وقف إريك مع كيري في غرفة جانبية تحت تأثير تعويذة الخصوصية. ما زال يرتدي تاجه ذي القرنين الأسودين، وسيفعله طوال المستقبل المنظور.
كان صوته صوت المَلِك، لكنه امتلأ مع ذلك بتعاطف إريك المعتاد، وسألها: "كيري. هل تؤدين عملك بصفتك سيّدة البوابات بشكل جيد؟"
عرفت كيري أن هذا السؤال آتٍ، فاستعدت له برد سريع: "كان التكيف صعباً، لكني أعلم أنني أستطيع فعل هذا".
قال إريك: "أعلم أنك تستطيعين فعل هذا. لست قلقاً بشأن العمل ولا بشأن قدراتك".
وأردف: "أنا قلق من أنك لا تنامين ما يكفي من النوم".
أطلقت كيري فجأة ضحكة صغيرة متوترة.
"يمكنني التعامل مع العمل على أكمل وجه يا إريك. المشكلة تكمن في حقيقة أن بمقدورك اجتثاث المشاكل بكلمة واحدة، وهذا ما يوقعني في المتاعب. كنت قادرة عادة حين أواجه مسائل شائكة على إخبار تلك المشاكل بأن بإمكاني إشراكك إذا أرادت هي ذلك. وعادة ما كانت تلك المشاكل تكف عن كونها مشاكل بعدها. لم يحدث ذلك إلا نادراً، لكن الأمور... اختلفت الآن. كنت أُحاول تجنب فعل ذلك. وبسبب محاولتي إبقاءك بعيداً عن الأمر، لم يمضِ بالكاد أسبوعان وربما أفسدتُ وضعاً في الأراضي الشمالية بالقرب من فندين".
"ما الذي حدث، وكيف يمكنني حل هذه المسألة؟"
شرحت كيري الأمر. خرج إريك وأزاح سيّداً محلياً عن منصبه وألقى به في السجن. كان الرجل يسرق من شبكة البوابات ويمنع الناس أيضاً من التنقل بحرية. وتولى إريك التعامل مع تداعيات هذا العزل أيضاً من خلال التحدث إلى عمدة فندين، الذي ادعى أنه لا فكرة لديه عمّا كان يحدث مع السيّد المحلي. سمح إريك للعمدة بالاستمرار في كذبته. كان كل من السيّد المسجون على الأرجح مؤقتاً وعمدة فندين يختبران الحدود التي يمكنهما الإفلات بها من العقاب، وهو أمر لا يبشر بالخير، لكنه كان أيضاً شيئاً يفعله الجميع، وفي كل مكان، طوال الوقت.
لقد حل إريك المشكلة على المستوى الأعلى، لذا ستقوم دار الإحسان الآن بإعادة تنظيم شبكة بوابات المنطقة المحلية وحل أي مشاكل قد ظهرت على المستويات الأدنى. سيستغرقهم ذلك وقتاً، لكن مشرف توسعة البوابات الجديد كان منكباً على تلك المهمة فوراً.
وجّه إريك نصيحة أخيره لكيري، فقال: "لا تشيري إلى الناس بكلمة «مشاكل». فهذا سلوك سيء. أعلم أنني فعلت ذلك بضع مرات، لكني أنقبض في كل مرة أفعل فيها ذلك".
أطلقت كيري ضحكة متوترة، ثم قالت: "حسناً. عفوًا".
مضى إريك في طريقه. - - - - كان دور بورهيندورور تالياً.
"لكن كل ما لدي هو بعض الأعمال الورقية المتعلقة بقضايا قديمة نحتاج إلى توقيعك عليها، وبعد ذلك لدي بعض الموظفين الجدد أود منك مقابلتهم. سيكون الأمر سريعاً، مدته خمس دقائق، لكني أود الحصول على ملجأ لهذا الاجتماع".
"سأراجع الأوراق وستجمع أولئك الأشخاص جميعاً في غرفة واحدة. سأسرعنا جميعاً".
"شكراً لك يا سيّدي المَلِك".
ابتسم بورهيندورور قليلًا.
"ما ظننت قط أنني سأفتقد تلك التعويذة إلى هذا الحد، لكنها حقاً تجعل سير العمل في المملكة أكثر سلاسة بكثير".
ضحك إريك.
"أنا مندهش من أنك لم تحاول قط تعلّم سحر الوقت، مع وضع الموت والوقت وكل تلك الأمور تحت إشراف فاغار".
"الوحيدون الذين أعرفهم ممن ليسوا في الطبقات العليا لكنيسة فاغار ومسموح لهم بلمس سحر الوقت هم أنت وكيولاتالاب. يشتبه الكثيرون في أن مَلِك الوقت والنهاية يحاكم أفعال تنانين الموت ومختلف الموتى الأحياء العقلاء بقسوة أكبر بكثير من غيرهم، وهو قاضٍ قاسٍ بطبيعته".
وتابع بورهيندورور: "على أي حال، الأوراق..."
وقّع إريك على كومة تضم تسعاً وثمنين قضية مختلفة، لم يحتاج حقاً إلى مراجعة سوى اثنتين منها، نظراً لكونهما حوادث تورطت فيها تنانين الإحسان. كانت كل البقية أموراً طرحها بورهيندورور ليرى إريك أن المملكة تسير على ما يرام. أما بالنسبة لقضايا تنانين الإحسان، فقد تمثلت إحداها في حادثة أكل فيها تنن بقرة شخص ما دون دفع ثمنها، بينما تمثلت الأخرى في إحراق تنين لحظيرة ومعها الأشخاص داخلها، ثم تعذيب أولئك الأشخاص بالنار لعدة ساعات.
وقد تبرّئ اثناهما من خطئهما. تبين أن الرجل الأول قد دفع ثمن البقرة، وأن البائع لم يدّعِ عدم الدفع إلا عندما اكتشف مدى ثراء التنين. كان هناك نوع من الكراهية الدفينة التي لم يكلف إريك نفسه عناء البحث فيها بعمق شديد. أما الرجل الثاني فقد تبرّئ عندما تدخل سحرة العقل في القضية، لأن الحظيرة كانت مليئة بالبزاقات المنتنة. لم يستطع أحد رؤية تلك الكائنات الخضراء المقززة، وهي تلتهم الناس من الداخل إلى الخارج وتفقس داخل مضيفيها.
كان الأمر أشبه بتدخل «طبيعي».
لقد أحرق التنين الأشخاص وشفاهم أيضاً، مع إبقاء الأشخاص مخدرين تماماً كي لا يشعروا بشيء على الإطلاق. لكنه لم يستطع أيضاً رؤية البزاقات البتة، لذا فشلت عملية التنظير الخاصة به، وظلت البزاقات موجودة، مما أدى إلى تحفيز إحسانه لحرق المرضى مرة أخرى، وهو ما فشل مرة أخرى، واستمر هذا الحال لفترة.
كان التنين طبيباً أيضاً، وقد فوجئ تماماً بالسبب الذي جعله يفعل ما يفعله، إذ كان يعرف فقط أنه عليه الاستمرار في دخول «العملية»
مراراً وتكراراً، بينما لم تكن ممرضاته ومن حوله فكرة لديهم عن سبب إحرامه لأولئك المساكين الذين «يعالجهم».
