حاولت الهرة الانقضاض على إريك في الممر المغمور بالمياه بين المباني. لم يكن إريك قد رأى المخلوق حين خرج من المبنى السابق، لكن الهرة كانت تنتظره، وكان إريك مستعداً للصد. وثبت الهرة من الجذع المكسور لشجرة متفحمة، مستهدفة صدره مباشرة. تراجع إريك إلى الخلف وهوى بعصاه، مهشماً جمجمة الهرة ومدفعاً اياها قليلاً عن مسارها الأصلي، بينما ارتفع هو إلى الأعلى ومبتعداً. حطّ إريك على قدميه، مستعيداً توازنه بسهولة من مفاجأة فارق الوزن بينهما.
حطت الهرة على قدميها، رافعة ذيلها في غضب مكسو بالفرو وهي تُصْدِر مواءً باتجاه إريك، ومخالبها بحجم مخالب الفيلوسيرابتور أكثر منها بحجم مخالب قطة منزلية في تلك اللحظة بالذات، وفمها مفتوح على مصراعيه حتى قاعدة عنقها. انطلقت عابرة، نحو الظلال في قاعدة الشجرة المتفحمة — لقد طهّرت جزءاً من الأركانيوم من تهديد مجهول! ٢/١٣! ارتفع المانا! +٥٠ إنتاج مانا في اليوم! رفع إريك عصاه المنحنية قليلاً والمليئة بالخدوش، وشهد عدة أمور تحدث بالتزامن تقريباً.
أولاً، انبثق المانا إلى الوجود في داخله، ثم تدفق إلى العصا. وبعدها استقامت العصا، مستعادة الكثير من بريقها.
قال: "الحالة، أيتها العصا".
عصا الحارس (منقوصة)، ٥٠/٣٠٠ "آه. اللعنة".
عبس إريك.
"لقد استنزفت تماماً بضرب تلك الهرة، أليس كذلك".
… على الأقل كان يعلم أنها لا يمكن أن تدمر بهذه الطريقة. أمر جيد معرفته!
"الحالة الكاملة".
- - أِشز وودفيلد (تتبقى ٩ عمليات حفظ) المانا في اليوم: ٣٦٥ حديد المانا: ٤٠٠، ٠ في التخزين ماس المانا: ١/١٠، ٠ في التخزين سوار [تجديد الذات]، ٩٩/١٠٠ عصا الحارس (منقوصة)، ٥١/٣٠٠ ماس مانا غير مستخدم: [عكر] - - رغب إريك بشكل مبهم في ماسة مانا [تأمل] وحديد المانا المصاحب لها، لكنه بات بحاجة إليها الآن. كان هذا التجدد المنخفض مقبولاً لفترة قصيرة، لا للمدى الطويل. ومع ذلك…
سيكون ذلك معقداً، ألن يكون كذلك؟ بينما كان إريك يسير نحو المبنى التالي، أخذ يفكر فيما يمكن أن تبدو عليه ماسة مانا [التأمل]. لم يكن يستطيع التأمل يدوياً فحسب، فقد حاول إريك ذلك وباءت محاولته بالفشل، لذا كان بحاجة إلى [تأمل]، هذا مؤكد.
تمتم إريك لنفسه وهو يدفع جانباً الباب المكسور لما بدا أنه مبنى مليء بقاعات المحاضرات، وخطا إلى داخل الردهة الأمامية: "لكن [التأمل] ليست بنية عنصرية… [التأمل] ليست حتى بنية قوة. إنها طريقة للنظر إلى العالم وتوسيع روح المرء من خلال العقل… إلى حد ما".
نظر إريك في مشكلة [التأمل] وشق طريقه إلى المبنى التالي. كانت ثلاث من قاعات المحاضرات الأربع الشبيهة بالمدرجات مضاءة بالأنوار، بينما كانت الرابعة جزءاً من القسم المدمر من المبنى، فلا شيء هناك. من بين الغرف المضاءة، ضمت كل واحدة منها مكعباً من الضوء الأزرق بارتفاع ثلاثة أمتار في قاع حفرة المحاضرات. اختار إريك غرفة ونزل في ممر المدرج، باتجاه المكعب — ظهرت كتابة على المكعب قبل أن يصله إريك.
احطم المكعب لقتال وحش مجهول الأصل. تقدم إريك ونقر المكعب بعصاه. تحطم المكعب مثل بنية مانا وتدحرج في الهواء دبور-عنكبوت طائر بحجم إنسان، ناشراً جناحيه على مصراعيه، وجاء باتجاه إريك مباشرة بثلاثي إبره اللاذعة. حطم إريك المخلوق اللعين وأسقطه من الهواء ثم استمر في الهوي عليه بالضرب عندما أبى أن يموت فوراً. غير أنه مات بعد قليل. مع ذلك، كانت عصاه قد انحنت مجدداً بحلول النهاية.
ارتفع المانا! +٢٥ إنتاج مانا في اليوم! استقامت العصا مجدداً. وسمح إريك لنفسه بارتجافة.
"عناكب ودبابير لعينة الآن؟ يا للآلهة العلى".
ارتجف إريك مجدداً.
"أصل مجهول عُهرَتي. أيّ لعنة…"
توجه إريك إلى الغرفة التالية. احطم المكعب لقتال وحش ذي أصول سحيقة. حطم إريك المكعب. أفرز مخلوق ذو مجسات نفسه زاحفاً عبر الأرض، صارخاً بالأرض بأطرافه المغطاة بالمخاط، وجسده الرئيسي عبارة عن مجموعة من الأفواه المفتوحة التي كانت تنطبق وتقضم في الهواء. كانت الأخطبوطات أفضل بكثير من دبابير العناكب.
قال إريك: "هشم هشم"، ثم شرع في فعل ذلك تماماً.
كان الأخطبوط المشوه أكثر مرونة بكثير من معظم الحيوانات الأخرى التي صادفها إريك هنا في الأعماق المتلألئة، باستثناء تلك الهرة بطبيعة الحال. خمّن إريك أن الأخطبوط كان جزءاً مخاطياً. لقد مات مع ذلك. ارتفع المانا! +٢٥ إنتاج مانا في اليوم!
"ليست سيئة للغاية. بل نجت العصا من هذه المعركة سليمة في الغالب. أتساأل عما تحويه الغرفة التالية".
احطم المكعب لقتال وحش ذي أصول قوية. نقر إريك الحاوية بالعصا فتحطمت الحاوية إلى ذرات من ضوء. تسرب سحابة من المانا الأزرق المكسور ثم شرعت في إطلاق [سهام القوة] على إريك. كان قتال سحابة غير مادية أمراً صعباً. انتهى المطاف بملابس إريك وهي تحمل ثقوباً أكثر بكثير مما كان يرغب، وكان ينزف قليلاً من حيث أوقعته [حزم القوة] بزاوية سيئة، لكن المعركة انتهت بفوز إريك. نجح إريك في النهاية في تحقيق هذا الإنجاز غير المحتمل عبر ضرب أجزاء من جسد السحابة مبتعدة عن الهيكل الرئيسي.
ارتفع المانا! +٢٥ إنتاج مانا في اليوم! تم فتح خيار معركة خاص. تردد صدى رنين من الردهة خارج قاعة المحاضرات. استطاع إريك استشعار ما تغير بالمانا بالفعل، لكنه لم يرى ما تغير حقيقة إلا عندما ذهب إلى قاعة المحاضرات المدمرة بالقنابل. هناك، في قاع ذلك الفضاء المظلم، النصف مملوء بالماء والنصف بالأنقاض، مع وميض الأنوار في الأعلى، تربع كرة زرقاء بقطر مترين تقريباً. اقترب إريك.
احطم الكرة لقتال وحش ذي أصول خاصة. كانت عصا إريك قد انخفضت إلى ٣٦ مانا من أصل ٣٠٠، لذا كان متأكداً تماماً من أنه لو ظهر وحش شبيه بالقط الأسود فلن يكون قادراً على قتله… خاطر وضرب الكرة بالعصا. ترفرف الضوء الأزرق مبتعداً، كاشفاً لفترة وجيزة عن رجل عادي بشرة بنية، وعينين كهرمانيتين، وجه مألوف. وجه رآه أُشز كل يوم في بيت الحراس، وضحك إلى جانبه منذ أن كانا طفلين.
صرخ أُشز: "ماركي؟!"
وبعدها تقشرت ملابس ماركي، وتحولت يداه إلى مخالب، واشتعلت عيناه بلهب ذهبي انتشر عبر جسده كاللافا الظاهرة بين الشقوق في الحجر، وهاجم.
- - - - همس جورج لنفسه: "يا للطقس اللعين كيف بحق الجحيم حدث ذلك".
التفت كوينز نحوه.
"… ماذا؟"
"أنا مشغول!"
بدأ جورج يتحرك سريعاً عبر القوائم، مستحضراً مخططات الأحداث لمعرفة أين كان أُشز ليسمع هذا الاسم من قبل. استدعى كل ما استطاع، ومع ذلك…
"… اللعنة؟"
تجهم كوينز، ونهض عن كرسيه، وذهب ليرى جورج.
طلب بإصرار: "ماذا".
أراه جورج مخططات الأحداث، وجعل شاشة أُشز أكبر.
بينما كان أُشز يقاتل ماركي، شرح جورج ما يستطيع رؤيته: "تآمرت الأحداث لتصنع قصة، وهو أمر طبيعي مع كل خطوط الحبكة. أُشز وودفيلد على خط حبكة الحارس. جميع الأسماء في كل خطوط الحبكة عشوائية، لذا حتى لو كان يعرف خطوط الحبكة من الحديث مع منقبين آخرين، فلن يعرف أسماء الشخصيات".
ضغط جورج بإصبعه على مخطط التفريخ، تماماً عند المساحة التي يقع فيها اسم الغوغاء الحالي على الشاشة.
"هذا اسمه «ماركي». ونادى أُشز بذلك الاسم عندما فرخ الغوغاء".
