انقضى اليوم سريعاً. التئم إفطار عمل تباحث فيه فانيا ومضى يطلق في الهواء رسوم ومخططات ضوئية ساطعة وهم يأكلون فطائر لحم الخنزير الصغيرة الفاخرة. طرح آل ماريول الأسئلة وتولى فانيا الإجابات. واضطر سولتيك فعلاً إلى رمق فانيا بنظرات حادة متكررة حين انبرت تحدثهم عن أشياء مثل الموت العنصري وكيف يرتبط بديدان المرجان. إذ أبدى جارود وغلاريول اهتماماً بالغاً بذلك.
قال جارود بلا مبالاة: "إذن فهم يستعملون الموت العنصري في الزنزانة؟ سمعت أنه يجب على المرء أن يكون ميتاً ليستخدم ذلك دون أن يقتل نفسه. وإن استعمال الموت داخل زنزانة يعني قتل كل من يخطو بداخلها."
رد فانيا مسروراً بالشرح وغير آبه البتة بنظرات سولتيك: "الأمر ليس هكذا البتة. يمكن للزنزانات استعمال شتى أنواع العناصر بأمان طالما رُتبت بصورة صحيحة. وفي هذه الحالة، يصير استخدام الموت في الزنزانة سهلاً بيسير وضع قاعدة تنص على أن السحر الوحيد الذي يمكنه التأثير في المغامرين سيكون من قائمة معتمدة، وحينها يمكنك إبعاد الموت العنصري عن تلك القائمة لتكون حراً في استخدام الموت في أي مكان تريده بالزنزانة."
عقب غلاريول حاجبيه مرفوعين: "لم أكن أعلم أنه يمكنك فعل ذلك بقلب زنزانة."
"يمكنك فعل أي شيء تقريباً بقلب زنزانة. فهي تشبه أقل بكثير امتداداً للواقع الحالي نحو واقع آخر، وتشبه أكثر تجسيداً لواقع مستقل بذاته."
تنحنح سولتيك. فانتقل فانيا إلى مواضيع أبسط. واستمر حديثهم فترة، لكن جارود وغلاريول استبد بهما الاقتناع التام بمعرفة فانيا منذ البارحة. وفي ضوء ما عرفه إريك الآن عن إيفربلس وسينيندي وكويلاتالاب، وكيف حالت 'تدخلات' دون معرفة كويلاتالاب بحقيقة أن كائن اللوامس هو إيفربلس شخصياً، بدت خطة سينيندي واضحة جلية للعيان. واضحة لإريك على الأقل. كانت ملكة العواصف والبحار ترغب في تلقين ابنها دروعاً خاصة يتولاها أحد أطول الناس معرفة في العالم.
وكانت خطتها هذه صورة مطابقة لخطة عشرات الآلاف غيرها طوال تاريخ فيرد الطويل؛ فكلما دلف أحدهم إلى أر-كندريثيست باحثاً عن الأرشليتش، هذا ما كان يبتغيه. هذا التعليم الخاص. امتد حديث الصباح وفطاره ليتصل بغداء مع نيرو ومفاجأةً مع باردا أيضاً. وساد العائلة سرور غامر بعودة باردا إلى الحظيرة رغم أنها بدت منزعجة طوال الوقت. ولعل انزعاجها تفاقم بسبب حديث فانيا عن خططها الأعمق لزنزانة كبرى، أو ربما ظلت منزعجة بعمق من مسألة 'عبدة ميليميزارغو' التي يمارسها آل ماريول.
وظن سولتيك أن ثمة حزمة كاملة من المشاكل الأخرى بين باردا ونيرو وآل ماريول أيضاً، غير أن باردا لم تأتِ على ذكر تلك المشاكل ولم ينقب أحد خلفها بعنف. وها هم أولئك هنا يمشون داخل قلعة ريجنسي. لكن باردا ونيرو لم تنضما إليهم. كانت القلعة تسر الناظرين بالطريقة التي تسر بها كل العمارة الفخمة في هذا العالم، ففيرد عالم سحر، وحين يُحفظ ذلك السحر فإنه يتيح هندسة معمارية مستحيلة.
ومنذ بزوغ نوبات شبكة العقد وتجديد، صار الحفاظ على تلك الهندسة المستحيلة أمراً بالغ السهولة. كانت القلعة الأصلية مبنى بسيطاً يضم بضعة حصون وأبراجاً فوق جرف يسير يطل على الجزء الجنوبي من مدينة حافة العواصف. ومذ ظهرت شبكة العقد، جرى توسيع ذلك الجرف نحو الخارج وتكدست العشرات من الهياكل الجديدة فوقه وفوق القلعة. وكان مفترضاً بكل ذلك أن يهوي محطماً في البحيرة الواقعة أسفل القلعة قبل أمد طويل، غير أن كومة المباني الحجرية البيضاء والأسقف الزرقاء وقفت راسخة على ذلك الجرف رسوخ الأدمانتيوم.
بدا الجرف شبيهاً بسفينة تقتحم موجة جبل وتتكدس فوقها صناديق الشحن. ولم تكن لها أشرعة حقيقية، مع أنه كان بمكانهما إضافة ذلك الجزء بسهولة لو أرادا. وافتترض سولتيك أنهما ناقشا أمر الأشرعة وقررا استبعادها لأي سبب كان. وغالباً لأن الأمر كان مباشراً وفظاً للغاية.
