انزلق الظلام عن إريك كأنّه فقاعة ضبابية تنفجر. تتابع شعوران سريعاً. كان الأوّل برودة؛ قشعريرة شيء صلب يفارقه، تلاها فوراً انتفاخ داخليّ من صميمه، هدد بتصدّع ذلك الصميم. نادراً ما شعر إрик بعدم الراحة في هذه الأيام، لكن صميمه بدأ يوشك على تسريب المانا كأنّه ممتلئ عن آخره، وتلألأت تلك المانا في جسده كبرق متطاير. لم يفعل ذلك التسريب شيئاً في تلك اللحظة، سوى استنزاف مخزون مانا إريك الممنوح له من النصّ.
لكنّه لم يكن بحاجة لأكثر من ذلك. كان سلب مانا منه تهديداً وجودياً كافياً لإثارته. بإمكان إريك نظرياً إفراغ نفسه من كلّ المانا ليصير، مؤقتاً، كائناً بصميم فارغ في صدره. لكن ذلك سيسبّب جملة من المشكلات، من منع إلقائه لأيّ تعويذة تماماً، إلى إضعاف جسده. التنانين ليست كائنات دنيوية، في نهاية المطاف؛ كلّ شيء فيها سحريّ، وإريك ليس استثناءً. انزع ذلك السحر، وسيصير بشراً عادياً.
وإذا نزع قدر كبير من السحر، فسيفقد إريك حتّى بنيته الجسدية وغيرها من الإحصائيات الممنوحة من النصّ، ويُحبس في هذا الجسد الحاليّ. كان إريك متأكّداً بنسبة مئة بالمئة تقريباً من أن هذا السرداب لن يفصله فعلياً عن النصّ، لذا فإن إنتاج مانا المشعوذ الخاص به لن يبدأ في غمر المكان. كاد ذلك يحدث عندما تجاوز حافة النصّ قبل كلّ تلك السنين، حين قاتل هولو... ارتجف إريك. ثم دعّم إريك دفاعاته الداخلية غريزيّاً، وتوقف الاستنزاف؛
وظلت المانا المحفوظة في صميمه داخله، تحت [الروح الوهمية]... ممم. وهي التي سيتعين عليه إلقاؤها يدوياً والإبقاء عليها ملقاة، ما لم يرغب في أن يُكشف كشخص ذي صميم. لكنّه يستطيع فعل ذلك، وسيفعل، لذا لم تكن مشكلة كبرى... على الأرجح. الشعور الثاني الذي أحسّ به إريك بعد عبوره الظلام كان فراغاً من نوع عاطفيّ، إذ وجد إريك نفسه أعلى برج مسطّح السقف، يراقب مدينة ملتحفة بالليل تمتدّ عند قاعدة البرج.
ضمت السماء نجوماً قليلة، وضمّت المدينة أسفلها نجومًا أقلّ، فالمدينة كانت ميتة، ومليئة بالوحوش. كانت هذه الأرض منطقة حضرية منذ زمن بعيد، لكنّ القمم والأعمال التجارية والمققق السكنية المتقاربة تحطّمت هنا وهناك، كأنّها قُصفت لأشهر، أو سنوات. ربما لأسابيع فقط، فالحرب تملك طريقة لتقليص الأشياء إلى أنقاض بسرعة ملعونة حقّاً. كانت علامات الإحراق وجدران الحجارة المهتاجة بوحشية، كأنّها ناتجة عن [تشكيل حجر]
متحور، سماتٍ مميزة لتلك الحرب المجهولة، التي لم تقع منذ زمن بعيد. كما غطت المياه الداكنة الشوارع والطوابق الأولى لكلّ مبنى بالكامل، فخفي الكثير من الدمار تحت ذلك الظلام. ربما حُرف نهر إلى داخل المدينة، أو ربما استدعى بعض سحرة الماء أهوالاً سائلة وغمروا المكان. ربما حدث اثنان معاً، إذ سبحت أشياء زلقة في تلك المياه، بالكاد تُرى، باستثناء ما رصدته حواس إريك المعززة.
توجّب عليه أن يرمش قليلاً ليركّز على الأشياء الأبعد هناك في الماء، فالإدراك هبة ممنوحة من النصّ، وبدأ يتلاشى هنا في هذا المكان. قدّر إريك أن كثافة المانا كانت تساوي نحو ثمانين بالمئة من المعتاد، وأن بصره سيصير كبشر عاديّ في الأعماق الأبعد. لحسن الحظّ، لقد جعل هذا الجسد مثاليّاً إلى حدّ ما بالفعل، لذا فبينما سيخسر حواسه الخارق للطبيعة، ستبقى حواسه الطبيعية. وكان يعلم مسبقاً أن السرداب يمتلك قدرات معززة للحواس والجسد، لذا سيحتاج فقط لإيجاد تلك، أينما كانت— أوه.
ذلك ليس قمراً. نظر إريك إلى السماء السوداء ورأى نجوماً لا تُحصى، لكنّه رأى أيضاً شيئاً غير متوقع. بعيداً، بعيداً في الأفق، كان هناك قمر ليس قمراً؛ كان أخضر وأزرق وبه جزء كبير مفقود من النصف الجنوبي. ذلك الصميم المكشوف من العالم لم يكن صميماً، هو الآخر. بل كان أشبه بعالم، يقع تحت سطح بقية الكوكب. اشتبه إريك في أنه ليس كوكباً على الإطلاق. بل مستوى وجود. قشعريرة سرت في جلده حين بدأ يشتبه في أمر ما يخصّ هذا المكان.
كان هذا السرداب مميزاً بالفعل لأنّه يضمّ نصّاً ثانياً، لكنّ له على الأرجح صلة جوهرية بتاريخ أتونير، وربما بأشخاص آخرين من علم الكون القديم— ظهرت رسالة، مؤكدة بعض أفكار إريك. مرحباً بك في الطابق الأول، المدينة المدمرة. هذه مدينة في عالم إنستين المفرغ، التابع لعلم الكون القديم. هذه قصة حقيقية، تحولت إلى تجربة تعليمية. كان إنستين في حرب دائمة مع نفسه ولا سيما مع ريام، الواقع عبر محيط المانا هناك في السماء.
قد يكون مستحيلاً تدمير المانا لكن يمكن قطعاً احتواؤها؛ وسحبها من موقع، وعزلها في آخر. بهذه الطريقة، حكمت ريام على إنستين. في هذا الزمان والمكان، جاءت أتونير وشعبها لاحقاً إلى إنستين وقدّموا لهما عطاءً عظيماً. لقد ساعدوا إنستين على الإطاحة بغاصبيهم وإعادة إنستين نفسه في النهاية من حافة الدمار الذي تراه أمامك. لن يحدث ذلك إلا بعد قرون أخرى. هنا، كان هذا بداية الحرب الدائمة؛
الإفراغ. أنت وحدك في هذا العالم. كلّ شيء آخر سيحاول قتلك، فاقتله أولاً. ابحث عن بقايا القوة الموجودة في ساحة المعركة القديمة هذه واصنع لنفسك سلاحاً تحارب به الإفراغ. اصنع بعض السحر، وشقّ طريقك نحو الطابق التالي.
"‐‐آه"، قال إريك لنفسه، مدركاً عمق التزام أتونير تجاه هذا السرداب.
"هذه محاكاة تاريخية، مبنية على وقائع حياة أتونير في علم الكون القديم".
التشابهات بين "الإفراغ"
وفراغات المانا في علم الكون الحديث... كان هناك شيء ما. ربما مجرد مصادفة فحسب. مصادفة كافية لبناء تجربة تعليمية عليها؟ بالتأكيد. ما كان ينبغي أن يفاجئ إريك وجود تشابهات بين فراغ علم الكون الحديث ونزوات محيط المانا في علم الكون القديم. ولا كان ينبغي أن يفاجئه وجود أمثلة مباشرة تستطيع أتونير الاستناد إليها لتوجيه شعبها نحو صنع هذا السرداب. لكنّ ما فاجأه حقّاً، هو رغبة أيّ كان في صنع سرداب بأيّ شيء يقترب من وقائع التمزق، حيث فرغ محيط المانا في علم الكون الحديث وكاد يقتل الجميع.
لكن مرة أخرى، لم يكن هذا التمزق، بل كان الإفراغ؛ كان هذا المكان غارقاً في تاريخ علم الكون القديم... وكان الناس (والملوك) يحبّون الاحتفاظ بتاريخهم، وتعليمه للآخرين. إذن كان هذا منطقيّاً؟ كان صميم فيرد مليئاً بالأماكن التي تتذكرها الملوك من علم الكون القديم، بعد كلّ شيء، لذا لم يكن هذا النوع من إعادة البناء أمراً لم يُسمع به من قبل.