حدق كوينز في الشاشة مع المعركة. كان أُشز في موقف دفاعي، محاولاً فهم ما يجري أمامه، بل وسأل الوحش عن سبب وجوده هنا. مع ذلك، لن يتلقى أُشز أي إجابات، لأن المخلوق كان شيئاً مزيفاً. كان جورج قد توصل بالفعل إلى فرضية مقلقة. وانتظر ليراك إن كان كوينز يشعر بالطريقة نفسها.
قال كوينز: "… لديه نواة".
أومأ جورج ببطء.
"نعم. لابد أن لديه. لقد تسرب مانا الخاص به إلى الزنزانة، والزنزانة تشبثت، وأنتجت نتيجة لا يعرفها حقاً سواه هو وحده. اعتماداً على مقدار المانا الذي يسربه إلى الزنزانة…"
لم يرغب جورج في الاستمرار، فصمت. عزف كوينز بأصابعه عبر عدة شسات، مفجراً إياها ومسبباً ظهور المزيد مع كل نقرة.
"… لا أرى نواة في أي مكان".
"يجب أن يكون لديه نطاق أيضاً. لا يزال بإمكانه استخدام سحره هنا، ولو قليلاً على الأقل. هذا يفسر سبب قضائه كل هذا الوقت داخل حاوية المانا تلك. كان يسترخي بصدق. تماماً مثلما تفعل الوحوش داخل بيئات المانا المرتفعة".
كان لدى جورج أمر آخر ليقوله، عن لون مانا أُشز. لم يكن ذلك التوهج الأبيض المتقزح فريداً في العالم على الإطلاق، لكنه حدث في الغالب مع تنانين الإحسان. امتلك آخرون ذلك اللون الأبيض أيضاً، لكن… ربما كان التفسير الأبسط صحيحاً. كان لديهم تنين في زنزانتهم.
بدأ جورج يقول: "ومانا الخاص به أبيض —"
قال كوينز: "توقف عن الكلام".
توقف جورج. تجهم كوينز قليلاً، ثم اتخذ قراراً.
"… أي سحر يخفي به نواته يجب أن ينكشف في الطابق التالي، والأرض الخضراء تطالب بمعرفة متى يأتي أصحاب النوات، وخاصة متى… التنانين…"
شحب كوينز قليلاً، لكنه حافظ على الآداب، كما اعتاد دائماً.
وأمر قائلاً: "لدينا واجب تجاه هذا النص الثاني وتجاه أتونير أكبر من مطالب الأرض الخضراء، لذا سنخفيه. توقف عن المراقبة عن كثب لئلا يأتي المحققون للتفتيش. امسح السجلات. ابتعد عنه قدر استطاعتك. الأيدي بعيدة، والعيون بعيدة. ليس لدينا دليل على أن لديه نواة، وبمشيئة أتونير… إنه جيد بما يكفي لإبقاء ذلك مخفياً".
همس جورج: "يمكنني زيادة فرصة إسقاط عنصر وهم".
"… لا. سيُلاحظ ذلك. إن حدث، حدث، لكننا لن نتدخل كثيراً. قد ترتب الزنزانة ذلك له على أي حال".
قال كوينز: "باشر العمل على البقية".
وهكذا فعل جورج.
- - - -
وقف أراشيز فوق جثة ماركي، لا ماركي الذي عرفه طوال عمره. كان هذا ماركي مسخاً. ماركي الذي عرفه أراشيز لم تكن عظامه قط بتلك الزوايا المفزعة، وما كان نصفها حتى بسبب ضربات سلاح أراشيز. معصما ماركي كانا بمفاصل ثلاثية، و— طرف إيريك مطرداً رطوبةً في عينيه وهو يستنشق ببطء. حدق مطولاً في الجثة تحته، متساءلاً كيف آلت الأمور إلى هذا كله. حدق في الجثة المكسورة عند قدميه، في الذراعين المكسورتين، وفي العظام الناتئة من الكتفين والمرفقين وسائر المفاصل.
لم يكن جلّ ذلك الدمار صادراً عنه هو قط. بدا هذا تحولاً إلى مسخ؛ مثلما يحدث لأي شخص عادي يعجز عن طرد شظايا المانا من جسده. تتجمع شظايا المانا تلك دائماً في مكان ما من المرء، ثم تشق طريقها نحو القلب، حيث تلتهم روح الشخص وتنمو كالورم، كالسرطان. لقد تحول ماركي إلى مسخ— خطا إيريك خطوة إلى الوراء. … ثم خطت قدماه إلى الأمام مجدداً، وغاص في الماضي، مستعيراً حاسة المانا— - - - - وقف أراشيز فوق جثة صديقه الأقدم، في وسط قاعة محاضرات بالجامعة.
بعد لحظة رهيبة ملأها الأسى، تراجع أراشيز خطوة للوراء، وبدأ يحلل الموقف. كان حارساً لإيبن، وكان واجبه يحتم عليه أن يفهم ما وقع أمامه، ولماذا… لماذا استُهدف؟ لأنه كان مستهدفاً. لا شك في ذلك البتة. هو هنا، في المدرسة، ويصادف أن يطلق مسخ كهذا نحوه؟ ليقصدَه هو بالذات؟ ربما كان هذا ذنبه. نوى أراشيز أن ينتظر أسبوعاً بعد رؤية سوفي قبل أن يبدأ طرح الأسئلة. لكنه بدأ مبكراً، بعد خمسة أيام فقط، لأن ماركي وسوفي غادرا دون سابق إنذار في اليوم الرابع، قبل ثلاثة أيام، دون أن يخبرا أحداً قط بنبأ رحيلهما.
كان عشاء الأسبوع كئيباً هو الآخر، إذ أخرجت سوفي وجبات فاخرة وأطباقاً نفيسة جداً، فقد علم الجميع أن ماركي وسوفي راحلان، لكن كان على أراشيز أن يتظاهر بأنهما ما زالتا هنا. كان ماركي وسوفي في طي النسيان في اليوم التالي. وها هو ماركي ميتٌ طريحاً عند قدمي أراشيز، بعد أن غدا مسخاً وجب القضاء عليه. كان لأراشيز موعد مع مسؤول المالية اليوم، داخل قاعة محاضرات الرجل، وهذا سبب وجود أراشيز هنا، في هذا التوقيت بالذات.
كان ذلك المعد واحداً من مواعد كثيرة خاضها أراشيز طوال الأيام القليلة الماضية، ليسأل أشخاصاً شتى عن السحرة والبلورات والسحر الدائم، وعن مكان وجود سوفي وماركي، وعن حزمة مواضيع أخرى لتضليل أي أثر محتمل. تفحص أراشيز جثة ماركي. تلك النتوءات العظمية. وتلك الأسنان. تشوه الجسد إثر المواجهة، لكن ما كان في ماركي شيء منتظم. كل ما كان ينمو منه كان ينمو في اتجاهات غريبة. يعني ذلك تحولاً سريعاً لمسخ على مدار ساعات معدودة.
أخطا ماركي فخطا داخل جدول مانا؟ كان سيتسبب ذلك بتحول شبيه بهذا. لكن لم تعد هناك جدول مانا رئيسية أخرى في إينستين. ليس منذ أن سدّ ريام أنهار المانا الكبرى بمضخاته. والمسخات ذاتها باتت شحيحة للغاية، وهو أمر ليس بسيئ تماماً، غير أن كل الوحوش المقدسة والوحوش الروحية كانت تتلاشى هي الأخرى، وهذا ما لم يكن حسناً البتة. وكانت تلك المضخات سبب الإفراغ أيضاً… أهاجم ماركي مضخة؟
… ثم أتى إلى هنا من تلقاء نفسه؟ لا. كان هذا طرحاً عبثياً. أقرب مضخة تقع على بعد ربع عالم من هنا. لكان لزاماً أن يكون هناك أثر من الجثث كي ينتهي الأمر بماركي هنا، وحتى مع تركيز آكلي لحوم البشر على الأناس الأقرب إليهم، لأكلهم أولاً… لا. وكلما أمعن أراشيز التفكير في ذلك الاحتمال، أدرك أكثر كم كان مستحيلاً. أصبح ماركي مسخاً هنا. في مكان قريب. أو أنه تحول إلى مسخ وأُطلق محلياً.
وقريباً جداً. … لن تفعل المقاومة هذا بأناس أرادوا اللجوء إليها، مثلما بدا أن سوفي أرادت… ربما. كانت المقاومة غالباً سرية وسياسية في الوقت الراهن. صحيح أنها تقتحم الأماكن وتسرق الحثالة وتحاول تعكير صفو خلق كثير. لكن لم تكن هناك حرب سافرة. ليس بعد. لم تقتل المقاومة أحداً عمداً في الواقع، حسب علم أراشيز. ثمة حالات قليلة ذائعة الصيت لوفيات نُسبت إلى المقاومة، لكن… ريام يقتل الناس عمداً طوال الوقت.
أما آكلو لحوم البشر… فكان آكلو لحوم البشر يقصدون أحياناً من يعنونهم الأمر أكثر، وبهذه الطريقة، لم يكن مستغرباً كثيراً أن يقصد ماركي أراشيز. مكان الهجوم كان… غريباً. لكن أراشيز لم يمتلك من المعرفة ما يجعله يطلق أي أحكام حول هذا الآن. أيعمد ريام إلى إطلاق آكل لحوم بشر، ليعثر على… متآمرين لصالح المقاومة؟ … وجد أراشيز صعوبة في التوفيق بين تلك الفكرة الزائلة وبين ما عرف أنه الحقيقة، بوصفه حارساً.
لم يسمع بأي هجمات لآكلي لحوم البشر مؤخراً، أو على الأقل ليس في إيبن. أكان ذلك صحيحاً؟ لقد وقعت موجة جرائم قتل شمال الأركانائيوم، لكن ذلك كان خارج منطقة أراشيز تماماً. على أي حال، سيتعين عليه طرح الأمر على القائد.
