باستثناء العقد الأخير، ظل يوم انتصار النور يوماً للاحتفال أولاً بنجاة المرء من وليمة الظل، وغالباً ما يبدأ بإعادة تركيب ما تحطم خلال الليل. دفن الموتى. صلوات الشكر للملِك. اللعنات على الظلام. حافظت تلك الأنماط على حضورها في بعض الأماكن. غير أن تلك الأماكن أصبحت استثناءات اليوم. في هذه الأيام، وفي كاندلبروينت على الأقل، يقضي الناس اليوم الأول من الانتصار مسترخين في الغالب بعد قضاء الليلة السابقة بأكملها ساهرين.
ساهرين فحسب. بلا خطر حقيقي، سوى توقع الخطر. وكان ذلك مرهقاً. أمضى إريك اليوم نائماً. ولم يكن الوحيد. تشهد ليلة انتصار النور انطلاق الحفلات حقاً في كاندلبروينت، وكل منطقة كاندلبروينت الكبرى. مع بدء غروب الشمس، أقام إريك احتفالاً خاصاً في منزله. هو وحده ومعظم أفراد العائلة الممتدة التي صنعها هنا على فيرد. بوي، وأخت بوي، ريزالا، وزوج ريزالا، فاريول. تيريسا، وزوج تيريسا، داريوك.
تمكنت كيري من الحضور، لحسن الحظّ. ولم يستطع كويلاتالاب الحضور لأنه كان ما يزال داخل زنزانات حافة العاصفة؛ كما كان مشغولاً للغاية، وهو أمر مؤسف لعدة أسباب. أراده إريك هنا، ليحضره هنا... وليساله أيضاً عما أخبره به أتونيْر، حول الغوص في الظلام، ورؤية ذكريات علم الكون القديم داخل أنواع معينة من الززانات. ولم تتمكن جين من الحضور أيضاً، لكنها نادراً ما كانت تتواجد في منزلها بكاندلبروينت هذه الأيام.
وكان غيابها متوقعاً.
قال إريك: "لكنني كنت أريد أن أسالها عن كل هذه القاذورات أيضاً"، بينما كان يشرب الجعة جالساً مع بوي وتيريسا على «الفناء»، فوق الغيوم المحيطة بمنزل إريك.
وقد أمضى وقتاً قصيراً في الحديث عن ذكريات [الشاهد] التي اختبرها داخل الأعماق المتلألئة، واستمعت عائلته بينما كانوا يشتربون الجعة في الفناء. لم يكن فناءً حقيقياً، مع ذلك. بل كان أشبه بمساحة كبيرة تشبه التل العشبي، تضم كراسي حديقة وموقداً وغيرها من المرافق العامة المخصصة للهواء الطلق، وعدداً من الأشجار الجميلة. وكان المكان برمته محمولاً على غيوم واهية. وتعتبر هذه المساحة واحدة من عدة مساحات خارجية وسط أراضي قلعة السحاب العائمة الخاصة لإريك، وربما كانت الأكثر عادية، إذ تقع إلى حد ما في المنتصف بين مختلف منازل القلعة.
كان داريوك عند الموقد، يشرف على طهي خنزير كبير، بينما كانت ريزالا وفاريول في المطبخ لإعداد المزيد من الطعام. وهكذا، كان الأشخاص الوحيدون الذين سمعوا حقاً إريك يروي قصة الأعماق المتلألئة هم بوي، وتيريسا، ثم كيري نحو النهاية. ربما كان الآخرون يمنحون إريك مساحته ويتعمدون عدم التدخل، وهو أمر لا بأس به. كان إريك متأكداً تماماً من أن ريزالا وفاريول وداريوك يعتبرون أنفسهم أحباء، لكنه كان متأكداً أيضاً في الوقت ذاته من أنهم لا يعتبرون أنفسهم جزءاً حقيقياً من العائلة.
وافترض إريك أن الطريقة الوحيدة لتغيير ذلك هي إعطاء الأمر المزيد من الوقت؛ ولم يكن ليجبر أحداً على ذلك بالتأكيد.
أحضرت كيري إبريق الجعة وأعادت ملء بعض المشروبات، وقالت: "خضت العديد من الزنزانات في مساري الدنيوي ورأيت الكثير من القاذورات، لكنني لا أظن أنني رأيت قط ذكرى حقيقية في الظلام. كان دخول الزنزانة الكبرى في فريلاند والخروج من الزنزانة الكبرى هنا في كاندلبروينت أغرب جزء في مساري على الأرجح".
سألت تيريسا: "لم تدخلي أية متاهات لا نهائية قط، أليس كذلك؟"
قالت كيري وهي تجلس: "فعلت، لكن الطوابق العشرة الأولى فقط من الأزرق اللانهائي في جزيرة الزنزانات".
ثم تابعت: "تضم جزيرة الزنزانات ثلاث متاهات لا نهائية، إحداها جبل ميليميزارغو الصاعد. كدت أدخل تلك الزنزانة بدلاً من غيرها. وربما لو فعلت، لكنت خرجت من زنزانة أخرى في طريق عودتي".
سأل إريك: "لكنك لم تر قط ذكريات حقيقية وحية، أليس كذلك؟"
قالت كيري: "حسن... أعيد تقييم ذلك في الواقع، بطريقة ما".
ثم أردفت: "كان هناك طابق عشوائي واحد في زنزانة عشوائية يشبه صورة لمدينة البرج، لكنه كان أبشع حتى مما أتذكره. حاربت وحوشاً تبدو مثل النبلاء الذين اعتادوا تعذيبي عندما كنت طفلة، ثم ظل كبير السحرة كويل أيضاً. بدا الأمر وكأن كابوساً يقظاً... لكنني تجاوزته. وكان تاسار معي، لذا لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد".
توقف إريك برهة.
وقال: "لم تخبريني قط عن هذا من قبل؟"
هزت كيري كتفيها.
"ما زال الحديث عنه غريباً. كان المسار برمته غريباً".
نظر إريك إلى كيري بعيون تملؤها الرأفة.
وأدارت كيري عينيها نحوه، قائلة: "إه! لا بأس يا إريك! كل الزنزانات عبارة عن توغل في الظلام، ومفترض بها أن تكون رحلات لاكتشاف الذات، وهذا أمر معروف. لم أكن أعلم مع ذلك أننا ندخل ذكريات حقيقية حقاً. ليس الأمر كأننا نستطيع دخول بينيفولنس ونرى ذكرياتك..."
نظرت كيري إلى تيريسا.
"هل يمكننا ذلك؟"
ضحك إريك بخفة.
"آمل ألا يكون هناك ما هو محرج للغاية هناك".
قالت تيريسا ببساطة: "لا أظن أنني رأيت قط ذكرى لك وأنت جالس على المرحاض، أو ما شابه ذلك".
أثار ذلك ضحكة صغيرة منها، لكن إريك كان سعيداً في قرارة نفسه لأن أحدًا لن يتجسس على ذكرياته... ومع ذلك...
قرر إريك أن يقول: "قال أتونيْر إن سلالتي البعيدة قد تمتلك نوعاً من «الذاكرة العنصرية» المرتبطة ببينيفولنس".
قالت تيريسا: "أستطيع تخيل ذلك".
أومأ بوي برأسه. على أي حال.
تابعت كيري قائلة: "هناك عدد قليل من المتاهات اللانهائية الأخرى في سونغلي المعروفة تماماً، وهناك عدد غير قليلة بالقرب من ستراتاغولد أيضاً. ويبدو أن الأعماق المتلألئة تضم واحدة أيضاً. من الصعب بناء زنزانات صحيحة لأنها تغوص بعمق في خيار المولد «العشوائي» لنوى الزنزانات، وتلك العشوائية هي ما يجب أن ينتج هذا النوع من الذكريات العميقة. فليس هناك ما يسمى بالعشوائية الحقيقية بعد كل شيء، وما نراه عشوائية في الزنزانة هو في الواقع مجرد زنزانة تنتج شيئاً سيشكل تحدياً للمتوغل المحدد الذي تختبره في ذلك الوقت. وبما أن العشوائية تتسبب بموت المتوغلين موتاً حقيقياً، يحاول سادة الزنزانات إبعاد العشوائية الحقيقية عن زنزاناتهم، لذا فليس مستغرباً جداً أن تكون هذه معلومات «جديدة»".
