تراجع إريك عبر [البوابة] إلى حافة العاصفة، إلى قاعة العرش المهجورة في قلعة الوصاية. شكلت أعمدة من الحجر الأزرق مَمَرّاً فسيحاً وسط المكان، وقسمت البقعة إلى ثلاثة أجزاء. دارت أسماك معدنية وأسماك قرش وكائنات بحرية أخرى صعوداً وهبوطاً حول تلك الأعمدة في قصيدة جامدة للمحيط. ثبتت منسوجات زرقاء وذهبية على جانبي الغرفة، بينما بدا كل ما عدا ذلك حجر أبيض نقيّ. تسلل ضوء أبيض نقيّ من نوافذ السقف الضخمة ليمنح المكان إضاءة وافرة، رغم أن ضوءاً أزرق خافتاً كان ينبعث هنا وهناك من الأعمدة والمنسوجات ليضفي على الغرفة بأكملها طابعاً يشبه أعماق البحار تقريباً.
لكن لم يكن هناك عرش حقيقيّ في الغرفة، ورغم خلوها من الغبار تماماً، لم تشهد هذه البقعة زواراً منذ أيام، وفقاً لمجال المانا. اكتفت سيدة التنظيف بزيارتها قبل يومين ونصف.
قال إريك وهو يتلفت في الغرفة المثيرة للاهتمام معمارياً والخالية تماماً: "أمتأكد أنك لا تريد أن تصبح ملكاً فعلياً، أوغستيف؟"
"لديك قاعة العرش".
ابتسم أوغستيف قليلاً وهو يُعدّل عباءة كتفه المزينة بالعملات الذهبية.
"قد لا نكون ديمقراطية بالكامل، لكننا نقترب من ذلك، وبعد الحديث مع ناظرتك موكس، أؤكد أنني أُفضل أن أكون حارساً للمدينة بدلاً من حاكم مطلق. علاوة على ذلك، أعتقد أن ربط الوصاية ببيت الإحسان وتوليك إدارة الزنزانات هنا سيحلان مباشرة الكثير من مشاكلنا، إذ لم نشهد أي مشاكل حقيقية مع قوانانا المختلفة هنا في حافة العاصفة إلا بسبب تلك الزنزانات قبل عشرة أعوام".
لكن صوته اكتسب مسحة طفيفة من الجدية حين أضاف: "ستحصل الوصاية مع ذلك على الضرائب المتفق عليها من المنقبين، أليس كذلك؟"
"عشرون بالمائة، إن كان آخذ الذهب مستعداً لمواصلة المهمة؟"
"ينبغي أن يكون كذلك. لم تسنح لي الفرصة للحديث معه، لكن يرجى أن ذلك يعود إلى تردده في التواجد قربك على الإطلاق".
"آمل أن أزيل أي رعب قد يشعر به تجاهي عما قريب. أينبغي لي الاقتراب منه؟ أم لديك فكرة أفضل؟"
فوجئ أوغستيف قليلاً لأن إريك يستشيره، لكنه سرعان ما اكتشف إعجابه بسؤال الساحر له.
"سأمهد لك الطريق. بفضل عمله في الزنزانات، يعرف أنه لا يعرف شيئاً عندما تتعلق الأمور بأشخاص أصحاب نفوذ حقيقيّ، وهو ما يجعله شديد التوجس من أمثالك وغيرك. إنه يرفض تماماً التحدث إلى المدير على الإطلاق، وعندما سألناه إن كان يريد زيارة أشجار منزل الشجرة رفض تماماً لأسباب مختلفة. لا يوجد الكثير من الأشخاص في المملكة ممن يعرفون هوية آخذ الذهب الحقيقية، وأُفضل أن تبقى الأمور على هذا النحو، إن سمحت".
"يمكنني فعل ذلك، وسأنتظر حتى يقترب مني هو".
انتقل إريك إلى موضوع آخر: "إذن، أستتوجه مباشرة إلى الاجتماعات؟ أتريد مرافققتي لك في أي من الاجتماعات الكبرى؟ اجمع الجميع في غرفة وسأمنحنا [مأوى متسارعاً] كي لا يستغرق حديثنا دهراً".
وأضاف: "أو يمكنني منحك [مأوى متسارعاً] لتستعمله أنت ورجالك".
"... الخيار الثاني من فضلك، رغم أنني سأكون ممتناً لحضورك في وقت لاحق، ربما بعد بضع ساعات؟ بعد أن أنقل الأخبار كاملة إلى شعبي".
"بالتأكيد. أوفيل؟ أرجو أن تساعد أوغستيف في كل ما يحتاج إليه".
قفز أوفيل عن كتف إريك قائلاً: "أنا هنا! أنا أساعد!"
لم يستطع أوغستيف كبح ابتسامته أمام المخلوق الصغير.
"تشكرك الوصاية على خدماتك".
وبينما خف أوفيل ليحط على كتف أوغستيف الذي بدا مندهشاً للغاية، خف أوفيل آخر إلى الغرفة ليجلس على كتف إريك، حيث اعتاد الجلوس.
قال إريك لأوفيل: "ألقِ أي تعاويذ عادية يطلبها، يا أوفيل".
ومع لهاث أوغستيف اللاإراديّ الخفيف تأثراً بالقوة التي منحها إياه إريك، مهما كانت مؤقتة— قال أوفيل بسعادة: "يمكنني فعل ذلك!"
أومأ إريك، ثم فتح [بوابة] نحو وجهته التالية؛ الحفرة. ثم عبرها وأغلق [البوابة] خلفه.
في قاعة العرش المهجورة، اختبر أوغستيف أوفيل بهدوء: "أيمكنك أن تعطيني [بوابة] إلى مكاتبي؟ من فضلك؟"
"نعم!"
ثم فتح أوفيل [بوابة] إلى مكاتب أوغستيف، حيث استنفر بضعة كتبة مندهشين وحارس مفرط الحماس فجأة، ليفاجؤوا أشد المفاجأة عندما عبر أوغستيف من خلالها. كان الوصي يقهقه قليلاً، لكنه توقف مفتعلاً سعالاً ليخفي قهقهته بمجرد أن أدرك ما يفعله. لم يكن معتاداً على هذا المستوى من القوة، وكان امتلاكها أمراً غريباً وممتعاً. سحب إريك بصره بعيداً عن أوغستيف—
- - - -
—ليتركّز الذهن على العمل القائم. بدأت الشمس تغيب خلف الجبال الغربية المحيطة بالحفرة لتلقي بظلّها على معظم الأرض المُشكَّلة حديثاً، وراقب إيريك الكاهنة الكبرى ويلوزا وهي تحلق في تلك الظلال لتغدق على الأرض كرات شفافة عملاقة من الضوء الساطع. وضعت حاجز الضوء الأخير فوق الزنزانة الأخيرة لتغمر الثقوب السوداء السبعة في العالم بضياء وافر. بدا أن أوريدو قد أعادها جميعاً إلى أماكنها ثم توارى داخل تلك الزنزانات ليختبئ عن العالم أو لسبب ما.
لم يعد إيريك يرى أحداً منهم هنا، وأكد له بحث سريع بـ أوفيل عدم وجود أوريدو خارج الزنزانات. لكنه رأى بعض أسماك طائرة تتألف من الأشواك أكثر من أي شيء آخر تطفو في الهواء وتتجه نزولاً عبر طريق الوحوش الشمالي. راحت الوحوش تتبع من جديد المانا الكثيفة في الجو وهي تقودها نحو الحفرة. كان أمراً جيداً أن النظام لم يتعرض لاضطراب كبير.
أرسل إيريك أوفيل ليحلق فوق المدخل الشمالي لذلك الطريق ليرى إن كان «صائد الذهب»
يضخ المانا عبره مجدداً... لم يكن إيفربريس هناك. أكد له الفحص السريع لكل الأرجاء باستثناء ميناء إيفربريس أن التجسد العملاق ذي اللوامس التابع لشجرة العالم قد اختفى تماماً. وما إن التفت بناظريه نحو طرق الوحوش حتى تبدت له المشكلة وتجلت عواقب امتناع إيفربريس عن توجيه المانا كعادته. كانت أعداد هائلة من الوحوش تقتتل في طرق الوحوش الشمالية والجنوبية والشرقية. وما زالت تدفقات المانا الضعيفة المسحوبة طبيعياً تشق طريقها عبر الأخاديد في الأرض مسحوبة بفعل الزنزانات، إلا أن الغنائم داخل صناديق الوحوش الأخرى أحدثت تكدساً نتيجة تناحرها فيما بينها بدل اتباع التيار نحو الغنائم الماثلة في الأمام.
… ضعيفة حقاً في الواقع. عقد إيريك حاجبيه متجهمًا. بإمكانه إصلاح ذلك بنفسه. وربما عليه فعل ذلك. ليُظهر لإيفربريس أنه ليس بالضرورة أن يب, وأن بإمكانه استبداله.
كان تصرفاً خشناً بعض الشيء مع فتى، لكن إيفربريس لم يكن «فتىً»
عادياً.
