كان الليل مظلماً، وبدت الجامعة الماثلة أمام إيريك مظلمةً هي الأخرى بحدة. لم يطوف الجدران والسطوح المستوية فوق خطوط المياه سوى بضعة تماسيح أسقف، فأضافت خطومها المضيئة توهجات تشبه النجوم هنا وهناك. أو هذا على الأقل ما افترضه إيريك بخصوص تلك الأضواء. بالكاد رأى إيريك أي أجساد حقيقية لتماسيح الأسقف من هذه الزاوية، فقد كانت خطومها هي الجزء الوحيد الظاهر حقاً منها حين لم تكن تتحرك.
افترض إيريك أن هذا أكثر مما سيراه معظم الناس الآخرين. شك إيريك أنه لو كانت قطرات الدهليز مصممة خصيصاً له، لكان أشخاص آخرون في الموقف نفسه قد حصلوا على تعاويذ [نور]، أو ما شابه، لمساعدتهم على مجابهة الظلام. لعل السماء كانت ستضم نجوماً أكثر، أو لعل هذا الأمر برمته كان سيحدث خلال النهار. فعلم الأكوان القديم يضم نجوم نهار على أي حال؛ إنها تشبه الشموس ولكنها ليست كذلك، وكل عالم مأهول يملك واحدة على الأقل.
لا بد أن هناك نجم نهار واحد على الأقل هناك في الأعلى... في مكان ما؟ ما لم يكن ريام قد استأثر به لنفسه، لكنه حينها سيكون مَداراً حول ريام، أليس كذلك.
كانت معظم عوالم علم الأكوان القديم تضم «نجوم نهار»
متعددة، حيث يعمل نجم نهار واحد كشمس بينما تعمل البقية كأقمار. كان [الشاهد]
الذي اختبره إيريك في مركز الحرس سابقاً، حيث يشرف «أشيز وودفيلد»
على السوق، قد حدث في النهار. حسناً. كان إيريك بخير في الظلام، وبإمكانه إيجاد طريقه إلى الجامعة على أي حال، إن كان هذا ما تبدو عليه. الآن وقد صار هنا، تأكد تماماً أنها جامعة... أو لعلها معهد عريق. لقد تدمرت بنسبة خمسة وعشرين بالمائة تقريباً، مع وجود الأنقاض والطوابق المكشوفة هنا وهناك، لكن هذا كان بلا شك مكاناً للعلم. كانت التضاريس نفسها مترامية الأطراف، وتضم تلالاً ودياناً، أو هكذا كانت لتبدو قبل الحرب والغرق.
كان نصف المباني لا يزال فوق خط المياه. شك إيريك في أن العديد من المناطق المنخفضة كان ينبغي أن تضم أشجاراً، لكن ما من شجرة تنمو في الماء. لعلها نُسفت بعيداً؟ كان هناك ربما عشرة أو اثنا عشر مبنًى في المجمل، إذ لم يستطع إيريك رؤية كل شيء من هذه الزاوية المحددة، لكنه استطاع رؤية الكثير.
والأبرز من ذلك، كان هناك مكان يشبه الكولوسيوم يشغل كتلة مدينة كاملة في مؤخرة الحرم الجامعي، بينما ضمت غالبية البقية بضعة مبانٍ «رئيسية»
مختلفة، تحيط بها هياكل تابعة. سيحتاج إيريك إلى الخوض أو السباحة بين بعض الأماكن، لكن... إن بدأ من هناك، وتحرك عبر تلك الناحية... بإمكانه تجنب معظم الحاجة إلى السباحة ما لم يجد رغبة في زيارة... بدا أن هناك 3 أماكن غارقة بالكامل. ولعل نحو خمسة وعشرين بالمائة من الحرم الجامعي كان متاحاً له، مع شيء من الخوض في الماء. لقد كان منظراً محبطاً أن يرى المرء مدينة ممزقة هكذا بسبب الحرب، بينما كان إيريك يقفز من سقف إلى سقف، لكن ما تسبب حقاً في قشعريرة تسري في ظهر إيريك هو حقيقة عدم وجود أي إعادة إعمار في أي مكان على الإطلاق.
لا جسور خشبية ممزقة ومُلفّقة بين المباني لمساعدة الناس على الانتقال من مكان إلى آخر؛ ولا حتى لوح خشبي واحد مُثبّت عبر الأسوح. لا قوارب في أي مكان. لا نيران في الليل تضيء بقعاً ضئيلة من الحضارة هنا أو هناك. ما من بشر يتولون حراسة الأسوار لصد الوحوش. ذلك القلعة الكبيرة في الطرف الآخر تماماً من المدينة كانت مظلمة بالكامل. كانت هذه مدينة مهجورة بالكامل. مهما يكن الدمار الذي حدث هنا، في مجرى قصة ماضي إستن، فقد كان تاماً.
ولكن من ناحية أخرى، كان هذا دهليزاً. لعل القصة أصبحت أكثر أسطورية في عمليات إعادة سردها. في الوقت الحالي، كان إيريك يقف فوق نوع من المباني التجارية أو السكنية عبر الشارع المقابل للمدخل المسور للجامعة. كان ذلك البوابة محطماً تماماً. ووفقاً لبقايا التماثيل القائمة على الجانبين فيما يُرجّح أنه كان مدخلاً جميلاً للغاية، فمن المرجح أنه كان هناك اسم للمدرسة، مُصاغ من الحديد المطاوع ومقوساً فوق ذلك المدخل.
لكن تلك اللافتة اختفت الآن. لم يستطع إيريك استشعار أي مانا تشبه لافتة في أي مكان قرب المدخل الأمامي، وكان بالتأكيد قريب بما يكفي للقيام بذلك، لو وُجدت مثل تلك اللافتة. حول إيريك انتباهه إلى أمور أخرى.
امتلك إيريك ما يكفي من الخبرة ليفهم كيف تبدو «وحوش المنطقة»
بالنسبة لاستشعار المانا الخاص به، ولم تكن هناك سحابة مميزة من الفضاء المجهول هناك في الأسفل، عند بوابة مكان العلم هذا. بإمكانه الدخول من تلك الناحية. إن أراد. مع ذلك، لم يكن ناوياً الدخول من الطريق الأمامي، لأن المدخل الأمامي يؤدي إلى مساحة واسعة ومفتوحة تشبه البحيرة، وكان المبنى الأمامي الأقرب إلى تلك المساحة لا يزال على بعد مئة متر أخرى إلى الداخل من ذلك المدخل.
كانت تلك مساحة كبيرة من الماء تستوجب الخوض والسباحة. لذا قفز إيريك عبر مبانٍ قليلة أخرى نحو اليمين، حتى وصل إلى مساحة ترتفع فيها أرض المدينة العادية قليلاً، ولا يغطي الطرقات سوى نصف متر من الماء. وهناك، كانت دار الحراسة المؤدية إلى الحرم الجامعي وسياج القضبان الحديدية قد تُمزقتا بفعل قوة حربية ما، مما منح إيريك خط دخول واضحاً إلى أحد المباني التي كانت تكاد ترتفع فوق خط المياه.
قصف إيريك تماسيح أسقف أخرى اثنين لظفر بزوج آخر من نقاط المانا الإضافية وشق طريقه نزولاً إلى مستوى الأرض، قفزاً من سقف محطم إلى طابق علوي محطم، ثم انزلاقاً على كومة من الأنقاض ليهبط أخيراً وسط طشاش الماء في الأسفل. تهاوت الصخور وتطاير الماء بينما كان إيريك يخوض في طريق واسع ومفتوح. كان الوحيد الذي يصدر صوتاً في المنطقة، إذ كانت طشاشات مائه الضئيلة تتردد صدى في الليل، لذا حاول إيريك تقليل...
أصدر شيء ما صوتاً يشبه الزمجرة والنحيب من وراء السياج المحطم في الأمام، من داخل الجامعة. ثم تعمق ذلك الصوت، ليتحول إلى رعب طفيف هو صوت المحقة، وهو يزحف عبر العالم، ثم ينزلق عائداً إلى الظلال... وراء المياه، صعوداً مع المنحدر، كان مدخل مبنى الجامعة الأقرب مغطى بالظلال. ثم انسلّ بعض تلك الظلال مبتعداً عن الباب المحطم. لم تكن سوى قطعة صغيرة من الظلال. لا تزيد على حجم قط منزلي عادي.