قال سولتيك مترجلاً من العربة التي أقلتهم إلى الجزء الخلفي من القلعة: "لقد تحروا مظهر السفينة حقاً. وأنا يعجبني هذا نوعاً ما."
قال جارود: "إنه تصميم خلافي، لكن الوصي أوجيستيف غلوريوس تايدووكر يحبه هكذا ولهذا أصبح هكذا."
سأل فانيا مترجلاً من العربة: "هل سنلتقي الوصي؟"
أجابت غلوريا: "غالباً لا. إنه رجل مشغول، رغم أننا قد نرى الكاهنة العظمى ويلوزا في الاجتماع مع أرويدو. إنها أقل انشغالاً هذه الأيام بعد أن جعلت شبكة العقد حياة الجميع أسهل، لذا فقد راحت تخوض بيديها في الكثير من الواجبات المختلفة، والإشراف على الزنزانات هو إحدى الدوائر التي تسيطر عليها."
أمامهم طريق فخم مصنوع من اللازورد تصطف على جانبيه أشجار منحوتة على شكل أسماك. ولوحت بوابة ذهبية مفتوحة أمامهم ويقف حراس على جانبيها. وما وراء ذلك امتد أول مباني القلعة البيضاء. وارتفع زوج من النوافير الضخمة وسط حدائق زهور زرقاء من اليمين واليسار. وكانت النوافير مذهلة كباقي المكان، إذ كانت منحوتات لوحوش بحرية تلتف على بعضها بينما يتدفق الماء من عشرات الأفواه وفتحات التنفس ليترقرق هابطاً في أحواض كبييرة.
وتصلبت طبقات الملح الأبيض فوق بعض الأجزاء الهادئة من تلك النوافير فأضفت عليها مظهراً 'زبدياً' نوعاً ما. وأجبر هذا المشهد سولتيك على التوقف لبرهة وهم يعبرون كل ذلك ماضين إلى القلعة الشاهقة التي تفضي إليها. لكن لم يلبثوا أن صاروا داخل الجزء الأول من القلعة مواجهين عقبة أخرى. لكان قد تم توقفي منذ أمد طويل قبل بلوغهم هذه النقطة لولا جارود وغلوريا مرافقيْهم. غير أنهم هنا الآن.
اصطفت سلسلة من الأقواس بجانب المدخل الرئيسي، وقد تبين أنها ستشكل نهاية هذه التجربة الصغيرة في التنكر. في الواقع، اخترع إريك هذه الممرات القوسية بنفسه كجزء من برامجه لمكافحة سارقي الوجهات، وكانت بسيطة للغاية في عملها وفعاليتها. يمشي المرء ببساطة عبر الممر ذي الأمتار الخمسة بهدوء وثبات، فيتحقق 'الجهاز' عما إذا كان المانا متحكماً به -بأي شكل من الأشكال- أثناء العبور.
وهي قابلة للتعديل للسماح بمرور أسحار محددة ومعينة؛ وغالباً تلك التي يرتديها أفراد العائلة المالكة وما شابه. ولكن حتى تلك الأعمال السحرية كان سحر الفحص يلحظها. كان بوسع إريك أن يجعل الجهاز لا يتطلب سوى خطوة واحدة عبر المساحة، لكن هذا يعني أن بإمكان أحدهم خلع سحره ثم إعادته فوراً. وُضعت مسافة الأمتار الخمسة لكي يضطر المرء فعلاً إلى مشي الأمتار الخمسة مكشوفاً تماماً بينما يراقب الحراس طوال الوقت.
ارتدى كل من فانيا وسولتيك أسحاراً دائمة، وكان مطلوباً منهما إزالة كل تلك الأسحار قبل دخولهما المبنى حقاً. ومثل هذا الأمر مشكلة لأسباب عديدة مختلفة، ولم تكن هناك طريقة سهلة حقيقية لتجاوز هذا الفحص دون إفساده بطريقة ما.
ولكن إريك امتلك عودة، وهكذا— تنحنح حارس رفيع المستوى بجانب محطة الفحص بينما تلألأت عيناه قليلاً بسحر الرؤية— "امضوا تماماً في طريقكم أيها الساحر فلات. سنقوم بتزييف الفحص من أجلكم ومن أجل كيو."
دق قلب إريك بعنف— ثم لاحظ مئات لوامس السحر المنبعثة من رأس الحارس؛ لقد كان يخفيها حتى هذه اللحظة. لقد كان ساحر عقل.
"ساحر العقل رودريغو في خدمتكم. تفضلوا بالعبور؛ فلن يعلم أحد بما جرى."
ضحك إريك قليلاً.
"إذن فليكن."
وعندها عبر سولتيك نفق الأقواس وخلفه فانيا مباشرة. ولم يلحظ أحد تردد سولتيك أو غير ذلك حين أشعل كل قوس مفرد بسحره النشط. كما أشعل فانيا الجهاز أيضاً. غير أن أحداً لم يعبأ بأيهما. وبصرف النظر عن إخفائهما مؤقتاً عن جميع الناظرين القريبين، ظن إريك أن الحارس امتلك أيضاً نوعاً من الالتفاف لمنع الجهاز من إرسال إشارة 'اكتشاف سحر' إلى الأماكن التي ستتلقى مثل هذا السحر، مع أنه لم يستطع سبر أغوار سحر الخصوصية وأسحار مقاومة السحر المتراكمة عبر الأرض وفي أماكن أخرى.
