كان ميليمازارغو يطفو في الماء الذي صار هواءً، وسط شموس زائفة نقّشت سماءً محيطيّةً في الأعلى، ممتدةً حتى قمة هذا الحيّز من الدهليز. كانت أجنحته وجسده بقعةً مظلمةً واسعةً، تخلق هاويةً حقيقيّةً في كل أرجاء هذا الطوابق من الدهليز وكل ما يقع تحته، بينما انعكست نقاط الضوء الساطعة في أعلاها على عينيه.
ابتسم وتاهت أسنانه في بياض متوهّج، وقال: "لكن أولاً، دعنا نعتني بهذه الطقوس الصغيرة التي أعددتها لي. أنا ممتن لك حقاً، وأكثر من ذلك لتنبيهك إلى أنك عدت. كان هذا لطيفاً حقاً منك".
وقف إريك في الغرفة المركزية بلا سقف من الدهليز السادس، أمام ميليمازارغو مباشرةً، كالنملة أمام رجل. وقف كويلاتالاب إلى جانب إريك، مرتدياً هيئة [التشكل] الخاصة به 'فانيا الفضية'، وحمل بين يديه هلام دهليز يتطور بسرعة ليصبح سيد هذا المكان. تمعثر ذلك الهلام في تكوينه ولم يكن يدري ما هو الآن، لكن كويلاتالاب غرق في ذهول هادئ تامّ أمام ما يقع أمامه. وكان مرتبكاً بعض الشيء أيضاً، لكن فقط بسبب الكلمات التي خرجت من فم ميليمازارغو.
وارتبك إريك بدوره. سيصلان قريباً إلى النقاش حول كيف أنه 'أفسد مهارة [مضيّ] وضاع عليه ١١ عاماً من حياته'.
في الوقت الحالي، قال إريك: "نعم. هذه الطقوس".
وسأل كويلاتالاب: "أتريد شيئاً بعينه؟".
اتسعت عيناه كويلاتالاب وهو يحدق في إريك بعدم تصديق تامّ — "آه! لا بد أنك تجاوزت هذا: لا يمكنني منح النعم بمعزل عن بروتوكولات المجمع، وبالتأكيد لم يعد بإمكاني منح النعم المطلوبة بعد الآن. لفترة على الأقل. كل نعمة أمنحها مسجلة لدى الكيانات ذات الصلة وتُستخدم لتقييم عقلي وتعاوني منذ كارثة ساحر الفوضى تلك... لكن يكفي حديثاً عن هذا الإحراج! دعني أرى هنا...".
تذكر إريك ذلك حقاً، لكنه لم يكن في مزاج يسمح له بجدال ميليمازارغو في أي شيء في هذه اللحظة من الزمن. رمق ميليمازارغو كويلاتالاب والنقلة، ثم التفت حوله، محركاً رأسه الهائل في الماء الهوائي، لتتطاير دوامات الظلام مع حركته. ثم عاد والتفت إلى كويلاتالاب.
"ما رأيك بنواة مانا بنصف مليون لبداية، وسأربط النوى الأخرى في المنطقة بهذه— آه. لا".
التفت نحو الهواء.
"إشعار يفيد بأن هذا كثير للغاية، وأن سينينيندي تطالبني بألا أفعل شيئاً على الإطلاق، لكن هذا لن يحدث. لذا إليك ما سأفعله: سأجعل النواة نواة مانا بربع مليون، وسيتعين عليك ربط الدهليز العظيم بنفسك، وهو ما كنت ستنجزه بالفعل عبر سلسلة من حروب الدهاليز، إن كنت أتخيل الأمر بدقة. كيف كنت تخطط لفعل ذلك؟ ما خطتك بعد هذا الاستحواذ العدائي؟".
قال كويلاتالاب بهدوء: "إن ثبت أن المزيد من العنف ضروري، ولم ألق أي مساعدة على الإطلاق، فسأعزل الدهاليز عن المغامرين وأخلق موتى أحياء ينمون تدريجياً قدرات المانا لهذا الدهليز. من هناك، سأدفعهم ليجتاحوا العالم الخارجي في مهام للسيطرة على الدهاليز الأخرى المجاورة. إن كان رد فعل حافة العاصفة هو العنف المفرط، مستدعية موارد تتجاوز مواردها، فسأضطر للفرار، أما إن قدموا أقل من ذلك، فسأكون المسيطر على الدهاليز السبعة في هذه الحفرة في غضون شهرين في أسرع تقدير، وستة أشهر في أبطأ تقدير. ومن هناك، سيمضي عام قبل أن أفتح الدهاليز أمام المغامرين".
وتابع قائلاً: "إن لم يكن العنف ضرورياً لتحقيق مرامي، فحينها وبتعاون حافة العاصفة، وبعد أسبوع من إعادة التشكيل، ستفتح الدهاليز لتسمح للمغامرين بمتابعة المغامرة. الطابق الأول من دهليز الماء وكل الدهاليز العناصرية الأخرى ستستغرق مني أسبوعاً. وفي غضون شهر، سيكون المجتمع الزائف نشطاً. وفي غضون ستة أشهر، سيُبقي المكان بأكمله قابلاً للعرض تماماً لأي نوع من التفتيش، من أي شخص، وسيعود هذا المكان بأسره إلى مساره الصحيح نحو النمو السليم".
أومأ ميليمازارغو برأسه.
"لنرفع مكافأة بداية نواة الدهليز تلك إلى ٣٥٠,000 مانا".
تدفق الظلام داخل نواة الدهليز، ثم تغلغل في الأوجه الداخلية للبلورة الملساء. ثم نمت. ثلاث ثوانٍ. هذا كل ما استغرقه الأمر لتتضاعف النواة ثلاثة أضعاف حجمها، متناميةً من حجم رأس بشري، إلى حجم إنسان يلتف على نفسه في وضعية جنينية. نبضت بالقوة، وبدا دهليز بأكمله فجأة أكثر حقيقيّة بطريقة غامضة لا يمكن معرفتها. كان إحساساً يشبه إدراك المرء لوجود طنين في كل مكان فقط بعد أن يتوقف ذلك الطنين.
شع إريك بهذا الإحساس من قبل، في دهاليز أخرى، لكنه كان غريباً دائماً حين يستقر الواقع حول المرء. كانت دهاليز كويلاتالاب لا تزال أكثر استقراراً بكثير من هذا المكان، ولكن مع تمكين ميليمازارغو، أصبح هذا الدهليز أفضل بكثير مما كان عليه.
سقط كويلاتالاب على ركبة واحدة وانحنى قائلاً: "شكراً لك".
كان هلام فانيا يملك ما يكفي من الوعي لينحنى مع كويلاتالاب، رغم أن إريك ربما كان يُضفي صفات بشرية على الهلام الصغير مبكراً جداً، إذ إنه تمايل حول نفسه بعشوائية شديدة.
"على الرحب والسعة!".
نظر ميليمازارغو إلى إريك.
"لنخض ذلك الحديث الآن".
قال إريك بسرعة: "كنت بحاجة للحديث معك حول ما يأتي بعد إطلاق سراح يسدراسيل أيضاً. ما زلنا لا نفتح عوالم جديدة لمدة 90 عاماً، على الأقل، لنمنح الجميع وقتاً كافياً للاستعداد".
"بالتأكيد بالتكيد بالتأكيد".
لوح ميليمازارغو بجناح، كأن نصف العالم الأسود يرتفع ثم يهبط في الماء الهوائي، مخلفاً وراءه بوابة واسعة، يكفي حجمها ليعبر من خلالها ملك السحر بلا عائق. وعلى الجانب الآخر امتد أفق مدينة جبلية وسماء زرقاء، تشرف على أدغال برية على مدى البصر.
تحرك ميليمازارغو عبر البوابة، مأخوذاً معه كل الظلال، وقال: "هيا بنا إذن!".
سأل إريك كويلاتالاب بسرعة: "أأنت—".
"أأنت مجنون بحق الجحيم— اعبر تلك البوابة الآن. سأكون بخير مع هذه النواة! أحبك".
ابتسم إريك.
"أنا أحبك أيضاً. سأعود قريباً".
ثم ركّز نفسه، وتبع ميليمازارغو إلى أراضي مجهولة.
- - - - "أه"، قال إريك، ناظراً إلى أسفل وهو يحلق في السماء.