صاح إيريك منادياً الكاهنة: "أيتها الكاهنة ويلوزا!"
كانت ويلوزا على بعد كيلومترين تقريباً لكنها سمعته بوضوح. عادت تحلق صوبه بسرعة بالغة وبدأت تخفف سرعتها حين اقتربت.
"هل من خطب ما، الساحر فلات؟"
"ليس تماماً. لقد سوّينا معظم أمر هذه الزنزانات لذا سأعقد بعض الاجتماعات مع قومك لاحقاً تحت [مأوى متسارع]. ولك حضور تلك الاجتماعات إن شئتِ، لكن حسب ما شرحه لي أوغستيف فأنتِ تميلين إلى الابتعاد عن الوصاية؟"
حطت ويلوزا على السور المجاور لإيريك وقالت: "لا أتدخل في الأحداث اليومية أو ما شابه. أُحاول النأي بنفسي عن سياسات حافة العاصفة فتلك مستنقع يسهل الضياع فيه."
أومأ إيريك برأسه. كان هذا مطابقاً لما شرحه له أوغستيف سلفاً.
"الكثيرون ممن يمتلكون السلطة هنا لا يحبون الإمساك بها، أليس كذلك؟"
ابتسمت ويلوزا ابتسامة خفيفة ووديعة.
"هذا هو الموقف الرسمي للوصاية منذ زمن طويل. بالطبع، شهد التاريخ محاولات لانتزاع السلطة من قبل بعض الأوصياء، غير أن تلك الفترات كانت تنتهي دائماً بشكل سيء لسبب أو لآخر. تطل الأطياف برأسها أحياناً لكن النتيجة غالباً ما تكون نزوحاً جماعياً للسكان نحو جزر أخرى أقل تسلطاً، أو إعدام الوصي في أسوأ الظروف."
"هذا يدهشني نوعاً ما. هناك وحوش طليقة، لكن أظن أن تلك الأراضي صالحة للسعي والعيش أكثر من كونها غير قابلة للحياة؟"
"أوه بلى. الأرخبيل سلسلة واسعة من الأراضي المأهولة التي تأوي ملايين البشر وبإمكان الجميع استقلال قواربهم والرحيل نحو جزيرة أخرى إن أرادوا، أو استخدام [الانتقال الآني] حين كان ذلك متاحاً."
وأضافت قائلة: "متى أقمت الأسوار وحصنت الموانئ العمياء يعجز أغلب وحوش البحار عن الدخول، وما يتمكن من العبور فستتمكن من قتله أو الفرار منه."
ولوحت بيدها باتجاه الحفرة مضيفة: "حتى الأسماك الطائرة ستعاني أمام سور منحنٍ نحو الماء. مع ذلك، ظل صانعو الأسوار من عشيرة مشاة المدعو أصحاب سمعة طيبة وباع طويل في البناء لذا فرغم أن الوصاية قد تقتصر على حافة العاصفة فلدينا أصدقاء في كل الجزر."
أومأ إيريك وهو يتأمل الحصون التي بنتها ويلوزا حول الحفرة وقال: "مشكلونو حجار أمداح بحق. هل دربتِ الكثير من المتدربين؟"
"لقد دربت المئات من الطلاب على فنون الحجارة على مر العصور. يمكنك شراء مهارة [تشكيل المدن] بالطبع، لكن جل الناس يفتقرون إلى المعرفة الهندسية أو النظرة الثاقبة لمنع البيوت المُشكلة من الانهيار فوق رؤوسهم."
سأل إيريك: "أأنتِ من درب صائد الذهب ليتولى تدفق المانا أيضاً؟"
"آه... نعم. لا يؤدي صائد الذهب عمله المعتاد، أليس كذلك؟ لقد دربتُه بالفعل. ولكن بشكل طفيف فحسب. إنه بارع تماماً في تيارات المانا، ومهارتك [التحكم بالطقس] تتكفل بمعظم العبء الثقيل."
تجهمت ويلوزا قليلاً وهي تنظر باتجاه الحفرة وسألت: "أسترغب في طرده من عمله أيضاً؟ كما تفعل مع أوريدو؟"
آه. لقد أغضبها استحواذه على الأمر هنا. حسنًا. إنها أرضها ولها كامل الحق في الغضب.
تحدث إيريك بصيغة الملك الظاهر قائلاً: "هذا الحدث يتطلب تضافر جهود الجميع كي ينجح بالكامل، وصائد الذهب عنصر أساسي لضمان حسن سير العمل. لا أرغب في استبدالك، ولا استبداله، ولا استبدال أوريدو. لذا يبرز السؤال التالي: ما هي الوظيفة التي تبغينها هنا يا ويلوزا؟"
"إسناد عند الطلب؛ استجابة للطوارئ فحسب."
قالت ويلوزا، "لكن بشكل غير رسمي، أريد الانخراط في كل خطوة من هذا الأمر. هذه أرضي يا ساحر فلات؛ لقد حرصت على سلامة شعري هنا زمناً طويلاً ولن يتغير ذلك حتى أموت."
"بلا واجبات يومية؟"
"لا."
قالت ويلوزا، "أنا على مشارف التسعين. أستمتع بخبز الخضار وحضور المسرحيات وإغداق العناية على أبناء أحفادي كلما زاروني. لست في الواقع محبة لانهيار المحيطات فوق الأعداء وما شابه."
أومأ الملك الظاهر برأسه.
"إذن سأطلب منك التحدث والعمل مع فانيا. أترغبين في مقدمة تعريفية؟"
"ليس اليوم؛ بل بعد أسبوع إن أمكن. أنا شديدة الحساسية إزاء مستخدمي السحر الأسود. وعادة ما نقتل أمثال أولئك هنا."
"مقبول، للوقت الحالي."
سأل الملك الظاهر: "إذن ما العمل إزاء امثال صائد الذهب عن المثول أمامي؟ أخبرني أوغستيف أنه سيطلب من صائد الذهب زيارتي أولاً، لكنني أريد من طرق الوحوش تلك التعامل مع المانا بشكل أفضل. وإن دعت الحاجة فسأنفذ تعاويذ لتشكيل المانا وشبكة عقد خاصة بي مما يغني تماماً عن الحاجة لصائد الذهب برمته."
لم يكن إيريك يمتلك مثل تلك التعاويذ بنفسه فـ "تحريك المانا"
أقرب إلى التحكم بالهالة منه إلى تعويذة حقيقية. لكنه كان قادراً على ابتكار تعويذة مماثلة بيسر.
"لن تعمل بالكفاءة التي تعمل بها شجرة عالم تحرك مانا الوجود، لكن بوجود شبكة عقد واسعة بالقدر الكافي ستؤدي الغرض ذاته وظيفياً."
لم تستحسن ويلوزا تلك الفكرة لكنها أجابت بدبلوماسية قائلة: "من الأفضل لصائد الذهب الارتباط بالزنزانات فهو يحبها أكثر من—"
لم تمنح فرصة لإنهاء جملتها.
انقضّت من السماء لفتة ضخمة حمراء بلون الدم وبسمكة ذنب التنين لتخترق المكان الذي كان إيريك يقف فيه ناثرة الحجارة في الهواء بينما صدح صوت طفولي غاضب صائحاً: "زنزاناتي!"
لكن إيريك كان قد أوقف الزمن قبل هبوط اللفتة. وبينما بقيت تلك اللفتة معلقة في الهواء فوق قرنه الأسود، أزح ويلوزا جانباً بحركة عفوية مستخدماً التعويذة الوحيدة التي يمكنه استخدامها حقاً وقت ما شاء خارج نطاق الحصن الثاني؛
[البوابة]، ولم يكن ذلك إلا بفضل قدرة فئته كـ سيد بوابات.
كانت روزيتا قد أخبرته قبل سنوات عديدة أنه ينبغي له القدرة على فتح وتحريك [بوابات] متى شاء، وها هو قادر على ذلك. سمحت له قدرة سيد بوابات بشيء آخر تعجز عنه [البوابات] العادية، وهو الانتقال دون تمزق. وفي لحظة كادت تبدو أبدية، فتح إيريك بوابة من البرق الأبيض على يسار ويلوزا ثم مررها فوقها لتستقر داخل بوابة متحركة مماثلة في الجانب الآخر من الحفرة على بعد عدة كيلومترات.
ثم انتقل بالطريقة ذاتها إلى موضع يبعد عشرة أمتار عن المكان الذي ستتحطم فيه لفتة إيفربريس. أعاد تدفق الزمن. تهشمت اللفتة. وتطايرت الحجارة. ثم هبطت لفتة أخرى لتصطدم مباشرة بالمكان الذي انتقل إليه إيريك. لم يكلف إيريك نفسه عناء خدعة وقف الزمن هذه المرة. بل خطى بضوء خطوته نحو بقعة أخرى تبعد عشرة أمتار على جدار الحصون. صرخ إيفربريس مالئاً الأجواء باهتزازات مشوبة بالحمرة وهو يظهر في السماء بكامل هيئته كإخطبوط عملاق.