قال إريك: "أعلم أن كويلاتالاب لا يمتلك أي زنزانات لا نهائية"، ثم استدرك: "لكنني لم أتعمق معه في سبب «عدم وجودها» قط".
هزت كيري كتفيها.
"لدي إجابة مقبولة، لكنها ليست إجابة حقيقية".
قال إريك: "لا بأس بذلك".
أومأت كيري برأسها، ثم بدأت قائلة: "كل الزنزانات تغوص في ذلك البعد البديل للظلام، للسماح للناس بجعل أنفسهم أقوى، وما إلى ذلك، لكنها أيضاً تجارب منسقة. إنها جميعاً سماحات من ميليميزارغو للعالم، لتسمح لأهل هذا العالم بمعرفة ما إذا كان بإمكانهم صنع عالم أفضل. الزنزانات اللانهائية هي تنويع متطرف وباطني لهذا المبدأ. والزنزانات اللانهائية صعبة للغاية لتحقيقها بالشكل الصحيح. والزنزانات اللانهائية معرضة بشدة للفشل بطرق محددة لا تعاني منها الزنزانات الأخرى. تحاول معظم الزنزانات تحديد مستوى تصاعدي للخطر بين طابق وآخر، لأن الخطر يعني أن الموارد تصبح حقيقية، ويمكن إعادتها إلى هذا الواقع. لكنك لا تريد أن يلقي الناس بأنفسهم في فخاخ الموت المحتوم، لأن ذلك يعني الموت فقط، لذا فأنت تجعل الخطر تدريجياً. ونتيجة لذلك، يمكن للناس اختيار مستوى الخطر والمكاسب التي يرتاحون إليها. لكن الزنزانات اللانهائية تواجه مشكلتين رئيسيتين تقريباً. المشكلة الأولى هي أن الخطر المستمر والمتصاعد المضاف إلى طابق مزيف تلو طابق مزيف يعني أن شيئاً ما سينتهي به الأمر بالتحطم دائماً لأن الزيف يمكن أن يصبح حقيقياً داخل الزنزانة، وخاصة عندما يشاهده شخص ما. وعلاوة على ذلك، يمكن أن تصبح المتاهات اللانهائية عشوائية للغاية. العشوائية، عندما تقترن بمشاهد ما يشاهده يحوله إلى واقع، تسبب مشاكل. والآن، ها أنت تأتي يا إريك، لتضيف كل هذا الأمر المتعلق بـ [شهود] علم الكون القديم عبر نوع من الرنين المشترك مع الزنزانة والذي يحدث معك..."
فكرت كيري، ثم هزت رأسها.
"ما زلت غير متأكدة مما ينبغي استخلاصه من ذلك. لكن تجربتك تضيف مزيداً من التبرير لسبب تحطم الزنزانات اللانهائية غالباً. ربما يرى المتوغلون المتفانون حقاً هناك لمحات من ماضيهم في تلك الأعماق المتلألئة، لذا فهم يغوصون أعمق فأعمق، من أجل رؤية حياتهم السابقة. وربما ينتهي بهم الأمر عادة برؤية ما قتلهم في حياة سابقة أيضاً. سيكون ذلك مؤلماً للغاية من الناحية النفسية، إذا سألتني. إن هذا النوع من الكرب النفسي في عمق الظلام، حيث يكون الواقع واقعاً، يمكن أن يسبب تحطماً للزنزانة. ولكن! أخبار سارة: لم أره قط زنزانة لا نهائية تتحطم بشكل سيئ -لا وحوش بمستوى عريق تقتحم فجأة كل مدينة مجرورة وما شابه ذلك- مما يعني أن شيئاً غريباً يحدث عندما تتحطم الزنزانة اللانهائية. هل يستهلك المتوغل الذي تسبب في التحطم نفسه في عملية شهد موت علم الكون القديم الخاص به؟ هل يتسبب موت المتوغل في انقطاع الاتصال في الزنزانة، مما يعني أن كل ما كان المتوغل يبحث عنه قد ضاع ببساطة في الظلام؟ هل يتدخل ميليميزارغو مباشرة، ويقطع التحطم قبل أن ينتشر إلى الطوابق العليا، ثم يخرج إلى هذا العالم الحقيقي؟ لا أعلم".
عبست تيريسا وجهها.
"ألا يجعل كويلاتالاب حافة العاصفة زنزانة لا نهائية؟ أليس كذلك؟"
قال إريك، وهو يدرك قلق تيريسا فوراً: "ليس جزءاً من الخطط على الإطلاق".
ثم أضاف: "من المفترض أن تكون تلك الزنزانة هي الحل للعاصفة؛ وليست سبباً للعاصفة".
أومأت تيريسا برأسها، لكنها لم تكن متأكدة تماماً.
سألت كيري: "كيف سيصنع زنزانة تحتوي على 22.5 مليون شخص على أي حال؟ يبدو ذلك... مستبعد الحدوث".
بدأ إريك قائلاً: "كانت الخطة الأصلية تتضمن 6 زنزانات جانبية بالحجم العادي، وزنزانة مركزية ضخمة بحجم مجتمع زائف يضم مليون شخص. والخطة المعدلة تشمل كل ذلك، ولكن مع تحويل كل زنزانة إلى مستويات عديدة من الحضارة، و..."
استمرت المحادثة حتى المساء، وامتدت إلى وقت العشاء عندما تجمهر الجميع لتناول وليمة كبرى، وبعد ذلك، إلى جعة ما بعد العشاء. وفي النهاية، انفصلت تيريسا وداريوك للذهاب والاستمتاع في حلبة صراع عوراشية في تريهوم؛ وكانوا يخططون لقضاء الأيام القليلة القادمة في الاحتفال هناك. عاد كيري إلى العمل. وذهبت ريزالا الحامل إلى الفراش، برفقة فاريول ليدلك لها كتفيها. ذهب بوي إلى غرفة التأمل الخاصة به للاعتناء بشؤون ساحر العقل التي كانت تتراكم، ومثلما كان الحال مع كيري، فقد يكون الوقت وقت انتصار النور، ويحتفل معظم الناس، لكن الكثيرين ما زالوا يعملون.
كاد إريك أن يقرر الذهاب لزيارة جين نظراً لتعذر زيارتها له وكان يوم حديثهما العادي بعد يومين آخرين... لكنها ربما كانت مشغولة. لذا تواصل إريك مع الأشخاص الموجودين في مدينة المغامرين لمعرفة ما إذا كانت جين مشغولة حقاً. وبالفعل، كانت كذلك. كانت داخل زنزانة. لذا قرر إريك أن يأوي إلى فراشه مبكراً تلك الليلة. - - - - في صباح اليوم التالي، ودع قومه وقام ببعض الاستعدادات الخفيفة للعودة إلى الأعماق المتلألئة.
حصل على سراويل جيدة وبعض الأحذية الأكثر أناقة، وحقيبة ظهر صغيرة يمكنها استيعاب الكثير من الأشياء الصغير، مثل عصا [طعام الشرب] الخاصة به، وأي أحجار ماورائية يتمكن من العثور عليها. لم يكن أي من ذلك مسحوراً بأي شكل من الأشكال؛
بل كان كله «عتاد زنزانات».
