ألقى إريك نظرة نحو مبنى نقابة العمال القائم عند الجانب الجنوبي للساحة الرئيسية، في مواجهة القلعة المصنوعة من الكريستال الحديدي التي تضم مدخل الزنزانة. باستثناء مادة البناء، التي بدت كواجهة من الكريستال الحديدي فوق حجر رمادي عادي، كان مبنى النقابة مساحة عادية مخصصة للتجمع والتنسيق. لم يكن هناك أي من مرافق النقابة المعتادة، كالمكتبة أو موظفي المغامرين أو سائر التجهيزات المعتادة، لكن وُجدت بضع لوحات صدارة كبيرة، ومساحة واسعة لمطعم وحانة تشغل معظم الطابق الرئيسي.
بدت بعض المكاتب في الخلف مخصصة لمسؤولي إرشاد الزنزانات وغير ذلك من أعمال الأوراق، غير أنه لم يعمل هناك سوى موظفين اثنين فعلياً، وكانا يتجادلان مع فريق بشأن موقعهما على لوحات الصدارة. بدا الأمر نقاشاً معقداً حول العمق في مقابل التزيين. كان العمق مفهوماً بما يكفي، أما التزيين، في هذا السياق، فبدا دلالة على كمية الميتيرون والميتاموند التي يمكن لفريق حشدها بالكامل.
إن مجرد وجود التزيين بوصفه إحصائية يعني وجود نوع من الحد الأقصى لكمية القوة التي يمكن للمرء تسخيرها في الميدان، وهي معلومة جيدة. كان ذلك مختلفاً كل الاختلاف عن فيرد، حيث يتسنى للجميع الوصول إلى حالتهم الكاملة متى شاءوا. أعاد إريك نظره إلى لوحات الصدارة. في الواقع، وُجدت بضع لوحات صدارة، ومن خلال تأمله في جدال الغواصين والمرشدين، أدرك إريك رغبتهم في إضافة لوحة صدارة أخرى إلى الخلطة.
وهو أمر لا يهم إريك كثيراً، على أي حال. كانت لوحتا الصدارة الرئيسيتان هما العمق والتزيين. هبط فريق يدعى قطاع الطرق الحديديون إلى العمق واحدًا بعد المئة والتسعين، ولم يستسغ إريك تسميتهم أبدا. قطاع طرق؟ أبهذه الجرأة؟ حسناً لا بأس. أما الفريق الأقرب خلفهم فكان عند التسعة والخمسين بعد المئة، مع مجموعة أشخاص عند التاسعة والأربعين بعد المئة. وكان أحد تلك الفرق عند التاسعة والأربعين بعد المئة مغامراً منفرداً يدعى كلاريس أيسويند.
أهناك نقطة فاصلة عند الطابق العاشر؟ أم شيء من هذا القبيل؟ غالباً. رُتبت لوحة التزيين بالأسماء الفردية أولاً، تليها أسماء الفرق إن وجدت. تصدرت كلاريس أيسويند القائمة بلا اسم فريق، مع حد أقصى للميتيرون يبلغ ثلاثة آلاف وأربعمائة وخمسين، وعدد تعاويذ معروفة يصل إلى تسع وثلاثين ومائتين. وجاء الشخص التالي خلفها من قطاع الطرق الحديديين، بثلاثة آلاف ومائتين وخمسين، وسمات بلغت ثمانياً بعد المائة.
تراجع كبير في سحر التعاويذ، بلا شك. ظهرت بضع أسماء فرق أخرى، لكن لم تكن هناك أي تكرارات لقطاع الطرق الحديديين، وتمتع معظم الموجودين على لوحة التزيين بأرقام مشابهة لشخص قطاع الطرق الحديديين، وإن كانت أقل. كان اسم شخص قطاع الطرق الحديديين بوب وودفايل، وبما أنه الشخص الأكثر تزييناً بين قطاع الطرق الحديديين، وكان فريقه يعتلي صدارة لوحة العمق، دوّن إريك اسمه في ذهنه ومضى قدماً.
استنتج إريك عدة أمور بسرعة. ربما كانت كلاريس أيسويند رئيسة سحرة، أو ما يعادلها. وكان كل من على لوحة التزيين ساحراً من نوع ما، مع تركيز على سحر التعاويذ. أما حد الميتيرون الأقصى فتمثل في كمية المانا التي يستطيع المرء سحبها، أي قدر قطع الميتيرون الصغيرة التي يحملها على شخصه. أشبه ببئر المانا خاصته. بلغت ثلاثة آلاف مانا الحد الأقصى تقريباً لنطاق المغامر، لأي سبب كان.
وظن إريك أن أغلب الناس كانوا أدنى بكثير من هذا الرقم. أما التعاويذ المعروفة فكانت واضحة تماماً؛ إذ مثلت عدد قطع الميتاموند التي يحملها المرء على نفسه. غالباً. للمقارنة، ألقى إريك نظرة على حالته، هنا في فيرد. كان العثور على مقارنات المانا أمرا يسيراً. ووقف بئر المانا الحالي لإريك عند حد أقصى قدره ثمانية وخمسون ألفاً وخمسمائة مانا. أما تعاويذه المعروفة فكانت مقياساً يصعب استخلاصه من حالته، نظراً لمعرفة إريك تعاويذ كثيرة.
ما يزيد كثيراً على أربعمائة وخمسين. وفقاً للأرقام الأساسية، بدا إريك أكثر علماً بكثير من كبار المغامرين، بيد أن كلاريس أيسويند، التي لم تكن على الأرجح اسمها الحقيقي، كانت إما رئيسة سحرة أو ساحرة أو تنطناً، وكانت كفؤة للغاية... غالباً. لم يكن إريك متأكدًا تمامًا من آلية عمل زنزانة الأحجار الكريمة، لكن كلاريس كانت متقدمة جداً هناك... أو متعمقة جداً. امم. أياً كان الأمر!
قطب إريك جبينه، وشك في أنه كان مخطئاً على الأرجح في أمر ما يتعلق بالتزيين، نظراً لأن الأشخاص في الساحة، تحت ضوء الصباح، لم تكن تحشر في دروعهم الكريستالية الحديدية مئات الأحجار الكريمة الصغيرة الملونة. كان جل ما رآه إريك هو... عشرة. حشر عدد غير قليل من الناس عشرة أحجار كريمة في عتادهم هنا وهناك، ولم يمتلك أحد أكثر من ذلك. وامتلك البعض سبعة أحجار أو حتى أربعة. ولم يحمل الكثيرون أي شيء؛
فبدوا كمغامرين جدد لأول مرة، مستعدين لدخول الزنزانة لأول مرة، مثله تماماً. امم. ظهر العرض الأكثر إثارة للإعجاب بالكريستال الحديدي على المرأة ذات الترس الكبير والسترة المصنوعة من الكريستال الحديدي، والتي أحاط بها جمع من الناس. ولم تكن تحدث فريقها، كما ظن إريك في البداية، فكل فرد من أعضاء فريقها لم يحمل سوى قطع قليلة من الميتيرون والميتاموند؛ إذ كانوا مبتدئين. بل كانت تعلمهم شتى الأمور، لا سيما شتى التكتيكات لقتال زعيم في الطابق الخامس، وللتقدم السريع عبر الطوابق الأولى، وفعلت ذلك وهي تمسك بقريرة جعة في يدها.
الشرب نهاراً، في مثل هذا الوقت المبكر من الصباح. لقد تحلت بحماس شديد تجاه تعليمهم، لكن تلاميذها لم يكونوا كذلك. كانوا مستعدين لاقتحام المكان والمضي قدماً. وكان إريك مستعداً للمضي قدماً أيضاً، لكنه احتاج إلى معلومة واحدة إضافية قبل أن يخطو داخل الزنزانة. أين يمكنه إيجاد... آه. هناك. تلك المحادثة.
"أنا عند حدّي وقد أخبرتك بهذا مسبقاً. لقد قلت ما قلته حتى قبل أن ندخل إلى هناك!"
قالت امرأة مستشاطة غضباً وهي تخرج من قلعة الزنزانة. لقد خرجت هي وشريكها الشاب من الزنزانة نفسها للتو. ولم يحمل اثناهما سوى قطعتي ميتيرون لكل منهما، مع حجر كريم واحد محشور في كل منهوة؛ كانا مبتدئين.
"لن أموت في زنزانة. لقد بلغت حفظاتي العشر، وانتهى أمري."
بدا الشاب مستشاطاً غضباً، لكنه حاول الحفاظ على نبرة مستقرة وهو يقول: "هذه أسهل زنزانة خضناها قط ويمكننا العيش هنا إن استطعنا تجاوز الطابق الخامس. بوسعنا اجتياز الزعيم بالقوة الغاشمة ببضع محاولات أخرى."
"لا، جونو. لقد انتهيت من هذا المكان."
"أرجوك، كيري. يمكننا..."
تحولت محادثتهما إلى مشادة هادئة، وتوقف إريك عن الإعارة لسمعه لأنه سمع ما يكفي. واستناداً إلى تلك المحادثة وبضع محادثات أخرى عبر الساحة، ارتاب في وجود نظام خاص يمنع الحاجة إلى إحياء حقيقي طوال الوقت. نظام حفظ. لن يحتاج إلى تجميد الوقت أو العودة حين يكون هناك، وهو أمر جيد. وكان ذلك كافياً من جمع المعلومات في الوقت الحالي. خطا إريك إلى الأمام بثقة، مباشرة نحو الأبواب المفتوحة لقلعة الكريستال الحديدي.
خلف الأبواب الكبيرة السميكة المفتوحة، لاحت [البوابة] السوداء المؤدية إلى الظلام في وسط المساحة التي بدت فارغة لولا ذلك، والتي تكسوها الظلال. كان بالإمكان إغلاق أبواب القلعة وإحكام قفل المدخل الرئيسي في حال حدوث انهيار للزنزانة، لكن فحصاً سريعاً عبر كرة المانا كشف أن أبواب القلعة الرئيسية لم تُغلق طوال الأسبوع الماضي على الأقل. وربما لم تُغلق قط، نظراً لأن الزنزانة التي تُصان بشكل صحيح لا تنهار أبداً، وكانت زنزانة الأحجار الكريمة زنزانة كبرى وبالتالي شديدة الاستقرار.