وكان عبارة عن اصطدام لألف لفتة يبلغ طول كل منها كيلومتراً، وتتلوى كل واحدة ذهاباً وإياباً وقد اصطفت عليها الماصات والأنياب للإمساك والتمزيق. وإن كانت لديه عيون في تلك الهيئة فقد كانت أصغر من أن تُرى. بدا شبيهاً بهيدرا متشابكة لكن بألفة أكثر إرهاباً بكثير.
"زنزاناتي! إياكم وسرقة زنزاناتي!"
أتاح إيريك لإيفربريس شن الهجوم. ضرب الصبي مرة أخرى بلفتة واحدة وبسرعة السوط وهي سرعة تعجز أي شخصية عادية عن تفاديها بتاتاً. ولهذا السبب احتاج إيريك إلى [إيقاف الزمن] في المرة الأولى، رغم أنه عجز بصدق عن الجزم إن كانت تلك التعاويذ قد انطلقت كفعل إضافي لقدرات فئته عبر نظام الطوارئ: [إيقاف الزمن]، أم إنه كان مستعداً ومنتظراً لإلقاء التعويذة بنفسه. وفي كلتا الحالتين، ها هو هنا وقد تأقلم مع مجرى المعركة.
خطى بضوء خطوته عشرة أمتار أخرى على طول حافة الحفرة. صرخ إيفربريس وهاجم بلفتات متعددة في الوقت ذاته فاسحاً المجال ليجتاح الأسوار ويهوي على إيريك خمس مرات في تعاقب سريع. وفي كل مرة كان إيريك يتحرك متفادياً الضربة. وسرعان ما قرر إيريك الاكتفاء بالتحرك أمتاراً معدودة لتجربة إيفربريس. ها هو ذا موجود أليس كذلك؟ إذن فليستكشف ما يستطيع الصبي فعله. هوى إيفربريس مرة واحدة بخفة ثم حاول الإمساك بإيريك وجره نحو السماء.
تحرك إيريك— استحال الهواء صلباً وقوياً مع انتشار نطاق إيفربريس في أنحاء الأرض. صمد إيريك بثبات بهيئة شمسه أمام نطاق إيفربريس لكنه لم يرد الصاع صاعين. لم يرغب في كسر الصبي، فالنطاق المكسور نوع خاص من الألم يزج بالناس في غيبوبة أحياناً. وما أرواده، والسبب الكامان خلف استفزازه العلني لإيفربريس بهذا الشكل، هو دفع إيفربريس لإظهار نفسه ورؤية كيف سيتعامل مع هذا الموقف.
ربما تصرف إيريك بسوء تدبير. فلم تكن هناك حاجة حقيقية لاستفزاز الصبي. ولكن من جانب آخر لم يتوقع إيريك أن يرد إيفربريس على هذا النحو حقاً. إذن، تعامل إيفربريس مع الموقف بسوء تصرف هو الآخر. ربما... ربما كل ما تعلمه إيفربريس طوال حياته في الزنزانات ومن أوريدو والمنقبين وكل أيامه المنصرمة لم يعدو القوة وحدها، لذا وحين يهدده أحدهم بأمر بسيط كتجريده من لعبه كان هذا هو رده.
اشتبه إيريك في أن إيفربريس نظر إلى إزاحته عن الزنزانات وكأنها تهديد بـ "اقتلاع حياته برمتها"
لا مجرد سلب ألعابه. كان إيفربريس لا يزال طفلاً ورجح تماماً أن تكون هذه التجربة هي المرة الأولى التي يواجه فيها أي تهديد عاطفي على الإطلاق. كانت تربية إيجدراسيل أيسر بحكم تواجد إيريك هناك طوال الوقت.
تفادى إيريك سبع ضربات أخرى— بينما صرخ إيفربريس: "ابتعد أيها الساحر المخيف!"
قال إيريك بهدوء: "لن أبتعد—"
وانقطع كلامه إثر دزينة أخرى من ضربات اللفتات دفعة واحدة. واصل إيفربريس هجومه بينما حافظ إيريك على هدوء نبرته طوال غمار الهجوم.
"كف عن هذا الهراء وتعال لنتحدث وإلا فستضطرني لوضعك في فترة عقاب يا إيفربريس."
تضاعف الهجوم ثلاثة أضعاف.
"لماذا تعرفني! التدخل لا يجدي؟!"
قال إيريك وهو يخطو يساراً عبر أسوار الحفرة بينما خلفه أثر من الدمار الذي خلفته اللفتات: "اختر ما شئت من الأسباب. أنا بمثابة والدك لسبب واحد. وإيجدراسيل أخوك وهو لا يزال جزءاً مني. ناهيك عن أي من البركات السماوية التي نلتها على مر السنين. أسباب عديدة قد تكون صالحة؛ لا أعلم. إن شعرت برغبة في المزيد من النقاش فعليك الكف عن هذا الهجوم. وإن لم تتوقف فسأنتزع هذه الزنزانات منك حتماً ولن يكون لك رأي فيها على الإطلاق. كل ما فعلته هو الحديث عما يجب أن يحدث تالياً. وكل ما فعلته أنت هو التأكيد على أنك لست ناضجاً بالقدر الكافي للتعامل مع هذه المسؤولية المفاجئة التي هبطت على الأرخبيل."
ضرب إيفربريس مرة أخرى لكن كل تهديد الهجوم تهاوى في منتصف الطريق. صفعت اللفتة السور وتهدلت مبتعدة مع ازدياد عتمة السماء بغيوم مباغتة.
وفي لحظة ذبل تجسد اللفتات وعلت الأجواء نادبة ومولولة بينما اختفى «صائد الذهب»
تماماً وتوارى عن السماء. بدأ المطر ينهمر في أنحاء الجزيرة وغالبية المحيط المحلي لتتراجع الرؤية إلى ما يشبه العدام. لم تكن عاصفة القرن أو سماء تعج بالأعاصير وما شابه. بل مجرد عاصفة مطرية. ولكن مجدداً لم يمضِ على بدايتها سوى عشر ثوانٍ وقد تسوء الأمور لاحقاً. أرسل إيريك حواسه للاستطلاع عما إذا كانت تزداد سوءاً. أكد له الفحص السريع عبر أوفيل أن العاصفة لم تكن سوى مطر كثيف يتساقط في كل مكان يصل إليه إيفربريس.
وبعد خمس دقائق ظلت الأمور على حالها من المطر الغزير. لا بأس باستمرار المطر لفترة؛ فهذا مقبول. حسناً. إذن... لم يكن الأمر سيئاً لتلك الدرجة. وكان ليكون أسوأ بكثير. تحدث إيريك مع أشجار شجرة المنزل مراراً وتكراراً على مر السنين بشأن كيفية تربية أشجار صغار بالشكل السليم، رغم أن أيا من نصائحهم تقريباً لم تكن لتنطبق على إيجدراسيل لكونه مرتبطاً بروح إيريك برابط سماوي محكم.
ومع هذا التحفظ الجسيم فقد شرح كل من القديس أوكابيل ووريمريست ونوسيير وهوم الكثير من سبل العيش التي ينبغي أن تظل سارية على إيجدراسيل كما تسري على بقية الأشجار. لم تكن الأشجار الفتيّة الحية كالبشر، بمشاعر تنضب بعد عشر دقائق لأن أدمغتهم سئمت تلك الانفعالات. بل كانت مشاعرهم تنضب في نهاية المطاف وللأسباب ذاتها، لكن المشاعر الناتجة عن مثير استثنائي قد تدوم طوال يوم كامل أو ربما أسبوع.
وكانت الأشجار الصغار تعايش الوقت بشكل أسرع لذا قد تستغرق الشجرة الفتية يوماً لتعود إلى توازنها النفسي.
"اترك شجرة شابة وحدها لبضع ساعات بعد أي موقف تعليمي صادم، لكن لا تتركها وحدها لأكثر من ذلك، ولاسيما إن كان حزنها يسبب مشاكل للآخرين."
كان هذا هو الإجماع العام للشجار. ... ولم يكن المطر سيئاً؟ أجل. كان المطر جيداً. سيزور إيريك إيفربريس عند غروب الشمس ليعرفه على الأشجار حينها. وستكون في جعبتهم على الأرجح تعليقات كثيرة حول تصرف إيفربريس الحالي، وبدا اليوم الوقت المناسب لفرض مثل هذا التعارف.
على الأرجح سيتذكر ذلك الكائن العاصفي أول تفاعل حقيقي له مع "الساحر المخيف"
طيلة ما بقي من عمره... وهو أمر محزن نوعاً ما، لكن إن توجب على إيريك لعب دور العم الصارم فلا بأس بذلك. وربما احتاج إيفربريس إلى قدر أكبر من الثبات في حياته مقارنة بما يناله... نظر إيريك إلى السماء الممطرة مجدداً... أومض البرق وبدا المطر أشد كثافة. في الواقع، كان عليه محادثة أشجار شجرة المنزل الآن تماماً ليظفر برأيهم المختص.
