انتهى إيريك من نحت الشمع بعد نصف ساعة من البدء. غرز قنوات الصبّ ومنافذ الهواء لتيسير تدفق المعدن وخروج الهواء، ثم غمس العصا وقطعها الصغيرة في ملاط الجص سريع التجفيف. وضع القطعة لتجف داخل محطة تجفيف ذات غطاء، حيث يكفي أن يضغط إيريك على مفتاح جداري لتندفع الريح عبر الغرفة وتنتزع الرطوبة كافة. أخرج إيريك القالب بعد خمس دقائق من غطاء التجفيف، ثم غمسه مجدداً في ملاط الجص، وأمطر القالب الرطب برمل جاف من حوض كبير.
أعاد إيريك القالب إلى المجفف حين امتلىء بالرمل والتصق به جيداً. كرر هذه العملية ثلاث مرات، فازداد غلاف الجص حول القالب سماكة حتى ضاع شكل عصا القناص الأصلية تحت طبقات الرمل والجص المحيطة بها. ابتسم إيريك قليلاً مستمتعاً بلذة الخلق، بينما جف القالب مرة أخيرة ودون أن تشوبه شاقّة، والتقط بوتقة من مستلزمات الفرن. استقرت البوتقة داخل الفرن المكشوف من الأعلى، وأغلق إيريك الغطاء قبل أن يضغط مفتاحاً آخر.
اشتعلت النيران بسطوع حول البوتقة، ناشرة ضوءاً أحمر يملأ الغرفة. شغّل ضغطة مفتاح أخرى منافذ الحرارة، فانحرفت بعض حرارة الفرن إلى الخارج. احمرّت البوتقة من شدة الحرارة بعد ثلاث دقائق، فغرز إيريك عصا ضد السحر المكسورة داخل الوعاء. انتظر قليلاً ريثما تبدأ بالذوبان. أتيح لإيريك وقت لنقل قالب الشمع المجفف إلى فرن القوالب، وهذا ما فعله تالياً، إذ قلبه رأساً على عقب وأقره في الداخل.
ضم فرن القوالب نافذة في واجهته، فعندما ضغط إيريك مفتاح الآلة، راقب الشمع وهو يذوب خارج الوعاء ليلقي بنفسه في دلو أسفل الفرن، منظفاً القالب. تطلب القالب احتراقاً كاملاً لتفريغ ما بداخله من شمع بتمام، فراقبه إيريك بعين واعية وعاد إلى فرن المعدن. شرعت العصا للتو بالذوبان داخل البوتقة. التقط إيريك ملاقط وتأكد من انسكاب الذوبان في الوعاء دون إراقة. لم يبقَ إلا القليل ويظفر بسلاحه الأساسي.
سار كل شيء بلا عقبة. ذابت العصا بتمامه، مشكلة بركة منصهرة من المعدن الفضي داخل البوتقة الساخنة. احترق القالب على وجه سليم، مخلفاً فراغاً يملؤه إيريك بالمعدن الفضي. استعان إيريك بملاقط ضخمة ومناورة حذرة لانتشال القالب الساخن، ووضعه في مساحة صب محفورة في الأرض اتقاء للانسكابات الكارثية. لو انكسر القالب، لتحطم هناك ودون أن يفيض على أرضية الورشة. استغرق إيريك ساعتين من العمل اليدوي البطيء نسبياً لبلوغ هذه المرحلة، غير أن الدقيقة الأخيرة انقضت في لمح البصر.
التقط إيريك ملاقط ثقيلة معلقة بالسقف لتعين على وزن المشغولات المعدنية، ثم فتح الفرن بضغطات، وأحكم قبضته على البوتقة بالملاقط، ورفع المعدن المنصهر خارجاً. امتلأ الهواء بحرارة لا توصف، لكن إيريك ارتدى قناع وجه وسراويل ورشة وواقيات سواعد. لم يألف الاستعانة بالأدوات لدفع حرارة مماثلة، لكن الأمور تجري هكذا. نظر إلى قاع البوتقة. خلا المعدن من الشوائب التي تستوجب القشط من السطح، فشرع إيريك في صب المعدن مباشرة داخل القالب المسخن.
تمتم السائل المعدني وبصق لدى اندفاعه في القالب، لكنه استقر في التجويف وثبت. ولم ينكسر القالب. ابتسم إيريك وهو يشرع في إعادة الأدوات وتنظيف الفوضى التي خلفها، بينما بردت عصا القناص في وعائها. يتعذر صنع معادن سحرية كهذه في فيرد؛ فتلك المعادن تتطلب تعاملاً حذراً ودون السماح لها بالذوبان في أي مرحلة، إذ يفقد المعدن السحر بأسره إن تحول إلى سير. يتحول الستيل السماوي إلى بلاتين عادي.
ويتحول البريسمستيل إلى بلاتين عادي. يغدو جُلُّ المعادن السحرية بلاتيناً عادياً حين تذوب. لذا وجب التعامل مع المعادن السحرية بحذر؛ مطرقاً إياها وهي باردة قدر الإمكان. إن وُجد فارق جليّ ومميز تفعله الأعماق المتلألئة كي تُدعى بنص ثانٍ، فهو قدرة المعدن هذه على الاحتفاظ بخواصه السحرية والناقلة بعد تسخينه حتى الذوبان. بل إن السبيل الأوحد لتغيير وظيفة قطعة من الحديد الفائق فعلياً هو صنيع إيريك هذا، وإحراق كل ما سلف.
أو هكذا خمن إيريك أن يحدث، بناء على أدلة هنا وهناك. وإلا، فعلى غرار عصا حارس البرق الخاصة بإيريك، لو طبق أي نوع من المانا على العصا لارتدت إلى شكلها المكسور فوراً. وهو أمر سيء حين يرغب في صنع سلاح كامل. ربما تسرع إيريك أكثر من اللجوء لفضّ القالب، لكنه برُد بالقدر الكافي بعد استراحة عشر دقائق. استعمل الملاقط المعلقة لالتقاط القالب الممتلئ وقذفه في حمام الماء. انفجر البخار من الحمام فور غليان الرمل والجص وتباهيهما عن المعدن في الداخل.
استخدم إيريك الملاقط المعلقة بعد خمس دقائق أخرى لانتشال المعدن من الماء ونفض بقايا الجص والرمل الملتصقة هنا وهناك على طول عصا القناص. ثم رمى العصا في الماء ثانية لتبرد بالقدر الذي يتيح له العمل عليها. أخرج إيريك المعدن من الماء بعد عدة دقائق وشرع في العمل بفرشاة ثقيلة ذات شعيرات من شعر البقر. أزالت تلك معظم قاذورات السطح المتبقية. استخدم إيريك خلال النصف ساعة التالية مقصات ثقيلة لكسر قنوات الصب ومنافذ الهواء عن العصا، وعجلات تجليخ لإزالة الشوائب الأخرى عن سطح صنيعته.
صقل المزيد من التجليخ مظهر العمل بأسره. لاحت حرارة خفيفة في العصا حين أنجز إيريك تسعين بالمئة منها. بلغ طول العصا الإجمالي مئة وعشرة سنتيمترات، وشابهت في مجملها عصا سحرية ضخمة للغاية. انتهت بطرف مدبب عرضه سنتيمتران، يعقبه اتساع تدريجي وصولاً إلى طرف علوي بعرض ثلاثة سنتيمترات، تُوج بكرة فضية ذات وجوه. امتد مقبض منحني من جانب العصا، قُبيل الطرف ذي الوجوه، ليبدو جلياً كعكاز...
ولعل إيريك كان حرياً به دعوته عكازاً في قرارة نفسه طوال هذا الوقت.
بدأت رموز زينة من منتصف طول السلاح وامتدت صعوداً لتزين المقبض بعبارة: "توبوا أيها الخطاة لتُنجوا".
لم يتسم العمل برمته بالتعقيد، وربما بالغت يدا إيريك في تلك الكتابة، لكن الأمر بدا صحيحاً، ففعله. مع ذلك، غابت إنجازات الإشعار من الزنزانة. ولا بأس في ذلك. لم تكن سلاحاً حقيقياً بعد. قرع إيريك خاتم التحديد الخاص به فوق الأثر الناشئ. عصا القوة المجهزة (فارغة)، أثر غير متوافق، ~/500 حمل إيريك العكاز في راحتيه، وأداره قليلاً ليختبر التوازن، وأحكم قبضته على المقبض ثم صوبه نحو الجدار، وعبث به قليلاً.
ستؤدي الغرض. تخلى إيريك عن كل حديد فائق بحوزته سوى قلادة التأمل وعصاه الجديدة، ثم التقط جملة أغراض تتضمن الألماس الفائق الذي صنعه سابقاً، وتوجه إلى حجرة المانا. - - - - وقف إيريك بمعزل عن مركز حجرة المانا، ممسكاً بعصاه إلى الأمام، وموجهاً مانا القوة الصافية تماماً في طول الفضة المنقوشة. حملت المانا المخصصة له من الزنزانة نكهة الإحسان، لذا تعذر استخدامها في شتى أنواع السحر.
ولا بأس بذلك. مارس إيريك تعديل المانا يدوياً لفترة، إذ يكاد النص يطابق هذا الفعل بحذافيره في تخصيص المانا، فلم يتطلب الأمر سوى همهمة ذات طابع قوي وقليل من التحكم العادي بالهالة، وبدأت العصا في يديه تضخ القوة داخل الغرفة. بدت كتموجات السراب تملأ الهواء، وأوحى شعورها بالتواجد في غرفة خانقة. سرعان ما أضاءت دوائر التركيز على الجدران الداخلية فور بدء إيريك، وشرعت في جمع مانا القوة نحو وسط الغرفة.
ذكر فعل الجمع هذا إيريك بتموج عكسي في بركة. حين بلغت مانا الغرفة مرحلة التشبع، استطاع إيريك أخيراً بسط هالته متجاوزاً جسده، ليبلغ نقطة التجمع تلك في الوسط. حاز مسبقاً قدراً لا بأس به من الألماس الفائق ليكون أساس عصا القناص، لكنه احتاج مع ذلك إلى تجهيز العصا. تمثل فعله الخلقي الأول في مداعبة مانا المركز لدفعها لتشكيل بلورة مانا صنعها مرة من قبل. بهمهمة خفيفة للقوة، ولمسة قوية للهالة، نحت إيريك تمثالاً لتشكيل المانا وقصدٍ بعيد.
