كان دخول الدهليز برفقة سيّده تجربةً مختلفةً تماماً عن دخوله بالطريقة المعتادة. لم يكن هناك تطهير سحريّ تلقائيّ في الغالب، وهذا أمر رائع. لو تعرض سولتيك أو فانيا للكشف وءيفيربليس وءارويدو هناك، لأدّى ذلك إلى حدوث [عودة]، ولتطلّب الأمر منهما حلّ تلك المشكلة. لحسن الحظّ، لم يحدث ذلك. كلّ ما حدث حقّاً هو ظهور بعض الصناديق السوداء، وهي تحوم في الهواء داخل المساحة الآمنة في بداية الدهليز.
دخل سولتيك وفانيا الدهليز رقم ستّة قبيل الظهر، وكان ءارويدو والهيئة الأصغر لءيفيربليس في المقدمة، وبعد عشر ثوانٍ فقط، تمكنا من رؤية المشكلة بأنفسهما.
كان لكل دهليز «واجهة مستخدم»
قابلة للتشكيل وفق رغبات سيّد الدهليز، لكنهم لم يسموها هكذا هنا، بل سموها واجهة الدهليز. وفقاً لتلك الواجهة، كانت المشكلة أكبر بكثير ممّا توقع سولتيك أو فانيا.
- - معدل الاستيعاب خلال الأيام العشرة الأخيرة: 130,000 مانا معدل التدفق الخارج خلال الأيام العشرة الأخيرة: 102,000 مانا السياد: ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر، ءارويدو تايדוووكر. الزعيم: ثعبان المرجان المتوهج التقييم الإجمالي الحالي: غير مستدام. الإشعار 1: إثراء الوحوش <منخفض> الإشعار 2: الإثراء البيئي <1%> الإشعار 3: إثراء الغزاة <منخفض>، <الكثير من سحر القوة، والقليل من أنواع السحر الأخرى> الإشعار الأساسي: نظراً لطبيعة النسخة الحالية من هذا الدهليز، يُمنح حد أدنى من المانا الأساسية لمن ينجح في هزيمة الزعيم، بمعدل مانا أساسي معتاد قدره <4/عدد الفريق> لكل هزيمة لـ <ثعبان المرجان المتوهج> - -
انتظر أوريدو (واحد من سبعة! وربما أكثر!) حكم فانيا إلى جوار سارق الذهب الذي راح يدور في الهواء كدغل من الجذور الحمراء وله عين مركزية واحدة كبرى. وانتظر صولتيق أيضاً، مع أنه كان يرى طائفة من المشكلات واضحة دون أن تحتاج فانيا إلى النطق بها.
قالت فانيا بعد لحظات من التفكير: "سأبدأ بالأمور الطيبة. لا أحد من مغامري هذا المكان سيلحظ أياً من هذه المشكلات قط ما لم يُخبر بها جهاراً. إنه زنزانة طيبة على ظاهرها. ولعل غياب المانا الأساسية الممنوحة لقاتل الزعيم قد ينبه البعض، لكنهم وحدهم من لا يستعدون لمغامرة في زنزانة متقدمة كهذه، والذين لا يملكون سوى قطرات معدودة من المانا في جعبتهم على أي حال".
قال أوريدو: "أرجو أن تمضي إلى الأمور السيئة، آنسة فانيا".
قالت فانيا بوجاز: "حسناً. سارق الذهب دخيل على بيئة هذه الزنزانة برمتها. فهو ليس مسجلاً كزعيم، لذا فلابد أنه يملك عدة أليفة موجودة في كل زنزانة في الوقت عينه. وأظن أنه يؤدي عملاً شخصياً كل يوم ليضمن اتباع قواعد الزنزانة. ومع معرفة هذا، فلا عجب إذن أن يبدو هذا المكان منظماً بأكثر مما هو عليه حقاً. لا يستطيع سارق الذهب الاستمرار في هذا إن أردتم لهذه الزنزانة أن تنتج كميات حقيقية من الذهب، تعلماً سليماً".
هبط سارق الذهب في الهواء حين وقعت كلمات فانيا عليه وقع الصاعقة، فخمدت جذوره حين حط على الأرض الحجرية وصوته واهٍ: "لكني أفعل... الصلاح..."
تنهد أوريدو، ثم رمق فانيا بعبوس فاتر.
"هذا قاسٍ".
"سأكون أقسى بكثير، أيها اللورد ماشِي المو período، لكني أدرك قصدك".
قالت فانيا لسارق الذهب: "لا يمكنك المشاركة في الزنزانة على هيئتك الحالية. بل يمكنك العمل في الخلف، لضمان اتباع القواعد دون الاحتكاك بالبشر قط. هذا ما يفعله سيد الزنزانة العادي، فالمستنسخون هم وحدهم القادرون على تغيير الزنزانة والعمل فيها دون إلحاق الأذى بها. وكل ما يمكن لأمثالي وأمثالك فعله هو إرساء النظام، وتنمية ما يجدي، وتقليم ما لا يجدي. هذا كل ما هنالك".
رفع سارق الذهب بصره عن الأرض وبدا مغتاظاً. لكنه لم يهاجم جسدياً.
بل اكتفى بالعبوس قائلاً: "أنت لا تعجبينني".
تابعت فانيا: "لا باس. أما الإشعارات، فيمكنني إصلاح الثالث منها عبر ربط الزنزانات بعضها ببعض وصياغة الأنظمة التي تحدثنا عنها. وحين تعمل كل الزنزانات العنصرية، ستزول مشكلة إثراء المغامرين. أظن، استناداً إلى ما أراه هنا، أن زنزانة الماء ستكون الوحيدة التي تجدي نفعاً في البداية. وعليه، فسأحول هذه الزنزانة هنا إلى زنزانة الماء، وأؤجل الزنزانات الأخرى ليوم آخر. مشكلة إثراء الوحوش هي على الأرجح مساحة وعمل زنزانات، ويحيرني حقاً كون هذه مشكلة من الأساس. وكل ما عليك فعله لكي لا تكون إثراء الوحوش مشكلة هو حشد الوحوش بالشكل الملائم وبناء بيئات تعشقها كل على حدة، لكنها بهذا العشق ترتبط بتلك البقع لا محالة. لا يمكنك إغلاق أي جزء من الزنزانة عن سواه حقاً، لكن بوسعك بالتأكيد تحفيز مواطن الوحوش وأفعالها. لكن المشكلة الحقيقية هنا هي أنكم تقتلون من الوحوش أكثر مما تنشئون. هذه بيوت ذبح، وليست المواطن التي ينبغي أن تكونها. أفترض مما رأيته في الخارج أن سارق الذهب هو السبب الأوحد مطلقاً في عدم انهيار هذه الزنزانات طوال الوقت. فهو يطعمها المانا، ويحافظ على سعادة الوحوش هنا. إذن هذا أمر طيب يفعله، وهو أمر نحتاج إلى استمراره لفترة".
وأضافت فانيا: "بصراحة ظننت أن إيفربلس كان يفعل ذلك، لذا فهذا أمر غريب بالنسبة لي... أين كنا نقول؟"
عبس سارق الذهب لسهو فانيا عن سياق الحديث.
ثم طعنها سارق الذهب بجذر أثيري، فانتزع شرارة من نار مقدسة تلاشت سريعاً، بينما أعلن: "أنا إيفربلس أيها العجوز البلهاء! أخبريني بما أفعله خطأ!"
مرت لحظة. تنهد أوريدو بعمق. اتسعت عيناه فانيا هلعاً، بينما تسرب الإدراك إلى روحها؛ فقد أزال إيفربلس تدخلها بنفسه. أمش طرَف صولتيق قليلاً، وهو لا يدري ما يفعل الآن. فقد تحدث هو وفانيا قبل مجيئهما هنا، بأنه لو حدث أي أمر فظيع فسيعكس الزمن ويحلان المشكلة معاً، لكن أياً منهما لم يحسب أن إيفربلس سيغضب من فانيا لعدم معرفتها بالحقيقة ثم... يزيل التدخل بنفسه. أيمكنهما ببساطة...
أيمكنهما التحدث حتى يحظيا بالوصول الكامل إلى الزنزانة؟ بلا حاجة للقتال أبداً؟ لكان هذا هو الخيار المفضل، والذي عملا من أجله أياماً طويلة، لكن حين ظهر التدخل غير الأمور. لقد كان إريك مستعداً لخوض الحرب، وما منع حدوث ذلك إلا قرار كويتالالاب. والآن، زال هذا التدخل. أُزيل. هكذا فحسب. انتظر صولتيق ريثما تقرر فانيا مسار أفعالهما القادمة. وقد فعلت.
هبطت فانيا على ركبة واحدة وقالت: "سيدي إيفربلس أنا..."
"لا لا لا!"
نهض إيفربلس عن الأرض مرتفعاً في الهواء وجذوره تدور بجنون بينما أعلن: "لا عبادة! لا لا! أخبريني ما الخطأ في الزنزانة!"
توقفت فانيا هنيئة، ثم التفتت إلى صولتيق، ثم عادت بنظراتها إلى إيفربلس.
نهضت عن الأرض وقالت: "إنه... إنه لأمر طيب أن تغذي هذه الزنزانات بالمانا، وإلا لكانت انهيارها قبل هذا بكثير. مم."