- - - -
"وهكذا يبدو الوضع الحاليّ في إيفربلس"، أنهى إريك كلامه.
استغرق إريك نصف ساعة لترتيب هذا الاجتماع وعشر دقائق لشرح الموقف هنا في غرفة اجتماعات قرب شجرة أربور هولي أوكابيل. كانت الغرفة نفسها من الزجاج والفولاذ وعلى أطراف سيادة أوكابيل. كانت الشجرة تنمو خارجاً في الأفق، تبدو ككأس فضيّة بارتفاع كيلومتر، تحمل مساحات خضراء داخل أسلاك فضية وتحيط بها أبراج فضية. لم تكن أشجار الأربور الأخرى مرئية من هذا المكان، لكن ثلاثة من مجسداتها قد حضرت شخصياً، وظهر البقية جميعاً بعيون [الاستشعار].
جلست أو طفت كل واحدة من تلك العيون أو المجسدات فوق كرسيها الكبير الخاص. لم يتحدث أحد بصوت مسموع لمدّة نصف دقيقة كاملة بعد أن أفصح إريك تماماً عن الوضع في حافة العاصفة. أو بالقدر الذي يستطيعه على أي حال. منع التدخل الناس من معرفة أن آخذ الذهب هو إيفربلس، حتى هنا، على بُعد ربع عالم.
نجح إريك في الحديث متجاوزاً ذلك التدخل في الغالب، لكن جميع أشجار الأربور كانت تتبادل الحديث فيما بينها بينما كان إريك يشرح لهم كل شيء، و— سألت أربور هوم، التي حضرت على هيئة عين بنية وخضراء: "عذراً إريك. ما زلت مرتبكة بشأن الجزء الذي يقتل فيه إيفربلس الناس بينما تعيدهم الزنزانات إلى الحياة. ظننت أنه يتوجب على المرء الموت في زنزانة لينال تلك الإعادة؟"
"تبّاً. ما الذي..."
كان نوسير، الذي حضر الاجتماع على هيئة أوركول نحيل بطول أربعة أرباع ويميل أكثر نحو جانب التراول من ذلك الإرث، يعاني من مشكلة.
"إنه نوع من الإغلاق العقليّ، أليس كذلك؟ أشعر به يتسرب مني— لقد أدركته مع ذلك. لقد أدركته. ثم ذهب... عن ماذا كنا نتحدث؟"
قالت أوكابيل، التي حضرت على هيئة سيدة أوركول طاعنة في السن ترتدي ثوباً فضياً مع معطف فرو أبيض: "اشرحه مجدداً يا إريك. بشكل أبسط وأقل تعقيداً هذه المرة".
أخذت نفساً من غليونها الطويل. أومأت جميع أشجار الأربور موافقة على ذلك.
قال إريك باختصار: "أخذت لعبة إيفربلس لأنه كان يسيء استخدامها، ولأن أشخاصاً آخرين بحاجة إليها أكثر. ثم بدأ بالبكاء والآن هناك إعصار مصغر يتشكل عبر حافة العاصفة والجزر القريبة. لن أعيد له لعبه؛ ليس الآن على الأقل. أشخاص آخرون بحاجة إليها أكثر بكثير منه. لكنني أعتقد أنني أريد إشراكه في تلك اللعبة، وبشكل كبير جداً".
وقال إريك: "وأيضاً، حصلت على إذن من سينيشيندي للتفاعل معه أخيراً، وأريد كذلك أن أقدمكم جميعاً إلى إيفربلس. أعتذر لأن هذا الاجتماع اضطر للوقوع هكذا وتحت هذه الظروف".
أوضح وورمريست، الذي حضر الاجتماع على هيئة رجل أوركول مسن يرتدي بدلة مصنوعة من ضوء النجوم الناعم: "وهاجمك عندما هددت بإبعاد لعبه عن جذوره، أليس كذلك؟"
حدقت أشجار الأربور جميعاً في إريك؛ بعضها بعدم تصديق، وأخرى بقلق يتجاوز الكلمات البسيطة.
قال إريك: "نعم. لم أقاتله، لكني تجنبت هجماته. لقد دمر حصناً حديث البناء محاولاً الوصول إليّ".
قطب نوسير جبينه سائلًا: "وهو يعرف من تكون؟"
"نعم".
نظرت أشجار الأربور جميعاً إلى بعضها مجدداً. في مكان ما في عمق الأرض، تشابكت جذورها جميعاً معاً، وتحدثت في السر عن كل شيء طوال الوقت.
مرجح لتلك المحادثة أن تستمر طويلاً طويلاً إلى ما بعد اليوم— قالت أوكابيل: "أريد أن أراه".
نظر الآخرون إليها.
أعلنت فايربراند، وهي عين محاطة بأوراق خريفية متوهجة بالنار أيضاً: "أريد أن أرى الفتى أيضاً، لكن ليس اليوم. ليس في حالة طوارئ".
وافقها القليلون على ذلك.
قال وورمريست: "عليك أن تكون الأب الأكثر صرامة في هذا الموقف يا إريك. يجب أن تستنزفه حتى الجفاف. إنه شجرة حقيقية، وسيدخله ذلك ببساطة في حالة سبات".
اتسعت عينا إريك قليلاً عند ذلك. كان يعلم أنه قد يضطر لفعل ذلك، لكن...
"كنت أمنى نفسي ألا أضطر لفعل ذلك".
لم تنظر أيّ من أشجار الأربور بإيجابية إلى إجابة إريك.
نهضت أوكابيل قائلة: "سأأخذ [بوابة] إليه لأرى المشكلة بنفسي. ربما لا حاجة لسحقه تحت كعب الضرورة".
نهض وورمريست قائلاً: "سأذهب أنا أيضاً".
قال نوسير للمجموعة: "لا طاقة لي بأشجار سيئة الأدب. لطالما قلت إنه يجب العفو عنهن، وإنهن سينشأن بشكل مختلف، لكن الحقيقة هي أن ما تكون عليه الشجرة عندما تكون صغيراً هو بالضبط نوع الشجرة التي ستكون عليها عندما تكبر، وما إن تصل إلى هذه النقطة حيث تكون قادرة على الكلام... ستتمنى لو أنك لم تراها أبداً عندما كانت صغيرة وقلت إنها ترتكب أخطاء بسيطة، فهذا سيثقل كاهلك دائماً عندما تبدأ في قتل الآخرين".
وقال لأوكابيل وورمريست: "عليكما أن تذهبا للتقييم وتوفرا على المجموعة هذا العناء".
أضاف إريك على عجالة: "إنه ليس طفلاً سيئاً. إنه فقط... لديه بعض المشكلات".
قالت هوم: "هذه النبوءة عن تلك ’العاصفة التي لم يصنعها سينيشيندي‘ قد تعني إيفربلس بسهولة".
وأضافت للمجموعة: "كان مستعداً للتعارف معنا قبل سنوات، ومع ذلك قالت الكنيسة لا مانعة لقاءنا! لم يرغب أي منهم أن نرى سوء الأبوة التي يمارسونها!"
سأل إريك: "انتظروا لحظة، لقد حاولتم التواصل معه من قبل؟"
قال وورمريست: "نعم، لكن ليس بجدية. سمعنا أنه واعٍ وأرسلنا ممثلين إلى هناك، لكننا قوبلنا بالصد عن إلقاء أكثر من نظرة خاطفة على الصغير. أود تلك النظرة المعمقة الآن يا إريك إن أردت، وأود أن تكون معنا وتقود الطريق".
وقال للآخرين في الغرفة: "ربما يجدر بنا جميعاً تقليل أفكارنا المسبقة إلى الحد الأدنى، ومقاربة هذا التفاعل بالصرامة والانفتاح اللذين يتطلبهما".
بسرعة، قررت العديد من أشجار الأربور أن وورمريست على حق.
قال نوسير: "لا يعجبني الأمر".
لقد كان في الأقلية. وهكذا، فتح إريك [بوابة] في الغرفة تعود إلى حافة العاصفة، إلى الشاطئ أمام إيفربلس مباشرة— لم تكن مفتوحة سوى لنصف ثانية بالكاد، لكن ذلك كان كافياً، لأن الجانب الآخر من [بوابة] كان تحت المحيط. تدفقت مياه مالحة إلى داخل الغرفة، اجتاحت الأرضية ورشت الجميع— أغلق إريك [بوابة]، ثم سيطر على المياه التي سمح لها بالدخول، مستخدماً [تشكيل المياه] ليجمعها كلها قبل أن يرميها عبر [بوابة]
أخرى تعود إلى جزء عشوائي من المحيط بعيداً جداً عن حافة العاصفة. قال إريك معتذراً وهو يفتح [بوابة]
أخرى أعلى بكثير على الشاطئ وفقط بعد التأكد من الموقع مع أوفييل مجدداً: "أعتذر عن ذلك".
بينما كان المطر يبلل العالم في الجانب الآخر والمحيط يتحطم في الأسفل، لمع البرق عبر تلك السماء المظلمة، وقال إريك: "يبدو أن إيفربلس قد رفع مستوى المحيط بضعة أمتار".
