كانت السماء حالكة. بدت علم الفلك القديم فوق مدينة إيبن المتهدمة سماء ليل بسيطة، خالية من السحب ومعراة من أغلب النجوم. كان مصدر الضوء الحقيقي الوحيد في أي مكان بالمدينة وفي الأعالي هو عالم ريام، مستقراً هناك كحجر مرمر أخضر وأزرق مع تقشير سطحه الجنوبي ليكشف عن عالم آخر تحت العالم الأصلي. كانت كل تلك الأرض في الأعلى أرض وفرة. طوال الساعات القليلة الماضية، كان توهج ريام الخافت هو الضوء الحقيقي الوحيد الساقط على مدينة إيبن الميتة هذه، على عالم إينستين المحتضر، حيث وقف إريك.
الآن، مع ذلك، ومع ظهور وحش الدمار، تصدع البرق الأحمر عبر سحب المانا الرقيقة في الأعلى، وأضيئت المياه التي غرقت فيها إيبن جزئياً في الظلام من الأسفل بتوهجات حمراء عميقة. بسرعة، بدأت تلك المياه في الانحسار، كاشفة عن صدوع حمراء عميقة في الأرض، ومرسلة أعمدة من الضوء الضبابي إلى الهواء. تجمعت أغلب حمرة العالم فوق حلبة المصارعة في مؤخرة معهد وأكاديمية رامبلوود أركانايوم، كأنها المرساة الوحيدة لكل البرق الأحمر في السماء.
بدت تقريباً ككرة بلازما كان إريك ليجدها على الأرض، أو بالشكل الذي جعل به شكله الشمسي يبدو أحياناً. أطلقت قطة منزلية عملاقة لم تكن قطة منزلية زئيراً محموماً من أعماق تلك الحلبة، بينما اختبئ شكلها الرئيسي عن نظر إريك المباشر. لعقت خيوط من الظل خارج تلك الحلبة، كوجودات سلبية على العالم. وحيث لمست تلك الخيوط السحب والمياه، ومض البرق الأحمر على طول خيوط القوة تلك، إلى داخل حوض الحلبة، وزأر القط مجدداً.
فحص إريك تجهيزاته. عصا حارس البرق؛ بكامل قوتها، مع نهاية الكرة المتلألئة بضوء أبيض وبرق. تميمة [التأمل]؛ ذهبية لامعة. سوار [التجديد الذاتي]؛ أزرق متلألئ على معصمه الأيسر. جوهره، يعمل بشكل جيد وما زال مخفياً خلف سحر الوهم، ومستعداً للاستخدام في حال الطوارئ. معدة فيها قليل من الطعام؛ بالتأكيد. لم يكن إريك جائعاً أو متعباً على الإطلاق. هل كان مستعداً لهذا؟ أجل. كان كذلك. خطا إريك عبر الحرم الجامعي سريع الجفاف، باتجاه الحلبة.
بدت المياه متدفقة بعيداً عن الممر الفاصل بينه وبين الحلبة، لتتلاشى صعوداً وهبوطاً في الصدوع الحمراء على الأرض القاحلة. لكن الأرض في الواقع كانت تدفع إلى أعلى هنا وهناك، ثم تتكسر بشكل أكبر، ناشرة الضوء الأحمر إلى الأعلى مباشرة في طريق إريك. خفق قلبه ببطء وثبات، رغم أنه بدأ ينبض نبضة نبضة بنبضة أسرع عندما عبر إريك فجوة في الأرض، ورأى ظلالاً حمراء تدوخ في أعماق البرق الأحمر، مثل أرواح سائلة تعذب في طريقها إلى الآخرة.
لكنها لم تكن في طريقها إلى الآخرة أبداً. تسللت خيوط الظل المخططة بالحمر، السميكة بقدر شخص وطوليّة لعدة كيلومترات، خارج الحلبة، لتغمس نفسها في تلك الصدوع بالأنحاء. تلألأ الضوء الأحمر على طول تلك الذيول المظللة، وبدت الذيول أكثر دكنة وسطوعاً وهي تشرب بعمق الأرواح المدفونة في أرض إيبن. لأن تلك الأشياء شبيهة البشر في الضوء الأحمر بالأسفل كان لابد أن تكون كذلك، أليس كذلك؟
أرواحاً. اتسعت الصدوع في الأرض. صرخ العالم. وشربت الخيوط بعمق أكبر. امتزجت صرخات الموتى بصرخات القط. وصل إريك إلى الحلبة. كانت الجدران قد انهارت، سادة الطريق عبر الأنفاق إلى أرضية الحلبة، لكن تلك الجدران المنهارة نفسها قدمت طريقاً آخر. لقد كان طريقاً مشغولاً، مع ذلك. ملأت خيوط ممتصة الأرواح ومخططة بالحمر كل فجوة تؤدي إلى داخل الحلبة. رفع إريك عصا حارس البرق خاصته. ومضت القوة.
هبط إريك بسلاحه على خيوط الظل ولم يلق أي مقاومة إذ مر سلاحه مباشرة عبرها. كان الأمر كقطعة صابون تلقى في مقلاة دهنية. لمس البرق الخيري الظلال الحمراء، وتساقطت الظلال الحمراء كفقاعة صابون تنهار، وتفكك الطول الكامل لظل الكيلومتر الواحد والبالغ سمكه سمك إنسان بفعل احتكاك إريك، تاركاً ومضات من البرق الأبيض تنتشر عبر الهواء الفارغ. وحين مر ذلك البرق، تحولت الأرواح الحمراء فوراً إلى لؤلؤية وقوس قزحية، إذ تحررت من قوة الظل، وتشربت مرة أخرى في العالم، في الصخور والحجر والهواء والرطوبة ذاتها.
للحظة وجيزة، أزهرت الأرض حول إريك بحياة خضراء، وعاد ضوء الشمس الموضعي. وحينها امتصت كل خيوط الظل الأخرى ضوء الشمس والخضرة لنفسها، ماصة الأرواح خارج الأرض، وخارج الهواء. خطا إريك على ممر الأنقاض المؤدي إلى الحلبة، وبدأ يلوح. انفجرت عشرة خيوط ظل في ثلاث لحظات، جلبة الإشراق مجدداً إلى العالم، بينما شق إريك طريقه إلى الداخل، نحو الساحة. لم تهاجمه الخيوط قط، لكنها حاولت بيأس امتصاص الأرواح التي حررها.
اكتفى إريك بفرقعتها مجدداً. قبل أن يعتلي إريك الأنقاض ويرى مركز الساحة، تذكر حقيقة واحدة وثيقة الصلة بعلم الفلك القديم جعلته مختلفاً جداً، جداً، عن علم الفلك الحديث. في ذلك الحين، قبل الانشقاق، كان كل شيء مصنوعاً من المانا. كل شيء. لم يكن الأمر كذلك في هذه الأيام، فالعلم الحديث كان عالم فيزياء وجسيمات، حيث كانت المانا وجوداً ثانوياً ازدهر قدر استطاعته فوق الفيزياء العادية.
لم يعد البشر وأرواحهم شيئاً واحداً بعد الآن. لكن في علم الفلك القديم، كانت الأرواح والمانا كل ما وجد. اعتلى إريك الأنقاض. رأى الوحش يشرب بعمق كل إيبن، محاولاً استهلاك أرواح هذه الأرض ذاتها؛ الأرض نفسها. كان قط الظل قد تخلى عن شكله السابق والصغير، حيث لم تظهر سوى تلميحات شكله الحقيقي أحياناً، في حجم مخالبه وكبر فمه. لقد كان في شكله الحقيقي الآن، وبدا أكثر شبهاً بما توقعه إريك لقط ظل، لكنه أكبر.
كان بحجم شاحنة نقل؛ ربما بطول سبعة أمتار، وارتفاع أربعة أمتار. رشيقاً وخطيراً، وأسود بالكامل، إلا أنه لم يكن أسود بالكامل على الإطلاق. كان عضلات وأوتاراً وعظاماً مكشوفة عند المفاصل، ومخالب كبيرة وأسنان كبيرة، لكن ظلالاً سوداء شكلت نوعاً من الجلد والفراء حول المخلوق بأكمله. لم يكن ذلك الجلد صلباً على الإطلاق، وتحرك كتحرك الظل. منحت تلك الظلال للقط ذيولاً لا تحصى، وأيضاً بروزات تشبه الأجنحة خارج ظهره بأكمله، كامتدادات لكل مفصل في عموده الفقري، وصل كل منها إلى العالم، ليمتص الأرواح من كل مكان يستطيع الوصول إليه.
تدفق الضوء الأحمر على طول أطوال الظل تلك، إلى داخل القط، ولم تتوقف زئيرات القط أبداً، بل تحولت فقط من عالية إلى أقل علواً. كانت عيناه مغطاتين بالظل، مغلقتين بإحكام، بينما تدفق الضوء الأحمر مباشرة إلى عمود نمر الظل الفقري. كان يتألم. وجد إريك نفسه مسروراً لأنه كان يتألم، لأن الرعب الذي كان يرتكبه حالياً كان على الأرجح أعرق تلك المحرمات؛ لقد كان يتلقى القوة السحرية وإمكانيات الآخرين، ويجعل تلك القوة خاصة به.
كان يزيد مكسبه الشخصي من المانا على حساب كل العالم من حوله. وهكذا، فهم إريك النزاع بين ما أراده ريام حقاً من إينستين، ومدى خطورة هذه المعاملة بالنسبة لهذه الأرض، وأولئك الذين عاشوا هنا.
زأر النمر، الذي أسماه إريك "فيوري"، كحيوان، وكرجل يتألم، بينما تمددت عظامه، وقويت عضلاته، وفجر البرق الأحمر الظلال عن جلده، لتتخذ تلك الظلال شكلاً جديداً ثانية واحدة بعد ذلك.
مع كل ثانية مارّة، بدا أن فيوري تزداد كبراً. أنيابها أكبر، وزئيرها أعمق— فتحت عينيها فجأة ورمقت إريك بنظرة من الجانب الآخر للحلبة. كانت عيناها حفراً مصهورة من الذهب مع بؤقطة ضيقة مصنوعة من ضوء أحمر اتسعت فجأة، ثم ضاقت. تحولت زئيراتها من ألم إلى متعة، إلى ضحكة بعيدة وحقيقية بقدر ما يمكن لأي ضحكة رعب أن تكون.
تحدثت بصدى الموتى: "لقد أصبح الفأر الصغير جرزاً جديرأ بالإبادة! حسناً تعالَ وخذها! ابذل قصارى جهدك، يا حارس الموتى بالفعل."
تقدم إريك بخطوات واسعة، وغضب يفور في الداخل، بينما قال بهدوء: "حان وقت الموت، يا فيوري."
صرخت فيوري فجأة، متلاشية كل رزانتها بينما كانت تلوح برأسها ذهاباً وإياباً، وظلال عمودها الفقري وذيلها تجلد الأرض وتستنزف العالم من كل لون.
"كيف عرفت اسمي!"
