اقتربت نهاية العام. ولم يعد يفصل فيرد عن وليمة الظل سوى يومين. لم يعانِ إريك من أي كوارث ولم يكن يتوقع حضور الحفلة أيضاً. كان منشغلاً بمهمة أخرى أسندها إليه أتونير البارحة فحسب. سيترك خططه الحالية ويعود إلى كاندلبوينت إن طلبوا منه العودة، أو إن دعت الحاجة إليه، لكن حفلة فالوبوليس كانت صغيرة هذا العام، وكانت كيري بخير، وكان بيت الإحسان يسير بسلاسة بالغة من دون إريك.
سيكونون بخير أيضاً لو فقدوا بوي لمدة أسبوع أو ثلاثة.
قال إريك وهو يجلس في عربة الحانة محاولاً حجز مقعد في المقدمة من وسائل النقل العام: "شكراً لحضورك يا بوي".
جلس بوي بجانب إريك وأمسك بالدرابزين.
"بالطبع سأحضر معك. لم أكن أتوقع مع ذلك أنني سأحتاج إلى جعل نفسي خافياً في وقت مبكر هكذا".
ابتسم إريك بخبث.
"لا يزال بعض الناس ينظرون في اتجاهك".
وجد نحو ثلاثين شخصاً آخرين أماكنهم في عربة الحانة. رمى بعضهم بوي بنظرة جانبية، متفرسين في خاقي التنين ذي الحراشف الياقوتية وكأنّه غرابة أطوار وإزعاج طفيف. عدا بوي، كان كل من في عربة الحانة بشراً، فالجمهورية الخضراء سيئة جداً فيما يتعلق بالدمج. ولذا، اضطر بوي إلى البدء في استخدام هالة [لا تلحظني] الخاصة به بعد خطوه عبر البوابة المؤدية إلى التربة الخضراء مباشرة تقريباً.
اتخذ إريك، بطبيعة الحال، شكلاً مألوفاً مختلفاً كلياً لأن الجميع كانوا سيلحظونه فوراً. استمتع أوفيل ببضعة أيام مرئياً على كتف أبيه، لكنه عاد ليصبح غير مرئي وغير ملموس. لم تكن تجربة سيئة للغاية لذلك الصغير، فقد كانت بقية أجساده تفعل أشياءها الخاصة بعيداً، كما رغب أوفيل.
قال بوي: "سأرفع هالة الخفاء عندما نقترب، لكننا في أمان لنتحدث بحرية الآن. لن يتذكر أحد كلماتنا".
ابتسم إريك عند ذلك.
"سأقوم بتنقية مجال المانا أيضاً. آه. لا أعلم كيف تفعل هذا طوال الوقت يا بوي. التحدث داخل عقلك. يبدو وكأن لديك أفكاراً كثيرة جداً طوال الوقت، تتنافس لكي تُعبر عنها".
"هناك نظام معين ينشأ عندما يصفي الناس أفكارهم من الدماغ إلى الفم، لكن استخدام العقل للتواصل المباشر أمر طبيعي تماماً بالنسبة لي".
نظر بوي حوله بينما امتلاءت عربة الحانة، قائلاً: "ما ليس طبيعياً هو كل هؤلاء البشر".
"إنها فصيلة فريدة تماماً هنا، أليس كذلك".
أتى إريك وبوي إلى التربة الخضراء عبر شبكة البوابات، وهناك الكثير من الأجناس الأخرى التي استخدمت تلك الشبكة ذاتها، لكن عربة الحانة هذه بالذات لم تكن متجهة نحو جانب مدينة خاقي التنين، أو مجتمعات المتشكلين الصغيرة جداً التي تلصق بخاقي التنين. كانت عربة الحانة هذه متجهة نحو حي الطبقة الراقية، نحو مركز المملكة ولأغراض إريك وبوي، محكمة الشرعية الكبرى، هنا في عاصمة غرينديل، على الساحل الجنوبي الشرقي للجمهورية.
ولم تكن التربة الخضراء تسمح لغير البشر بتولي المناصب الرفيعة، لذا كانت عربة الحانة ممتلئة بالبشر إلى حد ما… وبوي، الذي بدا وكأنّه يجعل نفسه أكثر فأكثر [لا تلحظني] مع مرور اللحظات، وامتلاء الترام الحائم الشبيه بالحافلة. لا يزال إريك متخذًا شكل بشر، لكنه تبنى نوعاً مختلفاً من الأجساد عن شكله المعتاد. مجرد وجه مختلف وجسم أنحف قليلاً، بشعر بني بدل الأسود. لقد كان ذلك أكثر من كفادٍ للاختفاء في الأفق الواضح.
لم يكن بوي مستعداً لتحويل نفسه إلى شكل مألوف مختلف لكي يجعل الحياة أسهل بالنسبة له، أو للآخرين؛ لقد كان معجباً بنفسه تماماً، شكراً جزيلاً! لذا كانت هالته هي الطريقة التي تعامل بها مع مشكلة الشهرة. كانت هالة كهذه سهلة الاختراق من قبل سحرة العقل الآخرين، لكن لا بأس بذلك؛ فسحرة العقل يراقبون أبناء جنسهم، وكان بوي في وضع جيد مع المجتمع. كان يمكنه فعل هذا النوع من الأمور دون قلق أخلاقي.
قال بوي: "سأزيلها عندما نصل إلى المحكمة أو إلى أي شخص نحتاج الوصول إليه، تماماً كما ستفعل أنت مع شكلكم، أليس كذلك؟"
نطق الكلمة الأخيرة بنبرة قوية بعض الشيء. ضحك إريك بخفة.
"أريد فقط أن أرى التربة الخضراء من عيون شخص عادي لفترة من الوقت. سأسقط التمثيل قريباً بما يكفي. وإن أصبح الأمر أكثر مما تحتمل، يمكنك العودة إلى المنزل".
تنهد بوي براحة.
"أنا راضٍ بأن يُنظر إلي كحشرة لفترة قصيرة، لا لثلاثة أسابيع".
"أعلمني إن حاول أحد العبث معك كثيراً وسأعبث معهم بالمثل".
ابتسامة شقّت وجه بوي، فانمحت الظلال قليلاً وهو يضحك بخفة.
"شكراً لك".
أغلقت أبواب عربة الحانة بصوت معدني، محبسة الناس في الداخل. وقف معظمهم في وسط المركبة، متمسكين بالقضبان في السقف، أو بالقضبان الممتدة لأعلى، بينما كانت كل المقاعد ممتلئة. أطلق السائق في المقدمة بوقاً، ثم شغل المركبة. بانتقاطة مفاجئة، انطلقت عربة الحانة في المحطة، منزلقة على قضبانها نحو مخرج دار البوابة. ألقى إريك نظرة من النافذة وراقب عربة حانة أخرى تتدفق إلى محطة الإرساء التي غادروها.
صعد الكثير من خاقي التنين إلى تلك العربة؛ وكانت لافتة معلقة في مقدمتها تحمل عبارة 'دراجالي'، وهو اسم الجزء الخاص بخاقي التنين من المدينة. كانت عربة الحانة تلك جميلة تقريباً مثل تلك التي يركبها إريك وبوي حالياً، لكنها بوضوح رأت أياما أفضل. كانت الأضلاع المعدنية باهتة. ومضت أضواء الحماية في المقدمة لوجود نوع من الخلل في قارنة الطاقة في الأجزاء الداخلية. ولم تكن تبدو مالكة ل[حماية تكييف هواء]
تعمل، لسبب غريب ما. حين لاحظ إريك ذلك، لاحظ المزيد من المشاكل المنهجية الصغيرة المتمثلة في عدم المساواة هنا وهناك. من جودة الملابس، إلى الطريقة التي نظر بها سائقو البشر لعربة حانة خاقي التنين إلى ركابهم… لقد رسم كل ذلك صورة واضحة تماماً. كانت عربة إريك الخاصة تمضي ببطء نوعاً ما الآن، متابعة مساراتها حتى نهاية المحطة. وستكتسب سرعة قريباً بما يكفي.
قال إريك لبوي: "لا تزال كيري تكره هذا المكان لكنها بارعة في عدم إظهار ذلك بعد الآن".
"غرينديل هي الأسوأ. كل المدن الكبرى الأخرى سيئة للغاية، لكن الريف لا بأس به. تحرز أودالي تقدماً جيداً… كانت تحرز تقدماً جيداً حقاً قبل أن تقتل قاعات الموت ثلث الناس في هجوم إسقاط النهار. لقد أعيدوا بذلك العقد إلى الوراء".
"ما زلت أذكر عندما قرر فالوك وكل خاقي التنين الآخرين والعمال المهاجرين الآخرين من التربة الخضراء البقاء في سبور بمجرد أن جعلنا سبور سلة خبز على مدار العام".
قال بوي: "أنت فعلت ذلك، أنا فقط منعت الناس من محاولة طعنك في الشارع من أجل ثرواتك".
"لم يكن ذلك متكرراً جداً، أأكد ذلك؟"
"أكثر مما تظن. معظم سادة السحر الكبار يختبئون في أبراجهم أو يتوارون عن العالم لأسباب وجيهة للغاية".
رد بوي بجمود: "كنت أتوقع العمل لصالح ناسك شبه كامل".
ابتسم إريك وقال: "أنا سعيد أنني لم أصبح ناسكاً أبداً".
"أجل؛ وأنا أيضاً".
تابعت عربة الحانة خطوط طاقتها المتوهجة مغادرة محطة دار البوابة وفي الهواء، منفصلة عن الأرض أخيرًا، لتمتطي خطوط طاقتها محلقة فوق المدينة. فكّر إريك يوماً في إنشاء قطار أحادي في كاندلبوينت، لكن كاندلبوينت انتهى بها المطاف بنظام مترو أنفاق أكثر من قطار أحادي فوق المدينة. كان نظام السكك الحديدية الهوائية في كاندلبوينت لا يزال نشطاً في بضع أماكن، لكنه كان في الغالب تحت الأرض.