هذا هجوم لآكل لحوم بشر ويجب الابلاغ عن تلك كلها للحارس، كي يتسنى للحارس تتبع— "الحارس أراشيز وودفيل، على ما أظن؟"
استدار أراشيز، وتبدد كل أثر عالق للعالم العادي فجأة من حياته، كأنه لم يتبدد من قبل حين رحل ماركي وسوفي. لكن الآن… الآن، عرف أراشيز كيف يبدو الإفراغ حقاً. لقد كانت سرية من القضاة، يرتدون جميعاً حللاً أنيقة بالسوداء والرمادي والذهبي. منفذي أحكام ريام. لقد انتشروا من مدخل الطلاب، في أعلى قاعة المحاضرات. كانت امرأة ذات بشرة شحطية، وشفاه حمراء قانئة، وعيون ذهبية متألقة، هي القائدة.
حدقت إليه كأنه حشرة.
وبابتسامة حاقدة، تحدثت المرأة مجدداً، "ألم تعلم أن ماركي جرينبيتل كان ثائراً؟"
انكمش أراشيز كأنه طُعن.
"ماذا؟ لم يكن ماركي ثائراً!"
فاجأ أراشيز نفسه حتى بحدة نبرته. تخاجلت ابتسامة المرأة.
"ممم. إذن هي (لا)، أظن ذلك. ويا له من أسف."
أشارت لرجالها، ثم نحو الجثة أدناه.
"نظفوا هذا."
استعاد أراشيز بعضاً من رباطة جأشه. تخطى الجثة.
"لا حاجة لأن تتدخلوا هنا. لقد أجهزت على آكل لحوم البشر وسأخذه إلى البيت وأدفنه في مقبرة العائلة."
ابتسمت المرأة، حاقدة مرة أخرى.
"رجاءً قاوم، يا عزيزي."
… تراجع أراشيز مبتعداً عن الجثة. حزموا ماركي في كيس واختفوا به.
وأخيراً، ابتسمت رئيسة القضاة من جديد، ثم همست لأراشيز، "سمعت أنك تسأل عن بلورات المانا، لذا فهذه نصيحة ودية: لا تعبث بما يُترك أفضل لغيره، أيها العزيز أراشيز. فإنه يقود إلى الموت بشتى الطرق."
شعر أراشيز بحرارة جسده حين تملكه شرارة غضب.
"شكراً لك على النصيحة، أيتها السيدة."
ابتسمت المرأة، ثم مضت متبخترة في مشيتها، بادية كده قطة ظفرت بالقشدة كلها. استدارت مرة أخرى، وتلألأت عيناها ذهباً. سمع أراشيز هدير قط.
- - - -
استمر الخرخرة حين انكمش إريك على نفسه. وهناك، تقف فوق الأنقاض التي غطاها الليل حيث المفترض أن يكون جداراً خارجيّاً، تقف الهرّة السوداء. تلمع عيناها ببريق ذهبي بينما يتحرك ذيلها ببطء ذهاباً وإياباً. ابتسمت. ثم اختفت هي —نعم، هي— بين الأنقاض تحت كفّيها، وتلاشى فراغ المانا الخاص بوجودها بسرعة بعيداً عن حواس إريك، في عمق الليل الداكن. تنفّس إريك بعمق. اختفت الهرّة الآن، لكن إريك سيصل إلى تلك الهرّة عما قريب، لأنه كان عليه قتل ذلك الكائن.
لم يمتلك إريك أي طريقة حقيقية لربط الهرّة بـ"القاضي"
في الذاكرة، لكنه كان متأكداً من أنهما نفس الكائن. بطريقة ما، بأي شكل كان، كانا نفس الكائن... عاد إريك إلى وعيه فجأة، بطريقة مختلفة وأكثر صلابة. هذا السراديب مجرد سراديب، أليس كذلك؟ لم تكن ذاكرة حقيقية... أليس كذلك؟ هزّ إريك رأسه. حتى لو كانت ذاكرة، فإن كل شيء في هذا المكان قد مات وانقى منذ زمن طويل جداً. لا شيء يفعله إريك يمكن أن يغير أي نتائج هنا، فالكون القديم قد تحطم في التمزق.
كل هذه القصة قد تفككت، وما عثر عليه إريك سوى مصادفة لجزء من تلك القصة القديمة التي تتناسب طبيعياً مع الخيارات التي اتخذها إريك بالفعل داخل هذا السراديب.
وقد تابع قصة "أشيز"
أيضاً، لذا بالطبع انكشف له المزيد من تلك القصة. أبعد إريك أشيز وماركي وصوفي والقضاة عن عقله.
نظر إلى الكلمات الطافية فوق جسد "ماركي".
اختر واحداً: هجوم. دفاع. فائدة.
كان لدى إريك سلاح وبعض القدرة على الشفاء الذاتي، وكان من أشد المؤيدين للفائدة، فقال: "فائدة".
تفكك جسد ماركي إلى جزيئات من المانا ليصبح قلادة، تحوم في الهواء أمام إريك. كانت قطعة بسيطة من سلسلة حديد ماورائي، مع قطعة مركزية أكبر تبدو كأيدٍ تتشابك، تحيط بجوهرة ذهبية. عائم القطعة برفق نحو إريك، ورفع إريك يداً لالتقاط الحليّ الساقطة. لمست القلادة جلده، وظهرت كلمات. لقد اجتزت قاعات المحاضرات (خاصة)! زيادة طاقة المانا! +175 من إنتاج المانا يومياً! - - أشيز وودفيلد (المتبقي 9 عمليات حفظ) المانا في اليوم: 615 الحديد الماورائي: 450، 0 في التخزين الألماس الماورائي: 2/10، 0 في التخزين سوار [التجديد الذاتي]، 99/100 عصا الحارس (منتهية)، 126/300 قلادة [التأمل]، 50/50 ألماس ماورائي غير مستخدم: [عكر]
- -
"آه. التأمل، هكذا..."
تمسّس إريك بخفة تشابك يدَي القلادة والجمرة الذهبية التي تحتضنانها، محدثاً نفسه. ارتدى القلادة. لم يحدث شيء.
ثم قال إريك بصوت واضح: "[تأمل]".
تفعّلت الجمرة الذهبية وبدا العالم أكثر دفئاً. كأن صديقاً يقف إلى جانبه، يساعده في تمهيد الدرب للأمام؛ يساعد المانا على السريان في جسده، لتتدفق في كل قطعة من أغراضه.
تمتم إريك لنفسه: "يا له من أمر غريب".
يذكر المرء [التأمل]، فيحضر. ... كان إريك يسلك درب الساحر على أي حال، فلم يكن هذا مفاجئاً للغاية. فيما امتلأت أغراض إريك المختلفة بالمانا، أخذ يفكر فيما حدث للتو، محاولاً استيعابه من كل زاوية تستطيع مداركه بلوغها. وخلال وقت قصير، عادت أغراضه وتكدّست بالمانا مجدداً، وبعد لحظات قليلة، خفّت ضوضاء الجمرة الذهبية، وخفت بريقها وسط العتمة.
لم يفكك إريك بعد طلاسم ما حدث هناك، مع «ماركي»، لكنه امتلك بعض الأفكار.
كانت الأقبية مساحات في الظلام. وكانت الأقبية عرضة لعدد هائل من القوى المختلفة التي فاقت في قدمها تلك الموجودة في فيرد، حيث كانت السحرية نفسها تخضع للسيطرة (غالباً) وبشكل كامل لروزيتا والنص. والاستثناء الحقيقي الوحيد لهذه الحقيقة ظهر حين دخلت في الصورة شخصيات ذات قدرة هائلة على إنتاج المانا الشخصية. أي السحرة. والتنانين أيضاً. لم يكن عدد قليل من الناس هذه الأيام مفتوناً بالأقبية لدرجة الغوص فيها بكل ما استطاعوا، وقد أسبغت عليهم تلك الغزوات في الظلام قدرة هائلة على إنتاج المانا الشخصية بدورها.
وانضم هؤلاء إلى التنانين وحتى إلى عدد غير قليل من كبار السحرة في قائمة الأشخاص الذين يمتلكون إنتاجاً شخصياً ضخماً من المانا يكفي لإحداث اضطراب في البيئة المحلية. ومع ذلك، ظلوا أبعد ما يكونون عن الإنتاج الطبيعي للساحر. قد يمتلك الشخص العادي عشر وحدات من المانا في اليوم. أما التنين؟ خمسة آلاف. والمغاور البارع حقاً؟ ما بين ثلاثة آلاف إلى سبعة آلاف وخمسمائة. أما الساحر؟
فمن مئة ألف إلى مليون. وبلغ رصيد إريك الحالي نحو خمسة ملايين ونصف المليون في يوم هادئ. وما بين عشرة إلى اثني عشر مليوناً في يوم زحمة. لذا، كان تحوّل القبو هذا صنيعَه هو بطريقة ما. ... طرد إريك تفاصيل وضعه الحالي من ذهبه، وأحكم قبضته على عصا الحارس المشحونة بالكامل، وخطا خارج قاعة المحاضرات المدمرة، عابراً الأنقاض، نحو الليل. شق طريقه مستعيناً بحجارة متناثرة قُدّت من جدران منهارة، متوجهاً نحو المبنى التالي.
خطا إريك راجعاً إلى أرض صلبة فهاجمه القط، مزئراً ومخربشاً ومكشراً عن أنياب طالت. نادى إريك بـ [التأمل] ودفع القط ليهوي مصطدماً بالأرض عند قدميه، مهشماً جمجمته لكنه عجز عن إلحاق أي ضرر حقيقي بالسنّور. توهجت عصا الحارس ببريق ساطع وهي تمتص المزيد من المانا منه، فقد أصابت سطحها عدة شقوق كبيرة، وكانت تلتئم تلك الجراح بسرعة فائقة، مع أن القط لم يهاجم العصا على الإطلاق.