زأرت، غير مترابطة وغاضبة، ثم صاحت: "لم أكن أعرف اسمي حتى قلت اسمي! كيف عرفت اسمي؟"
تحول غضب إريك إلى شيء ألطف، وأكثر تحكماً، إذ أدرك أنه كان يرى الوعي يزهر داخل فيوري، "وحش الدمار"...
ربما. قد تكون كذبة. لم تبدو كذبة بنسبة مائة بالمائة، مع ذلك.
أجاب إريك بصدق: "رأيتها في [شاهد]."
صرخت فيوري في وجهه بغضب غير مترابط، لكنها لم تتقدم. لم تتحرك. لم يدخل إريك أرضية الساحة بالكامل بعد، لأنه على الرغم من كلمات فيوري، وتخوفه الخاص مما كان يحدث أمامه، فإن كل شيء على الإطلاق في لغة جسد نمر الظل كان يخبره بأنه في اللحظة التي يصبح فيها في نطاق الضرب، ستهاجم. ربما لن تكون قادرة على التحكم في نفسها أيضاً. ستيهاجم فقط، لأن هذه هي الهيئة التي صُنعت لتكون عليها.
لقد كانت شيئاً مزيفاً. وحينها رفع إريك مرآة، وتعرفت فيوري على نفسها لأول مرة.
رفع إريك هراوته، وخطا خطوة واحدة نحو أرضية الساحة، قائلاً: "سأقترب. إن هاجمتَ، فسأطرحك أرضاً حتى لا تستطيع الهجوم بعد الآن. وبعدها سنتحدث."
زأرت فيوري فجأة: "لا تقترب أكثر!"
توقف إريك. كان وجه قط فيوري مليئاً برعب كان نصفه كذبة. كانت تشعر بشيء غريب، استطاع إريك تمييزه؛ شيء تحارب بداخله للسيطرة على أفعالها. أستاجم؟ أم ستتحدث؟ وحينها استقر شيء بداخلها —أدنى ارتعشة لتغيير!— وقررت بسرعة الاستمرار في التظاهر بالتناقض. أدرك إريك أن الأمر برمته كان مزيفاً تماماً قبل تلك الارتعشة بوقت طويل، مع ذلك. كانت ممثلة بارعة جداً. لأنها كانت تلوّي خيوطها حول الساحة، عبر ممرات إلى جوانب إريك، ثم خلف إريك، منذ أن بدأ إريك بالتقدم في الساحة.
كان إريك لا يزال يقف على بعد مئتي متر جيدة من فيوري، لكن خيوطها كان لديها مدى يزيد بكثير عن الحاجة للضرب في جميع أنحاء الحلبة، لمهاجمته من الخلف. وهو ما حاولت فعله. نفض إريك عصاه عبر كل هجوم دون أن ينظر حقاً. فرقع كل خيوط عند لمسة البرق الخيري، مرسلاً أقواس قزح من الأرواح مرة أخرى إلى الأرض، والحجر، والهواء، مالئاً العالم لفترة وجيزة بالضوء حوله في كل مكان.
زأرت فيوري، المغطاة بالظلال: "لا حديث! قتل فقط!"
همس إريك، المحاط بالضوء، والعصا تتفرقع، مستسلماً: "حسناً."
وبعدها خطى على رمال الساحة وتحول العالم من خلفه إلى برق أحمر. لم يعد هناك رجوع الآن. هجمت فيوري، ومخالبها وأكفها الضخمة تمزق أرضية الساحة، باعثة بالرمال على نطاق واسع. انهارت كل ظلالها العابرة إلى ذيل ثخين واحد، وأصبح ذلك الذيل سيف سوط بنصل أطول منها، أسود كالظلام، وهي تندفع نحو إريك. بشكل غير مرئي تقريباً، امتد هالتها المخلبية للأمام للضرب قبل أن تصل إلى المدى فعلياً.
لو كان إريك رجلاً عادياً، يضرب فيوري بسلاح عادي، لكانت هالة فيوري المفلولة شبه غير المرئية قد قطعت إرباً قبل فترة طويلة من وصوله إلى المدى. لكن إريك لم يكن عادياً، ولم يكن سلاحه كذلك أيضاً. واجه إريك ضربة مخلبها الأولى، القادمة نحو يمينه العليا، بلية من جسده، متحركاً داخل المعركة، مخرجاً عصاه المتلألئة، ومفرغاً شحنتها ومواصلاً التفريغ قبل وقت طويل من لمس المعدن والبرق لفراء وجلدها المظلل فعلياً.
التقى برق إريك هالة فيوري المفلولة، ومثلما حدث مع الذيول، فرقع برق إريك تلك الهالة، بينما استمرت العصا إلى الأمام، لتلامس، برفق شديد، كف فيوري. حيث لمست العصا، مزق البرق الفراء الأسود المصنوع من الظلال، مبدداً الظلام ومفجراً اللحم الأحمر بالأسفل. استدارت فيوري مبتعدة قبل أن يتمكن إريك من التواصل مع وجهها الهاس، متحركة بجسدها البالغ عدداً من آلاف الكيلوغرامات بخفة أكبر مما ينبغي، وهي تستدار وتجلد بذيلها نحو إريك مباشرة.
انحنى إريك تفادياً للهجوم القاطع، ومرت حافة الظل فوقه مباشرة، مهددة الهالة حول ذلك الذيل بتمزيقه إرباً حتى بدون ضربة مباشرة. مر عصاه عبر تلك الهالة، مفجراً إياها مرة أخرى، ثم تواصل برفق مع الجانب المسطح للذيل. كان الضرر هذه المرة واسع النطاق. ومض البرق الأبيض عبر الظل وانفجر الظل. تفحمت وتكسرت العظام المفلولة، وتفحم نصف ذيل فيوري فوراً. صرخت فيوري، متراجعة، وقد انكسر ذيلها، وتفحم ذراعها اليسرى من الكف إلى المرفق.
تسرب الضوء الأحمر من جروحها، بينما حاولت الظلال مراراً وتكراراً تغطية لحمها مرة أخرى. كانت تعرج. كان عرجاً مزيفاً؛ لم يُخدع إريك على الإطلاق. كان إريك قد أحدث بعض الضرر الحقيقي بها، أو بالأحرى فعل سلاحه، لكن فقط في ذيلها حقاً. ربما يمكن لذلك الشيء أن ينمو مجدداً إن أرادت فيوري ذلك، لكنها بدت الآن تواجه مشكلة مع ذراعها اليسرى. ربما لم يكن عرجها مزيفاً إلى هذا الحد؟
صعب التمييز مع الكذابين القهريين. هست فيوري في وجه إريك من على بعد نصف ساحة، ثم نظرت إلى ذراعها. بين البرق الأحمر، كان هناك برق أبيض أيضاً. كان ذيلها ما زال يشرر بياضاً نابضاً، وتفحم أكثر قليلاً بينما واصل البرق اللاصق إلحاق الضرر بها. كان ذلك الذيل سلاحاً مميتاً، لكن على عكس بقية فيوري، كان ضعيفاً جسدياً. لم يتوقع إريك أن يحقق سلاحه ذلك الأداء الجيد ضدها، لكن البرق كان عنصراً قوياً، وكانت الخيرية مضاعفة، ولديها الكثير من التأثيرات الأخرى بجانب ذلك فقط.
وبما أن "مانا زنزانة"
إريك كانت معززة للخيرية، مع ذلك، وقد صنعت بسهولة [تبريكة]، فببعض العمل كان من السهل بما يكفي عكس ذلك، وصنع شيء خطير حقاً؛ خفض خصائص ممتلئ ببرق مدمر وخيرية. قد يكون حتى خفض خصائص متراكم. لو صنع هذه التعويذة مرة أخرى على فيرد، لكان قد حصل على الأرجح على صندوق لـ[برق متأسد]، أو [اضمحلال فساد ظلال خيري]، أو شيئاً من هذا القبيل— تومض ذيل فيوري ببرق أبيض أكثر سطوعاً، وفجأة خسرت ثلاثة أمتار أخرى من سيف ذيلها.
صرخت، حتى وهي تمسك بذيلها في فمها وتعض الطرف المسموم بالبرق. سقوط عدة مترات من ذيل مفلل على الأرض وتوقف البرق أخيراً. فركت فيوري ذراعها المصابة بالبرق بذراعها غير المصابة، وتلاشى البرق الأبيض أخيراً.
ضاقت عيناها نحوه، قائلة: "لقد وجدت لعبة جيدة أيضاً."
قال إريك، وهو بخير مع التحدث، حتى لو سمح التحدث لفيوري بالشفاء: "أنا صنعتها، في الواقع."
بينما شاهد إريك، بدأت الظلال حول ذراع فيوري المصابة تحيط بالجراح، مخفية عضلاتها العارية مرة أخرى. كان إريك يشغل [التأمل]، لذا كانت عصاه تستعيد الماناً أيضاً. حوالي 8 مانا فقط كل 10 ثوانٍ، لكن كل جزء صغير ساعد. كان كلاهما يستعيد الموارد من هذه الاستراحة. لكن.
"تعويذتي تعويذة اقتصادية جداً، لذا ستستمر مانا الخاصة بي لفترة أطول بكثير مما يستغرقه هزيمتك."
ضيقت فيوري عينيها مرة أخرى.
"هممم. إذن لا يمكنني استنزافك؟"
"أنا متأكد تماماً من أن كلا منا سيؤذي الآخر أكثر بكثير لو تقاتلنا فعلياً بدون استراحات. قد تكون محظوظاً حتى، رغم أن هذا مشكوك فيه. إذن: لا. لا يمكنك استنزافي بهجوم أو هجومين كل دقيقة. سأفوز بتلك المعركة."
تنهدت فيوري، وبدو أن ثقلاً عظيماً سقط عنها، وهي تجلس وتحدق في إريك.
"إذن لا فائدة من القتال."
... كاد إريك يوافقها الرأي. لكن كان هناك شيء غير مألوف فيها. لم تتراجع عن القتال في الواقع على الإطلاق. كانت تتظاهر مجدداً. أكدت كلماتها التالية أنها كانت تخطط فقط للفوز بطريقة مختلفة.
"يمكننا كلينا انتظار النهاية معاً."
ابتسمت فيوري، وهي ترفع نظرها إلى سماء البرق الأحمر.
"لن يطول الأمر الآن، أيها الفأر الصغير. أنا فقط بحاجة للبقاء بعيداً عنك لفترة كافية، ونموت كلينا."
أدرك إريك ما كان يراه بسرعة كبيرة. لم تكن العالم خارج الساحة ممتلئة ببساطة بالبرق، من أجل فرض هذا القتال، بمعنى سردي ما— حسناً. لقد كان ذلك تماماً. لكنه كان شيئاً آخر أيضاً. كان العالم خارج هنا يتحطم حقاً... بقدر ما يمكن لمساحة زنزانة أن تتحطم ولا تحطم حقاً.
بصلابة في صوته، وفي يديه، سأل إريك: "أنت تسيطرين على هذه النهاية، أليس كذلك."