كان البائعون في هذه الأيام يعرفون أن بضائعهم ستدخل إلى زنزانات لا يعمل فيها السحر بالشكل نفسه دائماً. ومع ذلك، كان العديد من البائعين يعملون مع تعاويذ سحر الجسيمات الممتعة وأنواع محددة من حرير العناكب وغيره من الأحرار، لأن ألياف الكربون والمواد الشبيهة بالنايلون كانت لا تزال تعمل داخل الأبعاد ذات السحر البديل. كان زي إريك الجديد رمادياً بالكامل، وسيعمل بمثابة درع تحتي، تحسباً لحصوله على شيء مثل درع صدري داخل الزنزانة، وملابس للاستخدام العام لجميع أنواع الطقس.
وسيقاوم حتى اللدغات الصغيرة والعرق والأوساخ. في الحقيقة، كان إريك متحمساً بعض الشيء لزيِّه الجديد.
كان كون المرء «مغامراً»
يختلف تماماً عن كل ما اعتاد فعله عادة، ونادراً ما كان عليه القلق بشأن ملابسه بالفعل. عادة، كان إريك إما مصنوعاً من بينيفولنس ويستخدم هيئته الشمسية، أو كان يمتلك مهارة [الإصلاح] لإصلاح كل شيء. لكن أياً من هذه الخيارات لم يكن موجوداً داخل الأعماق المتلألئة. أدرك إريك، بطبيعة الحال، هذه الرغبة في التوغل داخل زنزانة، لاستكشاف الظلام، كشيء جديد. بل يكاد يكون أشبه بنداء.
وربما كانت جدة الأمر برمته هي ما دفعه للعودة إلى الأعماق المتلألئة. وربما كان يتبع شيئاً مقدراً، مثل المسار الدنيوي، الذي ينجذه للأمام. نأمل ألا يكون الأمر الثاني، مع ذلك.
«البحث»
في ذكريات أتونيْر عن علم الكون القديم، ورؤية حياة «الرماد»
تتكشف أمامه بطريقة تبدو مألوفة جداً، وبعيدة جداً في الوقت ذاته. هذا ما دعا إريك حقاً للعودة إلى الأعماق المتلألئة.
لقد اختار إريك هذا الاسم، «الرماد»، من رأسه ولم يفكر فيه كثيراً، ومع ذلك، فقد اختار اسماً مهماً.
وهو أمر غريب لأسباب عديدة مختلفة. ربما عاد إريك لأنه كان مهتماً بالانفطار. لم تكن لدى أتونيْر إجابات عن الانفطار داخل ذكرياتها، لكن إريك اعتبر أن نزهة استكشافية في ذكريات أتونيْر تمثل مساحة أكثر أماناً لبدء بحثه عن إجابات الانفطار، مقارنة بالذهاب مباشرة إلى ميليميزارغو.
على أقل تقدير، سيرى إريك كيف كانت الحياة في علم الكون القديم، حتى لو شوهت مثل هذه الرؤية الفهم الحالي للسحر وأنها «ليست صحيحة على الإطلاق»، وفقاً لأتونيْر.
وفي وقت لاحق، ربما يذهب إريك إلى ميليميزارغو، وإلى الظلام، بحثاً عن إجابات أفضل وأكثر خطورة حول الانفطار.
أو ربما كان رحيله عبر الأعماق المتلألئة هو ببساطة قيام إريك بواجبه المهني، للبحث عن المعنى الحقيقي لعبارة «النص الثاني»
بالنسبة له، ولبقية الوجود من الآن فصاعداً وللأبد. سيكون هناك بالتأكيد الكثير من النصوص الثانية في المستقبل، مع نص جديد لكل عالم ممكن هناك... أو ما شابه ذلك. ربما أراد فهم ابنة أخته أكثر بقليل أيضاً. كانت جين تتوغل في هذه الزنزانات منذ ظهورها. وكانت في طليعة إنشاء نقابة الزنزانات، وتتبوأ مكانة عالية في قيادتها هذه الأيام. وكل أسبوع كانت تخرج مع زملائها وتقتل الزنزانات المارقة في جميع أنحاء العالم.
بالكاد كان لديها وقت له هذه الأيام... وهو إلى حد ما ما يفترض بالأطفال فعله عندما يكبرون. لكن مع إثارة إريك للزنزانات أخيراً، ربما يمكنه التواصل مع ابنته مرة أخرى. وربما يمكنهما الحديث في شيء ممتع عندما ينتهي إريك من الأعماق المتلألئة حتى الطابق 5. وكان عليه قتل بعض الوقت على أي حال، للسماح لعرش فيريديان بالسماح لدينوثا أودآري بتفسير نفسها لأودآلي، وللجمهور العام.
تساءل إريك عما إذا كان التأخير يعود لشيء محدد. لا يمكن للقصة أن تكون أعمق بكثير من تحول أودآري إلى التطرف في مواجهة طغيان التربة الخضراء، أليس كذلك؟ على الأرجح لا... آه. أدرك إريك. من المحتمل أن تورط شهادة دينوثا بعض الأشخاص في المستويات العليا لجمهورية التربة الخضراء في ارتكاب بعض القاذورات، وستشهد المحاكمة محاسبة هؤلاء الأشخاص. لا بد أن هذا هو السبب، أليس كذلك؟ ...
إه. سمنح إريك عرش فيريديان أسبوعاً ونصف الأسبوع قبل أن يتدخل مباشرة. وربما يمنحهم بضعة أيام بعد انتصار النور والعام الجديد؟ بالتأكيد. بدا ذلك مناسباً. وربما يغلقون مهمة إسقاط النهار هذه بمحض إرادتهم، قبل أن يتدخل هو.
- - - -
أهلاً بك في الطابق الثاني، السهول المحروقة.
ما كان يوماً أراضي زراعية في عالم إنستين، من الكون القديم، صار اليوم ساحة حرب.
هذه قصة حقيقية، تحولت إلى تجربة تعليمية.
مر أكثر من مئة عام منذ سقوط تلك المدينة، وسقوط مدن أخرى كثيرة شابهتها. وسواء أقاتلت الهر في المدرسة، أم درع اللباس في القلعة، أم أشباح النبلاء في منازلهم، انتهت كل الطرق بنجاح قصير الأجل. ثم رد ريام بقسوة. لقد تجاوزنا تلك السنوات الطويلة من الرعب، فكل مقاومة فردية ليست سوى شرارة، تنطفئ بسهولة داخل الإفراغ. ومع ذلك، يبتلع الرعب، ويمضي الوقت قُدُماً، وبذار تمرد حقيقي قد زرعت.
في هذا الزمان، وفي هذا المكان، اكتسبة المقاومة قدراً ضئيلاً من القوة الحقيقية. وتحت الأرض، طورت أدوات جديدة لتقاوم ريام بحق. لقد نجوا. لقد نضجوا. مثل بذور دفنت تحت ثلوج الشتاء، انتظروا شروق الشمس وظهور فرصة سانحة، لكنهم أزعجوا أحياناً في سباتهم. وفي أحيان أخرى، وجب عليهم الإزهار مبكراً، لأن أي شيء سوى الحرب الشاملة كان يعني الاستلقاء والموت.
أنتَ لست وحدك في هذا العالم. كل ما هو باللون الأحمر سيحاول قتلك، فاقتله أولاً.
حارب قسوة ريام. اصنع المزيد من السحر، واقطع رأس آلة الحرب القادمة نحوك، واشق طريقاً من الدم نحو الطابق التالي.
نهض إريك وجعل يطرف بعينيه محاولاً إزالة التراب عنهما. حدثت أمور عدة بسرعة ملحوظة. أولها الإدراك، وتدفق خفيف لحاسة المانا. شعر إريك بالعالم، وبدا العالم أجوف. فارغاً. لم يكن فارغاً على الإطلاق في الواقع؛ بل بدا كذلك نسبياً فقط. كانت حاسة المانا لدى إريك شريطاً جامحاً من المعلومات الحسية، ومحصورة في الغالب في الأرض حيث تتحرك المانا ببطء، إضافة إلى الهواء المباشر فوق الأرض حيث تتصاعد خيوط المانا كالأشرطة.