ومع التئام تلك الشقوق، خدش القط ساقَي إريك بمخالب تجاوزت حجماً جسده، وكاد إريك يكسر عصاه على جمجمة القط. حازت العصا شقوقاً إضافية، رغم أن مخالب القط لم تقترب منها حتى. حاول القط التسلل مبتعداً بعد ثلاثة تبادلات كهذه، لكن إريك اندفع نحوه وأعاده لجولة أخرى من ثلاث ضربات، بينما توهج قلاده الجوهري بذهب ساطع، وتوهج سواره بأزرق وضّح. قرر القط السليم أخيراً أنه اكتفى، فتحول إلى ظلال ليفلت.
صاح إريك: "أيها الجبان!".
لم يعد القط. لقد طهّرت جزءاً من الأركانيوم من تهديد مجهول! 3/13! ارتفاع طاقة المانا! +50 لإنتاج المانا في اليوم! أطلق إريك تنهيدة عميقة في سكون الليل. ثم اقتحم المبنى التالي. كان مقصفاً. وامتلأ بجثث لم تكن هناك قبل أن يعبر إريك الباب. حملت بعض الجثث آثار عضات كبيرة للغاية، أو جروح مخالب واسعة. غير أن أغلبها، مع ذلك، تميزت بفكوك منفتحة امتلأت بأسنان حادة كالشفرات، وعضات بحجم البشر على الأعناق والساقين والأذرع، أو ظهرت عليها حروق، أو تمزقات عميقة شبيهة بآثار [حزم القوة]، أو ندوب غائرة من تعويذات الصواعق.
تعرّف إريك فوراً على كل سبل الموت التي قضت بها الأجزاء السبعة والثمانون بشراً في تلك الغرفة، فقد رأى ذلك بأسره من قبل. لقد ماتوا صرخين وفي هلع. تخمّن ما سيحدث تتباعاً، ورحّب جزء منه بالمجزرة القادمة. وكما وُقّت تماماً، ظهرت كلمات. الموتى ينهضون. اقتل أكبر قدر تستطيع ونِل مكافأة على جهودك. أومض قلادة إريك الجديد بالذهب بينما داعبه بهالته، محولاً [التأمل] يدوياً إلى حالة التفعيل.
وحين دبّ الحراك في الموتى، نهض بعضهم مستنداً إلى أذرعهم بعدما بُترت ساقاهم من تحتهم، ونهض آخرون على ساقين مع غياب ذراع أو الاثنتين معاً، تهيأ إريك. تقدموا نحوه. وبدأ إريك يلوح بعصاه. بعد عشر دقائق، خرج إريك من المبنى مكسواً بدماء ليست له، مضافاً إلى حالته 100 وحدة مانا أخرى، وحاملاً كتاباً صغيراً. وحين مات آخر زومبي، ظهرت كلمات، وسقط مجلد لصنع التعاويذ بين يديه.
حمل هذا الكتاب كلمات داخل صفحاته حقاً، بخلاف سائر الكتب التي عثر عليها إريك. كان قد قرأ بعض تلك الكلمات مسبقاً، لكن جُلّ تفكيره انصب على ما حدث هناك للتو. لكن، حان الوقت الآن، للعودة إلى أول مبنى طهّره، لخلق سحر جديد داخل مختبر صنع التعاويذ ذلك، ولإحياء عصا الحارس خاصته. ربما سينطلق حينئذ في مطاردة لائقة لقتل ذلك القط اللعين. - - أشيز وودفيل (9 عمليات حفظ متبقية) المانا اليومية: 765 - - مكث إريك بعد المجزرة طويلاً بما يكفي لـ [يشهد]
ماضي المقصف... لكنها لم تكن سوى كابوس آخر قد يكون حقيقياً أو لا، واستغرق المشهد من إريك نحو نصف ساعة لفك طلاسمه، نظراً لأن بعضه فقط حدث داخل المقصف ذاته. استهلت [الشهادة] بمواجهة أشيز لقائده في غرفة الحراس بشأن مشاهدات آكلي لحوم البشر. ماطل القائد أشيز، وحين ألحّ أشيز في الأمر، تلقى أخيراً أمراً صارماً بالابتعاد عن القضية برمتها، وألّا يدوّن أي شيء في السجلات. ثم تحرك المشهد، ليعود أشيز إلى الأركانيوم، لحضور اجتماع مفتوح للطلاب المهتمين بمشكلة آكلي لحوم البشر التي تحدث شمال الحرم الجامعي مباشرة.
وُزّعت بعض المنشورات في أرجاء الحرم، تطالب الناس بالحضور للحديث في المقصف. لم يعلم أحد من وضع تلك المنشورات، لكن لزاماً على أشيز أن يعرف. كان على أشيز أن يعرف بشأن ماركي وصوفي. كان الاجتماع فخاً. - - - - مشى أشيز في أرجاء الحرم الجامعي، متوجهاً نحو المكان المحدد.
حلّ الظلام، واختفى أمن الحرم تماماً، لا سيما عند المقصف حيث دعت الملصقات للحضور لـ «الحديث عن فظائع ريام!».
توقع أشيز أن يضطر لإبراز شارته عند دخوله الحرم، أو على الأقل إظهار قلادة اليد باليد التي كانت قسم منصبه المربوط بالدم. لكن. لا. لقد مشى فحسب إلى داخل الحرم، كأنه ممنوع من فعل ذلك، عابراً نقاط حراسة فارغة، وتتبع الحشد باتجاه المقصف. امتلك عدد كبير من الطلاب عقلاً راجحاً أبعدهم عن الاقتراب من الاجتماع برمته. رأى أشيز نوافذ مهاجع الطلاب مغلقة وأضواء الحماية مطفأة، وعدداً غير قليل من الصبية يحدقون من بين الستائر، عيونهم مفتوحة على الليل، يترقبون الخطر.
كانوا هؤلاء الأذكياء. أو الجبناء. لم يحسم أشيز أمره بعد. بينما غضب الكثير من الطلاب لدرجة دفعتهم للتجمع ومعرفة إن بوسعهم فعل شيء. ذلك الآكل للحوم البشر الذي ظهر الأسبوع الماضي، حين كان أشيز في الحرم، نجح في قتل طالبين قبل أن يصل إلى أشيز. وكانت تلك الوفيات، وأربع أخريات اكتشفهن أشيز، القشة التي قصمت ظهر الكثير من الصبية هنا. أرادوا إجابات، وكانوا بصدد التجمع لإجبار الإدارة على الكلام.
شاهد الكثير من الصبية أشيز وهو يعبر الحرم وتعرّفوا عليه فوراً؛ لقد كان الحارس الذي أردى آكل لحوم البشر قتيلاً. سأله بعضهم عما إذا كان سيتحدث الليلة.
أجاب أشيز الصبيين اللذين خاطباه: "لا. أنا هنا من أجل الإجابات أيضاً، وعليكما ألا تدخلا ذلك الاجتماع بتاتاً. إنه خطير".
انتفخ الصبي الأكبر حجماً، وهو طالب سنة أولى في الثامنة عشرة بناءً على الشارة التي زينت معطفه، وقال: "فقدت عائلتي مزرعتها لصالح ريام قبل عامين. أنا أعرف المشكل هنا. أريد فقط أن أرى إن كان الآخرون قد أدركوا المشكلة أيضاً أخيراً".
وجد أشيز من السخف أن يعرض المرء انتماءاته علانية، فقال له: "عليك خلع ذلك الدبوس ووضعه في مكان آخر. لا تحضر اجتماعات كهذه لتجعل نفسك هدفاً يسهل التعرف عليه".
أطلق الصبي ضحكة تشكيك وخرير.
"نحن لسنا مقاومة! نحن نتحدث فقط عن قاذورات لم يعد ينبغي أن تبقى قاذورات!".
أما الصبي الأصغر، الذي خلا من أي علامات مميزة، وارتدى حذاءً جيداً، وبدا مستعداً للعدو، فقال: "نعلم أنه خطير. لكننا نعيش جميعاً هنا. نحن من الذين لا يرحلون أبداً، ونعلم أنه خطير".
... حدثت هذه الفعالية في قلب الحرم، لذا فقد كانوا آمنين على الأرجح. لكن أشيز لم يصدق ذلك البتة. ومع ذلك، لم يستطيع إجبار الصبية على الاستدارة والعودة إلى الجحيم حيث أتوا. إن حدث شيء، فإنه يتمنى للصبية الحظ السعيد. نأمل ألا يحدث شيء، لكن... دخل أشيز الاجتماع بلا توقف. لم تكن هناك أي هيئة تدريس. ولا أمن. ولا شيء. وبدا أن الحفرة في معدة أشيز تتسع. تجمع نحو مئة صبي. ربما مئة وخمسة وعشرون.
تحدث الجميع عن الشمل والوقائع التي عرفوها، وعمل أغلبهم في مجموعات صغيرة، وبعضهم في مجموعات أكبر. واشتعل حماس الحشد. بدأ وقت الاجتماع، وبدو وكأن شيئاً رسمياً لن يحدث. لم يصعد أحد إلى المسرح. لم ينطق أحد بكلمة. وكان ذلك أكثر مما يحتمل.
صعدت فتاة غاضبة إلى المسرح، وصرخت: "إن لم يبدأ المنظمون، فسأفعل أنا! نريد إجابات! لن تمنحنا إياها هيئة التدريس، لذا حان الوقت لنأخذ الأمور بأيدينا! سنكتب رسائل إلى العاصمة، وسنتحدث إلى قادتنا النبلاء، فلننظم هذا الآن! ومن الأفضل أن ندفع العاصمة للرد بالمحققين، لأننا نعلم جميعاً أن قادة الحراس لا يقومون بأعمالهم! لا أحد منهم مستعد للحديث عن آكلي لحوم البشر على الإطلاق!".
"نعم!"
"نعم!"
"بالتأكيد!"
تأجج الحشد بالعواطف، وشحنت المانا الأجواء. كان ذلك ما أراد سماعه كل واحد منهم.
خطة بسيطة وقابلة للتنفيذ— صرخ شخص، بصوت علا ألا يكون بشرياً: "الكلام لا يجدي! علينا إيذاء الناس! اقتلوا رياميي الأصل!".