من الصميم، لم يزر إريك سوى تلك المملكة ذات شبه الجزيرة والجزيرة وبرج المشعوذين، وتلك القرية الصغيرة قبلها، لكن كان هناك مئات الآلاف من الأماكن هناك في مركز فيرد، حيث يعلق الصميم في "السماء"
كع عالم أزرق خاصّ به. ملايين الأماكن كانت مليئة بالذكريات هناك. بالتأكيد أرادت أتونير أن ترى أحد انتصاراتها مسجّلاً ليراه الجميع، حتّى لو كان مجرد محاكاة في مكان يقع تماماً على الجانب الآخر من الظلام. لم تكن لدى إريك أيّ فكرة عن مدى أهمية إنستين بالنسبة لأتونير، لكن لا بدّ أنه كان مهمّاً نوعاً ما. قد تكون هذه القصة أسطورية، لكنّ إريك استبعد ذلك أشدّ الاستبعاد...
على الأرجح. بدأت رسالة الطابق الأول تتلاشى من نظر إريك، تاركة إياه برؤية واضحة للعالم المظلم أمامه. كانت هناك مسارات عدّة للاختيار من بينها. كان البرج الذي يقف عليه إريك برج مراقبة (?) في مركز المدينة، لكنه فقد طابقه العلويّ بالكامل في ضربة سحرية صهرت الطوابق العليا والجدران المحيطة لتتحول إلى عائق حجريّ واطئ شبيه بالشمع. لكن الدرج المؤدي إلى بيت الحرس (?) في الأسفل ما زال باقياً.
كانت المانا هنا خفيفة نوعاً ما، لذا استطاع إريك استشعار المانا لمسافة مئة متر فقط لأسفل، لكنّ ذلك المسار، ورغم ظلامه، كان خالياً إلى حدّ كبير من العوائق. كانت هناك ثقوب غريبة في مجال المانا هنا وهناك داخل المبنى، والتي اشتبه إريك في أنها قد تكون وحوشاً تقبع في كمين... قد تكون شيئاً آخر. كان الدخول إلى بيت الحرس خياراً واحداً فقط. الخيار الآخر كان القفز من البرج، على سقف مائل في الأسفل، ثمّ إلى سقف مبنى آخر عبر الشارع.
بغض النظر عن السقوط لمسافة عشرة أمتار إلى السقف أدناه، كانت القفزات الأخرى أكثر قابلية للتحمل بالنسبة لبشر "عادي"؛
تتراوح بين مترين وأربعة أمتار بين السطوح. ومضت بضعة أضواء هنا وهناك في غسق المدينة المدمرة، وقد يفحص إريك تلك الأشياء، أياً كانت.
ربما كانت وحوش "أبو الشص"
التي تستدرج الناس إلى حماهم، كما تفعل تلك الأنواع غالباً؛ لا ينبغي للمرء أبداً أن يثق بضوء في مكان مظلم، لأنّه غالباً ما يكون فخّاً. لكنّ الفخاخ غالباً ما تحتوي على كنوز، لذا... سيصل إلى تلك الأضواء قريباً بما يكفي— تردّدت أصداء الطشات عبر القنوات الجوفاء الفارغة في الأسفل. تحرك شيء طويل ومتلوّ في أعماق تلك المياه الراكدة، ساحباً وجبة تكافح لتبقى حية في الظلام. عبر صوت الطشات ذاك أرجاء المدينة، واستجابت أشياء مختلفة في الظلام.
انطلقت أصوات طقطقات من هيكل متهالك ربما كان كنيسة، أسفل الطريق. سقط أحد الأضواء على سطح هناك من على ذلك السقف، عن الجانب المقابل للمبنى ولم يصدر صوتاً؛ لم يصدر طشة في الماء الذي لا شكّ أنه كان موجوداً هناك. اختفت بضعة أضواء أخرى على السطوح هنا وهناك، عائدة للاختفاء. وحوش قطعاً. ما سقط من على ذلك السقف كان بحجم صخرة، والآن بعد أن صار إريك ينظر، كانت سطوح عدّة مبانٍ تفتقد أكثر من الأضواء التي كانت هناك حتى صدور ذلك الصوت.
درس إريك الحاجة إلى سلاح من نوع ما، لتوفير مانا للطوارئ. حسنًا. كان هذا برج مراقبة، مما يعني أن المكان تحت قدميه يجب أن يكون نوعاً من مخزن الأسلحة. قد تكون هناك بعض الأسلحة هناك في الأسفل، في خضمّ فقر استشعار المانا هذا. واضعاً قدماً أمام الأخرى، هبط إريك في برج المراقبة المنصهر جزئيّاً. كان الأمر مظلماً هنا في الأسفل، لكنّ ضوء جوهرة ميتيرون الزرقاء الخاصة بإريك كان كافياً لرؤية داخل البرج.
وقعت مجزرة هنا، منذ زمن بعيد، وحوّل شيء ما هذا المكان إلى جحر جرذان بعد ذلك بقليل، مع تناثر العظام هنا وهناك وقمة من خشب محترق جزئيّاً وبطانيات ونفايات تشكّل ما يشبه الفراش في أحد الأركان المنسية. غير أن أيّ شيء انتقل واتخذ هذا المكان منزلاً قد مات وذهب؛ كانت العظام بيضاء ومكسوة بالغبار. كانت رائحة الهواء تفوح بالعفن والماء، أكثر من أيّ شيء حيّ. لمح إريك مقمعة صدئة في الجحر.
... ستفي بالغرض، لذا راح إريك يتقرّى وينتزع السلاح من فراش الوحش السابق. كانت قطعة الفولاذ ما زالت صالحة، وبدا الصدأ سطحياً فقط. حاول إريك غريزيّاً تحويل حواسه وتفعيل قدرة صفه المتمثلة في استشعار المعدن، ليتأكد حقّاً إن كان المعدن جيداً أم لا، لكنّ النصّ كان محظوراً هنا. كلّ ما ناله لقاء جهده كان خيطاً واهياً من توهّج أبيض يتهاوى تحت جلده؛ عديم الفائدة، ومع ذلك كان مضطرباً بما يكفي على طول مساره إلى المعدن ليُنتج سحراً مكسوراً.
بإمكانه فرض الأمر عبر سحر مجاله، لكن... كلا. مهما يكن. صفع إريك المقمعة في يده مراراً، متحسساً وزنها، ثم قبض عليها بكلتا يديه ولوّح بها كأنه يسدد ضربة قوية في لعبة بيسبول. لم تكن تلك الطريقة الصحيحة لحمل المقمعة، لكن السلاح تمتع بثقل وتوازن جيدين. سيفي بالغرض. تابع إريك النزول على الدرج، متغلغلاً في الظلام، بينما شكّل سواره الصغير ضوءاً كافياً للرؤية— عنكبوت بحجم رأس بشرية قبيل أن ينفصل عن السقف، ليحاول الانقضاض على وجهه.
دوى صوت المقمعة كفرقعة سوط. هطل رذاذ من أحشاء عناكب خضراء رمادية على إريك والدرج، بينما اصطدمت بقايا العنكبوت بجدار وتدحرجت لأسفل نحو الظلام. كان العنكبوت ميتاً للغاية. أصدقاؤه لم يكونوا أمواتاً.
"آه"، قال إريك، بينما بدأت الأجزاء غير المرئية المختلفة للمانا في كلّ مكان تصبح منطقية.
"عناكب في المبنى؛ يجب إحراقه بالكامل".
أو بالأحرى، تحطيمه بالكامل؛ لم تكن لدى إريك أيّ سحر نار الآن. صرخت العناكب وهي تركض نحو إريك من زوايا غريبة؛ على الجدران، على السقف. خمسة في البداية، ثم عشرون. لم يتراجع إريك. هبطت المقمعة، مراراً وتكراراً وتكراراً. انطلقت قبضته بضع مرات، حين لم تكن المقمعة لتصل إلى العنكبوت القافز بالسرعة الكافية. لكمة سريعة للوجه، مباشرة عند الأنياب، لم تخلّف لدى إريك أيّ إصابات قط، وقتلت عنكبوتاً في كلّ مرة.
كان بإمكانه على الأرجح السماح لتلك الكائنات بالزحف فوقه ولما استطاعت إيذاءه. لكن لم تكن هناك أيّ فرصة ملعونة ليسمح للعناكب بالزحف فوقه. كان العنكبوت رقم سبعة وثلاثين آخرها. بذل إريك قصارى جهده لكي لا ينزلق على الدرج الأملس وهو يهبط في البرج— انزلق. لكنه لم يوقع! صحح وضعه فوراً، فخفق قلبه بشدة فجأة جراء تلك الحركة غير المتوقعة. عندما استقرّ، توقف. ثم ضحك. ضحك وضحك من عبثية الأمر المحضة.
متى كانت آخر مرة انزلق فيها؟ ليس منذ ما قبل أن يبدأ في إدارة إحسانه بدوام كامل، وكان ذلك قبل سنين وسنين؛ عقدين من الزمن، إن حسب الزمن الذاتيّ المقضي في [مأوى متسارع]. حما توقف إريك عن الضحك، استأنف مسيره نازلاً على الدرج. وصل في النهاية إلى النقطة من الدرج حيث يقع الماء في الأسفل، وهناك مدخل مقوس مفتوح يؤدي إلى مساحة مكتبية في الجانب. اختار الذهاب إلى الغرفة الجانبية، في الطابق الثالث، فقط ليرى إن كان بإمكانه إيجاد أيّ شيء مفيد حول هذا المكان، في هذا الطابق الثالث، وهو الطابق الأول فوق خطّ الماء.