نسخت التربة الخضراء وسائل نقل كاندلبوينت، لكنهم وضعوا كل شيء في الهواء، ربما لأن باطن أرضهم كان مليئاً بالممتلكات الخاصة. وبدلاً من استخدام قطارات حقيقية، مثل كاندلبوينت، استخدمت التربة الخضراء تلك 'العربات' الكبيرة الشبيهة بالحافلات والتي تقل كل منها نحو خمسين شخصاً. شعر إريك أن القطارات كانت خياراً أفضل هناك أيضاً. ولكن مرة أخرى، كانت غرينديل مدينة كبرى في التربة الخضراء يبلغ عدد سكانها ملايين، بينما كان لدى كاندلبوينت والضواحي القريبة منها ما هو أكثر بكثير من ذلك؛
لقد احتجوا إلى كمية أكبر بكثير من غرينديل. تفاوتت أعداد السكان، لكن في العام الماضي، باحتساب جميع المدن داخل الحلقة التي بلغ قطرها مائة كيلومتر والتي صنعتها كيري قبل أحد عشر عاماً، بلغ عدد سكان 'كاندلبوينت' (ويلد وغامبلرز رست وتورشلايت وبقية الأماكن) ما يقرب من 20 مليون نسمة. تطلع إريك إلى المدينة، نحو أسطح المنازل. أو على الأقل نحو أسطح المنازل التي يمكنه رؤيتها.
كانت العديد من المباني هنا أشياء شاهقة من الحجر والزجاج، ترتفع لعدة طوابق في الهواء. اصطفت الأشجار المزروعة بمحاذاة الطرق وكانت عربة الحانة تطير فوقها. تدافعت الخضرة مارّة بالأسفل بينما كانت المركبة تتقدم للأمام، متابعة مسارها نحو قلب غرينديل، القابعة في الأفق. بدت عاصمة مملكة التربة الخضراء وكأنها كومة من الطوب مختلف الأشكال وجميل الزخرفة مستقرة في الأفق. سيستغرق الأمر عشرين دقيقة لتصل عربة الحانة إلى هناك، مع توقف عربة الحانة في عدة محطات في المناطق النائية على طول الطريق.
كان نظام النقل في غرينديل أبطأ من نظام كاندلبوينت، لكن المناظر كانت جميلة. بينما كان إريك ينظر من النافذة، استذكر محاولته إجراء اتصال بشكة البوابات مباشرة بين التربة الخضراء التي يديرها البشر والأراضي القاحلة التي يتحكم بها الإنكاني قبل بضع سنوات. لفترة من الوقت، بدا كل شيء رائعاً. مذهلاً حتى! حتى أن بعض الشباب بدأوا الحديث عن كيف أن الحرب الهادئة قد تنتهي فعلياً، لكن ظهرت بعد ذلك مشاكل الحرب الهادئة.
انتهت بعض اقتحامات الزنزانات السيئة جداً والمريبة إلى تدهور كامل للعلاقات بين الجمهورية والممالك، وهكذا انقطع اتصال شبكة البوابات ذاك. يستغرق الأمر الآن عشر0 دقيقة للوصول إلى المدينة الحقيقية. في ذلك الحين، كانت دار البوابة قريبة جداً من المدينة أيضاً، لكن المرء يضطر في الوقت الحاضر إلى ركوب عربة الحانة من هذا الموقع الذي يبعد 20 دقيقة، وكان هناك نظامان لعربات الحانة؛
أحدهما خارج المدينة، مثل الذي يستقله إريك وبوي الآن، والآخر داخل المدينة، وهو مقيد بشدة. لم يُسمح لغير البشر بركوب عربات الحانة الداخلية للمدينة دون الخضوع لماسح ضوئي أكثر كثافة بكثير من الماسح العادي.
وهو أمر شديد القذارة منهم— أضاف بوي: "إذا كنت تريد أن ترى مدى سوء الأمر بالنسبة لغير البشر، لكان بإمكانك أن تكون واحداً منهم لفترة".
قال إريك بسخرية: "لكن يا بوي، أنا أفعل شيئاً غير بشري بالفعل".
"ها ها"، رد بوي بجمود.
"ربما أفعل إذن؟ ربما كينونة ظل؟"
"آه. إذن أنت تريد أن تُقتل فور رؤيتك".
تأوه إريك.
"ستكون هذه الرحلة قضية كبرى برمّتها، أليس كذلك".
"نعم، ستكون كذلك. قد لا أُطيل المكوث إذا اضطررن للمكث في غرينديل طويلاً، لكنني أشك في أننا سنفعل. على الأقل لم ترَ تيريسا وعائشة أي شيء إضافي في السماء— باستثناء العاصفة المقتربة من حافة العاصفة، أعني".
قال بوي: "مع أي حظ، ستسير هذه الرحلة تماماً كما طلب أتونير".
لم يعلم إريك بطلب أتونير إلا الليلة الماضية... - - - - استيقظ إريك واقفاً في حقل قمح، ناضج للحصاد، وتثقل الحبوب الذهبية السيقان الكثيفة، بينما تكاد نسائم دافئة تحرك الحبوب بصعوبة بالغة. كانت السماء ذهبية وغيوم جبلية في الأفق تلقي بمطر من البلاتين على البساتين وحدائق الخضروات والمراعي. خارت الأبقار باطمئنان وهي تحرك أذيالها يميناً ويساراً ببهجة؛ لم تكن هناك حاجة لطرد الذباب لكنها ظلت تحرك أذيالها، هنا، في جنة أتونير.
"مرحباً يا إريك"، قال أتونير، ظاهراً من زاوية إدراك إريك وكأنه كان هناك دائماً.
"تهانينا بحافة العاصفة. سارت الأمور بشكل جيد".
كانت ملكة الحقول والخصوبة امرأة بشرية داكنة البشرة بعيون كهرمانية براقة وشعر طويل مضفور. كانت ملابسها من النوع البسيط الذي يرتديه أي شخص للحصاد. عكس لباس إريك الخاص لباسها، هنا في هذا المكان خارج الزمن.
"شكراً لك يا أتونير".
قال إريك: "آمل أن تسير أي مهمة تكلفينني بها بشكل جيد بالمثل".
"هناك حاجة ضئيلة للمناورة في طلبي كما كان الحال بالنسبة لسينينيندي في حافة العاصفة".
قال أتونير: "ولكن قبل أن نخوض في ذلك… أريد أن نكون أكثر ودية مع بعضنا البعض. مثل ما بينك وبين فاجار، أو بينك وبين روزيتا أو كويابيز، أو حتى… مع ميليميزارجو".
كان ذلك مفاجئاً حقاً. لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يجب أن يقوله حيال ذلك. قالت اسم ميليميزارجو بتعقل لكنها نطقته مع ذلك، لأنه نعم، لم يكن إريك مقرباً من أتونير على الإطلاق. لقد عاشت بطلتها، ييتا ويت، وعملت في كاندلبوينت لبضع سنوات، لكنها انتقلت عائدة إلى أودالي قبل عدة سنوات، لأن ملك أودالي، رفيق مغامراتها السابق وصديق طفولتها، سيريل، طلب يدها للزواج. بدا وكأن الاثنين أصبحا أكثر من صديقين عندما لم يكن أحد آخر يراقب.
بغض النظر عن الاتصال الوجيز الذي أجراه إريك مع ييتا قبل أن تنتقل، لم يعمل إريك حقاً جنباً إلى جنب مع أتونير في أي شيء على الإطلاق… باستثناء تعويذة [المطر الجليل], وحينها فقط لإهداء ذلك لأتونير وأيضاً للعلام. لا تزال هذه التعويذة تُستخدم حتى يومنا هذا، في جميع أنحاء العالم، ل[إنماء] الغذاء لما يقرب من كل مدينة كبرى على الكوكب. دارت أفكار كل تلك الأشياء في رأس إريك بينما حاول فهم هدف أتونير.
"… ظننت أننا…"
لم يكن إريك متأكداً مما يجب قوله باستثناء الحقيقة.
"أظن أننا لسنا بهذه القربة، أهذا صحيح؟ أعني…"
سأل إريك: "أتريدين حضور انتصار النور لهذا العام، في كاندلبوينت؟"
ابتسم أتونير بلطف.
"شكراً لك على العرض، لكنني لا أعني ذلك حقاً. أعني 'مقرّباً' كشخص تأتي إليه، للمساعدة في حل المشكلات. أتساءل كل يوم كيف كانت ستسير الأمور لو أنك تمسكت بكونك فلاحاً، بزراعة الطعام للناس بدلاً من إدارتهم. أتساءل كم كنت لأمنحك، لأنني أريد أن أمنحك كل شيء يا إريك. أريد أن أمنحك كل ما قد ترغب فيه على الإطلاق، جزئياً لأنك تستحقه، وجزئياً لأنني أعلم أنك لن تسئ استخدام أي قوة أمنحك إياها".
شعر إريك بالاطراء أكثر مما شعره منذ وقت طويل. ومع ذلك...
"أفترض… لكي لا أكون فظاً للغاية، لكنني أظن أنني لم أنظر في اتجاهك أبداً لأن… الحقل والخصوبة. إنه ليس بالشيء الذي أعبده تماماً".
ضحك أتونير بخفة.