لقد تأسف بشدة على أفعاله، لكن الجميع شعروا بألم شديد جراء هذا الأمر بأسره. قرر إريك إرسال بعض الرسائل إلى الأطراف المتضررة في قضية البزاقات المنتنة. لعل ذلك يهدئ روعهم جميعاً. ورغم ذلك، سيتعين عليه غالباً مساعدة التنين الطبيب في الحصول على عمل في مكان بعيد عن المكان الذي كان يعمل فيه سابقاً، وكان ذلك مقبولاً. بعد كتابة تلك الرسالة، ذهب إريك لرؤية الأشخاص الذين أراد بورهيندورور منه رؤيتهم.
كان اجتماعاً سريعاً، رغم أنه استغرق ساعة داخل ملجأ مسرّع. بحلول الوقت الذي غادر فيه إريك، خلف وراءه حفنة من أفراد الأمن الجدد السعداء، والذين شعر إريك بالرضا لوجودهم في دار الإحسان.
- - - -
كانت غولدي، ظلّ الاغتيال السابقة، ظلّ بيت الإحسان الآن. وكانت تميل إلى القراءة أيضاً، وغالباً ما كانت تختبئ في المكتبة لتطالع الكتب حين لا تكون في مهمة. اختار إريك زيارة تلك المكتبة للاطمئنان على كل ما يدبّ في الظلام. استدار إريك عند زاوية المكتبة المحاطة بالخصوصية، ولمح غولدي وهي تسترخي في مقعدها المريح وتطالع كتاباً جيداً، قبل نصف ثانية من أن تلمحه هي الأخرى.
وحين لمحتْهُ، اتسعت عيناها الساطعتان المتوهجتان بالبياض. كان سيف الظلّ الأسود العريض، الذي لا يفارقها أبداً، يطفو إلى جانبها كقطّ متكاسل، لكن ما أن لاحظت غولدي إريك حتى دَبّت الحياة في ذلك السيف بغتةً للحظات خاطفة. استرخى بالسرعة ذاتها تقريباً، لكن غولدي لم ترتخِ. قفزت من مقعدها وحطّت أمام إريك، راكعة على ركبة واحدة سلفاً.
قالت: "سيّدي!"
"استريحي."
نهضت غولدي عن الأرض وهي تبتسم.
"أعُدتَ؟"
"ليس تماماً. أأنتِ عرضة للتدخلات؟ تشبه السكونيات، لكنها أبسط. مؤقتة على ما أعتقد. مضادات الذاكرة. أول مرة سمعتُ بها كانت قبل أسبوعين تقريباً، لذا أظنها نادرة."
وأردفت قائلاً: "مع أنها ليست نادرة عملياً، بالطبع، مع البزّاقات المتعفنة وغيرها من المسوخ الذهنية."
عقدت غولدي حاجبيها قليلاً بقلق.
"ما مصدر مضاد الذاكرة؟"
"روزيتا، سينيندي، النص."
"أنا منّاعة ضدها. ضد كل تلك الأمور الواقعة في الواقع."
"جيد. ظننت ذلك. أبدفلس هو آخذ الذهب. أيمتلك هذا معنى لديك؟"
"... لا فكرة لدي البتة عمن يكون 'آخذ الذهب'، لكني أرجح أنه... تغيير لأبدفلس؟"
قال إريك: "بالضبط. أنا نازل إلى حد العاصفة، وأريدك معي، لكن في الخفاء. اصطحي معك بضعة عناصر نخبة ممن يبرعون في حفظ الأسرار وعدم لفت الأنظار. الأولوية هي عدم الرؤية، وخاصة عدم رؤية أبدفلس أو آخذ الذهب، وهو [مألوف] شبيه بالمججسّات يمكن أن يبلغ حجمه كيلومترات، أو يصغر ليغدو بحجم أوفييل—"
قال أوفييل: "سأغدو أكبر يوماً!"
"نعم ستفعل يا أوفييل. لقد أبليت بلاءً حسناً في إخفاء نفسك هناك بالقدر الذي فعلته."
"لقد فعلتُ!"
"نعم فعلتَ."
التفت إريك مجدداً نحو غولدي.
"عادة ما يكون آخذ الذهب أثيرياً وغير مرئي وغير ملموس، ومع ذلك لم يتلقَّ أي تدريب رسمي يذكر في هذا الصدد، أو ربما لم يحفزه دافع للتحسن، إذ ظلّ غير مرئي على هذا النحو طوال السنوات القليلة الماضية. يعرف أوفييل كيف يفعل كل ذلك على نحو أفضل بكثير من آخذ الذهب / أبدفلس. ومع ذلك، أنا واثق من أنه قادر على رؤيتك في أي مكان داخل حد العاصفة أو الأراضي المحيطة إن لم تحذري. ستكون محاولة الاختباء منه شبيهة بمحاولة الاختباء عن يغدراسيل؛ شبه مستحيلة، لكني أثق بقدرتك على فعل ذلك. نتحرك بعد عشرين دقيقة."
"سمعت وفهمت!"
خطا إريك إلى داخل كنيسة الأديان المشتركة الحقيقية، التي ما زالت قائمة في المكان نفسه حيث بدأ إريك تشييدها وحيث أنجز الملوك ذلك التشييد قبل اثني عشر عاماً. كانت عبارة عن دعامات طائرة وزجاج معشق وحشد كامل من خشب الحجر الأبيض الأبدي، يضاف إليها خطوط سوداء تغطي المكان بأسره، بينما بدا الأرضية الرخامية شبيهة بلوحة شطرنج. لم تكن الصلاة مقامة في الكنيسة الآن، لذا كان دخولها والوصول إلى حيث يحتاج الذهاب سهلاً بما يكفي، رغم أن إريك اضطر للتوقف حين رأى رئيسة الكهنة جوستين إرهولمه.
لم يرغب حقاً في التوقف وإلقاء التحية، إذ كان ضيق الوقت يداهمه، لكن جوستين تقف أمام قاعة الملوك، وجهة إريك المقصودة، ولم يكن بإمكانه الالتفاف حولها أو إزاحتها من طريقه بحق.
كانت جوستين إنسانة تحت أرضية بيضاء بالكامل، ذات عيْنَيْن حمراوين ساطعتين، وقد سرّها أن ترى إريك لا يقتحم "حصارها"
عنوة؛ فهي امرأة صغيرة الحجم في النهاية، بينما يبلغ عرض قاعة الملوك عدة أمتار.
"أهلاً يا جوستين. كنت سأطلب العبور من جانبك للحديث إلى ملكة، لكني أظنك عرفتِ ذلك سلفاً."
قالت جوستين: "أهلاً بك يا مَلِكي، سيسرني أن أُخلي لك السبيل، لكن الملكة التي ترغب في زيارتها أعربت لي أولاً أنها لا تشتهي زيارة منك الآن، إذ تتفشى أنباء هذا التنبؤ الأخير بسرعة وهي تتعامل مع حطام ذلك برمته. لديك صفقتك، وهي تثق بأنك ستنجزها على أفضل وجه ممكن."
ابتسم إريك ابتسامة دبلوماسية، وقال لجوستين، وللهواء أيضاً، إذ كانت سينيندي منصتة حتماً في تلك اللحظة (إلى جانب حشد آخر من الناس في الكنيسة، كانوا جالسين يصلّون في صمت، وفي قاعة الملوك حيث كان نفر من الناس يتنقلون غير معترضين من قِبل رئيسات كهنة حسنات النوايا): "يمكنك إخبارها أن حديثاً سيجمعنا بخصوص أمر معين تعلمه، بعد أن أحلّ هذه الأزمة الطفيفة الجديدة وأفي بشروط صفقتنا. يمكننا الحديث عن كل ذلك لاحقاً، لكني بحاجة لرؤيتها حقاً، لأقرر كيف أجعل هذا الجزء التالي يتحقق."
