيارة، إن أرادا. وكان الشاحن لتسهيل شحن الهواتف، إن استطاعا بطريقة ما تصنيع التيار الكهربائي المناسب. وكانت الأكواب لتوفير حاويات مياه إضافية، إن وجدا أي مصادر للمياه هنا. وكانت جين على يقين من أن الهواتف ذاتها يمكن ربطها ببعضها كأجهزة اتصال، إن توفر لهما ربما الوصول إلى سحر آخر. وهناك الكثير من «إن»، لكن هكذا تكون الحياة أحياناً. هوت جين على نصفها من البطانية، ووجهها يشير إلى الخارج. واتخذ إريك موضعه على النصف الآخر من البطانية، ناظراً في الاتجاه المعاكس. وإن كانت هناك وحوش هناك، فقد كانت مختبئة جيداً. وكل ما رآه إريك كان صباراً بلورياً طويلاً والكثير من التراب المسطح. وسألت: "كم بلغت نقاط حياتك الآن؟" "اثنتان وعشرون." "تباً! يا أبي!" "ماذا؟ أنا بخير." فوخزته جين في خاصرته.
+١٣ نقطة حياة! +١٣ نقطة حياة!
اعتدل في جلسته في الوقت المناسب ليراها تجلس وتوخزه بوهج آخر على أصابعها لتمنحه 26 نقطة صحة إضافية. ثم فعلت ذلك ثانية. أدرك أن ثمة شيئاً تغير بعد الوخزة الشافية الثالثة. كان عليه أن يلاحظ ذلك فوراً، لكنه كان متعباً للغاية. قال: "إنه يشفي مرتين الآن؟" قالت: "أجل. وصلت مهارة التجديد إلى المستوى الثاني. ثانية إضافية من الشفاء لكل مستوى." قال: "لقد ارتفع مستواك؟" قالت: "لقد حدث." استلقت ثانية. "حصلت على نقطتين ونحو دزينة من الأفكار المختلفة حول ما أريد فعله بهما، لذا سأحتفظ بهما الآن." استلقى إريك بدوره. لم تكن هناك أي تغيرات لا في الجوار ولا في الأفق. قال: "هل يوجد خيار تنظيف في تلك القوائم؟" قالت: "يُدعى التطهير وأظن أنني سأختاره، لكن ليس الآن. لقد لاحظت أنه لم تكن هناك أي حياة برية على الإطلاق منذ أن هبطنا، أليس كذلك؟ إما أن هذه الأرض ميتة حقاً، وإما أن ذلك الظلام قد وسمنا بطريقة ما. ربما بعلامة رائحة؟ ربما بشيء آخر." قال: "آه." قالت: "أجل. أعني، أعرف أننا يجب أن نفوح برائحة الطعام لأنني لا أود حتى الحديث عن نوع الدماء والأشلاء التي تسللت من سروالي أثناء مشينا. لكن كان ينبغي أن نُهاجم قبل هذا حقاً." قال: "حقاً..." مضت لحظة. سأل: "ما هي خطتك؟" قالت: "بالادين منتقل." مجارياً الفكرة، قال إريك: "ألا يتعين عليكِ التعهد بالولاء لملك، أو..." قالت: "ربما. وربما لا. إذا كان هناك مَلِك هناك يجسد مُثُلي، فقد أتعهد له بالولاء. إن كانت هذه هي طريقة عمل فيرد. لا أعرف ما يكفي لاتخاذ قرار كهذا الآن، لكن الانتقال هو أمر واقع بوضوح. لقد مررنا بانتقال واحد على الأقل، ولست متأكدة مما ينبغي أن أسميه وصولنا إلى فيرد، لكن ذلك كان يشبه الانتقال نوعاً ما. ذلك الشاب الأرجواني انتقل بكل تأكيد." قال: "كان ذلك الموظف وغداً." قالت: "لم يزعجني ذلك. هذا النظام، المخطوطة؟ هذا ما يزعجني. يبدو غير متوازن بشكل رهيب." قال: "ما خطبه؟" قالت: "لا توجد معايير كافية، على سبيل المثال. لا توجد طريقة للتعبير عن تعقيدات الشخص بأربع سمات رئيسية فقط. الصحة، والطاقة، والسمتان المستعيدتان هما مجرد تعبيرات رقمية مباشرة عن السمات الرئيسية الأربع." قال: "هل تعويذتك الشافية تكلف 5 نقاط طاقة حتى الآن في المستوى الثاني؟" قالت: "وتلك مسألة أخرى! ما زالت تكلف 5 نقاط طاقة، وتضيف نبضة أخرى مع كل مستوى. تعويذة الضرر الأساسية تكلف 5 نقاط طاقة مقابل 10 نقاط ضرر مضافاً إليها نصف قوة إرادتك. والآن... لا أعرف ما إذا كان بإمكانك إلقاء عشرين تعويذة ضرر في الوقت ذاته مقابل 200 نقطة ضرر مضافاً إليها عشرة أضعاف قوة إرادتك، لكني حاولت إلقاء تعويذتي تجديد في وقت واحد ولم يُسمح لي بذلك، أو أنني لم استطع فعل ذلك ببساطة. أظن أن هناك فترة تهدئة عامة، أو ما شابه." قال: "ربما يعني ذلك فقط أن الصانعين لم يكونوا يسعون إلى التوازن." وأضاف: "أو التوازن بالمعنى الذي نراه." قالت: "أجل. أظن ذلك. اممم." أغمق إريك عينيه. كاد يغرق في النوم حين تنهدت جين. قالت جين: "لا يمكنني النوم هكذا. سأقيم حماية." قال: "ماذا؟" قالت: "حماية." تغير الهواء في دائرة قطرها عشرة أقدام حول الغطاء، موسماً حافة المكان بانخفاض طفيف في الأرض وبريق في الهواء. كاد إريك يجلس، لكنه كان متعباً بحق. قالت جين: "حماية إنذار، أولاً. ثم... حماية." تألق الهواء ثانية. اكتست الحافة ذاتها للمكان بريقاً أحمر. كاد إريك يرغب في لمسها، لكنه أراد النوم أكثر. قالت: "الأولى لتعلمني إن عبر أحدهم الحافة. والثانية لمنع خمسين نقطة ضرر. يجب أن تستمرا لمدة 24 ساعة، أو حتى تُبددا." استلقت. "ويبدو أن المستوى الثاني يتطلب نفس القدر من الخبرة لكل من مهاراتك ومستواك الشخصي. 200 نقطة خبرة مطلوبة." همست: "طاب مساؤك يا أبي." مغمض العينين، قال إريك: "طاب مساؤك يا جين." همست: "الحماية الثانية كانت باهظة التكلفة. 60 نقطة مانا. 10 للبدء، ثم تصبح نقطة مانا لكل نقطة ضرر تُمنع." لم يصتم إريك بكلمة. همست: "غير متوازن." همست إريك: "طاب مساؤك يا جين." "الشمس لم تغب بعد حتى!" لقد طرحت نقطة وجيهة. كان لديه من الطاقة أكثر بكثير مما يحتاج، ومن المرجح أن يعود معظمها بحق الوقت الذي يستيقظ فيه، إن لم يُقاطع نومه. أصلح سرواله وشاحن الهاتف بمهارة الإصلاح. ثم وخز جين في كتفها بإصلاح، مصلحاً قميصها. قالت: "هي!" "هذا جزاؤك لأنك وخزتني بالشفاء."
ارتفع مستواك! +2 نقاط قدرة
"زائد نقطتي قدرة؟ هذا كل شيء؟" "أجل. مخيب للآمال نوعاً ما."
بلغ الإصلاح المستوى الثاني!