مضى وورمريست قدماً من خلالها.
"يبدو أنه يمر بنوبة غضب".
قال إريك وهو يعبر إلى داخل العاصفة: "شكراً لحضورك".
تبعته أوكابيل مقطبة جبينها. - - - - تحت سماء مظلمة، وأمام محيط يتحطم بعنف شديد، وقف إريك مع اثنين من غير الأوركول، في مواجهة طفل باكٍ لم يكن طفلاً حقاً. كان إيفربلس أكبر من أن يُدعى طفلاً، رغم أنه لم يكتسب وعيه سوى قبل بضعة أعوام فقط. تكبر أشجار الأربور أسرع بكثير من البشر. كان إيفربلس تشابكاً من الجذور، مثل المنغروف، لكنه يكاد يشبه شجرة البانيان أيضاً، مع مظلة مصنوعة من سحب مليئة بالبرق.
أحاطت حلقة من البرق جسده العلويّ بأكمله، كتاج مدفون في السحب. وكان هناك إعصار دائر أيضاً، لذا إن لم يعرف المرء أين ينظر، فقد يعجز عن التمييز بين حيث تنتهي مظلة إيفربلس وحيث تبدأ العاصفة. كان إريك وأوكابيل تحت حماية سحر نوع [حارس الطقس] الخاص بهما، لذا لم يمسهما المطر حقاً، لكن حذاء إريك كان يتبلل، ومعطف فرو أرنب الضباب الخاص بأوكابيل لم يكن منفوشاً كالمعتاد. بدا وورمريست في غاية الارتياح تحت المطر المنهمر.
بدت بدلة ضوء النجوم الخاصة به جافة رغم أن أياً من جسده لم يكن جافاً على الإطلاق. حدق مطولاً نحو إيفربلس، لكنه تحدث إلى إريك وأوكابيل.
"هذا أسوأ مما اعتقدت أنه سيكون. ذلك المعبد هناك — المعبد الأزرق إن كنت أذكر جيداً — مغمور بالكامل. أحصي ما لا يقل عن ثلاث قوارب محطمة وحادثتي دمويتين رئيسيتين على الأقل. لحسن الحظ أن هذا حدث في كنيسة لذا يبدو أنهم استعدوا له عبر [التنفس المائي]".
وجب على إريك الدفاع عن إيفربلس.
"المعبد الأزرق مصمم ليتم غمره بينما البشر في داخله".
تحسن رأي وورمريست، لكن قليلاً فقط.
قالت أوكابيل: "هم مستعدون للعواصف نعم. بما أن هذه أرض عواصف فهذا متوقع، وإيفربلس طفل العواصف لذا فهذا كله مغفور جزئياً، لكن..."
وقالت لإريك: "هذه قضية دقيقة أخرى ولست متأكدة كيف أتعامل معها بالضبط، لكن إيفربلس لا يضرب بالبرق ولا يؤذي الناس عمداً... لكن هذا كله أسلوب فظيع لتكون عليه شجرة أربور".
"هذا السلوك مقبول بطرق معينة نعم. لكن ليس كنوبة غضب بسبب أخذ لعبه منه. قال وورمريست: "هذا هو السلوك غير المقبول.
يا إريك". نظر الأوركول إلى إريك بأسفل، لكن قليلاً فحسب، بما أن إريك كان حالياً الملك الظاهر بتاعه ذي القرون السوداء وجسده الأطول من المعتاد. "هكذا يجب أن تسير الأمور: أريد منك أن تنهي المطر وتنهي نوبة الغضب هذه.
قاتل وانتصر على سيطرته. بعد ذلك، إن هاجمنا، فلا تحمِنا؛ هذه مجرد أوعية لحمية مصطنعة. إن قتلنا، فعليك أن تشرح له ما خطأ ما فعل، ثم تستنزفه حتى السبات. سيقاتلك في هذا ويقول إنه يكرهك كثيراً، لكن ما إن يتم استنزافه بالكامل من المانا فسوف يهدأ. عندما يصحو، سيشعر بالانتعاش.
بناءً على تصرفه بعد صحوه، سننطلق من هناك". وقال وورمريست: "إن تحدث بدلاً من الهجوم، فسأتبع قيادتك". قال إريك: "يبدو ذلك ملائماً، لكن هل الاستنزاف هو الأمر الأنسب حقاً?"
قال وورمريست جازماً: "نعم".
وافقت أوكابيل: "إيفربلس شجرة حقيقية صلبة، لذا فإن الاستنزاف سيعني ببساطة إرساله إلى الفراش، كما تفعل مع أي طفل مشاكس. لم تكن تمتلك هذا الخيار قط مع إغدراسیل، ولم تكن بحاجة إليه أيضاً. لقد كشخ إغدراسیل بشكل جيد ووورمريست وأنا نتطلع لرؤيته مفكوك الأختام في العام القادم، لكن إيفربلس لم يحظَ قط سوى بتربية برية نوعاً ما وقد أضرته ذلك".
كانت أنباء قيام إريك بفك أختام إغدراسیل سراً عالمياً نوعاً ما، ومحت أوكابيل كلماتها من مجال المانا فور نطقها بها، لكن جميع أشجار الأربور كانت تعلم. عرف المزيد من الناس غيرهم أيضاً. أومأ وورمريست برأسه.
"أتطلع إلى اليوم الذي يصبح فيه إغدراسیل حقاً عضواً في مجتمعنا، وآمل أن يفعل إيفربلس المثل".
قالت أوكابيل: "مما أراه فإن أمام إيفربلس شوطاً ليقطعه قبل أن يصبح شجرة أربور محترمة، لذا يا إريك، رجاءً أنهِ مهزلة نوبة الغضب هذه ودعنا نبدأ التأديب. أصلّي لسينيشيندي أن يتخذ إيفربلس قرارات صائبة في الدقائق القادمة".
لمع البرق عبر السماء القريبة ودوّى الرعد عبر العالم. اندفعت العاصفة ثم تراجعت بالقدر ذاته. إن كان ذلك مفترضاً ليُعتبر إشارة من سيّدة العاصفة والبحر فلم يكن إريك متعُلّماً بالقدر الكافي ليقرأها كما يفعل كاهن عاصفة أو بحّار لسينيشيندي. ومن نظراتهما، بدا وورمريست وأوكابيل غير متعلمين بالمثل.
لذا قال إريك ببساطة: "آمل أن تصبح أشجار أربور تريهوم معلمين جيدين لإيفربلس، كما كانوا لإغدراسیل".
ثم مد يده إلى السماء مع وجود أوفييلات في كل مكان، وشدّ. للحظة رهيبة، بدا العالم نفسه صلبًا جداً، خارجاً عن سيطرة إريك، كأن إريك كان يقاتل قوة في الريح والعاصفة ذاتهما. وهو ما كان يفعله تماماً. ثم ثنى [مجاله الجسديّ] من خلال السحر في الهواء وتغلب على القوة في السماء. بفهمه الفائق للجسيمات عن العالم، مزق إريك خيوط السيادة الذهبية وحطم البرق المدعوم من السيّدة على سندان السحر المدعوم بالعلم.
وبطريقة أقل تجديفاً، مجرد أن إريك مزق [التحكم بالطقس] الخاص بإيفربلس بخصائصه الخاصة؛ الأصل الذي زرعه داخل كل من إغدراسیل وإيفربلس، وقت خلقهما التوأم. صفَت السماء. استقر البرق. هطل المطر، ثم توقف عن الهطل. بدأت البحار بالانحسار. إلى الغرب، توهجت الشمس حمراء ساطعة بينما تلألأت السماء الذهبية فوق بحر داكن هادئ، وبدأت السحب تمتد من رؤوس الرعد الصغيرة التي كانتها، إلى امتداد هائل وعملاق من الفضاءات البيضاء والوردية والمظللة، عالية عالية في الأعلى.
كانت تلك السحب بارتفاع ثلاثين كيلومتراً؛ أكبر بكثير من أي سحابة طبيعية يمكن أن تكون، لذا لن تظل هكذا لفترة طويلة. ستعود طبيعياً إلى سحب ماطرة إن فقد إريك السيطرة على الطقس ولو قليلاً. لم يكن [سحر الجسيمات] قادراً على صنع سحب من العدم، أو إعادتها إلى العدم. كان ذلك شيئاً تستطيع السحر السماوي فعله بينما عجز هو عنه. عمل مطر [سحابة المطر]، وهو تعويذة ماء وهواء عنصرية، بالكامل في المانا وأنتج مطراً يتلاشى فور سقوطه.
يستطيع السحر السماوي فعل الاثنين؛ يمكنه خيط كل من السحر العادي وسحر الجسيمات معاً، لصنع تلك السحب العلوية التي لا تتلاشى بعد انتهاء عملها. مرت بضع مرات في بداية فترة وجود إريك في فيرد اعتقد فيها أن الآباء ما هم إلا سحرة أقوياء جداً؛ ربما حتى مشعوذون. لكن ذلك كان غير صحيح بتاتاً. عمل المشعوذون ضمن قواعدهم الخاصة، أغلبهم علمانيون، بينما عمل الآباء على مستوى يتجاوز الفهم البشري بكثير، وتقريباً بالكامل ضمن مجالات تأثير شخصية جداً.