قالت جوستين وهي تزيح جانباً: "... هذا مقبول."
"شكراً لك."
تبنى إريك محيّا ألطف.
"من الجيد رؤيتك يا جوستين. أكلُّ على ما يرام هنا؟ أي شيء تحتاج لرعايتي؟"
تحدثت جوستين بطلاقة.
"كل شيء يسير على ما يرام، على حد علمي. لست متأكدة مما يدور في خلدك بهذا الحدث الأخير، لكننا بخير هنا، الساحر فلات."
ابتسم إريك ابتسامة عادية.
"يسعدني سماع ذلك."
ثم سار في الرواق.
- - - -
كان العالم محيطاً مظلماً يعلو سطحه بعشرات الأمتار عن جسد إريك الطافي. تتكسر الأمواج وتنتفخ في كل مكان لتصنع أودية وجبالاً من مياه المالح بينما تحتدم عاصفة في الأعلى. تضرب الصواعق في كل أرجاء لتضيء لفترة قصيرة غيوماً سوداء ورمادية مثقلة بالمطر. وعندها أضاءت الصواعق ملكة العواصف سينيندي. تحطمت موجة عليها كأنها صخرة وسط الأمواج. تناثر الماء في كل مكان لكن ملكة العواصف والبحر بقيت ثابتة لا تتحرك.
لم يلمس الماء والريح إريك.
قالت ملكة العواصف وبصوتها مسحة من الرعد الطبيعي: "أهلاً بك يا إريك".
قال إريك كإنسان عادي تماماً: "أهلاً بك يا سينيندي. سأتوجه إلى حافة العاصفة الآن لأحل هذه المشكلة الناشئة بأسرع وأسلم طريقة أستطيعها. هل من تفاصيل دقيقة ترغبين فيها من تدخلي؟"
أومض البرق عبر السماء. وتكسرت الأمواج في كل مكان. أخذت سينيندي لحظة. كانت غاضبة بخفاء لكنها كانت متحكمة أيضاً.
ثم قالت: "بحق كل المعايير ينبغي لي ولك أن نكون حليفين أفضل مما نحن عليه لكني مرعوبة منك ومن أي انشقاقات جديدة ومن أي شخص يتحكم بالبرق خارج كنيستي. حتى بعد أن أصبحت كائناً خيّراً..."
ومضت تقول: "إيفربلس عجوز بما يكفي وهذه كارثة محتملة وكبيرة بما يكفي لكي ينتهي وقت الابتعاد إن كنت تشاء انتهاءه. لكنني أود منك أن تكون مثل عم غائب وفقط إن رغب إيفربلس في هذا".
إذن فهما سيخوضان هذا الحوار الآن.
قال إريك: "التدخل".
"إنه باقٍ".
"متى تخططين لإزالته؟"
"لن أزيل التدخل أبداً. سيبقى جولد تايكر مفصولاً عن إيفربلس للأبد إلى وقت يختاره هو والذي اختار مسبقاً أن يفعله مع فانيا. سيسمح هذا التدخل لإيفربلس بأن يتبنى شخصية يستطيع اتخاذها ليبتعد عن عين عاصفة كون المرء شجرة عالم. متى ما شاء يستطيع تبني تجسيد آخر ويكون ذاك هو شخصيته العامة".
"يجب أن يُحاسب على نطاق أوسع من النطاق الشخصي على أفعاله بصفته جولد تايكر ليعرف أن قتل الناس أمر خطأ حتى وإن تم ذلك داخل زنزانة".
"ومن يحاسبك أنت يا إريك؟ لا أحد. سيكون إيفربلس مثلك والويل ثم الويل لكل من يقف في طريق ابني".
"لدي العالم أجمع يحاسبني يا سينيندي. ولدي أيضاً أكثر من نصف قرن من تعلم كيف أكون إنساناً صالحاً..."
"وقبل أن يمد لك أحد يد العون كنت إنساناً سيئاً. امنح ابني وقتاً ليكون سيئاً إن أراد أن يكون سيئاً".
"... كل ما أقوله هو أنك تطرحين أفكاراً خطيرة هنا يا سينيندي. لم أكتسب القوة إلا بعد فترة طويلة من نضجي. والذين ينشأون وفي أيديهم قوة بلا قيود غالباً ما ينشأون خطرين".
"نحن كائنات خطيرة كلنا. وأنا أمه ولن أسحق ابني بأي شكل من الأشكال. لذا أخبره أنت بما ارتكبه من خطأ. ربما يستمع إلى عمه الساحر الغريب إن أحسنت التحدث إليه وعلمته جيداً في التفاعلات القليلة التي ستكون بينكم من الآن فصاعداً".
قطبت سينيندي جبينها قليلاً وقالت: "أنا أمنح ثقة أكبر مما أرتاح إليه لذا فلا تعرّض شعبي أو ابني للخطر".
"... سأحل هذه المشكلة الحالية وأضمن بقاء المشكلة محلولة ثم سأفتح قناة اتصال بين إيفربلس وتریهوم لكي يتواصل هو والمقاصير ويهدراسيل بعضهم مع بعض بطريقة مباشرة أكثر. لقد كان الأمر جيداً ليهدراسيل وسيكون جيداً لإيفربلس".
بدت سينيندي متفاجئة للحظة. ثم بدت خجلة.
"شكراً لك يا إريك. أنا متأكدة من أن إيفربلس سيحب ذلك".
"هل ستزيلين التدخل عن كل المقاصير؟"
أومض البرق في الأفق. لم يعبأ أحد بذلك.
قالت سينيندي: "التدخل شيء ضعيف ومع أنه قوي الآن فسوف ينكسر إن أزال إيفربلس الكثير منه من العالم وبمجرد إزالته عن شخص يصبحون منيعين ضد الإصابة به مجدداً. إنه يعرف هذا وأنت تعرف هذا الآن أيضاً. دع التدخل قائماً بينما لا يزال طفلاً أرجوك يا إريك. إنه يتعلم كيف يكون إنساناً بأكثر الطرق عادية ممكنة لشخص مثله فلا تسلب ذلك منه".
مرت لحظة تفكير هادئ. كان إريك يشك في أنه وسينيندي ربما كانا ليصبحا أقرب لو أنه تعامل مع ذلك التفاعل الأول مع كهنة سينيندي بشكل أفضل قبل سنوات وسنوات عندما كان يلقي تلك المحاضرات عن سحر الجسيمات في نقابة السحرة في سبور. كاهنة العاصفة تيزا نيندي كان اسم الكاهنة الكبيرة في ذلك الوقت. وما زالت هي الكاهنة الكبيرة إن كان إريك يتذكر جيداً وهو يتذكر.
"سأخبر إيفربلس بإزالة التدخل عن الأشخاص الذين يرغب في أن يكونوا أصدقاء له".
أومضت سينيندي إيماءة خفيفة بطيئة وموزونة. غادر إريك.
- - - -
قفز إريك داخل فضاء بوابته وتفقد كل شيء بينما كان الوقت ما زال في صالحه. تلقى الوصايا تحذيرا بقرب قدوم الأمور تسير على ما يرام في الأقبية حاليا بحسب مراجعة سريعة مع أوفيل. توقف التنقيب برمته عند الحفرة وأقيمت بعض التحصينات حول القبو السادس. حسب ما جمعه إريك عبر أوفيل. أبلغوا أعضاء نقابة الأقبية أنهم يستعدون لانهيار قبو. صدرت أوامر بالقبض على باردا ونيرو للاستجواب.