"أفترض أنني لست أكثر الآلة حربية، ولا أهتم على الإطلاق بالحدود أو الحكومات، لكن على الصعيد الفردي، سأساعد. تشمل عبادتي العالم بأكمله، على جميع جوانب الحرب الهادئة وكل حرب أخرى بجانبها. كل فلاح قطف يوماً طماطم ناضجة أو جمع القرع في نهاية الخريف، أو ذبح بقرة ثمينة، يقع تحت إرشادي. لو أنك سألت عني يا إريك، لكنت منحتك أبطالاً مقدسين للحصاد. إنهم بارعون جداً في حصد الأرواح، بالإضافة إلى الحبوب. لكنت ملكك الأعظم، لو قبلت بي".
لم يكن إريك متأكداً تماماً مما يقوله حيال ذلك، لذا قال: "لقد قدرت كثيراً مباركاتك على حقول كاندلبوينت، ومساعدة ييتا طوال كل تلك السنين".
"لقد منحت العالم الكثير. الشوكولاتة. [التجدد]. [المطر الجليل]. البطاطس يا إريك، البطاطس. أنت تستحق أكثر بكثير مما مُنحت. أعلم أن لديك بالفعل وفرة من الروابط السماوية، لكن اطلب مساعدتي أحياناً، وستحصل عليها".
لم يكن لدى إريك أي فكرة بأن أتونير تشعر بهذه الطريقة.
"سأفعل إذن، إن ظهر شيء ما، فسأطلب. شكراً لك".
"جيد. أعلم أنك ستفعل".
قال أتونير: "لكنني أعلم أنك لم تكن تتوقع أياً من ذلك، لذا لا أتورع عن تلقي أي إجابات على هذه الجبهة في الوقت الحالي. لننتقل إلى إطلاق الجزء الخاص بي من ختم يغدراسيل".
أومأ إريك برأسه. لقد كان مستعداً.
"بإتمامك لمهمتين صغيرتين، يمكنني إطلاق الجزء الخاص بي من ذلك الختم. المهمتان اللتان في ذهنتي ليستا بالصعوبة التي تتخيلها. إحداهما ينبغي أن تكون قادراً على إنجازها في يوم واحد، إن رغبت في أن يتم ذلك بالسرعة ذاتها، والأخرى قد تستغرق وقتاً أطول قليلاً، بناءً على مدى عمق رغبتك في الخوض فيها. أنا، من جهتي، أتمنى أن تمضي حتى النهاية في المهمة الثانية، فقد كنت أنا وشعبي نعمل عليها لفترة طويلة. "المهمة الأولى هي السفر إلى غرينديل في الجمهورية الخضراء، وإنهاء مهمة القتل والإبادة المفتوحة هذه أخيراً، من خلال إتمام الجزء الأخير من تلك المهمة، الجزء الوحيد الذي سُمح له بالوجود طوال الزملاء الـ 13 الماضية.
مشكلة دينوثا أودالي؛ آخر شخص من الأشخاص الثلاثة الذين أنشأوا كرمة إسقاط النهار وكادوا يقتلون العالم.
"يتم حل هذه المهمة إما بموتها، أو بتوبتها الحقيقية من خلال [تناسخ] و[بركة تعاطف]. أيهما جيد. حتى أن بعض الناس يطالبون بنوع من العدالة. إن حصلت على يومها في المحكمة، وكانت هناك نتيجة صسلبة، فسأكون راضية عن ذلك أيضاً. "ما لست راضية عنه في الواقع هو كيف أن الملك فيريديان حبسها في قفص منذ استسلامها الطوعي للدائرة الخضراء قبل كل تلك السنين.
"أنهِ سجنها بطريقة أو بأخرى".
حاول إريك تذكر ما يعرفه عن ذلك الموقف.
"سمعت أنهم لم ينفذوا محاكمتها لأن إتمام مهمة القتل والإبادة تلك كان سيمنحني 10 نقاط؟"
لم يزعجه قط حرمانُه من تلك النقاط لأن تلك المكافأة كانت مرتبطة بموت أودالي، التي كانت نوعاً من ابنة عم سيريل أودالي، الذي أصبح الآن ملكاً لتلك المدينة الكبرى أودالي. في ذلك الوقت كان ولي العهد المتوج…
"طالما شككت في أنهم لم يقتلوا دينوثا لأسباب سياسية ما— سياسية تفوقني، أعني".
"إنها فوضى يا إريك. كنت لأجعلك تخترقها وتنهي الفوضى بطريقة أو بأخرى. إذا اخترت تحقيق العدالة فقد تستغرق هذه المهمة وقتاً طويلاً، حيث لا تفعل شيئاً يذكر بينما تنتظر البوقراطية لكي تتحرك. إن كان ذلك يناسبك ويناسب يغدراسيل، فهذا يناسبني. ولكن بما أنني أظن أنك ستحرص على حدوث نوع من العدالة..."
انتقل أتونير، "هذا يقودنا إلى المهمة الثانية".
وبصوت مبتهج لكنه يحاول الإخفاء، قال أتونير: "هناك زنزانة كبرى في التربة الخضراء تقع على بعد ساعة شمال غرينديل بعربة الحانة. "تلك الزنزانة تمتلك تطبيقاً لواجهة سحرية تشبه النصوص والتي أقدمها لك رسمياً كبديل للنص في أي عوالم قادمة قد تأتي". قال أتونير: "كنت لأجعلك تسبر أغوار تلك الزنزانة، وكنت لأجعلك تخبرني برأيك.
أقترح أن تدخلها مرتدياً شكلاً مختلفاً عن شكلك، وإلا فقد يتحمس الناس كثيراً ويحاولون استعراضها بدلاً من السماح لك بتجربتها بنفسك. ربما تصطحب شخصاً آخر معك؟ لا يهم ذلك بالنسبة لي.
أريد فقط أن ترى الزنزانة بنفسك". "…
هاه.
حسناً". سأل إريك: "زنزانة الأحجار الكريمة، أليس كذلك؟"
واحدة من الزنزانات الكبرى في العالم، وواحدة من القلائل التي لم يكن لكيولاتالاب علاقة مطلقة بها، لأن أتونير بصراحة لم يكن يحب ذلك الرجل (بالتفكير في ذلك، ربما كان أتونير يقترب من إريك هكذا فقط لأن كيولاتالاب كان خارج الصورة للسنوات القليلة القادمة (اللعنة، لقد افتقد إريك ذلك الرجل الضخم بالفعل))، كانت زنزانة الأحجار الكريمة واحدة من القلائل التي انغمست حقاً بالكامل في صنع بديل للنص.
معظم الأماكن القليلة التي حاولت صنع نص ثانٍ لم تكن تمتلك نصاً ثانياً في الواقع؛ بل عدلوا النص الحالي وطرحوا تلك التعديلات على أنها 'أفضل' من النظام الحالي. معظم الأماكن، مع ذلك، لم تكن تحاول في الواقع صنع أي شيء يقترب من تعقيد النص على الإطلاق؛ لقد فرضوا قيوداً فقط على السابرين. هذا ما فعلته الزنزانة الواقعة في حافة العاصفة، قبل الأسبوع الماضي.
أعلن أتونير: "هذه هي المقصودة! زنزانة الأحجار الكريمة الرائعة خاصتنا!"
"أود بشدة أن أرى ما تتصورينه للنص".
بدأ أتونير يتدفق بحماس: "قد يعمل نظامي حتى في عوالم بلا درع نص حقيقي على الإطلاق! كلها تقنية مانا منخفضة جداً، وتُذكّر بعلم الكونيات القديم حيث تضاءلت المانا—” قطع كلامه. "على أي حال.
نحن فخورون جداً بالنص الثاني الذي توصلنا إليه. إنه يختلف عما اعتدت عليه، لكن… قد ينجح بشكل جيد حقاً. أفكارنا —إن تم تنفيذها بشكل جيد— يجب أن تقلل وقت نضج بذور يغدراسيل من عقود إلى سنوات، لأن المانا البدائية اللازمة ستكون أقل بكثير مما هو مطلوب الآن لصنع نص.
يمكننا تحويل الصخور القاحلة إلى عوالم للبشر بالسرعة التي يرغب يغدراسيل في صنع البذور بها!"
قدر إريك حماسها، لكن…
"نأم ألا يكون يغدراسيل أباً لمدة 90 عاماً أخرى".
"صحيح صحيح".
قال أتونير: "يمكنني المساعدة في هذا القيد أيضاً، بمجرد أن تزيل الختم. إنكار الخصوبة يقع تماماً ضمن كنيستي المسببة، يا إريك. قد لا تحتاج حتى إلى ممارسة السحر بنفسك للحفاظ على هذا الختم سليماً إذا وافق يغدراسيل مباشرة على إنكاري لخصوبته، ولكن مرة أخرى، سيكون ذلك وضعاً لقوة شجرة عالم بين يدي، ولا أعتقد أنني أريد تلك المسؤولية. لكنها فكرة، على أي حال".
"… هاه. حسنًا إذًا".
ابتسم أتونير.
"أراك لاحقاً يا إريك. آمل أن تستمتع بالتربة الخضراء".
- - - -
قال إريك بينما انزلق عربة الحانة على طول سكة شبكة العقد في السماء، بلا أيّ اهتزازة في الرحلة: "على الأرض القديمة، كان هناك معارضون سياسيون لم يحظوا قط بيوم محاكمة، لذا أظنّ أنه لا ينبغي لي أن تفاجئني كثيراً حقيقة أن يفعل الناس الشيء نفسه هنا في فيرد".
قالت: "إنهم يفضلون استخدامها ورقة مساومة معك، أكثر بكثير مما يهتمون بحاجاتها الشخصية".
قال إريك: "أعتقد أنني أخبرتهم أن يتركوا لها يوم محاكمة لكي تشرح نفسها ونبات قطّارة النهار كما رغبت أن تفعل طوال كل هذه السنين. ثم غادرت… ولم أتابع ذلك أبداً. ألا يوجد بالتأكيد "سرّ كبير" تحتفظ به حول جرينسويل لم يُقل بالفعل؟"
قالت: "ليس هذا على الأرجح. أنا متأكدة تماماً من أنهم لا يريدون إثارة الحرب الهادئة وإبادة أودالي، لأنهم يحاولون تجنب حرب شاملة مع الأراضي المقفرة".