ركزت نفسها، ثم قالت: "ظننتك أخطبوطاً واعي، أو ما شابه، مُنِح حق الوصول إلى النصوص عبر... شيء ما. لست متأكدة كيف أتناول هذه المسألة معك بصفتك شجرة عالم ومترابطاً مع سينينيندي و... حسن. أنا معلمة سحر، جل الوقت. هل أنا هنا لأعلمك السحر؟ ألهذا السبب دُعيت؟"
راقب أوريدو بصمت من جانب، وانتقلت عيناه بين فانيا وإيفربلس وأخيراً صولتيق. وبما أن صولتيق كان يعقد حاجبيه في اللحظات المناسبة، فقد خمن أوريدو أن صولتيق لا يزال تحت تأثير التدخل، وكان ذلك أمراً جيداً. لقد أخفق في الوقوف بين فانيا وإيفربلس حين غضب إيفربلس، قبل أن يرفع الختم عن فانيا، نظراً لأن إيفربلس يحب على ما يبدو إزالة الختم عن الناس ليتمكنوا من التحدث معه مباشرة.
لكن أوريدو كان مستعداً للوقوف بين صولتيق وإيفربلس؛ ومستعداً تماماً. كان صولتيق لا يزال خاضعاً للتدخل، وسيبقيه أوريدو على ذلك في الوقت الراهن. وهو ما كان حسناً جداً. فلو حاول إيفربلس إزالة شيء من صولتيق ولم يجد شيئاً يزيله، لثار الكثير من الأسئلة. لذا في الوقت الحالي، كان على صولتيق أن يتظاهر بالضياع بين الحين والآخر. كان هذا حسناً. ... آه! وكان سحر مناعة اللمس لدى صولتيق سيمنع إيفربلس من لمسه على أي حال.
هذا حسن. كاد إريك يضحك من الوضع برمته، لكن ذلك سيكون سيئاً لأسباب لا حصر لها. تراجع إيفربلس عن سؤال فانيا قليلاً.
"... أعرف من السحر ما يكفي. أتعلمه بنفسي."
قالت فانيا: "إذن حسناً."
ثم التفتت إلى أوريدو.
"أنتم السبعة جميعاً أسيادة هذه الزنزانة. أأنتم في كل زنزانة؟ أهناك تسعة وأربعون منكم؟"
"هناك تسعة وأربعون أوريدو. كان الأصل مغرماً بالاستلقاء في قاع المحيط وعدم فعل أي شيء تقريباً، وورثنا هذه الصفة. طوال الوقت نتحول عبر التشكل إلى شقائق النعمان أو تشابكات الصخور أو المرجان، ونقوم بترشيح المانا إلى نطاقات ثقيلة في الأحواض للحفاظ على سعادة الوحوش. في الواقع إنها لتجربة ممتعة حقاً أن تكون شقائق نعمان في قاع بركة، لذا أرجو أن تحتفظي بأحكامك لنفسك."
رفعت فانيا حاجبيها، ثم خفضتهما قائلة: "ما كنت لأحكم قط على أحدهم بسبب هيئة الأليفة المفضلة لديه."
"... هاه."
قال أوريدو: "أنت تعنين هذا حقاً أيضاً. أظن أن خالداً ليعلم شيئاً عن هيئات الأليفة الغريبة."
ابتسمت فانيا قليلًا.
"أعلم."
سأل إيفربلس بغتة: "ألديك شجرة؟!"
قالت فانيا بلسان طليق: "لقد كنت شجرة من قبل. كانت مهدئة للغاية."
أطلق إيفربلس صغيراً من الصرير، ثم التفت إلى صولتيق سائلاً: "ألديك شجرة؟!"
"... مم."
تظاهر صولتيق بوجود مشكلة تدخل.
"ولِمَ قد أكون شجرة؟"
رأى إيفربلس ما يحصل. فمد جذراً...
وهب أوريدو سريعاً إلى جانب إيفربلس قائلًا: "سارق الذهب. لا تفعل ذلك به. هو غير مرخص له بالمعرفة."
ارتخت جذور إيفربلس.
"لكنهما شجرتان! أريد التحدث إلى الأشجار!"
تظاهر صولتيق بأنه لا يدري ما يجرى، لكنه سرّ في قرارة نفسه لأن إيفربلس كان يصغي إلى أحدهم، إلى أي شخص كان. بئر هذا بالخير. لعلّه كان فتىً طيباً، كما قالت روزيتا.
قال أوريدو لصولتيق: "قد تُمنح الترخيص في المستقبل، لكن في الوقت الحالي، ستظل بعض الأسرار سرا."
قال صولتيق: "... حسناً"، كأنه لا يفهم البتة.
بدا إيفربلس حزيناً بعض الشيء حيال ذلك قبل أن يتمتم: "لا أحد يعرفني."
"سأحدثك يا سارق الذهب، وسيفعل صولتيق أيضاً في نهاية المطاف."
أعادت فانيا الحوار إليها.
"لا مانع لدي من العمل مع تسعة وأربعين منكم، لكن ذلك سيجعل تطبيق تصاميم الزنزانة التي أرغب فيها أكثر صعوبة بكثير. قد أطلب منكم جميعاً الانتقال إلى زنزانة أخرى لفترة."
"الأمر فظيع بالنسبة لنا أيضاً."
قال أوريدو، "لكن الوصي يريدنا جميعاً قادرين على تجاوز بعضنا، حتى لا يتمكن شخص واحد من الاستيلاء على زنزانة بمفرده مرة أخرى بعد الآن. ولكي نغير أي شيء، فلابد لنا على الأرجح من الانفصال عن الزنزانة التي تريدين تغييرها أولاً، ثم العودة إليها لاحقاً."
بدت فانيا متفاجئة قليلاً.
"توقعت ممانعة أكبر حيال ذلك."
قال أوريدو بسعادة: "كل هذا يعمل بشكل فظيع، لكنه يعمل حين نجعله يعمل."
ونظر إلى إيفربلس.
"رغم أن إيفربلس هو السبب الوحيد لعمله حقاً."
دار إيفربلس قليلاً.
"أنا أعرف القواعد!"
وأضاف أوريدو: "وبما أننا أدخلناك إلى هنا قبل عدة ساعات، وبما أننا نحن أوريدو يمكننا ببساطة إبطال أي شيء تطبقينه، فلنباشر بالجولة الكاملة، وبعدها يمكننا الانتقال إلى إعادة الهيكلة. يبدو كل شيء معقداً الآن، لكن الإعداد الحالي يكاد لا يتجاوز الإعداد العادي. هكذا— سيساعدك هذا أولاً—"
لوح بيده، فتغيرت الزنزانة برمتها. تحول كل شيء في كل مكان إلى قوة شبه صافية. تحول الطريق الحجري إلى زجاج. وأصبحت المياه صافية تماماً. وبدا المر جان يكاد يكون غير مرئي. وتوارى الهاوية في قاع الطابق الأول عن البصر. فوجئت الزنزانة برمتها متكشفة بالأسفل. أو جلها على الأرجح. كانت سفينة حوض أسماك، تعج بملايين الأسماك وكيلومترات فوق كيلومترات من المرجان الشاهق والمخابئ الحجرية والعمق لتسكنها الأسماك وتصطاد فيها.
ونبت عشب البحر بكل أنواعه في كل مستويات المكان بالأسفل، كشعيرات خضراء تطفو لأعلى لتلامس شموساً اصطناعية أضاءت المياه هنا وهناك، كألف لؤلؤة معلقة في المحيط. كان الأمر أشبه بأي من التدفقات السفلية أو العلوية في العالم السفلي، حيث تتدفق المياه صعوداً أو نزولاً في أنحاء العالم، كما اقتضت فيزياء فيرد. تسبب تلويحة أخرى من يدي أوريدو في صعود فقاعة بحجم عدة أشخاص من المياه القريبة.
ثم انفتحت الفقاعة، كغواصة، كاشفة عن مساحة وقوف وحلقة للتمسك بها حول تلك المساحة.
دخل أوريدو وإيفربلس أولاً، وقال أوريدو: "هذه هي الطريقة الشائعة لنقدم جولات حقيقية في المكان. إنها في الواقع نظام نقل الوحوش الجديد، مع ذلك— للوحوش الأكثر تعاوناً على أي حال. إنها آمنة تماماً من أخطار الأسفل. تفضلا بالدخلول."
تبعتها فانيا بسهولة، ومعها صولتيق عن كثب.
فقالت فانيا: "أفترض أنها تلتقط الوحوش وتجذبها إلى الأسفل؟"
"لو كنا محظوظين بما يكفي لنحظى بهذا الخيار. وإلا فنحن أوريدو ننشئ قناة مانا ونستدرج الوحوش ببساطة إلى المواقع المناسبة. وهذا الاستدراج هو ما يفعله غالبية أوريدو كل يوم وليلة."
انغلقت الفقاعة، ومع بدء هبوطهما تحت الأمواج. شعر صولتيق بقليل من العجب الطفلي وهما يهبطان عبر مجموعة من الأسماك الفضية المتلألئة، وراقب قرشاً أسود عظيماً يطارد الأسماك، ويتجاهلهما تماماً. كما انتابته ومضة جوع طفيفة، لكنه تجاهلها الآن. أشار أوريدو من خلف الفقاعة الصافية، وهما يمران بجوار قمة برج حجري رئيسي، إلى شقائق نعمان تستقر فوق ذلك البرج. ولوحت شقائق النعمان قليلاً.