كشف فحص أكثر شمولاً لكرة المانا وثني [لنطاق الماء] خاصته عن وجود وحش معلق في الظلال بالأعلى وفي كل مكان حوله. لم يكن كائناً ممزوجاً جامحاً، مثلما امتلك كويلاتالاب عند مدخل زنزانته الكبرى في كاندلبوينت، بل كان عنكبوتاً ضخماً بمئات الأرجل، يقف فوق المساحة الداخلية لبيت بوابة الزنزانة وحولها، متخذة من الظلال شبكة لها. ظل ذلك الوحش الخفي معلقاً فوق [البوابة] السوداء، ساكناً، بانتظار وقوع أي أمر شائن بالأسفل، ليهجم حينها.
تجاهل إريك الوحش الضخم الذي لم يكن وحشاً، لكنه لاحظ النواة المتشكلَة بامتثال تام وسط رأسه. حُجب الوحش نفسه عبر حزمة من السحر، لكن تلك النواة كانت نواة يقيناً، وليست شعاعاً كبيراً. فلم يكن وحشاً على الإطلاق. كان العنكبوت إما شخصاً، كتنين يؤدي مهمة، أو وحشاً مقدساً. غالباً وحش مقدساً. تظهر الوحوش المقدسة أحياناً في هذه الأيام، نظراً لأن الزنزانات وقواعدها الغامضة تسمح بالتراكم الآمن للمانا المنتظمة.
صُنعت الزنزانات (جزئياً) للسماح للناس بتنمية إنتاجهم السحري، وفي نهاية المطاف أنويتهم الخاصة، لذا فإن ظهور الوحوش المقدسة يعد آثار جانبية طبيعية تماماً لذلك السماح. لم يمتلك الكثير من الناس أنوية في هذه الأيام باستثناء أطفال الظل والأطياف، لذا ظل هناك الكثير وصم العار حول صنع المرء لنواته الخاصة. لم تضطر التنانين حتى لامتلاك أنوية في هيئاتها البشرية؛ فقد كان ذلك خياراً متاحاً لها فحسب.
بيد أن إريك امتلك نواة دائماً. بدا كل من امتلك نواة في هذه الأيام إما مهووساً متعصباً بالجسد، أو أحد أتباع ميليميزارجو النادرين الذين لم يعبئوا بكونهم مكشوفين بشأن روابطهم بالطفة. أو طفلاً ظلياً. ...
على مضض، قرر إريك أن "رماد"
سيبدو مهووساً بالجسد، إن كُشفت نواته، وربما ستكشف، إن تآكل سحر النصوص أكثر فأكثر عميقاً داخل زنزانة الأحجار الكريمة. ألقى إريك نظرة حوله. سار الناس داخل الزنزانة وخارجها دون قلق من أن يختطفهم أي شيء، ولم يتحرك الوحش المقدس البتة، حتى حين تعثر الناس عرضاً ببضع شبكات الظل الممتدة عبر المسار. طرح إريك مخاوفه جانباً. خلف البوابة السوداء، كانت الزنزانة نفسها عبارة عن مرج.
خطا إريك إلى الأمام، داخل بيت بوابة الزنزانة، تحت العنكبوت. لم يتحرك العنكبوت. بعد خطوات قليلة، عبر إريك عتبة [البوابة]. صار داخل الزنزانة الآن، فوق درب ترابي يسير عليه آخرون دخولاً وخروجاً من الزنزانة. وتذكر إريك، مرة أخرى، زنزانة كويلاتالاب الكبرى، خلف في كاندلبوينت. أينما نظر إريك امتدت المروج، بيد أن غابة احتمت في مسافة بعيدة جداً، وخلفها رقدت الجبال. على امتداد الدرب الترابي، بدا ما ظن أنه سفوح تلال، ترتفع هنا وهناك.
ووفقاً لما قاله بضع أشخاص من حوله، مثلت تلك التلال الموضع الذي سيجد فيه مداخل الطابق الأول، أو أياً كان ما عُد طابقاً أول هنا. حتى إن البعض تحدث عن ارتياد التلال والوصول مباشرة إلى الطابق الخامس... لأن ذلك كان أمراً ممكناً؟ حسن جداً. كان هذا المرج مجرد منطقة المدخل. سيصل إلى كل ذلك في النهاية. مع ذلك، أولاً: مباشرة أمام إريك، على بعد نحو عشرين متراً والمحيطة بالمدخل مثل ضباب منخفض، رقدت حلقة من الظلال.
وشكلت تلك الحدود نقطة الفصل الحقيقية بين المدخل الآمن دائماً، والمجهول. خطا الناس عبر تلك الظلال بلا قلق ولا اكتراث. ... وهكذا خطا إريك إلى جانب الدرب وراقب لفترة. مع دخول الناس إلى الزنزانة من الخارج، ظلت قطع الميتيرون والميتاموند الخاصة بهم من الكريستال الحديدي، حتى تواجدوا داخل مساحة الزنزانة لربما عشر ثوانٍ. بعد ذلك، تحولت تلك البلورات المسننة إلى حديد أملس شبه لامع.
وبالاتجاه في الاتجاه المعاكس، متوجهين من التلال إلى مخرج الزنزانة، استغرق الأمر من الناس نحو ثلاث ثوانٍ من التواجد في هذه المساحة الآمنة لتتحول قطعهم بالطريقة العكسية، من حديد أملس لامع، إلى بلور رمادي صلب مسنن. وحدث الشيء ذاته مع أحجارهم الكريمة. فتحولت الأحجار الكريمة الملساء إلى التواءات مسننة من الكريستال الملون، أو تحولت البلورات المسننة إلى أحجار كريمة ملساء بكل الألوان، مفعمة بالضوء الكسري، اعتماداً على الاتجاه الذي يسلكه الشخص.
تمتع الكثير من الناس بسحر أيضاً، وربما كان التغير هناك أقوى من التغيير الحاصل في كريستالهم الحديدي. عند دخول الزنزانة، لم يحدث الكثير؛ وظلت [الحمايات الشخصية] قائمة. أما بالنسبة لأولئك الخارجين من الزنزانة، فقد تلاشى سحرهم المكتسب داخل الزنزانة مثل بريق مكسور، مع عودة الناس إلى الواقع العادي المستند إلى النصوص. إذن تمتلك الزنزانة [حمايات شخصية] خاصة بها؟ هكذا بدا الأمر.
جسدياً، طرأت تغيرات أيضاً. بالانتقال من الواقع إلى الزنزانة، بدا أن الكثير من الناس يقفون بشكل أطول، ويمشون بيقين أكبر، مكتسبين قوة داخل الزنزانة لم يمتلكوها تحت النص. مع ذلك، بدا الانتقال من الزنزانة إلى الواقع أكثر وضوحاً بكثير. وكأن الكثير من الناس يكتسبون قوة داخلية في ذلك التحول، مع استواء الأكتاف وصفاء العيون واستقامة الظهور. وبالقدر ذاته، خاض عدد مماثل من الناس تحولات بطريقة سلبية، ليبدوا فاقدين للقوة والقدرة حين عادوا للخطو داخل الواقع.
بدا أن زنزانة الأحجار الكريمة تمتلك أنظمة مشابهة للقوة والحيوية وغير ذلك. فالابتعاد عن النص سيجعل الناس يفقدون تدريجياً قوة النص، لكنهم سيكسبون قوة زنزانة الأحجار الكريمة. راقب إريك لفترة ليؤكد ما يراه، ونعم، بدت ملاحظاته الأولية صحيحة. نظر إليه بضع أشخاص، متسائلين عما يفعله. وأدرك عدد من المغامرين الأكثر خبرة ما يفعله؛ فقد كان جديداً، وكان يتفقد الزنزانة، محاولاً معرفة ما يحدث للجميع أثناء عبورهم.
مر رجل وصديقه، وحاول الرجل أن يكون متعاوناً، قائلاً: "الطابق الأول آمن! فقط امضِ قدماً!"
ابتسم إريك، مردفاً: "ما من زنزانة آمنة أبداً، لكنني أفهم قصدك."
وقد نال ذلك منه بضع ضحكات من الرجال، ومن أشخاص آخرين في كل مكان، لكن شيئاً أكثر من ذلك لم يحدث. قرر إريك بسرعة أمراً واحداً على الأقل: كل هؤلاء الناس مرتاحون جداً للزنزانات. ... لكن هذه بدت آمنة بدرجة كافية. حتى إن إريك رأى بعض الناس يبتعدون عن الدرب الترابي، ليتوجهوا إلى المروج. وبالتأكيد، كان ذلك أحد الخيارات. الخروج إلى هناك ومعرفة ماهية الأمور. دائماً ما يعد خياراً صالحاً، ما لم تكن ماهية الأمور هي فراغ الفضاء الذي سيؤدي إلى تفريغ انفجاري...
ولكن، مرة أخرى، لم تكن الطوابق الأولى سيئة إلى هذا الحد وفقاً للمرشد هناك؛ الحداد. كانت منطقة المدخل هذه جيدة بالتأكيد. تأمل إريك العالم الداخلي للزنزانة. وفعل أوفيل، على كتفه، الشيء ذاته. قريباً سيحتاج الصغير إلى الابتعاد، لأنه كان بنية مانا وهذه الزنزانة ستقتله، كما تفعل معظم الزنزانات مع كل التأثيرات السحرية المستمرة. في الوقت الحالي، مع ذلك، درس إريك محيطه الأوسع، مع أوفيل على كتفه.
مرج في كل اتجاه. طريق ترابي يتجه نحو بعض التلال. ثم شيء قريب آخر لم يعلم إريك بشأنه. خلف [البوابة]، على الجانب الآخر من حيث خرج الناس، كانت هناك قلعة مكتنزة هناك. استقرت على بعد نحو مئة متر من الجانب الخلفي للمدخل. وكانت منعزلة بذاتها، ولم يكن إريك متأكدًا تمامًا مما ينبغي فعله حيالها، إذ لم يتجه أحد إلى هناك لسبب غريب.
سأل إريك عابراً بدا كفؤاً، بكل قطعه الفضية: "عذراً. لم لا يذهب أحد إلى القلعة هناك؟"
لم يلتفت العابر حتى وهو يقول: "تلك هي بداية الأعماق الأبدية... عذراً، تبدو جديداً ويسعدني مساعدتي لك، لكن يتوجب علي اللحاق بأصدقائي. حظاً سعيداً! افعل التدريب فقط!"