قال: "آه، نعم. يبدو هذا معقولاً نوعاً ما".
قالت دستيني، ساحرة الفوضى: "لكن ها أنت هنا لتفرض الأمر".
أخذ إريك لحظة ليتأمل المرأة الجالسة إلى يمينه. كانت عادية في كل شيء. شعر بناتي، وبنية مغامر متوسطة مع شدّة جيدة في عضلاتها، وبريق في عيناها البنيتان جعلها تبدو ذكية. كانت شخصية عادية، لا تبدو جميلة إلا لمن عرفوها. كان إريك يعرفها.
ابتسم إريك قليلاً وقالت: "أغفلتُ دعوتكِ لنهاية أمر حافة العاصفة، أليس كذلك".
قالت دستيني وهي تلكم كتفه بخفة: "بلى فعلت! إغفال مغتفر، لكنه إغفال مع ذلك".
مالت دستيني إلى الأمام وأومأت لبوي قائلة: "بوي. أهلاً مجدداً".
أومأ بوي رداً: "أهلاً يا دستيني. منذ متى وأنتِ هنا؟"
"ليس منذ وقت طويل!"
مالت دستيني إلى الوراء في مقعدها ومدت ساقيها قليلاً قائلة: "سمعت شيئاً عن سجن باطل ولم أستطيع البقاء بعيدة. وصلت للتو. شكراً لإدراجي في هالتك [لا تنظر إلي]".
قال بوي: "بالطبع".
قال إريك: "أنا متأكد تماماً أنها [لا تلاحظني]".
سخرت دستيني— ابتسم بوي وقال: "كلاكما مخطئ".
نظر إريك إليه، بينما مالت دستيني إلى الأمام لتنظر عبر إريك باتجاه بوي.
قال بوي: "إريك أقل خطأ".
قال إريك: "أنا متأكد تماماً أنني محق تماماً".
قال بوي: "خمسة وتسعون بالمائة".
قالت دستيني: "مهما كان الأمر حقاً، أفضل ألا يستخدمه أحد البتة، لكنني أظن أنكم يا سحرة العقل أثبتم أنفسكم بما فيه الكفاية بحيث لا تشكلون قلقاً كبيراً".
ضحك بوي وقال: "شكراً يا دستيني. أظن أنكِ لستِ سيئة للغاية بالنسبة لساحرة أيضاً".
أومأت دستيني وتظاهرت بأخذ مزحة بوي الساخرة حرفياً. لم تكن دستيني ساحرة كاملة بعد، لكنها اختارت قدراً أكبر بكثير من الحماية ضد تأثير الآخرين مقارنة بما اختاره إريك؛ فدرع شخصي يمنع كل سحر العقل والسحر الجني، كان واحداً فقط من دفاعاتها الطبقية. بل امتلكت بعض التعاويذ التي تبيد كل هذه الأنواع من السحر في مساحة شاسعة للغاية. كانت دستيني تكره السلطة بشدة في كل النواحي تقريباً، وهو ما جعلها تكره في البداية بوي وجميع سحرة العقل الآخرين، بالإضافة إلى قطاعات كبيرة أخرى بأكملها من السكان.
لكن السنوات مرت، وأصبحت راضية عن بعض سحرة العقل، وكان بوي في مقدمتهم، بل لقد استمتعت بمساعدة سحرة العقل في القضاء على مختلف التهديدات العقلية والجسدية المسيطرة في جميع أنحاء العالم. وفي هذه الأيام، وبسبب تلك التفاعلات، كانت تستحسن سحرة العقل عموماً، وهم بدورهم يستحسنونها عموماً. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لكي تتقبل دستيني إريك أيضاً، لكنها بدأت في النهاية تنظر إليه بوصفه صديقاً أكثر من كونها سجانة؛
فقد أنقذها إريك وما زال يحميها من العالم لسنوات عديدة، حتى بعد أن إنقاذها من أرّكوسموس. ذلك أن دستيني كانت الساحرة التي أسرها تنانين أرّكوسموس قبل سنوات عديدة، من أجل تحويلها إلى ساحرة مذبحة، بغية استخدامها لتحرير تنانين أخرى من لعنة التنانين عبر جعلها متناقضة بعيداً عن جوهر التنانين العنصري العادي. كانت عائلات أرّكوسموس تستخدم السحرة بهذه الطريقة منذ ظهور اللعنة، والتي لا تزال جزءاً من مدير أوشينسايد، كيرجيناثارب، والتي لا تزال تؤثر على كل التنانين العادية هنا في العالم الحقيقي.
لم يكن للعنة أي تأثير على تنانين الإحسان، مثل إريك، أو على أي تنانين متناقضة أخرى، وسواء من المذبحة أو الموت أو الجنيات، ولهذا السبب استهدف أرّكوسموس السحرة في جميع أنحاء العالم، لأسرهم وتحرير أنفسهم من اللعنة. استهدف. في هذه الأيام، كان بإمكان إريك تحرير أي تننين من اللعنة متى شاء. وتنضم تلك التنانين تلقائياً إلى عائلة الإحسان بطريقة انتساب فضفاضة، أو بشكل مباشر أكثر إذا رغبت في ذلك.
مع ذلك، ظلّ معظم التنانين في أرض الجنيات، إما في مدينة أرّكوسموس النامية، أو في أي من المدن الأخرى المزدهرة على الجانب الآخر مباشرة من الواقع. أما بالنسبة لأولئك الذين بقوا في أرض الجنيات، فلم تكن هناك حاجة للذهاب إلى إريك لأي نوع من حلول التناقض للعنة، لأن أرض الجنيات كانت تبعد اللعنة عنهم بالفعل. وبفضل إريك، لم تعد هناك أي مخاوف بشأن المساحة هناك في أرّكوسموس، وفي أرض الجنيات الكبرى.
لقد سمح التجديد لأرّكوسموس بتوسيع مساحة البوابة عبر بقية أنحاء فيرد… نظرياً. لم تكن أرض الجنيات أوسع بكثير من السطح هذه الأيام، ولكن حتى ذلك كان أكبر بكثير، وبكثير، مما كانت عليه عندما كانت محصورة في قطعة أرض صغيرة واحدة في وسط غابة جلاكوين. أما بالنسبة لدستيني، فقد انتهى أمرها مع أرّكوسموس، الآن وإلى الأبد. عندما أخذها إريك من تلك الأرض التنينية وأعاد تجسيدها وفقاً لتلاقي عظيم لمختلف قوى العالم، منحها وحملها ببركة تعاطف، وتولى أمرها مرشداً وسجاناً.
كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي سمح بها بقية العالم لساحرة أن تعيش. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لكي تتصالح دستيني مع ما فعله إريك بها، لكنها كانت تلقي باللوم على بقية العالم في ذلك هذه الأيام. لهذا السبب انخرفت بقوة في تحرير جميع ولايات الرقيق في نيرجال، وهو ما نجحت في فعله، والذي ساعدها إريك فيه. أصبحت تلك الأرض تُعرف الآن بالاراضي الحرة بسببها وبسبب مسالينا، رابطة الحياة.
كانت دستيني بارعة جداً في عدة تعاويذ مختلفة، وإحداهن، تلك التي أحببت استخدامها طوال الوقت، كانت تسمى الفوضى الخيرة. كانت تلك التعاويذ هي التي جعلتها تظهر بجانب إريك، والتي سمحت لها أيضاً بالتحرك عملياً إلى أي مكان توجد فيه مشكلة عدم مسواة يجب حلها. وبسبب أفعالها الخاصة باستخدام تلك التعاويذ طوال الوقت، أصبحت تُعرف بساحرة الفوضى. وها هي هنا الآن، لسبب ما.
كان لدستيني نظرة معينة وهي تسأل: "إذن ما هي القصة الكاملة لوجودنا هنا؟"
رفع بوي حاجبيه، وطرح السؤال الذي كان إريك يفكر فيه بالفعل: "هل ستتسمرين هنا؟ ألا تسألين عن الوضع ثم ترتحلين؟"
"ربما".
نظرت دستيني إلى إريك قائلة: "لقد وعدت بالاتصال بي بعد المتاعب في حافة العاصفة. لقد كان من غير اللائق إحداث مثل هذه الفوضى على عتبة داري دون التحدث معي بعد ذلك".
سخر إريك وقال: "أرسلت رسالة تفصل كل شيء".
"حسناً لم تكن كافية!"
"لقد كانت رسالة مطولة. أربع صفحات!"
"حسنناً ربما رغبت في رؤيتك مجدداً. أنت دائماً مشغول هكذا بحق طوال الوقت".
هزت دستيني كتفيها قائلة: "إذن ما الذي يجري هنا في جرينسويل؟"
"هل تعرفين شيئاً عن قطّارة النهار؟"
"بشكل مبهم".
بدأ إريك بالقول: "القصة باختصار هي هذه: قاعات الموتى كانت منظمة من الأراضي المقفرة هنا في جرينسويل. لقد صنعوا نبتة قطّارة النهار باستخدام فهمي لسحر الجسيمات. وكان استخدامهم الحقيقي الأول لتلك النبتة سبباً في إبادة أودالي، مع كون أروكس جيلر وپاروكس جيلر الخصمين الرئيسيين لتلك الخطة برمتها لقتل كل البشر، وكون دينوثا أوداري شريكتهم العالمة. وكان هناك شيطان خرق في نهاية ذلك الرعب، لأنه كانت خطة حقيقية لقتل كل البشر، وكانوا قد بدأوا للتو مع قطّارة النهار وأودالي، لكنني وغيري وضعنا حدّاً لذلك. دينوثا هي الناجية الوحيدة من ذلك الوقت، وقد سلمت نفسها عن طيب خاطر إلى الدائرة الخضراء، قتلة العرش الفيروزي. نحن هنا لنرى أمر الحصول على محاكمة. ما زلت أحتفظ بصندوق القتل والإبادة هنا… هنا".