وأياً كان الأمر، فقد عبر سولتيك وفانيا بسلام تام. وواجه جارود مشكلة.
إذ أطلق الجهاز صفيراً فقال حارس ساحر العقل: "الرجاء إزالة سحرك والمرور مرة أخرى."
تمتم جارود متذمراً: "آه، لقد نسيت أمر تلك."
قبل أن يجتاز الجهاز ثانية ولكن هذه المرة في صمت. وابتسم غلاريول ابتسامة خبيثة وعبر دون أن يسبب للجهاز أي مشاكل تذكر. وسار الأربعة عبر أرضية الرخام الزرقاء كلون المحيط تحت إضاءة مصابيح الملح إلى غرفة الاجتماعات المحددة في عمق المبنى. وتحدث جارود بخفة عما يران، عن أجزاء القلعة المختلفة، وحيا عدداً من الأشخاص المختلفين ودعاهم لمشاهدة العرض. لم تكن الممرات مزدحمة تماماً، لكن هذه قلعة تعج بالبشر من شتى الأنواع، وسيكون الكثير منهم جزءاً من أنظمة زنزانة فانيا الكبرى حين تكتمل.
ومع ذلك، لم يقبل أحد دعوة مشاهدة العرض. وفي النهاية همس غلاريول بما خمنه سولتيك مسبقاً؛ وهو أن أياً من هؤلاء لم يصدق أن فانيا سيُسمح له حقاً بتغيير الزنزانات. وغالباً، كانت مسيرة هادئة بلا أحداث. وعندها انعطف لوامس [المألوف] التابع لإيفربلس حول زاوية في الممر وتلاشى وميضه حين ظهرت عينه. لقد وجد سولتيك وفانيا وباشر فوراً في نكز سولتيك الأبكم والأعمى ظناً منه أنه يستطيع اختراق دفاعات سولتيك.
وبدا حزيناً تقريباً حين ارتد لُيّم تلو لُيّم.
- - - -
وقف سولتيك في ركن الغرفة بينما كانت فانيا تتحدث عن عرضها التقديمي الخاص بالزنزانة. كفَّ إيفربلس عن محاولة نزهه بعد تلك المرة الأولى، وهو ما سرَّ سولتيك. الآن، راح إيفربلس يحوم خلف أرويدو، متابعاً عرض فانيا إلى جانب السيد. حضر بضع آخرين. جلست كبير السحرة في الوصاية، الليدي ويلوزا تايدوواكر، على مقاعد قريبة من أرويدو، متأملة بهدوء المرأة الأصغر سناً بكثير الواقفة على المنصة.
لم تتفوه بشيء سوى تحية عابرة في البداية، لكنها انتبهت حين قُدم سولتيك بوصفه محارب حجر. مع ذلك، لم تبد اهتماماً بفئة ساحرة العناصر الخاصة بفانيا. من تلك المعطيات، لم يستغرق إيريك وقتاً طويلاً ليتذكر أن ويلوزا كانت ساحرة حجر كبيرة. نأمل ألا تزعج سولتيك بالكثير من الاستجواب، لكن سولتيك استشف أنها ستفعل على الأرجح. كانت تزداد اهتماماً بعرض فانيا، بل بفانيا وسولتيك أكثر من كلمات فانيا، وهذا يعني أسئلة من كل نوع.
الشخص الآخر الجالس على الجانب الآخر لأرويدو كان نقيب الزنازين؛ وهو إنكاني يدعى لارو تيزت.
من ابتسامته الصغيرة، ونبضات قلبه السعيدة، والطريقة التي تحدث بها إلى جارود سابقاً حول عبارة "يبدو أنك حصلت على واحدة جيدة"، استطاع سولتيك أن يتبين أن لارو كان في صفهم بالفعل.
بدا أرويدو موافقاً على مضض؛ فقد كان مستعداً لإخضاع فانيا لاختبار قاسٍ قبل أن يوافق على أي شيء. غير أن حقيقة استعداده لإجراء استجواب مصغر كانت خبراً ساراً. ربما. أنهت فانيا عرضها التقديمي، وفي النهاية، امتلأت الغرفة بأنوار حارسة. راحت صورة فانيا الرئيسية تطفو في مقدمة الغرفة؛ وهي نظرة من الأعلى على الخريطة الإجمالية لخطة زنازينها.
استقرت بضع صور أخرى على الجانبين، مفصلة التخطيط العام من الأعلى وتخطيط الأعماق لشتى «الزنازين العنصرية»
حول «زنزانة المدينة المركزية».
كانت كلها تضم بقعاً فارغة للنمو وإضافة أمور أخرى، غير أن مخطط الطابق الرئيسي قد حُدد.
بعد ساعة، اختتمت فانيا قائلة: "أتطلع إلى العمل معكم، إن اخترتم جميعاً قبول بصفتي سيد زنزانات. أشكركم على وقتكم، وأشكر سينينيندي على ندائها للتحرك".
كان نقيب الزنازين لارو تيزت ينتظر منذ فترة ليتحدث، وفعل الآن قائلاً: "أنا أوافق عليها. ضعوها في زنزانة أصغر وانظروا ما يمكنها فعله. ربما الرقم 6؛ تلك دائماً على وشك الانهيار".
تجاهلت كبير السحرة ويلوزا لارو، وسألت: "أين تعلمتِ أعمال تعاويذكِ، الآنسة فانيا؟".