وواصل الرجل سيْره. تراجع إريك عن المزيد من التفاعلات. راقَب الناس لفترة. في الغالب، جل ما رآه تمثل في أشخاص متوجهين إما إلى التلال، أو مبتعدين عن التلال، حيث شكلت الظلال السوداء مداخل تؤدي إلى مكان آخر. وفي بعض الأحيان كان بعض الناس يبتعدون عن الدرب، للصيد بحثاً عما بدا ككائنات هلامية وسحالي، تختبئ وسط الخضرة. اندفعت السحالي مجهولة الشكل عبر الأرض، متوسلة أن تحميها الأعشاب الكثيفة العالية من المغامرين الصيادين.
في الغالب، تمكنت من الفرار. مع ذلك، واصل الناس محاولة قتلها. لم يستطع رجل كان يطارد سحلية هلامية الإمساك بذلك اللعين تماماً، لذا تلمظ عبر الهواء، تماماً مثلما كان يخطو في الهواء، مع وميض سواره بضوء أبيض. أمسك الرجل بالوحش وقتله، فتحطم الوحش إلى ضوء ومانا. ثم تغلغلت تلك المانا داخل الرجل، ثم داخل سواره. ابتسم الرجل. تأكد إريك تماماً من فهمه لما يجرى هناك أيضاً. امتلك الرجل سواراً مصنوعاً في الغالب من حديد باهت، مع حجر كريم أبيض مفرد محشور فيه، وقد ومض الحجر حين أدى تلك الخطوة الهوائية.
وحين أمسك بالسحلي الهلامي بالفعل، دافعاً بسيف عبر الكائن ومع فرقعة الكائن مثل سحر مكسور —وليس مثل كائن حي على الإطلاق— اختفى الحيوان وتحول سوار الرجل إلى نظيف تقريباً. بدا الحجر أكثر سطوعاً، يقيناً. وعاد الرجل بعد ذلك إلى أصدقائه، الذين انتظروه حتى يفرغ. لم يصطد الكثير من الناس السحالي الهلامية، لكن أولئك الذين يصطادون امتلكوا جميعاً قطعة معدنية باهتة على أجسادهم.
أعادت عمليات الصيد الناجحة لمعان معدنهم. أكانوا يعيدون شحن معادنهم؟ عبر قتل الوحوش الأساسية؟ ربما. بدا الأمر منطقياً. على أي حال. ودع إريك أوفيل صامتاً، ورفرف الصغير مبتعداً عن كتفه. غائماً وغير مرئي، حام الصغير في الهواء على هذا الجانب من [البوابة]، خارج طريق الآخرين، بينما جلس أوفيل آخر على سقف المبنى على الجانب الآخر من الساحة، خارج بيت [بوابة] الزنزانة. كان لدى أوفيل خط رؤية لنفسه، لذا إن احتاج بوي أو أي شخص آخر إلى إرسال رسالة طوارئ إلى إريك، فبإمكانهم ذلك.
تساءل إريك عن مدى صلاحية هذا الإعداد بأكمله، نظراً لأن سحر النصوص يفشل تعمقاً داخل الزنزانة وإن أصبحت المانا خفيفة للغاية... أمه. سيكون إريك بخير لبضع ساعات.
إن كشف أوفيل عن نفسه، ستتأزم الأمور بسرعة لعدد كبير من الناس هنا، وبإمكانهم الاتصال "برماد"، يقيناً.
أخبر إريك أوفيل بذلك بصمت فانتفش أوفيل، مستعداً للواجب. ابتسم إريك إثر ذلك، مستشعراً دفئاً داخلياً، لعلمه أن أوفيل قادراً على أداء هذه المهمة. للحظة، تلكأ. أدى أوفيل التحية له. قهقه إريك قليلاً، وبدا على الأرجح كشخص مجنون لأولئك المارين، لكن لا بأس بذلك! ثم استدار ومشى إلى العشب، مستعداً للموت، ولصد الموت بعيداً. وثم... صار في العشب. لا مسألة كبيرة. كان الابتعاد عن الدرب سيجعل بعض الوحوش تحاول قتله هناك في زنزانة كويلاتالاب.
... واصل إريك السير، مباشرة عبر خط الظلال المدخن المحيط بالمساحة الآمنة حول المدخل— انتفض إريك تقريباً مع ظهور كلمات في الهواء أمامه. لم يكن هناك صندوق؛ بل كلمات فحسب، متحررة. أهلاً، <المغامر الجديد>. أهلاً بك في زنزانة الأحجار الكريمة. نرى أنك مستخدم جديد. هناك اختلافات كثيرة جداً بين النص الثاني هنا في الأعماق المتلألئة والنص هناك في فيرد. نقترح أن تجرب التدريب، مع أنه ليس إلزامياً.
أترغب في تجربة التدريب؟ إن كانت لديك أي أسئلة أو مخاوف، أو إن رغبت في الخوض بالتدريب، فتحدث إلى الزنزانة، وسترد عليك الزنزانة. حسن، كان ذلك تغييراً.
"لا صناديق زرقاء"، قال إريك لنفسه، مستشعراً نوعاً من الشعور حيال ذلك.
... ربما سيخوض التدريب. لكن أولاً، أراد اختبار بعض الأمور واحتج إلى الابتعاد أكثر عن أعين حركة المرور عند المدخل. لذا خطى إريك متعمقاً في العشب الطويل. وصلت الخضرة إلى ركبتيه، وتراكضت السحالي الهلامية تحت السعف الطويل، لكن للهرب فحسب؛ ولم يهاجمه شيء.
على بعد خمسين متراً جيداً من المدخل، تأكد إريك من بضع أمور قبل أن يختار "نعم"
للتدريب.
أولاً، تفقد حس المانا خاصته، مضغوطاً قدرته على أن يكون "واحداً مع المانا"
إلى حده الحالي... وكان نطاقه نحو أربعمائة متر. أقل من المعتاد، لكنه ليس أقل بكثير من المعتاد. لم يستطع استشعار المانا إلى ما بعد أي من المداخل القريبة إلى الطابق الأول، مع ذلك، وتمتع بعض الناس بنوع من الغرابة عليهم منعت استشعار المانا من حولهم تماماً، لكن بخلاف ذلك، عمل حس المانا تماماً كما ينبغي له. تعلق حجب حس المانا في الغالب بأولئك الخارجين من المدخل الأسود المؤدي إلى الطابق الأول، مما يعني أن سحر حجب الاستشعار كان ضرورياً على الأرجح في الأسفل.
افترض إريك أنه في زنزانة خالية من المانا، كانت المانا هي المورد الأهم، ولذا سيحتاج الوحوش والناس إلى تعلم كيفية إخفاء أنفسهم عن استشعار المانا، تماماً. اشتبه إريك في أن نطاق وفائدة حس المانا خاصته سينخفضان على الأرجح، لكن ليس كثيراً، وليس بسبب أي تقييد فعلي للزنزانة أيضاً. بإمكانه تقييد حس المانا لشخص ما بدرجة كبيرة، مثلما فعلوا في الحفرة عند حافة العاصفة، لكن ذلك لم يكن طبيعياً.
تمثل الغرض من ترك حس المانا وشأنه، كما أوضح له كويلاتالاب عدة مرات من قبل، في مكافأة أولئك الأشخاص الذين تعلموا بالفعل تلك المهارة الأكثر أساسية؛ لا معاقبة كل من امتلك المهارة، لجعل هذا التعلم عديم الفائدة. بدا أن زنزانة الأحجار الكريمة تتبع إرشادات كويلاتالاب أكثر من إتباعها إرشادات الحفرة، عند حافة العاصفة، أو أماكن أخرى مماثلة. بلا شك وُجدت أماكن داخل زنزانة الأحجار الكريمة حُجب فيها حس المانا فعلياً؛
أماكن أمنية، وما شابه. لكن بخلاف ذلك... إن انخفضت كثافة المانا انخفاضاً هائلاً، وهو ما كان مفترضاً حدوثه، سينخفض نطاق استشعار المانا لدى إريك أيضاً. مضياً قدماً. بالنسبة للاختبار التالي، حاول إريك إلقاء [قذيفة قوة] عبر النص، كما كان يفعل عادة. لاشيء. ولا حتى وميض مانا وانقطاع تعويذة مبكر. بدت مانا إريك ميتة بالنسبة إليه؛ لقد كانت موجودة، واستطاع استشعارها، واستطاع أيضاً استشعار المانا التي يحتفظ بها داخل نواته، لكن الإلقاء كما كان يفعل مع النص كان مستبعداً تماماً.
لن يحدث. أمر متوقع، في الواقع. راقبه بضع أشخاص من جوار المدخل، لكن ليس باهتمام شديد؛ فقد كانوا جدداً أيضاً، وراقبوا الجميع، في كل مكان استطاعوه، تماماً مثلما فعل إريك قبل دقائق. تجاهل إريك ذلك. التالي، أبقى إريك [نطاقه المائي] محكماً حول نواته بينما تدفق هاله من نواته، إلى الهواء، ليستخدم المانا التي يحتفظ بها داخل نواته لإلقاء تعويذة يدوياً— تمزقت هالته المعززة بالنطاق قبل أن يتمكن من مدها أكثر من سنتيمتر واحد بعد جلده.
أكانت كل النية... ممحوة منها؟ أياً كان ما حدث، بدا واضحاً أن الإلقاء اليدوي خارج جسده لم ينجح. استطاع إريك تشكيل المانا داخل جسده، حيث غلفت روحه بالكامل المساحة التي سيؤدي فيها تعويذته. وعليه سيعمل السحر الداخلي. ستعمل أشياء مثل [علاج الجروح الكبرى]، لكن بما أن النص لم يكن هنا، فستكون عملية شفاء رديئة للغاية. ليست شيئاً يمكن الاعتماد عليه لأي شيء خارج حالات الطوارئ، ومحاولة إلقاء سحر الشفاء على نفسه ستؤدي غالباً إلى سرطانات.