"نعم. اقتلني وأنقذ مدينتك، أيها الفأر الصغير. وإلا فإن ريام تأخذ هذه الأرض لنفسها. تصفية! نحن نصفي إيبن أخيراً بسبب جرائم حربها، تماماً كما صفينا كل الفلاحين لفشلهم في دفع ضرائبهم قبل الآن بكثير."
"... أنت تريدين الموت حقاً، أليس كذلك؟"
ضحكت فيوري.
"لقد أردت الموت منذ أن ولدت!"
هجمت. لم تكن هناك أي رشاقة هذه المرة. لم تكن هناك ضربات استكشافية. أتت نحو إريك بمخالبها ثم فوراً بأنيابها، وكان فمها مفتوحاً على وسعه ومملوءاً بالموت. تمكن إريك من الدخول في هجوم فيوري، ضارباً بعصاه عبر مخلب ومتفادياً الآخر، مستداراً نحو الداخل، وعصاه تصفع فك فيوري السفلي. حاولت مواصلة الهجوم، للعض عليه، لكن البرق أفسدها، واصطدم فكها مغلقاً بينما انثنت ساقها المصابة بالبرق من تحتها.
ضرب إريك أربع مرات أخرى في كل مكان عبر صدر فيوري— صرخت فيوري وهي تركل انعكاسياً بساقيها الخلفيتين، مصيبة إريك في جانبه الأيسر، ومصيبة عصا إريك على ساقيها الخلفيتين في نفس الوقت. طار إريك بعقله، لكن القط الضخم استدار وتلوى على الأرض، وكان جسده مصاباً بقدر كبير من البرق لدرجة تعيقه عن العمل بشكل صحيح. تدحرج إريك إلى توقف متحكم به قبل أن يصطدم بجدار الساحة، ممسكاً بضلوعه.
كادت مخلب أن تقتلع كبده. تدفق الدم وتسبب الألم في مشاكل في التحرك بشكل صحيح، لكن إريك عمل من خلال مشكلة الألم قبل الآن بكثير. صلب نفسه وهو يطلق الشكل النشط لـ[التجديد الذاتي] خاصته. كان الدم لا يزال يتدفق من جانبه، لكن الألم أصبح شيئاً يمكن إدارته عقلياً؛ كان لا يزال يؤلم بحق، ولن يلتئم فعلياً لعشر دقائق، لكن إريك لن يموت من جرح. استمر البرق في البقاء في كل مكان عبر فيوري.
قرر إريك أنه لا توجد نجاة لفيوري. ذهب وفعل ما كان عليه فعله. كان عليه تفادي بعض الضربات المحمومة من المخالب المرتجفة بحجم سكاكين المطابخ، والطعنات من الأكف بنصف حجم نفسه، لكن كل هجوم من فيوري كان مجرد جزء آخر يمكن لإريك صده، ويمكنه إصابته بالمزيد من البرق. لم تكن نهاية عظيمة للقط الممت. قريباً، كانت فيوري ميتة، وجسدها يتطاير دخاناً. كانت الجثة لا تزال ترتجف، فهذا ما فعله البرق بالأشياء الحية.
لكن قريباً، حتى البرق توقف— انكسرت بعض الحمرة داخل جسد فيوري. وفجأة بدأ البرق في جميع أنحاء الساحة في التعثر. في التوقف. صفوت السماء. وتغيرت السماء. اكتسب ريام في السماء ضوءاً أحمر، يطوف المستوى كحجر شمس، لكنه أصغر. لقد كانت ذرة من القوة الحمراء، لكنها كانت هناك، وكانت تماماً بنفس لون البرق الأحمر في جميع أنحاء الساحة. راقب إريك كل ذلك للحظة. بسرعة كبيرة، انضمت ضوء آخر إلى السماء بالأعلى، لكن هذا ظهر في الأفق، أبعد بكثير من مجال رؤية إريك الحقيقي.
كل ما استطاع رؤيته هو أن الليل بدأ يفسح المجال للنهار، متحولاً السواد هناك إلى الأزرق الشاحب. بسرعة كبيرة، بطريقة سينمائية تقريباً، بدأ حجر شمس أبيض حقيقي في التألق من خلال شرخ في جدار الساحة، والسطوع أسفل على إيبن... أو ما تبقى منها— تهانينا! لقد هزمت وحش الدمار! ارتفاع نقاط السحر! +2035 إنتاج مانا يومياً! اختر جائزتك! قوة جسدية. قوة سحرية. قوة منفعة.
قال إريك، دون تردد: "منفعة."
ومض ما تبقى من جسد فيوري بينما لامسه ضوء الشمس الحقيقي، متحولاً بالكامل إلى كومة من الرماد. تلألأ شيء فضي على ذلك الجسد الرمادي، واشتبه إريك في أن تلك كانت الجائزة. لم يلتقطها على الفور، لأنه كان متأكداً تماماً من أنه بمجرد التقاطها سيفتح الباب المؤدي إلى الطابق الثاني... أو ربما سيكون درجا. أو [بوابة]. أياً كان ما سيكون عليه، فسوف يمثل نهاية وقته في الطابق الأول.
كان هناك شيء آخر يجب فعله قبل أن ينتقل إريك. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة هنا. شعرت بفراغ في الداخل يحتاج إلى إجابات.
كان بحاجة لمعرفة ما حدث لـ"أشيز".
لذلك استرخى إريك حواس المانا خاصته، وأصبح واحداً مع الماضي—
- - - -
احترقت المدينة خلف المدرج. تلوّن ألسنة اللهب بكل درجاتها أفق الأرجاء. ماتت جامعة ومعبد رامبلوود ومحياها. حوّل ريام كل أهلها إلى مسوخ في فصل أخير من الرعب. أو فرّوا لبناء حياتهم في مكان آخر. بقى بعضهم للقتال. المقاومة. سقط إيبن. ولن ينهض مجدداً غالباً. لكن المقاومة انتصرت بطرق شتى. مات معظم القضاة المرسلين إلى هنا. وكانت تلك أكبر ضربة يسددها إيبن إلى ريام. كل ذلك لأن آريش قد— اخترق ضحك قطة محتضرة أفكار آريش.
مُمزقاً سكون صباح تحيطه النيران. —لأن آريش قتل أهلاً للموت أخيراً. كل الموت الذي جرعته للآخرين. كان عليها أن تموت فحسب وبكل لعنة. لينتهي هذا الفصل من حياته.
صرخت فيوري ضاحكة: "آه هاهاهاها!".
وحاولت التحرك بلا جدوى. أوقعها آريش في لحظة ضعف أخيرة. وحطم كل شبر فيها قدر استطاعته. ساقاها. ذراعاها. عقلها. لا تموت الروح إلا بتحطيم العقل. وبذل آريش في ذلك أقصى ما يستطيع بشري. رقدت القاضية الكبرى فيوري رياميتير محتضرة في بركة ظلالها. وسط رمال السحرة. ومع اقتراب نهايتها. رفضت الرحيل. حشاها ريام بالكثير من الكنوز الطبيعية وسحر الإنقاذ. لكن هذا السحر عجز أمام السحق والبرق.
وأمام كل ما فعله آريش. لم تملك فيوري غير القهقهة والنحيب والصراخ. وربما الموت قريباً.
"الخائن كنت أنت! آه هاها! آريش! حبيبي! الخائن كنت أنت! لقد صرت قوياً جداً يا فأري الرائع!".
حدق آريش بملامح جامدة. بدا أن هذا يدفع فيوري إلى صراخ ضحك جنوني من جديد. مع أن رئتيها وفمها توقفتا عن العمل السليم منذ زمن. ما بقيت حية إلا بفضل سحرها. و سينفد قريباً. أومض برق عبر جسدها. مقاطعاً سحرها بأسره. كاد آريش يتركها لتتموت وحدها. فهو لا يريد رؤية هذا. لكن إن لم يشهد موتها بنفسه. فلن يتأكد أبداً من أنها ماتت. إذن بقي. وراقب. وبدأ غضبه من العمل مع فيوري طوال السنوات الأحد عشر الماضية ينحسير أخيراً.
مع تباطؤ دفق حياة فيوري أخيراً. تبطأت قهقهة فيوري ثم تسارعت ثم تبطأت مجدداً. ثم توفقت. لكنها لم تموت. حاولت فيوري وسط حطام جسدها الدامي الزحف هرباً من الرعب الذي أوقعه آريش بها. بلا جدوى. كانت تحتضر. لم لا تموت بحق اللعنة وتنتهي؟! لم لا— توقفت عن الصراخ. عجزت عن التنفس. عجزت عن فعل أي شيء. لكنها استطاعت حشد طاقة لتهكم أخير. حدقت فيوري في آريش بعينها الذهبية الباقية. فقد دمر الأخرى في قتالهما.
جاء صوتها هامساً: "عرفت دائماً أنك خائن. لكنني اختبرتك دوماً. وكنت تجتاز تلك الاختبارات دائماً. لقد صرت ليناً. توقفت عن الاختبار بالقدر الكافي... أخبرني بأمر حقيقي واحد على الأقل عما جمعنا. أخبرني متى خططت لقتلي لأول مرة تحديداً".
"في تلك المرة الأولى التي لُففت فيها ذراعيك حول ذراعي. حين عيرتني بموت ماركي وسوفي. حين ذبحت طلاب جامعة ومعبد رامبلوود أولئك".
اتسعت عين فيوري الوحيدة. ارتجف فكها.
"... ها".
تنفست مرة. ضحكت بصوت أعلى.
"ها... ها... هاهاها!".
عجز آريش عن مواصلة النظر. أنزل البرق على فيوري مراراً وتكراراً. ولم يتوقف إلا بعد وقت طويل جداً من توقفها عن الضحك. بعد وقت طويل من عدم تبقي شيء من تلك المرأة البغيضة سوى أثر أسود على أرضية المدرج. ثم ذهب إلى المقاومة. ظل يزودهم بالمعلومات منذ عقد. لكن بالقدر الكافي لمنع أسوأ الفظائع فحسب. ودون توريط نفسه قط. لا تراجع اليوم. سلم عقداً كاملاً من الاستخبارات المجمعة من أعماق طبقات ريام.
من كل اجتماع حضره إلى جانب فيوري. وكل غرام تقاسماه في بيتهما بريام. من أقاربها في مراتب ريام العليا. إلى أبناء العمومة وغيرهم ممن يعملون في النظام هناك أيضا.
شعر آريش بلذة مذمومة وهو يسلم معلومات تخص "عائلته".
لم يقبله أحدهم قط فرداً من العائلة. رغم بذل آريش قصارى جهده. أربما عرفوا دائماً أنه خائن؟ لكن لا. هذا إعطاء لهم بأكثر مما يستحقون. لقد كرهوه فحسب. كان من الأفضل أن تقرر فيوري أحادياً عدم إنجاب أطفال. لكن مجدداً. يحظر قانون ريام على ابن الرياميتي والاسطينيوني وراثة أي شيء. لذا كان حسناً أن ولاء آريش المزيف لريام لم يختبر قط على هذا النحو. لو أنجبا طفلاً. لربما خف غضب آريش طوال هذه السنوات الأحد عشر الماضية.