"في كل مكان. وبشكل أساسي داخل الزنازين. ليس لدي اعتماد رسمي من الأركانيوم، لكني أملك ما يكفي من الخبرة لألقي تقريباً أي تعويذة دون المستوى الرابع".
بدت معارضة ويلوزا واضحة على وجهها المقطب.
"سأحجب موافقتي لأيام عديدة ريثما نبحث زنازينكم العامة ونجري تدقيقاً شاملاً للخلفية".
وأشارت إلى أنوار الحراسة الطافية.
"إن استطعت إيجاد دليل على أنك قادرة حقاً على فعل ما تقولين، فربما نتحدث مرة أخرى".
ونهضت.
"ليس لدي وقت لأي أسئلة أخرى. إلى وقت لاحق، أرويدو".
ثم مغادرتها. أومأ أرويدو لكبير السحرة، وحين أغلقت الباب خلفها، التفت أرويدو مجدداً إلى فانيا.
"الغرض من الزنازين هنا في حد العاصفة هو استنزاف الظلام بكل ما يملك، مستخدمين أعمال تعاويذه لإنماء الذهب وغيرها من الأغراض المفيدة. هل أنت مرتاحة لذلك؟ لأن هذا هو السبب الرئيسي للسماح بالزنازين في أراضينا أصلاً. يبدو لي، أنك ربما مفتونة أكثر من اللازم بفرص التعلم داخل الزنازين".
"أنا أكثر من قادرة على العمل مع احتياجات الأرض الحاكمة لكي أُمكّن الزنزانة من بلوغ أقصى إمكاناتها. أرجوك، اسمح لي بتخمين بعض الأمور بناءً على ما رأيته من هذه الأرض. من قدرتي العامة على تقدير حجم الأموال التي تخرج من الزنازين، أخمّن أنها ربما تسعة آلاف قطعة ذهبية يومياً لكل زنزانة، مما يعني نحو ثمانية وثلاثين ألفاً يومياً للجميع. قد تفعلون المزيد في الليل، أو قد لا تفعلون، لكني لا أعلم. تأخذ الوصاية ثلاثين ألفاً من ذلك الذهب، وهو مبلغ جيد، لكنه على الأرجح يتضاءل مقارنة بيوم واحد في السوق، سواء السفلى أو العليا، التي تجني على الأرجح عدة ملايين يومياً، وتأخذون منها قدراً ثابتاً أصغر. لكنه لا يزال مئات الآلاف من قطع الذهب يومياً. الزنازين، في الوقت الراهن، أمر ثانوي. بإمكاني زيادة إنتاج تلك الزنازين حتى مئة ألف قطعة ذهبية يومياً، على الأقل. حين نشغلها ونديرها، سيكون وجود مجتمع مزيف على حدود حد العاصفة بمثابة إضافة ميناء رئيسي آخر إلى هذه الأرض. لكن دعونا لا نستبعد فرص التعلم أيضاً؛ فأنت محق في أنني أقدر تلك الفرصة أكثر بكثير مما أهتم بجانب المال من كل هذا. زنزانة الماء التي أخطط لإننائها ستعلم الناس كيفية الإبحار عبر المحيطات والبقاء على قيد الحياة تحت الماء. قد تصبح تعويذة التنفس المائي الحقيقية تعويذة شائعة؛ ولا أعني تلك التي يضع فيها الناس فقاعة هواء حول رؤوسهم ويحافظون على تنقيتها، بل تلك التي يتنفس فيها الناس الماء بشكل طبيعي بقليل من التحكم في الهالة والاستخدام السليم لهواء وعنصر الماء. سحر الجسيمات هو أيضاً احتمال لتعلم التنفس المائي، فالملكة سينينيندي أرادت مني أن أجعل هذه الزنزانة مكاناً يتعلم فيه الناس الدفاع عن أنفسهم حقاً ضد أي شيء قد يأتي خلال تسعين عاماً، أو أكثر. على سبيل المثال، لا تزال الغالبية العظمى من العالم جاهلة بالتحكم في الهالة، وتلك مسألة أخرى أود إصلاحها. ورغم أن زنازينكم الحالية التابعة لجانب القوة تبذل قصارى جهدها لتحقيق ذلك، إلا أنها تستطيع فعل المزيد. سأساعدهم على فعل المزيد بصفتي سيدة زنزانة".
راقب سولتيك أرويدو وهو يكاد يأتي برد – لكن مِجسّ مألوف إيفربلس وخز رأس أرويدو، وصار مرئياً لحس المانا. لقد كان مجس أفكار. كان إيفربلس يتحدث مع أرويدو الآن، واستطاع الجميع رؤية ذلك إن كلفوا أنفسهم عناء النظر. كلف معظم الناس أنفسهم عناء النظر.
قال أرويدو: "عذراً، عليّ قبول هذا النداء".
تطلع نحو الهواء وشرع في التحدث إلى إيفربلس. حاول سولتيك التقاط جانبه من المحادثة، لكن الرجل استخدم نوعاً من سحر التحكم في هالة الحلق، لذا فإن أصواته الطبيعية عند التحدث عقلياً لم تكن موجودة ببساطة؛ لقد كان الأمر شبيهاً تماماً بما فعله سولتيك. مع ذلك، اتسعت عيناها أرويدو دهشة جراء ما كان يخبره به إيفربلس. ثم واصل الحديث إلى إيفربلس، بينما كانت عين الرؤية والمألوف لشجرة العالم تنمو تارة وتسترخى تارة أخرى وتنتشي وتحقد، ثم تعود ببساطة إلى الحديث بالتناوب.