علم إريك أنه يستطيع ثني نطاقاته بقوة أكبر بكثير مما فعل وإلقاء السحر طبيعياً إن لزم الأمر، لتعويذة مثل [العودة]، لكن في الوقت الحالي، كان هذا جيداً. جرب إريك حيلة. استحضر [قذيفة قوة] في فمه، حيث غلفت روحه المساحة بالكامل، ثم بصق القذيفة على الأرض. إذن كان ذلك جيداً. نجح الإلقاء اليدوي إن استطاع إحاطة المساحة تماماً. ربما استطاع [تنفس الإحسان] أيضاً، إن— اكتُشف ملقٍ يدوي.
تهانينا! لقد اجتزت اختبار الطابق الثاني! لكن ليس حقاً. لقد عثرت أيضاً على ثغرة معروفة في قواعدنا. توجد هذه الثغرة هنا في منطقة المدخل، لكنها غير موجودة في الطابق الثالث وما دونه. نقترح ألا تعتمد على هذه الطريقة للمضي قدماً، وإلا ستواجه وقتاً عصيباً بمجرد انخفاض تشبع المانا دون مستويات التقلب الطبيعية، ولن تحمي تغطية روحك لمساحة تلك المساحة من قواعد الأعماق المتلألئة.
تنبيه: ستُمتص كل المانا التي تحاول إشعاعها في الهواء بواسطة الزنزانة قريباً بما الكفاية! استخدم المانا المكتسبة داخل الزنزانة لأداء السحر داخل الزنزانة! تنبيه: بما أنك لم تقم بالتدريب أو تكسب أي ميتيرون أو ميتاموند، فلن تستطيع استخدام أي سحر حقيقي فعلياً خارج منطقة المدخل هذه. يُرجى تجربة التدريب لكسب قطعك الأولى من حديد الإلقاء والماس، لتتحدى الأعماق المتلألئة بعد ذلك!
حسناً إذن.
إذن لن يجعله "الإلقاء بالفم"
يجتاز كل هذا، وفي النهاية، لن ينجح حتى الإلقاء داخل جسده، لأن كل المانا التي حاول تدفقها من نواته ستتلاشى بفعل الزنزانة... إذن... لا يزال لدى إريك نواته وكل مانا فيها، لذا استطاع استخدام أي من نطاقاته وإنشاء مساحة لعمل سحره الخاص، لكن ذلك سيكون سيئاً بقدر محاولة إلقاء التعويذات في منتصف الفضاء... الأمر الذي كان مروعاً. سيدخر ذلك لحالة طوارئ فعلية.
"لنفعل هذا بالطريقة التي يريدونها"، قال إريك، "لنفعل التدريب."
انفتحت الأرض. سمح إريك لنفسه بالسقوط.
- - - -
هبط إريك على قدميه في طريق مسدود داخل ممر أبيض. انتهى تحسسه للمانا على بعد عشرة سنتيمترات داخل الجدران والأرضية والسقف، هكذا ستسور الأمور إذن، هكذا فکر إريك. مهما يكن، كان الممر خالياً، ويفضي إلى غرفة مفتوحة في الأمام. تلألأت كلمات في الهواء. أهلاً بك، <منقب جديد>! يرجى اختيار اسم فريد لنفسك، ونطق ذلك الاسم بوضوح أمام الدنزن، فالجهاز لا يعرف البتة ما تفكر فيه أو تفعله.
تنبيه: يجب نطق جميع الأوامر شفوياً ليفهمها الدنزن.
"أشيز وودفيلد هو اسمي."
مقبول! الاسم غير مأخوذ. أنت الآن أشيز وودفيلد. حالتك الحالية: - - أشيز وودفيلد. إنتاج المانا (إم بي): ١ في اليوم. - - تلك هي حالتك بأكملها في الوقت الحالي. ستُفتح أجزاء أخرى لاحقاً. لا تقلق بشأن انخفاض إنتاج المانا لديك الآن. ١٠ مانا في اليوم هو متوسط إنتاج المانا لشخص عادية على فيرد، وستبلغ ذلك قريباً.
سيزداد إنتاج المانا هنا في الأعماق المتلألئة بسرعة كلما أتممت تحديات وبلغت طوابق جديدة، وإن ظفرت بماسة ميو [تأمل]، فسيمكنك تحويل ذلك “في اليوم”
إلى “في الساعة”، تماماً كما في النص.
الحد الأقصى الحالي لإنتاج المانا لدى أعمق المنقبين في الأعماق المتلألئة يبلغ نحو ١٠٠,٠٠٠ في اليوم. لا توجد صحة إلا حين تحصل على ماسة ميو للصحة وتستطيع توجيه المانا إلى الصحة. حاول إريك تجاهل الرسائل الماثلة أمامه ذهنياً، لكن شيئاً لم يحدث. لذا التفت بعيداً، ونجح ذلك. اختفت الرسائل. أعاد إريك التفكير في قوائم المتصدرين التي رآها من قبل.
كان ذلك “السقف الحديدي”
البالغ ٣٢٠٠ تقريباً هو سقف بئر المانا، لكن إنتاج المانا للشخص كان شخصياً... وهو، نعم، هكذا تعمل الأمور بالطبع. انبثقت رسالة أخرى. تنبيه: يحتوي البرنامج التعليمي على مراسلات قوية. لا توجد مراسلات قوية داخل الدنزن الفعلي، إلا في مواقع خاصة. سيتراجع عدد الرسائل التي تتلقاها بشكل كبير وراء هذا البرنامج التعليمي. تنبيه: بدون ماسة ميو [تعرف]، لن تحصل على الكثير من المعلومات خارج هذا البرنامج التعليمي.
تنبيه: ستتغير المراسلات القوية للبرنامج التعليمي بناءً على أفعالك هنا. أتقر بهذه التنبيهات؟
"... أنا أقر بهذه الرسائل."
يرجى المتابعة للأمام إلى غرفة الاختبار الرئيسية. القتل شبه منعدم في البرنامج التعليمي، لكنه موجود. يعد هذا في الغالب مقياساً لقدرتك الخاصة على العنف.... فعل إريك ما أُمِر به، على ما يفتَرَض، ومشى قدماً إلى الغرفة الكبيرة في الأمام. كانت الغرفة الكبيرة كذلك تماماً؛ كبيرة وبدون معالم وذات قبّة، بقطر يبلغ نحو ٢٠ متراً، بلا مخارج سوى ذاك الذي أتى منـ— انزلق الجدار خلف إريك ليغلق، وصارت الغرفة الآن خالية تماماً من المعالم.
انفتح جدار مختلف على الجانب الآخر من الغرفة وتدحرج سلايم أخضر عياري إلى الخارج. أغلق الجدار مرة أخرى، وصار الأمر بين إريك والسلايم وحدهما، ويبعد كل منهما عن الآخر نحو ١٨ متراً— تدحرج السلايم نحو إريك، بشكل ينذر بالسوء. كاد إريك يضحك من الصبي الصغير. تلك الميلانّة الصغيرة لنواته الضئيلة، ذلك التجعد البسيط على جانبه الأمامي حيث كان يتدحرج للأمام بسرعة تفوق قدرة جسده الهلامي على مواكبتها، الطريقة التي يتحرك بها بهدف؛
كل ما فيه ينبش بالخطر. الغضب والكره. كل ذلك التهديد في شكل بالكاد يبلغ حجم طفل صغير. دع إريك يأتيه. ترك السلايم يهاجم قليلاً، لكن كل ما تمكن منه هو التسلق على حذائه ثم السقوط عندما عجز عن تسلقه تماماً. لقد كافح، آه كم كافح!
"عذراً أيها الصغير."
داس عليه إريك. تحول السلايم إلى بقعة من اللزوجة الخضراء تحولت سريعاً إلى ذرات من المانا، لتتلاشى في الأثير. لم يكن وحشاً حقيقياً؛ بل مجرد محاكاة لأحدها، كتلك الموجودة فوق الأرض. تساءل إريك عما إذا كانت هناك أي وحوش حقيقية في القادم، أم أن الدنزن بأكمله ممتلئ بالمزيفات. لا يمكن للوحوش الحقيقية الوجود داخل فراغ مانا، بعد كل شيء. إن كانت الأعماق المتلألئة برمتها شبه فراغ، فأين...
كانت الوحوش؟ إذ لا بد أن هناك وحوشاً في الدنزن؛ هكذا تجري الأمور ببساطة. أخّل إريك ذلك السؤال لوقت لاحق، لأن كلمات ظهرت في الهواء. الاختبار ١ من ٥ مكتمل! ارتفع إنتاج المانا! +١ إنتاج مانا في اليوم! قطب إريك جبينه عند الرسالة. ارتفع إنتاج المانا لديه؟ هكذا فحسب؟ حسناً إذاً. انفتح باب آخر وأطلق كلب أجرب نفسه داخل الغرفة. أغلق الباب خلف الوحش، وأطلق الوحش نباحات وصريرًا بوجه إريك.
كان الكلب بحجم طفل صغير ضخم. هاجم، على قدر استطاعته، مستهدفاً عانة إريك مباشرة. صفع إريك مؤخرة عنق الكلب بحافة كفه. سقط الكلب على الأرض، رخوًا وميتًا ويتحول سريعًا إلى مانا. شعر جزء من إريك بالخزي لقتل كلب، حتى لو كان كائناً مُستدعى، لكن كان هناك رد فعل غريزي حدث عندما توجه الوحش نحو مجوهرات عائلته— اختفى الكلب إلى ذرات من المانا. الاختبار ٢ من ٥ مكتمل! ارتفع إنتاج المانا!
+١ إنتاج مانا في اليوم! انفتح باب آخر مختلف، وخرج مراهق يحمل عصا كبيرة وملابس متسخة. اتسعت عيناه إريك. شخص؟ حسناً. بشري الشكل. غالباً ليس بشرياً— اندفع المراهق النحيل، الذي يزن ٤٠ كيلوغراماً كحد أقصى، نحو إريك بعصاه الكبيرة. أمسك إريك بالعصا، وانتزعها من قبضة الفتى، ودفع الفتى بوره إلى الأرض، ثم تراجع للخلف، ممسكاً بالعصا؛ صارت سلاحه الآن. انتظر أن يهاجم الفتى مرة أخرى.