أول ما وجده كان تشابكاً من مكاتب وعلاقات قبعات وكومة من الأنقاض، كلها منسوجة معاً بشباك وفي المركز ثقباً واسعاً، مشكلة جحراً. التفتت عينان كبيرتان، مثبتتان في مجموعة عيون أصغر، إلى اللون الأزرق قليلاً بينما حدّق العنكبوت في إريك، وبشكل أكثر تحديداً في سواره. ططط العنكبوت الوحشيّ، مرخياً أنيابه؛ وتجمعت قطرات من قوة سامّة خضراء على أطراف تلك الأسلحة. زحف العنكبوت خارج جحره كأكورديون يمتدّ، متحولاً بسرعة من حجم إنسان، إلى حجم أورخول.
تقدم نحو إريك بكلّ سيقانه وكلّ أنيابه، محاولاً الهجوم، والاشتباك، وتلفيعه بشباك، في حركة مرنة واحدة. تحطم إريك وجه العنكبوت، ومضت مقمعته في منتصف رأس المخلوق، مرسلة الوحش طائراً. اصطدم العنكبوت بجحره، وثبت الجحر بإحكام. بلي بناء العنكبوت حسناً في المواجهة. أما العنكبوت فلم يفعل. ضخت عصارة خضراء رمادية خارج الكاست، على الأرض، وسرعان ما انتهى النزف. لقد مات. نظر إريك إلى مقمعته.
لقد التوت. حاول إريك ثنيها مجدداً لتأخذ شكلها لكن الرأس انكسر وكلّ ما بات بحوزته الآن هو قطعة معدنية منثنية قليلاً أقصر من أن تفعل شيئاً على الإطلاق. حسنًا، لا بأس بذلك. كان إريك قد استشعار مانا مسبقاً لاثنين وربما ثلاثة بدائل محتملة داخل جحر العنكبوت. ببضع عمليات التقاط وجذب، انتزع إريك الشباك السميكة التي صنعت الجحر، مزعجاً عشرات العناكب الصغيرة على طول الطريق.
فرّت الأصغر منها هاربة، مفضلة الهرب من الإزعاج بدلاً من القتال. حاولت العناكب بحجم الكفّ العضّ، لكنه هزّ يديه، فطارت العناكب. وباستخدام يديه بقوة حول سطح مكتب قديم، دفع الحاجز الخشبيّ بعيداً— تفرّقت قرابة مئة عنكبوت— أوه. لم تكن ثلاثة من العناكب التي عليه تحاول أكلَه، في الواقع. راقب إريك بينما حاولت عدة عناكب أكل جوهرة ميتيرون الزرقاء الخاصة به. يبدو أنها استطاعت فعل ذلك حقّاً أيضاً، لأن الضوء الأزرق خبا قليلاً، وكبر عنكبوطان، نابضين بشكل أكبر مثل نبضات القلوب.
صفعهما إريك حتى تموتا، ثم تأكد من زوال كلّ العناكب عنه. استغرق الأمر قليلاً. آكلو المانا. لم يفاجئ الأمر إريك كثيراً. كانت كائنات الظلّ تأكل الإشعاعات للحفاظ على استقرار صميمها، وفعلت وحوش أخرى المثل.
عادةً ما كان الأمر عندما "يأكل"
الوحش مانا أكثر دقة من عنكبوت يجلس على سوار سحريّ، مستهلكاً المانا من ذلك السوار. كانت الوحوش هنا غريبة. ألم يُفترض بها أن تتلاشى بعد موتها، مثل سحالي الوحل في الأعلى؟ لم يخفت أيّ من العناكب التي قتلها، أو يتحول إلى مانا. ما قصة ذلك؟ ممم. سيكتشف الأمر لاحقاً، على الأرجح. في الوقت الحاليّ، نبش إريك بحثاً عن الأسلحة المتشابكة بعمق في كومة النفايات لجحر العنكبوت. اثنان من الأسلحة الثلاثة كانا يشبهان المقمعة التي حصل عليها في الطابق العلويّ؛
سيف ومقمعة أخرى، كلاهما أصابهما الصدأ حتى العظم، لكنهما صالحان للاستخدام عموماً. ستشكل المقمعة البديلة بديلاً جيداً، لكن السيف يجب أن يعود إلى الكومة، لأنه نوع أرفع من الأسلحة، صُنع للمبارزة أكثر، ربما، من تحطيم الوحوش. سيكسر السيف في المرة الأولى التي يحاول استخدامها فيها، بالتأكيد. كان يفتقر إلى مقبض على أيّ حال، وبدن معدنيّ مكشوف يشكل قبضة سيئة. كان السلاح الثالث مختلفاً من كلّ ناحية تقريباً.
كان قضيباً بسماكة المعصم، وطوله متر. كاد إريك يخطئ في ظنه قضيب قفص أو زنزانة، أو حاوية مماثلة. لم يكن قضيباً بسيطاً. لقد تميّز بندوب على أحد طرفيه، لقبضة أفضل، وكرة بحجم القبضة على الطرف الآخر، وكان الكلّ بلون رماديّ حديديّ متناسق، رغم صعوبة الجزم باللون الدقيق في هذا الضوء غير الكافي. ما فصله عن كلّ خيار آخر كان مادته الفريدة، وحقيقة أنه تمتع باللون ذاته الذي كانت عليه سواره الميتيرونيّ، عندما كان السوار ذا مانا صفرية.
"إذن هراوة من نوع ما. سلاح مشعوذ؟"
سال إريك نفسه، بينما لوّح بالقضيب قليلاً... لقد غير رأيه بشأن كونها سلاح مشعوذ بسرعة كبيرة.
"أنت للقتال اليدويّ، هذا مؤكد".
توجه إريك إلى جسد العنكبوت الكبير وأهوى بالقضيب المعدنيّ على الجثة. انهارت الجثة تحت الضربة، وتكسر هيكلها الخارجيّ. ... والتوى السلاح قليلاً— ارتجف إريك حين حدثت عدة أمور دفعة واحدة. امتلاء جسده بالدفء، ثم تلاشه بسرعة، وحلول برودة بينما استنفده سواره تماماً، وانضم استنزاف ثانٍ إلى الأول. الهراوة. ثم استقام سلاح إريك الأحدث، فتلاشت كلّ عيب أو مشكلة صغيرة ناجمة عن التقادم بينما عاد المعدن إلى حالة نقية.
جسديّاً، على أية حال. ما زال يبدو باهتاً بلعنة حقّاً. بدا كحديد طري، بدلاً من لمعان الفضة في سواره. أخيراً، ظهرت بعض الرسائل، موضحة ما حدث له للتو، ولكن دون إخباره مباشرة؛ لقد انتهى الدرس التعليمي وانتهت الرسائل القوية.
لقد أفرغت غرفة الحراس الموبوءة! ارتفاع طاقة السحر! زيادة عشر وحدات في إنتاج طاقة السحر يومياً!
- - أشيز وودفيلد (المتبقي 9 عمليات حفظ) طاقة السحر في اليوم: 20 معادن ميتامال: 400، و0 في التخزين ماس ميتامال: 1 من 10، و0 في التخزين سوار [تجديد الذات]، 92 من 100 عصا الحارس (نافذة)، 7 من 300 - - "عصا الحارس، هكذا إذن؟"
رفع إريك السلاح بيده وكاد يطلق نكتة بذيئة في نفسه، لكنه عدل عن ذلك.
"ما رأيك أن نبحث عن طريقة لتعيد شحنك..."
توقف برهة.
"لكن ربما ثمة هواجس أخرى تتعلق بوجودنا في هذا القبو ويجب التعامل معها."
تفقد ثيابه وشعر، لعله، ببعض الانزعاج جراء اتساخه بلزاجة أحشاء العناكب. وبعيد تلك الفكرة مباشرة، أدرك أمراً ما.
"... آه. لا توجد تعويذة [تطهير] هنا... تبّاً."
نظر إلى أسفل حيث تتجمع العناكب كلها.
"كنت أمني نفسي بأن تزول هذه اللزاجة مثل سحالي الوحل في الأعلى."
لكن ذلك لم يكن ليحدث على ما يبدو. مسح إريك يديه بقميصه، متأكداً من إحكام قبضته على العصا، وأخذ يستعرض في ذهنه شتى الطرق التي يختلف بها السحر خارج نطاق مساعدة النص. بدءاً من تعويذة [تطهير]، مروراً بسحر الشفاء، وصولاً إلى شتى السبل الأخرى... فكّر إريك في السحر بينما قضى على بضع عناكب عدوانية أخرى بحجم الكفّ في طريقه نحو شرفة الطابق الثالث لغرفة الحراس، والتي دمرتها انفجارات قديمة، وبدت المنفذ الوحيد للخروج من هذا المكان سوى المياه الموبوءة بالثعابين أو الانقليس، أو أياً ما كانت تسمية تلك الكائنات القابعة في الأسفل.