استشعارُه امتد لمسافة عشرين متراً تقريباً في كل الاتجاهات، وبشكل جزئي فقط. لقد تغيرت طبيعة حاسة المانا لديه. وبطريقة غريبة، ما زال قادراً على تمييز أنواع المانا، والغريب حقاً أن تلك الطبيعة الخاصة لحاسته كانت أكثر وضوحاً بكثير مقارنة بما كانت عليه في فايرد الحقيقية. ففي ظل المخطط، كانت كرة المانا متطابقة تقريباً في القوة والتوزيع، وتتساوى فيها أجزاء الحجر العنصري داخل الهواء مع أجزاء الهواء العنصري داخل اليابسة.
أما هنا، فالأرض طبقات من الحجر العنصري، والهواء يحمل الهواء، ولا يحدث الامتزاز إلا على السطح، في الرمل والعشب وسواهما. الكثير من النار احترق في الحفرة المجاورة له مباشرة. بلغ قطر تلك الحفرة خمسة أمتار، والذخيرة التي سقطت هناك أخطأته بفارق ضئيل بالكثير. وبالسرعة ذاتها التي لاحظ بها إريك كل ذلك، رأى أن جوهره مكشوف؛ فقد تحطمت [روح الوهم] الخاصة به، وانخفضت المانا المحفوظة داخل جوهره إلى ستين بالمئة؛
وهي الكثافة ذاتها للمانا المحيطة في كل مكان. وما زال ذلك يعادل ثلاثة وثلاثين ألف وحدة من المانا، وما زال قادراً على إطلاق نطاقه يدوياً، وهو ما حاول فعله ونجح فيه بمجرد أن خطر بباله، لكنه خسر الكثير من المانا. وشبكة الأمان الشخصية لديه تراجعت بشكل كبير. لقد زال [شكله غير القابل للكسر]. ومن المحتمل أن يكون تقليل الضرر المطلق الطبيعي الخاص به كصياد تنانين قد تضرر هو الآخر.
على الأقل لم يشعر بالانتفاخ. وعلى الأقل بدا أن حزام الوظائف المتعددة يلف جسده بسحر [انعدام الحس] المستند إلى الوهم العنصري، وهو... أمر ما. لم يكن إريك متأكداً مما يفعله [انعدام الحس] تحديدا، لكنه بدا محصناً [بحماية] ضد عمليات الفحص العرضية للعدو المستندة إلى حاسة المانا. ورغم ذلك، سيبدأ إريك بتجربة [انعدام الحس] و[المباركة] في أقرب فرصة ممكنة، لكي يجعل ذلك كله يعمل بصورة أفضل بكثير مما هو عليه الآن.
ثوانٍ ثلاث انقضت منذ أن نهض إريك وتفقد نفسه. لقد رأى الأرض من حوله بأسرها، لكنه لم يكن في خطر مباشر ولم تختفِ بعد النصوص العائمة للطابق الثاني من ناظريه، لذا لم يُمعن النظر طويلاً إلى الخارج حتى هذه اللحظة. ولكن الآن، حول إريك نظره بعيداً عن ذلك النص العائم الخاص بالطابق الثاني، فاختفى النص، وظهر أمتداد الأرض من حوله بكل اتساعه. كانت الأرض ساحة حرب. حفر في كل مكان، تنفث الدخان في السماء.
جثث مبعثرة هنا وهناك، تبدو كلها بشرية، لكنها تحمل جراحاً غائرة. طعنات سيوف. ضربات هراوات. دروع محطمة أو ممزقة. عدد قليل فقط من الجثث كان يرتدي رداءً أحمر. أغلب الموتى ارتدوا ملابس بسيطة وبحوزتهم رماح أو دروع خشبية. بينما ارتدى أفراد قلائل أردية زرقاء أو رمادية. أسلحة ممزقة تلقى في كل مكان. وبعض الجثث لا تزال تشتعل بالنار. المعركة الكبرى انقضت منذ ساعات على الأقل — رن سيف محدثاً صوتاً باهتاً باحتكاكه بشيء خشبي، ناشراً صدى معركة محتضرة عبر الأرض الميتة مرة أخرى.
التفت إريك إلى اليمين. وفي البعيد وقف رجل يخوض تراجعاً دفاعياً، رافعاً درعاً ليتقي به ضربات شخصين يرتديان رداءين أحمرين. وكان الرجل المتراجع يرتدي رداءً رمادياً. أحدهما يحمل سيوفاً، والآخر يحمل رمحاً. الثلاثة غارقون في الدماء ومغطون بالتراب، وعلى وشك الموت.
وقف إريك، شاعرًا بغرابة، وبخفة في رأسه على غير العادة — لم يكن جسده هو «الرماد»
الذي دخل به إلى هذا الطابق. كان الشعر أطول بقليل. والجسد أصغر سناً بقليل. وأكثر عضلية بقليل. وكان يرتدي رداءً رمادياً لسبب ما.
كان هذا «رماد»
قد خاض تجارب مريرة، وخرج من الجانب الآخر بحال جسدية أفضل بطريقة ما. وهناك قصة وراء ذلك أيضاً، خصوصاً مع وجود فارق زمني قدره مائة عام بين الطابق الأول والطابق الثاني. هل تورط رماد في شيء غريب؟ أم سحر شفاء خاص؟ ... نظر إريك إلى معصمه، حيث ثبت سوار [التجدد الذاتي] بإحكام، عاكساً بضيئه الأزرق السماوي نور السماء من فوقه. حسناً... الشيخوخة والأجساد تعمل بشكل مختلف في الكون القديم، أليس كذلك؟
لعل سوار «رماد»
قد منحه سنوات تتجاوز المألوف — اصطدم رمح بدرع خشبي. وأطلق الرجل المتراجع أنيناً. سقط الرمح والدرع على الأرض، وقد تشابكا، ولعن الرجلان ذوا الرداءين الأحمر الرجل المتراجع بحقد. سيوجه إريك التحقيق في أمر [التجدد الذاتي] إلى ما بعد ذلك، بعد أن يساعد مقاتل المقاومة.
بدأ إريك بالركض في ذلك الاتجاه وهو يهتف بصوت عالٍ: "إلى هنا!"
رفع الرجل الفار رأسه ليرا إريك يركض نحوه. لعن الرجلان ذوا الرداءين الأحمر وأطلقا الشتائم. استعد صاحب السيف لاستقبال إريك، بينما انحنى الآخر الذي فقد رمحه لحساب درع الرجل الفار والتقط هراوة من على جثة ميتة. بدأ الرجل الفار يفر نحو إريك، رغم أنه كان في غاية الإرهاق. الرجال الثلاثة كانوا مرهقين، لكن صاحبي الرداءين الأحمر كانا ما زالا مستعدين للقتال. وحينها حمل إريك عصا حارس البرق، ورأى الرجلان ذوا الرداءين الأحمر الطاقة البيضاء المتقطعة على سلاح إريك.
نظرا إلى رداء إريك الرمادي. فتبدد القتال من رأسيهما. وقررا أنهما اكتفيا من الحرب. انطلق صاحبا الرداءين الأحمر هاربين عبر الأرض المحترقة، مسرعين للابتعاد بأقصى ما يستطيعان. التفت الرجل الفار إلى الخلف ناظراً إلى مطارديه — فتوقف عن الفرار. ثم ضحك بصوت عالٍ ومبهج، لاعناً صاحبي الرداءين الأحمر، وساخراً منهما بكل عزيمة وبأعلى صوت يستطيعه. لم تدم ضحكته طويلاً. خفت صوت الرجل بسرعة ثم انهار على الأرض تماماً مثل طفل صغير شديد الإرهاق.