لكن الفتى اكتفى بالجلوس هناك على الأرض، وابتسم بتهكم. تحول الفتى إلى رشاش من المانا المكسورة. ظلت العصا الكبيرة بين يدي إريك— الاختبار ٣ من ٥ مكتمل! ارتفع إنتاج المانا! +١ إنتاج مانا في اليوم! انفتح باب آخر مختلف، وخرج رجل مكتمل النمو، بحجم وشكل إريك. ارتدى درعاً جلدياً وحمل عصا كبيرة بما يكفي لتصنيفها هراوة. بل إن تلك الهراوة دُقت فيها بعض المسامير في رأسها وخرجت من الجانب الآخر.
كادت تكون مقمعة. لم يندفع الرجل نحو إريك؛ بل قطع مشية مدروسة— انفجر متحركاً، قاطعاً المسافة في غضون ثانية، ملوحاً بمقمعته لأسفل، مستهدفاً رأس إريك. رفع إريك عصاه بعفوية وعدّل مسار هجوم الرجل، فاتحاً جانب الرجل أمام لكمة مرتدة، سددها إريك ببراعة في الفراغ أسفل إبط الرجل مباشرة. انهار الرجل تحت قوة إريك، وسُلبت أنفاسه، وساعده إريك على الهبوط إلى الأرض. انزلقت الهراوة المرتجلة عبر الغرفة، بعيداً عن كليهما.
اختفى الرجل إلى ذرات من المانا قبل أن يطرحه إريك أرضاً تماماً. الاختبار ٤ من ٥ مكتمل! ارتفع إنتاج المانا! +١ إنتاج مانا في اليوم! انفتح جزء صغيراً من الجدار وانجرفت كرة طافية من المانا داخل الغرفة. ودون الاقتراب على الإطلاق بدأت السحابة الصغيرة تلقي [قذائف قوة] على إريك، الواحدة تلو الأخرى. انطلقت قذائف متعددة في الهواء قبل أن تضرب الأولى حتى، مما يعني أن السحابة المخلوقة كانت تلقي يدوياً.
لم تضرب القذيفة الأولى أبداً، لأن إريك رفع عصاه واعترض كل قذيفة. كانت القذائف تتجه دائماً نحو الكتلة المركزية، لذا كان من السهل بما يكفي تتبع تلك المسارات— عدلت السحابة الصغيرة زاوية هجومها، رامية القذائف على نطاق واسع لتتقوس لأعلى وخارجاً قبل أن تهاجم إريك من زوايا منحرفة. كان إريك لا يزال يصفع القذائف خارج الهواء بعصاه، لكن عصاه كانت تتداعى سريعاً. بدأت العصا تتشقق بعد سبع قذائف، ثم انكسرت تماماً بعد عشر.
كاد إريك يفكر في إحضار الهراوة المسمارية لصد الهجمات، لكن كان بإمكانه أيضاً ببساطة رفع كفه ووقف القذائف بتلك الطريقة، بيد أن أيًا من الخيارين لم يكن ليوقف السحابة عن الهجوم، ولم تكن السحابة الصغيرة تبدو وكأنها تنفد من المانا على الإطلاق. في الواقع، بدا أنها تبني طاقة— انطلق [شعاع قوة] من السحابة ووضع إريك يده في طريق الشعاع لكيلا يصيب رأسه. لم يفعل الشعاع أي شيء.
انتشرت قوة مكسورة في الهواء؛ كان تخفيض الضرر المطلق الفطري لإريك و[درعه الشخصي]
[هيكله غير القابل للانكسار]
أكثر من كافيين للتعامل مع هذا المستوى من التهديد. كان بإمكانه ترك الشعاع يصيب وجهه، مباشرة، ولما حدث شيء، لكن ذلك كان ليعد مخاطرة لا يرغب في خوضها. استمر الشعاع في إطلاق هجومه مباشرة على إريك لمدة ١٥ ثانية كاملة، قبل أن يتقطع، وبهتت السحابة قليلاً. جاءت قذيفة أخرى لأجل إريك، وأبعد إريك القذيفة بعيداً. اختفت السحابة النحيلة إلى ذرات دقيقة من المانا. الاختبار ٥ من ٥ مكتمل!
غرفة التحدي مكتملة! ارتفع إنتاج المانا! +٥ إنتاج مانا في اليوم! تردد صدى رنّة عبر الغرفة كترنيم السيادة، ثم تلاشت. جاري جدولزة النتائج! جُمعت النتائج. القدرة القتالية تتجاوز المعايير الدنيا بمسافات. الدفاع يتجاوز المعايير الدنيا بمسافات. قدرة سحرية مجهولة. أُقِرّ أشيز وودفيلد منقباً. الحالة الحالية: - - أشيز وودفيلد. إم بي في اليوم: ١٠ - -
انفتحت ثلاثة أبواب مختلفة على الجانب الآخر من الغرفة، ويفضي كل منها إلى ممرّ مختلف. وامتدّت وراء تلك الممرّات غرفة مطابقة لهذه الغرفة تماماً. لم يكن إيريك متأكّداً ممّا يفترض به فعله بالضبط. كان عليه عبور أحد الأبواب بوضوح، لكن هل انتهت هذه الغرفة؟ لم يضطرّ إلى إطالة التفكير في خياراته، إذ بدأت الكلمات تتدفّق هبوطاً من الهواء، لتخبره بما يجري.
اختبرته في هذه الغرفة كان تحدياً عادياً لكسب المانا الأساسية، ونلت المكافأة المعتادة نظير اجتياز الغرفة، تماماً مثل أي شخص ينجح في تجاوزها. تنبيه: قتلت التهديدات الأصغر، وترددت في قتل البشر، وتجاهلت ضرر سحابة القوة بدلاً من القضاء عليها مباشرة. لن يكون نيل مكافآتك سهلاً إلى هذا الحد لاحقاً. يجب عليك لاحقاً قتل التهديدات فعلاً داخل غرفة تحدي المانا إن كنت رغبت في المطالبة بالمكافآت.
تنبيه: أية قوة شخصية تمتلكها وتفعلها الآن ستتلاشى حين تتعمق أكثر في الأعماق المتلألئة، ولن يكون بمقدورك تجاهل [شعاع القوة] بالسهولة التي فعلت. لا شيء تقاتله وتقتله في الأبراج المحصنة حقيقي، لكن الخطر حقيقي، ونتائج تلك المعارك حقيقية للغاية. إن تغير هذا الأمر، فستُبلغ به قبل حصوله. إذا أخفقت في أي معركة مُعلنة كمعركة، وبدا أن وحشاً ينوي قتلك، فسيتم إنقاذك بواسطة بروتوكول إنقاذ الأعماق المتلألئة عشر مرات في الشهر.
إن تجاوزت هذا الحد، فستُقتل، تماماً كما تُقتل في أي سرداب. المغامرون الذين تقتلهم الأعماق المتلألئة سيخضعون لعملية [إحياء حقيقي] ويُوضعون في مروج المدخل. هناك سبل لكسب القوة لا تتطلب القتل، لكنك ستحتاج إلى البحث عنها تحديداً. تأمل الآن حالتك الجديدة، والخيارات المعروضة أمامك في الغرف التالية: - - أشيز وودفيلد. (10 عمليات إنقاذ متبقية) المانا يومياً: 10 - - بدأت كلمات الرسالة تتلاشى بينما شرعت الحروف بالظهور في الهواء فوق المسارات الثلاثة المختلفة نحو الأمام.
المسار الأول حمل وسم "التطور القتالي".
والثاني حمل وسم "التطور السحري".
والثالث حمل وسم "الموت من هنا".
على قدر ما استطاع إيريك استشعار المانا، لم يكن هناك أي شيء في أي من الغرف. ربما يتغير ذلك عندما يتخذ قراره. يا للرجل! لا يوجد الكثير لتفعله سوى اتخاذ قرار. ... عبر إيريك الباب 3— أُغلقت الأبواب خلفه، وأُغلق باب نهاية الرواق أيضاً، ليُحتجز إيريك في الرواق. برزت أشواك من الجدران، وتجهّز كل منها ليستهدف إيريك— أومض العالم باللون الأزرق، وتراجعت الأشواك فجأة. كان إيريك مستعداً لتخريب هذا الجزء من السرداب أو [العودة]
عند الضرورة، وكان واثقاً تماماً من أن رواقاً من الأشواك لا يمكنه قتله، لكنه لم يُمنح الفرصة ليثبت نفسه بهذه الطريقة. لقد انتهى الخطر. ظهرت رسالة بالتزامن مع تحديث لحالته، وأدرك إيريك ما حدث.
لقد تعرض لل"إنقاذ".
تم اتقاء الضرر المميت. - - أشيز وودفيلد. (9 عمليات إنقاذ متبقية) - - انفتح الباب خلف إيريك وانزلقت الأشواك داخل الأرضية— كاد إيريك أن يستفز السرداب ليواجهه حقاً. لكنه قرر حينها أنه لا داعي لفعل ذلك بعد. مع إغلاق الطريق أمامه وانفتاح مدخل العودة إلى الغرفة السابقة، استدار إيريك. علقت الكلمات في الهواء حين خطا داخل الغرفة السابقة. الخطر يتربص في كل مكان. معظم الوقت يكون معنوناً بوضوح.
... دخل إيريك الباب رقم 2، الخاص بالتطور السحري. هذه المرة، حين أُغلق الباب خلفه، لم يمتلئ الرواق بالأشواك، وبقي الباب المؤدي إلى الغرفة التالية مفتوحاً. عبر إيريك إلى الغرفة الأكبر، وأُغلق الباب خلفه. مجدداً، حُبس إيريك في غرفة بيضاء ملساء. انزلقت ست لوحات في الأرضية بوسط الغرفة، وتصاعدت ست ذرات من الضوء مختلف الألوان من الظلام في الأسفل. تحركت النقاط عبر الهواء لتشكل هيئة ثماني السطوح.
كان الضوء العلوي أبيض، والسفلية سوداء، والأضواء الأربعة فيما بينها حمراء، وصفراء، وزرقاء، وارجوانية. لقد كانت هيئة مصفوفة العناصر القياسية ورمز ألوانها. الضوء في الأعلى، والظلال في الأسفل. والنار، والحجر، والماء، والهواء لتشكيل أربع نقاط أخرى بينها. ظهرت كلمات. عدد التعويذات التي يمكن أن يمتلكها الشخص بموجب النص غير محدود. داخل الأعماق المتلألئة يمكن للشرفة أيضاً امتلاك تعويذات غير محدودة، لكنك ستكتشف أن كل ماسة فوقية مُثبتة في حديد فوقي تشكل سبباً للضعف في ذلك الحديد الفوقي.