في الواقع، لقد كان قطاً منزلياً عادياً. لقد تحولت الكتلة إلى قط منزلي أسود. لكن كل قطط فيرد المنزلية كانت نموراً صغيرة تزن عشرين كيلوغراماً، ولم يكن هذا القط مختلفاً. لقد بحجم معظم الكلاب العادية. تردد إيريك في وصفه بقط الظل؛ أولئك العقول المدبرة المظلمة الذين يستطيعون، عبر التحكم بالظلال، تحويل معظم الحيوانات الأدنى إلى وحدات مشاة هائلة. كانت قطط الظلال تملك ذيولاً متعددة ومصنوعة من ظلال ممطوطة فوق عظام ولحم مكشوف وألم.
كان هذا القط مختلفاً تماماً عن ذلك. لقد ملك ذيلاً واحداً فقط. وحسبما استطاع إيريك أن يتبين، كان هذا القط عادياً تماماً. لقد ملك عيني قط عاديتين لا تتوهجان على الإطلاق... حل إذن، لعل هناك توهجاً ذهبياً خفيفاً هناك؟ قد يكون مجرد غشاء عاكس؛
«الطبقة المتألقة»
في عيون القطط التي تعكس الضوء نحوه... لا. آه. نجل. كانت تلك العيون تتوهج بلون ذهبي طفيف. أجل. كانت تتوهج وتتحرك بمرونة، مركزة على إيريك، وتتوهج ببريق أسطع قليلاً عندما أدرك القط أن إيريك قد رآه، وأنه ينظر إليه. نظر القط إلى إيريك، هناك في المياه. حدق إيريك بالمقابل. فك عصا الحارس من حزامه ورفعها، منتظراً المعركة. جلس القط على مؤخرته، وكان ذيله يتأرجح بكسل ذهاباً وإياباً في الهواء.
تثاءب، فانفتح نصف جسمه، وتفتح وجهه وأضلاعه وصولاً إلى الحوض لتتحول إلى فم كبير وعظيم، يؤدي إلى مكان مظلم ما وراء القط، مطلقاً زئيراً ضئيلاً، قبل أن ينغلق القط مجدداً، ويستأنف انتظاره الصبور. لم يكن على وشك النزول إلى الماء. لقد كان مرعباً، وكان راضياً بانتظار أن يأتي إيريك إليه. تقدم إيريك بخطواته، مستعداً لتلبية الرغبة. تمطى القط، مرتفعاً بمؤخرته في الهواء بينما مد يديه وخدش الأرض بمخالب صار حجم كل منها فجأة بحجم مخلب نغر، حافراً خمسة أخاديد في الأرض مقابل كل مخلب يحتك بالحجارة.
سرعان ما توقف القط عن التمطّي. وعادت مخالبه الضخمة إلى حجمها الطبيعي. وخطا إيريك خارجاً من المياه، ليقف على بعد عشرة أمتار من القط. تقدم القط بخطوات متمهلة، إذ لم يكن يعتبر إيريك تهديداً على الإطلاق. ثم وثب بعفوية في الهواء، قاصداً الانقضاض على إيريك بمخالب نمر مفرودة على مصراعيها وجسمه مفتوح نصف فتحة، وفمه مستعد لقضم رأسه، وقد تحول خريره إلى زمجرة صيد. خطا إيريك نحو اليمين، ورفع عصا الحارس، وساحقاً نحو اليسار، قاصداً اصطياد القط عند مؤخرته تماماً، وهي الجزء الوحيد من المخلوق الذي لم يكن قادراً على التحول إلى فم كامل.
راح القط يدور في الهواء مع عواء مفاجئ. لقد كان الأمر أشبه بالاصطدام بصخرة تزن ألف كيلوغرام. ومع ذلك تمكن إيريك من حرف القط بالشكل الكافي بالطبع. لقد استثمر كامل قوته في تلك الضربة. تدحرج القط ساقطاً في المياه، وتحول عوائه إلى صرخة فجأة حين لامس الماء المظلم. مرعوباً أشد الرعب على حياته، ومؤكداً للجميع ذلك بنبرة زئيره، ظل القط عاجزاً عن فعل أي شيء سوى التخبط في الماء، محاولاً بيأس الخروج من الماء.
فكر إيريك في النزول إلى المياه لقتله، لكنه كان قد سحق ذلك القط على مسافة عشرة أمتار هناك في الماء، ولم يكن ناوياً السماح له بلعب حيلة مائية عليه. بدلاً من ذلك، تراجع إيريك للخلف، نحو اليابسة أكثر، ليرى ما سيحدث للقط حين يخرج من الماء. لو توقف عن الذعر قط... توقف القط فجأة عن الذعر. مبتلاً بالكامل، ويسبح بسهولة في الماء، رغم أن إيريك ظن أنه كان سيغوص مباشرة إلى القاع، نظر القط إلى إيريك بعيون ذهبية مفعمة بالبغضاء.
ثم ذاب في ظلال الماء، مختفياً عن الأنظار، وتحولت كل المياه في دائرة نصف قطرها خمسون متراً فجأة إلى مياه غير مرئية بالنسبة لاستشعار المانا لدى إيريك. كان القط هناك، في الماء. بانتظار. حدق إيريك في الما... عاد استشعار المانا لدى إيريك ليشمل كل مكان باستثناء ما كان خلفه مباشرة، حيث قفز ظل من المياه، قاصداً رأسه مباشرة. أدت استدارة وضربة إلى إعادة القط باتجاه الجامعة، حيث استدار في الهواء، واعتدل، وهبط على قدميه أمام باب الجامعة مباشرة.
مرة أخرى، كانت اصطدام القط أشبه بالاصطدام بطن من الحجر. وبدا القط بحال جيدة أيضاً. جلس القط على مؤخرته، دون أن يتحرك ذيله على الإطلاق، بينما كان ينظر إلى إيريك بعيون ذهبية ساطعة. كان صامتاً تماماً. لا خرير. لا زئير. لا أنات غضب. استدار القط وانسلّ في الظلال. لقد اختفى. وفي غضون لحظة، اختفى حتى ذلك الفضاء المظلم في استشعار المانا لدى إيريك. لقد طهرت جزءاً من المعهد العريق من تهديد مجهول!
1/13! ارتفاع المانا! +50 إنتاج مانا يومياً! ... حسناً إذن. لقد كان أمراً جيداً أن تنتهي المعركة عند هذا الحد، هكذا فكر إيريك، وهو ينظر إلى عصا الحارس الخاصة به، ويرى أنها تتعافى من ندوب عظيمة. كانت العصا بحالة جيدة بينما كان إيريك يقتل كل تلك التماسيح والعناكب، ولكن في كل مرة استخدمها فيها بقوة مفرطة، كان يلحق بها الضرر. قبل مواجهتيها مع قط الصخور، كان الغرض سليماً تماماً.
لكن بعد ملامستين لقط الصخور، اكتسب بعض الخدوش، وكأن الوحش قد تمكن من خدش المعدن بينما لم يكن إيريك ينظر. لكنه كان ينظر دائماً، لذا كان ذلك غريباً. لعل القط امتلك قدرة انعكاس الضرر؟ أمر وارد. لعلها امتلكت ببساطة هالة مؤذية. كان الأمر مفاجئاً نوعاً ما أن تمتلك هالة بينما لم يستطيع إيريك استخدام هالته بالشكل السليم... لعلها امتلكت نطاقاً إذن؟ وكانت تستخدمه؟ ... لعل. على أي حال.
أياً يكن الضرر الذي ألحقه القط بالعصا، فقد شفي في اللحظة التي «فاز»
فيها إيريك بالمعركة، وطرد القط، واكتسب تلك المانا البالغة 50. انزلق جزء كبير من تلك المانا فوراً بعيداً عنه، ساقطاً مباشرة في العصا. وحدثت الإصلاحات على الفور. شك إيريك في أنه بمجرد أن يكسب ما يكفي من المانا يومياً ومهارة [تأمل] تستطيع تحويل معدله اليومي إلى معدل ساعي، فإن أي ضرر يلحق بأسلحته سيُصلح فوراً، طوال الوقت، حتى في أتون المعركة. لكن في الوقت الحالي، بدت العصا تلقي أضراراً طفيفة طوال الوقت عند استخدامها.
"الحالة: عصا الحارس"، هكذا قال إيريك للهواء.