"هذا أنا آخر. إنه في مناوبة القمة اليوم. نجد عادة الأماكن التي تحلو لنا وهو يحب هناك، لذا نتركها له عادة. وفي الأسفل سترى كيف يقوم آخرون منا بحشد الوحوش التي تخرج عن نطاقاتها الحيوية. حين يدخل المغامرون، يفعل اللب عادة كل شيء تلقائياً، مكرراً الوحوش وفقاً لتصميم الطابق وما شابه، لكن تظهر مشكلات أحياناً. والوحيد منا الذي يعمل طوال الوقت هو رادي؛ ثعبان المرجان المشع. إنه ثعبان طيب جداً، يشرف على نمو الذهب في الطبقات السفلى. إنه بقايا من جينكينز..."
للحظة، فارقت البهجة أوريدو، ثم نفض تلك القصة العالقة وحاول إضفاء شيء من المرح: "لم يكن لدى جينكينز حس جيد في التسمية، لكن لا لوم عليه في ذلك العيب حين نسمي نحن أوريدو أنفسنا جميعاً 'أوريدو'."
وبينما تحدث أوريدو، مرت فقاعتهما ببضعة مواقع أكثر خطورة، حيث تجوب الوحوش في الأعماق. رأى صولتيق أكثر مما سمح له حسه بالمانا، والذي كان لا يزال يقف عند خمسة وعشرين متراً داخل الزنزانة فحسب، لذا لم يكن متأكداً تماماً مما رآه حين مر شكل متلألئ وضخم خلف برج من الحجر والمرجان الهائج.
"لدي سؤال غريب،"
بدت فانيا قائلة، "لقد رأينا إيفربلس— سارق الذهب، عذراً صولتيق. رأينا سارق الذهب يأخذ السمك ويقتل السمك الذي قمنا بتخليطه أو إطلاقه. ما قصة هذا، إن كان لا يأكل حقاً؟"
قال إيفربلس: "أطعم الأسماك! الأسماك تأكل الأسماك!"
أومأ أوريدو.
"يجب على الأسماك أن تأكل، وغالباً ما تأكل أسمكاً أخرى، لكن سارق الذهب يحب دوره كأوكتوبوس، لذا فهو غالباً ما يتظاهر بما ليس هو ليخدع الجميع كي يقللوا من حذرهم."
وبابتسامة صغيرة، أضاف أوريدو: "نحن لا نقلل من حذرنا هنا في الزنزانات، ففعل ذلك يعني الموت، كما اكتشف العديد من المغامرين على مر السنين."
كاد صولتيق يتنهد. كانت فانيا أكثر حرصاً منه بكثير، فبينما مرت الفقاعة عبر طبقة من الماء الأسطع بطفيفة، حولت فانيا عمدًا الحديث إلى مواضيع أبهج من خطر المغامرين الموتى.
"أفصلون النطاقات الحيوية بالضوء والظلال؟"
"بشكل غامض"، قال أوريدو، قبل أن يلتفت إلى إيفربلس.
"سارق الذهب؟ أيمكنك الخروج وإحضار الأوراق التي تفصل تدفق الذهب للعام الماضي؟ أظنني تركتها في المكتب."
حسناً لقد كان يُبعد الصبي على الأقل.
قال إيفربلس: "حسناً!"
قبل أن يتحول إلى كائن أثيري غير مادي وينطلق بسرعة، خارجاً من الفقاعة. توارى عن الأنظار سريعاً. غير أن فانيا وصولتيق أبقيا أعينهم على أوريدو، منتظرين منه أن...
"وهنـاك"، قال أوريدو.
توقفت الفقاعة في جزء أظلم من الهاوية، حيث بدا المحيط عميقاً، ولعله كان كذلك.
"نحن على بعد نحو أربعة كيلومترات تحت السطح، وقد أغلقت المخرج للتو. نحن محاطون بالوحوش وأنتما كاذبان بارعان. أود إجابة مرضية عن أصلكما الآن. وإن لزم الأمر، آنسة فانيا، فسأشغل حارسك الشخصي بتدفق مستمر من عبارة 'إيفربلس هو سارق الذهب'. إنها تؤتي أكُلَها جيداً ونادراً ما يتسنى لي فعل ذلك."
ابتسم أوريدو بينما تظاهر صولتيق بالضياع.
"انظرا إلى عينيه اللتين غشيهما البلادة. لكن يكفيه منه. سنجري أنا وأنت محادثة لائقة، نحن الاثنين فحسب."
بدأ الهواء ينطق بعبارة: "سارق الذهب هو إيفربلس"، مراراً وتكراراً.
واستمر صولتيق في التظاهر، مع أنه كان على وشك التوقف عن التظاهر تماماً. كلمة واحدة من فانيا، وسيهدم اثناهما هذا المكان. والسبب الوحيد لعدم تحرك أيهما في هذا الاتجاه حتى الآن هو أنه كان لزاماً عليهما السماح للناس بالتصرف كما سيصرفون بشكل طبيعي، دون تغيير أفعالهم بسبب القوة الساحقة التي كان يمتلكها الاثنان معاً. إن قتل وتأديب الأشخاص الذين يرتكبون الضرر فعلياً شيء.
وإلحاق الضرر استباقياً لمنع الآخرين من ارتكاب الضرر موقف يستوجب التقييم جيداً، قبل اتخاذ ذلك الموقف. ولم تكن هذه إحدى تلك الحالات بعد. كانا يتبادلان الحديث فحسب.
قالت فانيا بلسان طليق: "لقد دُعيت إلى هنا بواسطة سينينيندي..."
"لا أبالي بها قط."
قال أوريدو، "فكل سيد زنزانة يرقص هنا كأنه هدية سماوية لشفة العاصفة يحاول قتلي ومن معي. يقولون إننا مشكلة، لكننا الوحيدون الذين نبقي هذا المكان مستمراً. تتحدثين عن نقلنا لنتمكني من جعل الزنزانة تعمل، لكننا نعلم جميعاً أنك تخططين لتطهيرنا من اللب اللحظة التي تستطيعين فيها ذلك."
شعرت فانيا بإهانة بالغة.
"ما اللعنة... لا لن أفعل! لا يعمل هذا المكان إلا بفضلكم..."
"كفي عن الكذب عليّ. تعلمين— اللعنة عليك."
تنهد أوريدو.
"هذا الاستجواب لا يجدي نفعاً في المرة الأولى. بضع حالات وفاة ستطلق لسانك."
تصاعد سحر القوة من قدمي فانيا، مفككاً إياها— لكنها دفعت ضده بما يكفي لتوقف موتها، ومضات من القوة تمسك بلحمها مجتمعاً، وتبقيها معلقة في الهواء. كان يداها وساقاها قد ذهب نصفهما، لكنها عانت ما هو أسوأ بكثير من ذلك، لأنها تسمح لنفسها بالأذى طوال الوقت. جسدياً، على الأقل. وبهذا المعنى، كانت النقيض التام لإريك. الإصابة العاطفية هي حياة إريك المعتادة؛ أما الجسدية فهي التي لا تطيقها نفسه قط.
كاد يعجز عن المشاهدة الآن، بينما سمح لفانيا بالعمل وفق ما ترغب أن تعمل. تنفسفانيا بقوة وهي تفرّق نظراتها في أوريدو، وأطرافها مفقوعة النصف.
"لا تفعل هذا، أوريدو. لا تسلك هذا الدرب."
ارتفع حاجب أوريدو.
"سحر قوة مؤثر. ليس [نطاق قوة] حقيقياً، مع ذلك! ليس كنطاقي."
استأنف التفكيك— "إحسان"، صلّت، قبيل موتها مباشرة.
"أأنت خواتيسية؟"
هتاف أوريدو.
"حسناً، الساحر ليس هنا لإنقاذك— آه. لعله تعرض [لتناسخ]..."
كلما رأى إريك كويتالالاب يموت، كانت تلك صدمة إضافية تضاف إلى الكومة. لحسن الحظ، انتهى قطار الصدمات، فقد أعطى كويتالالاب الإشارة.
ليست الإشارة الكبرى، وهي مناداته بـ"إريك"، وإلقاء الحذر كاملاً في مهب الريح، بل الأصغر، "إحسان"، المنطوقة بيقين.
والسبب الوحيد لعدم عكس إريك للزمن فوراً هو حاجته إلى رؤية رد فعل أوريدو عند استخلاص بعض المعلومات من فانيا، ليحسن تقييم كيفية التعامل مع الرجل فيما سيأتي. ثم عكس الزمن. تنهد أوريدو.
"هذا الاستجواب لا يجدي نفعاً في المرة الأولى. بضع حالات وفاة ستطلق..."
"موت"، قال صولتيق، مانحاً فانيا كلمتها السرية وهو يغمر فقاعة التقاط الوحوش بـ[نطاق القوة]
الخاص به. وفي أعقاب سريع، عززت فانيا نطاقه بنطاقها، ثم بددت كل سحر [الفقاعة] الخاص بأوريدو، بينما كبحت المحيط في آن واحد بسحر شبيه بـ[الفقاعة] خاصتها. استغرق الاثنان أقل من ثانية ليصلآ إلى هذه المرحلة من القوة المطلقة على أوريدو، لكن أوريدو لم يبد مهتماً. لقد حطما نطاقه في هذه العملية، لكنه لم يكن يشهره ضدهما حقيقة، ليس بعد. كان يحاول بيأس إعادة تأسيس [نطاق القوة]
الخاص به. لم يفقد أوريدو هدوءه قط، وها هما الآن هنا، داخل فقاعة فانيا.