وبعد دقيقة كاملة من الكلام، تراجع مجس إيفربلس، وأعاد أرويدو تركيز انتباهه نحو الغرفة، نحو فانيا.
"لقد تمت الموافقة على تغيير الزنزانة السادسة. ستطلعين على كيفية عمل الزنزانة بشكل صحيح خلال الساعات القليلة القادمة. ويمكننا البدء في العمل في وقت ما من يوم غد".
أخذت فانيا نفساً عميقاً، وابتسمت بإشراق وهي تقول: "شكراً لك يا سيدي!".
"نعم نعم. ربما حين ترين مدى عدم استقرار النظام بأكمله حالياً، فلن تشكري بهذه البلاغة".
أوضح أرويدو: "الشيء الأول الذي يجب أن تعلميه هو أن ضريبة الثمانين بالمائة التي نضعها على الزنازين موجودة لأننا نعيد تدوير تلك المواد مرة أخرى داخل الزنزانة، بغية زيادة عدد المغامرين بوعود الأموال الطائلة. نحن قادرون حقاً على دعم أشخاص يأخذون خمسين قطعة ذهبية لكل مغامرة لا أكثر".
كان جارود، وغلاريول، والنقيب لارو، وسولتيك ما زالوا في الغرفة، لذا ربما لم تكن هذه مسألة بالغة الأهمية ليُحيطوا بها علماً؟ بدا الأمر ذو شأن كبير لسولتيك، مع ذلك. وبحسب تعبيرات وجهي جارود وغلاريول، فقد خمّنا إلى حد ما هذا الواقع، رغم أنهما لم يكونا متأكدين حتى تلك اللحظة. كان لارو يعلم، لكن النقيب كان يحمل آمالاً للمستقبل.
هتفت فانيا بنبرة خافتة: "هذا قابل للتصديق إلى حد ما... الآن بعد أن قُلتموه وبناءً على ما رأيته".
أطلق أرويدو ضحكة خافتة.
"تدعم معظم الأماكن زنازينها بسبب تخليصها عالمنا من الوحوش، لكن المعدل الذي يفعله به حد العاصفة هو سر سيء الكتمان. ربما تستطيعين تغيير كل ذلك الآنسة فانيا".
وقف.
"الآن! إلى الخارج أيها الجميع! ما عدا الآنسة فانيا وأنا. بقية الأسرار التي سنتحدث عنها تخص أذنيها وحدها".
قالت فانيا: "أطلب أن يبقى رجلي، سولتيك، فهو سيساعدني في بعض أعمال الزنزانة".
نظر أرويدو إلى سولتيك، ثم قال لفانيا: "يمكنه العودة إلى الغرفة بعد عشر دقائق. هذا الجزء الأول مخصص لأذنيك وحدك".
وهز يده باتجاه الباب.
"الجميع إلى الخارج! ولا داعي للانتظار هنا أيضاً. سيستغرق هذا ساعات. السيد كروس، أرجو أن تبقَ خارج الباب".
وقف لارو أولاً، قائلاً: "أهلاً بك على متن السفينة، الآنسة سيلفر. أتطلع للحديث معك لاحقاً حول إضافات محددة للزنازين".
غادر جارود وغلاريول بعده، متبادلين بضع كلمات تشجيع قصيرة، ثم غادر سولتيك. أغلقوا الباب خلفهم، وودع النبلاء سولتيك، وبادلهم التحية بالمثل. ثم انتظر سولتيك خارج الباب المحمي بدرع الخصوصية، آملاً ألا يضطر للقيام بأي أمر جذري لإنقاذ ما قد يجري خلف ذلك الباب. مضى الوقت ببطء، وامتلاء عقل سولتيك بأسوأ السيناريوهات، من الحاجة إلى قتل وتبخير وتغيير أمة حد العاصفة، إن فعلوا حتى أبسط شيء ضد – انفتح الباب.
كانت فانيا على قيد الحياة، وبأمان، وكانت تدعوه للعودة إلى الغرفة. وقف أرويدو في المكان الذي كان يقف فيه سابقاً. حام إيفربلس خلف الرجل كعادته. ومع إغلاق الباب خلف سولتيك، تغير إيفربلس. صار مرئياً. مجسات حمراء، عيون حمراء، ومظهر رطب بعض الشيء. حدق سولتيك في الشيء الطافي.
قال إيفربلس: "مرحباً".
قال سولتيك: "... مرحباً. أمم. كبير السحرة؟".
بما أن كبار السحرة هم من يملكون المألوفين، شعر سولتيك أن كلماته كانت ملائمة لغطائه. تضاحك إيفربلس.
"لست كبير سحرة! ليس بعد!".
ابتسم أرويدو قليلاً، قائلاً: "هذا هو آخذ الذهب. وهو أيضاً سيد الزنازين للزنازين. إنه إيفربلس أيضاً، لكن هذه المعلومة الأخيرة ستتلاشى من عقولكم بفضل التدخل على كلليكما".
نطق السر بعفوية شديدة لدرجة أن سولتيك لم يضطر لتزييف رد فعل حيرته.
تعافت فانيا بشكل أسرع، قائلة: "هذا زميلي في العمل".
قال إيفربلس، مجدداً وبإشراق أكبر: "مرحباً!".