عصا الحارس (منقوصة)، 274/300 لعل كون السلاح «منقوصاً»
له علاقة بتعرضه للضرر أيضاً. لكن إيريك كان في معهد عريق الآن، وفقاً للرسالة السابقة. لا بد أن شيئاً هنا قادراً على إخبار إيريك بالكثير حول كيفية عمل هذه المعادن السحرية والمجوهرات السحرية حقاً، والسماح له بصنع سحره الخاص حقاً. توقع إيريك تماماً الحاجة إلى قتل ذلك القط لاحقاً، لكنه ابتسم في الوقت الحالي وهو يخطو إلى داخل القاعات المظلمة للمعهد العريق. - - - - إن زرت معهداً عريقاً واحداً، فكأنما زرتها جميعا.
كان هذا مطابقاً إلى حد كبير لكل البقية، وبالتالي كان مليئاً بقاعات المحاضرات، والفصول الدراسية، وبضع غرف إلقاء تعاويذ متخصصة. بل وهناك بضع مكتبات مختلفة. لا توجد وحوش على الإطلاق، وهو ما كان رائعاً رؤيته. لم تكن هناك حتى أي أسماك ثعبانية في القبو الغارق. لعل القط أكلها كلها. أو لعل هذا كان مجرد جزء من القصة.
لم يشعر إيريك بالأمان الكافي للتجول دون مبالاة، لكن طبيعة الدهليز الشبيهة بالألعاب بدت ذات قواعد معينة، وتضمنت تلك القواعد أموراً مثل «إصدار ضجيج في منطقة ما لا يجذب كل وحش من على بعد كيلومترات»
و«ما إن تُطهر منطقة ما، حتى تظل طاهرة».
قد لا يكون ذلك صحيحاً تماماً بالمعنى الحرفي، لكن من تجارب إيريك حتى الآن، بدا صحيحاً. وفقاً لمؤشر المهمة الذي أخبر إيريك بأنه طهر 1/13 من المعهد العريق، فقد شك في أنه سيحتاج إلى قتال ذلك القط 11 مرة أخرى، ثم مرة أخرى في موقع ثالث عشر مجهول، من أجل محو تلك المهمة وقتل ذلك القط فعلياً. ومع ذلك، فقد ألقى إيريك نظرة أفضل على بقية المباني عبر الثقوب المختلفة في هذا المبنى، ولم يُحصِ سوى 12 مبنًى هناك، بما في ذلك الكولوسيوم.
لعل الموقع الثالث عشر كان فناءً ما في مكان ما؟ موقعاً مخفياً ما؟ حسناً. سيكتشف إيريك كل ذلك في نهاية المطاف. في الوقت الحالي، بحث في هذا المبنى المحدد عن أجزاء من السحر، أينما وجد ذلك السحر، بدءاً من المنطقة الأقل وعداً. المكتبة. غير أن مشكلة كبرى كانت تعاني منها المكتبة.
"كل الكتب مزيفة!"
هكذا قال إيريك، مطلقاً باب الكتاب العاشر ليغلق بارططام، وقاذفاً به وسط أنقاض الجدار المحطم المجاور. كانت المكتبة قد تعرضت للقصف بقذائف ثقيلة ونصفها قد ذهب، لكن مع ذلك... كان يأمل في شيء جيد. بعض كنز من المعلومات.
بل وربما «مجلد تعاويذ»؛
أياً يكن ما قد تعنيه تلك. حدق إيريك مطولاً في كل الصفحات غير المقروءة داخل كل الكتب المفتوحة الملقاة على الأرض، وتنهد.
"إنها مجرد خربشات."
انتزع إيريك بضع كتب أخرى، فقط للتأكد مما كان يراه باستقرار باستشعار المانا لديه. ثم قذف بتلك الكتب على الأرض أيضاً. كانت المكتبة خائبة للآمال، ولكن من ناحية أخرى، كان يتوقع أن تكون كذلك... حسناً. ليست خيبة أمل تامة. كانت هناك أماكن عديدة في هذا المبنى المحدد تبدو واعدة. لم تكن المكتبة ببساطة واحدة من تلك الأماكن. مضى إيريك قدماً. - - - - بعد خطوات قليلة أسفل الممر، صعوداً بعض الدرج، وحول زاوية، وصل إيريك إلى المكان الواعد بحق في المبنى؛
ممر الطابق الرابع بأكمله. كان هناك مختبراً طلابياً ومكتب أستاذ واحد، ولم يبدو أي منها شبيهاً ببقية الجامعة المحطمة. احتوت هذه الغرف على أضواء، وجدران صلبة، وأكثر. لم يستطع إيريك رؤية الضوء من خارج الممر، أو حتى في كرة المانا، نظراً لأن نوافذ الغرف كانت مغلقة ومطوقة بألواح، وكان هناك عبث ما يحدث بطبيعة الواقع هنا في الدهليز. أما الغرف نفسها، فقد كانت مميزة للغاية.
ضم المختبر الأول ما بدا أنه فرن لتشكيل المعادن في أحد الجانبين، ولم يكن مخصصاً للأعمال البسيطة، مثل الحديد الزهر أو الفولاذ، مع فرشها من الفحم الحجري. كان هذا الفرن أصغر حجماً، وبدا أشبه بشيء يمكن للمرء استخدامه مع معادن خاصة، مثل صنع العناصر المسحورة. وحمل النصف الآخر من تلك الغرفة شموعاً وأدوات نحت، وهو ما بدا ملائماً لفرن المعالجة الخاص الذي كان إيريك ينظر إليه.
كان كل ذلك أشبه بأشياء تُستخدم في طريقة الصب بالشمع المفقود، حيث يأخذ المرء شكلاً من الشمع، ويدفنه في الجص أو مواد أخرى، ثم يحرق الشمع، تاركاً فراغاً يمكن ملؤه بعد ذلك بمعدن سائل. بكميات ضئيلة فقط، مع ذلك. واحتوى باقي المختبر على بعض المقاعد الموضوعة أمام سندانات صغيرة ومجموعات من مبردات المعادن، وهو ما كان يشبه مرة أخرى ما يتوقع إيريك العثور عليه في متجر مجوهرات، أو ورشة مسحور.
بدا هذا المختبر الأول مكاناً جيداً لصب المعادن السحرية. ... ولكن ربما لا، الآن بعد أن كان إيريك يتفحص الأمر عن قرب.
لعل هذا «العرض»
كان تلميحاً لأمور قادمة، فبينما وُجدت الغرفة، بدت أشبه بقطعة متحفية أو إعادة تمثيل، لا مكان عمل حقيقي. لم يكن هناك وقود مرئي للفرن وحيث كان ينبغي أن يكون الوقود، لم يكن هناك سوى أنابيب تؤدي إلى الهواء الفارغ. وعند محطة الشمع، لم يكن هناك رمل أو جبس أو أي مادة أخرى يمكن إحاطة صب الشمع بها. لعل إيريك يستطيع تحويل هذا الموقع إلى ورشة عمل عاملة، عبر جمع الإمدادات المتواجدة في أجزاء أخرى من المعهد العريق، لكن في الوقت الحالي، حملت الغرفتان الأخريان وعداً أكبر.
إذ حملت الغرفتان الأخريان كتابة دهليز حقيقية تطفو عبر أبوابهما، مثل حواجز عابرة سيكتاج إيريك لكسرها ليعبر. نصت غرفة الأستاذ على: اسأل الأستاذ سؤالاً واحداً. ونص المختبر الآخر على: اصنع تعويذة جديدة، مستخدماً بقايا التعاويذ الأخرى. لم يدخل إيريك إلى أي من الغرفتين، لكنه تفقد محيطهما من الداخل في كلتيهما. كانت غرفة الأستاذ مساحة مكتبية قياسية، لكن دون أي أغراض شخصية على الإطلاق.
كانت الجدران عارية. وكانت رفوف الكتب فارغة. وكل ما احتوت عليه الغرفة هو كرسي جلدي فاخر للأستاذ، ومكتب، ثم كرسي طالب موضوع على الجانب الآخر من المكتب. وعلى الجانب المقابل لمكتب الأستاذ جلس مختبر صنع التعاويذ. احتوى ذلك المختبر على الكثير من الأشياء، وبدو مهيأ لتجارب متعددة. كانت هناك طاولات مختبر سوداء وقطع من المجوهرات السحرية موضوعة على تلك الطاولات، إلى جانب أدوات غامضة متنوعة.