حدد أتونيرا خطرا عالميا يتهدد فيرد! اقتل وابدئي! دينوثا أوداري من قاعات الموتى. المكافأة: عشر نقاط مهارة لكل فرد من الألف شخص الأكثر إسهاما في إنجاز هذه المهمة!
قال إريك: "دينوثا هي الجزء الوحيد المتبقي من تلك المهمة للقضاء والابادة، وكل النباتات وأبحاثها، وكل الأشخاص الآخرين الذين عرفوا كيف تعمل النبتة، قد إما رحلوا أو ما عادوا يشكلون مشكلة. دينوثا ابنة عم سيريل ملك أودالي، الذي لم يكن سوى ولي العهد عندما ذهب مع البطلة ييتا إلى أر كندرثيست ليقضوا على غارس النبات الذي قرر استخدام قطارة النهار لأغراضه الشريرة... لكنني أظن أنك لست بحاجة لمعرفة ذلك الجزء".
سألت ديستي: "سمعت تلك القصة على أي حال. لقد سلمت نفسها للعرش الأخضر، أليس كذلك؟ طواعية؟".
"نعم. كانوا سيعدمونها لدورها في كل هذا، وخاصة أن قطارة النهار كانت ضخمة بما يكفي لإطلاق مهمة للقضاء والإبادة من أتونير، ولكن في ذلك الوقت لم يكن تربة خضراء يحبني وكنت متجها نحو الفوز بإحدى مراتب المكافآت العليا".
قال إريك: "كل ما أرادته دينوثا هو الحصول على محاكمة، والتي توقعت أن تحصل عليها بحكم أنها نبيلة من أودالي وابنة عم للعائلة المالكة. وبسبب أياً كانت الأحداث التي وقعت في ذلك الحين، والتي لم أبحث فيها حقاً، قرر العرش الأخضر التسويف. أو نحو ذلك. وها نحن هنا الآن".
أدرك إريك فجأة أن مهمة أتونير للقضاء والإبادة وقدرتها على رصد العالم بحثاً عن بذور قطارة النهار وغيرها، قد قادته مباشرة إلى التجربة في التصوير الراديوي. لقد ساعده أتونير في إنشاء تصوير الشلال. ربما كان عليه إشراك أتونير في أجزاء أكبر من حياته؛ فقد كانت بجانبه في الكثير من المواقف. استوعبت ديستي كلمات إريك وقطبت حاجبيها.
"لنخرجها من السجن ونأخذها إلى الأراضي الحرة حيث يمكنها الإדلاء بشهادتها ويمكننا تقرير مصيرها. من الواضح أنها لا تستطيع نيل معاملة لائقة هنا في تربة خضراء".
قال بوي بحسم: "لن يحدث هذا".
تجهمت ديستي قليلاً— قال إريك: "أنا أوافق بوي الرأي. والخطة هي الحفاظ على علاقات إيجابية مع تربة خضراء".
قالت ديستي وقد نال منها التعب: "يا للآلهة والشياطين يا إريك. أنت رجل صالح أكثر من اللازم بالنسبة لهذا العالم المليء بالشرور؛ لست بحاجة لتقديم تنازلات بشأن تفاهات كهذه—"
وأمالت رأسها إلى اليسار.
"على ذكر ذلك. أستفعل شيئاً حيال هذا؟".
كانت هناك الكثير من المشاكل الصغيرة التي تحدث في جميع أنحاء المدينة التي مرت فوقها عربة الحانة، ولكن كان من السهل جداً تخمين أي منها كانت ديستي تتحدث عنه. لقد مررن فوق سوق مكشوف حيث كان بعض الحراس يضايقون بعض الأشخاص عند بسطة الأطعمة المقلية الخاصة بهم. كان أحد الحراس البشريين قد دفع للتو وعاء الزيت الساخن بأكمله، مما أدى إلى سكب السوائل على ساقي الطاهي. كان الطاهي وزوجته سالمين في الغالب، لكنهما خلعا سراويلهما بأسرع ما يمكن، قبل أن يتقلي جلدهما بالنسيج بشدة.
منعت الصحة الأساسية أي إصابة حقيقية، لكن بسطة طعامهما دمرت، وكذلك يومهما. حاولت المرأة علاج الضرر البسيط الذي لحق بزوجها، لكن الضوء حول يدها تلاشى. لا سحر غير مורخص داخل حدود المدينة؛ ليس للناس العاديين على أي حال. وخاصة ليس لغير البشر. كان الطاهي وزوجته من أنصاف البشر، أو أنصاف إنكاني، أو أنصاف بشريين، اعتماداً على المكان الذي تعيش فيه. وهنا كانوا يلقبون بأنصاف البشر، وكانوا يعاملون ربما أسوأ من سلالة التنانين، الذين كانوا يعاملون على الأقل كأشخاص عادين، وإن كانوا من الدرجة الثانية.
لم يكن على إريك أن يفكر في إجابته.
قال: "لا يمكنني أن أكون طاغية يا ديستي، لذا إن كنت تريدين—"
كان الهواء قد ومض في منتصف إجابة إريك. اختفت ديستي مرة أخرى.
"... وهاهي تذهب".
كانت عربة الحانة قد مرت بعيداً بما يكفي عن الحادث لدرجة أن إريك اضطر إلى إرسال أوفيل متخفٍ للتحقق مما كان يحدث. وبالفعل، كانت ديستي هناك، لكنها لم تعد امرأة عادية الملامح. لقد كانت سيدة فاتنة بفستان أحمر زاهٍ ويحيط بوجهها المثالي قبعة مزخرفة بشكل مذهل. كانت تصرخ بالفعل في وجه الحراس، وتسألهم عن سبب إفسادهم لبسطة البطاطس المقلية المفضلة لديها، بحجة أنهم يصنعون أفضل أنواع البطاطس في الجوار، وألا يمتلكون شيئاً أفضل ليقوموا به في حياتهم سوى مضايقة أنصاف البشر!.
استطاع إريك أن يرى بالفعل الطاهي وزوجته وهما يشعران بعدم ارتياح شديد، وليس فقط لأن ساقيهما قد احترقتا قليلاً؛ فقد خلف الزيت ضرراً كامناً، على ما يبدو. لم يكن هذا الضرر مشكلة بالنسبة لديستي، مع ذلك. مشت ديستي نحوهما وعالجتهما تماماً، ثم قامت ببعض السحر الفاخر للغاية لإصلاح بسطة الطعام، بينما كان الحراس وبعض رواد السوق الآخرين يراقبون. كاد إريك أن يتنهد. هذا العرض العرضي للسحر المتقن جعل الحراس يتحولون من غاضبين تقريباً إلى متسعي الأعين وحذرين.
منذ ظهور شبكة عقد إريك، كان هناك الكثير من التعاويذ المتداخلة في أماكن مثل هنا في غرينديل، والتي منعت استخدامเกاد كل أنواع السحر. كان لدى كاندلبرنت نصيبها العادل من موانع السحر أيضاً، والتي ألقاها إريك بنفسه من أجل وقف العنف بين الناس. لقد ترك سحر العلاج وبعض تعاويذ الخدمات وحيدة، مثل الإصلاح والتنظيف، لكن تشكيل الحجر وجميع تعاويذ النار (بخلاف خفة اليد) كانت معطلة.
بدا أن غرينديل تتجاوز جنون العظمة الخاص بإريك. مهما كانت درجات ذهابهم بعيداً في موانع السحر، كان هناك طريقة لكسرها. وبسهولة. كل ما يحتاجه المرء هو مجال يمكنه الدفع ضد تلك القوة الآلية، والسماح لقوة المرء الخاصة بالظهور. لذا فإن ديستي، التي تلقي سحرها بهذه الطريقة، ستتلقى على الأرجح توبيخاً من السلطات المحلية، أعلى في التسلسل الهرمي من الحرس هناك... أكان على إريك أن يساعد؟
على الرغم من أن ذلك كان ليكسر غطاءه الخاص، ويورطه في أمور لم يكن بحاجة للتورط فيها، إلا أن إريك شعر ببعض الذنب لعدم قيامه بشيء.
سأل إريك بوي: "أكان يجب أن أتدخل؟".
"ديستي تركز كثيراً على الصورة الصغيرة وقد وعدت بعدم التدخل في الأحداث اليومية بين الحراس والمواطنين أو غير ذلك داخل تربة خضراء".
"إذن هذا رفض؟".
"... أدرك أنك تريد مساعدة الجميع، لكنك وافقت على ميثاقات دبلوماسية معينة".
قال بوي: "ولكن لكي أكون واضحاً... لا أستطيع أن أكون واضحاً. كنت أتمنى أن تمحو كل المعايير المزدوجة هنا في تربة خضراء لو استطعت، لكني أدرك أيضاً أنك لا تستطيع فعل ذلك، لأن ذلك سيكون بمثابة التحول إلى الطاغية".
بعد لحظة من التأمل الصمت في كل ذلك، أضاف إريك: "كان حافة العاصفة لطيفة جداً، كما تعلم. في كل الطرق الشخصية التي يمكن أن تكون عليها تقريباً. بغض النظر عن أشياء مكافحة الطوائف، لكن هذا يشبه الشكوى من أن السماء زرقاء. كانت الأمور الكبيرة كلها جيدة في حافة العاصفة. لم أرى جريمة قتل واحدة أو اغتصاب أو ما شابه. الكثير من الأطفال يسرقون من كل من يستטיعون، مع ذلك".