لم تكن هذه 'أراضي مجهولة'.
"هذه جبل الصعود".
وبينما أُغلقت البوابة الضخمة بغمضة عين خلفه، وجد إريك نفسه في الهواء فوق الجبل الذي اتخذه ميليمازارغو لنفسه قبل سنوات، في جزيرة الدهليز؛ الكبرى بين الجزر الرئيسية الثلاث الواقعة جنوب غرب قارة غلاكوين الرئيسية. سمى معظم الناس هذا المكان جبل الصعود، رغم أن له أسماء أخرى. 'أر كيندريثيست الجديد' كان أحدها، رغم أنه كان تسمية خاطئة، ولم يطلقه سوى القلة على سبيل المزاح.
كان الجبل أحد تلك الجبال الشاهقة باستحالة والتي لا يمكن وجودها إلا على فيرد، حيث الجاذبية اقتراح وليست قاعدة. مؤخراً، كان جبلاً واحداً متكاملاً، لكن ميليمازارغو شق ذلك الجبل نصفين بقواه المستحيلة. صدع الجبل من الشمال الغربي إلى الشرق، ثم رفع الجزء الجنوبي، 'النصف' الأكبر من الجبل، بضعة كيلومترات إضافية. تمددت عشرات الدهاليز داخل ذلك الصدع المظلم، بين جزئي الجبل الشمالي والجنوبي.
ذكره الأمر نوعاً ما بقالب حلوى خبزه مرة، وتشقق غالباً عبر المنتصف. كان الجزء الأدنى والشمالي من المدينة امتداداً من الحدائق المزروعة بلطف والتي تبدو للعين غير المهتمة مساحات برية؛ كامتتداد لأدغال كوينتلان حول قاعدة الجبل. غير أن هذا المكان لا يضم أي هلاميات برية. كان هذا المكان موقعاً لطيفاً للغاية لأي شخص يبحث عن أي أعشاب أو زهور أو فطر أو أشجار قوية ومفيدة، وكل صنوف نباتات الغابات.
كما كان موطناً لعدة دهاليز خاصة مليئة بحيوانات خاصة، تقع خلف أقواس سوداء، تختفي نصفياً هنا وهناك. عُاشت داخل تلك الدهاليز الخاصة وحوش مرغوبة للغاية لأجل هيئات المألوف خاصتها. كان صيد أحد تلك الوحوش عادة اختباراً للظلام في حد ذاته، لكن إن تمكنت من بلوغ هنا، وإن استطعت إيجاد مداخل الدهاليز المخفية تلك، فيمكنك خوض ذلك الاختبار. كان النصف الأعلى والجنوبي من الجبل حيث تنمو الحضارة.
على طول جرف الجبل، ثم على امتداد يقدر بنحو عشرين كيلومتراً انحداراً نحو المنحدر الجنوبي للجبل، تمددت 'مدينة ميتة'، مزدانة بعمارة مهيبة وهوائية، بقِباب وأبراج وجسور هوائية وأبراج بلورية، تنمو جميعها عاليةً فوق الحافة، وفي كل مكان آخر. ومع ذلك كانت خالية تماماً من السكان تقريباً، باستثناء الأشخاص الذين يشرفون على الدهاليز الكبرى الستة الواقعة داخل المدينة، وفي الصدع أسفلها.
لكنك لا تستطيع مجرد السير داخل تلك المدينة، والذهاب إلى الدهاليز الكبرى. كانت المدينة نفسها اختباراً، إذ إنه قبل أن يتمكن أي شخص من تحدي الدهاليز الكائنة فيها والمطالبة ببعض الجوائز العظيمة بحق، كان عليه أولاً مراوغة حراس تلك المدينة وقتلهم، جامعاً مفاتيح تسمح له بالمرور متجاوزاً الدفاعات المطلقة الموجودة أمام الدهاليز نفسها مباشرةً. إن خسر الممتحن تلك المعارك القائمة على 'صائد ضد صائد' فلن يقتل الحراس الممتحن؛
بل سيأخذون ذراعاً أو ساقاً، ويضعون بعض اللعنات داخل تلك الأطراف المكسورة لتمنع شفاءها لبضعة أيام. رمق إريك أسفل، ورأى أولئك الحراس يطوفون حول المدينة، في الأسفل بعيداً. كانت تشبه عناصر مكونة من بلور أبيض، وذهب وفضة، وسحر أسود متدفق. رفعت بعض تلك المخلوقات رأسها ناظرة إليه، هناك في الأعلى في السماء. حتى إن بعض أولئك الحراس تموضعوا قرب مدافع مضادة للقلاع ضخمة، منتظرين إسقاطه.
لولا أن ميليمازارغو طס عبر السماء، وجنحاه ممتدان واسعين لتموج بسببهما الريح، لكان أولئك الحراس قد أسقاطوا إريك بالفعل. لكن ملك السحر كان هنا، يوجه إريك في مدينته الجديدة، ممهداً الطريق إلى منصة دائرية ضخمة تقع في أعلى وسط المدينة. تتبع إريك خطاه، كضيف واضح. كان إريك هنا بضع مرات من قبل وكان أمامه الكثير ليفعله عائداً في حافة العاصفة، لذا لم يرغب في قضاء وقت طويل هنا، لكنه كان بحاجة لبعض الإجابات.
لم يكن قد مرر نفسه حقاً عبر مهارة [مضيّ] لثلاثة عشر عاماً، أليس كذلك؟ وجد إريك صعوبة في تصديق ذلك، ومع ذلك، لم يكن ميليمازارغو ليكذب، وكان عاقلاً تماماً هذه الأيام. لذا تحقّق إريك من الصناديق الزرقاء لزوج السحر اللذين صنعهما معاً، قبل أحد عشر عاماً. وكان الأول [عودة].
عودة، فوريّ، ذاتيّ، عشرة آلاف مانا + متغير أعد زمنك إلى الوراء عشر ثوانٍ نصيّة على الأقل.
استخدم ذلك الشيء ربما أكثر مما ينبغي، وأكثر بكثير مؤخراً عما فعل طوال مدة طويلة. استطاع إيريك أداء تلك التعويذة حتى داخل زنزانة، ملقياً إياها يدوياً، لأنه احتاج إلى تعلم كيفية فعل ذلك لإنقاذ الجميع أكثر من مرة. وُجد ساحر الفوضى، ثم وُجد الساحر الأزرق، ثم وُجدت كل عمليات الاغتيال طوال تلك السنوات الأولى. ولم تكن تلك الاغتيالات موجهة ضده وحده. جرت العادة، من حين لآخر، أن يُغتال أحدهم من بيت الإحسان في الميدان أيضاً، وكان إيريك يعيد الزمن إن استطاع ثم يمضي لإنقاذ ذلك الشخص.
لكنه لم يتلقَّ ناتئاً لفعل ذلك منذ بضع سنوات. لو ظلّت الأوقات على هذا الحال، لما ذهب في إجازة تفرغ أبداً؛ ولما راودته فكرة تحرير يغدراسيل من روحه مبكراً أبداً. عرف إيريك كيف يلقي رقية [العودة]. لقد كانت التعويذة الأخرى، تلك التي لم يستخدمها قط تقريباً، والتي ادعى ميليميزارغو أن إيريك ألقاها بشكل خاطئ. ربما... فعل؟
تقدم، فوريّ، ذاتيّ، ألف مانا + متغير اندفع نحو المستقبل مئة ثانية نصيّة على الأقل.
بدت التعويذة عادية. ليكن. سيكتشف إريك كل ذلك قريباً بما يكفي. الأهم أولاً، أعاد إلقاء [الهيئة غير القابلة للكسر]. ثم انطلق طائراً للأمام. وبينما هبط إريك على المدينة، محلقاً على صواعق كريمة، راوده ظن تدريجي بأنه لن يجد أحداً في المنتظر سوى ميليميزارغو؛ سيكون هذا اجتماعاً خاصاً. كان عرش ميليميزارغو منصة من الحجر الأبيض بعرض ألف وخمسمائة متر، وبتدقيق أكبر، منصة أصغر موضوعة فوق تلك الكبرى، في الجانب الشمالي، عند حافة الجرف مباشرة.
لو أراد، لاستطاع مد رأسه فوق الحافة والنظر مباشرة في الشق المظلم في العالم أسفل منه.