لربما استحال الشخص الذي تراه فيوري حين تنظر إليه دونه في غرفة النوم. وفي كل مكان آخر. سرّه الانتهاء من تلك المهزلة أخيراً.
- - - -
فكّر إريك في ما رآه للتو. ثم مضى قُدُماً، شارداً بذهنه عن كل تلك المشاعر الثقيلة التي تعتمل في جوفه عبر التركيز على الأرقام... الأرقام. نعم. أرقام مهمة... حسناً. ربما احتاج إلى مزيد من الإلهاء قبل الخوض في أي شيء آخر. وقف إريك هناك، يتنفس، طويلاً. لماذا شعرت تلك [الشاهدة] بذلك... بهذا العمق؟ تجاهل إريك الأمر، مؤقتاً. لاحقاً، سيطرح الأسئلة. وفي الوقت الحالي، تجاهله. ثم شرع في التحرك مرة أخرى.
لا تزال هناك شظية من الفضة ينبغي اقتلاعها من جثة فيوري المتفحمة، لكنه سيصل إليها عاجلاً أم آجلاً. أولاً، تساءل إريك عن مكافأة المانا البالغة ألفين وخمسمائة التي نالها نظير اجتياز الطابق. أكان هذا الرقم الفردي مخصصاً خصيصاً لرفع إنتاجه الأساسي من المانا إلى خمسة آلاف؟ بدا الأمر كذلك. كاد يسأل المفقاة عما إذا كان ‘ضئيل القدرة’ مقارنةً بالمعركة، لكنها بدت مسألة يُستحسن ادخارها للأشخاص الذين يديرون هذا المكان، فإريك كان واثقاً من أنه سيتحدث إلى القوم هنا حتماً...
أو ربما لا. ربما كان بإمكانه مواصلة الركض عبر هذه المفقاة فحسب؟ ليرى ما ستجليه له، دون طرح أسئلة بعدُ؟ بغض النظر عن أمور [الشاهدة]... كان هذا مسلياً نوعاً ما. لقد اختلف كلياً عموماً عمّا اعتاده إريك، وكان ثمة شيء غريب للغاية ومسحور يدور هنا. أحب إريك التعامل مع الأمور الغريبة في السحر. بدا الأمر الآن مسلياً نوعاً ما. ربما حظي بالكثير من الوقت ليضيعه أيضاً، بينما ينتظر محاكمة دينوثا أوداري كي تبدأ وتنطلق.
كان بإمكانه إرجاء الأسئلة للذين يديرون هذا المكان لشهر من الآن، أو لحين انكشاف أمره أخيراً. نعم. وُضعت الخطة. توجه إريك نحو جثة فيوري المتفحمة. هبت ريح مع اقترابه، ناثرة الرماد المتفتت في الهواء. ذهب اللحم المتفحّم أولاً، تسبقها عظام تداعت للداخل كبيت من ورق أطيح به، ثم استحالت رماداً هي الأخرى. آخر ما تلاشى من الجثة كان قلبها. ذلك القلب، قبل أن يفقد شكله، بدا تماماً كقلب عادي بحجم قطة متوسطة الحجم.
مضحك. توقع إريك أن يبدو قلب فيوري أكثر وحشية، لكن حتى قلوب الوحوش كانت ذات أشكال عادية في الغالب. حين تلاشى القلب أخيراً في الهواء، لم يتبقَ سوى شريط من معدن فضي مفكك سقط في كومة. حمل مزلاجاً على أحد طرفيه، وكان حزاماً بلا شك، مع أنه صُنع من حلقات مسطحة وأسلاك وثلاث صفائح أسمك، لذا لم يشبه أي نوع من الأحزمة العادية. خلا من مشبك لعصا حارس الحديد خاصته، لكنه كان حزاماً سحرياً بوضوح، وتلك عادة لا تُصنع بأي وظيفة نفعية أساسية مثل ‘رفع السراويل’ أو حمل غمد سلاح.
صيغه التلوين الفضي كمعدن ميتال، وتلك الصفائح الثلاث كانت مواضع لبلورات الميتا، بينما امتلت صفيحة الميتال اليسرى مسبقاً بمعدن ميتال رمادي مدخن. التقطه إريك. حزام الوظائف المتعددة. (مستنفد)، (مستنفد)، [متبلد الحواس]، خمسة على مئتين وخمسين... إضافةً إلى ثلاث وظائف نفعية. ها! ابتسم إريك قليلاً، شارعاً بشيء شبيه بالبهجة يتسلل إلى الساحة مع ضوء الشمس، ثم ينسلّ إلى قلبه.
"حسناً"، ذكّر إريك نفسه.
"كل هذا أصبح تاريخاً. لم أكن هناك حقاً."
غريب! طرد إريك أفكاره حول القصة التي شهدها، ثم لفّ الحزام حول خصره. استقر بإحكام، رغم اضطراره لبعض إعادة ترتيب حزمه ليحمل عصاه. قريباً بما يكفي، ارتداهما الاثنان معاً على ما يرام. متى وجد مكعب ورشة بلورات ميتا آخر، سيجهّز هذا الحزام بـ [مباركة]... وربما بعض الأشياء الأخرى. قد تتماشى [الحفظ عن ظهر قلب] مع [مباركة] جيداً، في الواقع. جمع الاثنين معاً قد يمنحه شيئاً يعادل ‘كل السمات’...
إن حول طاقة هاتين البلورتين إلى أمر دائم طوال الوقت، عوضاً عن تعزيز مؤقت للطاقة. فضّل إريك طاقة موثوقة ومنخفضة المستوى على أي حال، مقارنة بسحر عالي الطاقة مخصص لحالات الطوارئ. مثل هذا العمل سيتلاءم مرجحاً مع الحزام بسلاسة، فتلك هي نوعية السحر التي يحتضنها بالفعل. الآن لم يكن إريك واثقاً تماماً، لكن [متبلد الحواس] كان غالباً سحراً ذاتياً لتعزيز المناعة ضد الحواس.
تعويذة وهم، لإخفاء نفسه عن الآخرين. لم يتبين إريك الفارق حقاً، من ناحية الحواس، حين ارتدي الحزام، لكنه جزم بأنه أصبح الآن عرضة لذات النمط من السحر المضاد للحواس الذي عاين بالفعل مجموعة من الأشخاص يستعملونه في منطقة المدخل، وما استعمله فيوري أيضاً. استشعار المانا خاصته ظل قادراً على بلوغ نحو مئتي ذراع، لكن مستوى استشعار المانا ذاك سيشهد غالباً تراجعاً ذريعاً في الطابق التالي، حين ينتقل إشباع المانا من ثمانين بالمئة إلى ستين بالمئة...
لم يتطلع إريك لذلك تماماً، لكن اعتياد ذلك النمط من الأمور سيكون جيداً تحسباً لأي اضطرار للعودة خارج حافة النص مجدداً يوماً ما. ربما احتاج لتفريغ جزء وافر من المانا في جوهره قبل هبوطه لطابق آخر مع ذلك، لكي يتجنب كبح الكثير في مواجهة تدرج الضغط ذاك. تفقد إريك جوهره، وخمن أنه كان عند حدود... خمسة وتسعين بالمئة محتوياً؟ إذن فقد سرّب نحو ألفين وخمسمائة وحدة مانا إلى المفقاة.
... كأن يكون، بصراحة، قادراً على الهبوط حتى ثمانين بالمئة مانا ومطابقة كثافة مانا المفقاة، وتجنب شعور الانتفاخ هذا برمته. ثمانون بالمئة من حده الأقصى كانت تزال تعادل أربعة وأربعين ألف مانا. وإن طابق كثافة مانا الطابق التالي لستين بالمئة، فظل ذلك يعادل ثلاثة وثلاثين ألف مانا. أكثر من كافٍ لإنقاذ نفسه إن حدث الأسوأ. لكن ذلك بدا غير مسؤول إلى حد ما، أليس كذلك. تنهد إريك، واكتفى بكبح مانا الخاص به، في الوقت الحالي.
ربما استطاع بناء سحر يتيح له احتواء المزيد من المانا في مواجهة فراغ الفضاء، لكنه جرب ذلك بالفعل عقب مواجهة هولو، ساحر الفوضى، وأخفق إخفاقاً ذريعاً، لامتلاكه بالفعل أفضل سحر احتواء ممكن؛ نطاقاً. وهو ما كان يستعمله بالفعل، داخلياً. لكن النطاق ظل يتعثر في مواجهة الفضاء الخارجي. ربما احتوت هذه المفقاة على حل محدد لمشكلته مع ذلك؟ حل لا يوجد إلا هنا، داخل هذا النص الثاني؟
كان ذلك ممكناً. تيقن إريك إلى حد ما من أن التعزيزات الدائمة لن تجدي نفعة داخل بيئة خالية من المانا، فربما امتلكوا... نطاقات من أنماط شتى؟ حافة النص، تلك أشد الحواجز قوةً ضد فراغ الفضاء، ظلت تسرب، حتى يومنا هذا، حتى بعد أن منح إريك روزيتا معرفة نطاق الأرض المغناطيسي. ساعد نطاق ڤيرد المغناطيسي الجديد بلا شك، بالطبع، في حفظ المانا داخلها، وفي صد الإشعاع الكوني للشمس وبقية علم الكونيات الجديد عن التأثير على ڤيرد وتمزيق المانا.
ساعد كثيراً. لكن المانا ظلت تسرب. حاول إريك مسبقاً صنع نطاق مغناطيسي شخصي، لكن ذلك لم ينجح— أوه. نظر إلى العصا بين يديه. المعدن وعاء للطاقة أفضل بكثير من اللحم، والجواهر. الإشعاع بالكاد يؤثر على خصائص احتواء المعدن للمانا، أو المانا الكامنة فيها، وفروق الضغط لم تعنِ شيئاً بالتأكيد... آه. ... حسنًا بالطبع. هذه الخصائص للمعدن هي ما دفع أتونير لصنع هذا النص الثاني مستخدماً أوعية معدنية كبدائل للجواهر، وبلورات مانا قابلة للتبديل كبدائل لعمل تعاويذ مشبعة بالروح؛
كل من المعدن وبلورات المانا كانا حاملين دائمين ممتازين للسحر، إن صُنِعَا بالشكل الصحيح. نظر إريك بإيجاز في صب جوهره بالبلاتين، أو ما شابه، لكنه نبذ الفكرة تماماً وللحظتها. فكرة سيئة، سيئة للغاية، لأسباب أكثر من أن تحصى. ... أسبقت لروزيتا والكيانات ذات الصلة دراسة إحاطة ڤيرد بالبلاتين، أو ما شابه؟ بغية الحيلولة دون فقدان المانا كلياً؟ ... ربما جربوا ذلك مرة واحدة على الأقل، يقيناً، فمزايا المانا المحتوة فاقت تماماً جماليات عدم رؤية السماء أبداً.