صار بيت ماريول تحت سيطرة فرق التدخل السريع التابعة للوصايا. وقفت الكاهنة الكبرى ويلوزا تايدوواكر داخل التحصينات الحجرية لتشرف على الحفرة وبدأت في بناء المزيد من أعمال القلاع بحماس وهي تصطف حول الحفرة بأكملها كأنها تستعد لشيء مرعب سيخرج من كل ثقوب العالم السوداء. ربما كانت تستعد لشيء يهاجم الحفَر من الخارج. يصعب الجزم بالأمر الآن. غالبا ما كانت تحتفظ بتلك الورقة لنفسها لتتمكن من تغيير زوايا هجومها ودفاعها نحو الخارج أو الداخل حسب الحاجة.
ساد الذعر الجميع هناك في حافة العاصفة لكن هنا في فضاء البوابة. داعبت نسائم هادئة إريك بينما كان يحدق بصره إلى الأعلى نحو السماء. بدت السماء جيدة. بدا فضاء البوابة بأكمله بحالة جيدة في الواقع رغم أنه نما كثيرا مقارنة بما كان عليه قبل أحد عشر عاما. في ذلك الحين كانت أرضا من المسدسات الحجرية البيضاء المعلقة في سماء بيضاء شاسعة مع يغدراسيل عائم في الأفق البعيد. تدفقت نافورة صغيرة من مركز تلك الأرض وتوهجت بالنيران عند قمتها بينما تدفقت المياه صعودا إلى الهواء ثم تفرعت عبر أرض المسدسات نحو الهواء مجددا بشكل جانبي ثم إلى يغدراسيل لتربطه بفضاء البوابة هذا عن طريق المياه العائمة.
آنذاك بدا يغدراسيل شجرا ضخما للغاية ينمو من بحيرة عائمة قريبة في الأفق. الأمر يشبه ذلك إلى حد كبير هذه الأيام لكن المقياس مختلف تماما. أكثر بكثير. يبلغ ارتفاع يغدراسيل خمسين كيلومترا وعرضه ضعف ذلك. لم يحجب السماء إطلاقا لأنه كان بعيدا جدا عن النافورة. يبعد مائة كيلومتر على الأقل إذ بدا دائما بنفس الارتفاع المعتاد غير أن المسافة والحجم يلعبان خدعاً كبرى بصيرة أي شخص داخل هذه الأرض.
أصبحت المنصة نفسها الآن بعرض خمسين كيلومتر في أصغر أجزائها وتتخللها مساحات خضراء برية بين الأراضي المسدسة. حتى أن أجزاء معينة من المنصة امتدت بعيدا عن الأنظار خلف أفق مليء بالصواعق مثل الجسور الحجرية وسط خطوط الطاقة. إذا عبر المرء تلك الجسور الحجرية وتحدى البرق والضباب الكثيف المضيء فسيصل في النهاية إلى فضاءات البوابات الأخرى التي صنعها إريك في مختلف أنحاء فيرد.
لم تعد النافورة الموجودة في مركز هذه المنصة وبشكل أقل على كل منصة داخل فضاءات بوابات إريك الشيء الصغير الذي كانت عليه في العقد السابق. أصبحت الآن بحيرة فائضة بعرض نصف كيلومتر تقريبا. قاع النافورة عبارة عن هاوية سوداء بينما تضم القمة نيرانا عائمة بحجم منزل على شكل رون [التجدد] الملتف. فاضت تلك البحيرة المتدفقة مباشرة في عدة أنهار جرت جميعها عبر قنوات عميقة نحو الحافة لتشكل خندقا حول المنصة الرئيسية.
تدفق ذلك الخندق عبر السماء ليتصل بيغدراسيل في الأفق البعيد جدا. إذا قفز المرء في ذلك النهر أو في أي نهر على أي منصة ونجح في مواصلة الطفو دون السقوط من السماء الرحيمة فسيطفو في النهاية إلى هذه المنصة المركزية ثم إلى يغدراسيل. سيحتاج أي شخص يقوم بمثل هذه الرحلة إلى الانتباه للصواعق مع ذلك. تشابكات من البرق تحيط بالكل مثل خطوط بيضاء من الطاقة لا ترعد أبدا بل تثبت حضورها دوما خاصة مع تلك التشابكات السوداء القليلة هنا وهناك.
في تلك الأماكن لا يتدفق البرق بحرية كما ينبغي. لم تكن هناك الكثير من تلك التشابكات هذه الأيام. بدا معظمها رماديا أكثر من كونها سوداء وتلك التي كانت موجودة كانت أمورا جيدة عموما. هنالك كان قبول صبي في جامعة كاندلبوينت والإنشاء اللاحق للحواسيب في فيرد. حمل تشابك آخر الاحتمال نفسه لكن بعد ستين عاماً أخرى في المستقبل لذا فإن أي ما كان يحدث هناك لم يكن محتوماً تماما...
أو مثبتا في السماء كما كان بعض الناس يقولون هذه الأيام. أبقى إريك عينيه على ذلك التشابك المحدد أحيانا. غير أن معظم الأيام كان يتجاهل كل ما يراه لأن الأمر برمته كان معلقا في الهواء وهو تعبير آخر متعدد المعاني ينتشر بين أهل بيت الإحسان. لم تكن أي من هذه الأمور مطلقة. كانت كل هذه المستقبلات احتمالات أعمق من المعتاد. الوحيدة التي بدت جلية حقا كقول إن هذا سيحدث الآن هي تلك الأقرب إلى حافة المنصة.
نظر إريك حوله محاولة العثور على التشابك الخاص بحافة العاصفة... وجده. كان تشابكاً رمادياً يبعد نحو أربعين متراً عن حافة المنصة. بدا أقل وضوحاً بكثير من معظم التشابكات هناك لكنه كان الأقرب إلى زمن الآن. كل ما استطاع إريك رؤيته حقا هو أن شيئاً ما كان يحدث في حافة العاصفة وأن ذلك الوضع سيتطور على مدار بضعة أشهر نزولاً أو صعوداً بنصف عام. كره إريك أحيانا عدم قدرته على قراءة السماء بالبراعة نفسها التي يمتلكها الآخرون.
ترى تيريسا وعائشة على وجه الخصوص أموراً كثيرة داخل الإحسان تفوق ما يراه طوال الوقت. ربما كان بإمكانه سؤال روزيتا أو ميليميزارغو عن تلك الظاهرة مجدداً الآن وقد أصبح هنا؟ ربما يقدمان إجابة مختلفة أو يجد حلا مختلفاً لعجزه. في المرة الأخيرة التي سأل أيهما عن تفسير أفضل لسبب قدرة تيريسا على قراءة السماء أفضل منه تحدث كل من روزيتا وميليميزارغو عن كيفية كون إريك المصدر والآخرين قوارب لذا وبينما استطاع توجيه النهر أينما أراد فإن كثيراً منه خرج عن سيطرته فور إنفاق ذلك المانا.
لذا استطاع الآخرون بطبيعة الحال قراءة المياه بشكل أفضل منه. كانت تلك هي الظاهرة نفسها التي خبرها كل السحرة إلى حد ما مع سحرة الخلق وسحرة معينين مثل إريك الذين اختبروا هذه الظاهرة أكثر من غيرهم. كان الإحسان هو إريك وكان إريك هو الإحسان غير أن الإحسان بحد ذاته كان مستقلاً نسبياً حين لا يُوجه بوعي أو بعد أن خلقه إريك من روحه. هكذا استطاع ذلك العنصر فعل ما فعل هناك في الأعلى بالسماء عارضا المستقبلات المحتملة.