الآن بات بإمكان إريك ربما أداء تعويذة [خلق طقس] كبرى شبيهة بـ [النسخ]، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. لم يحتاج الآباء للعمل بدقائق كهذه؛ ليس عندما تعلق الأمر بالسحر. بغض النظر عن الفروق في السحر، كان الفرق الرئيسي بين الآباء والمشعوذين كامناً في الفعل. حيث يغير المشعوذ العالم مباشرة، يسمع الملك الصلوات قبل النوم، ثم يستجيب لتلك الصلوات عبر توجيه البشر بدقة كما يرغب أولئك البشر، وسواء أكان ذلك التوجيه عبر وميض ضوء من قطرة مطر لجذب الانتباه في اللحظة المناسبة تماماً، أو عبر وضع صخرة في طريق عربة، لجعل تفاحة تسقط وتتدحرج إلى يد طفل جائع منتظرة.
كان الآباء أشبه بمضاعف قوة على أفعال الشخص نفسه، حين تمكنوا من أن يكونوا كذلك. كلا الإلهين اللذين امتلكا أجساداً (مما يعرفه إريك)، ميليميزارجو وروزيتا، مالا كلاهما للعمل كآباء متى استطاعا، وأقل كمشعوذين، إلا اضطرا. لم تكن نظرة إريك للآباء عادية قط، وكان يعلم ذلك. نظر البشر العاديون، في كل مكان عبر حافة العاصفة، إلى صفاء السماء والسحب المتراكمة كشيء سيئ للغاية، سيئ للغاية.
تنفس البشر في المعبد الأزرق المغمور بارتياح حتى تحت الماء، لكنهم لم يتنفسوا بارتياح أكبر حين انتهى المطر وتدفقت المياه خارج الحلقات متحددة المركز للمعبد، مهددة بسحبهم مع المد الخارج. عرف الجميع أن العاصفة بدأت بشكل غير طبيعي، وانتهت بشكل غير طبيعي أيضاً. مع تداول نبوءة العاصفة اليوم، كانوا قلقين من أن شيئاً ضخماً كان يحدث. ... تساءل إريك عما إذا كان إيفربلس قد سمع تلك النبوءة بعد.
غالباً فعل. ربما لهذا السبب انزعج هكذا. مع أن إريك أخمد حزنه قسراً الآن... توهج تاج حلقة برق إيفربلس بسطوع أكبر، كأن الشجرة التي يبلغ ارتفاعها ألف وخمسمائة متر لم تكن متأكدة مما يحدث للعالم حولها؛ ولماذا تم قطع سحرها. ثم انتفض حين أدرك نعم، أن سحره قد قُطع. تدفقت أعمال تعويذية باحثة من الشجرة العاصفة وضربت [مجالات إريك الجسديّة] المتنوعة، المتمحورة حول كل أوفييل في كل مكان عبر السماء...
خفت إيفربلس— ثم ومض، بغضب. ظهر [مألوف] صغير بلسعات غاضبة أمام إريك، أوفييل، أوكابيل، وورمريست، هناك على التل الواقع جنوب مرفئه. كان ’آخذ الذهب‘ عين مركزية كبرى منسوجة داخل مركز من اللوامس، مع بضع عيون أصغر هنا وهناك داخل عشه من عين [الاستشعار] أو [المجسد]. حدق إيفربلس في إريك من على بعد عشرة أمتار.
"ماذا تريد!"
انزلق مقترباً، متوقفاً على بعد ثلاثة أمتار، صارخاً: "لماذا أنت هنا؟!"
أجاب إريك بصدق: "أريد مساعده العالم وكل فرد على تحقيق أهدافهم في الحياة، دون أن يؤذي نفسي أو الآخرون بعضهم البعض في العملية".
وسأل: "ماذا تريد من الحياة؟"
ارتبك إيفربلس لحظة، ثم أجاب: "أريد زنزاناتي!"
"لماذا؟"
ارتبك إيفربلس مجدداً.
"... لأنها ملكي!"
"لكن هناك نبوءة بأن كل حياة الجميع في الأرخبيل ستكون في خطر خلال عدة أشهر، ونحن بحاجة إلى تلك الزنزانات للحفاظ على سلامة الجميع. هل تهمك سلامة الناس؟"
"نعم! تهمني! أي سؤال غبي. اجعلهم آمنين باختبارهم ضد المحيط! يفشلون في القواعد، يموتون، لكن ليس حقاً! لقد فعلت خيراً! أساعد الآخرين على التعلم!"
حدق إيفربلس بغضب.
"أنت تفعل سوءاً بأخذ الزنزانات مني!"
أومأ إريك، ثم شرح: "سأعمل مع الوصاية وخلافه لضمان أن تنمو الزنزانات بما يكفي لاستيعاب 22.5 مليون شخص إن لزم الأمر. ستكون فانيا سيلفر وسولتك كروس سادة الزنزانات للزنزانات. ما لم يتغير شيء، سيساعد جميع الأرويدو في تحقيق رؤية فانيا. الزنزانات ليست ملاعبك بعد الآن يا إيفربلس. إنها مطلوبة لخير الجميع".
وسأل إريك: "هل تحب أن تكون جزءاً من ذلك؟"
"أنا جزء منه! أنا أسيطر على تدفقات المانا! أنا الطريقة الوحيدة التي ينجون بها!"
أومأ إريك.
"لقد أديت عملاً جيداً حتى الآن، لكن—"
"أنا أفعل خيراً! أعرف هذا."
سخر إيفربلس بكل عيونه، متبنياً تعبيراً شبيهاً بشكل غريب بكيفية ظهور جميع النبلاء أحياناً حين يظنون أنهم يعرفون أكثر منك. لم يكن بارعاً جداً في ذلك التعبير رغم ذلك، فقد مد لعيناً بعين ليرى نفسه.
قرر بسرعة أنه صنع ’الوجه‘ بشكل صحيح، ثم أضاف: "أنا أجعل الزنزانات ناجحة. بدوني، تفشل كل الزنزانات! كهنة أمي يقولون هذا. الوصاية تقول هذا. أرويدو يقولون هذا أيضاً!"
تابع إريك: "... أنت الطريقة الوحيدة التي نجوا بها طوال هذه السنوات منذ استيقاظك، لكن هل تعلم أنه في كل باقي العالم، الزنزانة المُدارة جيداً مكتفية ذاتياً، وتنتج فعلياً مانا أكثر مما تستهلكه؟"
"السيئة! تلك التي تصنع منازل للوحوش! أنا لا أصنع منازل للوحوش! أنا أصنع موتاً للوحوش!"
قال إريك بجدية شديدة: "العالم بحاجة إلى تلك المانا يا إيفربلس".
تعثر إيفربلس قليلاً أمام تغير إريك المفاجئ. كان مرعوباً من إريك، لكنه كان شجاعاً بالقدر الذي يستطيعه.
سأل بهدوء: "العالم بحاجة إلى مانا؟"
متراجعاً قليلاً، قال إريك: "هذا العالم مستقر بقدر ما نجعله نحن مستقراً، أشخاص أقوياء مثلك ومثلي، وهذا يعني جعل الحياة تزدهر بكل الطرق التي يمكن أن تزدهر بها، مع ضمان ألا تئذي تلك الحياة بعضها البعض في ذلك الازدهار. لذا حين تتكسر تلك الزنزانات بسبب أي عدد من العوامل، تتدفّق الوحوش خارجة منها، باحثة عن موائل أفضل، مسببة مشكلات للبشر في الخارج. إن كان الموائل الأفضل داخل الزنزانات، تحت عيون وقوة سيد زنزانات ناضج، فلا توجد كسور، ولا يحتاج أحد في الخارج للأذى".
بدا إيفربلس ضائعاً بعض الشيء أمام الفكرة بأكملها.
سأل بهدوء: "لكن الكسور لا تهم؟"
"سمعت أن آخر مرة تكسرت فيها الزنزانات تسببت في مقتل 76 شخصاً".
سكن إيفربلس، لكنه لم يكن خائفاً. بدا متردداً أكثر من أي شيء آخر؛ ليس مذنباً شخصياً، بل مذنب بالارتباط.
"... ليس مفترضاً بي أن أتحدث عن ذلك".
"سأخمّن ما حدث، وأنت تخبرني إن كنت محقاً بشيء منه أم لا".
قال إريك: "أحد الأرويدو ظن أنه يُستبدل، فجنّ، قاتلاً الناس ومكسراً الزنزانة من الداخل. ربما تضمن الحدث أرويدو متعددين، ثم نزل أولئك الأرويدو إلى قصر زبد البحر. لم يُر أولئك الأرويدو قط مجدداً".
اتسعت عينا إيفربلس.
"أنت تعلم؟!"
ثم ضيق عينيه.