لكن ميليميزارغو مزق ذلك مرجحاً، واصفاً إياه بسجن، يقيناً. إن حدث واكتست ڤيرد بالمعدن يومًا، فربما كانت تجربة قصيرة الأجل للغاية. على أي حال. بوابة الطابق التالي ظهرت قبل عدة دقائق. حين غمرت شمس الصباح الحلبة، أنارت ثقباً في العالم عند الطرف الغربي للساحة. توسع ذلك الثقبو ليكون مدخلاً إلى غرفة بيضاء، مع كلمات تحوم فوق ذلك المدخل. اكتمل الطابق الأول! توجه إريك صوب هناك.
بنظرة أخيرة إلى الجدران المتهدمة للحلبة، والمدينة المدمرة فيما وراءها، والشمس المشرقة فوق كل ذلك الركام، استنشق إريك بعمق عبق الدمار المتبقي... ثم خطا عبر الكلمات، والمدخل. أغلق الدرب من خلفه. - - - - لم يتغير شيء في المدينة المهجورة لبرهة. لكن حينها، بدأ كل شيء يتغير بنحو طفيف، ثم واسع، كأن أحدهم كان يعيد العالم إلى صوابه كتلة مدينة تلو الأخرى. كان رجل الإصلاح مشغولا، حتى اللحظة.
عادت المياه لتظهر في الشوارع، كأن أحدهم أراد حدوث ذلك فحسب، ودون أي تدفق لمياه من النقطة ألف إلى النقطة باء إطلاقاً. امتلأت الشقوق في الأرض بالحجر والأنقاض، كأن أحدهم مرر إصبعاً عبر الشوارع المحطمة، غامراً الفجوات بدفعة. عكست المباني الساقطة دمارها الخاص، كأن الوقت يجري إلى الوراء، جدران وأسقف وبقية الأركان ترتفع في الهواء ثم تستقر ثانيةً. بقت جدران محطمة هنا وهناك، فهذه مدينة مزقتها الحرب.
وحدها دمار وحش الدمار جرى عكسه. ثم انطلقت الشمس فجأة عبر السماء، هاربة بسرعة، وتلاشى نجم ريام الأحمر الجديد عن الأنظار. حين حل الليل في المدينة مجدداً بدت شبه جاهزة لغاصب آخر، أو لحفلة، أو أياً كان. ظل المكان خالياً كلياً من الوحوش، بيد أن... الوحوش ستوضع حسب الضرورة، ووفق تقدير المفقاة. - - - - وقف إريك تحت أضواء بيضاء ساطعة في غرفة ذات قبة تشبه تلك التي صادفها في التعليمات الإلزامية.
أمام يداه عائمًا وضعُه. - - أداش وودفيل (تسع حفظات متبقية) إنتاج المانا اليومي: خمسة آلاف معادن الميتا: ألف وستمائة، وصفر في التخزين بلورات الميتا: خمسة على عشرة، وصفر في التخزين سوار [التجدد الذاتي]: تسعة وتسعون على مئتين عصا حارس البرق: ألف على ألف قلادة [التأمل]: تسعة وأربعون على خمسين عصا [طعام الشرب]: مئتان وستة وخمسون على مئتين حزام الوظائف المتعددة. (مستنفد)، (مستنفد)، [متبلد الحواس]: خمسة على مئتين وخمسين بلورات ميتا غير مستخدمة: [عكر]، [مباركة]، [وحل ملتهب]، [صاعقة الظل]، [التحكم بالورق]، [الحفظ عن ظهر قلب].
- -
حين أقرّ إريك بتلك الرتبة، تحرّكت إلى اليسار، وبدأت كلمات جديدة تظهر.
أمامك خياران: متابعة التوغل بلا توقف أو العودة إلى منطقة المدخل، والمجيء مجدداً لتحدي الطابق الثاني في يوم آخر
فكّر إريك برهةً، ثم قال: "سأعود في يوم آخر. أعِدني إلى المدخل، من فضلك".
ظهرت كلمات.
تُفتح مساكن المغامرين ومستودعاتهم والكثير من الخيارات الأخرى فور إتمام الطابق الخامس. عليك في الوقت الراهن حمل ما جمعته من أغراض معك. عند المغادرة، ستتحول كل الأغراض التي جمعتها إلى بلورات حديدية وأحجار كريمة حديدية عديمة الفائدة، لكنها ستستعيد صلاحيتها بعد العودة إلى الأعماق المتلألئة، شريطة ألا تكون قد مُسّت بتغيير. قد لا تعمل الأغراض المُغيّرة بالطريقة نفسها داخل الأعماق المتلألئة!
غيّر أي غرض على مسؤوليتك الخاصة! ابحث عن دليل زنزانة إن كانت لديك أسئلة. شكراً لتوغلك في الأعماق المتلألئة!
اختفت الكلمات عن الجو، وانفتح ممر مقوس في الجانب الآخر من الغرفة. امتدت وراء ذلك الممر المفتوح سماء زرقاء ومروج خضراء. عبر إريك البوابة وحدثت أمور كثيرة دفعة واحدة. تعادل ضغط المانا وارتفع إلى خمسة وتسعين بالمائة، مما سمح لإريك بإرخاء مجاله حول جوهره، فبات قادرا على الشعور بطبيعيته. كان ذلك ارتياحا عظيما، لكن مغادرة الزنزانة ستكون أفضل. وما إن شعر إريك بتحسن جسدي حتى توسع إدراكه للمانا إلى الخارج، فصار قادرا على استشعار المانا في كل شيء ضمن نطاق اربعمائة متر.
وهكذا وجد نفسه واقفا خلف تلة، في الجهة المقابلة لتلك التي يدخل منها الناس الطوابق السفلية. تلا ذلك إعادة الاتصال بأوفيل.
"أبي!"
أرسل إليه أوفيل، رغم أن صوته بدا مشوشا لاضطرابه عبر المسافة الفاصلة بين إريك والمدخل.
"لا شيء سيء حدث! نلعب أكثر؟"
"انتهى اللعب الآن يا أوفيل. سنعود إلى أودالي قليلا."
"يمكننا تناول فطيرة؟! فطيرة أرجوانية؟!"
ابتسم إريك وهو يبدأ السير حول التلة العشبية، نحو حيث رأى الناس يدخلون الجانب المظلم من التلة، وحيث يؤدي درب ترابي إلى المدخل. وهناك، طفا أوفيل إلى جانب [البوابة] السوداء، محلقا بشكل غير مرئي وغير ملموس. كان رؤية ابنه يعادل في روعته الشعور بالعالم يبدأ في استعادة معناه السحري من جديد. ومع تقدم إريك بخطى واسعة، متجاوزا الأشخاص المتجهين نحو الزنزانة، شعر بالتعويذة تبدأ مجددا في فرض سيطرتها.
وعندما تجاوز إريك الظلال المحيطة بالمدخل، فرضت التعويذة سيطرتها بالكامل. حزام إريك، وعصاه السحرية في جيبه وما يضمه من أحجار متماسكة مختلفة، وقضيب السحر، وقلادة [التأمل] خاصته، كلها بدأت تتحول. في ثلاث خطوات، شعر إريك باستعادة خصائصه كاملو تحت تأثير التعويذة، وكل غرض جناه داخل الزنزانة قد تحول إما إلى بلورة حديدية رمادية أو إلى زجاج زينة. حط أوفيل على كتف إريك، مطلقا زقزقات تخاطرية، بينما ابتسم إريك باتساع.
"نعم يا أوفيل، يمكننا إحضار بعض الفطيرة الأرجوانية لك. وربما بعض الفطائر الحمراء والوردية والبرتقالية أيضا!"
انتفش أوفيل لفترة قصيرة، لكنه انخفض بعد ذلك على كتف إريك وبدا تعسا بعض الشيء.
"لا برتقالي. لون سيء."
ضحك إريك بخفة وهو يخرج من الزنزانة، عائدا بكل طاقته إلى العالم الحقيقي. العنكبوت العملاق ذو المئة رجل، الذي وقف مهيمنا فوق بوابة الزنزانة وحولها بأكملها، لم يحرك ساكنا بينما مر إريك وأوفيل من تحته. كان الليل قد حل في الخارج، وكشفت نظرة سريعة من خلال أوفيل أن النهار لن يبدو إلا بعد ساعتين أخرين. غير أن الزنزانة لم تكن تبدو كأنها تنام كثيرا، إذ بدا عدد الأشخاص في الساحة وفي نقابة الزنزانة المقابلة مطابقا تماما لما كان عليه عندما دخل إريك الزنزانة قبل ثماني عشرة ساعة كاملة.
شق إريك طريقه عبر نفق مؤد إلى ساحة المنصات، الواقعة على جانب المجمع الرئيسي للزنزانة الكبرى، حيث استدعى منصة وصعد بها في الهواء، صاعدا ومبتعدا، بينما تحدث إلى أوفيل عن كل شيء وأي شيء، لكنه تحدث خصوصا عما رآه الكائن الصغير عندما كان إريك داخل الزنزانة. لم تكن ردود أوفيل أنضج الأفكار التي سمعها إريك قط، لكنه ظل يحب سماعها. كان أوفيل ينمو. وسرعان ما وصل صوت إغدراسيل إلى إريك أيضا.
"أبي. ثمة بعض المخاوف بشأن الاستعدادات القادمة لعيد الظل، وبينما لا يرغب أحد في مقاطععة وقت فراغك بعيدا عن المملكة، إلا أنهم غارقون في العمل. هل يمكنك المساعدة؟ ولكن من دون انخراط مباشر؟"
أرسل إريك: "بالطبع! قد أقضي الليلة في أودالي مع بوي وأهالي أودالي، لكني سأكون مستعدا وراغبا أيضا في عكس الزمن إن لزم الأمر."
أرسل إغدراسيل بارتياح واضح: "آه... جيد..."
وسأل بعد لحظة: "إذن كيف كانت الأمور هناك؟"
"كانت مثيرة للاهتمام للغاية حقا. كم تريد أن تعرف؟"
أرسل إغدراسيل بحماس: "كل شيء. كنت... كنت أتحدث إلى إيفربرس، وكان يعمل على الزنزانات لبعض الوقت. لا أعتقد أنني أرغب في فعل ذلك، لكن فكرة تعويذة ثانية، إن تم تنفيذها بشكل جيد، قد تكون مثيرة للاهتمام؟ لست متأكدا من كيفية تنفيذ مثل هذا الأمر عمليا، أليست التعويذة منجزة بشكل جيد بالفعل؟"
أرسل إريك: "التعويذة منجزة بشكل جيد، لكن أتونير لم تكن تسعى وراء شمولية التغطية عندما ابتكرت التعويذة الثانية داخل الأعماق المتلألئة... ربما. لست متأكدا من ذلك. لدي بعض الأسئلة طويلة المدى حول طبيعة النوع الدقيق للتعويذة الثانية التي فرضتها أتونير، لكنها بدأت بالسعي وراء شكل محدود أكثر من السحر. هذا، إلى جانب السماح للناس بإنتاج مانا خاصة بهم لاستخدامهم الشخصي، بدلا من إنتاج المانا في الجوهر، يعبر عن تبسيط هائل في أي تعويذة مطلوبة. وحين تصل إلى هذا الحد من البساطة، يمكن ربما إخراج هذا التبسيط خارج التعويذة، إلى فراغ الفضاء الخارجي."