وصل إريك إلى الرجل ودفع بخفة قدمه.
"أنت بخير يا صاح؟"
ملابس ممزقة. رداء رمادي ممزق. أذرع دامية وجرح في الجبهة. متسخ كعامل حفر. بدا أن الأيام الجميلة لهذا الرجل قد ولت منذ زمن بعيد جداً. ظهرت أضلاعه من الفجوات الممزقة في قميصه؛ وبدا وكأنه لم يتناول طعاماً جيداً منذ سنوات. وكل شيء في الرجل أشار إلى إريك أنه على وشك الموت، وأنه ظل على وشك الموت لفترة طويلة. ثم فتح الرجل عينيه الزرقاوين المتلألئتين، ورأى إريك يقف فوقه، فابتسم.
"مرحباً أيها القائد رماد. من الجميل لقاؤك في مكان كهذا."
ابتسم إريك قليلاً هو الآخر، واندماج في اللحظة.
"ليس لدي أي علاج لك، لذا سيتعين علينا العودة إلى المعسكر. لكن لدي طعام، إن كنت بحاجة إليه."
تراجع الرجل فوراً، متلوياً بشكل مسرحي، وهو يتمتم: "أنا أكره تلك العصا الخاصة [بطعام الشرب]."
ضحك إريك، ثم قال: "انهض أيها الجندي؛ لست مصاباً إلى هذا الحد. ما اسمك؟"
"أجزاء الجندي، يا سيدي."
"اكذب مجدداً ولن تحصل على أي عصيدة."
"... لست متأكداً مما إذا كنت أود الكذب أم قول الحقيقة يا سيدي."
حدق إريك مطولاً في الرجل.
"أنا الجندي كيندر سكوتسلاند."
وأضاف: "أعزف على العود وأثرثر غالباً في المعسكر؟ أعرف بنمامة الكتيبة؟ هل ضربت رأسك يا سيدي؟ وأيضاً شكراً لأنك أنقذتني يا سيدي."
"لقد أصبت بذخيرة ثقيلة هناك."
أخرج إريك عصاه السحرية.
"أجائع أنت الآن؟ أم يمكنك الانتظار حتى نجد وعاءً؟ وعلينا أيضاً العودة إلى المعسكر."
قال كيندر: "يمكنني الانتظار."
ورفع يده. أمسك إريك بالرجل وأقامه على قدميه مجدداً.
وحين أعاد عصاه إلى حقيبة خصره، جاب بصره حول المكان، سائلراً: "من أي طريق يقع المعسكر؟"
مر ظل من الألم على وجه كيندر.
ثم تجاهل كيندر ذلك الظل، وجعل صوته مرحاً وغير محبط قدر الإمكان: "لقد زال يا سيدي. سيتعين علينا إعادة التجمع عند الجبل."
نظر إريك حوله. كان إريك وكيندر حالياً في جزء منخفض من سهول مسطحة إلى حد ما، لذا كل ما رآه إريك لمدى كيلومترات متتالية كان سهولاً منفتقة، وأشجاراً مدمرة، وساحات معارك تملؤها الجثث. لربما لو صعد إريك قمة أحد تلك التلال الكبيرة لأمكنهم رؤية شيء، ولكن في هذه اللحظة، لم يكن هناك سوى الحرب في كل مكان. استقرت شمس النجم عالية في السماء، لكنها كانت باهتة أكثر مما يتذكر إريك في نهاية الطابق الأول.
فمائة عام من الفراغ ربما أضرت بشمس نجم إنستين بنفس القدر الذي أضرت به إنستين نفسها.
سأل إريك: "وأين يقع الجبل؟"
أشار كيندر باتجاه ما.
"ذلك —"
في اللحظة التي قال فيها الرجل ذلك، انفجرت كرات من النار في البعيد، في ذلك الاتجاه تماماً، مطلقة أئمة من اللهيب. وأرسلت فوارات النار تلك كرات نارية إضافية حلقت في كل صوب وعزفت بتهور، مسببة انفجارات أصغر عبر الأرض.
"... في ذلك الاتجاه."
خفض كيندر إببه ببطء.
"ساحر المدفعية الخاص بهم يراقب ذلك الاتجاه."
لم يكن إريك متأكداً مما استهدفته [الكرة النارية الكبرى] المزدوجة تلك أصلاً؛ فلم يستطع رؤية أي قوات حية في أي مكان على الإطلاق. لربما لو وصل إلى أرض مرتفعة لأمكنه رؤية شيء. لكن ذلك كان فكرة سيئة على الأرجح. فهذا سيجعلهما هدفاً فحسب. أشار إريك نحو بعض الأراضي المنخفضة النسبية، بشكل عمودي على مكان وقوع الانفجارات.
"هل من شيء في هذا الاتجاه؟"
قال كيندر: "آه... لست أدري —"
أشار إلى اليسار.
"هناك كانت القاعدة الرئيسية. زالت الآن. وفد إلينا عدد كبير جداً من اللاجئين ولم يكن أي منهم قادراً على القتال..."
ونظر إلى الجثث المنتشرة حوله.
"لقد حاولوا بالتأكيد..."
استطاع إريك أن يدرك أنه يفقد سيطرته على الرجل.
فقال بصوت يحمل نبرة السلطة: "كيندر."
تصلب كيندر فوراً، ليقف بقوة قدر استطاعته.
"سيدي! القاعدة الرئيسية محتلة على الأرجح بواسطة ريام."
وأشار للأمام نحو الانفجارات.
"هناك حيث نتجمع مجدداً. الجبال، في ذلك الاتجاه. شهر من المشي. يمكننا الالتفاف حول ساحة المعركة. بمجرد أن نصل إلى الغابة في ذلك الاتجاه يمكننا الاختباء. وربما نصادف آخرين —"
هز انفجار بعيد آخر أرجاء الأرض.
"لن نرحل يا كيندر."
قال إريك: "فضلاً عن حقيقة أنني لن أُضيّع شهراً من الترحال نحو أراضٍ جديدة، فلا بد أنهم يراقبون كل الطرق المؤدية إلى الخارج، وما زال القتال دائراً. وقواتنا لا تزال هناك، تُباد واحداً تلو الآخر. وإن لم يكونوا كذلك، فلن أسمح لريام بالاستحواذ على القاعدة، وكل المعلومات الاستخباراتية الموجودة بداخلها. نحن ذاهبون للصيد يا كيندر. سنقوم بمحوشهم، كما حاولوا هم أن يفعلونا."
لبرهة، لم يصدر عن كيندر أي رد.
ثم اندفع قائلاً: "كيف؟!"
وأضاف مسرعاً: "لعلّك نسيت يا سيدي، لكنهم هاجمونا بما لا يقل عن طاقم اغتيال كامل، وعشرة أفواج من الجنود المدربين جيداً، وفئة كاملة من السحرة — وأنا متأكد تماماً من أن ساحر المدفعية هو ساحر عظيم، أو على الأقل ماهر حقاً في النار. وبالكاد أحدثنا خدشاً في صفوفهم!"
"لقد قتلت جيوشاً من قبل يا كيندر. سيتعين عليّ فعل ذلك مجدداً فحسب."
"... آه. لقد ضربت رأسك بقوة إذن. حسناً. أظن أننا أموات بأي حال. ربما من الأفضل أن نأخذ بعضاً منهم معنا، أليس كذلك؟"
"تماماً."
"كيف مع ذلك... آه. يا سيدي."
سأل كيندر: "كيف مع ذلك؟ بجدية تامة. أود خطة عمل."
"تبدأ بإيجادنا لبعض مكونات التعويذة ومن ثم صنعي تعويذة قناص."
تطلع إريك إلى ساحة المعركة القريبة، لكنه لم يرك أي أحجار مانا أو حديد مانا مبعثرة.