"لو رأيت جريمة قتل أو اغتصاب أفترض أنك ستتدخل، لأنك تفعل ذلك دائماً".
"جيد!".
ابتسم إريك وهو يقول: "لأنني أوقفت للتو جريمة قتل على بعد حوالي كيلومتر واحد نحو الشمال".
تنهد بوي قليلاً.
"... أعلم. هل أحتاج إلى القيام بعملية التغطية؟".
"كلا. كل ما رآه أي شخص كان وميضاً من الضوء. الرجل الذي كان سيفه داخل الرجل الآخر يوجد الآن في زنزانة احتجاز للحراس والضحية معالجة. تبدو وكأنها جريمة عاطفية أساسية، إذا كانت المرأة الباكية والمذهولة الآن أي مؤشر".
قال بوي: "ستغضب ديستي لأنها فاتتها العدالة الكبيرة لأنها اضطرت للذهاب للعدالة الصغيرة".
وأضاف: "يجب أن تخبرها بذلك".
ضحك إريك بخفة. ربما يخبرها بذلك. مرت عربة الحانة بجوار آخر المباني الكبيرة، هنا في الضواحي المحيطة بغرينديل، وصعدت بشكل صحيح في الهواء، لتتراجع الأرض بينما مرت العربة من خط المدينة إلى خط بين المدن. حدق إريك من النافذة قليلاً، مثل بعض القادمين من خارج المدينة الآخرين الذين تبعوهما إلى عربة الحانة، متوجهين إلى المدينة الرئيسية. كانت تربة خضراء في الغالب أرضاً للمزارع والقرى الصغيرة والضيع على أفاف الأنهار، وكلها بدون أسوار مناسبة، لأنه على الرغم من أن تربة خضراء كانت مستبدة بعض الشيء مع غير البشر، إلا أنها حمت أراضيها جيداً.
ولهذا السبب عاش هنا أشخاص من جميع الأعراق، على الرغم من السماح للبشر فقط بأن يكونوا نبلاء، أو يشغلوا مناصب أعلى من رتبة فارس. كانت الأرض خضراء على مدى المد البصر، دون أثر لجوار لأسوار في الأفق. كانت تجمعات الأشجار تنبت هنا وهناك، تبدو وكأنها بقع داكنة من اللون الأخضر، ولكن في الغالب، كانت أراضي زراعية في الأسفل. صفوف تلو صفوف من الخضروات بجميع أنواعها. بساتين في المسافة البعيدة.
مراعٍ للأبقار في أفق بعيد. كانت حقول القمح بعيدة جداً بحيث لا يمكن رؤيتها، لكنها كانت موجودة نحو شمال غرينديل. بعض تلك الحقول كانت لا تزال خضراء، لكن بعضها كان يتحول إلى اللون الذهبي، استعداداً للحصاد. على مدى مد البصر، كانت أرضاً مفتوحة هناك، مئات ومئات من الكيلومترات المفتوحة من المزارع والمراعي. كانت جمهورية تربة خضراء تزيد قليلاً عن نصف مساحة الولايات المتحدة وكان لديهم حضارة بحجم مقارن، مليئة بمجتمعاتهم وثقافاتهم وشعوبهم الفريدة.
لقد كانت في الواقع أكبر حضارة فردية على فيرد. كان هناك الكثير من البشر هنا الذين قضوا حياتهم كلها دون مغادرة هذا المكان، فلماذا قد يحتاجون إلى ذلك؟
نظر إريك عبر الأرض، وقال: "بغض النظر عن العنصرية والطيران، فإنهم يصنعون حضارة آمنة نوعاً ما".
"أعتقد أنك صنعت واحدة أفضل في الغابة البلورية".
ابتسم إريك.
"ولم أضطر إلى استخدام إضعاف الوحوش لأفعل ذلك!".
"تلك تعويذة رهيبة. عكاز، لدرجة أنه إذا أخطأ رئيس السحرة الذي يستخدمها وحشاً، فإن هذا الوحش يغضب ويجب القضاء عليه من قبل مغامرين لا يعرفون كيف يتعاملون مع الخطر، لأنهم يعيشون في أرض السلام هذه".
"لكن لديهم الآن كل تلك الأبراج المحصنة—"
"مما يعني فقط أن المحاربين هنا يعرفون كيف يقاتلون، مما يعني أنهم إما سيواجهون ثورة أو سيصبحون توسعيين".
... كانت تلك كلمات قوية جداً بالنسبة لبوي.
فحص إريك بوي بنظره، سائلأً: "أنت بخير؟".
قطب بوي حاجبيه قليلاً، واعترف: "أنا تقنياً نصف بشري، بالإضافة إلى كون لكوني من سلالة التنانين. لو لم أكن من أكون، لكانوا حاولوا قتلي— حسناً. نعم. كان ذلك مبالغة. آسف".
وأطلق تنهيدة بالكاد تُسمع.
"لم أكن أعتقد أن هذه الرحلة ستؤثر علي هكذا... كيري هي التي تكره هؤلاء الناس لما فعلوه بعائلتها وبها، هناك في أكاديمية البرج".
ونظر إلى إريك.
"وهو موضوع ظهر كثيراً هناك في المنزل عندما كنت غائباً. إنها تحاول جعل عائلتها تنتقل إلى كاندلبرنت وعلى ما يبدو أن عائلتها تخضع لعقد كبير ولا يمكنهم مغادرة أودالي دون الإخلال بعقود عمالهم".
عقد إريك حاجبيه.
"هي لم... هي تعمدت أبداً عدم إثارة ذلك الأمر أمامي، أليس كذلك؟".
"صحيح. سيكون من الأفضل ربما لو تظاهرت بأنك لم تسمعني أخبرك بذلك أيضاً. إنها تحاول حل ذلك بنفسك، بشكل يشبه تماماً كيف تحاول ابنتك الحقيقية العيش".
جاء دور إريك الآن ليتنهد.
نظر إلى النافذة، إلى كل الأراضي الزراعية الهادئة، وقال: "أتعلم... لقد دعت جين هذا المكان ذات مرة باسم أورويا الإقطاعية على النمط القروسطي. سيكون لطيفاً نوعاً ما التظاهر بأنه كان مجرد ذلك، لكن ذلك سيكون تظاهراً".
"على الأقل اعتذر الملك الأخضر عن محاولة اغتيالك في ذلك الوقت".
"كانت الأمور ستكون مختلفة تماماً لو لم تقبض جين على ذلك القاتل من الدائرة الخضراء وهو يتطفل على الطعام..."
جالت أفكار إريك بعيداً...
سأل بوي: "أفكر فيما قاله الظلام عن تأسيس ماضيك الخاص؟".
"الى حد ما. أحاول ألا أسترعي تأثيره علي، لكن..."
قال إريك: "لذا تعيش الملوك في أرض تقع خارج الزمن، حيث تكون هنا وهناك في نفس الوقت— ربما كنت لأدعوها كائنات رباعية الأبعاد مرة أخرى على الأرض. يبدو ذلك بسيطاً للغاية، مع ذلك. على أي حال. تمتلك الملوك الكثير من القوة للتحرك ذهاباً وإياباً عبر الزمن، وربما لا أحد أكثر من فغار —الذي لا يتحدث عن ذلك أبداً— وقد قال إن الملوك نفسها عرضة للخطأ عندما يتعلق الأمر بالسحرة. ميلميزارغو، الذي يتحدث عن ذلك، أخبرني عن هذا المضي قُدماً و... أعتقد أنني لم أعتبر أبداً أنني قد أفسد تعويذة بهذا السوء. هذا ما يزعجني حقاً".
قال بوي: "ربما يجب عليك تغيير منظورك، إن لم يكن لسبب سوى تخفيف عقلك من هذا العبء".
وأضاف: "إذا كان ميلميزارغو على حق، فهذا يعني أنك منحت العالم أحد عشر عاماً من السلام. لا يبدو أنك أفسدت الأمر على الإطلاق يا إريك. يبدو أنك ضحيّت بنفسك لكي ينجح كل هذا".
هز بوي كتفيه.
"وهذا يشبهك تماماً".
شعر إريك بتوتر يغادره واسترخت كتفاه. لكنه لم يكن مستعداً بعد لقبول تفسير بوي الخيري، لأنه لم يكن يعجب كيف، لو كان ميلميزارغو على حق، فهذا يعني أن إريك لم يكن موجوداً حقاً طوال السنوات الأحد عشر الماضية. كان سيكون ذلك أمراً قاسياً لتفعله مع أحبائك. كان سيكون بمثابة وضع بديل في مكانك، ثم العودة لجني ثمار عمل البديل، واستعادة حياتك، وكان ذلك بحد ذاته فوضى عارمة من المشاكل الأخلاقية.
قال بوي: "هذه مقارنة غير عادلة أيضاً. لقد كنت نفسك طوال هذا الوقت. على أقصى تقدير، لقد ضعت فقط في التيار— إريك. لم أكن أشعر قط أنك لم تكن هنا. لقد كنت هنا، طوال هذا الوقت".
"... أجل. ربما كنت كذلك".
"لقد كنت".
ربما... جالت أفكار إريك في مئات الاتجاهات المختلفة بينما كان يفكر فيما يعرفه. صمت بوي، وقريباً، كان يتواصل تخاطبياً مع أشخاص خارج عربة الحانة؛ كان يعمل دائماً، حتى عندما لم يكن كذلك.
سرعان ما دخلت عربة الحانة إلى المحطة في وسط غرينديل، العاصمة لجمهورية تربة خضراء، وعلي الرغم من أنها كانت جميلة، إلا أن أفكار إريك كانت لا تزال متجهة نحو الداخل— حتى قال بوي: "كن يقظاً. يبدو أننا لم ننجح في المرور عبر المحطة الأخرى دون إطلاق نوع من الإنذار".