كان ميليميزارغو يعقد «بلاطه»
أحياناً من موقعه على تلك المنصة الأصغر، بينما يقف الجميع، أو يستريحون، على المساحة الكبرى، هنا في قلب مدينة الصاعد، وسط أبراج من الكريستال الصافي الممتلئة بالظلال. كان الحجر الأبيض في الواقع كريستالاً أبيض. ذكّره المكان برمته، وخصوصاً أبراج الكريستال الصافي، بكريستال برايتووتر الصافي وببرج الظلال في أر كيندريثيست، قبل أن يتحطم المكان، أولاً جراء أحداث وليمة الظل الأخير، ثم أخيراً وبشكل تام بسبب الأحداث المحيطة بطين الروح.
لم يمض سوى بضع سنوات منذ أن دعمت الملكة أهيليا ذلك البرج ليقف مجدداً في السماء وأعادت الكثير من أبراج الكريستال الأبيض والصافي إلى مواضعها، وحولت ذلك المكان إلى مساحة حية. زار إريك أر كيندريثيست لحفل افتتاح تلك الأرض المستعادة، لكنه لم يزرها مؤخراً. بينما حط إريك على منصة الكريستال الأبيض، فكر في أنه لم يزر هذا المكان منذ زمن طويل أيضاً. أتمرت سنوات بالفعل؟ نجل، لقد مرت سنوات.
استقر ميليميزارغو على منصته الخاصة فوق المنصة، وتحركت سحابة ملائمة بلطف في الهواء بالأعلى لتغرق المكان في الظلال.
ابتسم في الظلام المتعمق ليوم مشرق، وقال: "ستستضيف فالوبوليس وليمة الظل لهذا العام، وقررت أن تكون هنا، عند جبل الصاعد. أستكون قادراً على الحضور خلال شهر؟"
"يمكنني المحاولة. كنت أخطط للانتهاء من الطلبات المتنوعة التي قدمتها نيابة عن يغدراسيل قبل الاسترخاء حقاً. سأحاول الوفاء بالوعد الذي قطعته لابني قبل قطع واحد جديد لك."
ابتسم ميليميزارغو قليلاً.
"جيد. لم أكن مستعداً لعودتك الآن على أي حال؛ يمكن لف فالوبوليس بمكانها الحالي ولا يتعين عليك الحضور. لم أكن مستعداً لوجودك هنا الآن أيضاً، وإلا لكنت قدمت بعض الوجبات الخفيفة والترفيه. سيكون العام القادم مهرجاناً أفضل بكثير. آمل أنه عندما يُرفع ذلك الختم سنظل نملك عاماً قادماً، أليس كذلك؟"
أطلق إريك ضحكة متوترة.
"آمل ذلك أيضاً."
أومأ ميليميزارغو.
"لن أطيل عليك فأنتمشغول بيفعل أيا ما كان، وهو أمر معتاد للبشر في مثل سنك ومستوى قوتك -ولكن قبل أن تعود إلى كل ذلك!"
مال ميليميزارغو إلى الأمام.
"سنتأكد من أنك تعلم ما أخطأت فيه مع تعويذة [إلى الأمام] تلك، ولن تفعل ذلك مجدداً أبداً."
آه. افتقده ميليميزارغو. حسناً، لقد أصبح إريك ودوداً بعض الشيء مع ميليميزارغو أيضاً، على مر السنين. لقد قل القتل العرضي أو الكوارث كثيراً عند التحدث إلى ملك السحر هذه الأيام، لذا كان التعامل معه سهلاً، على الرغم من أنه كان عادة أكبر بعدة مبانٍ من أي شخص آخر في المنطقة. وهو ما كان جيداً، رغم غرابتها بعض الشيء لمعظم الناس غير المعتادين على ذلك. لكن كانت هناك أمور قليلة لم يكن إريك متأكداً منها الآن، مما جعل كل هذا مشكوكاً فيه إلى حد ما.
"لماذا تعتقد أنني ذهبت [إلى الأمام] لمدة أحد عشر عاماً؟"
رمق ميليميزارغو إريك، وخفض رأسه أقرب إلى الأرض.
"أنا لست مجنوناً يا إريك. أعلم ما أراه."
ارتفع مجدداً.
"لم يحدث من قبل على مركب النجاة هذا من الكوكب- أعلم ما رأيته، ورأيتك، بعد بضعة أشهر من-"
توقف.
قال: "حدثني عن اليوم الذي صنعت فيه [إلى الأمام] والمنهجية التي استخدمتها."
"... لقد مر شهران على العام الجديد، بعد خروج الزنزانة وخروج الانتقال، وكنت أرغب في اجتياز بعض الاجتماعات المملة نوعاً ما مع أشخاص فظيعين بشكل أسرع مما كنت قادراً على فعله بمفردي، وكنت أواجه شهرين كاملين من إنشاء البوابات. لذا أخذت استراحة وعملت على كل من [العودة] و[إلى الأمام]، الأولى لتفادي النهايات السيئة في تلك الاجتماعات المستقبلية وجميع الاجتماعات المستقبلية الأخرى، و[إلى الأمام] لنوع من «إيقاف عقلي عن العمل» عند مواجهة شهور وشهور من إنشاء الرموز الروتينية. لقد كنت أعيث فساداً في وظائف كلتا التعويذتين لفترة، وبينما تتشابه التعويذتان في الإنشاء، فهما تختلفان تماماً في الوظيفة. تأخذ [العودة] روحي الواعية عندما ألقي التعويذة وتحدث إريك-الماضي-قبل-فترة، اعتماداً على المانا المستهلكة، بتجارب إريك-المستقبل، عبر دمج نفسي المستقبلية بنفسي الماضية من خلال خط-عالمي. هذا ممكن بفضل قدرة المانا العامة على تجاهل الوقت، وفي حالتي، خصائص البركة سهلة الاستخدام المجاورة للوقت-العنصري. أما عن [إلى الأمام]..."
- - - - قف إريك في مستودعه على أفرع يغدراسيل، محدقاً في العمل المنتظر أمامه. لم يكن يهتم كثيراً بما يراه. هذه مهمة كان يجب إنجازها بالأمس، ومع ذلك، لم يكن يرغب في فعل هذا، إطلاقاً. احتوى المستودع على مليون كتلة من الحديد الرمادي المائل للسواد، مستعدة للتحول إلى بوابات ذات أعمال رمزية معقدة، كل ذلك بينما كانوا حالياً في منتصف حالة طوارئ عالمية مستمرة. لا يمكنك ببساطة [مضاعفة]
بوابة عاملة، وإلا لكان إريك قد فعل ذلك. تطلبت شبكات الرموز أن يُحفر السحر مباشرة فيها، ولم تكن البوابة المنسوخة تنسخ السحر على الإطلاق. كانت هناك بعض التجارب في [مضاعفة] العناصر السحرية قبل فترة طويلة جداً من عصر إريك، وكان لدى كيرغينارثارب كل تلك المعلومات معه، وقد أظهر لإريك كل ذلك. باختصار شديد، لم يكن السحر يحب أن يُنسخ، ما لم يُنسخ تلقائياً، وهو ما أوقفه حظر التكاثر.
كان لدى لابب الظل اقتراح، رغم أنه اقتراح لم تكن تعتقد أن إريك سيقبله ولم يكن واحداً توصي به على أي حال. يمكن نسخ السحر بسهولة لو أن المرء بنى أقطاباً حية للقيام بهذا العمل. سيتضمن هذا الأثر ذراعاً غير ميتة قادرة على استخدام سكين رموز، وعقلاً قادراً على أداء مهمة عمل سحري معقد وعدم الاحتراق جراء أداء تلك المهمة، وحواس كافية للسماح للذراع بإمساك السكين وحفر الرموز.
اختار إريك تجاهل خيار «الأثر الحي»
ذاك. لكن كان ليوظف مساعدة حقيقية، مع أشخاص حقيقيين، لكن ذلك كان أمراً غير وارد أيضاً. كانت ستراتاجولد وتاسار وملاذ كبير السحر وأوشسايد تعمل بوقت إضافي للوصول إلى هناك، لكن إريك كان هو من يملك كل العمل السحري الذي دخل في هذه الأشياء. لم يكن بإمكانه تفريغ نصف العمل حقاً، لأنه عندما تقدم سحرة متعددين لعملية عمل، فإنك تصطدم بمشكلة الإلقاء التعاوني، ورغم أن [التجديد]
ساعد في ذلك... تطلبت التفاوتات المسموح بها لهذه المهمة أن يقوم إريك بالعمل بنفسه. لذا بدلاً من ذلك، ركز إريك على حل مختلف. لقد صنع [العودة] قبل حوالي ساعة، وقد عمل بشكل جيد. الآن، حان وقت الخيار الآخر.