ربما كانت إنقليساً بالفعل. تخطى إريك الأنقاض المنسوجة بخيوط العنكبوت، ليخرج إلى هواء الليل الطليق، فوق شرفة تشرف على مياه مفتوحة. لم تكن الشرفة دائماً مشرفة على مياه مفتوحة، فقد كانت المباني تحيط بالمكان بأسره، وتضم كل المباني الجانبية نوافذ واسعة. أو هكذا كانت تضم نوافذ واسعة في الماضي. باتت الآن مجرد فجوات بالكاد تتدفق عبرها المياه... لعله كان ميداناً عاماً. بدا إستشعار طاقة السحر لدى إريك غائماً بعض الشيء وسيزداد سوءاً قريباً، غير أنه أسفل المياه الداكنة، في وسط المكان، رقدت نافورة خامدة، بينما أحاطت بالميدان العام مساحات مفصولة ببلاط.
بدت كل مساحة محاطة بالبلاط بمساحة ثلاثة أمتار مربعة تقريباً. مساحة لسوق تجارية؟ غالباً. من المنطق وجود السوق بجوار غرفة الحراس مباشرة. على سبيل المزاح، أطلق إريك استشعاره لطاقة السحر إلى أبعد مدى ممكن، ليرى إن كانت لهذا المكان أي تاريخ قابل للاستحضار عبر [الشاهد]— تراخت الظلال. تموج العالم كأنه يعبر من خلال العشرات من فقاعات الصابون. شعر إريك بلا واقعية تتسلل إلى بصره حين انزلق استشعاره لطاقة السحر نحو الماضي البعيد.
ومع بدء تجسد نوع من التحول، شعر إريك، تقريباً، كأنه يقف إلى جوار طيف حارس، متأملاً مشهداً مألوفاً تغير إلى الأبد بفعل الحرب— - - - - قفز أشيز وودفيلد على الشرفة خارج مكتبه، متأملاً سوق المزارعين في الأسفل. لم يكن السوق ذاك الذي اعتاد رؤيته. فقبل ثلاثة أعوام، كان السوق هنا يعج بشتى أنواع المعروضات، وكان لزاماً على أشيز التواجد هناك، في خضم الزحام، للتأكد من عدم تسلل أي سحرة ملعونين لمحاولة سرقة البضائع أو العملات من بسطات الباعة غير المحمية بتعويذات.
تمتعت الأنشطة التجارية الدائمة هنا بتعويذات جيدة تبقي السحرة المختلسين بعيدين عن أعمالهم، لكن الاستنزاف جعل تأمين بسطة تجارية مؤقتة أمراً شبه مستحيل. لذا تمثل عمل أشيز في مراقبة السحر النادرين المارين من هنا، والتأكد من التزامهم بالخطوط المرسومة. كاد عمله يصبح بلا فائدة في هذه الأيام. لم يعد السحرة يترددون على إيبن كثيراً. ليس منذ أن عمّق ريام الاستنزاف، مسمياً إياه 'ضريبة' لقاء 'الأعمال الجيدة التي قاموا بها'.
تفه! لقد كان قتلاً بطيئاً، هذا ما كان عليه الأمر حقاً. فر نصف سكان إيبن طوال العامين المنصرمين. توجه بعضهم إلى المدن الكبرى المتبقية في إينستين، وهو أمر مقبول، لكن بعض الناس قصدوا ريام في السماء، مثل الخونة اللعينين الذين هم عليه— تنهد أشيز، ليتلاشى غضبه العابر تجاه العالم سريعاً ويحل محله شعور بالكئابة، ثم كاد يضحك، فكادت الكئابة لم تكن سوى عرض آخر من أعراض الاستنزاف.
ومع استقرار مشاعره، تأمل البسطات المتناثرة في الأسفل، ثم التفت نحو المساحات الفارغة بين تلك البسطات. فيما مضى، خلت هذه السوق من أي مساحات فارغة. أما الآن، فكل شي ينحدر نحو الهاوية. ومع مغادرة الناس مدينته، رحلت طاقة السحر برفقته، والآن... سيغدو هذا المكان ميتاً في غضون خمسة أعوام إن لم يتبدل الحال. أنجبت زوجة ماركي مولوداً مشوهاً في الأسبوع الماضي، ولم تكن الوحيدة التي تعاني من ذلك الكابوس.
حتى إن ماركي، صديق أشيز الأقدم، تحدث عن الرحيل بعد وقوع تلك الحادثة. ماركي بذاته! لعتبر أشيز ماركي في زمرة الباقين أبداً، مثله تماماً، لكن تشوهاً في العائلة يغير الأمور. سيظل بعض الناس هنا في إيبن دائماً، وسيكون أشيز أحدهم. الباقون أبداً. سيكون الأمر شاقاً، لكن بوسعه الصمود. ألقى أشيز نظرة أخرى على السوق ولمح مشكلات بعيدة المنال لا يستطيع فعل شي حيالها. من واقع بضائعهم المعروضة، بدا أن الاستنزاف قد نال أثره أخيراً من مزرعة أولي؛
فلم يمتلكوا سوى الجذور البيضاء والخضروات الورقية، وبدت الورقيات بأسرها ذابلة. لم تبعد عائلة أولي عن البلدة سوى بضعة كيلومترات وكان مفترضاً أن تصمد لموسم نمو كامل آخر، لكن مزرعتهم راحت تتعثر هي الأخرى. لقد رحل جميع المزارعین البعيدين بالفعل، وستكون عائلة أولي التالية. هل ستشتريهم ريام أيضاً، بمجرد عجزهم عن إنبات أي شي في أرضهم؟ بمجرد عجزهم عن دفع ضرائبهم؟ غالباً.
"كم من الوقت تبقى لنا حتى الآن"
تمسح أشيز لنفسه. أحكم قبضته على مقبض هراوته شاعراً بالبغض لعجزه عن مقاتلة ريام؛ ولعجزه عن تحطيم رأس ما وإنهاء مشكلات موطنه بأسرها. استطاعت تلك الفكرة، وذلك الشعور، اختراق كئابته بالكامل، إذ راودته أفكار كثيرة للغاية حول المقاومة حالت دون تصنيف معظمها بوضوح. لو أتت المقاومة إلى هنا، إلى إيبن... ربما ينضم إليها هذه المرة. ... ربما يشرع في البحث عن المقاومة داخل المدينة، بالفعل.
فالمقومة متواجدة في كل مكان، بعد كل شيء. تعمد أشيز عدم التعمق كثيراً في كل ذلك لأنه إن عثر على أولئك الخارجين عن القانون فسيتعين عليه فعل شي بشأنه، وهو لم يرغب في ذلك. لقد نشأ مصطلح 'الباقي أبداً' من المقاومة، وشارك أشيز نقاط مشتركة معهم أكثر من أغلب الناس، باستثناء ما يتعلق باتباع القانون. لكن الآن... رؤية تلك الخضروات الورقية الذابلة على بسطة سوق عائلة أولي...
لقد كانت تلك هي القشة التي كسرت ظهر البعير. ربما حان الوقت ليغدو قانوناً لنفسه.
- - - -
انتزع إريك نفسه من ماضٍ لم يكن ماضياً قط. مرّ وميض من الذعر بالسرعة الكافية بينما راح يحلل ما حدث للتو. شابه ذلك مهارة الشاهد، لكن بقوة أكبر. أكبر بكثير. لقد غدا آش وودفيل، الحارس وحامي إيبين؛ المدينة التي ترقد حطاماً في كل مكان حوله. بيد أنها لم تكن حطاماً في الرؤية. كانت في طريقها للزوال. استنشق إريك على الهواء ذكرى سوق باهتة؛ طزاجة الورقيات وهي الملفوف، تراب الجذور البيضاء، قرمشة التفاح...
ثم تلاشت تلك الرؤية، وما عاد إريك يشتم سوى أحشاء العناكب، والمياه الآسنة، والتعفن. عرف اسم هذه المدينة الآن. إيبين، من عالم إينستين، من الكوسمولوجيا القديمة. أحكم إريك قبضته على هراوة الحارس وتأمل قرار آش بالتوجه نحو المقاومة. بدا القرار وجيهاً لإريك أيضاً. ربما حازوا خيارات سحرية ليهيم بغنيمتها، إن لم تُستهلك في الحرب ذاتها. وفي كلتا الحراستين، لابد أن لديهم مخابئ هنا وهناك تعج بالمتاع المهرب الذي كان مفترضاً وجوده في غرفة الحراس...
أما زال هناك بعض المتاع المهرب هنا يا ترى؟ ألم تلتهمه عناكب آكلات المانا عن آخرها؟ ألقى إريك نظرة خلفه صوب غرفة الحراس، مرسلاً حواسه من المانا إلى الأعماق. وتأمل مجدداً غرفة تخزين تقع تحت الطابق الأرضي، تحت المياه. كمن هناك شيء في القبو، خلف باب معدني ضخم تعرض للانفجار، حيث انهار الطابق العلوي جزئياً. كان بإمكان إريك العبث في غرفة المهربات بحثاً عن الحلي، ومن المرجح وجود شيء ما هناك...