كان عملاً سحرياً بسيطاً شبكياً لم يتطلب سوى ومضة ليستقر داخل هالته المتحكمة. وحين استقام الشكل أخيراً، سحب إيريك هالته ببطء، متیحاً لتموجات المانا في الهواء أن تندمج حقاً. قطرة جوهرة معلقة في الهواء، تطفو على تموجات القوة. انتشلها إيريك من الهواء بنقرة من هالته فسقطت الجوهرة في كفه المنتظرة. فعل خاتم التحديد خاصته. سهم طويل، فوري، بعيد المدى، 5 مانا يصيب السهم هدفه البعيد بلا خطأ.
ابتسم إيريك. أجل. هذا صحيح. امتلأت عصاه بالطاقة سلفاً، فأعاد إيريك الجوهرة التي صاغها إلى المركز العائم في الغرفة. ثم نكشها بعصاه. انسلت الجوهرة إلى طرف الإطلاق في العصا، واندفعت طوال طولها قبل أن تستقر داخل الطرف ذي الوجوه، بالقرب من المقبض. برزت فوق أحد تلك الوجوه، لكنها ظلت في الغالب تحت الحديد الفائق الفضي، كجوهرة بيضاء تطفو في بركة من الزئبق. حدد إيريك العصا. عصا [السهم الطويل]، أثر متوافق، 250/250 أطلق سهماً صائباً بلا خطأ نحو هدف بعيد، ملحقاً أدنى ضرر.
5 مانا للسهم الواحد. ابتسم إيريك. لم تبدو مبهرة الآن، وتراجع استيعاب العصا الأقصى، لكن ذلك سيتبدل عما قريب. صنع إيريك جوهرة [سهم طويل] ثانية وألحقها بعصاه، لتنضم إلى [السهم الطويل] المستقر في الأثر. عصا [السهم الطويل المحسن]، أثر متوافق، 275/275 أطلق سهماً صائباً بلا خطأ نحو هدف بعيد، ملحقاً أدنى ضرر. 7 مانا للسهم الواحد. آه... كان هذا رائعاً. أرجح أن الأمر سينجح. لكن أولاً، حطم إيريك الجواهر التي صنعها داخل العصا.
امتلأ الهواء بمانا القوة، وعاد بعضها إلى العصا ذاتها، وحاول بعضها الآخر التجمع مجدداً في مركز حجرة المانا. كبح إيريك تلك القوة مانعاً إياها من إعادة التشكل، بينما حدد العصا.
عصا القوة المسيطر عليها (فارغة)، أثر متوافق، 500/500 قال إيريك وهو يقهقه: "تبدو بلورات المانا غريبة بعض الشيء!".
لم يدرك إيريك ككنه عمل بلورات المانا بدقة، أو سر قفز سعة العصا هكذا، لكنه تيقن من قدرته على خوض تجارب يكتشف بها الحقيقة! وربما توجب عليه إجراء المزيد من التجارب بخاتم التحديد أيضاً، إذ لطالما اتسمت تلك التعويذة بالغرابة. أنتج التحديد تحت وطأة النص تغذية راجعة ذهنية عادة، مخبرة المُلقي بطبيعة الهدف استناداً إلى فهم المرء للهدف المحدَد. غير أن التحديد هنا أفرز نتائج في الهواء يراها الجميع...
حقاً، يتأتى لك فعل ذلك بالتحديد أيضاً، لكن الأعماق المتلألئة بدت مقتصرة على هذا الخيار البصري فحسب. تساءل إيريك عما يؤول إليه الحال لو طبق ذلك النوع من سحر تحديد قلوب الزنزانات عبر سحر الكتب الذي علمه إياه كويلاتالاب الأسبوع الماضي. سيلزمه فعل ذلك، عاجلاً أم آجلاً. لكن إيريك وجه تركيزه الآن نحو معضلة واحدة تلو الأخرى، وتحكم بالهالة متموجة القوة في وسط الغرفة، محولاً إياها مجدداً إلى [سهم طويل].
وولج [السهم الطويل] العصا، مشكلاً الأساس لما هو آتٍ...
- - - -
خرج إريك بعد ساعة من غرفة المانا وسلاحه الجديد بين يديه. صار بهذا السلاح متجاوزاً بكثير حد الميتيرون البالغ عشرة من عشرة في الأعماق المتلألئة، لذا وجب عليه إعادة ترتيب أموره. احتفظ بالعصا طبعاً. لقد جاءت النتيجة أفضل ممّا راود أحلام إريك.
عصا الغفران، أثر متوافقة، ألفان من ألفين. قلّم الحديقة، لكي ينمو الجميع بقوة أشد في غياب الفساد. خمسون نقطة مانا لكل تفعيل.
كانت التعاويذ القوية في المخطوطة تسفر عادة عن مربعات زرقاء توحي بالمعاني أكثر ممّا تصفها بدقة. يبدو أن مهارة [التحديد] في الأعماق المتلألئة تعاني من الضبابية ذاتها.
بقي الشكل العام للعصا على حاله قبل التشبع، لكن رأس "العصا"
المعدني المضلع تحول الآن إلى جوهرة قزحية ملونة، يحيط بها معدن ملفوف يكاد يشبه مؤخرة بندقية صيد. لم تكن تحتوي على زناد، لكنها امتلكت منظار تسديد. كان ذلك المنظار مجرد نتوء في طرف إطلاق النار، ونتوء آخر في منتصف المسافة تقريباً نزولاً نحو المقبض. أمّا ما تبقى من تجهيزاته... رتب إريك بعض الأغراض على الطاولات خارج غرف المانا، وبدأ يقلص خياراته ممّا يرغب حقاً في ارتدائه وحمله.
وضعت كل الخردة الزائدة في صندوق بالغرفة المجاورة لغرفة المانا. احتفظ بالعصاتين السحريتين اللتين صنعهما، لكنهما وضعتا في حقيبة الخصر؛ غير متوافقتين. يمكنه تبديل هاتين القطعتين لاحقاً عند الحاجة. وهذه هي تجهيزاته الآن.
قال إريك: "الحالة".
- - أشيش وودفيلد (تسع عمليات حفظ متبقية) الصحة: ألف من ألف نقاط المانا يومياً: ثمانية آلاف وخمسمائة الميتيرونات المعدنية: ثلاثة آلاف وسبعمائة، وصفر في التخزين الألماس المعدني: عشرة من عشرة، وصفر في التخزين قضيب حارس البرق، ألف من ألف عصا الغفران، ألفان من ألفين درع الصدر لـ[تجديد الصحة]، مئتان وخمسون من مئتان وخمسون سوار [الريح الخفية]، مئة من مئة سوار [التجديد الذاتي]، مئة من مئة قلادة [التأمل]، خمسون من خمسون خاتم [التحديد]، خمسون من خمسون حزام الوظائف المتعددة، [الذاكرة المباركة]، [البركة الأبدية]، [بركة الخفي]، خمسون من خمسون، خمسون من خمسون، خمسون من خمسون ميتيرونات معدنية غير مستخدمة: عصا [طعام الشرب]
~/مئتان، عصا [التجديد] ~/مئة ألماس معدني غير مستخدم: [عكر], [حمأة ملتهبة] - - أراد الاحتفاظ بدرع [ال انعكاس]، لكن المساحة كانت ضيقة، ففاز خاتم [التحديد] في النهاية، ويعود ذلك أساساً إلى أن كل هذه الأشياء اختلفت كثيراً عمّا اعتاد إريك رؤيته في الخارج على فيرد. مثل درع الصدر لـ[تجديد الصحة]! لم يكن ذلك ممكناً على فيرد في الظروف العادية... أو لربما كان كذلك! لم يكن إريك يدري.
كانت العناصر السحرية على فيرد تتدهور باستمرار، لاسيما إن استخدمت بانتظام ونُقلت طوال الوقت. حتى بوابات إريك احتاجت إلى استبدال بين الحين والآخر، حين تحدث حولها بعض السحر الغريب، مما يعطل تدفق الطاقة بداخلها ويسبب صدأ كارثياً. كانت التعاويذ في حزامه شذوذاً آخر. شابهت هالات ذاتية دائمة، ولم تنكسر جراء الاستخدام المستمر، بخلاف جميع المسحورات شديدة الحركة الأخرى التي اعتادت الانكسار عادة.
شكلت خواتم الخصائص الكاملة الخاصة بإريك ثورة في السحر حين توصل إلى طريقة لجعلها تعمل، ويمكن لهذه الأشياء أن تمثل ثورة أخرى في السحر حين يكتشف كيفية الحصول على بلورات مانا مشابهة لهذه على فيرد... إن كان ذلك سيجدي نفعاً من الأساس! عزف الترّقب والحماس لحناً في صدر إريك. كان متحمسساً لأسباب كثيرة.
"ولقد حزت المرتبة الأولى في تصنيف الأكثر تكريماً!"
سينجح ذلك في لفت انتباه كلاريس آيسويند. لا داعي لملاحقتها وسؤالها عن تجاربها في [شهود] هذا الزنزان إن هي أتت إليه. لكن الآن! حان الوقت لاختبار تجهيزاته الجديدة، ثم الانطلاق لتطهير بعض الفساد في هذه الحديقة.
لعلّه ينال إنجاز المهمة الخاصة بصنع "سلاح لإنهاء الحرب"
متى ما أنهى الحرب في هذا المكان فعلياً...
"أو لعلّ هذه العصا الجديدة سيئة للغاية!"
ضحك إريك. لا سبيل لمعرفة ذلك سوى التجربة!
- - - -
قفز إريك خلف السواتر في أعلى السور المحيط بقلعة ماري بأكملها. ظنّ أنه سيكون وحيداً، غير أن المكان كان مكتظّاً حتى هنا. ولعلّ السبب في ذلك أنه يتيح مساحة فردية محددة، شريطة أن يتربّص المرء وينبه إلى أي مشكلات قبل أن تهدد القلعة. وقد حدث هذا بضع مرات منذ أن وصل إريك ولاجئوه إلى هنا في وقت مبكر من اليوم، وكانت ماري سريعة الحركة في كل مرة، تفعل ما يتعين عليها فعله لضمان بقاء القلعة منيعة.