[إلى الأمام]؛
إطار تعويذة سمح للمستخدم بالقفز سريعاً عبر مهمة، أو لمقدار محدد من الوقت. ستسمح التعويذة لإريك باجتياز العمل بسرعة، رغم أن الوقت سيظل يمر. إذا فعل ذلك بشكل جيد بما فيه الكفاية، فيمكنه حتى استخدام هذا السحر داخل [ملاذ مسرع]، وعندها بدأ [إلى الأمام] يبدو حقاً خياراً جيداً. كان فاغار قد أخبر إريك في الأصل عن كل من [العودة] و[إلى الأمام] في ذلك الدرس الحقيقي الأول في سحر الوقت قبل أشهر، قبل وقت قصير من صنع إريك لـ[ملاذ مسرع].
أخبر ملك النهاية والوقت إريك أن هناك أنواعاً معينة من سحر الوقت كانت سهلة، وأخرى صعبة، بعضها كان مجالاً للسحرة فقط. كان تسريع أو إبطاء الوقت المحلي سهلاً بما يكفي. كان على المرء فقط التركيز على الوقت العنصري في منطقة ما، ثم الشرب بعمق في اتجاه أو آخر؛ أسرع أو أبطأ. كان الوقت العنصري موجوداً في كل مكان بالفعل، بعد كل شيء، ولكن من خلال تغيير معدل تدفق المرء الزمني مع ذلك الوقت، سيتغير الوقت تبعاً لذلك.
غرد أوفييل في الهواء قرب إريك، هامساً بلحن غريب من قلق أوتار الجيتار.
ابتسم إريك، قائلاً: "لا تقلق يا أوفييل. هذا أنا فقط أتخطى للأمام. لن أذهب إلى أي مكان."
ارتدت عين [الرؤية] الخاصة بيغدراسيل بطريقة تشير إلى القلق.
"لكنك لن تكون هنا."
"لن أغادر طويلاً."
قال إريك، "أشك في أنني سأستخدم هذا السحر كثيراً على الإطلاق, لكنه جزء من مجموعة سحر الوقت الكاملة، وأحتاج إلى امتلاكه، لمجرد امتلاكه. قد أتمكن من استخدامه داخل [ملاذ مسرع] أيضاً؛ استطاع فاغار [إرجاعي] داخل حاجز الوليمة في تلك المرة، في اليوم الذي ولدت فيه. عادة لا يتوافق سحر الوقت تماماً مع بعضه البعض، لكنه يعمل بشكل جيد إذا استطعت تشغيله بشكل جيد."
سأل يغدراسيل: "كيف يعمل؟"
جعل إريك أوفييل تبدأ في الهمهمة في الوقت العنصري، بينما شرح إريك: "تأخذ [إلى الأمام] وعيي ونوعاً ما «ترفَعني للأعلى» بينما يستمر جسدي وروحي وكل شيء آخر في العمل بشكل طبيعي. أنا هنا، لكنني أصبح أيضاً منفصلاً في الزمن، وعندما تنتهي التعويذة، أعود إلى نفسي ويكون مقدار معين من الوقت قد مر دون أن أختبره حقاً. إنه أشبه بتخفيف الروح والسماح للعالم بالحدوث كما ينبغي، وليس كمحاولة التأثير على أي شيء بمعنى زمني. تشبه [إلى الأمام] إلى حد ما كيف يمكنك المشي عبر المدينة من موقع عادي إلى موقع عادي آخر بطريقة روتينية، والشرود الذهني أثناء القيام بذلك."
سأل يغدراسيل: "مثل عندما أكون نعساناً، لكنني لا زلت مستيقظاً؟"
ابتسم إريك.
"نعم. تقريباً هكذا تماماً. جسدك ما زال ينمو ويتغير ويعمل لكنك لست هنا حقاً. الآن تخيل لو أن جسدك وعقلك كانا هنا، ويفعلان شيئاً ما، لكنك لم تكن هنا على الإطلاق."
"اللاوعي؟"
"شيء من هذا القبيل. إنه أقل تعقيداً بكثير من [العودة]."
قال إريك، "بسبب الاتجاه الطبيعي لسهم السببية، تكلف [العودة] مئة ضعف من المانا مقارنة بـ[إلى الأمام]. بصراحة، «الشرود الذهني» الذي يمكن أن تسببه [إلى الأمام] يمكن تحقيقه بسهولة أيضاً بأدوية معينة، أو ما شابه. لقد حُذِّرت من أن القيام بالسحر بهذه الطريقة يشبه وضع نفسك في حالة هواء حقيقية، بدلاً من تحقيق نوع [إلى الأمام] حيث لا يزال بإمكانك العمل أثناء إلقاء التعويذة. لذا لن أفعل ذلك بهذه الطريقة. الطريقة الأفضل بكثير للتفكير في [إلى الأمام] هي التفكير فيها أكثر كـ«حالة تدفق»، تصبح فيها كل أهدافك سهلة التحقيق بشكل لا يصدق، ثم تتحقق فجأة. طريقة ثالثة للتفكير في [إلى الأمام] هي تخيل نفسك في النقطة التي ترغب في انتهائها، ثم تلقي التعويذة، وتصبح هناك."
ضبط إريك أوفييل بنواياه أثناء حديثه، وبدأ الرفيق الصغير في غناء أغنية سعيدة، وشعر إريك وكأن المذياع قد عمل وكانت أغنيته المفضلة تُعزف. كان عليه فقط رفع مستوى الصوت؛ كان عليه فعلياً إلقاء السحر، ثم يمر يوم العمل منه.
قبل القيام بذلك، مع ذلك، قال: "أرجو أن تعلم أنني ما زلت هنا يا يغدراسيل، أوفييل. يمكنك التحدث معي حول أي شيء، لكني أخطط للقيام بهذا العمل الآن. أنا فقط أشغل الموسيقى وأدخل في الانسجام، حسناً؟"
بطريقة هادئة، تنهد يغدراسيل، قائلاً: "حسناً."
ورفع إريك مستوى الصوت. عُزفت له أغنية لا يمكنه وحده سماعها، وبدأ يتحرك على الإيقاع؛ يشكل المعادن ويحفرها بعمق بسكين رموزه، وكان الوقت يمر بسرعة كبيرة. انتهت بوابة رموز فجأة، ثم التي تليه والتي تليها؛ اكتملت، اكتملت، اكتملت— انتهت الموسيقى بصوت خدش اسطوانة مفاجئ. تنفَس إريك بعمق عندما عاد إلى نفسه، في منتصف إنشاء البوابة التالية لكنه توقف عند جزء جيد للتوقف عنده— ظهر صندوق أزرق.
إلى الأمام، فوري، الذات، ألف مانا + متغيّر. اندفاع نحو المستقبل بمقدار مئة ثانية نصيّة على الأقل.
قال إريك ليوغدراسيل: "كان ذلك مثل عشر دقائق؟ لم يكن سيئاً جداً، أليس كذلك يا يوغدراسيل؟"
ظلمت الغرفة قليلاً ثم أشرقت مجدداً، بينما ومض يوغدراسيل بألوان مترددة خارج النوافذ.
"... هل نجح الأمر؟"
عزف أوفييل أوتار جيتار مترددة، لأنه كان مرتبكاً أيضاً. هل حدث السحر أصلاً؟
قال إريك: "نجل، نجح الأمر."
وأراهم الصندوق الأزرق. لم يستوعب أوفييل شيئاً من ذلك، ليس حقاً، لكن يوغدراسيل استوعب. أومأت عين العملاق البيضاء العائمة قليلاً.
فقال إريك: "أما هذه المرة، فأريدك أن تحدثني، حسناً؟ ما زلت هنا، تحدث معي إذن عن أي شيء كان."
"... حسناً؟"
ألقى إريك التعويذة مجدداً.