غضبت الفتاة على المسرح فوراً، وصاحت: "من بحق الجحيم قال هذا! من قال ذلك! نحن لسنا متمردين! نحن نفعل هذا بالطريقة الصحيحة! من بحق الجحيم قال هذا!".
لم يملك الحشد سوى الالتفات حولهم، محاولين تقفي مصدر الصوت، بينما غضبت الفتاة على المسرح بحق. غير أنهم لم يجدوا شيئاً. كان أشيز قد رأى السيناريو يُحاك أمامه قبل أن يدخل هذه الغرفة، وها قد دارت العرضة، دون أن يدري أي من الممثلين أنه جرى التلاعب به. أدرك بضعة طلاب على أطراف الحشد، وآخرون في المنتصف، ما يحصل أيضاً فجأة، لكنهم إما اعتادوا اللانعنف، أو أحاط بهم الحشد لدرجة أعجزتهم عن الحراك.
شاهد أشيز بهدوء ثلاثة أشخاص يحاولون الفرار عبر باب جانبي مفتوح، لكنهم اصطدموا بشيء يقف خلف الباب، حيث عجز أشيز عن الرؤية. تراجع أولئك الطلاب ببطء عائدين إلى الغرفة، وقد ملأ الرعب عيونهم— تبعهم محقق يرتدي الأسود والذهب إلى الغرفة، ثم أغلق الباب خلفهم. واكتسب كل باب في المقصف محققاً— صرخ أحدهم، واستحوذ الهذيان والذعر على المكان بسرعة. صاحت الفتاة التي علت المسرح بأنهم سينجزون الأمور قانونياً— اجتاح القوة أرجاء الغرفة.
سكون.
ثم صوت أنثوي رقيق: "يا له من أمر! يا لهم من أطفال أشقياء للغاية، ينغمسون في مثل هذه الأفكار الثورية. ربما حان الوقت لإلغاء حق راو في التدريس".
استشاطت الفتاة على المسرح غضباً. حاولت إطلاق صرخات معارضة، ولوحت بقوتها في الهواء، ولكن بمعزل عن فقاعة قوة سحقت بسرعة داخل الفتاة، لم توجد أي مقاومة تذكر أمام قوة السيدة المحققة.
ثم تململت الظلال القريبة من المسرح، وخطت السيدة ذات العيون الذهبية لتعتلي المسرح، وصوتها ينبض بالوضوح: "ستُنفذ المقاومة قانونياً. الآن كونوا أطفالاً طيبين واطفوا في طابور ليُؤخذ بكم إلى السجن، أو إلى السيفون. خياركم".
قاوم طفل واحد. قُتل في الحال. عمّ الذعر. ووقعت مزيد من عمليات القتل. ثم تفاقم الوضع أبعد من ذلك. فبدلاً من أن تهدئ بضع جرائم قتل البقية، اشتعل الحشد بأقصى ما استطاع من عنف. ولم يكن ذلك كافياً. لكان أشيز قد تدخل ووقف إلى جانب الطلاب، لكن السيدة ذات العيون الذهبية انلت من بين الظلال، لتستقر إلى جانبه، هناك في مؤخرة الغرفة.
وضعت يداً على كتفه، ثم لفت ذراعيها حول إحدى ذراعيه، وأخبرته ببساطة أن يتنحى جانباً وإلا «سيحققون»
مع حاميته وساحة مدينتهم أيضاً.
وقالت السيدة الشبيهة بالسنور: "أو يمكنك رفع تلك العصا ومحاولة طرحي أرضاً الآن، يا أشيز، وتلقي بنصيبك مع هؤلاء الأطفال. لا أظنك مع المقاومة حقاً، وهو ما يحزنني قليلاً، ولكن ما قيمة حياة حارس إضافي يُلقى في الكومة؟ ليست بالكثير. لقد قتلت الكثيرين بالفعل، بما في ذلك ماركي وزوجته البشعة صوفي".
شعر أشيز بغضب ينفتق داخل روحه ويمتد ليملأ كل ركن من كيانه بأسره. ومع ذلك، لم يفعل شيئاً. جلّ ما استطاعه هو مراقبة المجزرة أمامه، وتصلّب ضد الشر المتشبث بذراعه.
"... ماذا؟ ألا توجد مقاومة؟"
سألت المرأة البغيضة، وهي تغرز مخالبها في ذراعه.
"كنت واثقة أن ذلك سيدفعك لتجربة شيء ما".
"أنا لست أحمقاً يا سيدة".
ولم يكن أي من هذا طبيعياً. تعامل أشيز مع أشخاص يحاولون سرقة عملات معدنية من المزارعين، أو أشخاص يتورطون في مشاحنات حية حول سعر الجذور البيضاء. وليس القتل. ولا آكلي لحوم البشر. وليس النتيجة النهائية لسياسات بشعة. لم يعرف أشيز كيف يقاتل إلا لأن كل حارس كان ملزماً بمعرفة القتال، وقد تورط في عدة عراك طوال حياته. بل إنه رأى أشخاصاً أمواتاً من قبل، وقتل رجلين أثناء أداء الواجب عندما كانا بصدد قتل ثالث.
عرف أشيز شكل الموت. لكنها المرة الأولى التي يرى فيها انتفاضة طلابية ومجزرة.
عرف ما أراد فعله، لكنه أدرك أيضاً أنه عاجز عن— "يبدو لي أنك لا تعرف اسمي حتى".
ترنّمت المحققة بدلال: "أرجوك، نادني فيوري. لدي إحساس بأنني سأقتودك للاستجواب قريباً جداً، حالما تتوقف عن التصرف كفأر صغير".
"... أنا لست أحمقاً يا سيدة. هؤلاء الأطفال كانوا جميعاً خونة".
كذب أشيز لينقذ جلده، "سمعت أحدهم يصرخ طلباً لـ..."
عجز أشيز عن إتمام الكذب. لقد حاول الكذب. وفشل. وقد كفت تلك المحاولة وحدها لترسم ابتسامة على وجه فيوري.
"حسن اذن. هذا أمر مثقير للاهتمام أيضاً. لن يبدو إيبن على حاله حين تنتهي ريام منه، لذا فمن الذكاء حقاً أن تقفز من السفينة فور استطاعتك. قل لي، أيها الحارس الصغير؟ أتريد وظيفة؟"
"سأستلم الأوراق وأرى كيف يبدو الأجر قبل الالتزام هنا والآن".
ضحكت فيوري، ثم أمرت أحد تابعيها بحدة ليذهب ويحضر لأشيز استمارة طلب. وحين تناول أشيز الأوراق، كره نفسه لعجزه عن محاربتها في تلك اللحظة بالذات، لكن هذه المعركة كانت أكبر منه ومن حاجته للانتقام. كانت أضخم بكثير من الطلاب القتلى بالفعل داخل المقصف. كانت معركة من أجل روح إنستن ذاتها. لقد كانت معركة سينتصر فيها. بعد أن انجلى الرعب الأولي، فرك أشيز الذراع التي أمسكت بها فيوري مراراً وتكراراً.
- - - - أغلق إريك مجلد التعاويذ ووضعه على طاولة المختبر أمامه. حمل الكتاب الصغير استخدامين محتملين، وقد شرحهما بوضوح. تمثل الاستخدام الأساسي في استهلاكه كقطعة سحرية؛ ليُستخدم في صنع تعويذة. ولفعل ذلك، يفتح المستخدم الكتاب، ثم يسكب بعض الجواهر الكونية من كل الأنواع على الصفحات الفارغة في المنتصف. بعد ذلك، تنبثق بعض القوائم وبإمكان الشخص اختيار التعويذة التي يريدها من المكونات التي وضعها على مجلد التعاويذ.
وستُطرح الجواهر الكونية الزائدة خارج عملية صنع التعويذة. تستهلك هذه الوظيفة المجلد. أمر بسيط. وفعال. ومن خلال ذلك الاستخدام الأساسي يجتاز المرء الاختبار الرئيسي للطابق الأول. أما الاستخدام الثانوي فككتاب إرشادي، لتعليم القارئ كيفية استخدام الوعي المكعب الكبير في مؤخرة مختبر الجواهر الكونية، لتحقيق نفس نتيجة الاستخدام الأساسي للمجلد، ولكن دون استهلاك مجلد التعاويذ.
تتمثل سلبية هذه الطريقة في الحاجة إلى توفير كل المانا اللازمة لزيادة الكثافة داخل حاوية المانا وصولاً إلى الحالة الصلبة تماماً. استخدام غرفة بلورات المانا لن يستهلك مجلد التعاويذ. اختار إريك الخيار رقم 2. فالتعامل مع بلورة المانا يعني التعامل مع كثافة المانا، وكان إريك يعلم بالكثير عما هو مدون في مجلد التعاويذ.
واعتُبرت كثافة المانا في حالتها «المحيطية»
تعادل «1»
على مقياس كثافة المانا، وهو أمر لم يكن يسيراً قياسه على الإطلاق.
فقد كانت المانا سهلة الانضغاط والتمدد، كما أنها رباعية الأبعاد، لذا جاءت تلك القيمة «1»
تحت ظروف محددة جداً؛ مستوى سطح البحر، ودرجة حرارة 24 (مئوية، لكنها تُدعى يولز في الواقع)، وبأدنى حد من الاضطراب.
ومع ذلك، كان «أدنى حد من الاضطراب»
شبه مستحيل، بسبب قضية «البعد الرابع»
برمّتها. على أي حال. بلغت الكثافة الدنيا لبلورة المانا نحو 1.05، اعتماداً على العنصر المحدد، لكن الكثافة الدنيا لبلورة المانا صعدت إلى 9 إلى 12 لبعض العناصر، مثل الهواء. وكان تحويل الحجر العنصري إلى بلورة أمراً سهلاً للغاية حقاً، إذ تطلب كثافة تعادل 1.05 كحد أدنى لكي يتبلور. وحين تتبلور، مع ذلك، يمكن لكثافة المانا في البلورة أن ترتفع وترتفع كثيراً. لذا لم يحتاج إريك لرفع الكثافة كثيراً فوق 1 لبدء تشكل بلورة، لكنه سيتطلب الكثير لصنع بلورة جيدة، وبالنسبة لعناصر معينة، سيتطلب الكثير لمجرد بدء عملية التبلور.