استدار إريك وولج غرفة الحراس قاصداً السلالم. كان في الطابق الثالث، وما هي إلا خطوات حتى وقف فوق خط المياه في الطابق الثاني، على عتبة تلي المياه العكرة حيث تحوم الأمور السيئة. لم تكن مياهاً نظيفة. التصقت المكاتب بالجانب الأيسر من مساحة العمل، حيث دفعتها المياه الراكدة لتتراكم أمام ممر. سيتعين عليه عبور ذلك الممر لبلوغ درج منفصل ينحدر إلى منطقة تخزين في الطابق الأرضي، حيث تحجب أشياء كثيرة رؤيته بالمانا.
لكن سلوك ذلك الطريق سيتطلب منه السباحة في الماء، وإريك لا يرغب في ذلك البتة. وجد خياراً آخر في الجانب البعيد من مساحة العمل، حيث صدع شيء ما الأرضية، محدثاً فتحة مباشرة فوق غرفة التخزين في الطابق الأرضي السفلي. وعلى أي حال، سيضطر للسباحة، وسيلزمه إزالة نوع من العوائق. ربما كان المرور عبر الحطام الخشبي أسهل بدنياً، إذ إن إيجاد نقطة ارتكاز مناسبة على ذلك الصدع في الأرضية سيشكل عقبة لعدم توفر سحره الحقيقي.
غير أنه لم يرغب في السباحة. حسناً. بمقدوره السباحة. لا بأس في ذلك. سيهبط إلى هناك بطريقة أو بأخرى، لكن ثمة تساؤل: أسيظل نظيفاً أم أشد قذارة إن أبقى ملابسه عليه؟ الأمر سيان على الأرجح. ... اختار إريك إبقاء ملابسه عليه. خطا وسط الماء البارد، وأطلق تنهيدة مرتعشة، ثم هبط إلى العتبة التالية، فالتي تليها. سرعان ما دار الماء حول معدته وشرع في السباحة قليلاً، متسائلاً متى تخرج الوحوش لتفترسه.
لم يطول الانتظار. انسلت ثعابين بحرية بضخامة الساقين من مخابئها بين الحطام ومن صدع الأرضية. التقى خمسة منها حول إريك — أومض العالم باللون الأزرق وتوقف — تجمدت الثعابين، لكن إريك استطاع التحرك بحرية — ظهر جزء من حالة إريك. - - آش وودفيل (باقٍ 8 حفظات) - - خسر حفظاً آخر.
"بحق الجحيم؟"
لم يبدو الأمر عادلاً. تيقن إريك إلى حد بعيد من قدرته على التعامل مع بعض الثعابين، حتى وإن كانت في بيئتها وهو خارجها. اندفع إريك للأمام، صوب الصدع في الأرضية. عزم على محاولة تحطيمه بينما الثعابين مجمدة — تلألأت الثعابين بينما انحسَرَ السحر الأزرق عنها كورق سحر ممزق. أياً كان أثر الإيقاف الذي طالها فقد زال، وتقدمت نحوه كأنما تتحرك بسرعة فائقة. اقتربت جميعها لمسافة متر واحد من إريك عندما أومض العالم باللون الأزرق مجدداً، فتجمدت الثعابين من جديد وظهرت حالته.
- - آش وودفيل (باقٍ 7 حفظات) - - قطب إريك جبينه.
"يمكنني التكفل ببعض الثعابين اللعينة. هذه مبالغة في التدليل."
لتأكيد وجهة نظره، التفت إريك ليرصد أي الثعابين أقرب إلى السطح، ثم هوى بهراوته على ذلك الثعبان. اخترقت هراوته الماء لكنها اصطدمت بالسحر الأزرق المحيط بالثعبان المجمد فارتدت. أمتأكد أنت؟ ظهرت الكلمات فوق الثعبان المجمّد.
قال إريك: "نعم."
أُزيلت بروتوكولات الأمان مؤقتاً. ذابت حالة التجمد عن الثعابين الخمسة جميعها. هاجمت ساقيه وجزءه السفلي دفعة واحدة. عرف إريك أن هراوة الحارس لم تكن سلاحاً جيداً ضد الأعداء في الماء، لكن مع كفاية القوة والجسارة، ظنّ أنه قادر على الخروج من المأزق بسلام. ربما تتضرر ملابسه، لكن لا بأس في ذلك أيضاً. فملابسه ستتعرض للتلف تام مع نهاية هذه المغامرة على أي حال. وكان إريك مصيباً.
غالباً. مع هجوم الثعابين، هوى بهراوته محدثاً رذاذ ماء في كل مكان، ونجح في إصابة الثعبان الأقرب إلى السطح إصابة محكمة. رقد ذلك الثعبان طريحاً. بينما نجحت البقية في نهش أجزاء منه، حتى وهو يدور التواءة طفيفة لتفادي هجماتها على جذعه. جرت بقية المعركة كما كان متوقعاً. انتصر إريك. وماتت الثعابين. غير أن إريك اضطر لمغادرة الماء لنزيفه الغزير. نهشتان في فخذه الأيسر. وعضة أكبر في بطة ساقه اليمنى.
استهدفت معظم الثعابين جذعه مع كل ضربة، واستطاع حماية ذلك الجانب بجدارة، لكن ما إن أدركت الثعابين أن إريك ليس صيداً سهلاً، حتى غيرت أسلوب قتالها إلى الاستنزاف؛ وهناك نجحت في انتزاع لحمه. والآن، جلس إريك على السلالم، في الظلام، يتأمل جراحه. لقد زال تخفيضه المطلق الفطري للضرر بالفعل، أليس كذلك؟ غالباً، على أي حال. مع ذلك، بدا أن [تجديد الذات] الخاص بسواره يؤدي عملاً جيداً.
توهج السوار بلون الأزرق السماوي، وتوقف نزيفه بالفعل، وتصلبت جروحه بقشور حيث انتُزع اللحم. لم يفعل إريك الشكل النشط لسواره بعد، لكن... مضى ليفعل ذلك الآن. ... لم يحدث شيء.
قال إريك: "صحيح، يجب أن أنطق — [تجديد]."
بدا نطق الكلمات أمراً بالغ الغرابة. سرت حرارة في جسده. بدأت قشور جروحه تحكه بينما التئم اللحم بوتيرة متسارعة. لقد كان شفاءً طبيعياً، لا شك في ذلك، لذا سيترك ندوباً، وكان هذا النوع من الشفاء أبطأ بكثير من أي شيء اعتاده، لكن هذا الجسد صُمّم ليكون سليماً، وحتى مع تعطل سحره المعتاد، بدا أن شكل [التجديد] الخاص بالزنزانة يعمل بأفضل مما توقعه إريك. في غضون عشر دقائق، تراجعت جروحه لتصير ندوباً بالكاد تُرى.
ولعل الندوب ستزول أيضاً في المستقبل. لم تداعب بصره أي رسائل من الزنزانة أثناء انتظاره، والسبب في ظنه، أنه لم يبلغ الكنوز بعد، وهي اللحظة التي ظهرت عندها الرسالة السابقة. وجد شيء ما في الأسفل، بلا شك، الآن بعد أن خلت المنطقة من الوحوش وأخذ إريك وقتاً ليستشعر بحق ما يرقد في الأسفل. بدا أياً ما كان في الأسفل بمنارة خافتة في الظلام. لو استشعر إريك شيئاً مما يشستعره الآن عندما كان في فيرد، لسمى ذلك الشيء عنصراً سحرياً طفيفاً.
كإحدى خواتمه، في بدايات صنعه لها. أو كعصا [الترميم]. شيئاً صغيراً، لكنه مفيد. ثمة احتمال كبير أن كل شيء هناك قد نُهب قبل قدوم إريك، إن اعتمد الحبكة التي ترسمها الزنزانة له. بدا ذلك الصدع في الأرضية كأثر جانبي لتجريف هجوم سحر ما، لكن الباب المدرع في القبو دُمّر بانفجار واضح، بناءً على المعطيات من ذلك المعدن الملتوي في الأسفل. حاول أحدهم اقتحام المكان عبر الأرضية أيضاً، وهذا سبب وجود ذلك الصدع من الأساس.
أتردد أشخاص آخرون على هذا الطابق قبله؟
أم أن هذا كله "ضرر معركة"
ناتج عن الحرب؟ حسناً. سيتحدث إريك مع الآخرين حول كل ذلك ليرى ما يقولونه. مضى إريك قدماً في خطته المبدئية لتحطيم الأرضية وبلوغ الكنز. ثمة احتمال أن يحطم الأرضية فتتسبب الحجارة المتساقطة في تحطيم ما يكمن في غرفة التخزين أدناه، لكنها مخاطرة أبدى استعداداً لقبولها. لذا عاد إلى الماء وقصد الصدع في الأرضية، مباشرة فوق غرفة التخزين. بقبضة محكمة على قضيبه المعدني بكلتا يديه، سدد إريك ضربته نحو الأسفل، وهوى بكل قوته.