كاد سولتيك يرغب في الضحك. لكنه لم يفعل.
تظاهر بالجهل، قائلاً: "أمم. آخذ الذهب، هكذا؟ أذلك الذي يضمن عودة الأموال إلى الزنازين؟".
قال أرويدو: "هو نفسه".
قالت فانيا: "هو غير مرئي وغير مادي في الغالب، لكن يجب أن تكون قادراً على رؤيته إن مارست بعض سحر الرؤية من نوع القوة الأثيرية غير المادية. لقد اكتشفت الأمر بالسرعة الكافية، وأنت تعرف كيف تفعل ذلك بالفعل بسبب –"
قال إيفربلس، بينما كانت مجساته تدور حول جسده: "درعك الشخصي! لقد أوقفني!".
قال سولتيك: "أمم. نجل".
كانت لي مشاكل مع الأعداء الأثريين غير الماديين من قبل. إذن. نعم.
أمم". تحول إيفربلس إلى الحالة الأثيرية وتنقل في أنحاء الغرفة إلى الجانب الآخر، رغم أن مجساً واحداً ظل في مكانه. تحدث من خلال ذلك المجس الممتد: "تراني؟".
قال سولتيك، وعيناه تتبعان جسد إيفربلس الرئيسي: "نعم".
عاد إيفربلس إلى هذا الجانب من الواقع.
"أنت تراني!".
تمحور سؤال مزعج داخل عقل سولتيك. وقرر طرحه، وليكن ما يكون من عواقب.
"هل هذا يعني أنك جذبت الناس تحت الأمواج داخل الزنازين وقتلتهم؟".
"نعم! لقد كسروا القواعد، لذا أفعل كل شيء ضدهم!".
تجمد سولتيك قليلاً، غير متأكد مما يصنع بهذه المعلومة في هذه اللحظة بالذات. لكن فانيا كانت هادئة. ربما لأنها وافقت إيفربلس؟ ولكن حتى هي وافقت على ألا يقتل الأطفال أشخاصاً آخرين... ومع ذلك، استخدم إيريك أوفيل لقتل آخرين. تباً. كانت هذه ورطة، وسيكون سولتيك منافقاً إن قال أكثر مما قاله بالفعل. لذا سيقول تلك الكلمات لاحقاً، لفانيا، على انفراد. مع ذلك، كان أرويدو غير مرتاح بوضوح لقتل إيفربلس للناس، لذا ربما يستطيع سولتيك قول تلك الكلمات – لا انتظر.
"آخذ الذهب"
ليس "إيفربلس".
صحيح.
لذا سأل سولتيك بأدب: "آخذ الذهب؟ كم عمرك؟".
بإثارة، قال إيفربلس: "أنا عمري اثنا عشر –"
شرع أرويدو يقول بأسرع ما يمكن، لكنه لم يكن سريعاً بالقدر الكافي: "هذا..."
"هذا سؤال غير مهم يا سولتيك. القوة لإدارة الزنزانة بالشكل الواجب موجودة، وكذلك المهارة، والقدرة على اتباع القواعد. سيكون آخذ الذهب سيد زنازيننا الرئيسي في المضي قدماً، لكنه ليس مرتبطاً حقاً بالزنازين. لقد جربنا ذلك. كان وضعه تقريراً داخل الزنازين كارثة كاملة. سيد الزنازين الحالي هو أنا، وكنت دائماً أنا، منذ السنة الأولى التي نشأت فيها الزنازين على هذه الأرض. وأعني ذلك بمعنى حقيقي للغاية. أنا نسخة طبق الأصل من أرويدو الأصلي الذي توفي منذ فترة بسبب عملية اغتيال. أنا وزملائي النسخ نحافظ على المظاهر منذ ذلك الحين".
نظر سولتيك إلى أرويدو الآن، وقد اتسعت عيناه قليلاً. كان أرويدو قلقاً، ومحرجاً، ومنزاحاً، ومحملاً بحزمة كاملة من المشاعر المتعبة التي كان يرتديها لفترة طويلة.
"تقنياً أنا في الخمسين وفي الثانية عشرة من عمري. العمر غير مهم الآن. ما هو أهم، هو أنني أعتقد أنكما أنتما الاثنين نسختان أيضاً. أأنتما كذلك؟".
أجابت فانيا نيابة عنهما: "نحن خالدان نجرب حياة جديدة، في هذا العالم الجديد. تلك هي الإجابة الوحيدة التي ستحصل عليها منا لذلك السؤال".
وبينما أنزل أرويدو نفسه إلى تلك الإجابة، ووجها ليست سيئة على الإطلاق – سأل إيفربلس، وقد استبد به الحماس أكثر من اللازم: "من كُنْتُما من قبل؟!".
قال أرويدو بسلاسة: "لك أن تتجاهل الطفل في كل الأسئلة الشخصية أكثر من اللازم"، ثم طالب قائلاً: "لكني سأعرف ولاءاتك الكاملة".
قالت فانيا: "لن تعرفها".
"لكن يمكنك السماح لنفسك بمعرفة أنني هنا لجعل هذه الزنزانة تعمل بأفضل ما أستطيع. أريد زنزانة كبرى، الليدي أرويدو. أريد تحقيق ذلك".
سأل أرويدو، رغم أنه لم يكن يرغب في ذلك: "أأنتما من الظلال؟ أي منكما؟".