وتابع إريك: "الآن، للبدء، يجب أن تفهم شيئا عن كثافة المانا..."
تحدث إريك لفترة طويلة وهو يطير عبر هدوء الصباح الباكر. وحرص إريك على إشراك أوفيل في المحادثة، بينما حلق بمنصته عبر السماء نحو الغرب، لكن أوفيل قلب عينيه ولم يهتم كثيرا بالسحر. كان إغدراسيل مهتما بالسحر بشكل لا يصدق، وأجاب إريك عن أكبر عدد ممكن من الأسئلة، لكن بعض أسئلة إغدراسيل تجاوزت فهم إريك الحالي، وقد صرح بذلك. ولم يبدو أن أحدا يطارده من جرينصويل أيضا، وهو ما كان رائعا!
فقد اكتشف بعض كبار الشخصيات وأفراد متفرعون هنا وهناك في سفارة أودالي في جرينديل أمر "الرماد"، لكن عامة الناس أو العرش الأخضر لم يكشفوا أمره.
ولو اكتُشف أمر الرماد، لكان إريك قد وجد محققين مؤدبين للغاية ومصرين يتعقبونه الآن للتحدث إليه. لكن لم يكن هناك أي شيء من هذا القبيل. لذا طار إريك في طريقه، وعندما وجد نفسه في أمان تام يتيح له فتح [بوابة]، فعل ذلك، وجعل أوفيل يمحو مجال المانا حيث استدعى تلك الحلقة من البرق. أي شخص كان يتعقبه سيجد طريقه مسدودا بسبب الفقدان المفاجئ لأي شيء يمكن تعقبه. كانت أودالي تستيقظ للتو عندما دخل إريك غرفة العرش الملكي، بشكله الحقيقي، بتاج من القرون السوداء، وبابتسامة على وجهه، وأوفيل يزقزق خلفه.
وفي غضون لحظات، هجم الحراس عليه، لكنهم سرعان ما أدركوا هويته، وكان بوي مستيقظا بحلول ذلك الوقت على أي حال. كان الإفطار مبكرا في منزل أودالي ذلك اليوم، إذ كان أطفال ييتا يصرخون بالفعل ويمرحون مع أوفيل حول وجبة إفطار عائلية لطيفة. وفي النهاية، سارع الأطفال وأوفيل إلى الغرف المجاورة، وتناول كل من ييتا وسيريل وبوي وإريك الإفطار في هدأة، بينما تحدثوا عن استعدادات أودالي لعيد الظل، وعن محاكمة دينوثا أوداري.
قالت ييتا: "ستكون أودالي بخير مع العيد. لقد كان العقد الماضي هادئا جدا بكل هذه الطرق، لكننا ما زلنا نقوم بتدريبات العيد كما ينبغي لأي مدينة."
ابتسم إريك.
"هذا جيد."
قال سيريل: "في أخبار أقل إيجابية، لن يرى أوداري قاعة محكمة في أي وقت قريب. لقد صد العرش الأخضر محاولاتنا الأولية لإعادة فتح القضية، محاولين حملنا على التخلي عن اهتمامنا. أخبرناهم أننا لن نتخلى عنها، فلجأوا إلى محاولة المماطلة مجددا، ورددنا بتقديم طعن مضاد، مخبرين إياهم أننا نطالب بمحاكمة علنية، تماشيا مع قوانين التأسيس للجمهورية."
وأضاف سيريل منزعجا ودون إظهار ذلك كثيرا: "مما أطلق عددا تنازليا لمدة أسبوع، وهم يحولونه إلى عد تنازلي لمدة أسبوعين بسبب بند "استثناءات خاصة للعطلات"، مستخدمين انتصار النور لجعل هذا الأمر برمته متأخرا أكثر بكثير مما ينبغي."
لم يفاجأ إريك.
"إذن ماذا يعني هذا؟"
قال سيريل: "يعني هذا كله أنه إذا أراد بوي البقاء في أودالي، فنحن سعداء بوجوده، لكن العرش يبعث لنا [جدار قوة]، لذا لا توجد حيلة. لن يعقدوا حتى أي اجتماعات مع بوي، إذ أعلنوه غريبا."
فوجئ إريك بذلك. فنظر إلى بوي.
"لن يعقدوا معك حتى اجتماعات؟"
أومأ بوي برأسه.
"لعلهم يفعلون لو كنت أنت من يطلب."
فكر إريك في ذلك ثانية.
"... لن أتدخل الآن."
وقال لسيريل وييتا: "أعلماني عندما ترغبون في تدخلي."
تنهد سيريل تنهيدة ارتياح خفيفة.
"شكرا لك. ما يفعلوه ملتو، لكن الأعمال الورقية والسياسة ما زالت تتحرك فعليا، وهو أمر أفضل مما كان عليه طوال العقد الماضي. لذا لسنا بحاجة إلى مساعدتك المباشرة حتى الآن."
قالت ييتا: "أتونير بخير إن أعدمتها، أو فعلت ما تشاء يا إريك. لا يتعين عليك التجاوب مع طلباتنا الفانية."
ابتسم إريك فقط، وغير الموضوع قائلا: "بالحديث عن أتونير، أظن أنه يمكنني التواصل معها في المنام في أي مكان، لذا سأفعل ذلك على الأرجح، ولكن بعد أن أعيد بوي إلى منزله. كانت زنزانتها مثيرة للاهتمام للغاية!"
أشرق وجه ييتا.
"ما الذي أعجبك فيها؟"
"أه حسنا... للبدء، هناك بساطة النظام، في أن كل شخص يمكنه صنع "جوهر" دون الحاجة لتغيير بيولوجيته لدمج الجوهر بالفعل، وهو ما يبدو وكأنه سيلغي تماما الاحتمالات العامة للتحول إلى وحش، فالمشوهة لا تتشكل أبدا في بيئات منخفضة المانا. حتى البشر العاديون يمكنهم استخدام تلك التعويذة الثانية، و..."
تحدث إريك لمدة ساعة كاملة عن معظم الأمور التي رآها. ليس كلها فحسب. لقد تحاشى عمدا الخوض في مدى عدم راحة كثافة المانا حتى في الطابق الأول، وابتعد تحديدا عن أمور [الشاهد]، لأن... حسنا، هذا سيجعله يبدو مجنونا أليس كذلك؟ ألم تكن الزنزانات تخلو من أشياء قابلة لل[شهادة]؟ ألم تكن كذلك؟ لم يتباحث إريك في ذلك مع أطفاله حتى الآن. على أي حال. وسرعان ما ودع إريك ييتا وسيريل وأطفالهم (وهو ما تمثل في الغالب في توديع أوفيل للأطفال الصغار، إذ لم يهتم الأطفال بإريك كثيرا، وهو ما كان لطيفا نوعا ما) وحان وقت العودة إلى المنزل.
سيعود إريك إلى جرينصويل ليتوغل في المزيد من طوابق الأعماق المتلألئة لاحقا، لأنه استمتع بالتجربة حقا، حتى وإن كانت مخيفة بطرق معينة. ولكن ذلك سيكون بعد عيد الظل.
- - - -
فتح إيريك بوابة متعمداً من أودالي إلى جزء منعزل من منزله القلعة السحابية، وتحديداً في إحدى الحدائق النائية المتخفية خلف المكتبة.
وهناك سأل بوي: "إذن، بخصوص كل تلك الأمور التي حدثت في القبو ولم أتحدث عنها. [شاهد] الأحداث التي كانت بالتأكيد مزيفة والتي لم تحدث قط؟ مع أشي وماركي وسوفي فيوري... ما رأيك؟"
رد بوي بجمود: "أعتقد كان عليك إثارة الأمر معهم."
"لكن هذا سيجعلني أدو مجنوناً! ... أليس كذلك؟ الأبنية لا تحتوي على عوالم بديلة بداخلها... أليس كذلك؟"
أدار بوي عينيه وكرر بنبرة أشد: "أعتقد كان عليك إثارة الأمر معهم."
قطب إيريك حاجبيه.
"... ربما بعد أن أتجاوز طابقاً آخر."
أومأ بوي برأسه ثم غير الموضوع: "أتلقى نحو مئة سؤال حول خططك لعيد وليمة الظل، وماذا سأقول لهم...؟"
"لاشيء. أنا مشغول، أو أياً كان ما كان كيري وزولان يخبران به الناس."
"إذن سأقيم [جدار قوة]."
ضحك إيريك بخفة: "هيا بحق الجحيم! الأمر ليس هكذا أبداً."
"مهما قلت يا جلالة الملك إيريك، الحاكم المطلق للعالم."
ضحك إيريك مجدداً. لم يحظَ بفرصة لأخذ قيلولة قبل أن يحل الليل، إذ سلمه زولان وكيري بهدوء بعض المهام الكبيرة لإنجازها إن امكن. لذا قضى إيريك الساعات القليلة التالية في إصلاح أجزاء صغيرة من شبكة البوابات كما اعتاد أن يفعل من حين لآخر. كان عملاً سهلاً. ثم جاءت وليمة الظل.
- - - -
لم تكن وليمة الظل حدثاً يُذكر في الغالب. قضى إيريك العطلة في منزله لأول مرة منذ وقت طويل، بينما كان أوفيل ينتشر في أنحاء العالم باحثاً عن أي مشكلات محتملة. في الغالب، لم يكن هناك شيء؛ بضع انهيارات أبنية متعالية هنا وهناك في البراري حيث لا يعيش أحد حقاً، نعم، لكن تلك كانت سهلة التعاطي معها، وهو ما فعله إيريك بنور مخترق وانفجارات مستهدفة. لم تكن انهيارات الأبنية شيئاً خبيثاً من جانب ميليميزارجو، بل مجرد انهيارات أبنية طبيعية.
وعلاوة على ذلك، قرأ إيريك بعض الكتب عن تاريخ سقوط كوينتلان وكيف ترتبط مهارة [خلق الطعام والماء] بكل ذلك. كما تجسس على حافة العاصفة. ووفقاً لهيكل عظمي يتحدث نيابة عن سيد القبو أقامه ذلك الكويلاتالاب خارج قبو فانيا المركزي، كان كويلاتالاب مشغولاً للغاية بحيث لا يمكن إزعاجه الآن. أراد إيريك نوعاً ما مفاجأة الرجل، لكن كويلاتالاب كان مشغولاً للغاية الآن. في الصباح، بينما كانت السماء السوداء تتساقط أجزاء وتنتهي وليمة الظل، انتظر إيريك بضع ساعات أخرى للتأكد من عدم حدوث شيء، ثم توارى في فراشه.
في اليوم الأول من انتصار النور، حلم إيريك بحقول القمح.