أمكن لـ«المحبة العنصرية»
أن تتبلور عند حوالي 2، وبإمكانها أن تبلغ كثافة أعلى بكثير من ذلك؛ كحشر تدفق لا ينتهي من المهرجين داخل سيارة. وبما أن الكثافة الحالية لمجال المانا الحالي كانت 0.8، أي عند 80% من الكثافة الطبيعية البالغة 1، فقد تخمن إريك أن الغرفة المكعبة تطلبت... ما لا يقل عن 200 وحدة من المانا للعودة إلى 1، ثم مقداراً أكبر بكثير للوصول فعلياً إلى مرحلة التبلور. ولحسن الحظ! امتلك إريك قلادة [التأمل].
كادت مشاكله مع المانا تُحل بتلك القطعة الوحيدة، وبقليل من التقشف من طرفه. ولإنجاز الطابق الأول، جلّ ما تطلبه الأمر من إريك هو استخدام مجلد التعاويذ وأي قمامة عشوائية أراد تكديسها هناك، لتوليد تعويذة، أي تعويذة على الإطلاق، وسيكون ذلك كافياً. لكن إريك أراد المضي أبعد بكثير من مجرد تعويذة [صاعقة]. وكان واثقاً تماماً من قدرته على فعل ما هو أكثر من ذلك بكثير.
تمثلت أمله الأول في أنه إن وضع ما يكفي من «مانا القبو»
في الهواء ببساطة، فسيصنع ذلك جهرة. وبإمكاني حينها فعل شيء ما. ربما. وبصرف النظر عن ذلك، توجد هنا 6 أنصاف جواهر في المختبر، واحدة لكل عنصر أساسي، وامتلك [الكدر] أيضاً. كان بوسعه كسرهما وصنعهما في شيء جديد، مستخدماً غرفة مكعب المانا. وتبقى لديه 10 مبانٍ أخرى تابعة لراو. ولعل هناك بعض الأشياء الممتعة هناك، تنتظر الفوز بها فقط. وحتى إن لم تنجح هذه التجارب الأولى، أراد إريك اللعب ببلورات المانا، وهو أمر لم يفعله سوى مرات معدودة، وبشكل ضئيل، حين باءت محاولاته لتصبح ساحراً كاملاً بالفشل.
ففي النهاية، كان لديه أمة ليديرها. أتيح بعض الوقت لصنع التعاويذ، لكن بلورات المانا كانت فرعاً سحرياً خلا من فائدة ملموسة، إذ لم تتبلور المانا حقاً على فيرد دون بذل جهد ضخم. ويرجع ذلك إلى النص. ...
فكر إريك، مرة أخرى، في [إلى الأمام]، وكونه «لم يكن هناك حقاً»
كسبب لفشله في أن يصبح ساحراً كاملاً. لكن قيود النص على بلورات المانا المخلوقة بحرية شكلت عذراً محتملاً أيضاً. مهلاً. أخذ إريك الحاويات الصغيرة للجواهر الكونية المكسورة وبضع أدوات لتكسيرها، واتجه بسعادة نحو الخزنة، حيث وضعها عند حافة الغرفة، على أبعد مسافة ممكنة عن المركز. ثم خلع سواره ووضعه جانباً، بعيداً عن أجزاء التركيز الفعلية للغرفة. أما القلادة فستبقى عليه، لكن إريك أخذها وأدارها، بحيث استقرت الجهرة على ظهره، بدلاً من صدره؛
ستظل تعمل على هذا النحو، لكنها ستبعد قليلاً عن مركز الغرفة التجريبي، وينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. كان ذلك المركز الدقيق للغرفة هو موضع حدوث السحر، وأراد إريك إبقاء قطعه السحرية المهمة بعيدة عنه. ثم أغلق إريك الباب، وابتسم. شغّل [التأمل] بوميضة من هالته، وبدأت الجهرة تتوهج على ظهره. وأمرّ إريك هالته عبر عصا الحارس أيضاً. بدأ إريك استعادة المانا بسرعة، وامتصت العصا تلك المانا، قبل أن تطلق فوراً ضوءاً أبيض داخل الغرفة، رافعة تدريجياً مستوى المانا في المكان.
استرخى إريك. وانتظر. لم يملك سوى 765 وحدة استعادة مانا في الساعة أثناء استخدام [التأمل]، لذا وبصرف النظر عن التدفق الأولي للمانا في الهواء الناتج عن جعل عصاته تطلق تلك المانا، سيستغرق وصول الغرفة إلى الامتلاء وقتاً ما. وحينئذ ستستنزف عصاته نصف تلك المانا حتى تتوازن مع الضغط داخل الغرفة.
وبعد نصف ساعة تقريباً، صعد مجال المانا بسرعة ليصل إلى «1»
على مقياس كثافة المانا. وهناك استقرت الكثافة لعشر دقائق أخرى، مع ظهور الحلقات متحدة المركز على الأرض والجدران والسقف، ومع بدء التموجات في مجال المانا بالاندماج، كأعمدة تتشكل ببطء بين كل من الدوائر متحدة المركز المتقابلة. وفي النهاية، شكلت تلك الأعمدة الثلاثة ببطء منطقة عارضة متقاطعة في وسط الغرفة الصغيرة. حافظ إريك على [التأمل] وتدفق المانا منه، إلى العصا، فالغرفة.
وبعد نصف ساعة أخرى، تغير شيء ما.
قال إريك، وهو يحدق في تقاطع أعمدة المانا الثلاثة: "أخيراً".
بدأ الضوء الأبيض في الغرفة يرمش عند ذلك التقاطع، بينما راحت المانا الأساسية تنثني وتتحول، وكأنها ماء كثيف. وحصل الانتقال من ذلك إلى ما هو أكثر سرعة مما استعد له إريك. وتقريباً على الفور، كفَت قوة التكثيف الفطرية للمكعب، أياً كانت، لإحداث تكثيف في المركز. تشكلت قطرة من مانا سائلة بيضاء لامعة بسرعة، ثم تكثفت لتتحول إلى جهرة كروية. خبت كثافة المانا في الغرفة بسرعة لتتراجع إلى مستويات أقل.
وظلت الغرفة محشوة بالمانا إلى حد ما، لكن كل الحركات التي حدثت داخل تقاطعات الأعمدة قد اختفت؛ لتختزل في جهرة بيضاء مفردة، ممتلئة بالكسور الهندسية. راحت تطفو هناك.
"... آه. ممم."
توقع إريك الحاجة إلى وضع بعض شظايا الجواهر في المانا السائلة، أو كسرها وإطلاق عناصرها في الغرفة. لكن لا؟ هل كانت الغرفة ومعها ما يكفي من المانا، بمفردها، كافية لإحداث تكثيف يتحول إلى بلورة؟ ولكن بالطبع كان الأمر كذلك. غير أن إريك لم يتوقع أن تعمل بهذه السرعة. لم يكن إريك متأكداً مما يجب فعله حقاً الآن.
فلم يمتلك أي «ميتيرونات إضافية»
لاستخدامها مع خرزة المحبة. ... دسّ طرف الكرة لعصاه المشحونة بالكامل في وسط الغرفة— انطلقت الجهرة البيضاء بسرعة داخل العصا، كأنها معدن يسقط على مغناطيس، ثم انغرست داخل المعدن. تحركت الجهرة بسرعة على طول الميتيرون بأكمله، وصولاً إلى المقبض، حيث انبثقت من المعدن واستقرت هناك فوق المقبض مباشرة. والتف الميتيرون حول الجهرة، مؤمناً إياها في مكانها. ظهرت سلسلة سريعة من الكلمات.
تهانينا! لقد صنعت جوهرة كونية، وأدخلتها في قطعة! ارتفاع طاقة المانا! +1000 لإنتاج المانا في اليوم! الجوهرة الكونية: [مباركة] لقد أنجزت المهمة الرئيسية للطابق الأول! اعثر على رئيس الطابق، واشق طريقك عبره، إلى المستوى التالي!
تلا ذلك مباشرةً:
لقد أحييت غرضاً سحريّاً نافذاً! عصا الحارس (نافذة) ~/300–> عصا البركة ~/500 طاقة السحر ترتفع! +500 إنتاج طاقة سحر في اليوم!
كان هذا رائعاً برمّته. ... ولكن.
تفرّس إريك في "عصاه"
الجديدة. طابق شكلها الشكل القديم تماماً، غير أن الكرة في طرفها تحوّلت إلى مجموعة من الأجنحة المفتوحة، وتفتحت أجنحة أخرى على طول العصا بأسرها. ... لم تكن هذه سلاحاً. كانت عصاً سحرية.
"لست متأكداً بشأن هذا الابتكار بالذات."
قطّب إريك جبينه. لم يتوقع هذا التحول، ولم يتوقع بتاتاً أن تقبل عصا الحارس جوهرة الإحسان. بدا أن العصا كانت ستطلب نوعاً من... السحر الكهربائي الصاعق. أو شيئاً أكثر عنفاً. لا... أياً ما كان ما صنعه لأجلها. ألم يُفترض بها ألا تقبل إلا الجواهر الفائقة التي تتناسب معها حقاً؟
لم يكن هذا التحول المجنح "متناسباً"
البتة. لم تكن [المباركة] شيئاً عنيفاً البتة... لكن إريك كان يستعمل مفاهيم فيردية لتلك التعويذة. ربما كانت [المباركة] تعني شيئاً آخر في زنزانة التسوية؟ زنّ إريك السلاح في يديه وهو يفكر. كانت [المباركة]، من بين كل الأنواع، سحر تعزيز سماوي الصبغة في العادة، ومخصصة لتمكين من يستخدمونها بشكل عام، بمضاعفة الضرر عادة أو بتقليل عام للضرر. يمنح ملوك شتى الناس قدرات بطرق شتى.