انكمش إيفربلس فجأة مبتعداً، واتسعت عيناه. لم يفكر أبداً في ذلك الاحتمال، والآن، ها هو يفعل، وقد أرعبه ذلك.
قالت فانيا: "نحن أبعد ما تكونون عن الظلال".
أشار سولتيك إلى نفسه.
"لست ظلاً".
تقدم إيفربلس قليلاً، وضيّق عينيه على سولتيك وفانيا.
"لستما ظلالاً؟".
قال سولتيك: "لسنا ظلالاً على الإطلاق".
تأملهما أرويدو بصمت برهة.
ثم قال: "في الوقت الحالي، ستكفي هذه الإجابة. إن بدا، ونأمل أن يبدو، أن هذا الترتيب برمته يعمل بشكل جيد، فستحصل الوصاية على إجابات أوضح. حتى لو اضطررتم لترك تلك الإجابات مع كبير السحرة ويلوزا تايدوواكر، أو مع الوصي بنفسه. في الوقت الحالي... في الوقت الحالي، هذا مقبول".
وأشار بيده نحو الرسومات التخطيطية.
"غداً، بعد أن ننتهي من بعض أعمال الصباح، سنرحل جميعاً إلى الزنزانة السادسة ونجعلكم تفحصون الحالة الراهنة للأمور. ومن هناك، سنناقش التعديلات والأولويات، و..."
تحدثوا لأكثر من ساعة بقليل، مع تقديم إيفربلس – آخذ الذهب إضافات متحمسة، وطفولية، ومروعة لجميع الطوابق المختلفة والألغاز وغيرها مما خططت له فانيا بعناية مسبقة.
أكثر من مرة، قال أرويدو كلاماً مؤدباً مثل: "ليس هذا ما نحاول فعله هنا، يا آخذ الذهب. نريد من الناس تعلم التحكم السليم في الهالة والتغيير لعنصر الماء. لا أن يحاولوا تحويل أنفسهم إلى أسماك، ليتمكنوا من حل اللغز".
"لكن الأسماك ممتعة! لقد حولت أشخاصاً إلى أشكال سمكية وكان الأمر ممتعاً!".
سألت فانيا بعناية: "هل أعدتهم؟".
"إن أكملوا اللغز! إنها القواعد! لم يكملوا اللغز لذا ماتوا".
أومأت فانيا قائلة: "معيار جيد يمكن اتباعه".
لكنها كانت في باطنها قلقة للغاية، بعمق بالغ. تقريباً بقدر قلق سولتيك. التقط سولتيك ذلك. والتقط أرويدو ذلك أيضاً. لم يلتقط آخذ الذهب ذلك الشعور البشري قط. وفي النهاية، انتهى الحديث، وغادر سولتيك وفانيا الغرفة، ثم القلعة، وقفزا على منصة للعودة إلى غرفتيهما في فندق ماريولز. وبعد عشاء رائع تحدثا فيه عن خطط الزنزانة مع جارود، وغلوريال، باردا، ونيرو، أوى سولتيك وفانيا إلى النوم طوال الليل.
- - - - "علينا تطهير آخذ الذهب من الزنازين"، أرسل إيريك إلى كويلاتالاب، وهما مستلقيان هناك في السرير؛
هو كسولتيك، وكويلاتالاب كفانياً.
"ستكون فوضى".
"آه. جيد. كنت قلقاً من أن تعارض ذلك".
تسمر إيريك.
"ماذا – ولماذا أعارض ذلك؟".
"... هل لي أن أسال لماذا أنت مؤيد لإبعاده، أولاً؟".
"آخذ الذهب طفل. لا ينبغي أن يؤذي الناس بالطريقة التي تؤذي بها الناس لاختبارهم في الزنزانة. حرصت على ألا يخوض إيغدراسيل سوى حروب دفاعية، لكني كنت قاسياً جداً مع أوفيل حين بدأ أوفيل يدرك ما كنت أستخدمه من أجله حقاً. حين ينفصل أوفيل، سأحرص على أن يُربى بأفضل ما يمكنني تربية طفل به. وحين ينفصل إيغدراسيل... أتمنى أن أكون قد فعلت ما يكفي لمساعدته على تعلم الصواب من الخطأ. لكن إيفربلس –"
أدرك إيريك، ولا حتى في جزء من المئة من طريقة عبر ثورته المفاجئة حول وضع إيفربلس والزنزانة، أنه اقتراب كثيراً لدرجة خطيرة من الحقيقة القائلة بأن إيفربلس هو آخذ الذهب. كان كويلاتالاب قد فقد تسلسل أفكاره قبل بضعة جمل، لكنه تظاهر بعدم فعل ذلك.
"آسف"، قال إيريك، ثم عاد إلى حقيقة بسيطة مفادها، "ببساطة، آخذ الذهب يقتل أشياء في سن مبكرة جداً، وأنا أختلف مع ذلك بطرق عديدة مختلفة".
"لقد قتلت أول رجل لي حين كنت في العاشرة. يقتل الكثير من الناس في هذا العالم أول شيء لهم في سن مبكرة؛ سواء كانوا صيادي طرائد، أو قتلة آخرين بحكم ضرورات الدفاع عن النفس".
"هذا مختلف. كنت عاجزاً، وتتعلم كيف تكون قوياً. آخذ الذهب قوي، وهو بحاجة لتعلم كيفية السيطرة على تلك القوة، وما يعنيه استخدام تلك القوة".