- - - -
سأل أتونير: "إذن أعجبك الأمر؟"
مشى إريك بين حقول قمح ذهبية رفقة الملكة التي صنعتها، وتحت سماء زرقاء ساطعة.
قال: "يعجبني حقاً، على نحو عام. النظام بسيط، وهو ما يصب في مصلحته، غير أن لدي بضعة أسئلة. وأهمها: كيف يتعلم المرء صنع سحر حقيقي، إن كان الشخص العادي سيستخدم البلورات لكل شيء؟ وكيف يبدو هذا النظام على نطاق أوسع؟"
رد أتونير بيسر: "سيتعلم السحرة الحقيقيون صنع السحر داخل المعاهد السرانية في بيئات غنية بالمانا حيث تعمل الهالات بصورة طبيعية. وخلاف ذلك، سيلتقط أغلب الناس بلورات المانا التي ينتجها من يتولى أمر أي منطقة يتواجدون فيها، أو تلك التي يصنعونها بأنفسهم باستخدام أسفار التعاويذ. أتوقع أن تُنتج أي زنزانة أسفار تعاويذ في نسختنا من عالم النص الثاني. والفلزات الفوقية والمعادن الماسية الأساسية أيضاً. ويمكن لأي معدن أن يُمثّل الفلزات الفوقية الحاملة لتلك الأحجار، مع أن البلاتين يظل غالباً أحد أفضل الخيارات. ومن هناك، سيكون نقل مثل هذا النظام إلى فراغ حقيقي في الفضاء الخارجي أمراً سهلاً، على حد تعبيرك. كل ما يتطلبه الأمر هو تطويع أي معدن مستخدم هناك سحرياً بصورة ملائمة عبر دفاعات مغناطيسية طبقية وفروق دقيقة أخرى، كي يتسنى استخدامه خارج مساحة منصوصة. وغالباً ما سيشكل شيء كهذا المحرك المركزي لسفينة فضائية، أو ما شابه ذلك."
ثم أردف أتونير: "وستعمل الفلزات الفوقية والألماس الفوقي بطرق مختلفة أيضاً خارج نطاق النص الثاني، إذ تحمل الفلزات كمية أكبر بكثير من المانا بينما يصبح الألماس عرضة للتحلل حقيقة إن لم يُختم بصورة صحيحة داخل الفلز الفوقي. لكن في شكله الأساسي، سيعمل هذا النظام في أي عالم يضم نصاً ثانياً مخصصاً لضمان عمله. وربما يعمل هنا بالذات، على فيرد، لكن فيرد تتسم ببعض الخصائص المضادة لبلورات المانا والتي تجعل هذا الأمر غير قابل للتطبيق هنا في الغالب."
استوعب إريك الكلام، وتخيل عالماً لا يستخدم فيه الناس قدراً كبيراً من السحر في حياتهم اليومية، لكنه يظل موجوداً لديهم.
سأل: "عالم يقوم على التكنولوجيا في معظمه إذن؟"
أجاب أتونير: "لطالما كان الأمر كذلك لفترة طويلة. حتى ترتفع كثافة المانا في أي عالم بصورة طبيعية إلى مستويات جيدة، ويبدأ الناس في استخدام السحر بأنفسهم، لا عبر الحلى والقطع الأثرية. وسيكون هذا النوع من النظام أسهل في الصيانة بكثير أيضاً. مع أنه سيظل بحاجة إلى مشرف مركزي، بيد أن ذلك الملك قد يكون قوة حياة ناشئة بصورة طبيعية في كوكب، لا شخصاً مُعَالَجاً لتلك المهمة. نواة زنزانة نمت إلى أحجام ضخمة. أما المشرفون الحاليون على الأعماق المتلألئة فهم حفنة من أسياد الزانزين الذين يقضون وقتهم عادة في مراقبة الشاشات، وإدارة موائل الوحوش، ورفع التقارير إلى غرينسويل وفقاً لقوانين غرينسويل، وليس أكثر من ذلك بكثير. فالزنزانة تفعل كل شيء تقريباً بمفردها. وسيكون توسيع نطاق هذا النظام أمراً يسيراً."
اتسعت عينا إريك قليلاً عند سماع ذلك.
قال: "... حسناً، يبدو هذا طموحاً حقاً، لكن يمكنني تخيل حدوثه. لنتنتقل إلى سؤالي التالي إذن: عما رأيته عبر [الشاهد]. قصة 'الرماد' وماركي وسوفي وفيوري. والأهم من ذلك كله: كم بلغ قدر الصدق في تلك القصة برمتها؟"
ابتسم أتونير برقة وهو يرمش مطلاً على الحقول الذهبية. خارت بضعة أبقار في الأفق، بينما داعبت نسيمات رائعة حقول القمح لتجعل السيقان الذهبية تتمايل.
"يبدو أن أمراً غير متوقع قد وقع، أليس كذلك؟ [شاهد] يعيد رؤية حقيقية داخل زنزانة. وهو أمر يكون مستحيلاً بعض الشيء وفقاً لمعظم المفاهيم. ولكن حين ندرك ماهية الزانزين، نصل إلى تفسير محتمل، أو إلى ما أعتقد أنه قد يكون حقيقياً على الأقل. قد أكون مخطئاً، لكن... الظلام مليء بالذكريات؛ أكثر من المانا، وأكثر من ميليميزارغو، وأكثر من الملوك. ورغم أن هذا التجسد الأحدث للظلام يعد حديثاً، إلا أن الظلام نفسه كان هنا قبلنا جميعاً. ويمتلك الظلام من الذكريات ما يفوقنا أجمعين. لقد وضعت ذكرياتي الخاصة في تلك الزنزانة أيضاً. طلبت منك تفقد الأعماق المتلألئة لترى رأيك في كل ما يدور هناك، غير أنك على طول الطريق، وبطريقة ما، أطلقت شرارة التقاء للقوة هناك في الظلام. لقد صنعت الأعماق المتلألئة مستنداً إلى قصة حقيقية، ولذا ربما تسربت حقيقة الأمر بأسره لتثير شيئاً آخر بداخلك أنت، أي المشاهد. أنت لست الشخص الأول الذي يشهد أشياء حدثت بالفعل في الغالب، رغم أنني أعتقد أنك شهدت القدر الأكبر مقارنة بكل من سبقوك. اسأل ييتا، أو غيرها من الغواصين في الأعماق المتلألئة، وستجد أمثالك. أما عن سبب شهادة بعض الناس على الماضي وعدم قدرة الجميع على ذلك؟ فقد توصلنا إلى تفسير أعتقد أنه قد يكون حقيقياً. لقد مر جزء من روحك عبر تلك الحقبة التاريخية، في علم الكون القديم."
توقف إريك عن المشي حين وقعت كلمات أتونير عليه وقع الصاعقة. توقف أتونير بجانبه.
"الأرواح لا تموت حقاً، كما تعلم. إنها تمضي ببساطة إلى أشكال أخرى. إلى المانا، عادة. وتصبح تلك المانا حياة جديدة وأرواحاً جديدة تفرخ مانا جديدة طوال الوقت. لقد منحت مانا روحك الخاصة، هنا على فيرد، الحياة بالفعل للكثير من الأشياء الأخرى هناك، بدءاً من الحياة النباتية لذلك برج زنزانة الإحسان، وصولاً إلى كيفية غمرك العالم بالإحسان بكل بساطة، ليتحول هذا الإحسان إلى عناصر هنا وهناك. والوحوش الهلامية أيضاً. كل مخلوق إحسان واحد ينجح أي شخص في خلقه عبر [استحضار عنصر القوة] وتحوير المانا من أجل الإحسان، يُخلق مباشرة من فضالات روحك أنت. لو قدر لعنصر مستحضر أن يصبح كفاحاً حقيقياً بعد عشرة آلاف سنة، فقد يختبر ذكريات كونه 'إريك'، إن غار عميقاً في ماضيه طوال الطريق إلى الوراء."
وجد إريك نفسه يهمس: "أوه. يا للروعة. حسناً."
تابع أتونير: "قبل التصدع، كان علم الكون القديم شبيهًا بقارب يخرق الماء، حيث يسافر الناس إلى أكوان أخرى طوال الوقت. تسربت المانا إلى أكوان أخرى، وتسربت أكوان أخرى إلى علم الكون القديم. والجن هم المثال الأكثر وضوحاً على هذه الحقيقة، لكن كان لدينا دخلاء آنذاك أيضاً. في ضوء كهذا، ولأسباب تعود غالباً إلى التصدع، لا يبدو مفاجئاً بتاتاً أن تكون لروحك الحالية جذور في علم الكون القديم. الكثير من الناس يملكون جذوراً مماثلة. الآن. لنتناول الرعب القائم في الغرفة، أو الظرف الذي تعتقد أنه مرعب على الأقل: هناك تلك المسألة المتعلقة بالزواتيّة والتي تدور رحاها الآن، أياً ما كانت رغبتك في وصفها به. أنا لا أؤمن أنك زواتي. بيد أنني أؤمن حقاً أن جزءاً من روحك قد أتى من علم الكون القديم. أهذا أمر مذهل؟ أم مقلق؟ أم مثير للاهتمام أو خطير؟ ربما كان كل ذلك مجتمعاً، وربما لا شيء منه. كتحذير عام: يجب ألا تصدق ما رأيته هناك في الظلام، فالذكريات والوجود يتشابكان بصورة عنيفة حقاً داخل تلك الأماكن السحيقة من المانا. لا أحد يستطيع حقاً استخدام [الشاهد] لتلك المسافة بعيدة المدى ورؤية أي نوع من الحقيقة على الإطلاق. ألق نظرة على جنون ميليميزارغو، إن كنت تريد معرفة معنى الغور بعيداً جداً في أعماق المرء. يجب عليك أنت يا إريك أن تدرك وجوب التعامل مع ما تراه في الأعماق المتلألئة بقدر كبير، بل بكثير جداً من عدم التصديق."
ثم قال أتونير: "لا ضرر في الاستمرار في سبر أغوار الظلام بحثاً عن إجابات، رغم ذلك... أو على الأقل ليس بالنسبة لك. فميليميزارغو يعجبك."
أخذ إريك لحظة لترتيب أفكاره بينما اندفع عقله عائداً نحو مشاهداته داخل الأعماق المتلألئة.
"... ما الصحيح في حبكة الرماد؟"
أومأ أتونير برأسه ببطء، كأنه يزن مقدار ما سيقوله.
ثم بدأ بالقول: "لكي تتمكن من رؤية الماضي في الظلام، ينبغي أن تتحقق ثلاثة أمور بصفة عامة: أن تكون غواصاً منفرداً، أو أن يكون الظلام مسلطاً عليك خصيصاً. وأن تكون قادراً على استخدام [الشاهد] بمفردك. وأن تربطك صلة حقيقية حقاً بعلم الكون القديم. لو كنت شخصاً آخر داخل الأعماق المتلألئة، لو دخلت برفقة بوي أو آخرين، لما رأيت شيئاً قط في مجال المانا على الأرجح، إذ لما توفر للزنزانة أي صدى على الإطلاق بين أرواحكم المنفصلة جميعاً. لكنت حاولت استخدام [الشاهد] ولما رأيت سوى ظلام فارغ. ولكن بما أنك تربطك صلة ما باستين... أو ربما يعود الأمر لمجرد كونك ساحراً، في الواقع."