أو هكذا استنتج إريك بعد فوات الأوان. لم يشعر إريك قط بحركة القلعة إلى تلّ آخر، ولا بتفعيل سحر الأوهام، بل لم يسمع أياً من تلك المعارك على الإطلاق.
كان تعويذ السحر الذي استخدمته ماري في هذا المكان إما جيداً للغاية، وإما أن الزنزانة كانت تخدع بتلك الهجمات وتجعل هذا المكان «منطقة آمنة».
كان إريك ينوي التحقق من كل ذلك لاحقاً. سيكون الدفاع عن أماكن معينة أسهل بكثير إن تحركت تلك الأماكن بين عشية وضحاها! على أي حال. شعر إريك بالهواء يداعب خصلات شعره وهو يطيل النظر عبر الأرض. كانت قلعة ماري تعتلي قمة تل —واحد من ستة تلال— يطلّ على… لا شيء، حقاً. فعلى مدى عشرة أو خمس عشرة كيلومتراً تقريباً، وعلى قدر ما تستطيع عيناه رؤيته، لم يكن هناك سوى تلال منخفضة والكثير من الجثث.
كانت هناك أقطار تحترق في أقصى الغرب، وتصاعد دخان أسود ليخترق السماء الزرقاء القاتمة. وإلى الشمال توجد جبال، رغم أن إريك لم يستطع سوى تخمين مدى بُعدها.
خمن إريك أنه يستطيع «إتمام»
الطابق الثاني بقضاء شهر في الفرار من هذا المكان والتوجه نحو تلك الجبال، ليلتقي بالمقاومة الحقيقية، لكن إريك لم يكن ليُقدم على ذلك. كان ماضياً ليقاتل. أسند إريك الطرف المرصّع بالجوهر من عصاه التي بحجم العكاز إلى كتفه اليمنى، ثم وضع كفيه على طول السلاح المنقوش، وأمعن النظر عبر قمة السلاح نحو منظار التسديد. سدّد المنظار الأمامي للسلاح فوق نهاية العصا تماماً، ووجه نظره نحو هدف على…
التل في الأسفل… لا توجد أهداف هناك على الإطلاق. كان جانب التل خالياً من أي عوائق، وهذا طبيعي بالطبع. فما من أحد يريد عوائق حول موقع دفاعي. إذ يمكن للناس الاختباء خلف تلك العوائق، وهذا نقيض الأمان تماماً. أزال إريك عصاه في نهاية المطاف، وطاف محيط القلعة باحثاً عن— آه. صخرة. كانت مدفونة بالكامل، وبدت وكأنها امتداد مسطح لجانب التل أكثر من كونها هدفاً حقيقياً. لكنها ستفي بالغرض.
كان أحد طرفي الصخرة أعرض من الآخر، واستقرت الكتلة برمتها على بعد مئة وعشرين متراً تقريباً، أسفل جانب التل.
أسند إريك عصاه إلى كتفه، واستهدف الهدف، وقال: "أطلق."
بقعة خفية من القوة والسحر الداكن انطلقت من طرف العصا لتصيب الصخرة فوراً عند طرفها النحيل. لم تُصدر العصا أي صوت على الإطلاق، غير أن الاصطدام بالصخرة أطلق مجموعة متسارعة من الأصوات في الهواء، أشبه بنقر خفيف متتالٍ. كان ذلك صوت بضع خرزات من بندقية رش وهي تضرب الحجر في لحظة واحدة تقريباً. لم يظهر أي ضرر مرئي على الحجر. وربما بقع داكنة قليلة، لكن لا شيء مرئي حقاً. كان ذلك مقصوداً، مع ذلك.
فالتعويذة المنبعثة من هذه الأقطة لم تكن مخصصة لإلحاق الأذى بالأشياء غير الحية. أطلق إريك النار على عدد غير قليل من الأهداف الأخرى، ليتحسس مداه ودقته ويختبر كيف تطلق العصا نيرانها عبر نقرة بسيطة من هالته، بدلًا من الأمر اللفظي؛ فقد عملت بكفاءة مثل بقية أغراضه كافة. تلقت صخرة بعيدة بحجم رأس الإنسان عدة علامات، بينما ظل العشب من حولها سليماً. وتلقَت الصخرة المسطحة المزيد من النقاط.
ولم تظهر القدرات الحقيقية للسلاح إلا عندما أطلق النار على كتلة عشبية كبيرة بشكل خاص، مما أحدث انفجاراً طفيفاً وترك فجوة في جانب التل. كان ذلك التأثير على العشب فحسب. فلم يُصمم السلاح لقتل العشب. بل وُضِع لأهداف أكثر دموية بكثير. استمر إريك في إطلاق النار. كانت دقة العصا استثنائية نوعاً ما لمسافة تصل إلى مئتين وخمسين متراً، مع تراجع ثابت نسبياً بعد ذلك. واستحالت عملية التسديد إن لم يكن إريك يحمل هدفاً واضحاً في ذهنه أثناء إطلاق النار، وإن لم يكن تصويبه قريباً بدرجة كافية من المكان الذي يحاول إصابته.
كانت العصا تتمتع بقدر طفيف من تصحيح المسار —فالبرق هو أساس هذه العصا، بعد كل شيء— لكن سرعة الضربة كانت هائلة لدرجة أن تصويب إريك تطلب أن يكون قريباً بما يكفي، وإلا فلن تتمكن الطلقة من الالتواء بالسرعة الكافية لإصابة الهدف. لم تكن المناظير هناك لمجرد العرض فحسب. لكن إريك كان يفضل مزيداً من التدريب على السلاح قبل خوض معركة حقيقية، غير أنه لم يكن هناك وقت لذلك، على ما يبدو.
فقد كان كيندر يطل برأسه من باب برج قريب من السور منذ نحو نصف ساعة الآن. وكان يتراجع في كل مرة يكاد إريك ينظر في اتجاهه أيضاً. لم يكن الرجل يحيوك شيئاً، على حد علم إريك؛ بل كان متوتراً حيال أمر ما، ولم يكن يدري كيف يقترب.
شعر إريك بأنه أتقن استخدام العصا بما يكفي للتوقف، وقد ضاق ذرعاً بما يقوم به كيندر، فنادى على الرجل بصوت عالٍ: "كيندر!"
لم تتحرك الفتحة عند الباب.
كرر إريك: "كيندر. اخرج إلى هنا."
… خرج كيندر ببطء إلى النور.
وقف منتصب القامة ومتوتراً، وهو يقول: "أوه. لا أود مقاطعة وقتك، لكن أيمكننا جميعاً الحصول على المزيد من الطعام؟"
رف جفن إريك قليلاً، ثم رمق الأرض الفسيحة بنظرة. كان حجر الشمس يقترب شيئاً فشيئاً من الأفق، أليس كذلك؟ آه. حسناً. لم يكن كويلاتالاب الوحيد الذي يغرق في عمله. وعليه، أخرج إريك عصا [طعام الشراب] من حقيبة خصره المثبتة أسفل ظهره.
"أظن بضع ساعات قد مضت، أليس كذلك."
توجّه نحو كيندر ومناوله العصا، متسائلاً: "أيمكنك استخدامها بنفسك؟ ألغيت توافقها في وقت سابق."
اتسعت عينا كيندر ذهولاً.
"لا يمكنني أخذ هذه منك، سيدي—"
وضع إريك عصاه جانباً وراح يبحث عن عصا [التجدد]، ثم حاول مناولتها هي الأخرى، مردفاً: "لقد ألغيت توافق كليهما."
لم يكن كيندر ليقبلهما، وظل يحاول التأكيد على أنه لا يستحق هذا الشرف بأي حال، فأمسك إريك بيد الرجل اليمنى ودفع العصاتين في كفه دفعة واحدة، قائلاً: "مهمتك إطعام الناس هنا وعلاجهم يا كيندر."
ثم ابتعد بسرعة منعت كيندر من الرفض.
"لدي أمور أخرى أود إنجازها."
تأمل كيندر العصاتين في كفه وانهالت دموع غزيرة من عينيه.
وتكسر صوتیه وهو يقول: "أستطيع فعل هذا، سيدي! اتركه لي!"
أطلق إريك ضحكة خفيفة.
"جيد. أين الكشاف الآن إذن؟"
أعاد التقاط عصاه.
"ما لم تكن تعرف طريقة أفضل للعثور على الأعداء هناك؟"
"سيرغب الكشاف في العمل معك، لكني أعتقد أن المعمارية ماري تمتلك بعض سحر رسم الخرائط أيضاً."
"رجل ممتاز. خذني إليه."
- - - - هبط نجم الشمس باتجاه الأفق، ملقياً بظلال عميقة على الأراضي العشبية المتموجة. انتظر إريك في تلك الظلال العميقة، عند قاعدة التل، قابعاً بالقرب من جثث منتنة ودماء لزجة. كانت الظلال حوله كثيفة، وسواره [الريح الخفية] يبقيها على حالها، محجباً معظم جسده، بينما ظلت عيناه وخطوط رؤيته بمنأى عن التأثر. وبدَا الكشاف غير متأثر البتة بسحر إخفاء إريك أيضاً.
فقد هبطت من الهواء على مسافة ثلاثة أمتار إلى جانب إريك، منخفضة القامة تقترب من الأرض، وهمست فوراً: "تم رصد العدو."
وأشارت بإصبعها.
"على بعد أربعة أمطار وخمسين متراً، في ذلك الاتجاه."
"جيد. ابقَ بعيداً عن القتال. إن سقطت، فعد إلى مقر ماري، وإلا فانضم إلي مجدداً بعد زوال التهديد."
اختفت الكشاف صامتة في جوف الريح، بالكاد تُحدث قدماها صوتاً أو أثراً وهي تقفز مبتعدة، ثم توقفت برهة بالقرب من الجثث. ومع سكونها، غدت غير مرئية بالكامل. قطع إريك حالة شبه الاختفاء التي كان عليها فوقف على رجليه وتقدم صاعداً التل. لم تكن خطوة واحدة؛ بل عشراً دفعة واحدة وبلا عناء، وكل ذلك بتكلفة نقطة مانا واحدة.
كاد إريك يترنح ساقطاً عدة مرات عندما بدأ استخدام هذا «المشي الريحي»، لكنه اعتاده بالسرعة الكافية.