[إصلاح 2]، فوري، باللمس، 10 نقاط طاقة المس جسماً صغيراً، غير سحري، وغير معقد وأعره إلى حالته الأصلية. الخبرة: 0/200
"لم يتغير الإصلاح على الإطلاق." نخرت جين. "يحتاج إلى مزيد من المستويات!" الكثير من المشاكل. قال إريك: "تبا. أنا جائع." "... هل سنستجدّي حين نصل إلى المستوطنة؟ هل أنت مرتاح لذلك؟" "اللعنة." سأل: "هل توجد أي تعويذات لخلق الطعام؟" "ابحث عن ذلك!" "لكنك تعرفين الإجابة مسبقاً." "... ابحث عن ذلك يا أبي." متذمراً، فكر إريك بجدية بالغة في القائمة، ثم القدرات، ثم البحث: خلق الطعام. لا شيء. ربما كان بحثه خاطئاً. استدعاء الطعام. خلق وجبة. طعام لذيذ! طعام! ماء! قوت! كانت القوائم تومض ظهوراً واختفاءً بينما كان يبحث، وكل منها يعيد الإجابة ذاتها.
القدرة غير موجودة. الرجاء المحاولة مرة أخرى.
"تبا." وافقت جين بالقول: "أجل. على الجانب الإيجابي، يبدو أن التطهير سيعمل على أي شيء قابل للأكل. قد يحول حتى صبار الأغاف إلى طعام، إن كانت عضوية حقاً." البحث: تطهير.
تطهير 1، فوري، مدى قصير، 10 نقاط طاقة. أنقِ منطقة تساوي مستوى التعويذة بالأمتار من جميع السموم، والأمراض، والقذارة، والفساد.
"أمتار!؟" اكتفَت جين بالضحك.
- - - -
قال: "آه!!" هبّ إريك واقفاً على صرخة جين. قالت جين فوراً: "عذراً، عذراً. لم يحدث شيء. لم ينطلق أيّ حاجز." تلاشى الخطر، فأمعن إريك النظر إلى الخارج. كانت السماء سوداء وملأى بمليار مليار نجمة تزين الأعمدة السماوية. أضفت شرائح الأقمار الثلاثة لمسة على الظاهِرة وسط الظلام. قمر صغير وردي، وقمر كبير رمادي، وقمر صغير أبيض، وكانت حواف الأقمار غائمة عند تلامس الشمس. ربما كانت تحوي أغلفة جوية. همست جين: "أخبار جيدة: يبدو أنه عندما نستريح يتحول معدل تجددنا من "في اليوم" إلى "في الساعة". لذا أضفت حاجزين آخرين بينما كنت نائماً. واحداً للدفء عندما يشتد البرد، وآخر عندما حطت علي حسة كبيرة. لم تعضني أو شيئاً من هذا القبيل. استقرت على سروالي وحسب. استيقظت وركلتها بعيداً." أطلق إريك زفرة، مطيلاً النظر إلى السماء. "... كانت بحجم طائر صغير. لا أعرف كيف تجاوزت حاجز الضرر والإنذار." "هذه أخبار جيدة بشأن معدلات التجدد." "أجل... كذلك هي..." التفت إريك نحو جين. لم تكن في حال جيدة. بزحفة قصيرة، اقترب منها ولفّ ذراعيه حولها. انطوت في حضنه دون تذمر. ترددت شهقات ناعمة بينما كان إريك يهمس بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كان كاذباً بالطبع، وواجهته بذلك، لكن وجود الأمل كان أفضل من الاستسلام لليأس. استلقيا، وتلاصقت ظهراهما بقوة، مشددين النظر في ظلمتين مختلفتين.