"كيف تعلم الكثير جداً؟!"
"فضول فطريّ حول كيفية عمل العالم ورغبة في فهم الآخرين طوال الوقت. أكتشف البقية على طول الطريق، ثم أستخدم ما أتعلّمه لمحاولة ضمان أفضل النتائج الممكنة للجميع".
علّق إيفربلس في الهواء، ناظراً إلى إريك، محاولاً فهمه.
بما أنه لم يكن يقول شيئاً، أشار إريك إلى رفيقيه، سائلًا: "هل سمعت من قبل بأشجار أربور تريهوم يا إيفربلس؟"
كانت أوكابيل وورمريست واقفتين تستمعان إلى المحادثة طوال هذا الوقت، وكلاهما تبديان موافقة طفيفة على كلمات إريك. كانتا متفاجئتين باعتدال أيضاً لأن هذه المحادثة كانت تسير بهذه الجودة، بالنظر إلى أن إيفربلس كان يملك سجلاً حافلاً بقتل الناس وأنه هاجم إريك بالفعل. كان هناك أيضاً بعض الارتباك طوال المحادثة، حيث كان هذا المجسد لإيفربلس يخضع لتدخل يمنع الناس من معرفة أنه إيفربلس.
في الغالب، كان هناك ارتباك، وكانت أوكابيل وورمريست تحاولان كليهما تجاوز ذلك الارتباك بأسرع ما يمكن. نظر إيفربلس إلى الأوركول بعينين ضيقتين ومحملتين بالبغض فجأة، متحولاً بصوته إلى القسوة.
"تلك أشجار أربور تريهوم؟! أنا أكرههن. اجعلهن يذهبن بعيداً".
آه. كان أحدهم يشوه سمعة أشجار الأربور، أم ماذا؟ ليس سينيشيندي، بل ربما شخص آخر. ربما كان أحدهم يشوه سمعته هو أيضاً، لكن إيفربلس لم يطرح ذلك؛ لقد تصرف فقط وكأن إريك مشكلة قاتلة طوال هذا الوقت.
"لن أُبعد أشجار الأربور"، قال إريك، "أحتاج منك أن ترفع تدخلك عن كليهما، لكي تتمكنا من الانضمام بالكامل إلى هذه المحادثة".
بصق إيفربلس: "طلبت التحدث معهن وقلن إنهن أغبى من أن يتحدثن!"
كان إريك على وشك خنق شخص مجازياً إما في الوصاية، أو على الأرجح، في كهنوت سينيشيندي. من فعل هذا بإيفربلس؟ من جعله يفكّر بهذه الهيئة حيال أشجار الأربور الأخرى في العالم؟ ... في الواقع، قد يكون إيفربلس يبالغ ببساطة بناءً على قصص سماعها، أو تم سردها عليه. إحدى القصص المعروفة جيداً حول أشجار أربور تريهوم هي أنها قيّمت جميع أشجار الأربور الأخرى في العالم بطريقة فضفاضة، وإن وجِدت شجرة كبرى ناقصة بشكل فظيع، أو شريرة صراحةً، فإن أشجار أربور تريهوم عادة ما ترسل أوركولاً لقتل تلك الشجرة ومعرفة ما يجب فعله بالصانع لاحقاً، إن لم تكن الشجرة الفاشلة قد قتلت صانعها بالفعل.
"أود سماع المزيد عن تجربتك مع أشجار أربور تريهوم وغيرها. وانظر، هما هنا الآن، جاهزتان ومستعدتان للتحدث".
أشار إريك إلى رفيقيه مجدداً، قائلاً: "هذه هي المقدسة أوكابيل، وورمريست. إنهما اثنتان فقط من أصل 13، الآن بعد أن أصبح ابني الخاص إغدراسیل واحداً منهما. لقد عرفتهما منذ زمن طويل، وقد ساعدتا مني في التواصل مع إغدراسیل بشكل أفضل، مساعدة كل منا على تعلم كيفية أن نكون أفضل لبعضنا البعض".
"... إغدراسیل الغبي لن يرد على الرسائل أيضاً".
هتف إيفربلس: "أنت أوقفت الرسائل! لماذا أوقفت الرسائل! أيها المشعوذ الشرير الغبي!"
... حسن امم. لم يكن إريك على وشك تشويه سمعة كاهنات العاصفة، لأنه كان متأكداً إلى حد ما أنهن المسؤولات عن هذه المشكلة. أو ربما كانت سينيشيندي نفسها تحجب تلك الرسائل عن التحرك، ثم تلوم إريك على ذلك. كان إريك متأكداً تماماً من أن إيفربلس كان يبالغ أيضاً، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة، يقيناً، من أين بدأت المبالغة.
"أنا هنا لأتحدث الآن، وإغدراسیل كذلك".
رفع إريك نظره— "آه. ها هو آتٍ".
نزلت عين بيضاء متلألئة من السماء، ببطء ولكن بثقة، بادية ببعض الإحراج لأي سبب كان.
قال إريك لإيفربلس: "مهما حدث في الماضي فهو في الماضي. نحن هنا الآن يا إيفربلس. نحن هنا، ورغم أنني لن أستطيع البقاء، أستطيع أن أترك لك صلات بكل أشجار الأربور الكبرى الأخرى في العالم، إن أردت التحدث إلى شخص بحجمك".
ابتسم إريك قليلاً، قائلًا: "وإغدراسیل بمثابة أخيك تقريباً أيضاً، لذا فهذا ممتع! أليس كذلك؟ هذا ممتع".
دحرج إيفربلس عينه، لكنه كان مهتماً بشكل لا يصدق بعين إغدراسیل بينما كان الأخير يطفو تدريجياً وصولاً إلى مستوى إريك.
حاول إيفربلس ألا يحدق، محاولاً التباعد: "أنت لست أخاً... أأنت كذلك؟"
"لست متأكداً"، قال إغدراسیل.
"أنا متأكد تماماً من أننا توأمان من نوع ما".
"تبّاً! أنت تتحدث مثلهم. مزخرف. كلمات كاملة!"
وجّه وورمريست عينيه نحو إريك. كان منزعجاً، واستطاع أخيراً التغلب على جزء ضئيل من التدخل ليُظهر انزعاجه الخالص. لم يستطع التغلب عليه كله رغم ذلك؛ كل ما استطاعه فعله هو النظر إلى إريك ثم العودة إلى الارتباك.
اختار إريك التحدث: "إيفربلس. ستعيش إلى الأبد، وستشارك هذا العالم مع إغدراسیل، ومع أشجار أربور تريهوم. أقتراح أن ترفع تدخلك عن وورمريست وأوكابيل هنا على الأقل، لكي تتمكنا من التحدث إليك. فهما تعلمان كل ما يمكن معرفته عن كون المرء شجرة أربور ويمكنهما الإجابة عن أي سؤال قد يكون لديك بشأن المسألة".
تشققت السماء بوميض من البرق الذهبي ممتداً من سحابة مفرطة الحجم إلى التالية— نظر إيفربلس للأعلى، قائلًا: "لكن أُمّي—"
ومض ومض أصغر من البرق عبر السحابة الأقرب. وتذمر إيفربلس، قبل أن يتأرجح مقترباً من كل من أوكابيل وورمريست وينتف بعض الفوارات الذهبية من صدورهم.
تراجع مبتعداً، بأسرع ما يمكن، متذمراً: "غالباً مكسورة على أي حال".
تنفس وورمريست بعمق، ثم أعلن: "لم تكن مكسورة بالتأكيد بعد، أيها الشاب!"
"إنها تكسر بالفعل. أمي قالت إنها ستكسر إن كسرت كثيراً".
أشعل شيء في كلمات إيفربلس غضب وورمريست بشكل عنيف.
تحدث الأوركول المرتدي بدلة ضوء النجوم بسلطة: "أيها الشاب. أنت على بعد أربعة أعوام على الأقل من اكتساب الوعي، وتلك هي القصة العامة. بشكل خاص، ربما كنت تتحدث لمدة سبع سنوات أو أكثر. يمكنك استخدام جمل كاملة، وستفعل ذلك. هذه اللغة الطفولية لا تقدم لك أي معروف معي".
"انظر! انظر!"
قال إيفربلس لإريك.
"إنهما يدعوانني بالغبي!"
كان على إريك أن يأخذ لحظة مجازية رغم ذلك. هل كان إيفربلس يمثل بكلامه؟ طوال هذا الوقت؟ لقد كان يمثل بالتأكيد حين ’سخر‘ بعين [الاستشعار] خاصته في وجه إريك. يا للغرابة! يا للغرابة أن إريك فاته كل ذلك أيضاً. لقد شعر في الواقع ببعض الإحراج لأنه فاته أمر الكلام الطفوليّ ذاك. هل اعتبر يوماً أن إيفربلس قد يكون ممثلاً؟ لا، لم يفعل؛ ليس حقاً. لكن...
دون أن يفوت نبضة، قال إريك: "لم يدعوك بالغبي يا إيفربلس. إنه يعتقد فقط أنك تستطيع التحدث بشكل لائق، وأنك تختار ألا تفعل".