بعد دقيقة من بوابته التالية، سأل يوغدراسيل: "هل التعويذة نشطة؟"
"نجل، هي كذلك يا يوغدراسيل."
"لكنك تحدثني؟"
أجاب إريك بابتهاج وهو ينتهي من السطر الأخير على نقش رونوي: "أرجو ألا تعتبر هذا تهرباً مني. بل اعتبره تعاملاً مع العمل، ثم عودة إليك وإلى الجميع بعد انقضاء اليوم. لكن تماماً مثلما أكون في العمل، يمكنك مهاتفتي في أي وقت تريد. حسناً؟"
"... حقاً؟"
قال إريك: "حقاً. يمكنك دائماً محادثتي، بغض النظر عما يجري في حياتي العملية، أو أي شيء آخر."
قال يوغدراسيل، ربما دفاعاً عن نفسه: "كنت أعرف ذلك مسبقاً."
ابتسم إريك قليلاً.
وقبل أن ينتقل إلى الجزء التالي من هذه البوابة، سأل: "حدثني عن يومك؟ كيف كان الصيد في تريهوم؟"
تردد يوغدراسيل في البداية، ثم طفق يتحدث عن الملوك الحمر والفتيان الخضر والأسماك البراقة ذات اللون الذهبي الساطع، وعن كيف كان يتنقل في النهر ليصنع بيوتًا أفضل لها جميعاً.
قال إريك وهو يستمر في العمل على بواباته: "أنا سعيد حقاً لأنك تساعد كل أولئك الملوك الحمر على النمو بشكل جيد ووفير يا يوغدراسيل."
انتهت تعويذة [إلى الأمام]، فأعاد إلقاءها، وقال: "إنها أسماك رائعة حقاً."
قال يوغدراسيل بحماس: "وجدت واحدة رائعة لأجلك! إنها عجوز وكبيرة! جاهزة للأكل!"
خفت ضحكات إريك وهو يتخيل الوجبة الشهية في انتظاره بعد ماراثون صنع البوابات هذا، وتحدث يوغدراسيل عن كل وصغير وكبير. كان أحد أحدث أبنائه يتحدث الآن فحسب، لكن أوفييل كان منصتاً بشدة. وأخيراً، عندما استراح إريك لتعويذة [إلى الأمام]، أخبر يوغدراسيل أنه بحاجة إلى إقامة [ملجأ متسارع] آخر والعمل بجد لجعل هذه البوابات تحدث بشكل أسرع. اقترح يوغدراسيل [ملجأ متسارع] كبيراً بما يكفي ليؤويه، كي يتمكن من مواصلة الحديث مع أبيه، فسمح له إريك بذلك.
وهكذا، وضع يوغدراسيل [ملجأ متسارعاً] عملاقاً حول نفسه بالكامل في كاندلبوينت، بما في ذلك جميع مستودعات إريك، وواصل الحديث مع أبيه طوال الأربع وعشرين ساعة التالية، بينما كان إريك يعبر بواباته بتعويذة [إلى الأمام]. في نهاية ذلك، قرر يوغدراسيل أنه يكره وجود جزء من نفسه داخل [الملجأ المتسارع]، لكنه أحب حقاً الحديث مع إريك.
- - - -
قال إريك: "وأنا أحببت التجربة برمّتها، كنت هناك في الحدث كله، لكنني استطعت أن أضع نفسي في حالة تقدم لأدخل مباشرة في ذلك التدفق. مع ذلك، لم أستعمل التعويذة حقاً خارج تلك المواقف المحددة".
تلك كانت القصة كاملة، على ما يعلمه إريك.
كان صنع هاتين التعويذتين هو الاستراحة الوحيدة تقريباً التي نالها إريك في تلك السنة الأولى بعد هجرة النقل، وحينها أيضاً، كانت تلك «الاستراحة»
بهدف تمكينه من العمل بشكل أفضل؛ هو وبيت الخير. لقد أسرف في استخدام مأوى السرعة أكثر من اللازم... طوال الوقت حقاً. خصوصاً في البداية عندما كان كل شيء يتغير والناس يموتون في أنحاء العالم لأسباب لا حصر لها. كان نقص الطعام سبباً رئيسياً. أبلى العالم السفلي بلاءً أحسن من السطح، إذ لم يكن العالم السفلي يملك النقل لفترة طويلة، لكن العالم السفلي تلقى بضائع عبر السطح، فصارت الأمور فوضى عارمة في العالم بأسره.
أردف إريك: "لقد استخدمت وما زلت أستخدم تعويذة العودة عندما يقتضي الموقف ذلك، لكنني لم أجد قط حاجة لتعويذة التقدم سوى جعل العمل الشاق يمضي أسرع. نظرياً، أرى كيف كنت أرغب في التقدم عبر الأوراق والمكاتب والعديد من الاجتماعات البيروقراطية التي خضتها طوال السنين والتي لم تعنِ شيئاً سوى مجاملة الناس بحضوري بينهم..."
ثم قطب جبينه ناظراً إلى ميليميزارغو، وتابع: "لقد تحدثت إليك عشرات المرات منذ أن صنعت ذلك السحر ولم تقل شيئاً عن هذا من قبل. في تلك المرة مع ساحر الفوضى والكثير من الحديث بعدها، ثم المرة التي أتيت فيها بنفسك إلى الوليمة في إحدى السنين؛ تحدثنا جميعاً حينها أيضاً".
صغى ميليميزارغو طوال حديث إريك، وعند النهاية، قال: "كانت هناك، وما زالت، عوامل منفصلة عديدة تتضافر لإنتاج ما حدث هناك، بسفرك قدماً حتى اليوم الحالي. لست متأكدًا متى خرجت من حالة الذهول تماماً، سوى أنك لم تعُد حقاً إلا عندما أنشدت ذلك العمل السحرى هناك في ذلك القبو، لكن الأمر بدأ على الأرجح عندما طلب إيغدراسيل التحرر".
"أعلم ما تدور به خلدك الآن، ونعم، لقد أنشدت للمانا بضع مرات من قبل، فكيف أفسر ذلك؟ سنصل إلى هذا".
"عندما أنشأت بيت الخير، أسست أموراً كثيرة مختلفة. جزءاً من طريقة عمل بعض تعويذاتك. وجزءاً من وظائف مألوفيك. وما إلى ذلك. أظن، بناء على مجريات هذه الحالة برمتها بيني وبينك وڤيرد، أنك ربما مارست منذ البداية شيئاً يسيراً من التأسيس وسحرًا منوعًا آخر للوصول إلى هذه النقطة، ويشمل ذلك التقدم".
"للتوضيح: في تلك السنة الأولى ثم الثانية بعد وليمة الظل الأخير، كان التأثير طفيفاً. لم أستطع حتى الآن تمييز ما فعلته آنذاك، حين لم تكن قد فعلت شيئاً حقاً، باستثناء هنا، في «المستقبل البعيد»".
"بالتأكيد توجد عوالم لا حصرดย فشلت فيها ولم يحدث أي من هذا النمو قط. لكننا هنا، في هذا العالم، لذا لا يسعي سوى القول إن هذا هو الواقعي وكل ما سواه متخيل".
"ننتقل إلى التالي:"
"ونصل الآن إلى سحر الوقت، حين تعلمت سحر الوقت فعلاً ثم حاولت صنع المزيد بنفسك. المحاولات القليلة الأولى كانت عادية. مأوى السرعة وما شابه. لكنك حاولت بعدها بلوغ سحر الوقت العالي".
"مهّدت الشفرة كلا من العودة والتقدم. من المحتمل أنك أفسدت العودة أيضاً، ودفعت نفسك طوال الطريق إلى بداية وجودك على ڤيرد؛ داخل المانا. لا سبيلاً لمعرفة ذلك حقاً، لأنك إن فعلت، فقد أفسدت جزء نقل الوعي من ذلك السحر. ربما ذهب عقلك الباطن وحده إلى الماضي، وهو ما وجه كل أفعالك نحو هذا المستقبل الحالي؟ أشك في حدوث ذلك مع ذلك. كان أمراً غير ملحوظ حينها".