لو طُلب من إريك التحكم به ليقوم بكل ما يفعله لوجد الأمر برمته مستحيلاً. بل إنه لو امتلك السيطرة عليه لما استطاع العمل كما يفترض به. وهكذا نظر إريك إلى السماء للمرة الأخيرة متأكداً من عدم وجود أي كارثات مقبلة باستثناء هذه الواقعة في الأرخبيل. وأووو... لا. بطبيعة الحال راود إريك شعور بأنه يفوت شيئاً كبيراً لوجود صمت في النص ووجود مضادات للذاكرة ووجود وحوش ذهنية هناك تعبث بالعقل وهناك الجنيات أيضاً.
كان هناك من يخفي شيئاً عن إحسانه ورؤيته يقيناً. ولكن من ناحية أخرى عرف إريك دائما أن هناك أشياء مخفية عنه. نادراً ما كانت تلك الحقيقة تبرز للسطح مع ذلك. كانت تلك الحقيقة السبب الرئيسي لرغبته في أن يصبح ساحراً كاملاً. فور تحقيقه ذلك لن يستطيع أحد التأثير عليه عبر السحر دون إذنه بعد الآن.
- - - -
سرد زولان سلسلة من الأخبار قائلاً: "يطالبنا الوصي أوجستيف جلوريوس تايدووكر بالنيابة عن الوصاية، وبكل لائق، بالعدول عن رحلتكم إلى حافة العاصفة. لقد حاولوا طمأنتنا بأن الوضع تحت السيطرة. وهذه كذب. لقد توغلت نخبة بورهيندورو في الأراضي بالفعل، وهم يرفعون تقارير عن عدد من الأحداث غير المحمودة. الكبيرة الساحرة ويلوزا تايدووكر، وهي ساحرة هلام، تتصرف باستقلالية شبه تامّة، وتشكّل الأرض حول الحفرة لتصبح شيئاً آخر. لسنا متأكدين من أهدافها النهائية الآن، لكن التقارير تشير إلى أنها تريد جعل الأرض قابلة للدفاع. لقد بدأت بفعل ذلك عندما خرج اللورد أرويدو تايدووكر من الزنزانة حاملاً مجموعة من الحيوانات البرية التي يعتز بها، وأجريا محادثة خاصّة. وبعد إيداعه حيواناته البرية في الزنزانة الأولى، في وسط مساحة الزنزانة، أمر اللورد أرويدو الزنزانات العادية بتغيير مداخلها، وقد انتقلت جميع مداخل الزنزانات الأخرى خارج الحفرة، ولم يترك هناك سوى الزنزانة السادسة. الزنزانة السادسة ما زالت مغلقة أمام الغرباء".
ثم أضاف: "هذا كل ما في الأمر من تحركات فعليّة".
"وهناك الكثير من النقاشات الدائرة في قاعات السلطة هناك، إذ ما زالوا يقررون خطواتهم النهائية. وتجتمع الوصاية بأكملها حالياً في اجتماعات طارئة مع كهنة العاصفة، ونقاباتهم التجارية، والحراس، والبحارة، وبعض الأشخاص الآخرين من الأرخبيل القريب".
وأنهى زولان كلامه قائلاً: "تلقت الساحرة ديسني الرسالة التي تفصل الأحداث الحالية. وهي ترغب في التحدث إليكم بشأن —وأقتبس حرفياً— (أياً يكن بحق الجحيم هذا). وهي تريد الانخراط متى ما كان الوقت مناسباً لها".
قال إيريك: "أرسل إلى ديسني رسالة بالتفاصيل اليوم، وغداً سأحضّرها بـ[بوابة]".
"أدخل بعض الأشخاص إلى تلك الاجتماعات مع الوصاية وبقية الطرف".
"سأعقد اجتماعاً مع الوصي، على انفراد. ما لا يزيد عن ثلاثة أشخاص مهمين. حقق ذلك".
"وبعدها سأتوجه إلى الحفرة لأرى كل هذه الكارثة بنفسي".
التفت إيريك نحو بوي، فأومأت برأسها موافقةً عند النظرة.
"وستأتي بوي معي. ألن تاتي تيريسا أو عائشة؟"
قالت بوي: "إنهما تحدقان في السماء الآن، وتحاولان تحديد ما رأتْه تيريسا بدقة. النتائج غير حاسمة".
"لا بأس".
نظر إيريك إلى زولان. كانت خيوط من الأفكار تتصاعد من رأس زولان، لكن لم يكن أي منها محادثات متعمقة مع الآخرين، فقد كان قد توقع إجابات إيريك واستعد وفقاً لذلك؛
وكان يحتاج فقط إلى تأكيد نهائي لكي— تجهم زولان قليلاً، ثم بدأ يتحدث: "سأنجز الرسالة وأرسلها في غضون ساعة. محاولات موكس جارية لإرسال أشخاص إلى تلك الاجتماعات الآن بعد أن حصلت على إذنكم؛ وهم على مقربة منها بالفعل. الوصي مستعد لكم؛ يمكنكم الظهور أمام القلعة في غضون عشر دقائق كحد أقرَب. وهم يطلبون ألا تقتربوا من الحفرة بلا مرافقين".
"كل هذا مقبول. إذن أنا مغادر الآن".
نظر إيريك إلى بوي.
"انعطافة واحدة، أولاً".
فتح إيريك [بوابة] تؤدي إلى مساحة بوابته داخل المرة، وخطا عبرها. تبعته بوي. أغلق إيريك [بوابة] خلفهما.
- - - -
قال إيريك: "ليس هناك متسع من الوقت لاستيعاب ما يحدث حقاً، إذن هل كنت هنا، أم لا؟ هذه السنوات الأحد عشر الأخيرة تقريباً؟"
قالت بوي: "أظن أن ميليميزارجو يعتقد أنك لم تكن هنا، وهو ليس كذاباً لذا لا بد أن هناك شيئاً في ذلك التصريح، لكني متأكدة تماماً من أنك كنت هنا. لو كان هناك فرق، لما استطعت تمييزه".
زفر إيريك قليلاً، وشعر بتحسن بالفعل.
"إذن لم أتخلَّ عن أطفالي، ولا عن المملكة؟"
"يمكنني القول إنك كنت هنا يا إيريك. رغم أن الملوك يستطيعون قول ما يحلو لهم".
أومأ إيريك برأسه، ثم انتقل إلى مواضيع أبسط.
"هذا التدخل؟"
"مضاد ميمات قياسي طرحه النص. الآن وقد أصبحت منيعاً ضده، يمكنني الحديث عنه، لكنه لم يكن يؤثر على أي شيء في الدار، أو سواه. ونعم، هناك مضادات ميمات أخرى هناك. وعادة نحن سحرة العقل من ننفذ تلك الأمور، من أجل محو بعض الأعمال السحرية الخطيرة من الوعي العام. الحملات المنسية وما شابه".
"لم أكن أتوقع مواجهة واحد في حافة العاصفة. أتمنى أن يكون إيفربيس بخير. لقد بدا طفلاً طيباً. نأمل ألا يصاب بالذعر هناك الآن، مع كل التغيرات المفاجئة".
ثم طرح إيريك سؤالاً كبيراً: "هل أحتاج إلى العودة إلى الدار، لأكون مسؤولاً عن كل شيء؟"
"تريد مني أن أقول (نعم)، لكن يمكنني بصدق أن أقول (لا). نحن نتأقلم، لكننا سنكون بخير. علاوة على ذلك، لديك التزام تجاه يغدراسيل".
"هل كيري بخير حقاً، رغم ذلك؟ أنا قلق بشأنها".
ابتسمت بوي لتتابع الأسئلة والمخاوف السريع، ولدى رؤيتها مدى عمق اهتمام إيريك.