تطاير الماء في الأرجاء. دوت فرقعة صاخبة ملأت المكان. انهيار الفجوة في الأرضية، لتسقط داخل غرفة التخزين — مباشرة فوق أي شيء سحري كان هناك في الأسفل. تخلل المياه وميض من المانا الحمراء ثم اختفى، منتشراً في العالم كعمل سحر ممزق. واجتاح إريك دفء متزامن يمكن تمييزه جزئياً، ثم غمره دفء أعظم، إذ ملأت المانا الحمراء للشيء المحطم أدناه المنطقة، وأضاء توهجها لفترة وجيزة رقع الأعشاب والطحالب وغيرها من الأشياء المظلمة النامية في الماء، قبل أن يخفت سريعاً.
ظهرت كلمات.
لقد أفرغت غرفة الحراس المغمورة بالمياه (خاصة)! ارتفاع طاقة المانا! +100 معدل إنتاج المانا في اليوم! +2 حفظ (بروتوكول الحفظ منخفض الآن.
انطق بصوت عال عبارة "استئناف بروتوكول الحفظ"
إذا رغبت في استعادة المعايير الطبيعية) +950 مانا مؤقتة (تم تجاهل الفائض) - - أشيز وودفيلد (متبقٍ 9 مرات حفظ) المانا في اليوم: 120 المتا-حديد: 400، 0 في التخزين المتا-ماس: 1/10، 0 في التخزين سوار [التجديد الذاتي]، 100/100 عصا الحارس (منقوصة)، 300/300 - - إذن كان هناك الكثير مما يجب استيعابه، لكن الأمر برمته بدا واضحاً بذاته. الجزء الوحيد الذي فكر فيه إريك حقاً هو كيف أن كل المانا في هذا السرداب تتناغم بلطف مع كل المانا الأخرى فيه.
المانا العادية من ساحر واحد لا تتوافق عادة مع مانا ساحر آخر، لذا، في الوضع الطبيعي، لا ينبغي للمانا الخاصة بالأثر الموجود في الأسفل أن تكون "قابل للاستصاص"
من قبله ومن قبل أسلحة المتا-حديد التي يرتديها حالياً.
لذا، ما كان السرداب يفعله بدلاً من ذلك، هو فرض نظام مانا جديد فوق جسده، مانحاً إياه "مخزون مانا ثانوياً"
يمكن استخدامه بواسطة الآثار المختلفة للسرداب، مثل العصا التي بين يديه، أو السوار الذي يزين معصمه. كانت كل المانا في السرداب متشابهة. حتى المانا الصادرة عن المخلوقات وغيرها كانت متشابهة؛ فقد تآلفت كلها بسلاسة مع بعضها البعض. لكن هذا ما تفعله الشفرة البرمجية على أي حال، أليس كذلك؟ حقيقة أن المانا لا تتآلف بسلاسة كانت حالة استثنائية يكاد لا يعرفها أحد أو يكترث لأمرها، لكن إريك تغلب عليها بابتكاره لنظام الإحسان و[التجديد].
تردد إريك في القول إن هذه الشفرة الثانية ستعاني من مشاكل في توافق المانا إذا تم تصدير هذا النظام إلى عالم جديد، لأن هذه المشكلة قد جرى حلها بالفعل بواسطة الإحسان (وبالكميات المحضة؛ إذا أراد المرء اعتبار النبضات العظمى والشحن التلقائي للأدوات السحرية). سيكون على المتا-حديد فقط دمج بعض منهجية [التجديد] الفعلية لكي يعمل بشكل صحيح... رفع إريك معصمه، وأمعن النظر في الجوهرة الزرقاء والسوار المتلألئ.
ثم رفع سلاحه بثقل. بدت عصا الحارس نقية إلى حد ما، الآن بعد أن امتلأت عن آخَرِها بالمانا؛ وكأنها قطعة فضية من الفولاذ. كما بدا أنها أثقل وزناً بعض الشيء. ربما 15 كيلو؟ 16؟ سلاح ثقيل الوزن إلى حد ما، لكنه صغير مقارنة ببعض الأسلحة التي كان الناس يتجولون بها هناك على فيرد. بدا كلا غرضيه المصنوعين من المتا-حديد نقيين ومصنوعين بحرفية عالية. ... ربما كان السرداب يحرف الفيزياء ببساطة بحيث تكون منهجية [التجديد]
الخاصة به حاضرة داخل كل المتا-حديد؟ تماماً مثل كيف حددت الشفرة البرمجية الرصاص كمضاد للسحر، وهو المعدن المقاوم للسحر— أه. هذا بالضبط ما فعله السرداب. لقد شرح له أشخاص آخرون ذلك بالفعل. كان المتا-حديد أشبه بالعكس تماماً للمضاد للسحر؛ فهو يمتص النية ويجعلها كاملة، بدلاً من تشتيت النية، وبالتالي محو السحر. أمر شيّق! بدت كل المانا الموجودة حالياً داخل إريك وفي بيئته متوافقة بسلاسة مع نفسها، إذ كان سواره يعمل بشكل جيد، ولم تكن به أي جروح.
ابتسم إريك لنفسه وهو يبدأ في خوض المياه متوجهاً نحو الدرج. كان هذا ممتعاً للغاية، في الواقع. الكثير من الأنظمة المختلفة تتضافر في عالم متغير أبسط وأسهل في الحفاظ على الأمان، مقارنة بعالم فيرد. كل ما كان عليك فعله هو التأكد من أن المجرمين لا يمتلكون إمكانية الوصول إلى المتا-حديد... ولكن من ناحية أخرى، فإن تقييد الوصول إلى السحر سيؤدي إلى مشاكل من نوع مختلف. انخفاض التعلم، على سبيل المثال، ولكن ربما يمكن أن تكون هناك مدارس ذات كثافة مانا مناسبة، للسماء للطلاب بتعلم كيفية إلقاء السحر بشكل صحيح؟...
أه. ها هي فكرة تلوح في الأفق. بينما تشكلت خطة هجوم للوضع الحالي لإريك في رأسه، أخذ يفكر أيضاً في المستقبل البعيد، بينما كان يشق طريقه إلى قمة برج المراقبة. مرة أخرى، نظر عبر مدينة إيبن، ولكن مع سلاح صلب في يده هذه المرة، بسط إريك حواسه على نطاق واسع... وعندما أخفق ذلك في تحقيق نتائج جيدة، تطلع ببساطة عبر الأرض. الآن... لم يكن إريك متأكداً تماماً. لكنه كان واثقاً تماماً من أن المبنى البعيد هناك، على الجانب الآخر من المدينة، بدا مهمّاً.
كانت به أبراج وساحة محاطة بسور وبرج ساعة نصف مهدم. يصعب تحديد ماهيته بالضبط، لكنه بدا مهماً. بدا وكأنه حرَم جامعيّ. جامعة، ربما. أو ربما حتى معهد عالي. بدا حرَم الطلاب مكاناً رائعاً للتوجه إليه بحثاً عن أفكار ثورية.
ربما كانت "المقاومة"
هناك. وإن لم تكن هناك، ففي مكان ما قريب. وإن لم تكن هناك، ففي أي من الأماكن الأخرى ذات المظهر المهم في جميع أنحاء المدينة. كانت هناك قصور هناك، ترتفع قليلاً فوق مستوى المياه وتبدو وكأنها نجت من أسوأ القصف. كنيسة لملك منسي تقف هناك، بأبراجها المحطمة وأجراسها المفقودة. نوع من القلاع يقف في أفق بعيد، محاط بأسوار وبظهور جزئي فقط؛ من المؤكد أن شيئاً هاماً يكمن في الداخل.
لكن ذلك الحرم الجامعي استدعى إريك، إن كان هو كذلك حقاً. قفز إريك من جانب برج المراقبة، واصطدم بالسقف، وتزلج على المنحدر، ثم ألقى بنفسه عبر الشارع قبل أن يبلغ اللحظة الأخيرة بكثير، لأنه لم يكن يثق في أن حافة سقف مبنى مزقته الحرب ستظل صلبة. قطع القفزة التي تبلغ خمسة أمتار بسهولة وهبط في هبوط متحكم على مبنى الشقق في الجانب المقابل، بينما كانت عصا الحارس لا تزال في يده.
نهض على قدميه، في الوقت المناسب تماماً لاعتراض سحلية رمادية بحجم تمساح انطلقت بسرعة من الجانب الآخر من السقف، بينما كان ضوء خطمها يرمش بياضاً خافتاً. كاد إريك أن يميل إلى تسميتها رودولف، لكنه كبح نفسه. انطلقت عصا الحارس كصوت سوط، ثقيلة في يد إريك. حطم الطرف الكروي للسلاح جمجمة سحلية السقف ونثر الأدمغة في الهواء الطلق. لم تتح للمسخ أي فرصة على الإطلاق. ارتفاع طاقة المانا!
+1 معدل إنتاج المانا في اليوم!
قال إريك وهو يستعد لتوجيه ضربة لسحلية السقف التالية التي قد تظهر: "يا لعجائب الأقدار. قد تكون المسخ العشوائية تساوي 1 مانا في اليوم".