"ومن هناك، تصبح المسألة مسألة ارتفاع عدد قتلاى، بينما يفشل عددهم في الارتفاع بتاتاً. أمور بسيطة للغاية."
طرف كيندر بعينيه.
"آه. من أين نبدأ؟"
"السلامة الفورية أولاً. كنت سأتجه نحو الانفجارات وأساعد من كان يقاتل ساحر المدفعية، لكني لا أظن أن ذلك الرجل ي يصيب شيئاً في الواقع."
نظر إريك في الاتجاه المعاكس لكرات النار المنفجرة.
"نذهب في ذلك الاتجاه، ثم نلتف حول القاعدة الرئيسية. لنبقِ عيوننا مفتوحة لأي قطع مانا."
بدأ كيندر بالسير في ذلك الاتجاه، وهو يقول: "ربما دمروا مكعبات التعاويذ هناك في القاعدة."
تبعه إريك.
"هل من نسخ احتياطية؟"
"المهندسة ماري امتلكت قاعدة جانبية؟ كانت مصابة بجنون العظمة بما يكفي لامتلاك نسخ احتياطية أيضاً. لذا ربما يمكننا البحث عنها؟"
تطلع كيندر عبر ساحة المعركة، متخذاً لحظة ليوجه نفسه.
"... أعتقد أنه في ذلك الاتجاه؟"
"بعيداً عن كل شيء إذن؟ بالتأكيد."
أومأ إريك برأسه.
"يبدو خطة جيدة."
ظهرت كلمات. تم تحديث المهمة الرئيسية: إيجاد موقع المهندسة ماري المخفي. 0/1 ابتكار تعويذة مدمرة لتغيير مجرى الحرب. 0/1 دفع قوات ريام البغيضة إلى الخلف. 0/4 أومأ إريك، فاختفت الكلمات. ...
لكن كلمة «البغيضة»، بدت غريبة.
بدأ إريك بالسير في الاتجاه الصحيح، وسأل: "هل رأيت أي قوات بغيضة حتى الآن يا كيندر؟"
حافظ كيندر على وجوده بجانبه، وهو يقول: "لقد رأيت أوبئة كل يوم تواجدت فيه قوات ريام في عالمنا يا سيدي."
نظر إريك إلى كيندر مجدداً. كان يبدو واعياً بشكل غريب بالنسبة لشخصية غير قابلة للعب. بدأت جنون الشك لدى إريك تدغدغه.
لذا سأل: "كيف تبدو كامن كونك شخصية غير قابلة للعب؟"
"لست متأكداً مما يعنيه ذلك يا سيدي."
أومأ إريك.
"لا تقلق بشأن ذلك. سأبقيك على قيد الحياة."
"شكراً لك يا سيدي! هل يمكنني الحصول على وجبة دجاج كاملة بمجرد وصولنا إلى منزل ماري؟"
"لدي عصيدة يا كيندر. أتريد بعض العصيدة؟"
"... لست في تلك اليأس بعد يا سيدي."
أومأ إريك. وكان الناس الموتى يحيطون بهما من كل حدب وصوب.
لا أثر لأحجار مانا أو حديد مانا حتى الآن، على حد ما تمكن إريك من رؤيته — "آه."
سار إريك نحو جثة ساقطة تبتلع يدها نصف عصا مصنوعة من حديد المانا. وكانت الجثة نفسها محترقة نصفها حتى العظام، وقد زالت كل ملابسهم، باستثناء شريط من القماش الأزرق الطويل الذي ربما كان رداءً أزرق. وكانت العصا مجرد النصف العلوي، مع تشابك من الأسلاك في أحد طرفيها، وكسر سيء في منتصفها. ولو كان النصف الآخر في مكان ما هنا لما استطاع إريك العثور عليه.
انحنى إريك وأزاح يد الجثة العظمية عن العصا، قائلاً: "لتأخذك أتونير في حضنها، ولتحدث الأسلحة التي نصنعها من أدواتك ثقوباً في رؤوس أعدائنا."
حمل إريك حديد المانا، وقال: "يبدو أنه سيتعين علي إعادة صهره إلى شيء آخر، لكنه على الأرجح سيصنع سلاحاً جيداً مضاداً للأفراد."
تم الحصول عليها: عصا ضد السحرة (مكسورة)، 12/50 نظر كيندر إلى الجثة.
"أنا متأكد أنها ستوافق، أياً كانت."
"أنا متأكد أنها ستفعل ذلك أيضاً."
سأل إريك الرجل: "إذن أنا معتاد على الكثير من الموت، لكنك لست كذلك، أليس كذلك؟ أنت تتعامل مع الأمر بهدوء أكبر بكثير من الأشخاص العاديين في وضعك... إن كنت أقيم الوضع بشكل صحيح، بالطبع."
"أعتقد أنني في حالة صدمة، وأتظاهر بتجاوز الأمر. كانت هذه مجرد سهول خفية قبل شهرين، وأراضٍ زراعية جيدة قبل ذلك... عندما كنت... طفلاً..."
صمت كيندر. قرر إريك إلهاء الرجل بينما كانا يبتعدان عن الانفجارات التي تركت بعيداً، بعيداً خلفهما.
"إذن، يا كيندر. منذ متى وأنا هنا، في هذه القاعدة؟ ومنذ متى وأنت هنا؟ وأين «هنا»؟ وما الذي حدث ليسبب هذا الهجوم؟"
طرف كيندر بعينيه أمام جابل الأسئلة المفاجئ من إريك، ثم وقع انفجار أقرب قليلاً خلفهما مما كان يفضله أي منهما. زاد كيندر من سرعة مشيه. جارى إريك وتيرة كيندر.
بدأ كيندر بالحديث، قائلاً: "أنا هنا منذ عامين. أنا... لقد كنت هنا قبلي. آه. أرسل ريام دورية عادية، على ما أعتقد. لكن مع كل للاجئينا... أعتقد أن شخصاً ما سرب موقعنا قبل شهر..."
وأثناء تحرك كيندر، عمل بوضوح على حل بعض العقد في كتفيه.
وتحول صوته إلى النبرة الثابتة والصلبة: "قرر الكبار الوقوف هنا للدفاع. اعتقدوا أن لدينا ما يكفي من تماسك لنقاتل. لقد حقق الجبل نجاحاً حقيقياً، وظن الكبار أن السهول قادرة على فعل ذلك أيضاً. وتبين أنهم بالغوا في تقدير قوة الجوعى وغير المتعلمين الذين كانوا يفرون بحياتهم طوال العام الماضي. ربما كانت هناك بعض عمليات التجسس. لست متأكدًا كيف حدث كل شيء، بالتحديد. قبل ثلاثة أيام كان لدينا قاعدة وخمسة وعشرون ألف شخص، نصفهم على الأقل يستطيع حمل رمح ودرع. اليوم لدينا نحن، ومن أسره ريام بدلاً من قتله. أنا مجرد جندي عادي يا سيدي."
ركض إريك وكيندر عبر تلال منخفضة تملؤها الجثث، متجنبين قمم التلال الخطرة، وكذلك الأجزاء الأعمق من الأرض المتموجة، حيث انزلق الدم والدماء بعيداً عن الأشخاص الذين انتموا إليهم سابقاً، ليتحولوا إلى مستنقعات من الطين والموت. بالعودة إلى حيث دخل إريك الطابق الثاني، كانت معظم الجثث من العامة، ومعهم القليل للدفاع عن أنفسهم سوى الرماح الخشبية أو الأدوات الزراعية المحولة إلى أسلحة.