"كيري هي أكثر من يتأقلم بيننا، لكنها بخير أيضاً".
"حسناً. جيد".
تنفس إيريك بعمق، ثم قال: "دعنا نتجاوز هذه الكارثة، وبعدها سأذهب لمساعدة أتونيْر، أو ما شابه".
أومأ بوي بهدوء. عدّل الملك الظاهري ملابسه قليلاً، وفحص نفسه بحاسة مانا، ثم صار جاهزاً. قرون سوداء تشبه التاج. رداء أو بدلة لا تشوبها شائبة؛ أبيض وأسود بلمسة من الفضة. وكانت بوي مرتدية ملابسها للاستعداد لدخول منطقة سياسية أيضاً. فتح [البوابة] المؤدية إلى حافة العاصفة.
- - - -
ترجل إريك فلات، ساحر الإحسان والملك الظاهر، على الطريق الحجري الأزرق الذي يلتف صعوداً نحو قلعة ريجنسي. ترامت القلعة أمامه في علوها الشاهق. بدت من هذه الزاوية مجموعة مألوفة وعادية نوعاً ما من المباني الحجرية البيضاء والأسقف الزرقاء الساطع لونها، وتحلت بزخارف معمارية كافية لتكشف عن مكانتها المهمة حقاً. تشابهت تماماً مع هيئتها في المرة الأخيرة التي وطئ فيها إريك هذا المكان، حين رافق سولتيك وفانيا كلاً من جارود وغلاريول إلى داخل القلعة، لتقديم تقريرهما إلى اللورد أرويدو.
غير أن الحراس الذين اصطفوا على طول الطريق الأزرق قد تبدلوا. وقف الحراس على أهبة الاستعداد على جانبي الممر، وارتدى الجميع دروعهم الرسمية أو بزاتهم العسكرية. تهادت القلعة وتأهبت لاستقبال الملك الظاهر. تجعفقت النافورات بأصوات عذبة. وخضعت الأعشاب والزهور لعملية تهذيب أخيرة، عجلى لكنها مثالية. ونُظفت النوافذ والجدران حديثاً. وأعلن بوق عن وصول إريك بصوت حاد متتابع. وقف ما لا يقل عن أربعين فارساً وغيرهم من وجهاء القوم باهتمام بالغ، مصطفين على جانبي الطريق المؤدي إلى القلعة.
وهناك، في عمق البوابة الضخمة المفضية إلى الداخل، انتظر الوصي على العرش أوجيستي غلوريوس تيدوالكر، وكبيرة الساحرات ويلوزا تيدوالكر، وإلى جانبهم اللورد أرويدو تيدوالكر. تشابهت ملامح أوجيستي وأرويدو؛ طول عادي للرجال، شعر أسود يخالطه الشيب، وإن غلب الشيب بكثافة على شعر أوجيستي، مع بنية جسدية متطابقة. كانا رجلين طاعنين في السن ومتمسكين بالسلطة، وبدت تلك الحقيقة واضحة للعيان.
تجلت بوضوح أكبر في موقع أوجيستي في صدارة الحاضرين، نظراً لارتدائه عباءة كتف مرصعة بالعملات الذهبية فوق بدزته الرمادية. ومثلت تلك العباءة علامة منصبه فوَصِيّاً على العرش، وهو إرث تناقله أفراد عائلة تيدوالكر منذ عدة قرون عن آخر ملوك الأرخبيل السابقين. وتولت عائلة تيدوالكر الوصاية إلى حين عودة عائلة ستورمكالر، لكن أولئك الأفراد الأخيرين والمختبئين قد لقوا حتفهم على أيدي الظلال قبل أن يتسنى لهم استعادة العرش.
والآن، استأثرت الوصاية بالسلطة وحدها. كانت كبيرة الساحرات ويلوزا عجوزاً في الخامسة والثمانين من عمرها تقريباً، بشعر رمادي مشدود إلى أعلى في كعكة، وبشرة ملساء لفحتها الشمس. بدت صلبة القوام، وممتعضة تماماً لرؤية إريك حياً يرزق أمامها. وتشابهت نظرات الكثيرين هنا مع نظراتها وهم يتفرسون في إريك. وسبق أن قطع إريك وعوداً مبهمة بألا يعود إلى هذا المكان أبداً ما لم تكن الحاجة ماسة لذلك، وها قد حضرت الحاجة، ووقف الجميع على أفعى من القلق.
لكن، أين اختفت الكاهنة الكبرى تيزا نيندي؟ ظن إريك أنه حدد ثلاثة أشخاص كحد أقصى، لكنه توقع مع ذلك أن تتجاهل تيزا هذا الأمر وتأتي على أي حال. وأسفر فحص سريع عبر أوفييل عن وجود تيزا في الكنيسة الزرقاء، حيث كانت تتشاجر مع البحار أسموس، الذي لم يكن يقل عنها شراسة. وقرر إريك ألا يلتفت إلى ذلك بعد الآن. تطاورت الأفكار والهواجس في رأس إريك بينما واصل تقدمه بخطى واسعة على الطريق الأزرق، ليصل إلى حيث وقف الوصي ورجاله.
كاد جنود الجانبين ينقطع نفَسهم، حابسين توترهم في صدورهم وأكتافهم وسيقانهم. ولمحت أعين متخفية من نوافذ القلعة العالية؛ فرتسم الخوف بوضوح على وجوه أصحابها. ما الذي ينوي الساحر فعله؟ أي إهانة سيتجرعونها؟ هل سيطيل الساحر مكثه — بادر الوصي أوجيستي بالكلام قبل أن يبلغ إريك مسافة التحدث المناسبة.
"ترحب بك الوصاية وتستقبلك في حافة العاصفة، أيها الساحر فلات. نود الاستفسار عن غاياتك من هذه الزيارة غير المبررة".
وقف إريك أمام أوجيستي، وقال: "سمعت أن كارثة كبرى وشيكة الوقوع أو وقعت بالفعل، وجئت لأضمن أفضل مخرج ممكن للجميع. كيف تودون المضي قدماً، أيها الوصي أوجيستي؟"
"نود أولاً إخبار الساحر بأنه يقف على أرض أجنبية في هذه اللحظة، وأنه على الرغم من تحالفنا، فليس له سوى نفوذ ضئيل على شؤوننا الداخلية. وثانياً، نحن نرحب بمساعدتك، ولكن بالطرق التي نرتضيها نحن فقط لتلك المساعدة. ولمناقشة جدول الأعمال القادم، نرجو أن تنضم إلينا في قاعة الاجتماعات، حيث أعددنا ملخصاً للأحداث وبعض المقبّلات الخفيفة، فما يدار الآن تحت السيطرة التامة. وإذا قررت، فور انتهائنا من العرض، أن ثمة حاجة ملحة لمساعدتك، فسوف نناقش الأمر. أما في الوقت الراهن، فكل ما يجب إنجازه يجري إنجازه بالفعل، ولم يسبق لك زيارة هذا المكان من قبل، أيها الساحر فلات".
ابتسم الوصي أوجيستي بمسحة دبلوماسية، مضيفاً: "فلتحظَ بضيافة الوصاية من خيراتنا إذن".
"أنا موافق".
ثم أردف بنبرة أكثر ودية: "سمعت أن لديكم صيداً جيداً هنا".
أطلق ضحكة مهذبة.
"إنه من الأفضل في العالم برمته!"