قطب إيفربلس جبينه بقدر ما تستطيع كرة من اللوامس الملتفة حول عين أن تقطبه.
تحدثت أوكابيل: "قد ينخدع الأشخاص الأصغر سناً بالظن أنك لا تزال صغيراً بطريقة ما على التعرض للتأديب والمعاملة كشخص كامل، لكن وورمريست وأنا وأشجار أربور تريهوم الآخرين عجائز كفاية وذوو خبرة كفاية لنرى حديث طفولتك على حقيقته؛ محاولة للتهرب من المسؤوليات. تلك المشكلة تقود إلى الآتي: إن كنت تتهرب من المسؤوليات، فكيف يمكن لأي شخص الوثوق بك في أمر الزنزانات أصلاً؟"
تراجع إيفربلس قليلاً، بادياً متأذياً حقاً.
"... الناس يحبون الحديث البسيط. يعاملونك بشكل أفضل حين يكون بسيطاً".
يا له من رجل. كانت تلك مشكلة ونصفاً. لم يرغب إريك حتى في البدء بذلك الجزء من هذه المشكلة الآن، لذا ركز على النصف الآخر.
"لدي مصدر موثوق بأن الشخص الذي أرسلته سينيشيندي لإشراف على الزنزانات مشعوذة بارعة جداً، وأنك تستطيع تعلم الكثير منها"، قال إريك، "لكن جزءاً من تعلم السحر هو التحدث جيداً وكون المرء دقيقاً قدر المستطاع. أحياناً تكون الكلمات الأقل أفضل، لكن أحياناً ستأخذ تفسيرات تعويذة معقدة واحدة يوماً كاملاً من دروس الأخذ والعطاء. إن لم تكن تتحدث بوضوح قدر المستطاع، فقد لا يأخذك الناس الآخرون على محمل الجد".
غاص إيفربلس في الهواء، قائلًا بهدوء: "أمي تقول إن بإمكاني التحدث كيفما أشاء. لا أحد يستطيع إخباري بغير ذلك— والظلال تتحدث بطريقة مضحكة لذا يعرف الجميع أنهم ليسوا جديين!"
ضيقت أوكابيل عينيها وقطب وورمريست جبينه. اتسعت عينا إغدراسیل في عدم تصديق تامّ. إن تصميم أنماط كلام المرء على غرار تلك الخاصة بالظلال هو أمر لا يتم إلا في ظروف محددة جداً، والظرف الرئيسي هو إن كان المرء قوياً بما يكفي للوقوف في وجه أي ظل على الإطلاق، وإن كان يملك سبباً وجيهاً لحاجة نمط كلام للتمييز بين ’الجدي‘ و’غير-الجدي-بعد‘، مثل كيلزون أفر سبور. لكن بشكل أساسي، امتلاك نمط كلام له أي علاقة بالظلال على الإطلاق كان لا يزال مرعباً نوعاً ما.
تغيير الشفرة أمر صالح، لكن التحدث عن الظلال هكذا كان مشكلة.
قبل أن يستطيع أحد قول أي شيء ضد إيفربلس، قال إريك: "أعتقد أنك لا تستخدم هذا العذر إلا لأنك لا تعرف حقاً ما يعنيه التحدث كظل. نحن في هدنة الآن، ومعي على دفة القيادة آمل أن تتحول تلك هدنة إلى توبة حقيقية؛ إصلاح للظلال لما كانوا عليه قبل الانشقاق. لكن حديثك هكذا، عمداً، دون أي اعتبار لما يعنيه فعلاً، هو فكرة سيئة يا إيفربلس. بشكل قاطع".
عبس إيفربلس.
"لا يمكنك إخباري بما—"
"أستطيع وسأفعل وستستمع وتفعل ما أقوله حين أتحدث إليك كما أتحدث الآن، فهذا العالم ليس عالماً صُنع من أجلك وحدك، أو من أجلي. إنه عالم لنا جميعاً يا إيفربلس".
قال إريك: "سأرى هذه الحضارة تعبر إلى العالم التالي والذي يليه والذي يليه، لكنك أصغر من أن تعرف مكانك في ذلك المستقبل بعد، وكلما تمنعت وتذمرت من تصريحاتي البسيطة، هنا في البداية، كلما كان دورك أصغر في السنوات القادمة. الأمر بسيط حقاً يا إيفربلس. افعل ما أقوله، وستستطيع أن تكون جزءاً من الزنزانات مجدداً. حتى ذلك الحين، أنت مستبعد".
توتر الهواء. كاد إيفربلس يقاتل إريك في ذلك— لكن إيفربلس تعثر بسرعة، لأنه كانت لديه مطالبه الخاصة.
"حسناً. أنا لا أحبك. اذهب بعيداً أيها المشعوذ السيء".
نظر إلى الأوركول بجانب إريك، وإلى إغدراسیل، قائلًا: "سأتحدث إليهم".
وسأل: "حسناً؟!""
"لا بأس إن كنت لا تحبني، لكنني أحبك يا إيفربلس، توأم ابني إغدراسیل. سأرحل الآن، لكن ليس قبل أن أترك لك هدية صغيرة".
مد إريك يده عبر الهواء، إلى بوابة، وانتزع بوابة صغيرة محمولة مصنوعة من البلاتين.
مدها للأمام، قائلًا: "[استشعار]-بوابة. إن شغلت العمل السحري بداخلها ستومض بعض البروتوكولات في مقاطعة البوابة، وتستدعي [بوابة]. من هناك، يمكنك [الاستشعار] عبر تلك [بوابة] لترَى كلاً من إغدراسیل في كاندلبوينت، ومن خلال بعض القفز بال[استشعار] عبر البوابات الأخرى في المقاطعة، يمكنك إلقاء نظرة على تقريباً كل بقية العالم".
تحول غضب إيفربلس إلى ارتباك حين قال إريك إنه يحبه. تحول الارتباك إلى دهشة، قبل أن يتذكر إيفربلس أنه غاضب. تلاشى الغضب مجدداً تحت تقديم هدية إريك. لطّش إيفربلس لوسة فوراً وأخذ الحلقة البلاتينية الصغيرة، مخبئاً إياها داخل جسده اللوَمسيّ.
بشكل لطيف تقريباً، قال إيفربلس: "شكراً..."
ثم ضيق عينه، قائلًا: "أنا لا أحبك".
تخاطر إريك بضحكة خفيفة.
"لا بأس؛ لدي ما يكفي وزيادة لكلينا. أراك لاحقاً يا إيفربلس".
وقال لأوكابيل وورمريست: "أخبراني حين تحتاجان إلى توصيلة للعودة".
قال وورمريست: "لن يكون ذلك ضرورياً، يمكننا حل هذه الأجساد والمغادرة".
قالت أوكابيل: "أود استرجاع معطفي، إن استطعت يا إريك العزيز".
"أستطيع فعل ذلك؛ لا يجب على الأب فعلها"، قال إغدراسیل، ثم استدار نحو إريك.
"أحبك يا أبي".
ابتسم إريك بسطوع.
"وأنا أحبك أيضاً بني".
منح إريك ابتسامة أخيرة، ثم ومض بسطوع، مبتعداً بخطوات خفيفة بعيداً جداً عن ذلك الخليج الغاربيّ. تفقد الأشجار الواعية من حين لآخر، هناك على ذلك التل العشبيّ فوق الشاطئ الصخريّ، بينما كان في اجتماعات مع أفراد الوصاية. بدت أشجار الأربور منسجمة بشكل أفضل بكثير بمجرد رحيل إريك، مع بدا إيفربلس متعثراً من أي موقف كان يتخذه من قبل، وكل ذلك من أجل تدفق الأسئلة كموجة مد.
’ما هي شجرة الأربور؟‘ ’كم عمرك؟‘ ’ما حجمك؟‘ ’ما العمل مع البشر المحاولين السباحة داخل الجذور؟‘ أجاب الثلاثة الآخرون بأفضل ما استطاعوا، مع صيرورة وورمريست أقل صرامة تدريجياً، وأشبه بشخصية جدّية بينما أثبت إيفربلس شبابه واستعداده للنمو متجاوزاً طيشه الشبابي. كانت أوكابيل مسرورة هي الأخرى، استطاع إريك ملاحظة ذلك، لكنها كانت ما تزال تكبح أحكامها النهائية لأن إيفربلس كان كذاباً معروفاً...
أو مبالغاً على الأقل. مع ذلك، تحدثوا في هذا وذاك طويلاً في جوف الليل، بينما سيطرت النجوم على السماء الداكنة بالأعلى، وبدأت السحب العملاقة تمطر رذاذها بلطف في أعماق البحر. اكتشف إغدراسیل وإيفربلس في النهاية أن كليهما يحب السمك كثيراً، مما أدى إلى محادثة جديدة كلياً اضطر وورمريست وأوكابيل للانسحاب منها؛ كانا كلاهما شجرتي أرض راسختين، وكانا يتحملان حديث السمك فقط حين اضطررا لذلك.