تتسرب المانا بسهولة نوعاً ما من المادة كثيرة الثقوب. لذلك، فإن الحد الأقصى لماسّات الفوق التي يمكن لأي شخص إبقاؤها مفعلة في أي وقت هو 10. حين تجد الخيار، يمكن تخزين ماسّات الفوق الزائدة داخل الأعماق المتلألئة. حين تجد الخيار، يمكن دمج ماسّات الفوق الزائدة بعضها ببعض لمحاولة إبداع تعويذات جديدة! حاول ابتكار تعويذة أساسية الآن عبر دمج ماسّتي فوق! انتقل واختر واصنع [سهم قوة]
أساسياً. إن جمعت الكثير منها معاً، ستحصل على تعويذة باهظة التكلفة للاستخدام. اختيار ماسة فوق واحدة فقط سينتج عنه نوع نقي من تعويذة السهم، ويكون زهيداً بما يكفي للاستخدام المتكرر. تنبيه: هذه هي ماسة الفوق الممنوحة لك وحدك في هذا الدليل التعليمي. تنبيه: اختيار الضوء والماء سيصنع [تجديداً] بدلاً من تعويذة السهم، ونعتقد أن هذا قد يكون ما تريده، بناءً على أسلوب قتالك وأفعالك السابقة.
تنبيه: [التجديد] الذي تتلقاه هنا ليس كذاك الموجود في النص. تنبيه: إن فرطت في هذا الخيار الآن، وإن أردت [التجديد] لاحقاً، فسيتعين عليك صنع [التجديد] بنفسك. هذا الابتكار لن يكون سهلاً هناك في السرداب الحقيقي. انفصلت ذرات الضوء العائمة عن تشكيلها ثماني السطوح لتصنع صفاً من الجواهر العائمة، وكل منها يطفو على مساحة متر تقريباً بعيداً عن الأخرى وتتألق ببريق، كحبّات ممتلئة بأبعاد فركتالية.
خيار إيريك بالكاد كان خياراً من الأساس، سيما مع ذلك التنبيه في النهاية؛ لقد حددت الأعماق المتلألئة رغبته في سحر الشفاء بشكل دقيق للغاية، ولكن ليس للأسباب التي ذكرتها. سحر الشفاء غير الموجه كان ربما من أخطر أنواع السحر الممكنة، لأنه يؤدي إلى السرطانات، والتشوهات، وتراكم الدم الزائد المؤدي إلى ضغوط خطيرة، ومجموعة من الأمراض الأخرى. كان على إيريك أن يعرف كيف يختلف هذا [التجديد]، وبأي قدر يختلف تماماً، وإذا كان لا يسبب السرطانات.
لربما كان هذا [التجديد] لمسة بسيطة من الشفاء العنصري، تُطبق على الروح والجسد، لتمنح صحة عامة. لمسة أثقل قد تنتج شفاءً فعلياً، ولكن فقط إن استُخدمت باعتدال وبإتقان تام.
[تجديد]
النص لم يكن شيئاً من ذلك.
نسخة النص من تلك التعويذة كانت شفاءً بمرور الوقت يُطبق على الصحة، لإصلاح "الدرع"
الذي يمثله مفهوم الصحة. لكن بما أن سرداب الجواهر لم يمتلك صحة... كان على إيريك معرفة آلية عمله. لذا ذهب إيريك والتقط الضوء والماء من الهواء. شعر كلاهما بقليل من قوام حلوى الجيلي الصلبة. أمسك إيريك بالجوهرتين البيضاء والزرقاء معاً... ولا شيء حد— هل ترغب في دمج الضوء والماء معاً؟ تنبيه: الخيارات الأخرى ستزول.
"نعم. اصنع [التجديد]."
تحطمت الجواهر غير المستخدمة كحطام سحر منثور، ثم وقع ومض، وتحولت الجواهر الصلبة المتوهجة في يدي إيريك إلى سائل وتدفق بعضها في بعض. في لحظة سريعة تحولت حبتا الجيلي السائلتان إلى واحدة، وامتزج الأزرق والأبيض في أزرق ساطع ظل باهتاً إلى حد ما. بعد لحظتين أخرتين، أمسك إيريك بجوهرَة مفردة شبيهة بالرخام مصنوعة من بلورة زرقاء باهتة تتخللها الفركتلات تماماً. لم تتوهج على الإطلاق؛
لقد فقدت كل طاقة. تردد صدى رنين سماوي، لوهلة قصيرة. ظهرت كلمات في الهواء. لقد حددت [التجديد]! هذه تعويذة أساسية للشفاء بمرور الوقت وزيادة التحمل، لكنها لا تشفي الصحة، مثلما هو الحال في [النص]. طالما حظيت هذه التعويذة [التجديد] بالطاقة من تدفق المانا، فسوف تعزز قدرة الجسد الطبيعية على شفاء نفسه. لن تشفي شخصاً على حافة الموت، لكنها ستسمح للمرء بالقتال بمستوى منخفض لفترة طويلة نوعاً ما.
فكر في الأمر وكأنه أشبه بـ"أسبوع من النوم لكل نومة ليل"
لا بـ"معالجة الجروح".
هكذا يعمل الشفاء العنصري الأساسي والآمن من دون النص، ودون ملوك للمساعدة في توجيه ذلك الشفاء. لاحقاً، ستكون قادراً على صنع سحرك العلاجي الخاص، ولكن وفقاً للإحصائيات التي لدينا، فإن أي ماسّات فوق للشفاء العنصري تخلقها بعد الدليل التعليمي، وبمفردك، ستتسبب ببساطة في ظهور السرطانات وتشوهات أخرى. استخدام مثل هذه الأسحار العلاجية الكارثية على نفسك سيدفع السرداب لإنقاذك، مستهلكاً إحدى عمليات الإنقاذ الخاصة بك.
ستُوضع في منطقة المدخل، وتُوجّه للخارج لتلقي العلاج المناسب. استخدام تلك الأسحار العلاجية على الأعداء داخل الأعماق المتلألئة لن يسبب غالباً ضرراً كافياً، وبسرعة كافية، لكسب أي نوع من المعارك، رغم أننا ننصحك بألا تأخذ كلامنا مسلمة. جرب ذلك، إن أردت! تنبيه: عند دمجها مع ماسة فوق للصحة، سيقوم [التجديد] بشفاء الصحة بدلاً من زيادة التحمل، مانحاً أو داعماً الصحة التي قد يمتلكها الآخرون أو تمتلكها أنت بالفعل.
القيام بهذا النوع من الدمج سيستهلك [التجديد]. وهذا يعني أنه لا يمكنك استخدام التعويذة الأصلية بعد الآن. يسري هذا على جميع ماسّات الفوق التي تجدها وتسعى لاستخدامها معاً. تنبيه: على عكس النص، حين تُستخدم ماسّات الفوق لخلق سحر ذي رتبة أعلى، يختفي الأصل إلى الأبد. حسناً، لقد كان ذلك غنياً بالمعلومات حقاً! وقد جعل إيريك يشعر بتحسن كبير حيال اختيار [التجديد] كتعويذته الأولى.
قبض إيريك على الجوهرة الباهتة في يديه— انفتحت ثلاثة أبواب على الجانب الآخر من الغرفة. ظهرت كتابة فوق الخيارات.
أدى الرواق الأول إلى "الشفاء الهجومي"
بينما حمل الرواق الأوسط عبارة "شفاء الدعم".
وحمل المسار الثالث عبارة "الشفاء الذاتي".
ظهرت كلمات أخرى في الهواء. اختر حديدك الفوقي الأولي. تنبيه: الشكل الذي يتخذه [التجديد] سيتبدل بناءً على اختيارك. إذن...
لم يكن إيريك مهتماً على الإطلاق بإحداث "شفاء هجومي"، وكان بمفرده، لذا...
الغرفة الثالثة هي المقصودة. عبر إيريك المواق الثالث، إلى الغرفة التالية أمامه. أُغلق الباب خلفه وانفتح ثقب في الأرضية البيضاء الواسعة أمامه. تدفق جدول رقيق من معدن يشبه الزئبق من الأسفل، وتناثر على بعض الأجسام التي تشبه الحلقات وغير المرئية، ثم استقر على تلك الحلقة، تماماً كنشارة حديد تتساقط فوق مغناطيس. في ثانية خاطفة، تحول تناثر المعدن السائل إلى صلب، ثم تمدد بجزء يسير.
لقد كان سواراً. سواراً حديدياً فوقياً باهتاً. تقدم إيريك للأمام وأخرج السوار من الهواء وغرز الجوهرة في المعدن. وبشكل فاتن، التّف المعدن حول الجوهرة ثم استقر، كأنه هلام، أو مادة لزجة، لكنه أشبه بمعدن يشعر بأنه غير معدني حين يصادف شيئاً مثيراً للاهتمام. لم يفاجأ إيريك حين تردد صدى رنين سماوي عبر الغرفة. ظهرت كلمات. تهانينا! لقد تلقيت حديدك الفوقي الأول، وماستك الفوقية الأولى، وقمت بدمجهما معاً!
لقد أنشأت سوار [التجديد الذاتي]! عند وضع السوار على معصمك ستشعر ببرودة بينما تأخذ القطعة مانا الخاص بك، للتخزين والاستخدام. بما أنك تنتج 10 وحدات مانا فقط يومياً، فإن كل إنتاجك من المانا يذهب إلى القطعة، لذا ستستمر هذه البرودة حتى تصل القطعة إلى التشبع. اقتل بعض سحالي الطين في المروج لتعزيز سريع للمانا يملأ سوارك الأول وحينها سيختفي الاستنزاف والبرودة. يمكن لسوارك الأولي حمل نحو 100 وحدة مانا، وسيكون [التجديد]
المخصص نشطاً دائماً بمستوى منخفض عليك في كل الأوقات. يمكنك أيضاً تفعيل التعويذة، لتعزيز شفاء سريع ومؤقت، والذي سيشفي الجروح الصغيرة بالفعل. تفعيل التعويذة بهذه البساطة ينطوي على نطق الاسم، وستتفعيل التعويذة، مستنزفة طاقة السوار لتغذية التعويذة الكامنة فيه. هذه الحاجة لنطق الاسم لتفعيل التعويذة تنطبق على جميع أنواع الحديد الفوقي الأساسية. هناك ماسّات فوق ذات أساس عقلي يمكن دمجها مع أي تعويذة موجودة للسماح للمرء بالالتفاف حول الحاجة لنطق التعويذة بغرض تفعيلها.