كان الأمر أشبه باستخدام [الحركة الصامتة]، تلك المهارة المكلّفة للصحة من النصوص، لكنه يختلف عنها، لأن [الحركة الصامتة] تُكلّف نقطة صحة واحدة لكل متر مقطوع؛ لا نقطة مانا واحدة لكل خطوة. فكر إريك أن نقطة مانا واحدة ثمن زهيد للغاية، وهو يعبر الهواء منطلقاً بخطى حيوية، مندفعاً على منحدر الأراضي العشبية المنخفضة. ولزم الظلال متجنباً قمم التلال المطلقة وهو يشق طريقه إلى الأمام نحو العدو.
في معظم الحالات، كان إريك ليحاول التحدث إلى هؤلاء الشخصيات غير القابلة للعب، لتغيير مجرى السرد في هذه الزنزانة، بيد أن العدو هنا كان قوياً للغاية ومصمماً بحيث لن يتخلى عن القتال مطلقاً. ليس عندما يكونون منتصرين، على أي حال. ربما لو قتل إريك ما يكفي منهم لاستسلم الباقون. قد يكون ذلك لطيفاً. تجاوز إريك قمة التل بصعوبة ولمح معسكر العدو. فهبط متخذًا وضعية القلي، دافعاً الظلال للزحف حوله وهو يبطئ حركته كثيراً.
إن كان سوار [الخطوات الخفية] هذا يحمل نوعاً من التكلفة المستمرة عندما لا يستخدم إريك ميزة الخطوات بنشاط، فإن تلك التكلفة كانت أصغر من أن تُلاحظ. ضم المعسكر ثلاثة أبراج حجرية فوق التل، إلى جانب سور حجر يحيط به بالكامل. لقد تم تشكيله بالقطع. بلغ قطر المكان بأسره مئة متر تقريباً، وكان محصناً جيداً. وقف العديد من الجنود ذوي الوشاح الأحمر خلف السور في الأعلى، لكن اثنين فقط من أولئك الجنود الدوريين على الأسوار كانا يراقبان بالفعل الأرض المظلمة المحيطة بالمعسكر.
كان معظم الواقفين على الأسوار يوجهون أنظارهم إلى الداخل، يراقبون أياً ما كان يجري في باحة الدار، مطلقين هتافات الاستحسان وموجهين تعليقات لاذعة تجاه أي حدث كان يقع تماماً خارج نطاق رؤية إريك— مزق هتاف سكون الليل، بينما احتك معدن ما بشيء خشبي— صرخ أحدهم مسترحماً، ليتردد صدى صوته في الغسق، ويعقبه صمت تلاه زئير عارم من الاستحسان صادر عن جزارين المعسكر. بل إن حتى أولئك الناظرين نحو الظلام اضطروا لالتفاف رؤوسهم نحو جوف المعسكر، ليروا ما يجري.
رفع إريك «سلاحه»
وأسند المقبض المرصع واليد الفضية إلى كتفه. ومرة أخرى، حاول تصور ما سيحدث لو توجه إلى هؤلاء الشخصيات وطلب منهم الاستسلام بسلام. أسيطيرون لإنهاء هذه الحرب هنا والآن؟ للرحيل وعدم العودة قط؟ لربما لن ينجح ذلك بالشكل المطلوب. وما هو أسوأ، أنه سيفاجئ إريك بتبديد عنصر المفاجأة. وجّه إريك تصويبه نحو رجل على السور؛ ذلك الذي كان ينادي بإحضار السجين التالي.
لم تكن هناك حاجة لمطالبة سلاحه بكلمة «أطلق!».
فما تطلب الأمر سوى نقرة قصد لتحفيز السلاح. أرسل الطرف النشط للعصا تموجاً متذيلًا لسراب؛ فتحرك البرق بسرعة وهدوء شديدين جعلا رصده مستحيلاً قبل أن يرتطم. وانفجر رأس الرجل، تلاه بسرعة صدره، ثم ذراعاه العلويتان. وانتهى التفجير عند هذا الحد. وما زالت الحشود تهتف بينما تحول المنادي بالمزيد من الدماء إلى ما يشبه بالونة من الدماء السوداء الممزقة بنفسه. أطاح إريك بثلاثة جنود آخرين ذوي أوشحة حمراء قبل أن يستوعب المعسكر حقاً ما يرتكب بحقهم، وحتى بعد ذلك، ارتكب الكثيرون خطأ مميتاً بالبقاء على الأسوار، محاولين معرفة ما يفتك بهم.
لم تكن تلك استجابة جيدة للغاية. وبعد عشر عمليات قتل في أقل من خمس ثوانٍ، غيّر إريك موقعه؛ فتراجع إلى الوراء مبتعداً، متوارياً عن الأنظار بصورة أكبر، قبل أن يدور ليصعد من الجانب الآخر للمعسكر. وبحلول الوقت الذي اتخذ فيه موقعه مجدداً، كان عش الدبابير قد تعرض لضربة بالغة. حامت شخصيات ذات أوشحة حمراء في الهواء، تحيط بها دروع نحيلة بدت وكأنها تحملها معلقة، بينما جابوا بكشافات الضوء كافة الأرجاء خارج معسكرهم.
استهدف إريك أقرب امرأة تحوم. وأطلق النار. فانفجرت الفقاعة الشفافة مع تصدع عدة قطرات سحرية على سطح القوة. تم إحباط جزء كبير من الهجوم، لكن أحد صواعق البرق المتناثرة لامست الساحرة بالداخل على ذراعها. فانفجرت تلك الذراع بدماء سوداء مع انتشار التفسخ المظلم سريعاً في بقية جسد الساحرة. وسقط الجندي كطائر ميت من كبد السماء مباشرة. وبعد ثلاث دقائق، كان إريك قد قتل ما يكفي من السحرة العائمين لإجبار المعسكر على تغيير تكتيكاته.
لكنهم عرفوا مكانه الآن. انفتحت البوابات الأمامية، واندفع الجنود خارج المعسكر محاطين بالدروع، مستهدفين إريك بسيوف مرفوعة وسحر يمنحهم السرعة. غير أن النطاق الثاني للنصوص لم يكن موجوداً داخل الأعماق المتلألئة، وهو أمر مثير للاهتمام من منظور الموارد. كان بإمكان إريك نظرياً استنزاف عصاته ذات الألفي مانا بالكامل في ومضة، إن أراد ذلك. لكن بما أنهم أرسلوا سبعة أشخاص فقط للعدو نحو إريك هناك في الظلال، فلم يكلف الأمر إريك سوى أربعمائة وخمسين مانا وبضع ثوانٍ للتصويب الصحيح، نحو الأيادي الحاملة للسيوف، والأرجل التي تحت الدروع، وأي جزء لحمي على الإطلاق، لإسقاط المجموعة برمتها.
لم يمتلك أي منهم أي صحة على الإطلاق، وحتى مع ذلك، كان إريك متأكداً تماماً من أن عصاته ستخترق ذلك بكفاءة بالغة. وكان الدفاع الحقيقي الوحيد ضد هذه الدماء المفرطة الشحن، والتحلل، والخير الغاضب، وصواعق البرق المتعددة المتشعبة، يكمن في طبقة سميكة من المعدن أو الحجر. … وبدا أن ذلك يشكل أغلبية المعسكر؟ لم يكن إريك متأكدًا، لكنه امتلك وقتاً للقتل والكثير من الأعداء في أماكن أخرى، فانتظر [التأمل]
لإعادة شحن سلاحه. ثم تحرك بـ [الخطوات الخفية] نحو المعسكر بأسرع ما يمكن، قبل أن يلتف حوله مجدداً ويصعد من جانب التل، قافزاً بسهولة لعدة أمتار عمودية ليهبط على السور. ومثلما اشتبه، تبقى عدو رئيسي واحد. وكانت سرعة رد فعل إريك كافية لكي يرسل قذيفة سريعة نحو العدو في الأسفل، قبل أن يتسنى له فعل أي شيء أسوأ مما فعله بالفعل. استوعب عقل إريك فعله بعد أجزاء من الثانية، وهو يتابع تأثير سحره على وحش.
فلحظة واحدة، كان الكائن في وسط المعسكر رجلاً هائلاً، بجزء سفلي لعنكبوت ومجموعتين من الأذرع، وملئت كل يد بسلاح مختلف؛ سيف، هراوة، درع، وعصا. لقد كان بغيضاً قبيحاً، تنبت زوائد عظمية من كل حافة صلبة في جسده. وكل ذلك كان سيئاً بما يكفي، لكن وجود وحش ذكي بوضوح كان أمراً غريباً بما يكفي ليدفع إريك لمحاولة التحدث إليه، لو لم يسبق له محاولة مهاجمته. وكان يرتدي وشاحاً أحمر، وكان في خضم ارتكاب الفظائع، لذا فإن نتائج ذلك الحديث كانت محسومة سلفاً.
فضلاً عن أنه كان يهاجمه بالفعل. فقد وجه تلك العصا التي في يده نحو إريك. وانطلق تدفق من النيران الحمراء الساطعة من تلك العصا، مهدداً بقطع رأس إريك، أو شطره نصفين. أطلق إريك نقرة أخرى من سلاحه الخاص، من عند الخصر. وبينما تفادى إريك النيران، انفجر المسخ وسط المعسكر متبدداً إلى دماء سوداء. وتساقطت الدماء السوداء بغزارة حول الجسد المتحلل للمسخ البشري، وجهد إريك حواسه الفعلية، محاولاً السماع أو الرؤية إن كان هناك أفراد آخرون في المعسكر.
لا يزال يمتلك بعض الإدراك المانا، لكن تلك المهارة الشخصية لم تكن جيدة بما يكفي هنا، عندما كان مداه عشرة أمتار فقط، بينما كان لدى الأعداء شديدي الخطورة طرق لجعل أنفسهم غير مرئيين لإدراكه. … لم يهاجمه أي شيء آخر، مع ذلك. خطا إريك خطوة أخرى وتلاها بأخرى، متفقداً الأجواء المجاورة. وكانت جولة سريعة حول أسوار المعسكر كفيلة بإظهار أنه قتل كل من يستحق القتل.
"… أظن أن هؤلاء هم آخرهم"، قال إريك، متجشماً تحدي الزنزانة بإلقاء وحش مفاجئ عليه.