وكان هناك عدد قليل من الأشخاص يرتدون أردية رمادية مثل إريك وكيندر، وحتى عدد قليل من الأشخاص باللون الأزرق. معظم هؤلاء الأشخاص هناك قد ماتوا وهم يقاتلون أعداءهم في الأمام، بل وحتى أطاحوا ببعض ذوي الأردية الحمراء على طول الطريق. ولكن هنا، على هذا الجانب الخلفي من المعركة، كان الناس يشيرون في الغالب في اتجاه واحد؛ بعيداً عن خطوط الجبهة. لقد مات هؤلاء الناس وجروح على ظهورهم، ورؤوس مهشمة من الخلف.
كانوا جميعاً من عامة الناس هنا، وكان عدد ذوي الأردية الحمراء على الأرض يقترب من الصفر — صرخ شخص ما في المقدمة، طالباً الرحمة. بشكل غريزي، زاد إريك من سرعته، متجاوزاً كيندر بسرعة، وعصا حارس البرق في يده وهو يهرول للأمام، صاعداً فوق تل منخفض — سبعة أشخاص يرتدي أردية حمراء يتقدمون نحو ثلاثي من المراهقين. ووقف أربعة أشخاص آخرين يرتدون أردية حمراء خلف مجموعة الصيد المتقدمة، وأيديهم تقبض على سلاسل تتلوى خلفهم، متصلة بأربعة عشر من العامة واثنين من جنود إنستين ذوي الأردية الرمادية مقيدين جميعاً معاً، وكلهم مصابون.
كانت مجموعة صيد، وفريق جمع، وفريستهم. تقدم إريك، بصمت وسرعة، ولكن كان هناك الكثير من العيون وسط فريق الجمع. صرخ رجل يمسك بزمام السجوء محذراً رجاله. التفتت مجموعة الصيد.
امرأة ترتدي ملابس أفضل قليلاً تقف بجانب فريق الجمع، كانت تمسك بزمام أناس رماد بإحكام، وصرخت في وجهه: "ألقِ سلاحك ولن أؤذي جنديك — اللعنة!"
لم يُبِك إريك بأي رد سوى الاندفاع وسط مجموعة الصيد، لتزيح يده الحرة رمحاً بينما نزلت يده الأخرى بعصا البرق فوق خوذة مطلية باللون الأحمر. ومض برق ساطع وتناثر مخ مخ ريام. لم يقصد إريك ضربه بتلك القوة، لكن الأمر تم. واحد من أصل أحد عشر، انتهى أمره. وفي اللحظة ذاتها، لوحت المرأة المسؤولة بنوع من السحر أسفل السلسلة التي تقيد سجنائها، فانهار جميع السجناء على الأرض وهم يئنون من الألم.
ثم رفعت المرأة يديها وألقت تعويذة مظلمة ومضيئة من نوع ما انحنت صعوداً ثم هبوطاً، مستهدفة إريك. بدا وكأنه وهْم. سيتعامل إريك مع تلك التعويذة في لحظة. تفادى نحو فريق الصيادين، معطلاً أحد الرجال بلمسة من عصاه سقطت على ساقه، مرسلاً البرق عبر الرجل، ليسقط الرجل على الأرض. وبقوة غاشمة، حطم إريك رماحاً ثم تفادى أعمق داخل الاشتباك، في الوقت المناسب تماماً لتصيب [صاعقة الوهم]
الخاصة بالمرأة أحد رجالها. انكمش ذلك الرجل على نفسه صائحاً خوفاً. لذا فقد كانت [صاعقة خوف] إذن؟ بالتأكيد. ثلاثة من أصل أحد عشر انتهوا. قضى إريك على ثلاثة جنود إضافيين لريام في غضون ثوانٍ قليلة. ستة من أصل أحد عشر خارج الخدمة، لكن القليل منهم فقط انتهى للأبد. أئن صياد أقل إصابة بألم متشرر، محاولاً استعادة توازنه. سيتعين على إريك السماح لهم بالمحاولة، لأنه كان يتعامل مع أربعة صيادين آخرين الآن.
دخل كيندر المعركة أخيراً برمح ألقي من بعيد، مصيباً كتلة المرأة الملقية للتعويذة. انحرف البرح عن درع صدرها تحت ارتدائها. لقد كان إلهاءً، وهذا كل ما في الأمر. فبدلاً من أن يلاحق الجميع إريك، لاحق فريق السجناء كيندر بدلاً من ذلك. نجح صياد بارع بشكل خاص في صد عصا برق إريك برمح وتمكن من البقاء خارج نطاق متر واحد لإريك لعدة ثوانٍ إضافية، بينما أعادت مجموعته تنظيم صفوفها حول إريك.
انتهت جولة المفاجأة؛ والآن تبدأ المعركة الفعلية. بعد دقيقتين، داميين وغاضبين، كان إريك قد طارد الصياد الأخير وأضاف المزيد من المخ إلى ساحة المعركة الدموية. وبينما كان إريك يعود إلى كيندر والأشخاص المحررين، ظهرت كلمات. الإنقاذ والانتقام، 1/?? كلما تقاتلت أكثر، كلما زادت تحدياتك وعظمت مكافآتك. زيادة في المانا! +500 إنتاج مانا يومياً! اختفت الرسالة عندما نظر إريك بعيداً.
أخذ وقته في المشي عائداً إلى كيندر، والأشخاص الذين حرروا حديثاً. كان بحاجة للتفكير. أولاً، تساءل إريك عما إذا كان قد قتل هذين الرجلين اللذين طاردا كيندر، هل كان سيصل إلى الخطوة الثانية من هذه المهمة الطويلة ذات علامة الاستفهام.
قرر إريك أن الإجابة كانت «على الأرجح»، ولكن ليس لأن إنقاذ كيندر كان الخطوة الأولى الفعلية في مهمة الإنقاذ والانتقام هذه.
كان كيندر من التربة الخضراء. ولم يكن جزءاً من سيناريو الزنزانة هذا. لكن هذه كانت زنزانة كبرى. كانت الأعماق المتلألئة قادرة على القيام بكل ما تحتاج إلى القيام به بمفردها، لكنها ظلت قادرة على التحكم بها من قبل سيد الزنزانة عند الضرورة.
ومهما يكن سيد الزنزانة، فقد وجهوا تركيزهم الآن على إريك، وتحكموا في الزنزانة بما يكفي لجعل شخصين وهميين من ريام يهاجمان «كيندر».
وبنفس الطريقة، كان يمكن لسيد الزنزانة أن يظهر موجه المهمة هذا في ذلك الوقت... لو قتل إريك ذوي الأردية الحمراء الذين يطاردون كيندر. لكن لماذا فعل ذلك أصلاً؟ لماذا اقتربوا من إريك بهذه الطريقة؟ ... كانوا يحاولون فهمه، لذا كانوا يقتربون منه بهذه الطريقة الغريبة والملتوية. ... لم يكونوا يعلمون أنه إريك، أليس كذلك؟ لو كانوا يعلمون، لما اقتربوا منه بهذه الطريقة. لكان إريك قد وجد أشخاصاً من التربة الخضراء يتقدمون إليه مباشرة ويحاولون إما جعله يرحل، أو القدوم إلى التربة الخضراء عبر القنوات العادية.
لم تكن التربة الخضراء تحب إريك على أرضها دون أن يكون له مرافق. إذن...
هذا يعني أن التربة الخضراء كانت تبحث عن إجابات حول «رماد»؟
لماذا إذن؟
ربما لاحظ شخص ما في غرف التحكم في زنزانة الأعماق المتلألئة أشياء غريبة تحدث حوله، وأرسل ذلك تدفقاً من المعلومات صعوداً في سلسلة القيادة، والآن يتم التحقيق مع «رماد».