"كنت أعلم."
ابتسم، وكانت ابتسامة بغيضة.
"أظنكم تظنون أنكم على وشك الفوز إذن؟"
"قطعاً لا، لا أؤمن بذلك على الإطلاق،"
قالت فانيا، "لكني لن أتعرض للتعذيب على يدك. لا داعي لأن يتعدى الأمر هذا الحادث هنا."
"أوه لكني أعتقد أنه لابد!"
قال أوريدو لصولتيق، "لأنك تعرف بالفعل أمر إيفربلس، وأعلم أن [حمايتك الشخصية] الصغيرة لا تستطيع إيقاف ذلك المضاد للميم المقدس!"
قال لكليهما: "امضيا واقتلاني! سيطغنني إخوتي على أية حال في عملية تحطيم فقاعتكم هذه. سيقتلوننا جميعاً، وبعدها سنحشركم في صناديق صغيرة لنطرح عليكم كل الأسئلة التي نبتغيها."
كانت كل الأسماك في المياه العميقة في كل مكان قد توارت بالفعل إلى الأعماق، بينما تحرك شيء هناك، ليمتلئ الأفق بالظلال.
"لن نقتلك، حتى مؤقتاً،"
قالت فانيا، "نريد العمل معك. أمنحك فرصة أخيرة لإلغاء هجومك، وسحب استجوابك."
"‘العمل معي’! ها! كأن هذا سيحدث يوماً مع كمية الاكاذيب الصادرة عن فيكِ. كأننا نستطيع العمل يوماً مع شخص يتحدث عن السماح لنا بالعيش، ثم يكذب بشأن كل ما هي عليه! لقد وثقنا بكاذبين من قبل، ولكن ليس بعد اليوم!"
بصق أوريدو محمر الوجه: "هكذا قُتل أوريدو الأصلي! هكذا مات مائة من إخوتي موتاً نهائياً!"
قالت فانيا بهدوء: "إذن حين ينتهي هذا، وحين لا نقتل أحداً منكم، آمل أن تتغير نظرتك تجاه مواقفك الصلبة، وآمل أن أتمكن من إخبارك بالمزيد عن نفسي أيضاً، فأنا أريد لهذه الزنزانة الكبرى أن تعمل، أوريدو. أحتاجها أن تعمل. أحتاج هذا أكثر مما سأسمح لك بمعرفته على الإطلاق."
"هذا أول أمر صادق تقوله حتى الآن. آمل أن أسمع المزيد في المستقبل. مو إذن."
غادر النور. صار الكل فكوكاً، بالأعلى والأسفل وفي كل مكان آن واحد، ألف سن تنطبق من كل جانب. تعرف إريك على الهجوم قبل وقت طويل من رؤيته للوحش الذي نفذه. تلك الفكوك الآلاف الضاربة من القوة تخص أحد أخطر وحوش الأعماق، وكان لزاماً على هذا أن يكون ضخماً. لابد أنه كان مآس نهر عريق؛ ثعبان بحر بطول تنين، عريق وغارق في القوة الأثيرية حتى لم يعد سوى قوة أثيرية. لقد استعمل تلك القوة ليهجم بإسقاطات قوة مملوءة بالفكوك من كل جزء من جسده.
لم يسبق لإريك أن رأى أمثالها إلا في الكتب، لكن ها هنا واحداً منها، في الزنزانة 6. الأمور أولاً بأول. أشرق إريك بـ[نطاق القوة] الخاص به عبر أوريدو، محطماً نطاق أوريدو الأكثر دهشة، ثم، بسيف ظهر بغتة، شق إريك الرجل نصفين من التاج إلى العجان. 'مات' أوريدو. غير أن سيد الزنزانة لن يموت حقيقة، وكانت تلك أظف النظافات التي تمكن إريك من إدارتها بأقل وقت ممكن؛ لم يطيقوا تحمل التعقيدات هنا، داخل زنزانة، وكان القتل سيمنع الرجل من الظهور مجدداً لدقائق معدودات على الأقل.
وربما أطول. لم يعد إريك يترك أعداءه خلف ظهره. ليس في وضع كهذا. وفي الأثناء، ركزت فانيا على مآس النهر العريق المهاجم من كل الجهات. لقد كشف عن نفسه أخيراً، إذ اقترب من كل اتجاه في آن واحد، جسمه الطويل غير المرئي بالكاد، محيطاً بفقاعة فانيا تماماً، لكنه حافظ على مسافة عشرين متراً جيدة. لم يكن بحاجة للاقتراب أكثر من ذلك. فهالته القوية ستتولى القتل عوضاً عنه، ثم يأكل البقايا، فهكذا كان يصطاد عادة.
حاولت فانيا إيقاف تلك الطريقة في الصيد. أطلقت [نطاق القوة] خاصتها للخارج، مشكلةً بالتحكم في هالتها قوة خيط أثيري واحد، تماماً أمام ألف فك متقدم وشبه غير مرئي. علقت الفكوك في تلك الخيوط ومزقتها، لكن الوحش الحقيقي كان أبعد من أن تصله. تحكم هالة 'فانيا' الطبيعي لم يصل إلا إلى خمسة عشر متراً، وكان ذلك مع مدها في اتجاه واحد. وإن فعلت ذلك، فإن الثعبان سيهاجم من الجهة الأخرى فحسب.
لكنها فعلت ذلك تماماً، لأن صولتيق كان يسند ظهرها. وبينما وطد صولتيق نطاقه ضد فكوك مآس النهر— مدت فانيا يدها نحو رأس الوحش الحقيقي، مرسلة [صاعقة القوة] التي صنعت خيوطاً أحادية بينما حفر السحر عبر الماء، تاركاً آثاراً للقوة الأثيرية كخيوط صيد لا تكستر. انتهت الصاعات فجأة بمجرد لقائها للهالة القوية لمآس النهر، لكن بعضها بلغ بعيداً قبل حدوث ذلك. بعيداً بما يكفي لترك خيوط أحادية بالقرب من جسد الوحش الحقيقي.
وحيث قطع الخيط الأثيري، تلون الماء بالاحمرار. لكن مآس النهر كان عريقاً. وكان ذكياً. وربما كان هيئة أليفة أخرى لأوريدو. لكن لو كان ذلك أوريدو، لكان له [نطاق قوة]، ولم يكن له؛ وكل ما امتلكه كان هالته. غير أن هالة مآس النهر كانت من أقوى الهالات في العالم. استخدم تلك الهالة لتمزيق الخيط المحيط به، دافعاً إياه بعيداً عن جسده، مانعاً الإحاطة التامة، لكن فانيا اكتفت بإطلاق المزيد فالمزيد من الخيوط في الماء بينما دافع عنها صولتيق بنطاق قوة صلب.
وامتلأ الماء بالدماء. كان ذلك أكثر مما يطيقه الوحش. زأر مآس النهر ولاذ بالفرار، مفككاً التفافه عن قوة الخيوط الأحادية. ومخلفاً وراءه شظايا من جسده الأثيري عادت لتحتوي على جلد أسود مخضر وزعانف. وسقطت تلك الشظايا على الخيوط الأحادية لتتقطع إلى أجزاء أصغر. لم يقتلهما مآس النهر، لكنه أدى واجبه؛ فقد أخرهما بما يكفي. سبح خمسة من أوريدو عبر المياه في كل مكان، شاهرين نطاقات قوتهم في الماء كرماح من قوة صلبة.
وبالنسبة لأي شخص آخر، كان هذا النوع من القتال، في منطقة كهذه، حكماً بالإعدام ثم وقتاً طويلاً في زنزانة احتجاز. ومن هناك، سيقتله مراراً وتكراراً حتى ينال الإجابات التي يبتغيها. لعل سادة الزنزانات المرتقبين الآخرين كانوا مصيبين عندما حاولوا تطهير أوريدو. لكن، ربما لم يبدؤوا على هذا النحو من الأساس. لم يلم إريك حقاً أياً من أولئك الرجال على أفعالهم الآن. ومما جمعه، فإن جماعة أولئك قد احترقوا مرات كثيرة على يد آخرين ادعوا الرغبة في أن يكونوا جزءاً من الزنزانة، ثم حاولوا التخلص منهم، أو ما شابه.
كل ذلك قد يكون كذباً، لكن إريك لم يعتقد ذلك. ففي شتى أنحاء العالم، قُتلت الزنزانات على يد الحضارة، مرة بعد مرة، حتى أُعيد تشكيل تلك الزنزانات لصالح الحضارة. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلت إريك لا يريد مجتمعاً زائراً داخل أي زنزانة قرب كاندلبوينت، أو في الغابة الكريستالية. وتلك مشكلة أخلاقية لم يرغب في التعامل معها. لعل كويتالالاب يستطيع تأسيس مجتمع زائف سليم هنا إذن.
لقد قام ببعض الأعمال الرائعة مع المجتمع الزائف هناك في الأراضي الحرة. هؤلاء القوم، هؤلاء أوريدو، احتاجوا للمساعدة؛ لا لما تمنحه إياهم الحضارة عادة. رغم ذلك، بعد أن يُسحقوا تماماً. فحينها يمكن لتعاويذ الشفاء ومد يد العون أن تحدث. ...