… لم يظهر أي وحش مفاجئ. إذن، لقد شارف معسكر واحد على الانتهاء تقريباً! لم يكن سيئاً للغاية. لم تعترض هذه المرهم سوى ذبابة واحدة: فقد شعر إريك، حين رأى أولئك الجنود يهتفون لموت أشخاص داخل المعسكر حيث تعذّر على إريك الرؤية، بوجود بشر هنا يعانون، تماماً خارج نطاق الرؤية. وقد كان محقّاً. استلقت ثلاث جثث بأوشحة زرقاء في وسط المعسكر. وكانت محترقة ومدمّاة، وميتة تماماً. اشتبه إريك في أنه تم إعدامهم بطريقة تشبه المصارعة؛
حيث وُضعوا في مواجهة المسخ من أجل إمتاع جنود ريام، رغم أنه لم يمتلك سبيلاً مؤكداً لتأكيد أو نفي حدوث ذلك الآن؛ فسيكون [شاهداً] لاحقاً، لكنه استبعد الحصول على أي إجابات زمنية محلية في ذلك [الشاهد]. على الأقل، مات أصحاب الأوشحة الزرقاء هؤلاء وهم يقاتلون، بلا قيود توثقهم. وجلس شخصان آخران يرتديان أوشحة زرقاء، وقد أُقفل على أيديهما وأرجلهما بالحديد، داخل أقفاص إلى جانب فناء الدار.
توجه إريك والتقط المفاتيح المتدلية بجانب الأقفاص وبدأ في تحرير أصحاب الزي الأزرق.
وبصرف النظر عن الأوساخ والجروح الطفيفة الناتجة عن الأسر، بدا كلاهما بصحة جيدة بما يكفي للوصول إلى المعمارية ماري بمفردهما— وما إن تحرر أول أصحاب الأوشحة الزرقاء وخرج خارج القفص، حتى استقام الرجل فجأة، وصرّح: "شكراً لإنقاذي، سيدي. أنا معالج. إلى أين ينبغي أن أذهب؟"
وقبل أن يتمكن إريك من صياغة رد على الغرابة المطلقة لتغير الرجل المفاجئ في سلوكه— قادت المرأة تقريباً نفس الصنيع تماماً، معلنة بوضوح: "شكراً لإنقاذي، سيدي. أنا طاهية. إلى أين ينبغي أن أذهب؟"
"… أيمكنكما الوصول إلى مقر المعمارية ماري من دوني؟"
أدى اثناهما التحية، وانحنيَا، ثم شرعا في الهرولة خارج الفناء— "انتظرا!"
توقف الاثنان برهة، وأضاف إريك مسرعاً: "خذا ما شئتما من هذا المعسكر قبل العودة إلى مقر ماري. غنائم، كنوز. أياً ما يكن. استخدماها للحفاظ على سلامة كلاكما في الرحلة."
بدل الرجل والمرأة اتجاههما على الفور. وتوجّه الرجل إلى ما تبقى من المسخ، ليتعقب العصا المختبئة في التراب تحت بعض الدماء المسودة. بينما توجهت المرأة إلى صندوق بجانب خيمة قرب أحد الأبراج لتستعيد قلادة وخنجراً. وكان ذلك كل ما اهتم أصحاب الأوشحة الزرقاء بأخذه من المعسكر. هرول الرجل والمرأة نحو مدخل المعسكر وفتحا البابين على مصراعيهما. راقب إريك رحيلهما للحظة— تم تطهير المعسكر!
دحر قوات ريام البغيضة. 1/4 ارتفاع الطاقة السحرية! +1000 إنتاج مانا يومياً! ابتكر تعويذة مدمرة لتغيير مجرى الحرب. 1/1 ارتفاع الطاقة السحرية! +5000 إنتاج مانا يومياً!
"… حسناً إذن. هذا مجد."
نظر إريك إلى عصاته.
"لقد أديت بشكل جيد حقاً… ما زلت نموذجاً أولياً، رغم ذلك."
بدا طول المعدن المنقوش الذي يناهز المتر وكأنه يوهج باللون الذهبي على ضوء نيران المعسكر وسماء الغسق. وأشرعت الجوهرة في المقبض ضوءاً منشورياً، تبدو وكأنها تتأجج بوعد داخلي للمزيد في المستقبل.
"… أستطيع تقديم الأفضل، مع ذلك. مخزن أكبر. أقوى ضد دروع القوة. وأقوى بشكل عام؟ ربما تضمين بعض سحر الخداع لمجرد محو الدروع، لكن ذلك سيزيد التكلفة لكل طلقة—"
ظهرت الكشاف من الظلال.
"سيدي. لقد حددت موقع المعسكر التالي."
وأشارت بيديها إلى الجانب.
"في ذلك الاتجاه. خمس وعشرون دقيقة من المشي. أَنَمضي قدماً؟"
رمق إريك الكشاف بنظرة. كانت جميع كلماتها مترابطة بشكل جيد للغاية، مقارنة بكيف كانت عليه في بداية الطابق. … وحتى مقارنة بساعة مضت، حين بدأ إريك مشروع الصيد هذا للتو. ممم.
"اتركني وعد بعد خمس دقائق."
انحنت الكشاف ثم اختفت للخلف، في جوف الهواء والظل، وبالكاد تلامس قدماها الأرض وهي تقفز مبتعدة بالسرعة المعتادة لحركتها. حول إريك انتباهه نحو كرة المانا الرقيقة، ليرى ما إذا كان بمكانه [الشهود]—
- - - -
قفز آشيز وسط أشلاء معسكر محصّن أُقيم على قمة تلّ. لقد طهّر المكان بأسره وحده. الأبراج الخمسة جميعها، والقلعة الداخليّة، والكمائن المتربصة خلف الجدار المزدوج. كل ذلك، أبادته يداه، ومعها سلاح ظلّ يعبث بتصميمه طوال العقد الماضي، إلى أن تبلور حقّاً ليصبح ما هو عليه في السنوات الخمس الأخيرة. لقد كان نجاحاً باهراً. أكثر من مئتي جندي سقطوا قتلى على يديه، في أقلّ من نصف ساعة.
ولم تستهلك المسوخ وقتاً أطول من ذلك بكثير، وكل ما تطلّبته هو تموضع أفضل. تلك هي وحوش ريام الأحدث ملقاةً ممزقةً على أرضية المعسكر الحجرية، وتناثرت أذرعها وأقدامها ورؤوسها الكثيرة في كل مكان، مما يترك انطباعاً بأن آشيز قد قضى على ما يزيد بكثير على عشرين نصف عملاق. لكن لا، لم تكن سوى مسوخ؛ أشخاص تحوّلوا إلى وحوش بطريقة خاضعة للسيطرة، صُنعوا في ريام. كانت المسوخ ردّ ريام على مقاومة إنسْتن، وعلى كل المعارضين لحكم ريام، غير أنها لم تعرف طعم الحرب حقّاً إلا في العشرين سنة الأخيرة.
لم تكن منيعة، لكنها جرافات حقيقيّة في ساحات المعركة. والآن أصبحت نفايات القرن الماضي، فقد خلق آشيز الحلّ للتخلص منها، ومن الجنود العاديين أيضاً. الحلّ لجميع مشاكل إنستن. شدّ آشيز قبضته على عصاه فسطع بلّور المانا العملاق الموجود في قمتها مستجيباً لإرادته في القوة، مرسلاً توهّجات متلألئة على طول العصا بالكامل، لتضيء توسلات موضوعة بعناية موجّهة إلى ملوك الكون الطيبة، أو إلى أيّ كان ممّن قد يسمع في ذلك الأفق.
بلغ السلاح بأسره طوله، لكن الظلّ الذي سيلقيه على التاريخ سيكون أكبر بكثير. بهذا السلاح، سيطرحون العدوّ أرضاً ويعيدون لإنستن الحكم الذاتي. التوسلات الموجهة إلى الملوك كانت مبالغاً فيها بعض الشيء، في رأي آشيز، لكن بعض الملوك تحبّ هذا النوع من الأمور. سمطير، ملك الحرب، ربما كان يراقب الآن. لم يكن لدى آشيز أيّ فكرة عمَّا إذا كان ذلك الرجل خيراً لإنستن أم لا، ولهذا لم ينقش صلوات سمطير الخاصة على العصا أبداً.
مجرد أمور عامّة حقّاً. لكنها أمور عميقة أيضاً. دوّن آشيز كل آماله لإنستن على هذا السلاح، على أمل أن يلاحظ أحدهم ذلك أثناء القتل به، ويساعد إنستن على التخلص من ريام. لم يكن آشيز رجلاً متديّناً قط، فلم تشهد إنستن ملكاً حامياً حقيقيّاً قط، لكنه اكتسب بعض التقدير لمثل هذه الأمور في السنوات الأخيرة، وخاصة مع ظهور مسوخ ريام. إذ إن المسوخ كانت بالتأكيد جزءاً من خطّة ملك شرير ما.
تنهّد آشيز وسط زؤوم الموت والتحلل المحيط به، وتمتم قائلاً: "يا للهول، أتمنى ألا تكون ريام قد سقطت حقّاً في يد الملوك الشريرة. سيكون ذلك كابوساً".
ظهر سكوت من بين النور والظل، وقالت: "سيدي".
"أبلغي بالتقرير يا سكوت".
أومأت سكوت برأسها.
"بما أن النموذج الأولي يعمل، فيجب أن أكرر الأوامر—"
صححت نفسها.
"اقتراحات القيادة. يرجى العودة إلى الجبل، وعدم السماح للسلاح بالوقوع في أيدي ريام".
تجاهل آشيز هذا الاقتراح.
"إنها مجرد بندقية طاقة بسيطة يا سكوت"، —وهذه كذبة جزئية، لكن آشيز لم يجد غضاضة في مثل هذه الكذبة— "وستنكسر في اللحظة التي يحاول فيها أي شخص آخر استخدامها. حماية مدمجة".
أمسكت سكوت بقية الكلمات في فمها.
أمر آشيز: "مهدي الطريق نحو القاعدة التالية. سنستعيد السهول".
أدّت سكوت التحية، ثم أشارت بيديها.