- - - -
سطع الصباح فوق الأفق، جامعاً معه عطشاً هائجاً ومثانة ممتلئة. وكذلك نقاط صحة وطاقة ممتلئة. كان هو الثاني في الاستيقاظ، بالطبع. كانت جين عائدة سيراً من مكان ما وراء حدود [الحجز]، وعقدت ذراعيها، معانقة نفسها كأنها تتجمد. استرخَت بسرعة عندما تجاوزت عتبة [الحجز]. "الجو بارد لعين هناك!" أشارت بإبهامها فوق كتفها. "أتحتاج للذهاب؟" ناولته السكين. "استخدمها للحفر، لا للدفن." أخذ السكين. "كنت أخيم قبل أن تولدي." ابتسمت. "لا تبتعد كثيراً، ولا تقترب من الأغاف البلوري." سأل بتهكم، وبأسلوب لطيف تماماً: "أهلاً؟ أتظن أن علي تقنين مائي أيضاً؟" ردت بالمثل: "نجل. حسبت أن رشفة واحدة كل ساعة ستكون مناسبة." قال مبتسماً: "شكراً لك يا ابنتي." "في أي وقت يا أبي." خطا إلى حافة الحجز ووخزها بالسكين. مرت السكين عبر الفراغ دون أي مقاومة. قالت جين: "شكراً للسيّد. ظننت أن عليَّ إلغاءه لك ثم المعاناة في البرد ريثما أنتظر. أظن أن الأمر لا يعمل هكذا." وأردفت: "ولن نقنن الماء." قال إريك: "أجل. ترطب أو تموت، كما يقولون." مشى إريك نحو ثلاثين قدماً، وحفر حفرة في الأرض، وتخلل من سراويله، وجلس قرفصاء. حين انتهى، وجد حجراً قريباً واستخدمه ورق توالت. لم تكن تلك أكثر لحظاته وقاراً، هذا مؤكد. هذا لا يطاق. سأشتري تطهيراً في أقرب وقت. مدفونين في روتينهم اليومي بالصحراء، شرب كل من إريك وجين ما يكفي من الماء لتبليل حلقيهما، وليس أكثر من ذلك. وحين حلاّ المخيم، الذي لم يكد يجاوز جمع ممتلكاتهما القليلة التي لا توضع في الجيوب ولفها بالبطانية، خطر لإريك خاطر. "ما حجم تلك الحسة؟ أبدت صالحة للأكل؟" "كانت بدينة لعين، هذا مؤكد. كائن خنفسائي ضخم، أسود لامع تماماً. ربما تقلى جيداً." "ممم. حشرات مقلية وفطائر محلاة." "الكثير من شراب القيقب." "لا يمكن نسيان بطاطا المنزل." "لذيييذة." توجهت جين مباشرة إلى الخط الذي نحته في التراب بالأمس. كان لا يزال هناك، لم يمس. تابعا السهم، متأكدين من اصطفافهما مع المسار الصحيح، ومنطلقين إلى اليسار قليلاً من شروق الشمس. يتبقى يوم ونصف اليوم. نأمل أن يريا شيئاً آخر غير الأغاف البلوري بحلول ذلك الوقت.
- - - -
تمنى إريك لو أنه لم يتمنى رؤية شيء غير الأغاف. الأغاف عظيم! الأغاف جميل! لم تكن الأغاف ترغب في أكلهما، على حد علمه. الشيء الذي يلاحقهما؟ كانت هناك نسبة تسعين بالمئة في رغبة ذلك الشيء بأكلهما، ونسبة مئة بالمئة في رغبة مطلقة بقتلهما. تحطم وحش الأشواك عبر نبات أغاف آخر، جرحاً نفسه على الكريستال الحاد. تناثر الدم الأسود عبر الصحراء. كان الوحش يؤذي نفسه في كل مرة يحطم فيها أغافاً بدل الدوران حوله، مثلما اضطُر جين وإريك للفعْل، لكنه لم يكبهِ الأمر. بلغ طوله عشرة أقدام، وتألف حصراً من ستة أذرع طويلة ينتهي كل منها بشوك أسود بطول خمسة أقدام، بلا فم مرئي. لقد نهض من الأرض قبل عشرين دقيقة وشرع في مطاردة بسرعة تفوق الهرولة قليلاً. لم يستطيعا تجاوز الوحش سرعة، لكنه إما عجز عن لحاقهما، أو أبى. وهناك مشكلة أخرى. "اشفني!" وخزته جين بمهارة [تجديد] وهما يركضان. استنزف الركض نقاط الصحة. الكثير من نقاط الصحة. لكن طالما كان إريك ممتلئاً، كان الركض سهلاً. هذه الحالة هنا؟ هذا العدو شبه السريع؟ استطاع إريك فعل هذا طوال اليوم. ما كان ليقدر على عشر دقائق من هذا على الأرض مجدداً. زأر! تذمرت جين: "ليس له فم! كيف يصرخ إذن!"