كلما راودت إريك تلك الفكرة، تذكر سيتناكوف في اللب، حين حاول الكائن الأسود العملاق سحق إريك ووضعه في «مكانه»، ليصبحا صديقين حميمين بعدها؛
بعد إرساء التسلسل الهرمي. كانت ذكرى مزعجة، بالنظر إليها من هذه اللحظة الحالية من الزمن. لقد تلمس تلك الذكرى مرات كثيرة، في مواقف عديدة كهذه، حيث لم يرغب حقاً في قتل الجانب الآخر من الصراع على الإطلاق. بل أراد منهم فقط التوقف عن القتال، والجلوس، وقبول المساعدة. غير أن أوريدو قدموا نحوه بالنطاقات، فاستجاب إريك. اندفع أوريدو الأول، وقد تشكل نطاقه على هيئة رمح. ثم تلاه الجميع، كلهم حاملين رماحاً، سواء في النطاق أو بسلاح مستحضر، كلهم يتسابقون للقتل، والماء لا يعيقهم البتة وهم يطيرون.
فكر إريك مع نفسه أن قتال النطاقات ليس كالقتال العادي، وهو يحول نطاقه إلى حد قاطع، ويصطف بسيفه مع رمح أوريدو الأول. فاصطدام رمح عادي بسيف عادي سينتج قوتين تجرفان يساراً أو يميناً، اعتماداً على كيفية حمل الأسلحة ومرجح أن يتبع ذلك باقة كاملة من العوامل السحرية. وتُستخدم النطاقات كلها بطرق مختلفة أيضاً، واستخدام نطاقين مختلفين ضد بعضهما درس في التقنية السحرية والقوة.
لكن في هذه الحالة، قوة ضد قوة، تعتمد النتيجة على قوة اليقين والاستعداد للمضي حتى النهاية؛ القوة، بعبارة أخرى. لقد امتلك الملك الظاهر وزناً خلف سيفه أعظم من أي مجموعة من سادة الزنزانات، حتى عند مواجهة أولئك السادة داخل زنزانتهم. وكانت تقنية أخرى لضمان انتصار نطاق المرء على غيره تكمن ببساطة في استخدام مانا أكثر من الخصم، وهنا قد يفوز أوريدو؛ فللب زنزانة مئات الآلاف من المانا التي يمكن لسيد الزنزانة استخدامها في أي وقت يشاء.
ولم يمتلك إريك سوى خمسة وخرسين ألفاً، وبما أن هذا القتال كان داخل زنزانة، داخل هذه المساحة في الظلام، فلم يساعده النص في خفض تكاليف تلك المانا. ورغم ذلك— التقى السيف بالرمح، وتبخر الرمح. والتوى ذلك الأوريدو المعين تقريباً مع تمزق صدمة نطاقه المحطم عبر جسده، متبوعاً سريعاً بسيف إريك. لم تكن ضربة نظيفة؛ ليس حين عزز إريك نصله بقدر ما فعل. تحول أوريدو إلى قطع لحم، ليمتلئ الماء بمزيد من السحب الحمراء.
وكانت فانيا تواجه صعوبة في فعل المثل مع الأوريدو الذين تعقبوه، لكن ذلك لسبب وحيد هو أن ثلاثة منهم تعقبوها، ظانين إياها المشكلة الكبرى هنا. وكان آخر أوريدو قد استهدف صولتيق، حاملاً رمحه وتابعاً مباشرة خلف صاحب الرمح الأول. غير أن الرجل الأخير تردد حين رأى سرعة موت الأول. تألق صولتيق بالقوة، منطلقاً مباشرة في الماء، غير مبال بثخانة ذلك السائل لأنه طلى نفسه بسحر مقاومة الاحتكاك وغيرها، كلها مطبقة بعناية لمنحه النفوذ وحرية الحركة داخل عمود الماء.
وفي ومضة أغلق المسافة مع الأوريدو المتردد. وكان ذلك التردد سبباً في موت الآخر أسرع. سارع صولتيق لمساعدة فانيا. وبينهما تمكنا من قتل الأوريدو الثلاثة الباقين، رغم أن الأخير قد شرع في الفرار قبل أن يتمكنا من إطاحته.
محلقاً في الهاوية المائية، غير مبال بالماء الضاغط في كل مكان، سأل صولتيق: "أننزل؟"
بدت فانيا كأنها تستحضر [قراءة المانا] بالفعل— أشارت إلى الأسفل وإلى اليمين.
"هناك."
انطلقا، بأقصى سرعة ممكنة، لإنهاء هذا بأسرع وقت. كانت الزنزانة في حالة تأهب قصوى بمجرد أن طالب أوريدو بعملها لاحتواء صولتيق وفانيا، وهو ما جلب مآس النهر العريق لقتالهما. ودخلت الزنزانة في تأهب كارثي بمجرد أن قضى صولتيق وفانيا على ستة من سادة زنزاناتها السبعة. غلى الماء بالوحوش أيضاً، بأنواع كثيرة تعجز عن العد بسهولة تخرج من كل مخبأ ممكن في كل برج حجري قريب. لم يكن ذلك كافياً.
قتلهم صولتيق وفانيا جميعاً. ثم غلى الماء حقاً، وتحمل صولتيق وفانيا الحرارة بسحر قوتهما المتنوع. ولم يكتف بالموت سوى كل المرجان وعشبة البحر وغيرها في كل مكان؛ والمزيد من الأشياء التي صنعت المانا لتأخذها الزنزانة. كانت تقتل نفسها لقتلهما، وقريباً، لن تستطيع فعل ذلك بعد الآن. غاص صولتيق وفانيا عبر أربع طبقات أخرى من مياه الضوء والظل المتبادلة قبل أن يصادفا ثعبان المرجان المشع، بهيئته الكاملة 'كتنين'، لكنهما لم يسمحا للزعيم هذه المرة بقتل نفسه على خيوط فانيا الأحادية.
ولم يمنحاه الفرصة لفعل أي شيء على الإطلاق، إذ قطعه صولتيق وهما يمران، فنشر سيفه [ضربة]
[نطاق قوته]
عبر الوحش بأسره، ممزقاً إياه بعيداً جداً عن ضربة سيفه الفعلية. كان اللب يرقد في الأمام مباشرة. في مكان ما. أخذت فانيا لحظة لتحاول تحديده. ومض سحر الكتب بضعف في يديها المفتوحتين، مرة، مرتين، ثم للمرة الثالثة— أشارت إلى برج من الحجر، مغطى بالمرجان كبقية الأبراج الحجرية في هذه الزنزانة. كان من الصعب الرؤية هنا، في الأعماق، في الظلال السحيقة. وكان استشعار المانا أصعب بكثير.
لكن صولتيق تقدم أولاً، وصادف شذوذ. كان حس المانا لديه مفيداً لمسافة عشرين متراً هنا بالأسفل، لكن عند هذا البرج الحجرين، بخلاف تلك التي مروا بها في طريق الهبوط، لم يتلق شيئاً. لم يكن هناك شيء وراء ذلك المرجان والصخر وعشبة البحر. وعليه، لابد من وجود شيء ما. مرر صولتيق سيفه عبر الحجر فانكسر الحجر، ساقطاً إلى الداخل، مدفوعاً بضغط الماء. انفتحت غرفة على الجانب الآخر وملأ الماء تلك الغرفة.
سمح صولتيق لنفسه بالتدفق مع الماء، إذ استطاع رؤية ما بداخل الغرفة الآن. تبعتها فانيا، ثم سدت الثقب في البرج الحجري بـ[جدار قوة] سريع. ولم تحول بصرها عن الغرفة، ولا عن الشخص في تلك الغرفة، الذي كان يجلس الآن في ماء مالح، راكعاً إجلالاً لفانيا.
قال أوريدو، السابع: "أرجو ألا تقتلونا."
قالت فانيا: "لا أحد يقتلكم."
ثم التفتت بنظرة خاطفة إلى صولتيق ثم رمقت أوريدو بنظرة هادفة. التقط صولتيق الرسالة وتقدم للأمام، محيطاً أوريدو بـ[نطاق قوته] الخاص به، ومكبلاً الرجل جاعلاً إياه يلهث بينما حطم صولتيق النطاق الصغير الذي تمسك به الرجل؛ للأمان، أو للهجوم، لم يستطع صولتيق الجزم. لم يكن هناك وقت للكلمات، لتلطيف الغرور، للإبلاغ، أو لتهدئة أي شخص على الإطلاق. عبرت فانيا متجاوزة أوريدو، نحو اللب.
وضعت يدها على اللب وهي تقول: "أهلاً بك، الزنزانة 6."
كان اللب جوهرة كروية تماماً بحجم رأس بالغ، بيضاء ورمادية. التقطت الأوجه الداخلية كل الضوء في الغرفة وحولت ذلك الضوء إلى سيمفونية من ومضات رمادية. ومن فوق اللب وتحته، تدفقت المانا؛ كثيفة كالهواء الكثيف المنبعث من [التطهير]. وربما كان يجب أن تتدفق مانا أكثر إلى اللب عما كانت عليه؛ بدا التدفق هزيلاً تقريباً. تأمل صولتيق بقية الغرفة. كانت الغرفة نفسها مرتبة تقريباً كغرفة جلوس منزل خشبي جميل، وقد اقتحم صولتيق وفانيا المكان عبر النافذة الكبيرة.