"من هناك. خمس وعشرون دقيقة مشياً. هل نمضي قدماً؟"
- - - - عاد إريك إلى وعيه. كانت سكوت تقف أمامه، بانتظار الأوامر. كاد إريك أن يصدر تلك الأوامر، لكنه أدرك أنه بدلاً من الإمساك بعصا ارتكاز، كان يمسك بعصا فضيّة لامعة. إنها تلك العصا القادمة من [الشاهد]؛ بطول مترين، مع بلّورة مشعة ومتلألئة مستقرة داخل قفص من الفضّة في قمتها. طبقات فوق طبقات من الكتابة تزين ثلاثة أرباع طول العصا بأكملها. لم يكن إريك يتعرّف في الواقع على معظم تلك الكتابة، وهو ما كان مخيفاً بعض الشيء.
كان السلاح لا يزال يمتلك قطعة كتف تشبه أخمص البندقية في القمة، بالقرب من البلورة، ومجموعة من المسدسات البصرية على الجانب المقابل لتلك القطعة، ولكن بغضّ النظر عن ذلك... آه. إذن. شعوذة. صحيح. كان إريك متأكداً تماماً من أنه قد حوّل العصا إلى ما أصبحت عليه. بطريقة ما، وبشكل ما، فعل ذلك. وبنفضة قصد، جعل إريك خاتم [التعرّف] الخاص به يؤدي سحره. عصا التبرئة السماوية، أثر عظيم متوافق مع روحه، 2500/2500 قلّم الحديقة لكي ينمو الجميع بقوة أكبر في غياب الفساد.
75 مانا لكل تفعيل. أومأ إريك برأسه لتلك الكلمات.
ثم قال لسكوت: "مهدي الطريق نحو المعسكر التالي".
أدّت سكوت التحية، ثم فعلت ما أُمرت به. تبعها إريك. - - - - بعد ثلاث ساعات، كان إريك قد قضى على ثلاثة معسكرات أخرى، وأتمّ 11 مهمة إضافية للإنقاذ والانتقام في دوريات عشوائية، وحرّر 12 وشاحاً أزرق آخر إلى جانب 138 شخصاً عادياً إضافياً. لقد أكمل الطابق، وظهرت بوابة عند إنجاز القاعدة الرابعة، ومعها الكلمات، اكتمل الطابق الثاني! لكن إريك لم ينتهِ بعد. كان هناك مكان واحد لم يره إريك بعد، لعدم وجود ما يشير به نحوه.
لكنه الآن، سلك ذلك الطريق من تلقاء نفسه. ذهب إلى قاعدة السهول. كانت القاعدة الأصلية للمقاومة بحجم مدينة صغيرة. وأصبحت الآن أرضاً مواتية دُمّرت بنيران المدفعية والزلازل. احترقت الأراضي الزراعية في الليل. سقطت المباني بينما كان السحرة يجوبون المكان. أناس بوشاح أحمر ينقبون في المنازل والحصون الحجرية، ويقتلون كل من يجدونه داخل الحفر في الأرض. لو كان هذا هو العالم الحقيقي، لربما وصل إريك إلى هنا، طازجاً من عمليات إعداده لمعظم قوات ريام في الميدان، ليجد هؤلاء الناس محتجزين داخل أي نوع من التحصينات التي تمكنوا من إقامتها من الأنقاض.
لكانوا علموا أن شيئاً ما يجوب الظلام ويقتلهم جميعاً. كان هناك وميض من ذلك، بالطبع. أحد المباني الأكبر، والذي بدا وكأنه مكعب مائل قليلاً وتعلوه بعض الأبراج، كانت الوشاحات الحمراء مسدلة على جوانب الهيكل الأربعة. كانت تلك هي القاعدة الجديدة لقوات ريام، وكان السحرة يطفو في ذلك المكان، كالحراس الذين يراقبون الأرض حولهم. لكن في بقية السهول، واصل أصحاب الوشاح الأحمر مسيرتهم، منقبين ببطء في أعماق قاعدة المقاومة السابقة تحت الأضواء الكاشفة من السحرة العائمين المحاطين بفقاعات، ومعثرين على غرف المانا والموارد الكامنة، وأسر السجناء، إن بدا لهم ذلك.
في الغالب كانوا يكتفون بالقتل. لم يكونوا ينظمون دفاعات ضد عدو مجهول يقترب بسرعة. كانوا يعملون فقط. ... أم لعل علم الكونيات القديم لم يكن يحتوي على [التخاطر]، وسحر التنظيم العظيم؟ ... لا. لا بد أنهم امتلكوا ما يعادل [التخاطر]. كانت هذه حيل أبراج محصنة تمنع العدو من التنظيم كما ينظم الجيش الحقيقي. مضى إريك قدماً. وقدّر ما كان يراه. ربما ألف شخص على الأرض. وما لا يقل عن خمسين في الهواء، داخل الفقاعات ويقدمون الدعم الجوي.
ذكر كيندر القتلة في بداية اليوم، قبل ربما 16 ساعة، لذلك ربما كان هناك قتلة يختبئون في الظلال، مثله وكسكوت. ثم كان هناك رئيس سحرة المدفعية. لم ير إريك رئيس سحرة المدفعية على الإطلاق... على الأرجح. من المحتمل أن إريك قد محا تماماً ذلك الساحر في أحد تلك المعسكرات السابقة هناك، ولكن... ربما لا يزال هذا الساحر على قيد الحياة، وهنا؟ في مكان ما هنا. كان إريك قد أنهى الطابق تقنياً بالفعل.
وكل ما هنا كان إضافياً. اشتبه في أن فريق منقّبين عادياً لن يهاجم هذا النوع من المواقع، لأن مهاجمة مكان كهذا بالنسبة لفريق عادي تعني الموت. لم يكن إريك فريق منقّبين عادياً، وكانت بندقيته المطورة، بصراحة تامة، قوية بشكل مبالغ فيه تماماً لهذا العالم، أو أي عالم آخر؛ حتى تلك العوالم التي تمتلك مقياس الصحة. لم تكن فيرد تمتلك الأقواس أو البنادق، لأنها امتلكت مقذوفات من كل نوع، لسهولة تجميع تعويذة طلقة تلو الأخرى لصنع شيء قوي حقاً، رغم أن تكاليف المانا كانت تتضخم كثيراً تحت المخطط عندما يحاول المرء فعل هذا النوع من الأمور.
بعض الناس في فيرد اتجهوا نحو "سحر المقذوفات"، لكنه كان أمراً نادراً، لأنه تطلب الكثير لتحويل المقذوفات إلى تعويذة مدمرة بحقّ.
لكن إريك نجح في ذلك. لعل آشيز نجح في ذلك أيضاً، في علم الكونيات القديم. ... يجب ألا يمتلك الناس هذا القدر الهائل من القوة الشخصية، في رأيه. تعويذة استهداف تلقائي وانفجار وتحلل ومحو؟ لا ينبغي أن توجد. ولكن، من ناحية أخرى، ربما كان السبب الوحيد الذي جعل إريك يمسك بهذا السلاح الآن هو أنه ساحر. سيظل السحرة دائماً مشكلة، في هذا العالم أو أي عالم آخر. وهو أمر لا بأس به. في هذه الحالات، يعود الأمر لأناس مثل إريك لضمان سلامة كل شخص آخر، ولضمان ألا يتمكن أي ساحر من تخريب هذا العالم، أو أي عالم آخر...
تنهّد إريك. كان يماطل. لم يكن يحب القتل، ولذلك كان يماطل. فأسرع. وجّه إريك مسدس بصريات عصاه نحو ساحر داخل فقاعة، يحلق فوق القاعدة الرئيسية لريام.
لم يكن يمتلك أي قدرة على تقريب الرؤية في عصاه، لكنه لم يحتاج إليها، فقد كان يمتلك الكثير من "التقريب"
في [بركاته الأبدية]، داخل حزامه متعدد الوظائف. نفضة قصد محددة عند حزامه، فترى عيناها لمسافات بالكاميرات، بينما أصبحت يداه ثابتتين كالأرض تحت قدميه. سدّد الطلقة. أطلق النار. لم تُصدر العصا أي صوت على الإطلاق. لم تصدر حتى أي ضوء؛ مجرد تموج خفيف من القوة، وتدفق من السواد. على بعد نصف كيلومتر، مزقت طلقة شظايا منتشرة فقاعة الساحر مباشرة واخترقت جسده ذي الوشاح الأحمر، مفككة النصف العلوي للرجل في كشطة شبيهة بمخلب من الأشلاء السوداء.
وجّه إريك هدفه نحو الساحر التالي في السماء، وأطلق النار. بعد نصف ساعة وعشر عمليات تموضع جديدة، رفع إريك قضيب البرق من رأس آخر قاتل محطم. ما لا يقل عن عشرين من الأوغاد المرتدين السواد قد خرجوا بغليان من المجمع، مستهدفين حياة إريك. ونجحوا في العثور عليه في الظلام أيضاً. لكن إريك أنهى أمرهم جميعاً.
كل ما نجح القتلة في فعله هو إلهاء إريك عن التهديد "الحقيقي"
المتربص في معسكر السهول.
كان قائد قوة هجوم ريام عبارة عن أم أربع وأربعين عملاقة بطول أربعين متراً من المسوخ، مع عشرات الجذوع البشرية السفلية الملتفة معاً، لتشكل قاعدة لمخلوق يشبه القنطور، بينما كان "جذعه العلوي"
مكوناً من سبعة جذوع، كل منها أكثر بشاعة وشذوذًا عن سابقه. عشرات الأذرع تحمل عصا سحرية وعصيا ودروعاً من كل نوع، بينما كان صدر المخلوق الرئيسي عبارة عن فم كبير بما يكفي لابتلاع رجل بأكمله، مع أنياب ضخمة لضمان عدم هروب أي شخص من تلك المعدة. كان السحر المتموج يحمي المخلوق بأكمله. سدّد إريك، وأطلق النار. حتى الآن، كان القنطور المخلوق الوحيد الذي تطلب طلقات متعددة لقتله.