لم تكن أي من تلك المجوهرات سليمة تماماً، بل كانت كلها محطمة. وشك إيريك في أنها ستُستخدم كعلف لخلق تعاويذ جديدة، كما نصت الكتابة على المدخل. استقر العنصر الأكثر إثارة للاهتمام في مؤخرة تلك المساحة، وراء طاولات المختبر. لقد كان صندوقاً معدنياً كبيراً رمادياً باهتاً، بمكعب يبلغ حجمه ثلاثة أمتار تقريباً، مع باب يشبه باب الخزنة وعدة نوافذ صغيرة. وكان كبيراً بما يكفي ليتسع لمعظم البشر بداخله.
كانت جدران الحاوية معتمة أمام استشعار المانا لديه، لكن الخزنة كانت مفتوحة، لذا استطاع استشعار المانا بداخلها بشكل جيد، ولم يكن هناك شيء في الداخل. وبدو سهل الفتح من كلا جانبي الباب الذي يشبه باب الخزنة، أيضاً. كان إيريك... غير متأكد مما كان مفترضاً به فعله في المختبر. كانت لديه أفكار. بعضها كان صحيحاً على الأرجح. من الواضح أنه كان عليه صنع تعويذة جديدة مستخدماً بقايا المجوهرات السحرية الملقاة على طاولات المختبر المختلفة.
لكن كيف؟ عبر استخدام الخزنة في الخلف؟ بالطبع نجل؛ كانت تلك الإجابة الواضحة. كان هدف الطابق الأول هو أن يصنع المرء تعويذته الخاصة، مستخدماً مجلد خلق تعاويذ، ثم يتقدم إلى الطابق التالي.
لم يكن أي شيء هنا عبارة عن «مجلد خلق تعاويذ».
لكن... على أقل تقدير، ربما خدم هذا كإرشادات حول كيفية استخدام مجلد تعاويذ. شعر إيريك بجوهرة [المتعكرة] في جيبه، وتساءل عما إذا كان بإمكانه استخدام الأشياء في هذه الغرف لتحويل تلك الججوهرة إلى شيء مفيد. كانت [المتعكرة] جوهرة سليمة، كروية بالكامل ومملوءة بضوء رمادي متطاير، بينما كانت كل المجوهرات في هذه الغرفة محطمة. احتوت كل طاولة على لون واحد فقط من الكرات الزجاجية المحطمة...
كانت هناك ست طاولات، وكل من تلك الجواهر كانت مرمزة بالألوان لتتطابق مع العناصر الأساسية الستة، من نور، وظل، وحجر، ونار، وهواء، ومماء. كان من الصعب معرفة الألوان الدقيقة، لكن نكهة المانا هناك بدت نقية بالنسبة لاستشعار المانا لدى إيريك.
لم تكن المجوهرات السحرية عناصر عادية يمكن استشعارها، لذا لم تكن إيريك متأكداً تماماً مما إذا كان محقاً بشأن كونها «عنصرية نقية»، لكنه كان واثقاً تماماً من أنها نقية.
حسناً. كان هناك مكان واحد للحصول على إجابات حول كل هذا، ولم يكن هذا المختبر.
استدار إيريك نحو غرفة الأستاذ، حيث طافت عبارة «اسأل الأستاذ سؤالاً واحداً»، وخطا عبر النص— دبت الحياة في الغرفة.
"اسمعي، ديبي"، هكذا قالت الأستاذة لطالبتها، "درجاتك في تراجع، وإن لم تستطيعي نيل 60 بالمائة في الامتحان القادم، فستنتهي منحتك الدراسية. لا أستطيع قول ذلك بشكل أوضح من هذا، ولا يهم أن المانا تتهاوى بشكل أسرع فأسرع. لقد عدّل المعهد العريق بأكمله منهاجه لمساعدة الهواة الشباب على تجاوز هذا التفريغ، ومن واجبك التعويض جنباً إلى جنب مع بقية رفاقنا. والآن أرجوك غادري، وانضمي إلى إحدى مجموعات الدراسة العديدة التي حددتها لك. لقد استهلكت ما يكفي من ساعات طلابي، ولدي وافد جديد."
كانت الأستاذة امرأة بشرية عادية ذات كل شيء بني، من الجلد إلى الشعر إلى العينين، وبدت صارمة وصلبة في وجه ديبي، التي بدت على وشك توجيه لكمة. ثم انفجرت ديبي فجأة باكية واندفعت خارجة من الغرفة، مصطدمة تقريباً بإيريك في طريق خروجها. غير أن إيريك تنحى جانباً، واستمرت ديبي في الاندفاع هاربة، أسفل ممر ممتلئ بالطلاب المصطفين لمكتب الأستاذ. مع ذلك، كان إيريك التالي في الطابور، نظراً لأنه كان داخل الغرفة بالفعل.
تطلبت اللياقة ألا يستغرق وقتاً طويلاً مع الأستاذة، ورغم أن إيريك ظن أن لديه سؤالاً حول كيفية تشغيل الشيء الذي يشبه الخزنة الموضوع في الغرفة الأخرى، فقد خطر بباله سؤال مختلف تماماً فجأة.
دخل إيريك في الموضوع مباشرة، "مرحباً، أيتها الأستاذة. أود معرفة كيفية جعل هذا العنصر غير منقوص، وماذا سيعني ذلك."
وضع عصا الحارس على مكتب الأستاذة. ورفعت الأستاذة حاجبها. حين تحدثت إلى الطالبة، كان صوتها مفعماً باهتمام صارم.
أما الآن، فقد خرج صوتها وكأنها آلية تماماً، دون أي نبرة حقيقية أو ضغط على أي كلمات معينة، "لدي خبرة أكبر بالماس السحري، فالمعادن السحرية تشبه الخزانات أكثر من أي شيء مميز حقاً. أمتأكد أن هذا هو سؤالك؟"
أدرك إيريك أنه لم يكن يتحدث إلى شخص حقيقي بسرعة كبيرة، لكن ذلك المشهد الصغير مع ديبي كاد يفقده صوابه. لقد كاد يظن أنه سيتحدث إلى شخص حقيقي، جالس خلف الكواليس، كما يفعل الناس أحياناً في الدهاليز. لكن، لا. كان هذا أشبه بالتفاعل مع [مألوف] لا يزال على بعد نصف قرن كامل من النضج ليصبح شخصاً حقيقتياً. كان يتحدث على الأرجح إلى روتين تم إنشاؤه من نواة الدهليز نفسها. كاد يطرح بعض الأسئلة الأكثر عمقاً حول [الشاهد]
الذي رآه مع أشيز في الفناء خلف مركز الحرس. لكن... كان لديه وقت لذلك، لاحقاً. التزم إيريك بالمهمة.
"نجل، أنا متأكد من أن هذه هي أسئلتي."
"تُخلق كل المعادن السحرية مع وضع مجوهرات سحرية محددة في الاعتبار، فالعملية برمتها لخلق العناصر تبدأ بوظيفة، والشكل ياتي لاحقاً. المجوهرة السحرية تأتي أولاً. المعدن السحري يأتي لاحقاً. "تمتلك شكلاً منقوصاً.
الوظيفة التي ينبغي أن تحملها قد أُدمجت بالفعل.
"لذلك، اصنع أو اعثر على مجوهرة سحرية ستتكاتف مع المعدن بالطريقة التي نفتقر إليها العصا، ثم انقع المعدن في ما يكفي من مانا الخاصة به لترخية المعدن، ثم ادمج المجوهرة السحرية بالمعدن السحري. "إلا أن إصلاح معدن سحري على شكل سلاح يكاد يكون مستحيلاً، لذا أقترح أن تركز جهودك على أي مسعى آخر بدلاً من ذلك، وألا تستخدم هذا السلاح إلا طالما أنه يخدم الغرض.
حين تعثر على ترقية، أو حين تحتاج إلى واحدة، حطم هذا المعدن وأعد تشكيله بالكامل في شكل جديد، حول وظيفة جديدة."
حاولت الأستاذة رفع العصا لتسليمها مجدداً إلى إيريك، لكنها فشلت بسبب الوزن.
تركتها على الطاولة، وقالت، "أرجوك خذ سلاحك وانصرف. هناك المزيد من الطلاب للتعامل معهم بعدك."