انزلت سحلية سقف أخرى فوق حافة الجانب الآخر من المبنى، وعيناها مسددتان نحو إريك، وخطمها يرمش بوهج أبيض. كان كل جسدها باستثناء خطمها بالكاد مرئياً في عتمة الليل في كل مكان، ولم يصدر عنها سوى صوت خفيف لحراشف ومخالب على الحجارة. هاجمت. تصدى إريك. ماتت سحلية السقف. ارتفاع طاقة المانا! +1 معدل إنتاج المانا في اليوم! بدأ إريك يقفز عبر الأسقف، قاضياً على كل ما هاجمه، ومحافظاً على حواسه المتعلقة بالمانا مفتوحة طوال الطريق، بينما كان يحاول إيجاد المزيد من التحديات في طريقه إلى الجامعة.
بعد خمس سلاليات من سحالي الأسقف وسبعة مبانٍ، عثر إريك على ظل عميق في حواسه، مستقر في قاعة عمل مدمرة. كان على بعد سقف واحد من ذلك الموقع، ولم يكن المكان في طريقه تماماً، لكنه انعطف على أي حال. كان هناك منزل ثعابين آخر. هوى إريك داخل المياه، مسدداً عصاه مباشرة في رأس أكبر الثعابين. تطايرت المياه في كل مكان وانزلق الثعبان الأكبر بعيداً، لكنه كان مصاباً بجروح قاتلة.
حاول ثلاثة ثعابين أصغر، يبلغ طول كل منها مترين، التهام إريك. لقد فشلوا في فعل الكثير سوى تمزيق ملابسه، إذ عرف إريك كيف يقاتلون الآن. كانت ملابسه ممزقة تماماً في نهاية المطاف، بينما كانت ساق بنطاله اليسرى بالكاد تتشبث بمنتصف فخه، لذا أمسك إريك بالنسيج ومزق ساق البنطال المتدلية. ولكي يحقق التوازن لنفسه، فعل الأمر ذاته مع ساق بنطاله الأخرى. ثم غطس في المياه، نازلاً إلى القبو.
سد كرسي الطريق إلى الأسفل، إذ استقر في منتصف بيت الدرج، لكن إريك أمسك به وشد، فتفكك الكرسي بين قبضتيه. ابتسم إريك تحت الماء لذلك، ولم يكن طعم المياه الآسنة في كل مكان مزعجاً للغاية، لأنه كان يستمتع بووقته. نادراً ما سنحت لإريك فرصة استخدام قوته، وكان هناك شيء ما في هذا الفعل بأكمله بدا ممتعاً. لا يزال يحبس أنفاسه، سبح إريك إلى الأسفل نحو القبو وتوجّه مباشرة نحو الجائزة؛
نقطة سحرية رمادية شاحبة تكمن بين مجموعة من البيض بحجم بيض الدجاج، وكلها مدفونة في الوحل الأسود على الأرض. أمسك إريك بالمتا-ماس وشق طريقه عائداً إلى السطح، طوال الوقت متسائلاً عن السحر الذي يحتويه المتا-ماس في داخله، وما إذا كانت الثعابين هناك على الأرض تضع البيض. ربما فعلت ذلك؟ هو... بصراحة لم يكن يعلم. معظم الأسماك تضع البيض، والثعابين سمك، لذا فالثعابين غالباً ما تضع البيض هناك على الأرض أيضاً.
لذا كان ذكاؤه يتلاشى بوضوح بعض الشيء. لكن الذكاء لم يكن سوى القدرة على الوصول إلى الذكريات. لن يفقد إريك نفسه بالدخول إلى فراغ مانا، لكن الأمور ستصبح أبسط بالنسبة له. القليل من المشتتات، ربما. كان يأمل أن تكون هناك طريقة لإصلاح ذلك أيضاً، من خلال بعض جواهر التعزيز بمجاملة من السرداب، أو ما شابه. كان سحر التعزيز متاحاً بوضوح لكن إريك لم يره حتى الآن. على الأرجح. هذه الجوهرة الجديدة في يده لم تكن على الأرجح تعويذة تعزيز للذكاء.
اخترق إريك السطح وظهرت كلمات.
لقد أنجزتَ البيت المغمور بالمياه (خاصّ)! ارتفعت طاقة المانا! +100 معدل إنتاج المانا في اليوم! - - أشيز وودفيلد (9 عمليات حفظ متبقية) المانا في اليوم: 227 المعادن العليا: 400، 0 في المخزن الماس الأعلى: 1/10، 0 في المخزن سوار [التجدد الذاتي]، 100/100 عصا الحارس (منتهية الشحن)، 300/300 الماس الأعلى غير المستخدم: [عكر] - -
قال: "... ما اللعنة التي يعينها [عكر]؟"
- - - -
قال جورج ضاحكاً بخفة: "انظر إلى مهووس [التجدد الذاتي] هذا! يغوص مباشرة في بيت ثعبان الماء ثم يمضي لقتلها جميعا بمزباة! مزباة! تحت الماء. وهو الآن يعبث بماسة عليا!"
تنهد كوينز في الطرف الآخر من غرفة شاشات العرض.
"للمرة المليون: أنت متحمس أكثر من اللازم لهذه الوظيفة يا جورج. خفف حدتك... نحو أربع درجات."
تجاهل جورج طبيعة شريكه العابسة وقال بحماس: "انظر إلى شاشتي يا كوينز!"
ألقى كوينز نظرة على الشاشة.
"... إذن ماذا؟ إنه مغامر رفيع المستوى ولم يصل إليه التصريف بعد. ربما يمتلك تحكما جيدا بهالته ومن الواضح أنه يمتلك حاسة مانا نظرا لأنه يبدو وكأنه يحفر— يسحق في طريق... الثعابين..."
ضيق كوينز عينيه ناظرا إلى الشاشة.
"ما الذي يحمله هناك؟ [عكر]؟ هذا الشيء عديم الفائدة."
ضيق كوينز عينيه مخاطبا جورج.
"ما الذي يفعله [عكر] هناك؟"
أجاب جورج بسرعة: "إنه ذلك الشيء الذي وضعته هناك لتستخدمه الثعابين لتتكاثر قبل عام. بيئة نمو جيدة."
"أنا أعلم ذلك. ولكن ما الذي يفعله في منطقة الاختراق؟ فليس أي من تلك الوحوش حقيقيا. فهي لا تلد في الواقع. هذا هو الجزء الذي لا أستفهمه."
"هذا ما كنت أقوله لك يا كوينز! هذا الرجل غريب. الزنزانة تولد له أشياء ما كان ينبغي لها أن تولدها في الظروف العادية!"
لم يقتنع كوينز.
"... سنبحث الأمر إن ولد شيئا غريبا حقا، لكن [عكر] عديم الفائدة لذا لا أهتم. لدينا عشرة آلاف عملية اختراق لنراقبها وأنت تقضي وقتا طويلا جدا مع ذلك الواحد."
"معظم الناس لا يتجاوزون الطابق الثاني، لكن هذا مختلف."
ابتسم جورج وهو يقول: "إنه شق طريقه إلى هنا بالكامل."
عبس كوينز.
"افعل شيئا مفيدا واذهب لإحضار قهوة لي. مع سكر وكريمة."
نهض جورج من مقعده.
"إذا أضفت كل هذا القدر من السكر والكريمة، فهل تعود قهوة أصلا؟"
"نعم هي كذلك، والآن اذهب وأحضر لي واحدة."
قال جورج وهو يهم بالخروج من الغرفة: "راقب ذلك الرجل يا كوينز! سيصل إلى الطابق الخامس في أقل من أسبوع!"
"نعم نعم نعم..."
راح كوينز يتفحص الشاشة وهو يتمم: "ربما إذا كف عن محاولة العبث بـ [عكر] وذهب ليقتل المزيد من النسخ المزيفة... تحكم رائع بالهالة مع ذلك... نعم."
اضطر كوينز للاعتراف: "سشق طريقه إلى هنا بالكامل."
- - - -
كان العبث بسواره وبسحر الشفاء فكرة سيئة لأسباب كثيرة يصعب حصرها، لذا لم يفعل إريك ذلك. لكن [المعتم] لم يكن سحر الشفاء. جرب [المعتم] في الطابق الثالث الجاف من المنزل المهجور. فشل في فعل أي شيء به تقريباً. حاول دفع الجوهرة داخل سواره. وحاول دفعها داخل هراوته. لم يقبل أي معدن سحريّ جوهرة الميتا، ولم يتلق أية رسائل من الزنزانة تسأله عما إذا كان يريد دمج الأغراض أيضاً.
لذا سأل الهواء: "اجعل [المعتم] ينضم إلى عصا الحارس".
لا يمكنك فعل ذلك هنا. حسناً إذن. الشيء التالي الذي كان عليه فعله هو محاولة تفعيل [المعتم] بمفرده، من دون واجهة معدنية سحرية. كاد إريك يرغب في توجيه المانا من جوهره إلى القطعة، لكن الناس العاديين لا يمتلكون جواهر، ولهذا سيتظاهر إريك بأنه لا يملك جوهراً. ربما كان الناس يراقبونه في هذه اللحظة، لذا أراد التظاهر بالعادية لفترة أطول قليلاً. لقد تمكن من لمس جوهرة الميتا بهالته، مع ذلك.