فملكة مثل زيفراسبراي، ملكة السفر والحظ، ستصنع [باركة] تمنح المستخدم سرعة وحظاً إضافيين. حين يمنح مَلِك [المباركة]، فكأنما يمنح المرء سحر تعزيز مثالياً، لن يؤذي المستخدم أبداً كما يفعل سحر التعزيز العادي دائماً. لكن بوسع الناس صنع [مباركة نار]، أو [مباركة هواء]، أو أياً كان، وتحقيق ذات النوع من التمكين خارج القوى الملكية.
كانت "المباركة"
سماوية الطابع في العموم، لكنها لم تكن سوى تصنيف لسحر تعزيز؛
سحر تعزيز "مثالي"
لا يؤذي أحداً بفترة خمول إضافية، أو ما شابه، بعد انتهاء التعويذة. وها هنا [مباركة] صُنعت مستخدمة مانا إريك ذات طابع الإحسان العام. لكن من ناحية أخرى، كان يستخدم مانا الزنزانة لفعل هذا؛ لا مانا الخاصة به، وليس تماماً. أكانت مانا الزنزانة ذات طابع إحسان معزز إذن؟ وهو أمر ممتع للتفكير فيه نوعاً ما. وليس مثالياً البتة في الواقع. ليس لسلاحه. بدا الشيء واهياً بعض الشيء الآن، ألعله لم يكن كذلك؟
... لا. لقد كان واهياً. لكن ما كان أسوأ، هو ماذا لو ضرب إريك عدواً بالعصا فتقوم بتمكينه؟ سيكون ذلك ببساطة... سيئاً للغاية. في الواقع. اختبر إريك ذلك.
رفع السلاح وقال: "[باركة]."
توهج الطرف الفعال من السلاح، وضحك إريك خفية إذ استطاع رؤية ما سيحدث بالفعل. ثم نقر ساقه بالطرف الريفي، وشعر بتعزيز يستقر في جسده. بدا كل شيء فجأة أسهل بكثير عليه، من التנفس، إلى الحركة، إلى كل شيء. لقد كان تعزيزاً جيداً حقاً. جيداً جداً. واجه إريك صعوبة في إدراك مدى جودته لعدم امتلاكه جوهرة فائقة تسمى [تعرف]، ناهيك عن عدم وجود صناديق زرقاء تمنحه أدلة. لكنه استطاع تبين أنه سحر تعزيز عظيم بالفعل.
وبدا أنه سيستمر طويلاً أيضاً. ولن يجدي هذا نفعاً البتة. عصا تمكن ما يضربه؟ حتى لو استطاع ضرب نفسه بالأثر، فهذا ترتيب سي دون المثالي. لو كانت العصا ستفعل إريك تلقائياً، وتحتفظ بشكله السلاحي الأصلي؟ كان ذلك ليصبح قابلاً للتطبيق ربçon. هذا الشيء الريفي؟ لا شكراً. دون إساءة، أوفيل. تنهد إريك وهو يضحك خفية، وأعاد تفعيل [التأمل]. لم يلبث أن أخذ يتدفق بالمانا داخل الغرفة، وبمعدل أسرع بكثير، وبكثير، من ذي قبل، محاولاً سحب الجوهرة من العصا فور أن استرخَت العصا قليلاً.
وسرعان ما أخذت المانا تتخبط في وسط الغرفة كسائل طافٍ، لكن الجوهرة لم تكن لتخرج من العصا مع ذلك. لذا لجأ إريك إلى بعض التدابير المتطرفة، كما هو موضح في كتاب التعاويذ. التقط أحد المطارق الصغيرة التي أحضرها معه إلى الغرفة، حين ظن أنه سيستخدم تلك المطارق لتحطيم الجواهر المكسورة أصلاً. ببضع ضربات على الجوهرة البيضاء في عصا المباركة تحطمت الجوهرة البيضاء، لتذوب فوراً في قدر كبير من المانا الإضافية.
عصا المباركة ~/500 –> عصا الحارس (منقوصة) ~/300 "شَفَت"
العصا نفسها لتعود إلى طولها الأصلي من الفولاذ، مع كرة في الطرف الفعال. اندمجت المانا البيضاء فوراً لتعود إلى وسط الغرفة، مستعدة لتشكيل بلورة من جديد، لكن إريك كان مستعداً لها هذه المرة. مع بلوغ كثافة المانا في الغرفة حداً عالياً جداً، توسع هاله بسهولة متجاوزاً جلده، إلى داخل الغرفة، وإلى تجمع المانا المتخبط بغزارة في الوسط. مستخدماً هاله مباشرة، منع إريك التكثف الكامل لتتحول إلى جوهرة مجدداً.
ثم مد يده نحو جوهرتي الهواء والضوء المكسورتين، المستقرتين على الأرض. حطم بالمطرقة كلتا الجوهرتين الباقيتين، وتفكك غبار كلتيهما وسط كثافة المانا في الغرفة، لتتحول كل منهما إلى رذاذ من المانا، معطرة الغرفة بالإشراق وبالرياح. تجمعت تلك الرياح المشرقة على الأعمدة ذات الحلقات المتوحدة المركز، ثم تدفقت إلى وسط الغرفة، حيث صاغ إريك يدوياً الجوهرة الناتجة إلى شيء أشبه بما يفعله تنانين الإحسان حين يغضبون.
كان العمل ببلورات المانا شبيهاً جداً بالعمل بمُدوِّر المانا؛ تلك اللعبة التي عرضتها تينيبريه والتي يمكن استخدامها كصفارة، إلى جانب تعبير من المانا، لخلق [قذيفة قوة]، أو [جدار قوة]. لم يقم إريك بالكثير من هذا النوع من العمل، لكنه أنجز ما يكفي من أعمال الروح والمانا ومختلف أنواع السحر الأخرى ليكون قادراً على تبين التشكيل المطلوب لجوهرة واحدة، والذي كان مسألة غرس نيته في البلورة في الغالب.
وحين سحب إريك هاله إلى الخلف، اندمجت الجوهرة معاً أخيراً. كانت الجوهرة الناتجة بيضاء ساطعة وتفرقع ببرق داخلي. ابتسم إريك بينما كانت الجوهرة تحوم هناك. ألقى نظرة خاطفة على الهواء. ... أكان ينتظر؟ ... أكان الأمر يستغرق وقتاً طويلاً كي يقول الزنزانة شيئاً؟ آه. غرز إريك عصا الحارس المنقوصة في وسط المكعب، وبدا طول المعدن الأبيض المتوهج وكأنه يتوج موجات حين لامس تلك المساحة عالية الكثافة من المانا قرب الجوهرة — مرة أخرى، انزلقت الجوهرة إلى كرة عصا الحارس، لتمر عبر مركز العصا، وتقفز للخارج مباشرة فوق المقبض المعدني.
لقد دمجتَ ماسةً فوقيّةً بحديدٍ فوقيّ! لقد أحييتَ غرضاً سحريّاً نافداً! عصا الحارس (نافدة) ~/300 –> عصا حارس البرق ~/1000
وزن إيريك العصا بيديه وابتسم وهو يمرّر هالتَه عبر الغرض. توهّج رأس العصا بالقوّة مجدداً، لكنّها كانت قوّةً متفرّعةً ومخيفةً. كانت مثاليّةً.
سأل إيريك الدّنزيون: "لا مكافأة لصنع سلاح أفضل من ذي قبل، ها؟"
زيادات نقاط المانا للمحطّات الفارقة تحدث مرّةً واحدةً وحسب تقدير الدّنزيون.
"عادل بما يكفي."
مضى إيريك في صنع عددٍ إضافيٍّ من الجواهر لمجرّد استطاعته، حتّى وإن خلت جعبته من أيّ حديدٍ فوقيٍّ يضعها فيه. لكنّ الموارد الإضافيّة نفدت منه بسرعة، حتّى مع بدء كلِّ جواهره بمستهلِّ تبرّك الدّنزيون. لم يستخدم [العكر] في تجاربِهِ مع ذلك. كان التعبير عن القوّة داخل [العكر] معقّداً، إذ احتوى على أربعة عناصر مختلفةٍ على الأقلِّ وبعض سحر الجسيمات أيضاً لخلق مادّةٍ حقيقيّةٍ، ممّا سيجعله صعب المراس.
كان إيريك واثقاً تماماً من قدرته على صنع شيءٍ جيّدٍ منه، لكنَّ [العكر] يمكنه الانتظار ريثما يجد إيريك استخداماً حقيقيّاً ومُجدياً له. كان بحاجةٍ إلى بعض الحديد الفوقيّ الآن، والذي سيجده غالباً إن قتل ما يكفي من القمامة هنا. - - أشيز وودفيلد (9 عمليات حفظ متبقيّة) المانا في اليوم: 2265 الحديد الفوقيّ: 1150، ولا شيء في المخزن الماس الفوقيّ: 3/10، ولا شيء في المخزن سوار [التجديد الذاتي]، 99/100 عصا حارس البرق، 509/1000 قلادة [التأمّل]، 49/50 الماس الفوقيّ غير المستخدم: [العكر]، [التبرّك]، [اللّزاجة الملتهبة]، [صاعقة الظل]
- - سيكون [التبرّك] مفيداً لاحقاً، بمجرّد أن يجد إيريك شيئاً يغرزه فيه، أو ربّما عندما يستعدُّ للمجازفة بـ[التجديد الذاتي] في تجربةٍ لتحسين ذلك الغرض. أتى [صاعقة الظل] لمجرّد امتلاكه جوهرة الظلّ ووجوب استخدامها. ستعمل [اللّزاجة الملتهبة] بشكلٍ جيدٍ في سلاحٍ من نوع العصا السحريّة، فور عثوره على حديدٍ فوقيٍّ مماثلٍ. لم تكن [كرة النار]، لكنْ حين تصبح كثافة المانا في الهواء فراغاً لا محيطاً، تصبح تعويذة النابالم الشبيهة باللمس أفضل بكثيرٍ في السيطرة على الحشود من انفجارٍ عشوائيٍّ يتلاشى إلى مانا محطّمةٍ أسرع ممّا يمكن للمرء أن يطرف عينه.