وعلى اليسار واليمين كانت هناك دروج خشبية داكنة تؤدي إلى غرف فردية، بينما في الأسفل هنا، في الخلف، كان هناك مطبخ. وضمت غرفة معيشة حول اللب، إلى جانب أرائك وطاولات صغيرة، وُضعت على مسافة معقولة من تدفقات اللب، لكن قريبة بما يكفي لتكون مع اللب، حين يرغبان في ذلك. وانتاب صولتيق انطباع بأن الأوريدو ربما كانوا يجلسون حول غرفة المعيشة ويراقبون المحيط مع اللب. ولعله كانت حياة جميلة.
لكن ربما واجهوا الكثير من الحوادث مع تسلل الماء إلى الفضاء، لأنهم وجدوا حلاً لكل المياه التي أدخلها صولتيق. فقد انخفض الماء الذي كان في ارتفاع العجل حتى وصل إلى الكاحل، وتلاشى أكثر عبر شبكات الصرف هنا وهناك في أرجاء الغرفة.
"سنعوضكم عن هذا يا أوريدو،"
قال صولتيق.
"أقسم. أنت وكل إخوتك الباقين."
حدق أوريدو بغضب نحو صولتيق، لكنه ابتلع كلماته.
ثم خفض رأسه، وواجه الأرض، متمتماً: "افعلوا ما يجب عليكم فعله..."
بدأ الهواء يلتف قرب اللب، بضعف أولاً، ثم بروح— قالت فانيا: "سيكون هذا هو أوريدو الأول الذي قتلته، صولتيق. سيستغرق دقيقة أخرى ليظهر. نحن محظوظون لأن هذا اللب ضعيف جداً، وإلا لكنا نواجهه بالفعل."
ركزت على يدها، على اتصالها باللب، فخف ضوء اللب واهتز.
فتحت فانيا فمها فانطلق صوتها من الزنزانة برمتها: "أعلم أنكم تسمعونني هناك أيها الأوريدو. إن فعلتم أي شيء آخر سوى التخلي عن وضعية سيد الزنزانة الخاص بكم، فسنقتلكم مع خروجكم حتى يُفرغ اللب من كل المانا ويصير أضعف من أن يستدعيكم مرة أخرى أبداً. سيؤدي هذا إلى موتكم النهائي. وإن تخليتم عن وضعيتكم، فيمكنكم التوجه نحو السطح، وبعدها يمكنكم المشي للخارج والارتباط بأي من الزنزانات الأخرى."
وقالت لأوريدو الذي يقف صولتيق فوقه: "ويسري هذا عليك أنت أيضاً. تخلَ عن وضعيتك الآن، وسندعك تذهب حراً."
اختلج أوريدو للحظة بغضب عارم، ثم أخرج نفساً: "أمنحوني دقيقة."
"إن لم تمتثل في غضون 10 ثوان فسيقطع صولتيق رأسك."
"حسناً!"
اختلج أوريدو مجدداً لكن جلده انقلب هذه المرة شفافة للحظة. وتدفق نبض من المانا الرمادية والبيضاء بعيداً عنه كضباب مستقر.
ومع دحرجة ذلك الضباب عبر الأرض، متحولاً إلى خيوط من قوة لتتبع التدفق نحو اللب، قال أوريدو: "ها قد تم الأمر."
"دعه يذهب، صولتيق."
تراجع صولتيق عن الرجل الساجد لا يزال. ألقى أوريدو نظرة عابرة نحو الهواء الدوامي، حيث سيظهر أوريدو التالي.
وقال لصولتيق وفانيا: "إن لم يمت أحد حقاً من جراء هذا فستكون محاكمتكم رحيمة. النفي، ربما. وإن تسببتما في ضرر كارثي، فسيكون الحكم هو الموت."
قالت فانيا: "كما قلت من قبل، ليس هدفنا إحداث الضرر، لكني سأعيد تشكيل الزنزانة بالكامل."
أطلق أوريدو لهاثاً، وقد خط القلق المفاجئ خطوطه العميقة في وجهه.
"إعادة تشكيل كاملة؟! ماذا ستفعلين!"
"في الوقت اللحظي، ستكون الزنزانة معادية للغاية لأي شخص يدخل إليها. وبمجرد أن أرفع أمن هذه الأرض لأمنع أي شخص من اقتحام المكان والاستيلاء عليه، وبمجرد أن أؤمن، سأعيد فتح الزنزانة أمام المغامرين. سأستغرق بضعة أيام. أسبوعاً. وإن أردتم اللعب بحسب القواعد، يا أوريدو، فيمكنكم ذلك. لا حاجة لأن ينتهي كل هذا في المحاكم. لا داعي لأن يعاتبكم الوصي لسماحكم لنا بالدخول إلى هنا. ولا نحتاج لرفع دعاوى مضادة لتهديدكم بقتلنا جماعياً، مما يفضح وضعية الاستنساخ المتعدد الخاصة بكم أمام العالم."
وربما بسم في صوته أكثر مما ينبغي، قال كويتالالاب: "ويمكنك أن تدعني أؤدي المهمة التي دعتني سينينيندي نفسها إلى هنا لأجلها! لقد قاربت على بلوغ نهاية خيري، أوريدو. لا تختبرني أكثر."
كان أوريدو على وشك قول شيء— فتدخل صولتيق قائلاً: "أخبر إيفربلس بالاستمرار في إرسال المانا والوحوش إلى هذه الزنزانة. هكذا سنعرف أنكم لا تعملون ضدنا وضد مهمتنا الممنوحة من الملكة."
عبس أوريدو.
"باسم سينينيندي كيف لا تخضعان للتدخل!"
"لدي الكثير من البركات السماوية، أوريدو. الكثير منها. لا يمكنني إخبارك بأيها على وجه الخصوص."
قال صولتيق: "فانيا تعمل على خاصتها الآن."
توقف أوريدو في تفكير قلق، ثم توقف لسبب آخر بالكامل. بدأ دوام المانا الرمادية والبيضاء قرب اللب بالتجسد أخيراً. ظهر أوريدو الأول، ذاك الذي تحدث إليه صولتيق وفانيا قبل بدء الصراع، فجأة عارياً وواقفاً على الأرض المبللة.
"حسناً إذن. أظنني أعرف متى جرى تفوقي."
وسأل: "أيمكنني استعادة ملابسي؟"
"لا يمكنك ذلك،"
قالت فانيا، ويدها ما زالت على اللب الذي لم تفارقه.
"انفصل الآن. سأقوم بنقل أغراضك إلى السطح غداً. سأحاول إبقاءها مفصولة بالغرف، ولن أتجسس إلا لحشر الأشياء في الصناديق."
وأشارت بيدها الحرة إلى باب مثبت في جانب الغرفة.
"قم بالسباحة نحو السطح."
تلألأ أوريدو شفافة واستقرت قوة رمادية بيضاء خارج جسده كضباب كثيف. ومع دوام ذلك الضباب نحو اللب، استعمل أوريدو قسماً من المانا لاستحضار بعض السراويل، ثم توجه إلى الباب الموجود في جانب الغرفة.
فتحه، توقف، ثم قال: "سأطلب من إيفربلس الاستمرار في إمداد المانا وتوجيه الوحوش إلى الزنزانة 6."
والتفت إلى فانيا.
"إن رصدنا أمواجاً من افتتاحك مدخل زنزانة في مكان آخر، وسنفعل ذلك إن فعلتِ، فإن هذا الخداع سينتهي بوحشية."
"شروطك مقبولة."
قالت فانيا: "والآن ارحل. سيتبعك إخوتك قريباً."
غادر ذلك الأوريدو الأول عبر الباب المزدوج، مستخدماً بعض القوة للتحكم في الماء، كي لا يغمر مساحة المعيشة في الخارج. تسرب بعض الماء، لكن مثل الماء الذي أدخله صولتيق إلى المكان، تدفق بعيداً إلى شبكات الصرف في الأرض. وهرب أوريدو أيضاً، صاعداً بسرعة عبر عمود الماء الذي كان الزنزانة 6. فقط صولتيق تتبع أثره بحس المانا الخاص به بسرعة إلى حد ما، لأنه كان يتسابق نحو الأعلى بأسرع ما يمكنه.
قال صولتيق: "لم ينتابني انطباع بأنه سيخون كلمته، لكنه قد يكون كاذباً."
"إنه الوحيد منا الجيد في الكذب أو في تحملكم أنتم العاديون،"
قال الأوريدو الأخير، ذاك الذي واجهه صولتيق وفانيا هنا، بجوار اللب.
"لهذا السبب هو الوجه."
حدق صولتيق في الأوريدو الأخير.
أضاف الرجل بسرعة: "لكنه لم يكذب بشأن ذلك القرار! لقد ذهبنا. سنتبع خطته— خطتكم."
كان لدى أوريدو 7 بعض الغضب بداخله وهو يحدق في فانيا.
"ما هي خطتكم على أي حال؟"
"أن أفعل تماماً ما قلت إنني سأفعله؛ سأحول هذه السلسلة برمتها من الزنزانات إلى زنزانة كبرى. في تلك الأرض، ستجدون جميعاً حياة مطابقة تماماً لتلك التي تعيشونها حالياً، أو أفضل. أياً ما ترغبون. أتخيل أن أخاك حدثك عن خططنا الكبرى؟ يمكن أن تكون جزءاً من المدينة، أو حتى زنزانة الماء."
تنهد أوريدو: "يا ملوك الأعلى. حسناً. لا تخبروني. أريد الرحيل الآن."