التقط إيريك السلاح بسهولة وثبته بحزامه، قائلاً، "شكراً"، وهو يغادر.
خطا طالب آخر إلى مكتب الأستاذة بينما دخل إيريك الممر— أظلمت مكتب الأستاذة. واختفى كل فرد في الممر، واختفت معهم أصوات المحادثة الهادئة. لم يبق مضاءً في الممر سوى غرفتين؛ مختبر المجوهرات السحرية مع شظاياه العنصرية الستة، وغرفة الفرن التي لم تضم أي إمدادات سوى الشمع. ... استدار إيريك مجدداً نحو مكتب الأستاذة. أراد أن يرى ما إذا كان بإمكانه الحصول على [شاهد] آخر. وهكذا، ألقى إيريك بصره عبر كرة المانا، إلى الماضي السحيق— تلألأ العالم.
- - - - توقف أشيز عند الباب المغلق، في الممر الخافت. كانت الفصول منتهية، لكن الأستاذة، زوجة ماركي، كانت بالداخل. أو كان مفترضاً بها أن تكون كذلك. كان بابها مغلقاً، والممر صامتاً... كان الصوت الوحيد هو بكاء خافت قادم من خلف الباب المغلق. شعر أشيز بقشعريرة تسري في جسده عند ذلك الصوت. تجمد، غير دادر على التعامل مع ما يكمن وراء ذلك الباب المغلق. لم يكن أشيز قط الأكثر تعاطفاً فيما يتعلق بالبشر الباكون، وكانت سوفي قد أخبرته أنها بخير، وأنها تأخذ بعض الوقت للراحة.
لكن فور سماعه بأن سوفي هنا في مكتبها، كان عليه الذهاب للتحدث إليها. وها هي تبكي. أدرك ما كان عليه فعله. متراجعاً بخطوات خفيفة، ربما عشر خطوات وخارج نطاق السماع، وثب أشيز وهبط على الأرض بقوة نوعاً ما. بخطوات صاخبة لفترة وجيزة، شق طريقه عائداً إلى المكتب. لم تكن سوفي، زوجة ماركي، تبكي بعد الآن. طرق أشيز الباب.
"تع—"
انكسر صوت سوفي.
"تفضل بالدخول!"
فتح أشيز الباب. كان وجه سوفي منتفخاً وممحراً بالاحمرار، وشوهت الدموع كل الأوراق التي أمامها، ولكن ما إن لاحظت أن أشيز يلاحظ أوراقها، حاولت الابتسام له بينما كانت تزلق مجلداً فوق ما كانت تعمل به.
وبفرح زائف، قالت، "أشيز! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"لا تخبريني أنهم أخبروك بالدخول بعد ما حدث. كان يجب أن تكوني في المنزل، سوفي."
تجمدت سوفي، ثم أصبحت ابتسامتها أكثر توتراً، وأكثر صدقاً في الوقت ذاته.
"أنا بخير. لقد توقعنا حدوث ذلك. و... لا توجد إجازة طفل إن لم يكن هناك طفل، أليس كذلك؟ أنا بخير. أرجوك، ألهني بأي شيء أتيت من أجله، فأنت لا تقوم بزيارات اجتماعية أبداً."
عبس أشيز. كان يذهب إلى منزلهم لتناول العشاء والبيرة كل أسبوع... لكنها كانت محقة إلى حد كبير. لم يكن هنا في المعهد العريق لزيارة اجتماعية. دخل أشيز في الموضوع مباشرة.
"أنا أتطلع إلى التواصل مع المقاومة."
تراجعت سكرة سوفي فوراً.
"... أنا لا أعرف شيئاً عنهم."
ابتعد أشيز عن هذه المحادثة المحددة مع سوفي وماركي... لكن وقت التلميح قد انتهى.
"حتى وإن أبقيتم الأمر سراً، أعرف أنك وماركي تتحدثان عن الرحيل. حتى هذا الرعب الأخير، كنتما تصفان أنفسكم بأنكم لا ترتحلون أبداً. وأنت أستاذة هنا، حيث يتحدث الطلاب طوال الوقت عن أشياء جديدة. أنت تعلمين بشأن المقاومة، سوفي. لم أتحدث قط عن هذا حولك، ولم تتحدثي أنت وماركي عنه أبداً حولنا، لكني أعرف. سوفي. أنا أعرف."
وصرح أشيز، "وأنا أتطلع إلى الانضمام."
لقد غامر أشيز. وأخذت سوفي نفساً عميقاً بينما استقر الوزن الكامل لكلماتهار عليها. انتظر أشيز.
قالت سوفي، "أغلق الباب."
أغلق أشيز الباب، ثم جلس مقابل سوفي. أزاحت سوفي بعض الدموع الشاردة.
"أفعلت هذا حقاً؟"
"أنا فاعل."
"... لا علاقة لمعهد ومكتبة رامبلوود بالمقاومة على الإطلاق. لا علاقة. نحن ببساطة نعلم كل من يعبر أبوابنا، ونحاول ألا نطرح الكثير من الأسئلة حول أي من طلابنا، بصرف النظر عما يُطلب منا قانونياً طرحه. يراقب قضاة ريام بانتظام معهد ومكتبة رامبلوود بحثاً عن انتهاكات في خطط دروسنا، ويتم التعامل مع الاستخدامات غير الخاضعة للرقابة من قبلهم. الناس يختفون، يا أشيز."
عرف أشيز القليل عن حالات الاختفاء، لكن قائدة كان يخبره دائماً بأن ذلك لم يكن واجبه. وقد تقبل أشيز دائماً أنه لم يكن واجبه. لكن الأمور قد تغيرت. كان من الصعب تحديد المكان الذي حدث فيه التغير بدقة، لكن أشيز لم يعد قادراً على تجاهل ما كان يراه بعد الآن.
"ماذا بإمكانك إخباري به؟"
سأل أشيز.
"لا يستطيع الجميع خلق نواة وتعلم السحر، وحتى النواة لا تستطيع حقاً احتواء المانا في مواجهة التفريغ الحقيقي القادم. لذا انظر إلى الطرق التي يمكن للمانا وبالتالي السحر من خلالها النجاة من التفريغ. في كيفية جمع المانا واستخدامها خارج قوة ريام."
قالت سوفي، "انظر إلى الطرق التي يُوضع بها السحر في أيدي عامة الناس، وكيف يمكن استخدام هذا السحر حتى في فراغ حقيقي."
قطب أشيز جبينه.
"... صنع عناصر سحرية؟"
ألقى نظرة خاطفة على السوار الفضي في معصمه، وشعر بثقل العصا عند جانبه. كلاهما كانا هدية موروثة من والده قبل عقد من الزمان، حين تقاعد من الحرس. لقد أصبحت العصا منقوصة منذ زمن طويل، في مكان ما من زمن والده، لكن السوار لا يزال يعمل بشكل مقبول تماماً. لن ينجو أي منهما من تفريغ حقيقي، أو فراغ حقيقي، ولكن من ناحية أخرى، لن ينجو العالم نفسه من ذلك أيضاً، لذا فإن القلق بشأن ذلك يشبه القلق بشأن ما سحدث بعد عشرة آلاف عام من الآن.
ومع ذلك...
"إنهم يعملون على عناصر يمكنها النجاة من فراغ حقيقي؟"
"وكل البيئات الأخرى منخفضة المانا أيضاً. خرجت أولى النماذج الأولية العاملة—"
تداركت سوفي نفسها.
"سمعت أن النماذج الأولية العاملة الأولى خرجت قبل ثلاث سنوات. حتى أن بعض أفراد المقاومة استخدموها لمهاجمة ماص ونجح الأمر. استطاعوا التحكم بماناهم حول الماس. لعل بإمكانك قريباً في أحد الأيام ترقية الأشياء التي تمتلكها الآن إلى شيء يمكنه أيضاً النجاة مهما يكن ما قد يلحقه ريام بنا جميعاً."
نظر أشيز إلى سوفي بعمق، إذ تجاوزت سطرها الأخير هذا الحد الذي سيدفع القضاة لتوجيه أنظارهم إليها. عرفت سوفي ذلك أيضاً. ولم تنطق بكلمة أخرى. كان كلاهما يغامران، لكن سوفي أكثر من أشيز. أومأ أشيز برأسه.
"شكراً، سوفي."
نهض من كرسيه.
"شكراً لك."