هنالك الكثير من الأمور الإيجابيّة التي تُقال عن النابالم عندما يتعلق الأمر بالحرب ضدّ الوحوش. أمّا العصا... فقد وزن إيريك عصاه، وتعجّب قليلاً من الزخرفة الكلتية السميكة والمستوية التي زيّنت الذروة تماماً عند الطرف الكرويِّ، والتي تحول إليها المقبض. استدعت الفكرة برمتها صورة البرق والأشجار المحروقة، ومن تجارب إيريك الصغيرة على السلاح نفسه، عمل تماماً كما توقّع. لقد استغرق منه الأمر خمس دقائق لشفاء حرق البرق الذي ألحقه بساقه.
مع إلقاء نظرةٍ أخيرّةٍ على نفسه وعتاده، غادر إيريك الغرفة المكعّبة. اندفعت المانا من الفضاء كضبابٍ طليقٍ، قبل لحظةٍ من اندفاع إيريك خارج الغرفة كرجلٍ في مهمّةٍ. ظلّ مختبر صنع التعاويذ مضاءً خلفه وقابلاً للاستخدام، وهو أمرٌ رائعٌ، لكنَّ إيريك لم يتوقّع الحاجة للعودة ما لم يُضطرَّ إلى ذلك قطّ.
وهو يترك الممرّ خلفه، قال بسعادةٍ: "هذا القطّ على موعدٍ مع صدمةٍ كبرى."
- - - -
وجد إريك القطة جالسة على عتبة منكسرة تؤدي إلى المبنى التالي. بدا أن المبنى نفسه مخصص للإدارة. كان ذيل القطة يتحرك خلفها، واتسعت عيناه كلما اقترب إريك، قبل أن تضيق بالسرعة ذاتها لتستوعب كل ما تراه. كانت تنظر غالباً إلى العصا التي في يد إريك، وتوقف ذيلها عن التلوّح. راقبته عيناها بندية، بانتظار أن يقترب إريك، وتبدأ المعركة. توقف إريك على مسافة عشرين متراً.
نادى: "أسمك فيوري؟"
تجمدت القطة في حالة من عدم الاستيعاب التام— فجأة، بدا أن كل شعرة في جسد القطة قد انتصبت بينما اتسعت عيناها للغاية في مفاجأة تامة وغير متوقعة. انطلقت هاربة إلى الظلال بأسرع ما يمكن، وأطلقت فحيحاً قبيل أن تختفي عن الأنظار. لقد أزلت جزءاً من الأركانوم من تهديد مجهول! 4/13! زيادة طاقة المانا! +50 وحدة إنتاج مانا يومياً!
"... حسن إذن."
دخل إريك المبنى الإداري، وقضى على أربعة مسوخ زومبي مختلفة للمدריين، ثم سلب ثلاثة أحجار مانا كاملة وعصا معدنية سحرية على شكل عصا سحرية. ذهب كل ذلك إلى حالته، وبما أن إريك كان لديه سبب وجيه للعودة إلى مختبر مكعب المانا، فقد قرر العودة إلى غرفة مكعب المانا لإصلاح كل شيء وتحويله إلى طاقة صالحة وعاملة. قبل ذلك، استغرق إريك بعض الوقت لـ[يشهد] التاريخ. كان أشم يعمل لصالح القضاة الآن.
كان يطلق على نفسه اسم جاسوس، لكن لم تكن لديه اتصالات بالمقاومة. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قسط من الحياة، وللوقوف بين شعب إبن، لحماية أبناء وطنه من ريام. أو هذا ما كان يخبر به نفسه على الأقل. لم يستطيع حماية إدارة معهد البحث من فيوري وقضاتها، بينما أخذت فيوري بلورات المانا وغرزتها في قلوب أولئك الناس، محولة إياهم إلى وحوش أمام عينين أشم مباشرة. أمضى إريك وقتاً إضافياً أكثر مما هو ضروري بدقة، داخل مكعب المانا، لمجرد الاسترخاء قليلاً.
بعد ساعة من دخول المكعب، خرج إريك. شعر بأنه فعل الكثير في الطابق الأول. لكن هل فعل ما يكفي؟ أجل. لقد فعل ما يكفي. كان بإمكانه مطاردة عدد أكبر بكثير من الوحوش وما شابه، وربما كان عليه الذهاب للبحث عن تعويذة [تحديد]، ومجموعة من التعاويذ المساعدة الأخرى، المخفية داخل معهد البحث. لكن في الوقت الحالي، أدخل إريك طرف عصاه الجديدة في فمه، وفعل السحر الذي فيها. تسربت عصيدة سميكة ودافئة من طرف العصا، مما جعل إريك يفكر كثيراً في تلك التعويذة الاسطورية [استدعاء الطعام والماء]، لكن بشكل مختلف.
كان حجر المانا الذي وجده إريك في الإدارة ثم غرزه في عصا وجدها هناك أيضاً مجرد قوت، وليس أكثر من ذلك. كان طعمه شبيهاً بالشوفان تقريباً، إن أراد المرء التجمل، لكنه كان حقاً مجرد حساء دافئ... جيد. كان يفترض ذلك. ربما كانت الطريقة التي تناول بها إريك الطعام مهينة بعض الشيء، لكن لا بأس. لم يكن ذلك مهمًّا الآن. ما كان هنا والآن، هو أنه كان أمراً غريباً للغاية أن تكون هذه التعويذة هنا.
لقد كادت هذه التعويذة أن تحول أتونير المظلم، وهو ما أدى مباشرة إلى سقوط كوينتلان، مما أدى مباشرة إلى قيام روزيتا بتقييد تعويذة [خلق الطعام والماء] وتجريد الجميع منها باستثناء مسجليها. كان من الغريب أن تكون هذه التعويذة داخل زنزانة أتونير، حتى لو لم يكن الاسم متطابقاً تماماً، وحتى لو لم يكن التأثير متطابقاً أيضاً. ربما كانت القصة الكامنة وراء [خلق الطعام والماء]
أكثر تعقيداً مما قيل لإريك ليصدقه. لم يسأل أتونير قط مباشرة عن أي من ذلك. ربما كان عليه أن يفعل؟ على أي حال. أدى تناول شيء ما وأخيراً شرب شيء ما إلى إحداث فرق كبير في الحالة النفسية لإريك، إذ لم يقم بأي منهما في الساعات العديدة الماضية. بعد أن شبع، ذهب إريك للصيد بحثاً عن تلك القطة، والمزيد من الغنائم. كان متأكداً تماماً من أنه بحاجة لقتل تلك القطة اللعينة للمضي قدماً إلى الطابق الثاني.
- - - -
اقترب إريك من المبنى رقم 5، مستعداً لمعركة. ... ولم تكن القطة هناك. ... خطا إريك داخل المبنى— ظهرت كلمات.
لقد أزلت جزءاً من الأركانوم من تهديد مجهول! 5/13! زيادة طاقة المانا! +50 وحدة إنتاج مانا يومياً! لقد أزلت جزءاً من الأركانوم من تهديد مجهول! 6/13! زيادة طاقة المانا! +50 وحدة إنتاج مانا يومياً! . . . لقد أزلت جزءاً من الأركانوم من تهديد مجهول! 11/13! زيادة طاقة المانا! +50 وحدة إنتاج مانا يومياً! لقد أزلت جزءاً من الأركانوم من تهديد مجهول! 12/13! زيادة طاقة المانا! +50 وحدة إنتاج مانا يومياً!
أطلق برق أحمر عبر السماء مثل تمزيق الليل إلى نهار قرمزي، تلاه زلزال يهز العالم. لم يتوقف الارتجاج. سقطت المباني. تضاعفد الهدير وتحول إلى زئير متفجر لوحش عظيم. تحطم برق أحمر في الساحة الواقعة في مؤخرة الأركانوم. ظهرت كلمات محاطة بضوء أحمر.
تحدَّ وحش الدمار! شق طريقك إلى الطابق الثاني!
تراقص البرق الأحمر داخل الساحة، باعثاً بظلال من الذيل السوداء والمخالب والعيون إلى السماء، على سحب دوارة من المانا التي تصب إلى أسفل، أسفل، أسفل، في الفضاء الأحمر بعيداً عن نظر إريك. تباطأت الزلازل ثم توقفت. بدأت المياه في الانحسار من كل مكان، وأضاءت توهجات حمراء الأجزاء الأعمق هنا وهناك. انهار مختبر خلق العناصر الفائقة فجأة خلف إريك، إلى جانب عدد قليل من مباني الأركانوم الأخرى.
قفز إريك إلى الوراء من المبنى الذي كاد أن يدخله بالكامل، وليس متأخراً جداً، فقد ترنح وانزلق إلى الوراء، محطماً، ومرسلاً سحابة من الحطام في طريق إريك. سارع للاختباء خلف جدار منخفض، في الوقت المناسب ليغمره الغبار. بينما استقر الغبار وأطل إريك برأسه من خلف الجدار، تردد صدى عواء مروع في أنحاء المدينة.
قال إريك وهو يواجه الساحة: "... حسن إذن. ... أعتقد أنني مستعد لذلك؟ ولم أكن بحاجة لاستخدام مجلد التعاويذ؟"
لقد ترك إريك المجلد في مختبر أحجار المانا. ربما كان مدفوناً تحت ألف طن من البناء.
"... هاه. الحالة."
- - أشيز وودفيلد (الرصيد المتبقي 9 عمليات حفظ) نقاط السحر في اليوم: 2,965 الحديد الفوقي: 1350، 0 في المخزن الماس الفوقي: 4/10، 0 في المخزن سوار [التجديد الذاتي]: 99/100 عصا حارس البرق: 1000/1000 قلادة [التأمل]: 49/50 عصا [طعام الشراب]: 156/200 الماس الفوقي غير المستخدم: [غامض]، [بركة]، [سائل لزج ملتهب]، [سهم الظل]، [التحكم بالورق]، [حفظ الذاكرة]. - -