أشارت فانيا إلى الباب. رحل أوريدو. وفي عدة لحظات أخرى، أخرجت سحابة المانا الرمادية والبيضاء أوريدو آخر؛ ذاك الذي قتله صولتيق ثانياً عبر سحق نطاقه وتمزيقه إرباً بضربة واحدة من سيفه. لم يقل ذلك الأوريدو شيئاً وهو ينبض بضباب رمادي أبيض، وتدحرج ذلك الضباب عبر الأرض، ليرتفع قرب اللب ويستقر داخله مجدداً. ولم يكلف ذلك الأوريدو عناء ارتداء السراويل وهو يغادر باتجاه الباب.
تدفق الماء إلى مساحة المعيشة وتدفقت الخارج عبر شبكات الصرف في الأرض. واحداً تلو الآخر، ظهر كل أوريدو بالترتيب الذي قُتلوا به، ثم تركوا وراءهم ارتباطهم باللب كضباب متدفق. وكل جزء من الضباب الذي التطفل على اللب بدا وكأنه جعل اللب أسطع. وبحلول الوقت الذي غادر فيه ما قبل الأخير وضعيته كسيد زنزانة، بدأت قطرة من سائل صاف تتساقط من قاع اللب، كقطرة مطر لن تسقط. سيكون ذلك وحل سيد الزنزانة الجديد.
ومع تلاشي سادة الزنزانات، كان اللب يعمل طبيعياً بأجر إضافي لإنتاج وحل ليحافظ على وعيه. وبدون دعم الأوريدو له، سيعود للسبوم؛ إلى الوظائف الذاتية. لكن فانيا كانت مستعدة لقبول الوحل، للسماح له بنسخها. لن تكون الزنزانة نائمة لوقت طويل.
وبحماس، وبجدية، تمتمت فانيا: "ستكون هذه أفضل زنزانة بنيتها على الإطلاق."
تحدث صولتيق قائلاً: "تقولين ذلك عن كل زنزانة جديدة."
لوحت بيدها لإبعاده.
"وهو صحيح دائماً."
تجسد أوريدو الأخير من الهواء، وتريث لحظة، ناظراً فحسب إلى صولتيق وفانيا.
قال: "آمل أن ينجح هذا."
وخرجت ومضة من القوة الرمادية البيضاء من جسده لتلتف في القطرة الصافية في قاع اللب. وسقطت تلك القطرة على يد فانيا، وبدا أوريدو في منتصف الطريق نحو استجابة عاطفية. لكنه ظل أوريدو؛ ظل نسخة من رجل كان نبيلاً لسنوات عديدة من حياته.
ومسيطرًا على عواطفه، استدار ومشى ببساطة، متمتماً: "حظاً سعيداً."
رحل أوريدو النهائي، صاعداً عبر عمود الماء للزنزانة، بأسرع ما استطاع. تلألأ اللب بضوء مشبع؛ لقد تكشف بالكامل، فثعبان المرجان المشع الزعيم لم يستطع الإصلاح بينما كانت فانيا على اتصال باللب. ولم يستطيع اللب فعل أي شيء بمفرده، ليس مع يد فانيا عليه، باستثناء إعادة خلق سادة زنزانته، وربما فقط لأن فانيا سمحت بحدوث ذلك. لم تُضع فانيا وقتاً في إعطاء الأوامر التي استطاعت إعطاءها.
"تجميد كل إعادة استدعاء. تحكم يدوي."
امتلأ الهواء بـدفق من صناديق سوداء وصندوق مركزي رئيسي واحد، واسترخت فانيا جزءاً يسيراً. رغم أنها أبقت يدها على اللب؛ فلم تكن مسترخية تماماً على الإطلاق.
"آه. حسن. لقد رحلوا كما قالوا إنهم سيحفعلون... آه."
قرأت الصناديق.
"حسناً. الأمر أسوأ مما يبدو. مم. سأحتاج إلى مساعدتك، صولتيق."
كانت بعض الصناديق السوداء خرائط، منقطة بالحياة الملونة وموقعها داخل مساحة الزنزانة. وكان غيرها ممتلئاً بالكلمات. وكان الرئيسي عبارة عن قراءة أشبه بما عرضه أوريدو عليهما، لكنه لم يكن أبداً ما عرضه أوريدو. لقد منحهما ذلك الأوريدو الأول قراءة خاطئة للزنزانة. صدق صولتيق هذه القراءة بدرجة أكبر بكثير. - - متوسط مدخل آخر 10 أيام: 130,000 مانا متوسط مخرج آخر 10 أيام: 65,000 مانا السادة: لا أحد الزعيم: ثعبان المرجان المشع <تعليق إعادة الاستدعاء> التقييم الإجمالي الحالي: غير مقبول.
إشعار 1: إثراء الوحوش <غير مقبول> إشعار 2: الإثراء البيئي <1%> إشعار 3: إثراء المغامرين <غير مقبول> <انتهاك للقاعدة> إشعار 4: نظراً لطبيعة النسخة الحالية من هذه الزنزانة، تمنح مانا أساسية ضئيلة لمن يهزم الزعيم، بمانا أساسية معتادة تبلغ <1/عدد الحزب> لكل هزيمة لـ <ثعبان المرجان المشع> الإشعار الرئيسي: <ستنكسر هذه الزنزانة خلال 6 أيام> - - قال صولتيق: "لقد قال 'عصيّة' من قبل. ولم يكن ذلك الإشعار حول الانكسار موجوداً."
"والمخرج يعادل نحو نصف ما عرضه أوريدو علينا."
قالت فانيا: "كان إيفربلس السبب الوحيد لوجود هذا المكان على الإطلاق. يحتاج... يحتاج إلى الكثير من العمل. مداخل للوحوش حول ساحل الجزيرة ستكون بداية رائعة. وألا يكون ضيقاً وعمودياً للغاية هو التغيير الأكبر التالي. وتحتاج القاعدة إلى التغيير أيضاً— حسن. لا يمكنني فعل ذلك الجزء. بل يتعين على مستنسختي ذلك. أنا غيورة قليلاً منها في الواقع."
عبست فانيا، ثم أبدلت العبوس وقالت: "اعرض مجموعة القواعد الحالية."
ظهر صندوق أسود آخر. - - القواعد: 1) لا يجوز للمغامرين العمل إلا في القوة العنصرية <ملاحظة: هذه القاعدة انتهاك وفقاً لإرشادات إثراء المغامرين. هذه القاعدة لا تُطبق بالكامل.> - - توقفت فانيا. لم تكن تصدق ما تراه.
ثم هتفت: "إنها قاعدة واحدة! واحدة! هذا كل ما هنالك. بحق الظلام!"
سأل صولتيق: "ماذا تحتاجين مني أن أفعل؟"
أبعدت فانيا نفسها عن تلك الدوامة الهابطة من الأفكار. ثم فكرت لثانية، منظمة قائمة مهام، بينما كان وحل سيد الزنزانة حديث الولادة يغرغر فوق يدها الحرة. كان الوحل الصافي قد ضاعف حجمه بالفعل، إذ امتص المانا الرمادية والبيضاء من الهواء في كل مكانه حوله.
ثم ابتسمت فانيا، وسألت: "أتوجه دعاءً إلى الظلام، تكرس هذا المكان وتطلب الدعم في إعادة تشكيل هذه الزنزانة؟"
عبست فانيا في وجهه، قائلة: "هذا محرج لي تقريباً."
"سيحتاج هذا المكان إلى الدعم، خاصة إن لم يحافظ الأوريدو على نهايتهم من مساومة طرف السيف، وهو احتمال واقعي للغاية."
قالت فانيا: "يمكنني فعل ذلك، لكن سينينيندي ستغضب مني لإحضار الظلام إلى هذا العمق في حياتها. إن فعلت ذلك، فلن تستطيع قول اللعنة. ألم تبنِ يوماً زنزانة لروزيتا، كويابيز، وفاجار؟"
"حسناً حسناً حسناً. ربما لديك ألف سبب آخر يمكنك تفنيدها أيضاً. عادل بما يكفي. أظن أنني بحاجة للعمل بسرعة أيضاً..."
حشد صولتيق نفسه— توقف.
"أين أطلب؟"
ابتسمت فانيا بدفء.
"امنحني دقيقة لأحجر بعض أكبر خروقات الأمان الجارية حالياً، وبعدها يمكنك وضع يدك على اللب، وغناء أغنية قصيرة ظريفة."
"آه. إذن تريدين التعاويذ الكبرى"، قال صولتيق بتهكم.
"نعم"، قالت فانيا، بلا ندم.
ثم ركزت باتجاه جانبي، ثم أرمشت بضع مرات. انطلق نبض من الهواء من اللب، غاسلاً بعض العابرة المجهولة في الغرفة.
"لقد وسمتنا كوحوش، وهو أمر سهل لك بلكك، لكنه استغرق بعض الجهد مني. يجب أن تتحول إلى إريك الآن. لا أحد يراقب وقد أزلت كل تأثير تجسس."
تحول صولتيق إلى إريك بسهولة تاليتها على السطح، حيث ساعد النص في كل ذلك.
"أي طلبات أخرى؟"
"بسيطة، قصيرة. تكريس للظلام، طلب رؤية ومساعدة. أي شيء آخر تريده سيعمل أيضاً. ربما طلب إبعاد كل من ليس نحن. امنحني فحسب... القليل من... هانك."
ابتعدت فانيا عن اللب، متألمة قليلاً وهي تحرك يدها. تلاشت كل الصناديق السوداء العائمة. ابتعدت فانيا، ثم استخدمت يديها الاثنين للإمساك بوحل سيد الزنزانة الذي ما زال ينمو.