"كانت آثار التقدم غير ملحوظة بالمثل حتى اليوم. لم أستطع إدراك أنك أفسدت التقدم إلا اليوم. وإليك كيف:"
"الدليل الأول هو أن بيت الخير عنصر ذو خصائص وقتية، ومهمته الكبرى منع الكارثة من الآن ولى الأبد. أعتقد أنك كنت دائماً بيت الخير، لكنك صرت حقيقتك حين صرت بيت الخير ذاته، وقد ذهبت تلك الحقيقة أيضاً إلى الماضي والمستقبل، لدفع الأحداث ووخزها نحو أفضل ترتيب ممكن ليتحقق وجودها. لا تعد القدرة على العودة بالزمن من ضمن قوى بيت الخير المؤسسة حالياً، لكنك ساحر تناقضات، وأولئك يعبثون بكل مكان".
"الدليل الثاني هو أنك لست ساحراً كاملاً بعد. ورغم قدرتك على صنع تعويذات مثل البعث الحقيقي، وكل أعمالك السحرية الصغرى المتنوعة في السنوات التي تلت إلقاء التقدم، لم تستطع خطو تلك الخطوة النهائية نحو السحر الخالص. يعود هذا إلى أنك لم تكن هنا كلياً طوال هذا الوقت".
"وهناك أدلة أصغر هنا وهناك".
"والدليل الأخير هو هذا: أنا أعلم. كانت هذه الأغنية الصغيرة التي أنشدتها هناك في القبو حقيقية، يا إريك. كان فيها شيء غير موجود في كل الأغاني الأخرى التي أنشدتها على مر السنين".
"فضلاً عن ذلك: سحرة التناقضات يخطئون دائماً في إلقاء تعويذة ما، في مكان ما من تاريخهم، وكنت متأخراً جداً عن موعد خطئك".
"كان هذا التقدم خطأك في الإلقاء. ربما لأنك لم تعرف كيف تلقيها بشكل صحيح لكثرة الدقائق في سحر الوقت التي لم تُشرح لك لأنك لم تحتج يوماً إلى شرحها، ولم تتلق قط دراسة رسمية، أو ربما أخطأت في إلقاء التقدم لأنك رغبت في تخطي السنوات الأحد عشر الأخيرة. لا أستطيع لومك حقاً على الأخيرة".
قال ميليميزارغو: "شخصياً، كان التعامل معك ومع عقليتك البيروقراطية مزعجاً للغاية. نعم، كنت توطد السلطة وما شابه وهذا معقول تماماً. لكن بالنظر إلى الوراء، كنت تطلب مني دائماً «اختصار الكلام» وتقول إنك لا تستطيع البقاء لأنك «بحاجة للذهاب وفعل كذا وكذا»؛ فتفر هارباً وتعود للعمل ليارين كل يوم. وها أنت تبدي استجابة عاطفية حقيقية الآن! أترى؟ لم تكن لتملك هذه من قبل. هذا أنت. لقد عُدت. أهلاً بعودتك من ذهولك".
شعر إريك بانقباض في قلبه. وبدا جلده جافاً ورطباً في آن. ولم يخرج نفسه ببطء واعتدال إلا بفضل الدروس الكثيرة التي تعلمها أثناء عمله كالملك الظاهر؛
وألا يُظهر ضعفاً قط— قال إريك: "أنا أتذكر كل شيء تماماً، ومع ذلك، لا توجد ثغرات".
"لقد كان تقدماً منخفض المستوى وتملك ذكاءً عالياً، وكنت «في حالة التدفق» كما تقول. لو ألقيت سحر العقل لتدخل في حالة التدفق للاحظه سحرة العقل لحظات قبل أن ألاحظه أنا، لكنك لم تلمس إطار تلك التعويذة. ربما هناك يكمن الخلل الفعلي في عملك السحرى؛ حاولت تضمين سحر العقل، حين لا تمتلك أي قدرة على سحر العقل إطلاقاً".
أضاف ميليميزارغو: "السحر خطير، يا إريك، لكن عندما أخطأت، حظي العالم بأسره بأحد عشر عاماً من الازهار والاستقرار، لأنني أظن أنك ربما كنت «داخل المانا» كما تقول، وتساعد نفسك والجميع من دون أن تدري حتى".
"ربما «سحبت نفسك من نفسك» بالقدر الكافي لتكون في كل مكان وجد فيه خيرك، وهو أمر يتعلمه سحرة الخلق عادة، لكنك ربما تسللت إليه بتناقضاتك، ولو قليلاً".
"وكان فشلك بالضبط ما احتجناه، حقاً، بعد أن أدخلت نوادي الأقبية وطالبت بهجرة النقل. لكنت منحتك عطية على ذلك الإنجاز الرائع من السحر شبه المؤسس، لكن وكما ذكرت سلفاً أنا لا أمنح عطايا حقيقية هذه الأيام".
ألوى ميليميزارغو جناحاً بحركة رافضة.
"السياسة وما شابه".
"لكنني كنت هناك"، تذمر إريك، غير مصدق لكل ما يسمعه.
"كنت هناك بنسبة تسعين بالمائة. ربما أربعين بالمائة خلال الأجزاء المملة".
طنطن ميليميزارغو قليلاً.
"ربما أقل— أوه!"
التفت إلى الجانب.
"آه؟ وما الذي أتاها إلى هنا الآن؟"
انفتح مدخل إلى الربيع، كله أخضر ووردي وأبيض ومتموج. خرج شخص صغير من تلك البوابة إلى الجنية. وكانت ترتدي براق الجواهر بكل لون تخيلي، متراكمة عليها كأنها نوع من البدلة المدرعة الشبيهة بالملابس المهنية. عرف إريك هذه تماماً، وسرَّ لرؤيتها، وإن كان توقيتها مريباً. كان اسمها غنومي، وكانت تبتسم بالفعل لرؤية إريك. ثم رأت ميليميزارغو، فرمشت مذهولة، وانحنت بعد ذلك إحناءة بلاط لملك السحر.
أومأ ميليميزارغو برأسه. فوجئ إريك برؤية غنومي، لكنها لم تكن مفاجأة غير مرغوبة.
انبثقت «غنومي»
إلى الوجود عندما أرخت روزيتا قيود النوايا لعنصر الجنية قبل خمس سنوات تقريباً. أحضرت قمر الجنية غنومي، إلى جانب تسع جنيات أخريات أُحيين حديثاً، إلى حفل تقديم كبير، زاره كل من هم مهمون، وانتهى الأمر بضم الكثير من الناس من جانب الجنية في الواقع، وإريك أيضاً.
حدثت أمور حينها، واختارت غنومي اسم «هل تعرفني؟»، ثم طلبت ترجمته إلى لغة أخرى لا تعرفها.
وبعد حديث قصير، زودها إريك باسم مختصر بالإنجليزية.
ولم يدرك إلا بعد أن فرغ من تسمية غنومي، وسبع أخريات من أحدث (وأقدم) تسع جنيات يُبعثن على ڤيرد، أنه سماها «قزم».
أضفت تلك التسمية المحددة على غنومي طوفاناً كاملاً من التوقعات، بدءاً من كونها مخترعة وخالقة، وصولاً إلى كونها سريعة جداً. وبرأي إريك انتهى الأمر بغنومي إلى أن تكون شخصية رائعة بحق، وأحبت اسمها، لذا لم تكن هناك مشكلة. أحببت الجنيات الجدد كلهن أسماءهن الإنجليزية، وحتى قمر الجنية سعدت بسعادتهن. مع ذلك، كانت غنومي الجنية الوحيدة التي يتفاعل معها إريك حقاً هذه الأيام، وحتى ذلك لم يكن يحدث إلا مرة أو مرتين كل بضعة أشهر.
سأل إريك: "غنومي؟"
غير متأكد من وصولها إلى هذا الاجتماع بالذات، مع أنه كان من الجميل رؤيتها مع ذلك.
"هل لدى بلاط الجنية طلب، أم أن هذه زيارة اجتماعية؟"
خطت غنومي خطوة واحدة على الحجر الأبيض، خارجة من بوابة الربيع.
وبدت مهتمة بالأعمال اليوم بصوت عال، هتفت لميليميزارغو قائلة: "تحياتي، يا ميليميزارغو، ملك السحر. أعتذر عن وقاحتي لمقاطعة حديثك. أرجو المعذرة".
أومأ ميليميزارغو قليلاً.
"لا إزعاج في الأمر البتة".
انحنت غنومي إحناءة طفيفة مرة أخرى، ثم استدارت نحو إريك.