أعقب العرض المسرحي في الخارج مرافقَة إريك لأوجيستي إلى داخل القلعة، عبر الممر، وتحدثا في أمور لا تمس الجدية بصلة كحالة المحيط والطقس الخاضع للسيطرة. فالأعين كانت ترقبهما، بعد كل شيء. لم يلحظ إريك أي أثر لإيفربلس. - - - - اتسمت قاعة الاجتماعات بالبساطة المعهودة، فتوسطتها طاولة ضخمة، وتمركز عدد من صانعي الأوراق وأشباههم على الجانب في انتظار دورهم للكلام أو لمناولة الوثائق عند الضرورة.
وتجلت من النوافذ العديدة إطلالة جميلة على حافة العاصفة الممتدة في الأسفل، عبر سفح الجبل ووصولاً إلى الميناء. أغلق أرويدو باب قاعة الاجتماعات وضغط مفتاحاً على الجدار، ليربط تعويذة خصوصية خامسة بشبكة العقد، محيطاً الغرفة بستار محكم من الأمن. لم تكن مثالية، لكنها الطراز الأحدث المتوافر للعموم من تعاويذ الخصوصية، والتي تتيح الحكومات شراءها عبر بيت الإحسان. تعتمت النوافذ واكتست ضبابية، كأن يداً مُسحت على لوحة تمثل العالم الخارجي، وما هي إلا تعويذة خصوصية غمرت النوافذ وتغلغلت في الجدران أيضاً.
تكلم إريك أولاً.
"أوجيستي. النبوءة حقيقية. تواجه حافة العاصفة خطراً ما، ويجب تحويل الزنزانات إلى ملاذ لاحتواء شعب هذه الأرض وحمايته. سأقدم المساعدة هنا على نطاق عميق لضمان تحقق ذلك، ولكني سأكافح أيضاً أياً كانت طبيعة هذه الكارثة، بغض النظر عن شكل ظهورها. أرغب في أن تكون مساعدتي هنا في حل هذه النبوءة أقل إزعاجاً لشعبكم قدر الإمكان، لكنها ستتم لا محالة، والمعاهدات التي تجمع بين قوتينَا ستضمن بقاء ما نقرره هنا سارياً للمستقبل، حتى بعد أن أتعامل مع العواصف القادمة".
وتابع إريك: "وأيضاً، منحتني سينيندي الإذن أخيرفاً لزيارة إيفربلس، لذا سأقوم بذلك بين الحين والآخر من الآن فصاعداً".
كان إغداق كل تلك الأمور عليهم بحيث يعجزون عن صياغة رد مناسب تكتيكاً مجرباً ومضموناً. على العموم، انتفش الجميع في الوصاية، ولم يدر من أين يبدأ. امتلكت كبيرة الساحرات ويلوزا فكرة عما تبدأ به، لكن مقامها لم يسمح لها بالكسبق في الكلام، مع أن إريك لاحظ كبحها الواضح لنفسها عن خرق ذلك البروتوكول. بدا اللورد أرويدو مسترخياً، لكنه كان أبعد ما يكون عن الاسترخاء... آه. لقد استعد لمواجهة حتفه.
أترى ظن أن إريك سيمحوه هو وإخوته والزنزانات؟ غالباً. انتفش أوجيستي بدوره، لكنه صاغ رداً بالسرعة الكافية.
"سيتعين عليك الذهاب إلى إيفربلس بنفسك إن رغبت في الحديث معه. أما فيما يتعلق بهذه الكارثة الأخيرة، فنحن نمتتعض تماماً من فكرة إقامة ملجأ داخل زنزانة، لا سيما بعد أن استولى أحد المنتمين للطوائف للتو على الزنزانة رقم 6! والآن، قد لا تمانعون أنتم وأتباعكم تجوال أصحاب الطوائف وممارستهم لما يشاءون، لكن حتى أنتم ستتراجعون إن استولى أحدهم على بنية إحدى زنزاناتكم، ليحولها إلى ما يروق لها! لعلها هي سبب الكارثة المقبلة، فنحن واثقون من ذلك، لذا، إن كان بوسعكم فعل أي شيء من أجلنا، فنحن نلتمس منكم اجتثاث فانيا سيلفر وسولتيك كروس من الزنزانة رقم 6، قبل أن نبدأ في تقبّل فكرة تحويل الزنزانات إلى ملجأ. ربما، لو قُضي على فانيا وسولتيك هاتين، لانقشعت سماؤكم المحسنة، ولانتفت الحاجة لتدخلكم في شؤوننا".
"... إنني ألمّ ببعض تفاصيل هذا الحدث مسبقاً، لذا انطبقت في طريقي فكرة أن فانيا وسولتيك موجودتان هنا بناءً على أوامر سينيندي. ما الذي يجعلكم ترون في وجودهما فكرة سيئة؟"
باغت هذا الرد أرويدو؛ وحقيقة إلمام إريك بتلك المعلومات برمتها. لكنه أدرك بعدئذ أن الساحر حتماً على علم بذلك. بدت ويلوزا مهللة نوعاً ما لأن إريك مستعد لترك فانيا وسولتيك على قيد الحياة، أو لعلها تهللت لسبب آخر.
قال أوجيستي: "تختبرنا سينيندي بالعواصف والمشقات أحياناً، ولا بد أن هذا وقت من تلك الأوقات. ولعل غايتها الحقيقية هي التدمير الكامل للزنزانات، ثم إعادة صياغتها في هيئة أخرى. من يدرك ذلك؛ لست أنا بالتأكيد، ولست أنت. وكل ما تستطيع سماءكم المحسنة إخبارنا به هو وقوع أمر سيء".
"... أود الاستماع إلى تقريركم، إن تفضلتم سرده. لعلني أسمع ما لم أعرفه من قبل".
أشار أوجيستي نحو الطاولة، وإلى كرسي مخصص لإريك، بينما تقدم أرويدو نحو مقدمة الغرفة واتجهت ويلوزا إلى مقعدها. وحينها، وبمساعدة الأفراد الآخرين في الغرفة، شرع أرويدو في تقديم عرضه بسرعة فائقة، موزعا الوثائق ومتحدثاً عن تاريخ الزنزانات وكيف حاولوا الارتقاء بها طوال السنوات الماضية، غير أن توقف انهيارات الزنزانات الدائمة لم يحدث إلا في الأعوام القليلة المنصرمة. وعزا ذلك إلى تقنيات تم ابتكارها بالتعاون بين الوصاية وأشخاص آخرين سيلتقي بهم إريك لاحقاً.
ومع ذلك، لا تزال انهيارات الزنزانات تقع هذه الأيام، فسينيندي لا تبرح ترسل سادة الزنزانات لإعادة صياغة الزنزانات في صورة أفضل. كانت تلك إحدى زوايا النظر إلى الموقف، بلا شك. وزاوية خاطئة، وفقاً لقول البعض.
لم يُؤتَ على ذكر الماريوليين، أو كهنة العاصفة، أو نقابة الزنزانات، أو حقيقة أن الزنزانات لا تزال تنهار حتى الآن، رغم «تقنياتهم الجديدة»، وأن الزنزانات تكاد تكون عاجزة عن العمل في الوقت الراهن.
ولم يرد أي تفسير لسبب استمرار انهيارات الزنزانات بالفعل، أو كيف كان إيفربلس «الحل»
الوحيد لانهيارات الزنزانات الذي أثبت جدواه حقاً. ولم يصدر أي حرف عن سوء إدارة أرويدو المحتمل للموقف، أو كيف أن الاستخدام الأساسي للوصاية للزنزانات —باعتبارها مصيدة للوحوش وغرفة إبادة— لم يكن الغرض الأصلي الذي أُنشئت من أجله الزنزانات، وبالتالي، شكل ذلك السبب الرئيسي لانهيارها طوال تلك الفترة. كان أرويدو يصبغ حافة العاصفة بأكملها بأزهى الألوان، ولا شك في أنه كان يحاول إنقاذ حياته أيضاً.