تجهم إريك قليلاً بينما فتحت الأبواب وشرع الناس في التدفق نحو الخارج، إلى المحطة المركزية الكبرى. تحت هيكل ضخم من الزجاج والفولاذ والأعمال السحرية، كانت آلاف عربات الحانة تتحرك ذهاباً وإياباً طوال الوقت، على عشرات من منصات الهبوط المختلفة، إلى المناطق النائية من غرينديل، وأيضاً حول المدينة نفسها. لكان إريك قد استمتع بالهندسة المعمارية لولا الأشخاص الواقفين على المنصة، وراء عربة الحانة الخاصة به.
ثلاثة أشخاص يرتدون دروعاً رسمية باللون الأخضر الداكن، والتي كانت عبارة عن درع صدر وأقمشة في الغالب، يقفون في الانتظار على منصة الهبوط في الخلف، وتجولت أعينهم على كل شخص يغادر عربة الحانة. رجلان، وامرأة واحدة. ثم نظر الثلاثة جميعاً إلى إريك، ولكن ليس إلى بوي. ربما حان الوقت لإنهاء هذه التمثيلية. لكان إريك يفضل مكاناً أقل علنية، لكن لا بأس. إذا كان هؤلاء الناس سيفتعلون مشاكل معه، فسوف ينهيها، لكنه سيكون مؤدباً أولاً.
غادر بوي عربة الحانة أولاً، وانتظر إلى الجانب... آه؟ إذن أصبح غير ملحوظ الآن؟ صحيح. كان يتماشى مع رغبة إريك في رؤية العالم كشخص عادي، لكن هذا لا يعني أنه كان مستعداً للتضحية بسلامته الخاصة، وهؤلاء الناس سيلاحظون بالتأكيد من يكون بوي بمجرد أن يسقط هالة التخفي. لم يلوم إريك بوي على أي من تلك القرارات. كان إريك يكره الحكومات الفاسدة بنفسه —دوماً فعل، ودوماً سيحفع— ولهذا السبب حاول جعل كاندلبرنت مساواتية ومنفتحة وقانونية قدر الإمكان.
خطا إريك بثقة إلى الأمام، ليقف أمام المحققين.
"مرحباً؟".
أومأ المحقق الأقصر نصف أومأة لرفيقيه. ضيق المحقق الأطول عينيه نحو إريك.
"ليس غير قانوني امتلاك المجالات، لكن يُطلب منك تسجيلها، وألا تستخدمها في الأماكن العامة".
أخرج إريك شارة نقابة الأبراج المحصنة التي يحتفظ بها حول عنقه، ثم تركها تتدلى على صدره.
"أشيش وودفيلد. أنا منقب ومغامر مسجل بـ 9 نجوم، وفي وضع جيد مع النقابات الكبرى، وأنت تكذب أيها الضابط. وفقاً لمعاهدة أوشنسايد منذ متى مضى، والتي كانت تربة خضراء موقعة عليها، يمكنني استخدام مجالاتي داخلياً بقدر ما أشاء، أينما ذهبت. وهو ما كنت أفعله. هل يمكنني مساعدتك بأكثر من ذلك؟".
تجهم الرجل الطويل— أرسل المحقق الأقصر رسالة تخاطبية إلى الرجل الأكبر، والتي تمكن إريك من فهمها فقط لأن الرجل الأقصر لم يكن جيداً جداً في إخفاء التعبيرات الدقيقة لحلقه ولسانه. 'لقد تحققت للتو من شارة نقابة الأبراج المحصنة الخاصة به. لديه مجال مسجل لكننا سنحتاج إلى تصريح للحصول على أي معلومات أخرى غير ذلك'. كانت المحققة أفضل قليلاً في الحفاظ على فمها وحلقها تحت السيطرة وهي ترسل رسائلها، لكن إريك استطاع قراءة تلك الرسائل أيضاً.
'مجال الماء الخاص به نشط. نحن نبحث عن مجال الإحسان. كان موجوداً، لكنه اختفى الآن'.
لم يعجب المحقق الرئيسي نبرة أشيش، لذلك قال: "قد يكون قانونياً التجول بمجال داخلي، لكنه ليس قانونياً محو حضورك أينما ذهبت. هناك خط كبير من الفراغ من حيث نزلت من البوابة، طوال الطريق إلى هنا والآن".
"آه. تحاول إخافتي، أه؟ لن ينجح ذلك أيضاً لأنه لا يوجد قانون يمنع محو حضور مجال المانا الخاص بي. لقد حاولت تربة خضراء تطبيق هذا القانون مراراً وتكراراً، لكنه يفشل في المرور عبر مجلس اللوردات في كل مرة. لا يوجد قانون ضد محو البشر لمجال المانا الخاص بهم، على أي حال. ليس الأمر صحيحاً جداً للجميع".
تنهدت المحققة، بينما أرسلت إلى رئيسها: 'إنه يعرف القانون وهو صاحب 9 نجوم وجميع عمليات الفحص تعيد كلمة بشري. يجب أن نتحرك أسرع مما يتحرك'.
قطب المحقق الرئيسي جبينه، ثم حدق في إريك واغتنم الفرصة: "أنت الساحر؟".
بعد لحظة سريالية، توقف إريك، ثم ضحك بصوت عالٍ.
"ما هذا الجحيم—! ها!".
ثم تظاهر بالتعثر قليلاً.
"... لماذا؟ أهو موجود هنا؟".
كان العديد من الأشخاص القريبين مهتمين بالفعل بالمحادثة التي تجري بين المحققين والرجل الغريب على منصة الهبوط، ولكن عند كلمات الساحر، اقترب عدد قليل ليسمعوا بشكل أفضل. عند ضحك إريك، وبناءً على سؤاله الخاص، أصبح الجمهور القريب مهتماً بكثير. بدأوا في النظر حولهم— هز المحقق الأصغر رأسه. وتمتمت المرأة بأن هذا طريق مسدود، وأنهما بحاجة للتحرك بشكل أسرع.
سأل المحقق الرئيسي بهدوء: "هل رأيت أي شيء غريب؟".
"أنا لا أبلغ عن الحراس الذين يسيئون استخدام سلطتهم".
كاد إريك أن يقول المزيد، لكن المحققين انتعشوا عندما أخبر الرجل الأصغر الاثنان الآخران أن هناك اتصالاً بغرابة على بعد بضعة كيلومترات على طول الخط من مبنى البوابة.
أراد اثنان من المحققين التحرك نحو الاتصال الجديد الآن— لكن المحقق الرئيسي حدق في إريك بغضب، قائلاً: "نحن قريباً جداً من وليمة الظل لهذا النوع من الهراء. إذا ضبطتك وأنت تتجاهل القانون مرة أخرى فسوف أفعل ما هو أسوأ بكثير من طرح الأسئلة".
ثم اندفع المحققون مسرعين، نزولاً وخارج المحطة، إلى منصة قوة ليطيروا بعد ذلك باتجاه الجنوب. عودة إلى حيث كانت ديستي. لن يمسكوها أبداً، مع ذلك؛ كان إريك الوحيد الذي يستطيع ذلك. راقبهم إريك وهم يرحلون لفترة قصيرة، وشعر بنوع من الاستياء. ربما حتى بالغضب. ثم استدار ومشى إلى المحطة. نظراً لاننهاء المواجهة، بدأ كل شخص آخر كان يراقب في التحرك السريع أيضاً؛ كان لدى الجميع أماكن ليكونوا فيها، وكان عليهم أن يكونوا هناك في أقرب وقت ممكن!
مشى بوي بجانب إريك، مرسلاً: 'آسف لعدم إشراكك في لا تعرفني'. ابتسم إريك. 'إذن هذا ما يسمى! لا تعرفني!'. وأضاف: 'ونعم، أنا أعلم. لقد شرحت ذلك لي بالفعل. مسموح لك فقط بحماية نفسك وساتذة العقل الآخرين أثناء أداء الواجبات العادية، ولكن بما أنني لست سيد عقل... نعم'. ابتسم بوي بخبث، وهو يرسل: 'لقد وضعوا هذا القانون مع وضع أشخاص مثلك في الاعتبار— حسناً. أنت والمدير كيرغيناتهارب.
وبما أننا سنشتبك مع القانون قريباً...' 'أجل أجل. لا نريد تكوين أعداء قبل أن نصل إلى المحكمة. لو كان الجميع قانونيين مثلك يا بوي، لكان هذا العالم أفضل بكثير'. كاد إريك أن يتجهم، لكنه امتلك أكثر من ما يكفي من السيطرة للحفاظ على وجهه طبيعياً تماماً، لأن بعض الناس كانوا يراقبونه. 'كان ذلك المحقق وغداً تماماً، يحاول فرض سيطرته على هذا النحو'. ضحك بوي بخفة. 'هكذا يكون جميع المحققين'.
'أتعلم؟ أتسااءل كم سيخبرون أشيش عن دينوثا'. 'يا للهول يا إريك. لا تقل لي إنك ستذهب إلى هذا الحد في هذا الأمر'. 'حسناً... نعم. أنت على حق على الأرجح؛ لا ينبغي أن يذهب هذا أبعد بكثير مما وصل إليه بالفعل؛ ولكن أيضاً: لقد أصبحت عاملاً اجتماعياً لأنني أردت مساعدة الناس، ولهذا السبب قررت أن أصبحت الملك الظاهر أيضاً. لقد شكلت تلك الرغبة الأساس لكل ما أفعله. لكن فغار ووقتي في حافة العاصفة ساعداني على تذكير نفسي بأن هناك أشياء لا يمكنك رؤيتها كملك، عالية جداً فوق الجميع؛
أشياء لا يمكنك رؤيتها إلا على مستوى الأرض. لقد عززت هذه المشكلة الصغيرة هنا كراهية قديمة لي؛ كراهية ضد الطغيان'. قال إريك: 'لذا سأدفع بهذا لفترة صغيرة. اعطهم ما يكفي من الحبل لشنق أنفسهم، كما تعلم'. 'ما رأيك في أن تدفع بهذا حتى نصل إلى المحكمة. أشيش وودفيلد لن ينجو من الاتصال الحقيقي مع غرينديل. تلك الشخصية تتفكك ربما بالفعل عند تجليد الكتاب، في مكان ما في البيروقراطية لهذه المدينة'.