استغرق الأمر خمس طلقات. اصطدم سحر إريك بالجزء الخلفي للمخلوق القنطوري وانتشر بسرعة. زحفت عروق سوداء عبر المخلوق بأكمله، ثم انفجر الظلام. أطلق إريك النار على المخلوق بضع طلقات أخرى للتأكد. فوراً، تناثرت الأذرع والأرجل والعظام والرؤوس في الهواء في كل اتجاه، مدفوعة على طول مساراتها المقوسة بانفجارات مظلمة. تفكك القائد المتحول لقوات ريام، ولم ينهض مرة أخرى. إجراء خاص!
استعادة السهول! ارتفاع نقاط المانا! +5000 إنتاج مانا في اليوم! تنهّد إريك، مرتاحاً. كان ذلك كل شيء. ثم ركّز إريك، وحول نظره إلى الماضي... - - - - لم يحتج آشيز للدخول في اشتباك جسدي سوى ثلاث مرات طوال الهجوم، فقد تولت سكوت أمر معظم محاولي اغتياله في الليل. وبينما كان آشيز يعلق قضيبه مجدداً على حزامه، تساءل عما إذا كان سلاحه الجديد سيجعله ليناً. عما إذا كان هذا الدمار المطلق من بعيد سيضره، على المدى الطويل.
"... على الأرجح لا"، استنتج آشيز.
ظهرت سكوت في الريح، وراكعة على ركبة واحدة على الأرض.
"سيدي. إنها هزيمة نكراء. كل المتخلفين قُضى عليهم ودُفنوا في الأرض التي سعوا لسرقتها منا. يتم إجلاء الأسرى الآن. ما هي أوامرك؟"
- - - - عاد إريك إلى وعيه، ليجد سكوت راكعة أمامه.
"أبلغي ماري والجنود. نظّفوا السهول. إن وجدتم شيئاً جيداً، فخذوه إلى قاعدة ماري واحتفظوا به من أجلي، وإلا فأنا متأكد من أن الكثير منكم يرغب في استعادة منازلكم. فلنفعل ذلك إذن".
وأضاف إريك: "سألحق بكم قريباً بما فيه الكفاية".
نهضت سكوت على قدميها، ودموع الفرح تسيل بينما أدت التحية مجدداً.
"سيدي!"
ثم استدارت وانطلقت، متلاشية في الظلام. استدار إريك واستوعب منظر البوابة المؤدية إلى الطابق التالي. كان المسار من خلفه أبيض ومتوهجاً، ناسخاً النهار في الليل حوله في كل مكان. تلك البوابة ظلّت تتبعه لفترة من الوقت الآن، رغم أنها أغلقت عندما هاجم إريك القاعدة فعلياً.
قال إريك: "سأبقى هنا لفترة. سأعيث فساداً مع بلورات المانا".
خفت الضوء في الممر بجزء طفيف، وكأن المبرمج كان يتأمل شيئاً ما. ثم خرج كيندر من خلف جدار الهواء الفارغ، ليقف في منتصف بوابة الطابق الثالث. بدا جسدياً مثلما كان عندما تركه إريك خلفه عند ماري —نحيفاً أكثر من أن يكون بصحة جيدة— لكنه كان يرتدي ملابساً عادية الآن، ولم تكن لديه أي إصابات ظاهرة. لم يتفاجأ إريك.
"مرحباً يا آشيز وودفيلد. أنت تعبث ببرجي المحصن".
ابتسم إريك قليلاً.
"مرحباً يا كيندر. هل أسقطت التمثيلية أخيرًا إذن؟"
"نحن نفعل ما يجب علينا فعله".
قال كيندر: "لا يمكنني السماح لك بالعيش في هذا الطابق الثاني للمدة التي تشاء. إن فعلت، فسيبدأ الناس في التحول إلى حقيقيين. في غضون شهر، ستكون سكوت وماري وغيرهما على وشك أن تصبحا حقيقيتين لدرجة أن أي شيء سوى إحضارهما بالكامل إلى الواقع سيكون قسوة. وهو ما سنفعله، لكنه ليس بالأمر الذي نستمتع بفعله. هل تعلم أن معظم الناس يفشلُونَ في التقدم إلى ما بعد الطابق الثاني؟ هل تعلم كم نسخة من ماري لدينا بالفعل؟ الكثير جداً، وكلهم يكرهون بعضهم البعض لـ«سرقة» اختراعات البعض الآخر. إنه لأمر مروع بشكل خاص عندما يجعل المنقبون رياميين حقيقيين، فهؤلاء الناس يأتون مع الكثير من النزعات المدمرة لدرجة أننا ننهي الأمر تقريباً بإعدامهم على أي حال".
"يبدو أن لديك بعض المشاكل في كيفية إعداد برجك المحصن".
"ليس لدينا، في الواقع، أي مشاكل على الإطلاق".
قال كيندر: "لو اضطررت للظروف للاحتماء داخل قاعدة ماري وفشلت في التقدم، أو لو اخترت ببساطة إجراء تجارب بلورات المانا الخاصة بك دون قتل قوات ريام قبل كل ذلك، لكنت قد كسرت بروتوكول الإخفاء في غضون عشرة أيام، وإما حثثتك على التقدم، أو زدت الصعوبة كثيراً لدرجة تجعلك مجبراً على إعادة ضبط الطابق بأكمله والمحاولة مرة أخرى".
وأضاف: "لكنك قتلت قوات ريام، وما زلت ترغب في البقاء، ولهذا، ها نحن ذا".
أومأ إريك موافقاً. بدا كل ذلك عادياً وجيداً إلى حد ما، وجعل إريك يعيد تقييم نظريته حول أصول كيندر بسرعة، وكل ما اعتقد أنه يعرفه.
"لست من التربة الخضراء، أليس كذلك يا كيندر؟"
"لا. أنا من «علم الكونيات القديم»، كما تسمونه أنتم أهل فيرد. قد يختار بعض الناس أن يكونوا مدققين ويقولون إنني من ذاكرة أتونيْر لعلم الكونيات القديم، لكني لا أهتم هؤلاء الناس".
قال كيندر: "أنت يا آشيز وودفيلد، تنتمي جزئياً أيضاً إلى علم الكونيات القديم".
"يحتمل. أنا أحاول اكتشاف ذلك".
أومأ كيندر.
"أدعوكم مباشرة إلى الطابق السادس، حيث مساكن المنقبين مجانية، وتتم تلبية جميع الاحتياجات الأساسية تقريباً، ولهذا يمكنك العبث ببلورات المانا في بيئة أفضل. أطلب منك قبول هذا العرض، حتى لا تستهلك الكثير من موارد برجي المحصن، وحتى لا تتجول متسبباً بطريق الخطأ في خلق بشر".
وأضاف: "لقد كان لدينا تنانين هنا أيضاً، لكن ليس تنين إحسان بعد. إذا رغبت في ذلك، فلدي آثار قائمة على [التجديد] ستسمح لك بالحفاظ على جوهرك ممتلئاً بالقدر الذي ترغب فيه، دون أي إزعاج جسدي، ولكن بشرط أن تقبل عرضي الآن".
رفع إريك حاجبيه.
ثم قال: "سأوافق على ذلك، بشروط ثلاثة. أولاً: من أنت بالضبط؟"
"أحد سادة الأبراج المحصنة المتكررين للأعماق المتلألئة. ولدت قبل بضع سنوات عندما قام السيد السابق، والذي كان كيندر من هذا الطابق الثاني، بلمس هلام سيد برج محصن وجعلني. سرعان ما ذهب ذلك الكيندر إلى نقطة الشمعة وأوقع نفسه في حوض [التقمص]. ليس لدي أي فكرة عن مكانه الآن، أو كيف يبدو. عمري ثلاث سنوات بحسب أعراف فيرد، لكني أمتلك ما لا يقل عن ثلاثة عقود من الذكريات".
حاول إريك ألا يظهر مفاجأته على وجهه، لأنه تذكر كيندر فجأة. فلا عجب إذن أنه اعتقد أن الرجل من التربة الخضراء! لأن الرجل الأصلي كان من التربة الخضراء. أو هكذا كان طلبه قد ذكر على الأقل. آه. اللعنة. حسناً. ذكاء إريك كان يخونه، من الواضح. كانت [الذاكرة المباركة] في حزامه متعدد الوظائف تؤدي عملها، لكنها كانت تتخلف عن ذكاء المخطط. مضى إريك قدماً.
"الشرط الثاني هو أن تخبرني لماذا تفعل هذا؛ لماذا تحاول دفعي للمضي قدماً بسرعة أكبر".
قال إريك: "السبب الحقيقي".
"... هذا أمر معقد، ولن أخبرك بأي شيء في هذا الاتجاه حتى أتمكن من الوثوق بك".
وضع يده على صدره، وتعهد: "بشرفي وتحت أعين الظلام وأتونيْر، لا أبتغي إلحاق أي أذى بك بهذه الصفقة. الجزء الأكبر من رغبتي في تقديم هذه الصفقة هو إخراجك من الطابق الثاني، حتى لا تجعل أي بشر آخر حقيقيين هنا، ولمساعدتك في إنجاز أي شيء تريد إنجازه، مع تخفيف كل الكارثة التي يمكن لتنين مثلك التسبب بها داخل هذه الأعماق المتلألئة".
تحركت الظلال تحت الأقدام، وفي كل مكان. لم يعرِ كلّ من كيندر وإريك أي اهتمام لها سوى نظرة بسيطة نحو الأرض.
"هذا يناسبني".
أومأ إريك، ثم قال: "شيء أخيرة: أين كان رئيس سحرة المدفعية في هذا الطابق؟"
"لقد قتلته بالفعل. كان في المعسكر الرابع".
وبسخرية لاذعة، قال كيندر: "الناس عادة ليسوا قادرين على تحويل بندقية طاقة إلى نوع ما من تعويذة مدفعية عظيمة".
ابتسم إريك بخبث إزاء ذلك.
"نعم نعم. استمر في الابتسام بخبث".
قال كيندر: "إذا كان غرضك من المجيء إلى هنا هو أن تكون متخفياً، فقد فشلت في ذلك بشكل ذريع. أنت في قمة لوحة التزيين، الآن. 4200 تزيين! كلاريس عند 3450 فقط، وقد كانت هناك لمدة عام. لذا تهانينا على ذلك".
"كلماتك مقدرة".
تنهّد كيندر.