صارعت سوفي شيئاً للحظة، ثم سكنت، وقالت ببساطة، "لا أعرف كيف تفعل المقاومة ذلك مع صنع عناصرهم، يا أشيز، لكن الأمر يتعلق ببلورات المانا. وداعاً، يا أشيز."
—توقف أشيز.
«وداعاً»؟
ألقى نظرة أخرى على أوراق سوفي، حيث لم تتمكن من تغطيتها بذلك المجلد. لم يكن متأكداً تماماً، لكنها بدت أوراقاً لطلب إجازة حقيقية. شهور أو أكثر، مدفوعة الأجل بالكامل. لكن ذلك كان خدعة. إن أرادت سوفي إجازة حقيقية، بإمكانها الحصول عليها. لم تكن بحاجة لملء كومة صغيرة من الأوراق... فلماذا إذن— إدراك.
نظر أشيز إلى الأوراق، وسأل، "إنهاء الاستقرار الوظيفي؟"
نظرت سوفي إلى الأسفل وبعيداً، دون أن تببس بكلمة. آه. كانت تقطع استقرارها الوظيفي وتأخذ مالها. كانت سوفي ترحل. سيرحل ماركي معها. ستختفي سوفي وماركي بمجرد حصولها على مالها.
بنبرة حزينة، قال أشيز، "سأراك حين أراك."
تجمدت سوفي. ثم تساقطت الدموع مرة أخرى.
"أراك حين أراك، يا أشيز. حظاً أفر."
"حظاً أوفراً لك أنت أيضاً. لكليكما. إن لم أرك ماركي، فأخبره أنني سأعتني بنحله."
شهقت سوفي شهقة واحدة.
"شكراً لك، يا أشيز."
رحل أشيز. أغلق الباب خلفه وعاد البؤا الخافت ليملأ الهواء من جديد.
- - - -
جذبه اريك إلى جسده بقوة. وقف للحظة يفكر فيما رأى. لم ينتج إرسال حسه السحري إلى الماضي أثراً شاهداً معتاداً مرة أخرى. نقل اريك إلى جسد اشيز وودفيل الموجود في مكان ما في الماضي السحيق، بدلاً من رؤية العالم باهتاً كما كان قبل ساعات أو أيام أو أي وقت مضى، وصار ذلك الشخص في ذلك التفاعل. عرف أموراً لم يكن يعرفها ورأى أموراً لم تكن موجودة في الواقع، فهذا القبو لم يكن سوى قبو.
لم يكن حقيقياً... لم يكن حقيقياً، أليس كذلك؟ لا، بالطبع لم يكن كذلك. ليس حقاً. ربما كانت كل هذه الحرب والتفريغ حقيقية تاريخياً. وربما وجد معهد وجامعة رامبلوود أركانايوم في مدينة إيبين على مستوى إينستين. لكن اريك شك بشدة في أن اشيز وسوفي وماركي وجدوا حقاً. كانت قصة وضعها سادة القبو هنا لمن كان... ينظر في الماضي؟ أو شيئاً من هذا القبيل؟ بيضة عيد إستر، كما كانت تسميها جين؟
لكن كيف لبيضة عيد إستر أن تُفصل على مقاس اسم شخصية اريك؟ حسناً. في الواقع. لم يكن ذلك مفاجئاً البطل. سجل اريك اسمه لدى القبو، وبنى القبو سردية حول ذلك الاسم. كان سحراً مبكراً حقاً. لم يستطع اريك سوى افتراض تورط فن السحر. تسيطر الأقبية مباشرة على قدر هائل من المانا، لذا فهي تشبه السحرة بطريقة صحيحة تقنياً. رغم أن... ربما لا. ليس حقاً. مضى اريك قدماً. ذكرت سوفي بلورات المانا.
أخرج اريك موركي من جيبك ونظر إلى الجوهر مجدداً. كانت كرة رخامية بقطر سنتيمترين تقريباً، تحيط بها حواف رمادية من كل زاوية رؤية ممكنة، بينما غلب السواد والرمادي على التكسر الكسري الداخلي في المركز. أدار اريك جوهرة الميتا بين أصابعه وتراقص ضوء مظلم في الداخل. السحرة الكاملون هم بلورات مانا متبلورة تماماً مكونة من مانا تخصهم. بلورات الميتا هي طاقة متبلورة ملتوية في اتجاه فردي؛
نحو تعويذة واحدة. بلورات مانا، ها؟ توقع اريك بطريقة ما أن تكون... شيئاً آخر.
قال اريك لنفسه وللممر الفارغ والمضاء جيداً: "هذا النص الثاني يشق طريقه بقرب شديد من كيفية عمل السحرة والتعويذات المشبعة بالروح".
"باستثناء فصل النوى والتعويذات إلى حديد ميتا وبلورات ميتا..."
كان القيام بذلك بهذه الطريقة معقداً بعض الشيء، لكن فصل قدرة المانا الأساسية عن التعويذات سيسمح بتغيير التعويذات حسب الرغبة، ويحد من الطاقة الأساسية المتاحة عبر تقصر حديد الميتا المتاح للعامة ليصبح في حجم سوار اريك تقريباً، لا عصا حارسه. حتى المانا الموجودة في العصا لم تكن تلك الكبيرة، رغم أن... ستحتاج على الأرجح إلى حديد ميتا بحجم مبنى للقيام بأي سحرة كبيرة بحجم السحرة.
وهو ما يعد ميزة وعيباً في آن واحد. ... ها. دخل اريك مختبر الجواهر عابراً النص العائم الممتد على الباب مباشرة. ضمت الغرفة ست طاولات مخبرية، ووضعت على كل منها علبة معدنية صغيرة واحدة، إلى جانب بعض أدوات القياس المتنوعة والمطارق والأجهزة السحرية العامة. وضمت كل من تلك العلب الصغيرة بلورة ميتا مكسورة، وبدت كل منها كحلوى أطفال مكسورة زاهية الألوان موضوعة في حاوية كانت ستستخدم لولا ذلك لتشريح الضفادع.
تذكر اريك عصا الحارس التي كانت مع اشيز في الرؤى. نفذت شحن العصا لدى اشيز أيضاً، ولم يكن قادراً حقاً سوى على استخدام المانا للحفاظ على شكل العصا وصيانتها بشكل سليم، وهو أمر مذهل بصراحة لعنصر سحري. السلاح الذي لا يبتلي أبداً شيء رائع للمتعة بملكه. لكن عندما امتلك والد اشيز العصا... ما الذي كانت العصا قادرة على فعله...
قال اريك مستذكراً كيف كانت في الذاكرة: "ربط القوة".
لم يكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة من ذلك، لأن ذكريات الشاهد تلك كانت ضبابية عند الأطراف، لكنه كان متأكدام ثم قطب جبينه ونظر حول الغرفة.
"ليست لدي أي خيارات للقوة هنا".
أبيض، أسود، أصفر، أحمر، أرجواني، أزرق؛ تلك كانت ألوان الجواهر. العناصر الأساسية فقط، وكانت كلها مكسورة على أي حال. مع ذلك، لم يكن بحاجة حقاً إلى هذه القطع الآن. وجه اريك نظره نحو الغرفة المعدنية في مؤخرة المختبر. دخل تلك الغرفة المعدنية عبر الباب المثبت على زاوية العلبة المعدنية، وأغلق الباب خلفه لينزلق المعدن مغلقاً بلا صوت. تحقق أولاً من قدرته على الخروج مجدداً، واستطاع ذلك.
عمل الباب بشكل مثالي تماماً من الجانبين. لذا أغل اريك الباب مجدداً، ونقر هذه المرة على آلية القفل. تحرك المعدن داخل الباب وداخل جدران الغرفة المكعبة. لم يستطع اريك رؤية أي من ذلك. أدى إغلاق الغرفة إلى قطع حسه السحري عن بقية العالم تماماً. استطاع الاستمرار في النظر إلى خارج النوافض الصغيرة المثبتة على حواف الحجرة. ما زال المختبر مضاءً بأنوار الحماية في السقف. ومضت أنوار أيضاً في هذه الغرفة المعدنية الصغيرة، لكنها كانت أنواراً تقع خلف بوابات زجاجية خاص في سقف الغرفة.