هز إريك كتفيه. 'ربما'. أدار بوي عينيه، ثم أرسل: 'من تتوقع أن ترى في المحكمة حقاً؟ موظفاً، أو ما شابه؟ أي شخص سيستمع إلى أشيش؟'. 'لو كنت أعرف لكنت أخبرتك، لكني لا أعرف، وهذه هي متعة النصف!'. ألقى بوي نظرة على إريك. كاد إريك أن يضحك بخفة، لكنه كان مراقباً الآن.
- - - -
"عذراً يا سيّد..."
بدا الارتباك على الموظفة.
"تريد معرفة حالة محاكمة دينوثا أوداري؟"
"هذا صحيح."
كذب إيريك.
"أجري بعض الأبحاث لتأليف كتاب تاريخ عن الساحر، وظهر لي أن دينوثا أوداري، المتعلقة بمهمة القتل والإبادة لنبات نبتة قطرة النهار، لا تزال على قيد الحياة وتحت حراسة غرينديل، في انتظار المحاكمة. لهذا أتيت إلى هنا. كما تعلم... أستطلع، وأطرح الأسئلة. من هذا القبيل."
كان العثور على قلعة العدالة الكبرى أمراً سهلاً، فهي مبنى ضخم من الحجر الأبيض يقع في وسط المدينة تقريباً، ولم تكن اللوحات الإرشادية المؤدية إليه ليتم توضيحها بأفضل من ذلك. لكن هذا المكان لم يكن المحكمة. كان هذا المكان على بعد شارعين، ويبعد مسافة تقارب كيلومترين عن المحكمة، وكان المحطة الثالثة في سعي إيريك لمعرفة أمر دينوثا أوداري دون الاضطرار للكشف عن هويته بوصفه الساحر.
تطورت الكذب التي تزين لسان إيريك عبر عدة تفاعلات مختلفة، وباتت الآن مثالية إلى حد ما، برأيه. كان يشك في أن هذه الحيلة ستدوم طويلاً، وسيتخلى عن التمثيلية بمجرد تعرض غطائه لتحدٍّ حقيقي، لكنه أراد معرفة ما ستفعله به غرينصويل لطرحه هذه النوعية من الأسئلة الكبيرة. حتى الآن، وُجد بعض الحراس المتجهمين يراقبونه من عدة أحياء مجاورة بحاسة المانا الخاصة بهم، بينما كان كل من يتفاعل معه إيريك فعلياً يلف ويدور حوله.
لم تكن الأمور تسير تماماً كما توقع إيريك، لكن بالاسترجاع، كان من الطبيعي تماماً أن يتهربوا منه. مع ذلك، كان لديه وقت يود استغلاكه. لم تكن هناك مواعيد حفر رسمية في زنزانة الأحجار الكريمة؛ ففي أي وقت يظهر هناك يُسمح له بالدخول. لم تكن زنزانة شائعة جداً، حتى وإن كانت واحدة من الزنازين الكبرى على السطح. ولذا، كان إيريك هنا، يطرح الأسئلة.
لكن بوي انتظر في الخارج، بسبب لافتات "ممنوع غير البشر"
المعلقة هنا وهناك. كان بإمكانه المرور بجانبها وخرق ذلك القانون الغبي، تماماً كما فعل إيريك، فهو غير بشري أيضاً، غير أن بوي لم يرغب في خرق القانون على هذا النحو. حدقت الموظفة خلف المنضدة في إيريك.
"... أرى ذلك."
قال إيريك: "لا عجلة حقيقية في الأمر. لدي متسع من الوقت."
قررت الموظفة: "عليك الذهاب إلى قلعة العدالة الكبرى. هذا مبنى السجلات التاريخية، و—"
"لا تفعلي ذلك"، قال إيريك مبتسماً.
"في المحكمة، طلبوا مني النزول إلى طابق السجلات السفلي. وبيت السجلات بالأسفل طلب مني الذهاب إلى ساحر المعرفة الذي يحتفظون به لهذه النوعية من الأسئلة عبر الشارع، في بيت السجلات الآخر. أخبرني ساحر المعرفة أنه لا يملك شيئاً بخصوص سؤالي، فأرسلني إلى هنا، إلى مبنى السجلات التاريخية، «الأرشيف»، وها أنت ذا. وأنا أشبه الشخص الوحيد هنا، وكنت الشخص الوحيد الواقف في طابور طوال الساعات القليلة الماضية. كنت تقرأين كتاباً قبل أن أخطو إلى الداخل. لقد جلت في كل مكان وأنت الشخص المناسب للحديث معه حول هذا؛ فلا تحاولي إرسالي إلى أي مكان آخر."
ارتدت الموظفة أقسى تعبير مهني للتملص، وقالت: "أعتذر يا سيّد، لكن هذا ليس المكان المناسب لطلب معلومات من هذه الطبيعة. أنت تريد السجلات الحالية، إذ أعتقد أن قضية دينوثا أوداري لا تزال متداولة في المحاكم. أو، يمكنك الذهاب مباشرة إلى المكان المناسب لطرح هذه النوعية من الأسئلة الغبية والخائنة؛ يرجى مراجعة القصر الملكي للحصول على معلومات بخصوص الخونة للتاج، والذين لا يزالون على قيد الحياة ومحتجزين في مكان ما هناك."
هتف إيريك: "آه ها! وصلنا إلى شيء الآن. إذن عليّ الذهاب إلى القصر؟"
"... نعم. حظاً سعيدا في ذلك."
"أهذا كل ما يمكنك إخباري به حقاً؟"
"نعم. اذهب واختفِ الآن."
"تلك الجدران القسرية التي أحاطني بها أناس المحكمة كانت مفهوماً"، قال إيريك، "وحتى ساحر المعرفة كان بإمكاني تصديق أنه لا يملك تلك المعرفة في متناول يده، مع أن ذلك كان بعيد المنال. وها أنت ذا، تمتلكين معلومات فعلية، لكنك لست مستعدة للمشاركة. يجعلني أظن أن عرش فيريديان لا يريد للساحر الحصول على تلك النقاط العشر المستحقة له من مهمة القتل والإبادة تلك، وهو أمر يبدو تافهاً حقاً برأي—"
"انظر. أيها الأحمق. هذا الهراء يفوق راتبي، وربما يفوق راتبك أنت أيضاً؛ أياً من تكون بحق الجحيم. قضايا محاكم الخيانة الكبرى هي سياسة دائماً ولا يمكنني مساعدتك فيها. اذهب واصرخ في وجه الظلال."
تجاهل إيريك تلك الإهانة العملاقة الأخيرة، مثلما تجاهل كل ما سلف.
"لقد كنت مفيدة حتى الآن. فقط أخبرني برأيك حول سبب عدم حل قضيتهم، وسأغادر."
تنهدت الموظفة، ثم قالت: "جرب سفارة أوداري. على حد علمي، ظلوا يطالبون برأس أوداري لأكثر من عقد من الزمان، ومع ذلك يواصل عرش فيريديان رفضهم لسبب ما."
أظهر إيريك دهشته على وجهه.
"... لم أكن أعرف أن أوداري تفعل ذلك."
"الأمر سري للغاية، لكن تلك هي الشائعة."
تفحص إيريك الموظفة. كانت امرأة نحيلة ذات شعر أسود وملامح شاحبة، ربما في أواخر الأربعينيات من عمرها.
قال إيريك: "شكراً لوقتك، آنسة...؟"
"ليس من شأنك؛ لن أسمح للمحققين بتدوين اسمي ولا في ملاحظات أي مؤرخ أحمق."
ابتسم إيريك.
"سأتوقف عن إزعاجك، آنسة ساحرة المعرفة بلا اسم، إن أخبرتني لماذا أنت هنا بينما يتواجد ساحر المعرفة الآخر في بيت السجلات بدلاً منك. تبدين أكثر كفاءة بكثير."
"ألا تود معرفة ذلك."
حدقت المرأة في إيريك، ثم في الباب.
"مع السلامة الآن."
التقط إيريك التلميح وابتعد، مبتسماً بخفة طوال الوقت.
خارج المكتب، سأل بوي: "هل يمكننا التوقف عن الخداع الآن؟"
"نعم"، أرسل إيريك، "لا يمكنني بحال الدخول إلى سفارة أوداري بصفتي «رماد»، أليس كذلك؟"
ضيق بوي عينيه ناظراً إلى إيريك، إذ كان بإمكانه سماع— أنهى إيريك فكرته: "أم يمكنني؟"
رمق بوي إيريك بنظرة أخرى.
"أنا جاد يا إيريك. وليمة الظل بعد يومين وبسبب ذلك، فإن هذا المستوى من الأمان أعلى بكثير من المعتاد. أعلى مما توقعت، وأعلى مما توقعت أنت. لقد نلت نصيبك من اللهو، وشهدت الحياة على الأرض، لكن حان وقت التوقف."
"حسناً حسناً حسناً! سيكون الاقتراب من زنزانة الأحجار الكريمة بنفسي أكثر صعوبة إذن. أتوني يريد مني الحصول على التجربة المناسبة على أرض الواقع هناك."
"... أعظّم ظني أن هذا صحيح."