هز أتونير كتفيه.
"قد يكون هذا صحيحاً أيضاً، نظراً لامتلاكك قدراً أكبر من الظلام داخلك، وبالتالي قدرتك على رؤية المزيد من ظلام الآخرين... أياً يكن الأمر. إن الشكل العام للقصة التي رأيتها داخل الأعماق المتلألئة صحيح إلى حد بعيد. لقد كان 'الرماد' رجلاً وجه الضربة الحقيقية الأولى ضد ريام حين قتل 'فيوري'، الكاهن الأعظم الذي قاد عملية التطهير ضد المقاومة. لقد كانت لديه أسباب شخصية كثيرة للغاية للقيام بما فعل، كما رأيت. لقد كان رجلاً شجاعاً للغاية، لكنه لم يكن الوحيد هناك في ذلك الماضي الذي حمل حقيقتي إلى استين."
ابتسم أتونير برقة مرة أخرى وهو يقول: "غير أنك أول شخص يستخرج الأسماء الحقيقية لماضي الرماد. لم يكن اسم الرماد 'الرماد'، بل هكذا صار يُعرف لاحقاً؛ وهذا ما أطلق على نفسه لأنه كان نتاج ما فعله بقوات ريام. ولم يكن اسم 'فيوري' اسمها هي الأخرى، بيد أنها عُرفت بذلك الاسم بسبب طبيعتها، وبسبب ما ألهمت به المقاومة. لا أحد يعرف تلك الأسماء سواي أنا وأنت وبضعة ملوك آخرين... ومن تخبره أنت بالطبع، على ما أظن. لم أخبر بناة الأعماق المتلألئة قط لتلك الأسماء؛ فهم يستخدمون مولد الشخصيات غير اللعبة لملء تلك الجوانب من القصة. تلك الأسماء لم تكن موجودة في تلك الزنزانة قط حتى جئت أنت وجعلت ذلك حقيقة واقعة. أغلب تلك الحبكات صادقة بقدر ما يمكن لها أن تكون، لكنها تُدفع برفق نحو مواقع معينة لتمكين الناس من اتباع النماذج الأصلية، ولاكتشاف قصة استين وريام، ولفهم قوة الميدان والخصوبة عبر أي عدسة يرغبون من خلالها في رؤية العالم. رغم ذلك، كانت القصة التي شهدتها عن الرماد وفيوري صحيحة في أغلبها."
قال أتونير: "إما لأنك ساحر، وقد صغت نفسك لتناسب مساراً لم تكن تعلم أنك ترغب في سلوكه حتى وصلت إليه، أو لأنك [تناسخ] الرماد، أو لأنك فرع من أجزاء مانا ضالة من علم الكون القديم... اختر ما شئت من التفسيرات. كل ذلك قد يكون صحيحاً، أو لا شي منه قد يكون صحيحاً، فالسير في الظلام رحلة محفوفة بالغرابة دائماً، بطريقة أو بأخرى. وهذا ما تمثله الزانزين؛ رحلات عبر الظلام. مع أن أغلب الناس لا يستطيعون رؤية الظلام بذاك الوضوح، لذا لا يشكل الأمر مشكلة في أغلب الأحيان."
لهث الريح بهدوء طوال لحظات عديدة.
"... لا توجد إجابة حقيقية لسبب شهادتي على أي شيء على الإطلاق، أليس كذلك؟"
"بصفة عامة، لا توجد إجابة حقيقية. قد يعود الأمر لأي عدد من الأسباب. أحدها صحيح على الأرجح، وللسحر دور كبير في ذلك، لكن نظراً لزوال علم الكون القديم فلا سبيل لي لتتبع روحك من هناك إلى هنا."
عرض أتونير قائلا: "إن شئت، يمكنني جعلك على تواصل مع الشخص الآخر الذي اختبر [شاهداً] كبيراً داخل الأعماق المتلألئة؟"
بدا أن إريك راغب في ذلك نوعاً ما.
"... من؟"
"كلاريس أيسويند. الغواصة المنفردة الأولى، والغواصة الأكثر تقليداً بالأوسمة. لا يزال اللصوص الحديديون يتفوقون عليها في العمق الإجمالي، وقد خاضوا هم أنفسهم تجارب حقيقية قليلة في علم الكون القديم، وغالباً في الزنزانة التي لا تنتهي. كانت رحلة كلاريس عبر مستويات القصة الخمسة الأولى مكشوفة لها بقدر ما كانت طابقتها الأولى مكشوفة لك. وقد أتى أغلب ما انكشف لها في الطابق الخامس، حيث تتصل أجزاء روحها الحالية بصورة وثيقة بصدى ما كانت عليه روحها منذ زمن بعيد."
وتابع أتونير: "لقد كانت الزنزانة التي لا تنتهي، حتى الآن، المصدر الرئيسي لذكريات علم الكون القديم بالنسبة للآخرين."
قال إريك بمعرفة: "لقد صنعت هذه الزنزانة لكي يتسنى لك رؤية علم الكون القديم مجدداً."
"نجل. بالطبع فعلت."
نظر أتونير نحو السماء.
"كل مستوى عشوائي في الزنزانة التي لا تنتهي في الأعماق المتلألئة هو... إنه كل ذكرياتي عن علم الكون القديم، مطروحة ليرها الجميع. كل مكان لمسته في إطار واجبي بصفتي ملك الميدان والخصوبة لعوالم لا تُحصى."
نظر إلى إريك.
"لو توغلت عميقاً بما يكفي في الظلام، لرأيت المزيد من حياتك الخاصة بالتأكيد، لأنه على الرغم من الاحتمالات المتنوعة لسبب حدوث هذا لك... لديك تاريخ مع علم الكون القديم بطريقة مجهولة وغير قابلة للإدراك يا إريك. ومنذ أن جلبت لنا فكرة 'التناسخ'، مستبدلاً العبارة التي نستخدمها لوصف الاستدعاء عالي المستوى بكلمة واحدة بسيطة، علمتُ أن لديك تاريخاً مع ما سبَق التصدع. أنت زواتي؟ مم. مشكوك في الأمر. لكنها قصة مثيرة للاهتمام على أي حال."
تنفس إريك بصورة سطحية؛ إذ ما زالت فكرة كونه زواتي تثير عدم راحته بعد كل هذه السنين، وخاصة الآن، مع كل ما تبقى مما قاله أتونير. رغم ذلك، استمر أتونير في الحديث.
"أنا أعلم كم تسبب لك فكرة كونك زواتي من إزعاج، لكنني أؤمن أنك كنت حياً في علم الكون القديم قبل فترة طويلة من عيشك هنا في هذا الكون. هذا، على الأقل، أمر صحيح. وإلى حد كبير، هذه مسألة بحجم ما تقرره أنت لها. لكن على نحو أصغر وأكثر شخصية، فأنت لست وحدك في هذا الظرف. انظر إلى أطياف الظل، إن كنت تريد معرفة آخرين أُحيُوا من أماكن وأزمنة بعيدة للغاية. أو انظر إلى آخرين غاصوا في الأعماق المتلألئة، فوجدوا صلات بعلم الكون القديم عبر تلك الغوصات. الأرواح متطايرة، ورغم زوال الروح الأصلية، إلا أن أثرها على كل ما أتى لاحقاً لا يزال يرسم خطوطاً بين الحاضر والماضي."
شعر إريك وكأنه أُهدي هدية ثقيلة عاجزاً عن التصرف فيها؛ شيئاً كبيراً لا يدري كيف يتعامل معه.
سأل أتونير: "هل ستغوص أكثر؟"
"... نجل."
"يمكنني ببساطة أن أخبرك بما يحل بالرماد إن كان الغوص يجعلك غير مرتاح."
"... لا... لا. سأكتشف بنفسي ما سلف—"
فجأة، وبسبب رغبته —كما اعترف إريك لنفسه— في الابتعاد عن الموضوع الحالي، غير إريك مجرى الحديث إلى أمر أكثر إثارة للاهتمام بكثير، وهو أمر لم يعبث به قط بجدية بالغة.
سأل إريك: "لا أحد يعرف حقيقة ما تسبب في التصدع، أليس كذلك؟"
نظر إليه أتونير، وبدا غير متأكد فجأة.
"... لا أحد يعرف ما تسبب في التصدع؛ نجل."
"أحقيقة الأمر موجودة في مكان ما داخل الظلام؟ داخل الزانزين؟ داخل الذكريات التي وضعها الملوك وميليميزارغو؟"
بدا أتونير كأنه يوازن بين عشر ردود مختلفة، تتراوح بين عدم التصديق التام، والدهشة، والرغبة في قول كلمات غاضبة للغاية.
ثم هدأ وقال: "أنا أحترم الظلام وأسراره، لكني لا أحترم ميليميزارغو قط. أقل من عشرة آلاف سنة من تدرجه في السلطة وحدث التصدع... أنا أؤمن حقاً أنه لا يعرف تماماً ما حدث، وإلا لكان أخبرنا، ولكنا نحن الملوك قد عرفنا الحقيقة على أي حال. من المحتمل أنه يبقي تلك المعرفة مدفونة في الأعماق؛ أعماق عميقة لدرجة تجعل حتى تجسد الظلام الحالي عاجزاً عن معرفة الحقيقة. وعليه، قد يكون من الممكن سبر أغوار الظلام لاستكشاف ما خُفي عنا جميعاً طوال كل هذه السنين. لكن الظلام يظل ظلاماً. أقترح ألا تعبث بالظلام دون إذن صريح منه."
"... ربما أرجئ اكتشاف حقيقة التصدع إلى وقت لاحق إذن. بعد أن أحرر يغدراسيل من نفسي."
أومأ أتونير برأسه، لكنه ظل غير متأكد.
"ولكن بخصوص الرماد..."
سأل إريك: "ألا يمكنك إعطائي سوى تخمينات بشأن ما قد يحدث؟"
"إما أنك أقحمت نفسك في تلك الحبكة بطريقة عميقة نوعاً ما، لأنك قريب للرماد، أو لأنك ساحر مفارقة. ويمكنني أن أخبرك أنك لم تثبت نفسك بصفتك الرماد؛ فلن تملك أبداً ما يكفي من القوة لتفعل ذلك بملك مثلي، لحسن الحظ."
تلاشى صوت أتونير مع الريح الذهبية، "أتمنى لو أن التصدع لم يحدث قط، وكنت قادراً على إخبارك بصورة مباشرة عن طبيعة صلتك، لكن ذلك مستحيل."
تلاشى الحلم. استيقظ إريك. ظل مستلقياً في فراشه لبعض الوقت، مفكراً في أشياء كثيرة مختلفة.