وعندما شارف على إتمام نحو ثمانين بالمئة من حديثه المفعم بالدعاية، ولأنه بدا عاجزاً عن بلوغ أي معلومة حقيقية— "سأوقفكم عند هذا الحد"، قال إريك: "تريد سينيندي زنزانات أفضل. لقد دعت زوجاً من الأساتذة البارعين، وإن طغى التكتم على أمرهما، وهم حتماً خالدون بأي عدد من الوسائل لذا تجدهم متكتمين بالطبع. لقد قدما لكم عرضاً لا بأس به، بحسب تعبيركم. لمَ لا تتركونهما يفعلان ما يرغبان في فعله هناك في الأسفل؟"
صمت أرويدو.
اكتفى الوصي أوجيستي بالقول: "إنهما يفرضان إرادتهما على هذه الأرض بصورة غير قانونية، وحسبُنا ذلك لمعاقبتهما. أكرر طلبي لمساعدتك في إخلائهما من زنزاناتنا، إن أردت فعل شيء حقاً، وحينها يمكننا الحديث عن إقامة زنزانة ملائمة توافق النبوءة التي تلقيناها اليوم".
تظاهر إريك بالتفكير في ذلك الخيار، ثم قال: "ما الذي تسبب فيما حدث هناك عند الحفرة؟ ما الذي دفع فانيا وسولتيك لحجب الدخول عنكم؟"
نظر أرويدو إلى أوجيستي. أومأ أوجيستي برأسه.
استهل أرويدو كلامه بالقول: "أخذت الآنسة سيلفر والسيد كروس إلى الزنزانة رقم 6 لأريهما المكان، فقد تطلع الجميع لإصلاح الزنزانات، إذ بدت محاضرة الآنسة سيلفر عن أفكارها مذهلة. لذا قمت بالجولة. وفي منتصفها انقلبا ضدي وقضيا عليّ. لحسن الحظ، بعثت من جديد قبل أن يتمكنا من الاستحواذ على المكان، وتدبر سيد الزنزانات أمري في إخراج بعض أسماكي العزيزة من هناك قبل أن أجبراه على الانفصال عن تلك الزنزانة والمغادرة. يتعافى جولد تايكر من— إنه سيد الزنزانات؛ جولد تايكر. إنه أخطبوط بمرتبة كبيرة الساحرات، وهو يتعافى من تلك المحنة في الوقت الراهن. لا يمكنه حضورنا في هذه اللحظة".
كتم أوجيستي تعبير وجهه متألماً، وحاول إخفاء الأمر، حين ذكر اسم جولد تايكر. أرادت ويلوزا التحدث، لكنها أدركت وجوب الصمت.
"... حسناً. باتت هذه معلومة تجهلناها".
نهض إريك عن مقعده.
"لقد استمعت بما فيه الكفاية. سأذهب لأطرق باب مدخل الزنزانة الآن وأستمع إلى روايتهم للأمور. ولحسن الحظ، قد أحل هذا الأمر في غضون ساعة أو ساعتين".
نهض أوجيستي، وتتبعته كبيرة الساحرات ويلوزا بعد ثانية.
وأشار أوجيستي إلى باقي آل تيدوالكر في الغرفة متحدثاً: "لقد فرضت كبيرة الساحرات ويلوزا طوقاً أمنياً على المنطقة بسحرها الحجري الهائل، وتقضي خطتها بمواصلة ذلك استعداداً لملجأ الزنزانة المرتقب الذي اقترح بيتكم تشييده. إنها شخصيتنا المسؤولة عن كافة أعمال الزنزانات الخارجية تلك. واللورد أرويدو هو جهة الاتصال الرئيسية لدينا فيما يحيط بداخل الزنزانات، وهو يعلم كل خباياها. نرجو أن تقبل مساعدة أرويدو في دخول الزنزانة، فمع أن الآنسة فانيا سيلفر أبدت إلماماً واسعاً بالزنزانات، إلا أننا نشك في قدرتها على إعادة صياغتها لتصبح بالغة الخطورة خلال الساعات الثلاث الماضية، فحتى أسرع عملية تجديد يمكنها ابتکارها ستظل متخبطة لتسع ساعات أخرى على الأقل. لقد عجزت حتى عن نقل مدخل الزنزانة، فبأي كفاءة تتحدثون! لذا حان وقت [الضربة]. وبإمكان أرويدو معاونتك في ذلك".
بعيداً عن حقيقة أن فانيا لم تكن تنوي نقل المدخل كجزء من الاتفاقيات التي أبرمتها مع أرويدو في اللحظات الأخيرة من تواصلهما... أمعن إريك النظر حقاً في عرض مساعدة أرويدو لبرهة.
"... بالتأكيد. سأقبل مساعدته".
بدا أرويدو مزيجاً من الارتياح والهلع.
كان أوجيستي قد تخلى عن استخدام صيغة الملكية للجماعة حين انزعج، لكنه عاد مجدداً ليتكلم كملك: "واثقون من أنك، مسترشداً بتوجيهاته العارفة، ستدرك جرائم الآنسة سيلفر والسيد كروس على حقيقتها، وسترى حتى إحسانك المزعود أن بعض المشكلات تتطلب حلولاً جاطمة".
استمر أرويدو في إبداء مشاعر الامتنان والهلع معاً، إذ توقع قول أوجيستي ذاك. لم يزد إريك شيئاً. فتح [بوابة] مباشرة تؤدي إلى الحفرة، وعبرها. تبعه بوي بخطى حثيثة. أخذت ويلوزا وأرويدو لحظة للتردد، لكنهما لحقاه بالسرعة الكافية، بينما بقي الوصي أوجيستي في الخلف. أغلق إريك [البوابة] خلفهم.
- - - -
وقف إريك مرة أخرى على حافة الحفرة، لكن بجسده العادي، وبصحبة أشخاص مختلفين يحيطون به من كل جانب. بوي عن يساره، وكبيرة السحر ويلوزا واللورد أرويدو عن يمينه. كان الوضع مختلفاً تماماً عن تلك المرة الأولى التي حضر فيها هنا، وكانت حافة الحفرة مختلفةً أيضاً. من قبل، كانت جرفاً، يعلو وادياً صخرياً مجرداً ومنحوتاً، تتخلله فجوات في العالم حيث تكمن الأبراج المحصنة، وإيفربيليس في السماء يوجه المانا بهيئة جابي الذهب.
لاحظ إريك غياباً تاماً لإيفيربيليس طوال ذلك الاجتماع الذي انتهوا منه للتو، وغاب «ابن أخته»
عن السماء فوق الحفرة أيضاً— صاح أرويدو: "سيقتلونني أيها الساحر! أنا وإخوتي أسياد الأبراج المحصنة السابقون، والوصاية ستقتلني أنا وكل إخوتي إن لم تنقذني!"
قالت ويلوزا: "أكره الطريقة التي تفعل بها هذا، لكنهم سيقتلونه وكل آل أرويدو الآخرين لتبسيط المشكلة الآن بعد أن صرت هنا وأخبرتنا أننا أفسدنا الأمر برمته."
أومأ إريك.
"شكراً لك على الإقرار بكل ذلك. أنا متأكد من أنني ما زلت قادراً على العمل مع الوصاية، رغم ذلك، وستكونون جميعاً في أمان بعد ذلك أيضاً."