"هل ستقبل مقترحي؟ هل ستأتي إلى الطابق السادس مباشرة، وتترك برجي المحصن المسكين وشأنه؟"
"هل يمكنني العودة إلى هذه الطوابق الأخرى لاحقاً؟"
"طالما وعدت ألا تقضي أكثر من يوم أو يومين في أي طابق باستثناء السادس. الطابق السادس هو المدينة المستعادة، وجميع الناس هناك أصبحوا واعين تماماً، لذلك ليس هناك خطر من بقاء الناس طويلاً هناك".
اتسعت عينا إريك.
"لديك مجتمع زائف هنا؟!"
وإن كان إريك يفهم الرجل بشكل صحيح، فهو مجتمع زائف لم يعد «زائفاً»
حقاً.
"نفضل عدم استخدام هذا المصطلح، لأننا مجتمع حقيقي كأي مجتمع آخر".
ابتسم كيندر بخبث هذه المرة.
"ولكن، نعم. المدينة المستعادة هي جزء من علم الكونيات القديم، مستعادة إلى الحياة ومزدهرة بالطريقة التي أرادها أتونيْر، ومحفوظة سرية قدر الإمكان. سأمنحك جولة صغيرة عندما نصل إلى هناك، ولو لضمان ألا تجلب مشاكل فيرد والتربة الخضراء إلى مدينتنا الفاضلة الصغيرة".
فقد ابتسامته الخبيثة.
"إذا أثبت أنك مصدر مشاكل، فسوف تُنفى من البرج المحصن، يا آشيز وودفيلد".
"... بالتأكيد. يمكنني الموافقة على ذلك".
أشار إريك للأمام.
"مهدي الطريق".
قاد كيندر الطريق إلى النفق الأبيض. تبع إريك، تاركاً الأوساخ والدم الأسود على الحجر الأبيض. لم يكن يعلم بوجود مجتمع زائف هنا. كان يعلم بوجود مكان لتجمع المنقبين وعيشهم، لكن مجتمعاً زائفاً حقيقياً كان أمراً كبيراً. هذا ما كُلفت كيلاتالاب بإنشائه في حافة العاصفة، وكانت للأراضي الحرة مجتمع زائف في برجهم المحصن العظيم أيضاً. لم تكن هناك قوانين حقيقية ضدهم، لكن المجتمعات الزائفة يمكن إساءة استخدامها والسيطرة عليها بسهولة شديدة من قبل الأشخاص الذين أنشؤوها، مثلما حدث في الأراضي الحرة.
يا للهول، لقد كانت تلك فوضى ونصفاً. أغلق باب الطابق الثاني خلف إريك، وبعيداً في الممر، انفتحت الجدران البيضاء على بوابة أخرى. سطعت الشمس في تلك المساحة وراء ذلك الفتح...
سأل إريك: "أهل إيبن مستعادة؟ المدينة المستعادة، أعني. ليس أي جزء من ريام، آمل ذلك".
توقف كيندر، ثم نظر إلى إريك. ثم استرخى.
"آه".
استدار وواجه الأمام، وواصل السير في الممر.
"أنت تعرف الاسم الحقيقي لمدينتنا الفاضلة. إما أنك سمعته صدفة من شخص ما كان يجب ألا يشارك هذا الاسم، أو أنك تجسست بشكل جيد إلى حد ما، أو أنك عشت حقاً بعض التجارب القابلة للـ[شهادة]. أنا متأكد بدرجة أكبر الآن من أنه الخيار الثالث".
اعترف إريك، وهو يتبع كيندر جنباً إلى جنب: "لقد رأيت بعض ذكريات الملكة، نعم".
"... وأنت تقولها بهذه السهولة أيضاً. وعصاك ذات شكل خاطئ..."
تنهّد كيندر.
"أنتم التنانين تفسدون برجي المحصن دائماً. دائماً ما تقتحمون أمكنة لا ينبغي لكم دخولها وتطلقون أشياء لا ينبغي لكم إطلاقها. إنها تلك المانا التي تحتفظون بها في جوهركم، أتعلم؟ تطلقونها في هذه المساحة، وتثيرون تفاعلات متسلسلة في كل مكان. لو دخلت هذا البرج المحصن بدون جوهرك لكنت تقدمت بشكل طبيعي، ولم أكن لأضطر لمقاطعة رحلة اكتشافك للإلهة".
قال للهواء: "معذرتي يا أتونيْر".
أعاد إريك المحادثة إلى مسارها الصحيح.
"إذن؟ الرياميون؟"
ناقش كيندر مع نفسه تماماً كيف أراد الإجابة على هذا السؤال.
"... هناك عدد قليل جداً من الرياميين الذين ما زالوا يعيشون في المدينة، وستعاملهم جيداً كما تعامل أي شخص آخر، وإلا فسوف تتم إزالتك من المدينة الفاضلة".
"... ولم يحاولوا تفجير المكان؟"
أوحى كيندر بتلويحة لتبديد هذا القلق.
"سوف تتم إزالتك أيضاً من المدينة الفاضلة إذا وجدتك تتفاعل بشكل سيء مع الأوركول، أو أشباه التنانين، أو الإنكاني، أو غير ذلك. المدينة الفاضلة هي وطن للجميع، بغض النظر عن المكان الذي ينتمون إليه. هذا مكان للسلام، وهو قريب بقدر ما يمكننا نحن البشر الفانين الوصول إليه من جنة أتونيْر. ستحترم ذلك".
"... أليس مجرد برج محصن بشري؟"
سأل إريك فجأة، "التربة الخضراء لا يمكن أن تكون سعيدة بشأن ذلك".
"نتعامل معهم تماماً كما نتعامل معك؛ بسلمية، ونأمل في اتجاهات إيجابية فقط. لكننا سنطردك إن لم نكن نعجبك، لذا من فضلك انسجم مع الجميع، قدر الإمكان".
كان كيندر لا يزال متوتراً بشأن التواجد حول إريك، مما يدل على أنه كان على علم بإريك طوال الوقت. ...
أو على الأقل كان يعلم أن "آشيز"
تنين.
ربما لم يكن يعلم أن "آشيز"
هو إريك. لو كان يعلم، لكانت هذه المحادثة سارت بشكل مختلف تماماً. التهديدات، حتى وإن كانت خفيفة ومفهومة قدر ما تكون، لما حدثت.
ساير إريك التيار وتجاهل التهديدات الصغيرة للحفاظ على السلام، وبما أنه لم يرى أي سبب للتوقف عن فعل ذلك، قال: "مفهوم تماماً. لا أتوقع أن أرتكب أي أمر غير لائق تجاه أي شخص. لكنني أتوقع أن أعمل مع بلورات المانا، مع ذلك".
أومأ كيندر.
"لدينا مساحة أكثر من كافية لتكون لك ركنك الخاص من الأرض، لكل احتياجاتك التجريبية لبلورات المانا. سيتعين عليك القيام بذلك خارج حدود المدينة، مع ذلك، لسلامة كل شخص آخر. أمر أخير: اسم المدينة هو المدينة الفاضلة، إن لم تكن قد التقطت ذلك بالفعل. وليس «إيبن». احتفظ بهذا الاسم لنفسك... رغم أن هناك أماكن في المدينة يمكنك زيارتها للتحدث بحرية مع الآخرين هناك. أنا متأكد من أن تلك التجربة قد تكون منيرة".
ابتسم إريك قليلاً وهو يومئ.
"يبدو جيدا بالنسبة لي".
وصلا إلى نهاية الممر. قاد كيندر الطريق عبر البوابة، إلى جرف أبيض، في ضوء الشمس. تبع إريك— مباشرة إلى مستويات كثيفة وعادية من المانا. تحدث كيندر عن البروتوكولات والأمور العادية، بينما كان يناول إريك عصا [طعام الشرب] و[التجديد]، بينما وقف اثنتهما هناك على ذلك الجرف، في قمة برج. لكن إريك كان يتأمل غالباً المدينة المستعادة التي تمتد في كل الاتجاهات. بدت المدينة الفاضلة متماشية تماماً مع اسمها.
أبراج بيضاء. مساكن بيضاء في كل مكان. طرق بصفاء الذهب، أو متألقة كالفضة. أسطح قوس قزح. بلورات تحوم فوق بعض الأبراج هنا وهناك، تتلألأ بالسحر. خضرة تنبثق في كل مكان، في الأشجار وأحواض الحدائق. كثافة المانا في كرة المانا سمحت لإريك باستشعار المانا من حوله في كل مكان، بدءاً من برج البلورة للبرج الذي يقفان عليه، وصولاً إلى الشوارع في الأسفل، حيث يسير الناس في الأسواق ويتحدثون عن هذا وذاك، والأطفال يلعبون في ساحات المدينة بجوار النوافير أو يتم دفعهم إلى الفصول الدراسية من قبل المعلمين المجتهدين.
في الأبعد، وراء المنازل، وراء حيث توقع إريك أن يجد جداراً ولكن لم يكن هناك أي جدار يمكن العثور عليه، حقول قمح ذهبية تنمو كأنها محيط من الذهب. هنا وهناك، صفوف من البساتين الخضراء وحدائق الخضروات تزين الأراضي لعشرات الكيلومترات، تبدو تقريباً كجزر مربعة فوق بحر ذهبي. كلمات ذهبية علقت في الهواء أمام إريك. مرحباً بكم في الطابق السادس! مرحباً بكم في المدينة المستعادة.
يرجى احترام المدينة الفاضلة. لا يسمح بأي شعوذة هجومية داخل حدود المدينة.
- - - -
- - آشيز وودفيل (المتبقي من عمليات الحفظ: 9) الصحة: 1000/1000 طاقة السحر اليومية: 22,500 الحديد الفوقي: 4200، 0 في المخزن الماس الفوقي: 10/10، 0 في المخزن عصا حارس البرق، 1000/1000 عصا الغفران السماوي، 2500/2500 درع الصدر [تجديد الصحة]، 250/250 سواره [الرياح الخفية]، 100/100 سواره [الشباب الدائم]، 100/100 قلادة [التأمل]، 50/50 خاتم [التعرف] 50/50 حزام الوظائف المتعددة، [الذاكرة المباركة]، [البركة الأبدية]، [بركة الخفي]، 50/50، 50/50، 50/50 الحديد الفوقي غير المستخدم: عصا [طعام الشراب]
~/200، عصا [التجديد] ~/100 الماس الفوقي غير المستخدم: [عكر]، [وحل ملتهب] - -