كانت هذه الغرفة غرفة خاصة تمنع انتقال المانا إلى ما وراء جدرانها. كان تخمين اريك الأولي هو أن الغرفة صنعت على الأرجح من الأنتارين، لكن الأنتارين وحده لم يكن قادراً تماماً على إغلاق مساحة في وجه تغلغل المانا. عندما يتناول المرء جرعة أنتارين مثلاً، يستطيع الاستمرار في إخراج المانا من نفسه، لكن ذلك الأنتارين يسمم جسده وهالته. لم يستطع تشكيل تلك المانا على الإطلاق، إذ جرد الأنتارين كل قصد من كل سحر محولاً ذلك السحر إلى مانا مجدداً.
لم يستطع الشخص المسموم صنع سحر قط. لكن الأنتارين —الرصاص— ظل يسمح للمانا بالمرور إن كانت تلك المانا بكميات كافية. منذ أن نجح سونغلي في جعل علاجات الاستخلاب تعمل بشكل جيد، كثرت التجارب على جرعات الأنتارين، إذ أصبح من الممكن تخليص الناس من الرصاص بعد شهر واحد فقط من العلاج. ومن التطبيقات الألطف لعلاج الاستخلاب تاداشي، المكتشف الأصلي لاحتمالات الاستخلاب قبل ظهور اريك.
يدير مستشفى كاملاً الآن مخصصاً لتنظيف الأنتارين في مختلف أنحاء العالم. صار مجدداً شاباً سليماً بل وأعطاه اريك تناسخاً وذكاءً لمساعدته في رحلته لإزالة السموم من العالم. عرف اريك عن الأنتارين أكثر بكثير مما يعرفه معظم الناس. لم تسمح روزيتا لاريك بعد بمعرفة كيفية عمل النص بدقة، لكنه كان متأكداً بنسبة مئة بالمئة تقريباً من استخدام الرصاص كمصفاة كبرى لتجريد كل قصد ممكن من كل مانا ينتجها أي شخص حول العالم.
جعل هذا التجريد للقصد تلك المانا قابلة للتصفية مجدداً إلى الناس ليستخدمها أي شخص يتمتع بإمكانية الوصول إلى النص. أما بالنسبة لمأزق اريك الحالي مع جدران الأنتارين المحيطة به، فإن القليل من المانا الموجودة حالياً في هواء هذه الغرفة سيبقى داخل الغرفة بشكل عام حتى يرتفع ضغط المانا داخل الغرفة كثيراً. بل وأعلى من المطلوب لتكوين بلورة مانا. نظراً لأن اريك كان يخطط للقيام بذلك تماماً، فلا يمكن لغرفة الرصاص نفسها أن تكون قوية بالقدر الكافي لضغط المانا بغية تكثيفها لتصبح بلورة.
لذا فإما أن تكون هذه الغرفة سحراً للقبو وتعمل بشكل أفضل مما ينبغي، أو أن لديهم نظاماً ثانوياً يحيط بغرفة الأنتارين لاحتواء المانا في الداخل حقاً؛ مثل حافة للنص، لكن ليس ذلك على الإطلاق. حدث نوع من عبث الجنيات في أر كوزموس لصنع بلورات المانا الخاصة بهم. يمكن للمرء صنع بلورات المانا هناك بسهولة أكبر بكثير مما يمكنه صنع بلورات المانا على فيرد نفسها لمجموعة كاملة من الأسباب.
وهناك، يستخدمون نظاماً مشابهاً لنظام الأنتارين هذا هنا، لكنهم يستخدمون حافة جنية عنصرية ويتجنبون الأنتارين تماماً لصنع غرفة تحتوي المانا بشكل تام. وما إن ينجحوا في ذلك، حتى يعمدوا ببساطة إلى رفع ضغط المانا على علبة الجنيات، وإن كانت المانا في الداخل نقية بدرجة كافية فإنها تتحول أولاً إلى سائل ثم إلى بلورة. كانت المانا مميزة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بأشكال أخرى غير الشكل الموجود في كرة المانا.
عندما تصبح المانا سحراً، كان ذلك تغيراً في الطور تقنياً، لكن ذلك الطور لم يستمر طويلاً أبداً ما لم يضع الساحر منهجية ديمومة في ذلك الإلقاء. بقيت المانا ذات الشكل السائل والبلوري في تلك الأشكال إلى الأبد. حتى إن لدى روزيتا مجموعة ضخمة من بلورات المانا كتخزين تستخدمه لتغذية فيرد إن حدث أي طارئ. اعتبر الكثير من المطلقين على الأمر نواة فيرد بأكملها بلورة مانا عملاقة، وكان اريك أحدهم.
النواة بلورة مانا مميزة للغاية، لكنها تظل بلورة مانا. ومثل بلورة كوارتز أزيلت من القوى التي صنعتها، يمكن تحويل بلورة مانا بمجرد إزالتها من ذلك الضغط انتقائياً (عبر التحكم في الهالة في الغالب) إلى عمل سحر أبدي. هكذا حولت قمر الجنيات كتلة مانا إلى عداد إحصاءات قبل كل تلك السنوات لتسمح لاريك باستخدام تلك الكتلة من المانا للتحقق من إحصاءاته أثناء وجوده في أر كوزموس.
لم تكن بلورات المانا والنوى متشابهة، فالبلورات أشياء هامدة وميتة بينما النوى حية بالرواح. لكنهما متشابهتان. يشبه ذلك كيف يكون الشخص الحي والشخص الميت متشابهين في كثير من النواحي الجسدية باستثناء تلك الناحية الأهم؛ الروح. قبل سنوات، أجرى اريك ضغطاً للمانا على نفسه لتحويله إلى بلورة نقية من الإحسان، حين كان لا يزال يحاول أن يصبح ساحراً كاملاً. أجرى ذلك الضغط عبر عمل النطاق، ونجح الأمر، لكنه لم ينجح بشكل دائم لأي سبب كان.
ما إن ذكرت سوفي بلورات المانا داخل تلك الذاكرة الخاصة باشيز، حتى استقر الكثير من الأمور في ذهن اريك بشأن هذا السيناريو بأكمله. حديد الميتا هو النوى للرجل العادي؛ منفصلة عن الذات لكنها مدعومة بالذات. ألماسات الميتا هي بلورات المانا للرجل العادي، ومنفصلة عن الذات أيضاً، بدلاً من كيفية عمل النص الذي يقضي بغرس التعويذات مباشرة في روح الشخص. بكل هذه الأفكار في راسه، أمسك اريك عصا الحارس ولوّح بهالته عبر الشيء لتتوهج بأشد بياض بينما تطلق المانا في الغرفة.
ومض البرق بينما ملأ البياض النقي الهواء— واصطدم بالجدران. صمدت الجدران— شعر اريك فجأة... بشعور جيد جداً. وما إن شعر بذلك حتى أدرك أنه سيشعر بذلك بالطبع. شعر باسترخاء روحه وكأنه خطا داخل حمام دافئ بينما تشتت البرق في الغرفة ببطء ليختفي في كرة المانا ويزداد ضغط المانا في الغرفة تدريجياً. في لحظات، استرخى اريك مستنداً إلى جدار الغرفة ومقفلتاً عينيه بنصفهما ومسترخياً بنطاقه حول نواه كأنه يضع ثقلاً جانباً أخيراً.
وهو ما فعله بالفعل. كان العثور على أكثر من خمسين ألف مانا وإمساكها بنشاط في نواته طوال الوقت اللعين أمراً مزعجاً بحق. تسرب ألف مانا على الأقل بالفعل رغم أقصى درجات انتباهه. بدا أن الغرفة لن تسرب أي مانا مع ذلك. تشكلت حلقات متحدة المركز على جدران الغرفة الستة لتشبه أهدافاً. تراجع اريك عن الحلقة التي استند إليها ووقف في الزاوية بعيداً عن مجموعات الحلقات الست كلها. ربما لم تكن الجدران مصنوعة من الأنتارين على الإطلاق، إذ ظهرت الخطوط مباشرة فوق المعدن وكانت تلك الخطوط تأثيراً سحرياً بوضوح.
لذا شبة هذا الأمر إعداد خلق بلورات أر كوزموس؛ المنجز عبر السحر ودون استخدام الأنتارين على الإطلاق. راقب اريك حلقات متحدة المركز تبدأ بالتوهج بأشعة أشد وأشد... لكنها ظلت متوهجة بقوة شمعة بعيدة فقط. نظر اريك إلى العصا في يده لتفقد معظم توهجها. أرسل اريك ثنية من هالته إلى العصا محاولاً جعلها تنبض بالمزيد من المانا... لا شيء... آه. أدرك اريك. وصلت الغرفة إلى حالة اتزان. لم يضخ ما يكفي من المانا إلى المساحة ليظهر أي شيء.