فجأة، تحول جسده إلى جليد بينما تدفقت مانا الزنزانة عبر هالته إلى داخل الجوهرة. ثم تفرقت متناثرة مثل الكثير من المانا المكسورة. إذن لم ينجح الأمر، وأصبح بارداً مرة أخرى. على الأقل لم يكن برداً حقيقياً؛ بل كان أشبه بشعور عاطفي، لا بإحساس مادي. كئابة تشبه ما وصفه [الشاهد] في قسم 'الرماد'. لذا حاول إريك شيئاً آخر. إذا كان المعدن السحري ضرورياً للتواصل مع جوهرة الميتا...
قبض إريك على هراوته، وكأنه 'ممسك' بسواره طوال الوقت، فتواصل مع العصا، محولاً القليل من هالته إلى السلاح. تلاشت هالته ذوائب حين انقطع اتصالها بجلده، لكن بما أن هراوته كانت هناك في قبضته، فقد تشبثت هالته بها. كان هذا مختلفاً تماماً عن محاولته التواصل المباشر مع [المعتم]. لأن هراوته أفرضت مانا بيضاء قزحية اللون. كان لونا تلك المانا المنبعثة مقلقاً، إذ كشف عن تلوّن إيراده للخير، لكن...
ليكن. قطع إريك هالته، فخبا توهج الهراوة.
قال بصوت عال: "الحالة. عصا الحارس".
عصا الحارس (منقوصة)، ٢٩٤ / ٣٠٠ إذن لقد استغل بنجاح مخزون المانا في العصا وأطلق بعض المانا، تماماً كما توقع. لماذا كانت المانا ملونة بلون الخير؟ أمم. لا أهمية لذلك الآن. ما يهم هو أن إريك بات يملك إمكانية الوصول إلى بعض المانا. أمسك إريك جوهرة [المعتم] بين إبهامه وسبّابته بينما قبض بقية يده على العصا، مُلصقاً الجوهرة بجانبها. ثم استخدم هالته مرة أخرى، لكن هذه المرة بطريقة أكثر تحكماً.
اندفع ضوء أبيض من العصا، وحوّل إريك مانا الزنزانة تلك إلى داخل الجوهرة— قذف [المعتم] بلا تردد وحلاً أسود في كل مكان وانطلق خارج قبضته. أمضى إريك لحظة واقفاً هناك في الطابق الثالث من المنزل، مغطى بما بدا وكأنها مواد نباتية ميتة وبعض الخليط من ظل العناصر والماء والحجر، والتي بدأت كلها في التلاشي، تاركة وراءها طمياً فقط. ربما حتى شيئاً من روث العناصر، إن لم يكن مخطئاً.
أما جوهرة الميتا [المعتم]، فعلى عكس الوحل الذي أنتجته، تدحرجت عبر الأرضية، وسقطت من حافة النصف المنهدم من المنزل، وهوت بغطسة في المياه أدناه. غطس إريك مجدداً في الماء القذر واستعاد الجوهرة، بينما غسل معظم الأوساخ أيضاً. ليس كلها، مع ذلك، فهذه اللعنة كانت لزجة— وهو ما أثار في ذهنه فكرة. ربما يستطيع تحويل [المعتم] إلى تعويذة تعتمد على اللمس وتسبب تقييداً للهدف؟ مثل تعويذته [قذيفة الوحل الدموي المتشابك]؟
هل يمكنه فعل ذلك بخصوص جوهرة ميتا تم إنشاؤها مسبقاً؟ أم عليه صنع تلك التعويذة بنفسه، مستخدماً أحد كتب صنع التعويذات التي تحدث عنها حداد دليل الزنزانة؟ في كلتا الحالحين، ربما يستطيع إدراج تلك التعويذة في عصا الحارس، وصناعة سلاح سحري حقيقي للتحكم بالجموع. يمكنه ضرب الهدف وتلفيعه بالوحل! بدا كل ذلك بعيد المنال عنه، الآن، لكنه كان هدفاً صغيراً وممتعاً. وأيضاً! ربما يصادف سحراً أفضل لوضعه في عصا الحارس؟
هذا محتمل دائماً. كان متجهاً نحو مدرسة، وهناك سيتعلم كيف يفعل ذلك، يقيناً. لكن الآن— رفع إريك جوهرة [المعتم]
بالكاد المتوهجة وسأل الهواء: "هل يمكنني استخدام مخزوني لتخزين هذه؟"
يتم فتح المخزون عند إتمام المستوى ٥. ليس الآن إذن. حان وقت المضي قدماً. وضع إريك الجوهرة في جيبه، ورفع هراوته، وشق طريقه نحو جدار متداع. وقريباً، عاد إلى السطح، وواجه الطريق أمامه. بينما كان يقفز من سطح إلى سطح، قاضياً أحياناً على تماسيح الدلافين السطحية، تساءل إريك عن حجم التجربة برمتها التي يشهدها المسؤولون عن الزنزانة، وعن عدد الأشخاص الآخرين الموجودين في الطابق الأول.
معظم الناس لا يتجاوزون أبداً الطابق ٢، وفقاً لكل من في الطوابق العليا، فأين كان بقية الناس؟ أكانت هناك آلاف من إيبين المغمورة بالمياه متراصة فوق بعضها البعض، كما في أر-كوسмос، في فيري؟ وهل يراقب المراقبون كل واحدة منها؟ على الأرجح لم يكونوا مراقبين كثر، مع ذلك. لم يكن كيولاترالاب يشرف على كل الناس الجارين في زنزاناته طوال الوقت؛ بل كان لديه، مثل، شخصان أو ثلاثة للمراقبة، وحتى ذلك الحين فقط إذا نبهه جوهر الزنزانة إلى مشكلة ما.
ربما قام جوهر الزنزانة بمعظم العمل هنا أيضاً. لعل إريك لم يكن مراقباً طوال الوقت، لكن لبعض الوقت؟ نجل، لبعض الوقت، يقيناً. ربما طوال الوقت، في الواقع، إن أخبرت أتونيْر الناس بمراقبته، لكن الحداد لم يتصرف وكأنها يتحدث إلى الملك الظاهر، لذا إن كانت أتونيْر قد أخبرت أحدهم بشأنه، فهي لم تبح بذلك السر للحداد. أرادت أتونيْر له أن يخوض التجربة الحقيقية لنصها الثاني، بعد كل شيء.
وكان يقضي وقتاً جيداً جداً حتى الآن. قتل إريك سبعة وثلاثين تمساح سقف إضافياً ونظف عليّة واحدة خالية من الأحداث من العناكب، مما جلب له +١٠ نقاط مانا إضافية يومياً، وكل ذلك قبل أن يتمكن من بلوغ أي مكان قريب من الجامعة. كان حزام جميل بشكل مريب هو مكافأته على تطهير حشد جوقة العناكب. كان الغرض مناسباً لعصا الحارس الخاصة به لدرجة أنه لم يعد بحاجة لحمل العصا بيديه طوال الوقت بعد الآن.
كانت العصا مثبتة إلى جانبه الأيسر بالطريقة التي يغمد بها المرء سيفاً، لكنها كانت مشبكة في حزامه على زنبرك توتر يمكن فك عقده لسهولة الاستخدام. لذا كان مراقباً بالتأكيد من قِبل شخص ما. كانت هذه الغنائم مفصلة خصيصاً له. أمم. لقد تحول قميصه طويل الأكمام وسنلاويه إلى قميص قصير وسروال قصير في مكان ما وسط كل هذا القتال، لذا ربما ستستبدل الزنزانة تلك قريباً؟ سيكون ذلك رائعاً.
مجمل القول، كانت حالة إريك تبدو صحية للغاية... ربما؟ لم يكن متأكداً تماماً من كيفية تقييم هذه الأمور. كان شعوره عظيماً بالتأكيد، حتى مع اضمحلال كل إحصاءاته الغريبة ببطء، لذا فلا توجد طاقة لتوقيف هذا 'الحارس' التنين الساحر حامل العصا. ليس الآن، على أي حال. حتى تصبح الوحوش أضخم بكثير. كان هذا ممتعاً نوعاً ما. ابتسم إريك بينما تخيل جين تفعل أشياء كهذه طوال الوقت— أوه!
ربما كانت جين قد سبقت وتوغل في زنزانة الجواهر! ربما، ربما! لن استبعد ذلك عنها. لقد زارت جين كل هذه الزنزانات الكبرى، والكثير غيرها إلى جانبها. ضحك إريك في نفسه وهو يتخيل خوض تلك المحادثة الممتعة معها خلال أيام قليلة. لقد كاد يبلغ بوابات الجامعة.
- - غابة الرماد (9 عمليات حفظ متبقية) نقاط الطاقة يومياً: 265 الحديد الفوقي: 400، 0 في المخزن الماس الفوقي: 1/10، 0 في المخزن سوار [التجديد الذاتي]، 99/100 عصا الحارس (منفذة)، 274/300 الماس الفوقي غير المستخدم: [عكر] - -