يمكن أيضاً استخدام التحكم السليم في الهالة لتفعيل حديدك الفوقي المقترن والتعويذات الموجودة داخله. تنبيه: سيستغرق الشفاء من عدة جروح صغيرة أو لدغات نحو 10 دقائق. اللحم المفقود سيستغرق وقتاً أطول للشفاء، وسيتطلب تفعيلياً ثانياً لهذا السحر، ويُفضل بعد مرور ساعة من التفعيل الأخير. تنبيه: الإفراط في استخدام وظيفة الشفاء النشطة سيدفع السرداب لإنقاذك قبل أن تبدأ في تطوير السرطانات.
<الشفاء الآمن المُقدر: 5 تفعيلات يومياً، بما لا يتجاوز تفعيلاً واحداً في الساعة> حسناً، كان ذلك مثيراً للاهتمام. وكان لطيفاً للغاية من سرداب الجواهر أن يمتلك كل تلك الرسائل القوية أيضاً؛ فقد أجاب عن معظم أسئلته حول السرطانات وما شابه. كان إيريك مسروراً جداً لأنه اتجه نحو الباب الثالث. كان كل هذا يسير بطريقة مثيرة للاهتمام للغاية. قريباً بما فيه الكفاية، سيكون إيريك قادراً على صنع سحره الخاص أيضاً، وأثارت تلك الفكرة ابتسامة على وجهه.
ألبس إيريك السوار معصمه الأيسر— كان المعدن بارداً، وسرعان ما ازداد برودة حين انسلّ شيء ما بعيداً عن جسد إيريك وهبط داخله نحو السوار. اضطر إيريك للتوقف لحظة لمحاولة فهم ما حدث للتو، لأن الشيء لم يأخذ ماناه بشكل مباشر. لقد أخذ بعض المانا التي تداخلت مع جسده دون أن يلاحظ، حتى تلاشت. لقد قال السرداب إن هذا هو ما سيحدث تماماً... لذا لم يكن إيريك قلقاً. الأمر الآخر الذي جعله لا يقلق هو أن الحداد شرح سابقاً أن سرداب الجواهر لا يعمل بالمانا التي ينتجها المرء فعلياً؛
بل يعمل بالمانا التي ربحها المرء من نظام سرداب الجواهر.
وبما أن مانا سرداب الجواهر الخاصة بإيريك كانت تذهب حالياً إلى الجوهرة الباهتة، المُثبتة في السوار ذي المظهر المغبر، فبالتأكيد كان "خاوياً"
و"بارداً"
بالفعل. لكن السوار بدا وكأنه يؤدي عملاً رائعاً. بدأت الجوهرة تتوهج بخفوت مع اشتعال نار داخلية مجدداً— تحول السوار إلى الدفء بلطف مع تدفق نوع معين من الحرارة إلى إيريك. لم تكن حرارة مانا السرداب المفقودة منه. بل كانت تشبه تناوله لجرعة إسبرسو. لقد كان مستيقظاً تماماً بالفعل، لكنه الآن بات يشعر وكأنه مستعد للحركة تقريباً. ابتسم وهو يتفحص السوار.
"حسناً ألسنا رائعين،"
قال إيريك لنفسه— تهانينا! لقد أكملت الدليل التعليمي! بينما تستكشف سرداب الجواهر، ستجد غرفاً مليئة بكل أنواع التحديات التي يجب تجاوزها، ومعظم تلك الأماكن معنونة مسبقاً. أحياناً يكون التحدي معنوناً، وأحياناً تُعنون المكافأة بدلاً من ذلك. أحياناً لا يكون هناك أي شيء معنون على الإطلاق، وعليك أن تجد طريقك الخاص وسط خضم كل ذلك. هناك العديد من الأسرار التي يمكن العثور عليها في الأجزاء الأكثر خطورة من السرداب، لكن المخاطرة لا تنتهي دائماً بمكافأة.
ضع في اعتبارك حدودك الخاصة، ولكن ادفعها أيضاً، واكسب كل ما يمكنك كسبه! تنبيه خاص: لتجاوز الطابق 1، يجب عليك العثور على مجلد لابتكار التعويذات وصنع تعويذتك الخاصة، ثم يجب عليك إيجاد الطريق نزولاً إلى الطابق 2. إن ابتكار تعويذتك الخاصة أكثر تعقيداً بكثير مما فعلته هنا في الدليل التعليمي. حظاً سعيداً، أشيز وودفيلد! إليك حالتك الجديدة: - - أشيز وودفيلد (9 عمليات إنقاذ متبقية) المانا يومياً: 10 الحديد الفوقي: 100، 0 في التخزين ماسّات الفوق: 1/10، 0 في التخزين سوار [التجديد الذاتي]، 10/100 - - نتمنى أن تستمتع بالأعماق المتلألئة!
تنبيه خاص: الهروب سهل دائماً خارج المواقف الخطرة.
ما عليك سوى النداء بعبارة "مخرج علوي طارئ"
وسيُوفّر لك مخرج إلى منطقة المدخل. العودة نزولاً إلى حيث كنت ليست سهلة بهذا القدر، ففي الهروب، قد تكون قد فرّطت في كل ما كان بإمكانك كسبه. حظاً سعيداً! تنبيه: المراسلة القوية متوقفة الآن انزلق باب لفتح على الجانب الآخر من الغرفة. كانت هناك مرج مألوف ينتظر في الخارج؛ لقد كانت منطقة المدخل. وفي الأفق البعيد تقف التلال، وقلعة الأعماق الأبدية، ومدخل [البوابة] الأسود المؤدي إلى السرداب نفسه.
ما زال الناس يسيرون ذهاباً وإياباً على الطريق المؤدي من تلك [البوابة]، متوجهين إلى حيث يشاءون. ألقى إيريك نظرة أخرى حول منطقة الدليل التعليمي، الغرفة البيضاء الملساء... ثم خطا خارجاً إلى المروج— اختفى الباب من خلفه، كأنه عبر من خلال [بوابة]. كانت المروج تحيط به من كل جانب، بارتفاع الركبة وبكثافة عشب لم يُجزّ. ابتسم إيريك قليلاً وهو يستوعب كل ما حدث للتو. عموماً، أعجبته تلك التجربة هناك.
كانت بسيطة، ومباشرة، ومليئة بالشرح. كانت مقدمة إيريك لنص فيرد قبل كل تلك السنين مشابِحة، لكن إيروغ، مسجل سبور، احتج لشرح الكثير له أكثر مما احتاج لشرحه لسكان فيرد العاديين. استغرقت تلك المحادثة ساعات، ولم يتعلم إيريك ما يكفي أبداً في تلك المحادثة ليفعل أي شيء بمفرده إلا بعد مرور شهر، وبعد أن صار مألوفاً بالنص. اشتبه إيريك في أنه سيتأقلم أسرع بكثير مع الأعماق المتلألئة.
استدار إيريك، وبحث عن سحالي الطين، نظراً لكونها جيدة في تجديد المانا. وحين نظر عبر الأرض، رأى الناس يقتلون سحالي الطين المنتشرة في كل مكان الآن. ذهب إيريك للصيد أيضاً. وجد طريدته على بعد عشرين متراً، بعد أن برزت من ثقب في الأرض لم يكن موجوداً حتى غادرت سحالية الطين منه.
المخلوقات "تتجدد"، كما كانت تقول جين، كثيراً إلى حد ما.
كان المخلوق الصغير في عقر داره وسط العشب العميقة، منزلقاً ومتزلجاً وحينها كان يعبر أحياناً مباشرة عبر الشجيرات الكثيفة، لكنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي ليفلت من إيريك ودوسة سريعة. وحين تبدد نموذج المخلوق إلى ذرات من المانا، سقطت تلك الذرات داخل إيريك، مدفئة إياه لفترة وجيزة، قبل أن تذوب تلك الحرارة بعيداً إلى داخل السوار على معصمه، تاركة إياه بارداً مجدداً. توهجت ماسة الفوق الخاصة بـ[التجديد]
ببريق سطع قليلاً، وبدا السوار أقل غباراً بقليل.
تفقد إيريك "حالته"
ليحاول معرفة ما إذا كان هناك تغيير— لم يحدث شيء بناءً على أمره العقلي.
"صحيح"، قال إيريك، مدركاً ما أخطأ في فعله.
"الحالة."
ظهرت له كلمات. - - أشيز وودفيلد (9 عمليات إنقاذ متبقية) المانا يومياً: 10 الحديد الفوقي: 100، 0 في التخزين ماسّات الفوق: 1/10، 0 في التخزين سوار [التجديد الذاتي]، 20/100 - - ستحتاج الأوامر اللفظية إلى بعض التعود. بدا أن كل سحالية طين تكسبه 10 وحدات مانا، من خلال نوع من رنين الروح ونظام التدفق، ثم تدفقت تلك المانا العشر إلى السوار. لم يكن إيريك متأكداً إن كان هذا ما توقع حدوثه، لكنه بدا منطقياً بعد فوات الأوان.
ربما كان هناك نوع من إجراء [التجديد] الحاصل هناك، بغية جعل المانا تتكيف عبر ثلاثة أنظمة مختلفة دون فقدان يذكر... أو ربما كان هناك شيء آخر يجري. سيكتشف إيريك لاحقاً. بعد ثماني عمليات قتل إضافية لسحالي الطين، توقف سواره عن امتصاص المانا منه وبدأ الدفء يعود إلى جسده، رغم أن هذا الدفء كان يتحرك متجاوزاً إياه بالفعل. لا يمكن للمرء الاحتفاظ بالمانا هنا في سرداب الجواهر، لكن الحديد الفوقي يستطيع.
كانت ماسة الفوق زرقاء ساطعة ومليئة بالومضات الفركتلية، بينما بدا الحديد الفوقي لامعاً كالالفة. ومع إنجاز تلك المهمة الأساسية، حول إيريك انتباهه إلى التلال في الأفق البعيد؛ حيث كان الجميع يتجهون. سار في ذلك الاتجاه ليرى ما يدور هناك.