"اتصل بي بيت الخير لأتواصل معك. هناك أمر كبير يحدث، وأنت مطلوب".
شبه مسمار في القلب؛ هكذا كانت تلك الكلمات.
قطب ميليميزارغو جبينه ثم رمق الهواء بنظرة— "آه... يحاول أحدهم الاتصال بك. آه. كنت أتمنى لو أملك بعض الوقت... حسناً سأختصر هذا، بما أنك ستعود إلى هنا على أي حال. بضعة أمور أخيرة: لن أرفع الجزء الخاص بي من الختم إلا بعد أن يرفع الآخرون أجزاءهم؛ كان هذا هو الاتفاق المعلن وأنا ملتزم به. يمكننا التحدث أكثر عن سحر الوقت عندما تعود. أنت بارع نوعاً ما في العودة، لذا لا توجد مشكلة على الأرجح هناك، لكنني أقترح ألا تفعل التقدم دون مساعدة الشفرة، فقد تجد نفسك فجأة تقف على بعد عشر أو عشرين سنة في خط الزمن".
ترفعت عينا غنومي بقلق ساطع وهي تسمع ما يقوله ميليميزارغو، ثم جمعت الكثير من الحقائق الخاصة بها من السنوات السنوات الماضية. واعتقدت سريعاً أن ميليميزارغو لا بد أنه مخطئ، لذا أعادت توجيه انتباهها إلى إريك. قرر إريك أن أمر الخط الزمني ثقيل التحمل الآن، وأنه لا يحتاج إلى التعامل معه في هذه اللحظة بالذات. خصوصاً مع وقوع أمر في بيت الخير استدعى منهم طلب مجيء غنومي لإحضاره.
لذا قال إريك لميليميزارغو: "من الجيد رؤيتك إذن، يا ميليميزارغو. أراك لاحقاً".
ابتسم ميليميزارغو قليلاً، وأومأ برأسه.
سأل إريك غنومي: "هل ستأتين معي؟"
وهو يفتح بوابة برق بيضاء تؤدي إلى غرفة عرشه في البيت— وحين نظر إريك إلى الجانب الآخر، ورأى التجمع هناك، قرر بسرعة أنه لا يملك وقتاً يقضيه مع غنومي إطلاقاً، للحديث عن سحر الجنية الغريب، أو أي شيء آخر. كان لا ينان ممتناً لمساعدتها في تطوير نفي الجنية وبضع تعويذات جنيات صغرى، لكنه لم يعطها سوى مشغلات الأسطوانات والآلات الحاسبة والمصابيح الكهربائية في المقابل. وكانت غنومي قد قررت بالفعل أنها مطلوبة في مكان آخر، على أي حال.
"وداعاً يا إريك. سنشرع في العمل على المزيد من الاختراعات عاجلاً أم آجلاً!"
تذكر إريك حزقيال فجأة. كان يحتاج إلى تقديم غنومي لحزقيال، أو لعل نسخته المكررة، حزقيال، كان يتواصل مع غنومي بالفعل؟ ربما لا، إن كانت غنومي تسأل عن المزيد من الاختراعات. ربما لم يرغب حزقيال في تعقيد الروابط بحياة إريك؟
قال إريك ببساطة: "لدي شخص لأعرفك عليه لاحقاً يا غنومي. سأخبرك بشيء ممتع في المرة القادمة التي أستطيع فيها. سيعجبك، أنا متأكد".
ابتسمت غنومي ببريق. ثم انحنت وتراجع إلى الوراء داخل بوابة ابتلعته فجأة نحو الربيع، واختفت بعدها.
قال إريك لميليميزارغو: "وداعاً!"
أومأ ميليميزارغو بوداعة. وعبر إريك من البوابة— - - - —إلى شجار صاخب لم يتوقف إلا بسبب حضوره. أو لعل الجميع هنا رأوا ميليميزارغو على الجانب الآخر من الثقب في العالم مما جعلهم يفرملون بغتة أيضاً. ربما شيئاً من الاثنين.
وبتحويل ذهني، أغلق إريك البوابة من خلفه، وأخرج قرنيه، وصار «الملك الظاهر»، ودرس المشهد في غرفة عرشه نظرة موازنة وتفحص.
كانت كيري ترتدى فستاناً جميلاً، وبدت بكامل هندامها، مع مألوفها ساني ملتفاً برخاوة حول رقبتها كأنه أفعى ضخمة. لم تكن بخير، مع ذلك. كان وجهها ذو الحراشف الزمردية شاحباً، وبدت كتفاها متوترتين بطريقة غير مألوفة.
لم يكن كثير من الناس ليلاحظوا ذلك سوى إريك وغيره من المقربين منها، لكن الغرفة كانت تعج بـ«أشخاص آخرين مقربين منها»، لذا لاحظ الكثيرون.
وقفت تيريسا بالقرب من عائشة، مشرفة السحر، حيث شكلت امرأة الأورك الضخمة والسيليستيل البشري الصغير المعرّق شيئاً من الكتلة وسط الحجم. وقفت بوي بين تيريسا وكيري، لا في المنتصف مباشرة، وبدت قلقة، لكن ليس ب مبالغة. كان ذلك جيداً. يعني أن أياً ما كان هذا الأمر فلابد أنه قابل للحل. ليس قابلاً للحل بأنفسهم تماماً، مع ذلك، وإلا لما أرسلوا غنومي خلفه. وهناك بورهيندورو. لقد جحظت عيناه المشابهتان للإنكاني حين رأى إريك، كأنه خجل من اضطرارهم لاستدعاء إريك في المقام الأول.
اختفى كل من ڤولارو، مشرف القانون ذو الشبه الأوركي، وراينغورل، مشرف الرفاهية ومستشار أكاديمية كاندلبوينت أركانايوم.
كان ذلك عادياً إلى حد ما لنوع الطوارئ الذي «لا يحتاج الجميع للقلق بشأنه».
كما اختفى موكس، مشرف الخارج، لذا أياً ما كان هذا الأمر... حسناً ربما لم يصل موكس إلى هنا بعد. وتخلف مشرفون آخرون أيضاً، وهو أمر طبيعي تماماً بالنسبة لغيابهم. مشرف التجارة. مشرف المجلس. ومشرف توسعة البوابة، وهو رجل يدعى فيكسو والذي كان سكرتير كيري قبل ترقيته. لم يكن أي منهم حاضراً أيضاً... غير أن شخصاً غائباً ما لم يكن ينبغي أن يغيب. زولان، قلعجي بيت الخير. عثر استشعار مانا سريع على الرجل.
كان في الطابق الأسفل يتعامل مع— حط أوفيل على كتف إريك، مهدلاً بسعادة وهو يقول: "أهلاً بعودتك يا أبابتنا!"
ظهرت عين استطلاع إيغدراسيل أمامه، ساطعة بيضاء متقزحة.
"شكراً لك يا أبابتنا على ما تفعله. لقد رأيته وأعلم أنه كان شاقاً. ظهر أمر ما مع ذلك، كما يمكنك أن تلاحظ من التجمع هنا. ولهذا طلبت من غنومي إحضارك".
"آه. لقد اتصلت بها. لا بأس".
انتصب إريك بوقفة أطول قليلاً. وأومأ برأسه.
"هذا لغز واحد قد حُل إذن. مما أراه هنا، هل كان قرار إشراك الجنية مثار جدل؟"
قال إيغدراسيل: "كان كذلك. لكنني اتخذت القرار".
تنهد بورهيندورو قليلاً؛ لن يقطب جبينه، لكنه كاد يفعل.
قال إريك: "يا بورهيندورو؛ أترى أنه لم تكن هناك حاجة لاستدعائي؟"
قال بورهيندورو: "التنبؤ بعيد لعدة أشهر قادمة، نحن نسيطر بقبضة محكمة على البيت والأرض والعالم. لا توجد كوارث تمر دون ملاحظة، وقد لاحظنا هذه مبكراً بما يكفي لنقف أمامها تماماً. حضورك مقدر، لكن لا حاجة إليه في هذا الوقت".
ليست كارثة بمستوى السحرة، إذن. شيئاً أصغر. شيئاً متنبأً به. بمن؟ اعتاد إريك طلب تنبؤ من عائشة بشأن شيء سيء، لكن— رأى إريك بوي تلمح إلى تيريسا. لذا نظر إريك إلى تيريسا.