لم يغن ذلك عن حدوث شيء مع ذلك. لقد عثر بوضوح على الحد الأدنى من المانا اللازم لتنشيط المساحة، لكنه لم يكن ينتج سوى ثلاثمئة وخمسة عشر مانا قبو يومياً، ولدى العصا سقف من ثلاثمئة مانا في الداخل. ألقى اريك نظرة على العصا مجدداً محاولاً معرفة مقدار المانا الذي أطلقه من الشيء... نظراً لأن كثافة المانا في الهواء خارج علبة المانا هذه بلغت نحو ثمانين بالمئة من مستويات فيرد العادية، لكن كثافة المانا لم تكن شيئاً متجانساً تماماً حتى على فيرد، اشتبه في أنه خفض مانا العصا من...
ثلاثمئة إلى مئة وخمسين؟ مئة وخمسة وعشرين ربما؟ ربما أقل بكثير. يصعب الجزم بلا أدوات متخصصة، وكانت تلك الأدوات الرابضة هناك في المختبر أدوات غريبة عليه. ربما استطاع تبين أمرها— أو يمكنني القول ببساطة: الحالة، عصا الحارس. عصا الحارس (نافذة)، تسع وسبعون على ثلاثمئة. آه. إذن كان اريك مخطئاً بفارق كبير. ... كان التناقض موجوداً على الأرجح في حلقات الضوء بقطر مترين ونصف المتر على كل جدار داخلي في الغرفة، وجميع الحلقات الأصغر المتحتصة المركز الواقعة داخل الحلقات الأكبر.
درس اريك تلك الحلقات الآن. ... كانت حلقات ضوء؛ عمل تعويذة مجهول. لم يكن لدى اريك أدنى فكرة حقيقية عما كان ينظر إليه. لكن اريك تمكن من الاستنتاج من خلال حسه السحري من أن المانا في الغرفة كانت مستقرة بصلابة داخل الغرفة، ويجري توجيهها إلى أعمدة طاقة ترتفع من مركز كل حلقة متحدة المركز لترتبط بالجانب الآخر المباشر للمكعب. تقاطع ثلاثة أعمدة من المانا في مركز الغرفة. كان هناك شيء ما في ذلك التقاطع، لكنه لم يكن في الوقت الحالي سوى غرابة في الثخانة.
سيحتاج اريك إلى ضخ المزيد من المانا في هذه الغرفة لجعل أي شيء يظهر في المركز. ربما لهذا السبب وُجدت بلورات الميتا المختلفة المكسورة في المختبر؛ لتكون علفاً لخلق جواهر تعويذات جديدة. وهو ما أخبره به النص العائم أمام الغرفة بشأن ما صُنعت هذه الغرفة من أجله. غباء حقاً. حير أمر واحد اريك مع ذلك. كان المعدن، مثل الموجود في عصا الحارس خاصته، قادراً على حمل الكثير من المانا.
شعر اريك بأن هذه العصا قادرة على حمل ملايين المانا إن كانت تشبه أي شبيه بالمعدن الموجود على فيرد مثل البلاتين أو الذهب أو حتى الحديد عند تشغيل رونات له بما لا يجعله يتحلل بمجرد لمس المانا له. لكن لعسبب أو لأخر، لم تحمل عصا الحارس سوى ثلاثمئة مانا. حتى سوار اريك، لو كان مصنوعاً من البلاتين وكانت هذه هي فيرد، لكان قادراً على حمل آلاف المانا. ها. بلورات المانا، مثل تلك الموجودة داخل سوار تجديد اريك الذاتي، يجب أن تحمل نحو...
همم. ما بين مئتين وخمسين وأربعة آلاف مانا في أي مكان. يصعب الجزم مع البلورات. ومع ذلك لم تُحسب البلورة نفسها على الإطلاق بالنسبة لسعة المانا لسوراه... أليست كذلك؟ ... ربما كانت كذلك؟ لم يبدو الأمر كذلك. ها. سيكتشف اريك كل ذلك في النهاية. اكتشف بالفعل قدرته على استخدام هالته بحرية داخل هذه المساحة المشبعة بالمانا. بينما مد اريك بضع محاجم مانا في الهواء، توهجت باللون الأبيض في المساحة المشبعة بالمانا تماماً مثل عصا الحارس خاصته.
بدا غريباً بعض الشيء رؤية هالته واضحة بجلاء في الهواء، ولم يستطع اريك جعلم هالته غير مرئية على الإطلاق على ما يبدو، لكن هالته لم تتفتت على الأقل. ارتبطت قدرته المفاجئة على استخدام هالته بشكل عادية على الأرجح بكون المانا في هذه الغرفة تخصه بالفعل... أو شيئاً من هذا القبيل. استطاع صنع السحر هنا. مع ذلك، ولكي يتمكن من إخراج ذلك السحر إلى الخارج، وجب أن يكون السحر داخل ألماسة ميتا.
لذا احتاج إلى الخروج إلى هناك والحصول على بعض قطع المانا وكسر تلك اللعنة داخل هذه الغرفة لإطلاق ماناها في المساحة... أو شيئاً من هذا القبيل. لم يكن اريك واضحاً جداً بشأن ذلك الآن، والأهم من ذلك أنه لم يكن حريصاً جداً على مغادرة كثافة المانا في هذه الغرفة أيضاً.
قال اريك لنفسه بينما استرخى وسط كثافة المانا المحيطة: "دقيقتان أخريان، ثم أذهب لتفقد بلورات الميتا".
- - - - انتظر اريك ثلاث دقائق قبل العودة إلى الأمر. بدا فتح باب الخزنة كأن دشاً يفقد الماء الساخن فجأة. ثابر اريك. ثم رمى نظرة عابرة نحو بلورات الميتا المكسورة المختلفة الرابضة على طاولات المختبر، وألقى نظرة حس مانا عابر نحو موركي الموجود في جيبه. ثم فكر في كمية المانا القليلة الموجودة في عصاته الآن. حتى لو كانت تلك المطارق وتلك الجواهر قريبة من بعضها البعض بشكل مريب يشير إلى أخذ الجواهر إلى الخزنة ثم كسرها ثم...
صنع بلورة مانا منها؟ بالطبع. بدا ذلك صائباً. لكن ذلك لن يؤدي سوى إلى ملء المساحة ببعض المانا، ولن يكون كافياً على الأرجح لتمكين إعادة التبلور. لذا احتج اريك إلى المزيد من المانا قبل القيام بالمزيد من التجارب. وإن أمكن، احتج إلى العثور على التأمل لتحويل مانا اليوم الواحد إلى مانا كل ساعة، وحينها يمكنه حقاً ملء تلك المساحة الموجودة في الداخل. إذن من أين يبدأ؟ عرف اريك المكان.
احتاج إلى قتل تلك القطة والحصول على خمسين نقطة أساس إضافية في طاقة المانا في كل مرة والصول إلى المباني الأخرى للأركانايوم، وحينها سيحظى على الأرجح بإمكانية الوصول إلى المزيد من فرص النهب. ينبغي أن يضم باقي هذا المكان الكثير من الأشياء الأنيقة! وهو ما يعني اضطراره إلى مغادرة غرفة المكافأة هذه. وهو ما قد يمثل مشكلة. سيبقى هذا المختبر على الأرجح إن غادره قبل استخدامه، وإن تحطم ما إن يغادره مثلما تحطم مكتب البروفيسور، فسيصدق ذلك النوع من الأحداث مع كل لقاء قادم.
في هذه الحالة، كان من الأفضل معرفة الآن أن مغادرة غرفة المكافأة ستلغي تلك المكافأة. لذا خرج اريك من المختبر. لم يحدث شيء للمختبر خلفه. ظلت الأنوار مضاءة وظلت بلورات المانا هناك على طاولات المختبر تماماً كما كانت قبل وصول اريك. استطاع مغادرة غرف المكافأة دون أخذ أي شيء وستبقى الغرفة... أو هكذا عمل الأمر في هذه الحالة على الأقل. بابتسامة خفيفة، غادر اريك ممر المكافأة التعليمية ومغامراً بالعودة إلى الأركانايوم المكسو بالليل.