- - - -
صدفة أو قدراً، وصل إريك إلى الممر الترابي أمام المدخل تماماً حين دخلت المرأة ذات الترس والسترة المتألقة إلى الدهليز، وتتبعها رفاقها. وما إن خطت المرأة خطوة أعمق داخل الدهليز، حتى تحولت سترتها من بلّور متألق إلى معدن لامع، وتبدت حلقاته دقيقة حتى كادت تشبه القماش، بينما غدا ترسها صفيحة من الفضة على ظهرها. كانت تتحدث عما يمكن توقعه في جزء ما من الدهليز لا يملك إريك ما يكفي من السياق لمعرفته، ولكنها ما إن نظرت إلى إريك حتى التفتت إليه مذهولة.
تووجهت صوبة مباشرة وسألت: "أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ وتلك [تجديد ذاتي] على معصمك. أتريد الانضمام إلى مجموعة؟"
توقف إريك قليلاً، مستغرقاً لحظة ليستوعب محيطه مجددًا، وهذه المرة بمعلومات أكثر بكثير. أول ما لاحظه هو أن جماعة أخرى من الناس باتت ترمقه بنظراتها، بعد أن نادت المرأة على سواره. انتعش عدد من منقبي الصباح الداخلين والخارجين (لعل بعضهم من منقبي الليل المتأخرين جداً، في الواقع)، ثم تفحصوا إريك. لمح اثنان شظية الفضة والأزرق السماوي على معصمه، فأصدرا صوتاً باللسان استنكاراً، ثم أعرضا عنه فوراً لأي سبب كان.
اكتفي معظمهم بتجاهل إريك؛ فهو أحدث من أن يلتفت إليه، وما على جعبته من قطع الميتيرون إلا النذر اليسير، ولن يبلغ شأواً بعيداً لأن أكثر الناس لا يبلغون شيئاً. ربما. ولعل إريك كان يخطئ في قراءة بعض ما يراه. وحدها المرأة لابسة السترة كانت مهتمة حقاً بأمره، إذ وقفت أمام إريك بانتظار جواب.
بدا أن ثلاثة من رفاقها الخمسة يريدون من إريك أن يقول «لا»
بينما أراد الاثنان الآخران أن يقول نعم، لكنهما لم يعيرا الأمر اهتماماً حقيقياً. كانت المرأة متلهفة، وبدت صادقة. غير أن إريك لم يرغب في الذهاب إلى أي مكان مع آخرين في الوقت الراهن.
لذا قال إريك: "هذا يومي الأول هنا ولست أبحث عن مجموعة، لكن شكراً لك على العرض. لدي سؤال واحد، إن لم يكن لديك مانع من الإجابة: أهناك شح حقيقي في سحر الشفاء لدرجة لفت الانتباه إليه هكذا؟"
ابتسمت المرأة ابتسامة خفيفة مستسلمة.
"آه. حسنًا، إن غيرت رأيك، فما عليك سوى البحث عن الغزاة البلّوريين في قاعة المنقبين وترك رسالة لنا لدى الموظفين. نحن مجموعة صغيرة لكنها تنمو من المنقبين الذين يسعون للمضي بعيداً ودفع الآخرين للمضي بعيداً معنا، لأن الأعماق المتألقة قادرة بأكثر من اللازم على إعالتك إن آثرت العيش هنا، والطريقة الوحيدة لتبادل الأغراض بين الناس هي استخدام قاعة جماعية، وهي تشبه قاعة النقابة لكن للمجموعات، مثلنا، الغزاة البلّوريين."
وأوضحت بسرعة: "لكن على أي حال. إجابة عن سؤالك: نعم، أسحار الشفاء أندر من أي شيء آخر هنا، ولم يكن الدليل ليهبك الخيار لـ [تجديد] لو لم يكن يظن أنك تعرف كيف تستخدم الشفاء العنصري يدوياً. ولا يهم حتى إن اخترت سوار [التجديد الذاتي] الآن، فحقيقة امتلاكك للشفاء كأول غرض تعنيه قدرتك على استخدام سحر الشفاء في مكان آخر من الدهليز دون التسبب بالسرطانات وما شابه. وبما أن بمقدورك صنع هذه الأغراض يدوياً، فيمكنك العثور على مزيد من أساور [التجديد الذاتي] وصنعها ثم بيعها للآخرين، لتغدو رجلاً غنياً— حسنًا. غنياً محلياً، في هذا الدهليز. ومن المعلومات الطيبة الأخرى: يمكنك تحويل [التجديد الذاتي] إلى [تجديد باللمس] بسهولة بالغة باستخدام أحجار التغير المناسبة. حجر [تكبير] يقوم بذلك، لكنه ماصّ ملعون للمانا متى نزلت إلى حيث تكره كرة المانا. والخيارات الأفضل هي حجر [إرث]، والذي سيتيح لك غرس [التجديد الذاتي] في الأفراد لفترة؛ وهو أكثر محدودية من نسخة التكبير، لكنه أكثر ملاءمة لتكلفة المانا. ولكن إن لم تكن مستعداً للانضمام إلى مجموعة، فلا حاجة حقيقية لسلوك تلك الاتجاهات."
ابتسمت ببريق، مع أثر خفيف للكحول على أنفاسها.
"أعرف أكثر بكثير من تلك النزرة من المعلومات عندما يتعلق الأمر بالأعماق المتألقة. أمتأكد أنك لا تريد الانضمام إلينا؟ يسعدنا دائماً الاستعانة بمزيد من المهارة."
رد إريك ابتسامتها.
"أنا ممتن للشرح ولتلميح الوجهة التالية، لكن إجابتي لا تزال «لا»، للآن. اسمي أشمز وودفيلد. لقد سررت بلقائك...؟"
قالت المرأة: "فيراتسي سبيد،"
وكأنها لا تكذب، ولكن بحق الجحيم من له اسم كهذا؟ مجنونة.
كاد إريك يسألها عن اسمها الغريب، لكنها لاحظت تردد إريك، فابتسمت أكثر قليلاً، وقالت: "إنه الاسم الذي أستخدمه هذه الأيام، «أشمز»."
ضحك إريك.
"«أشمز» اسم صالح تماماً!"
راحت فيراتسي تهذو وهي تغمز: "حسناً حسناً حسناً."
ثم انصرفت، قائلة لرفاقها، ولعلها قصدت إريك بعض الشيء أيضاً: "هيا بنا الآن! سنحصل لكم جميعاً على تعاويذ بداية حقيقية، ونعمل على منحكم القطع لصنع التعاويذ الممتعة حقاً، مثل [إزهار اللعنة]، و[تطهير المانا]، و[كرة النار]! لكني أميل إلى [فساد ناري] على [كرة النار]، فتعاويذ اللمس أحادية الهدف أكثر كفاءة بكثير في استهلاك المانا متى تجاوزت المستويات الأولى، حيث لا تزال كثافة المانا عالية. وأي تعاويذ واسعة النطاق غالباً ما تفشل حين تصبح المانا ضئيلة، لأنه، مثلما قلت قبل قليل..."
ضاع صوت فيراتسي في الهواء، كبقية المحادثات الصغيرة الدائرة على الطريق الترابي الرئيسي، من المدخل وحتى التلال.
وتبعها رفاقها، وتمتم أحدهم: "إنها لا تكמّ فمها أبداً."
ودفع رفيق آخر بمرفقه من قلل من شأن فيراتسي الثرثارة، وهمس: "توقف عن هذا يا ميغ."
راقبهم إريك وهم يرحلون لبرهة وشعر أنه لو لم تكن مجموعة فيراتسي مفعمة تماماً بالمراهقين، لربما ذهب معها. فقد بدت امرأة لطيفة بما يكفي. ألقى إريك نظرة ذهنية سريعة وعودة إلى أوفيل، وفحصاً تخاطرياً. لحسن الحظ، عمل اتصال التخاطر بشكل جيد، حتى في الدهليز، إذ كان أوفيل جزءاً من روح إريك؛ ولم يبدو الدهليز قادراً على حجب اتصاله المنتشر في كل مكان بمألوفيه في الوقت الحالي، ولن يفعل على الأرجح.
وربما يفقد اتصال [التخاطر] به كلما توغل في الأعماق، ولكن حتى في أعمق أجزاء أرْكوسموس وما وراء حافة النص، ظل مألوفوه سالمين. هنا، على المروج، حيث كان اتصال [التخاطر] الفعلي قوياً، أبلغ بوي إريك بأنه لا شيء سيئ يحدث هناك الآن. مجرد كومة من الأوراق، للآن. ولن يحصلوا حتى على اجتماع مع قاضٍ إلا بعد 14 يوماً أخرى. لذا تمنى إريك الحظ لبوي. ثم سار في الممر الترابي، نحو التلال في الأفق، حيث وُضعت أبواب مفتوحة في قواعد التلال، وتمددت الظلال وراءها.
كان نصف التلال مداخل، ونصفها مخارج.
واختفى الناس في تلك الظلال، فرادى ومثنى وثلاث، وخرجوا في مجموعات ذات حجوم شبيهة— خرج شخصان جافلان من مخارج، يناديان بصوت عالٍ على «جول»، صارخين بأعلى صوتيهما.
وبالسرعة ذاتها التي ناديا بها، نهض أحدهم من بين الأعشاب في الحقل هناك. ومضى كل من رمقهم بنظرة أثناء الصراخ في سبيله، ومضى إريك كذلك.
لقد أُعيد «جول»
عبر [بعث حقيقي]، ولهذا انتهى به المطاف هنا، على المروج. ووفقاً للكلمات الهادئة للمجموعة، التي لم يستطع إريك إلا التنصت عليها، لم يكن جول وفريقه بصدد التنقيب هنا بعد الآن. لقد كان دهلييزاً صعباً للغاية. حين وصلت مجموعة فيراتسي المكونة من ستة أفراد إلى تلهم، أخبرتهم فيراتسي جميعاً بالاندفاع بسرعة ومعاً، وإلا فسيفترقون. كاد أحد الرجال في المجموعة، ميغ، أن يتخلف عن ذلك، لكن الشخص الذي دفعه بمرفقه قبض على يده بإحكام.
دخلت فيراتسي الظلام أولاً، وتكاثر خلفها البقية بسرعة، أيديهم متشابكة. اختار إريك تلاً آخر وخطا إلى داخل الظلام.