كاد إريك أن يتنهد. لقد كان سيئاً للغاية في أعمال التجسس عندما تصبح بهذا التعقيد، لكنه استطاع التماشي مع الأمر لفترة. ليرى إلى أين تقوده هذه الظروف بأكملها. ففي النهاية، لا يمكن للمرء معرفة سوى القليل من مجريات الأمور الظرفية. كان إريك يتمنى أنه بعودته إلى الأعماق المتلألئة سيتمكن من الغوص في ذكريات حياة رماد، وتطلب ذلك منه أن يكون وحيداً في الزنزانة، لكنه ها هو مع شخص حقيقي آخر يرافقه بطريقة ما، داخل تجربة زنزانته.
عجباً. أعادت جولة قصيرة من المشي إريك إلى المجموعة. كان كيندر قد أخذ المفاتيح من امرأة ريام المسؤولة عن فريق الجمع وفتح الأقفال عن الجميع، طوال الوقت متصرفاً مثل جندي في المقاومة.
وكان الجنود «الحقيقيون»
يتعافون بالفعل من أي تعويذة استخدمتها المرأة عليهم، لكن بعض الناس ما زالوا في حالة ذهول من أي تعويذة تحكم تعرضوا لها. وكان المراهقون الذين استهدفتهم مجموعة الصيد التي أصبحت الآن ميتة يساعدون كيندر ويهزون الناس ليوقظوهم.
وعندما اقترب إريك، التفت معظم الناس نحوه، وأمر إريك بصوت خافت: "رماح. أردية. اجمعوها معاً واصنعوا نقالة. سنحمل أولئك الذين لا تستطيع المشي حتى يستطيعوا المشي مرة أخرى. سيخرج منا الجميع من هنا أحياء، لذا أنجزوا الأمر. ليقم شخص ما بانتزاع قضيب المعدن ذلك من واجهة سلسلة الأقفال؛ إنه الشيء الوحيد المصنوع بالفعل من حديد المانا، وأنا أريده."
شرع الناس في العمل بسرعة. احتاجت امرأة مسجلة فقط إلى وضعها على نقالة، وبدت وكأنها ستتعافي في النهاية. وأثناء عملهم، وجد إريك حجر مانا أزرق سماوي صغير يكمن في الدم تحت أحد الجنود الحمر. ووضع حجر مانا الشفاء العنصري في حقيبته الصغيرة، إلى جانب البقية. وعندما أصبحوا جاهزين للحركة، شرعوا في فعل ذلك בדיוק، متمسكين بالأجزاء المنخفضة من السهول المنفتقة، متجهين نحو منزل المهندسة ماري، أينما كان ذلك المكان.
"كم تبعد مسافة منزل ماري؟ هل يعلم أحد؟"
سأل إريك المجموعة بأكملها.
أجاب كيندر: "ساعة مشي."
سأل إريك المجموعة: "هل يؤيد أحد ذلك؟"
قلب كيندر عينيه.
تكلم المراهقون كل على حدة بصوت رتيب: "تصنع المهندسة ماري سحراً جيداً"، و"أفتقد أبي"، و"الحرب مقيتة."
قال أحد الجنود: "ماري على بعد ساعة في هذا الاتجاه"، بينما قال الجندي الآخر: "تصنع أحجار مانا جيدة."
وتحدث كلاهما بصوت رتيب وهادئ. وبدأ عدد قليل من الأشخاص الآخرين يتحدثون وكأنهم آلات تجيب.
"هذه الجدة أثقل مما تبدو عليه"، قال أحد الرجال الممسكين بالنقالة، حاملين المرأة المسجلة، بينما قال الشخص الآخر الممسك بالنقالة: "أنا جائع."
ورد شخص آخر في الحشد قائلاً: "أفتقد فطيرة التوت الأحمر"، ورد عليه آخر: "أحتاج إلى سيف، وعدو لأطغنه"، لكن ذلك الرجل فقد يده والذراع الأخرى مكسورة.
ربما لن يطعن أحداً قريباً جداً.
وإضافَة إلى كل غرابة الكلام الأخرى، قال آخر: "السحر الأزرق للعلاج"، بينما ظل شخص آخر يهمس طوال هذا الوقت: "الويل والموت لنا جميعاً، عندما يأتي الظلام في النور ليطالب بهذا العالم أخيراً، ليدمر ما يجب تدميره ليتمظهر نهاية مطلقة."
... حدق إريك في المرأة التي قالت ذلك الشيء الأخير. وكان كيندر يحدق أيضاً في NPC نبي الهلاك.
سأل إريك نبي الهلاك: "أعيدي ذلك؟"
تحدثت المرأة بصوت رتيب: "اقتلوا الحمر قبل أن يقتلونا جميعاً."
"لا. الشيء الذي قلتيه قبل ذلك."
"اقتلوا الحمر قبل أن يقتلونا جميعاً."
"... أياً يكن."
التفت إريك إلى كيندر.
"إذن كيف تبدو كونك شخصية غير قابلة للعب؟"
وبصوت طبيعي تماماً وغير رتيب على الإطلاق، كرر كيندر نفس الإجابة التي أعطاها لإريك مرة من قبل: "لست متأكداً مما يعنيه ذلك يا سيدي."
"بالتأكيد يا كيندر. بالتأكيد."
مضى إريك في طريقه.
وتبعه كيندر، وظلت عيناه معلقتين على المرأة التي تحدثت عن «النهاية المطلقة».
- - - -
جلس كوينس مقابل جورج في استراحة بعيدة عن غرفة المراقبة، وفتح صندوق طعامه. كان جورج قد فرغ من طعامه لكنه ظل يحتسي مشروب الليمون والليم الحامض ببطء، لأنه لمرغب في العودة إلى العمل بينما لا يزال المحققون هناك. لم يكن التفتيش مفاجئاً، لحسن الحظ، بل كان تفتيشاً روتينياً، ولم يكن جورج يحب البقاء لمثل تلك الأمور أيضاً. أما كوينس فكان يبقى عادة لأسباب شتى، ولأنه كان يطيق الوجود بالقرب من أولئك القوم.
لكن كوينس كان هنا الآن يتناول طعامه، بدل مراقبة المحققين وهم يعيثون فساداً في غرفة المراقبة.
ضحك جورج بخفة ليخفي توتره، وقال: "أينبغي أن نترك محطتينا معاً في الوقت ذاته؟"
هز كوينس كتفيه وقال: "لقد أمروني بالانصراف... فانصرفت".
شعر جورج بهبوط في معدته، فهمس: "أحدث أمر ما؟"
فقال: "سوى قسوتهم المعتادة؟ لا".
ألقى جورج نظرة محيطة في منطقة الاستجمام.
ثم عاد بنظره إلى كوينس هامساً: "وماذا عن الفتى ذاك؟"
هز كوينس رأسه قليلاً ثم أخفى وجهه بشطيرة طعامه، وهمس: "آخر ما رأيته أن المعلم يتولى أمره ويمحو السجلات. انس أنك رأيت الرجل قط".
انتفض جورج قليلاً عند ذكر المعلم. ثم اكتفى بالإيماء. فأومأ كوينس بدوره، ثم شرع في تناول طعامه. عاد جورج لارتشاف مشروبه ببطء.
- - - -
- - آشيز وودفيلد (تتبقى 9 عمليات حفظ) نقاط الطاقة في اليوم: 5500 الحديد الفوقي: 1600، 0 في المخزن الماس الفوقي: 5 من 10، 0 في المخزن سوار [التجدد الذاتي]، 99 من 100 عصا حارس البرق، 1000 من 1000 قلادة [التأمل]، 49 من 50 عصا سحرية لـ[طعام الشرب]، 200 من 200 حزام الوظائف المتعددة (نافد)، (نافد)، [غير معقول]، 5 من 250 الحديد الفوقي غير المستخدم: عصا مقاومة السحر (مكسورة) 12 من 50 الماس الفوقي غير المستخدم: [عكر]، [بركة]، [مادة لزجة ملتهبة]، [سهم الظل]، [التحكم بالورق]، [حفظ عن ظهر قلب]، [علاج الجروح الطفيفة]
- -