"لخصي ما رأيتِ".
قالت تيريسا ببساطة: "لقد رأيت مشكلة في حافة العاصفة—"
نقر إريك بعض الأعمال الرونية في الجدار، مفعلاً عملاً سحرياً خاملاً مدسوساً في غرفة العرش ولم ينشط إلا الآن. تحولت السماء الساطعة وراء القبة الزجاجية إلى سواد فجأة، ولم يأْتِ الضوء الوحيد في الغرفة إلا من مصابيح الحراسة المثبتة في كل محيط الغرفة، بالقرب من منحوتات الأشجار التي شكلت الجدار. كان عملاً للخصوصية، وبدا مثالياً تماماً، باستثناء طرق محددة تسمح لإيغدراسيل وأوفيل وساني بالعمل دون مشكلة.
لن يعرف أحد خارج هذه الغرفة ما يجرى داخل هذه الغرفة. كانت هناك أيام يسقط فيها تفعيل ذلك السحر بعض الأشخاص الخفيين فجأة من الهواء، وعلى الأرض، أو تنبثق العشرات من عيون الاستطلاع. لكن لم تنبثق أي عيون استطلاع هذه المرة، ولم يسقط أي أشخاص خفيين من الهواء. كان لمعظم الحاضرين في غرفة العرش رد فعل تجاه تفعيل الخصوصية تراوح بين الارتياح وتصلب المخاوف.
عرف الجميع في تلك الغرفة ما كان إريك يفعله، بشكل عام، في «أنه في حافة العاصفة»، لكن وحدها بوي امتلكت أي تفاصيل على الإطلاق.
وبديهي أن إيغدراسيل عرف ما كان إريك يفعله أيضاً، إذ عرف بشأن سولتيك وفانيا، وامتلك عملاً استطلاعياً بعيد المدى جيداً نوعاً ما، بفضل جهود إريك مع ذلك السحر قبل سنوات. ربما عرفت تيريسا أكثر من الآخرين بسبب قدراتها التنبؤية، وهو ما كان مسؤولاً جزئياً على الأرجح عن الشجار الذي مشى إريك وسطه. وغالباً، عزا هذا الشجار إلى رغبة بعض الناس في إبعاد إريك عنه، ورغبة آخرين في جذبه إليه مجدداً.
لم يعبأ إريك بذلك الشجار، لكن إن كان شيء ما قد دفع إيغدراسيل للتصرف بمفرده كما فعل، فهذه مسألة كبرى إذن.
لذا قال إريك ببساطة: "أرجو أن تتابعي يا تيريسا. لا تتركي شيئاً. ضعيني في صورة ما حدث برمته، وسنحل أياً ما كان ما حدث".
بدأ التوتر في الغرفة يخف، رغم أن بورهيندورو ظل محروساً من حقيقة أن بيت الخير لا يستطيع العمل دون إريك— طُرق الباب. تحقق إريك من هوية الطارق، ثم ألغى الخصوصية وأدخل زولان إلى غرفة العرش. وما إن دخل الرجل الإنكاني الأرجواني الشاحب الغرفة، حتى أغلق إريك الباب وفعل الخصوصية مجدداً.
رمش زولان مذهولاً لدى رؤية إريك، ثم قهقه، وقال: "من المفترض أنك في إجازة".
قال إريك: "تتآمر الأحداث ضدي دوماً"، ثم أومأ برأسه لتيريسا.
تابعت تيريسا: "حوالي الظهر، قبل ثلاث ساعات، فعّلت الكاهنة الكبرى ويلوزا تايدووكر بند التنبؤ من معاهدة بوابتنا، مستفسرة عن بعض الأشخاص الذين اقتربوا من الوصاية سعيًا لتغيير نظام القبو. وبما أننا التزمنا الحياد مع حافة العاصفة، وخصوصاً لأنك كنت هناك، فقد أجريت ذلك التنبؤ بنفسي. وكما يبدو، حققت ويلوزا في أمر سولتيك وفانيا طوال اليوم الماضي، ووجدت طريقاً مسدوداً تلو الآخر. وأحضرة تلك الأوراق معها، وقرأتها أنا. وقات محقة في قلقها بناءً على ما قرأته. "وعليه، أجريت التنبؤ.
والنص الحرفي لتلك القراءة هو: «اجعلوا القبو مأوى. وكرسوا غالبية الأراضي الداخلية لتكون موقعاً قابلاً للدفاع بحق. مكاناً يمكن لكل من في حافة العاصفة الإيواء بداخله، فهناك عاصفة قادمة وليست من صنع سينينيدي على الإطلاق».
ثم جاء الجزء الأكبر: «يجب أن يضم القبو العظيم لحافة العاصفة كل حياة الأرخبيل، وأكثر من ذلك بكثير. سيكون المنارة، والقلعة التي تصد الجميع، والخزنة في الأرض تحت جذور شجرة عالم، والخليج المحمي، وأكثر من ذلك، وعليكِ أنتِ، يا ويلوزا تايدووكر، تحقيق ذلك. عبر الموت الآتي لا محالة، ستكون هناك حياة، أو لا يكون هناك شيء على الإطلاق لك ولمن معك عندما تضرب الصواعق حافة العاصفة».
وتلك كانت النبوءة كاملة.
"يقع هذا الحدث في الخط الزمني الحالي بين 6 إلى 9 أشهر من الآن. وطبيعة «العاصفة التي ليست من صنع سينينيدي» مجهولة تماماً. "وها نحن هنا الآن". أخذ إريك لحظة للتفكير. ثم قال: "إليك ما سنفعله.
سيقدم بيت الخير مبادرة للوصاية تعرض المساعدة. ولن يكون عرضاً، فحسب. وإن لزم الأمر، فسيكون تحركاً منا إليهم، عبر القنوات الملائمة لمعاهدة البوابة، لكنه سيكون تحركاً أحادي الجانب، إن اقتضى الأمر. مع ذلك، أفضّل العمل إلى جانبهم. أبلغوهم ألا يلمسوا الأقبية حتى تتوفر لي فرصة تفقدها بنفسي. سأصل خلال ساعة، وحتى ذلك الحين، سأحرك أوفيل إلى موقعه حول تلك الأقبية بأسرع وقت ممكن، وإن مسوا تلك الأقبية، فسأصل مبكراً عن الموعد المعلن.
"تهدف تلك الساعة إلى إتاحة المجال لي للتحدث مع سينينيدي ون نيل الموافقة على الزيارة. وإذا لم توافق على زيارتي، مع ذلك، فسأزورهم على أي حال، وقد تصبح الأمور معقدة دبلوماسياً. "يحظر على أي منكم التحدث بحقيقة سولتيك وفانيا على الإطلاق.
سنحافظ على تلك السرية.
"وسأحل هذه المشكلة، شخصياً".
كان هذا رائعاً حقاً، الآن بعد أن نطق إريك بالخطة المصنوعة فجأة بصوت عال. كان التنبؤ مقلقاً، لكن في السيناريو الأفضل، يستطيع إريك النزول إلى هناك، لضمان حصول كويطالاتاب على قبوه العظيم وأن تدعم مدينة حافة العاصفة عمل فانيا. وحينها ستكون حافة العاصفة والأرخبيل مستعدتين لصد العاصفة القادمة، أياً ما كانت.
قال إريك: "وتلك هي الخطة. أما بالنسبة للنبوءة المستقبلية فلدينا وقت. وبما أن النبوءة لا تتحدث سوى عن الأرخبيل فقد لا تكون حدثاً ضخماً يتسبب في قلق حقيقي. لكنها ربما تكون ساحراً، لذا سيتعين الاتصال بالقدر قريباً. أما الآن، فنحن نحل المشكلة الماثلة أمامنا. يا زولان، ابدأ الرسائل. تيريسا أو عائشة؛ إحداكما ستأتي معي إلى حافة العاصفة، إلى جانب بوي. ليدم الجميع أعمالهم هنا. سأتحدث على حدة مع بعضكم قريباً بما فيه الكفاية".
ألغى إريك الخصوصية المحيطة بغرفة العرش. سطعت القبة الزجاجية مع انحسار الظلام، وسرعان ما صاروا يقفون جميعاً تحت ضوء الشمس الطبيعي مجدداً. بدأ الناس بالتحرك، تحت رعاية الملك الظاهر مجدداً.