"حين تستطيع فانيا، ستسن بعض القواعد التي ستمنع أي شخص آخر من الدخول بسهولة. أفكر أنه بدلاً من جعل المغامرين قادرين فقط على استخدام القوة، سأجعلهم قادرين فقط على استخدام الموت العنصري. هذه حاجز دخول جيد جداً."
اتسعت عيناها إريك.
"سيُبقي ذلك الناس بالخارج بالتأكيد— حتى يتصلوا بشخص ما في زهرة الصقيع، أو ما لم يكن لديهم ساحر موت في مكان ما... لكني أتوقع أنك تستطيعين التعامل مع تلك المتغيرات الصغيرة."
ابتسمت فانيا.
"أستطيع. أظن أن الأمر سيستغرق أسبوعاً على الأقل حتى أحصل على تهديد حقيقي لأمني. وبأي حظ على الإطلاق، سأتمكن من النجاة من تلك المشكلة. لذا تفضل وضع يدك على اللب، واطلب رؤية ميليميزارغو على مساعي هنا."
ضحك إريك قليلاً على إصرار فانيا على السرعة، لكن السرعة كانت ضرورية الآن، حين لم يدر أيهما ما يحدث مع الأوريدو خارج الزنزانة. لذا تقدم إريك للأمام، ووضع يده على اللب. كان الأمر أشبه بلمس قلب نابض مصنوع من البلور، لم يكن ينبض على الإطلاق. لم يسبق لإريك أن فعل هذا حقاً... لقد كان لطيفاً نوعاً ما. أوه بالطبع، لقد سمع كويتالالاب يتحدث عن هذا طوال الوقت، وكان يعلم ما يحدث لأن جاين أخبرته بما سيحدث أيضاً.
لكن هذا كان لطيفاً. إذ توسع حس المانا لدى إريك بالكامل، ليمتلئ الزنزانة برمتها من القمة إلى القاع. كان الأمر أشبه بكونه جزءاً من يغدراسيل، أو مراقبة العالم عبر أوفيل، لكنه كان أهدأ. وأكثر هدوءاً. وكان منطقياً تماماً أيضاً، وهو أمر احتاج إريك للعمل عليه ليصل إلى تلك النقطة مع يغدراسيل وأوفيل. لم تكن هناك حاجة لبذل جهد استشعار المانا هنا، مع ذلك. وظن إريك أن كل تلك الرؤية كانت ذوقاً للقوة، تمنح للمغامرين الذين يلمسون قلباً، لتجعلهم يرغبون في تعلم استشعار المانا حقيقة.
إذ رأى إريك الزنزانة من كيلومترات بالأعلى، حيث تطفو البوارج الحجرية فوق الماء، وكان مدخل الزنزانة قرصاً أسود بسيطاً معلقاً في الهواء— مغلقاً، الآن— إلى كيلومترات أبعد بالأسفل، حيث ينمو الذهب في خيوط في الماء، كالبلور المتساقط. تجوب الوحوش في كل مكان، تأكل كل ما تستطيع، فساتدهم غابوا ولن يوجد سادة جدد إلا بعد بضع ساعات أخرى. والأبراج الحجرية التي عملت كنطاقات حيوية، والتي تطفو في الماء كحيتان نائمة بحجم كيلومتر، خدمت كمخابئ ومساحات معيشة لكل شيء.
تجولت العديد من الوحوش بين النطاقات الحيوية لتصطاد بعضها بعضاً الآن، قاطعة دابر بعضها بدل الذهاب وراء الأسماك التي زرعها الأوريدو في هذه الأعماق. ربما لم يبدُ هكذا عادة. كان هذا حياً مهشماً، وشعر إريك فجأة بحاجة مألوفة تتصاعد بداخله. الحاجة إلى المساعدة؛ الحاجة إلى التأمين. سيعود الأوريدو، وكذلك ستعود شفافة العاصفة بأسرها، وستمتلئ الزنزانة بالغنائم في ذلك الوقت. ومع تولي كويتالالاب الدفة، لن تكون هناك انهيارات زنزانات أخرى، وقد يحصل إيفربلس على تعليم سليم في أمور الزنزانة، وهو ما بدا أنه يستمتع به، ولن يقلق أي من الأوريدو بشأن القتل والتبديل.
يمكن تحسين كل شيء، بعد كل شيء. تألق لب إريك داخل [روحه الوهمية]، متيحاً لنفسه الحقيقية الخروج إلى العالم مجدداً أخيراً، لذا ألغى إريك سحر الإخفاء ذاك. ظلّت [الروح الوهمية] قوية حتى حين دخلا الزنزانة اليوم، لأن إريك كان متمسكاً بشدة بذلك السحر، لكن الأوهام أدت غرضها. لقد انتهى وقت الاختباء. ابتسم، وتحدث:
"إنّ تكريس أمةٍ ما يبدأ بإصلاح الأراضي. لذا هذا ما نفعله الآن، مع كويلاتالاب في المقدمة. ميليמיزارغو! لو تفضلت؟ أرجوك، اجعل هذا سهلاً وساعد في جلب المعرفة إلى هذه الأرض لبناء زنزانة، يا له من بناء عظيم."
كانت قصيدة بسيطة وصغيرة، لا تُقصد لأي شيء سوى جذب بصر ميليמיزارغو حقاً، أو على الأقل لتنبيه ملك السحر إلى أنه يخاطب. بصراحة، استطاع إريك النداء على الظلام وحده والحصول على ردّ غالباً، لكنه كان يمارس السحر هنا. أحب ممارسة السحر أحياناً. نادراً ما أتيحت له فرصة لفعل ذلك هذه الأيام حقاً. بدا المانا كأنه يفكر بالمثل أيضاً؛ إذ كان ناعساً بعض الشيء بينما تحدث إريك، لكنه ما لبث أن استيقظ تماماً عند ذكر اسم ميليמיزارغو، وكأنه كان مسترخياً ثم دفع نحو الفعل.
وفجأة، توترت الزنزانة بأكملها. استولى الذهول على العالم. ثم بدأ المانا، الداكن والمليء بالقوة، يتدفق في مساحة هذه الزنزانة العابرة. من خلف كل مرجان وتحت كل صخرة، ومن بين حزم الضوء الآتية من الأعلى، ومتصاعداً من الأعماق كانفجار جارف، عاد الظلام، ضاحكاً ببهجة وعظمة.
قال: "إريك!"
دخل صوت ميليמיزارغو إلى العالم قبل ظهوره بكثير. ظهر عين واحدة فقط لملك السحر خلف الثقب في الجدار، مالئة المساحة تماماً بضخامتها البيضاء المتوهجة. ضحك ميليמיزارغو مجدداً، ومزق النصف العلوي من غرفة النواة، كعملاق يمزق سقف منزل. لم يتدفق الماء؛ بل تحول كل شيء فجأة إلى هواء وماء في الوقت ذاته.
قال إريك: "أهلاً بك يا ميليמיزارغو."
كان ميليמיزارغو ضخماً تماماً بالقدر الذي أراده. رغم أن مئة متر كانت وحدها المرئية. عنقه الأفعوانية السوداء العظيمة، وجناحاه الأسودان الهائلان اللذان ملآ المحيط بظلام متموج، وعيناه البيضاوان الساطعان، وجه مليء بأنياب بيضاء اخترقت ذلك الظلام.
ابتسم، قلقاً: "أنت عادلت أخيراً!"
استقر في مكانه، مدمدماً بضحكات خفيفة.
"لدينا الكثير لنتحدث عنه يا إريك. عوداً حميداً."
طرف إريك بعينيه قليلاً.
قال: "ماذا تقصد بـ 'عوداً حميداً'؟"
أدرك ميليמיزارغو بسرعة شيئاً لم يدركه إريك: "أنت استخدمت مهارة [إلى الأمام] تلك قبل أحد عشر عاماً أو نحو ذلك. إلقاء مشوه مقيت للغاية لتلك السحر. تسبب في تفويتك العقد الماضي. لكنك عدت الآن ويمكنني إخبارك كيف أخطأت في ذلك لئلا تفعله أبداً مرة أخرى!"
اقتراب جزءاً يسيراً، والذي كان اثني عشر متراً بالنسبة له.
"يجب أن أقول إنه كان من وقاحتك حقاً أن تترك فيرد هكذا، لكنني كنت أعرف أنك ستمضي للعودة قريباً بما يكفي؛ بمجرد أن يدفعك شيء ما للرغبة في العودة إلينا جميعاً."
نظر حوله.
"هل هي زنزانة عظيمة التي أعادتك؟ لا، لا. لا يمكن أن يكون ذلك— oh! مهلاً. بالطبع."
ابتسم، في أقصى درجات السعادة.
"لقد طلبت إزالة ختم إيغدراسيل. يجب أن أقول إنني لم أكن أتوقع في الواقع أن يأتي هذا الطلب منك، لكنني مسرور جداً بهذا الفعل. بالنظر إلى الوراء، من الواضح أن هذا الطلب جاء منك."
قال إريك، وهو متأكد تماماً من أن ميليמיزارغو كان… مخطئاً بطريقة ما؟
بشأن كلماته: "آه."
كيف يطرح سؤال عقله يا ترى؟ ربما عبر محادثة؟ أجل. بالتأكيد.
"فلنتحدث."