"يمكنني الاتفاق مع هذا التقييم. ولكن ماذا عن "القواعد" التي يتحدث عنها؟ إنه ليس شيئاً برياً طليقاً يفعل ما يشاء. لديه "قواعد"، وهو يتبعها".
"يتبعها في الغالب".
قال كويلاتالاب: "«في الغالب» جيدة جداً بالنسبة لعمره".
"أفترض لعمره، على أي حال. إنه بالتأكيد ليس شخصاً عادياً لقدرته على لمس النص في هذا السن. ربما حصل على النص في نحو... الخامسة؟ السادسة، ربما؟".
"ربما قبل ذلك بكثير".
سأل إيريك: "أأنت معارض لتطهيره من الزنازين؟".
"أريده أن يرحل. لا ينبغي أن يكون هناك".
أعجب إيريك بذلك.
"لماذا تريده أن يرحل؟".
"إنه يفعل ذلك بطريقة خاطئة".
ضحك إيريك. وابتسم كويلاتالاب.
وبعدها، وبينما لم يستطع إيريك قول الحقيقة كاملة، استطاع قول: "أعتقد أن سينينيندي أنزلتك إلى هنا لتعلم طفل كبير السحرة سحراً حقيقياً. لذا أرجوك، كويلاتالاب، لا تعمد إلى تعليم طفل كبير سحرة كيفية تمزيق العالم إرباً".
"آه. حسناً..."
تنفس كويلاتالاب بنعومة.
"ذلك الجزء الخاص بتحويل المغامرين إلى أسماك بسحر التحول الخبيث ثم عدم إعادتهم لهيئتهم؟ لا بأس بذلك إن دخل مغامر مسار الموت بمحض إرادته، لكن المجانين حقاً هم من يخوضون مسارات الموت هذه الأيام، وأنا أشك بشدة في أن آخذ الذهب يعرف بروتوكولات محاكمات الظلام السليمة. ولو عرفها، لما سمح للمجانين حقاً بدخول مسارات الموت على الإطلاق، وحتى لو اعتقد أن لديه القدرة العقلية لقياس متى يكون الشخص مجنوناً مقابل متى يكون متحفزاً، فمن واقع ما رأيته في تلك الغرفة اليوم، ليس لديه تلك القدرة. كل ما يملكه هو "قواعد"".
"ملوك فوق. «إنه لا يدي تعذيب الزنزانة بالشكل الصحيح». هذا منظور غريب جداً".
"تباً! أنت لين جداً أحياناً يا إيريك. القليل من الموت في بيئة آمنة هو أفضل طريقة لضمان حدوث موت أقل في العلن، وإن أراد الناس حقاً تحدي أنفسهم ومكافأتهم على ذلك، فيجب السماح لهم بفعل ذلك".
"لا أعتقد أننا سنفق تماماً على ذلك أبداً، ولا بأس بذلك".
ابتسم إيريك، ثم طرح السؤال الجاد: "لكن على أي حال: هل ستستمر في التماشي مع رغبات سينينيندي، أم أنك مستعد لتطهير المشاكل في الزنازين وفرض حلولك الخاصة؟".
قليل من الصمت.
"... لست مستعداً للتخلي عن فعل ذلك بالطريقة التي تريدها حتى الآن. إذن... لا تطهير الآن. ربما غداً إن بدا وكأننا نستطيع الإفلات من الأمر بطريقة آمنة، دون إزعاج عدد كبير جداً من الناس".
"بدا أرويدو مستنفداً لصبره حقاً. قد يكون مستعداً للتستر على أفعالك لو عرف من تكون".
"نعم، لقد بدا كذلك حقاً، أليس كذلك. تعلم... كلما تعلمت أكثر عن الزنازين هنا كلما شعرت بإهانة شخصية متزايدة".
ابتسم إيريك.
"أمر الدعم المادي هذا لم يكن متوقعاً".
"نعم! هذا! كيف يمكنهم تفسيخ إنماء الذهب في زنزانة؟ هذه أسهل... همم... أعتقد أن لديهم طفلاً يحاول إدارة المكان على أي حال".
"أشبه بأن لديهم نسخة متعبة عقلياً تدير المكان، وتقوم أيضاً برعاية ملك صبي".
"مجموعات مختلفة من الأطفال، يشرف بعضهم على بعض".
تضاحك إيريك.
أرسل كويلاتالاب: "أراهن أن كبير السحرة يشرف على الأرويديين، بحيث لا تدع أياً منهم ينمو بشكل سليم أيضاً".
"على الأرجح. سيكون هذا الإشراف مشكلة عند جلب «الأرويديين» إلى الحظيرة. هذه فكرة غريبة حقاً: «الأرويديون»".
"ليست غريبة جداً. هناك نحو ثلاثين كويلاتالاب يتجولون هناك".
"... صحيح".
"على أي حال. لم يبدو أن كبير السحرة تحب فانيا. قد يمثل ذلك مشكلة".
أرسل كويلاتالاب: "بمجرد أن أُستقر في الزنزانة، سأمزق هذا الختم، أو أياً ما كان، داخل روحي. إنه قوي جداً مع ذلك. قد أحتاج مساعدتك في إزالته بالسحر".
"وستحظى بتلك المساعدة، لكن سيتعين عليك مساعدتي في الكلمات المستهدفة وما شابه".
تثاءب كويلاتالاب، مستلقياً إلى جانب إيريك.
"يمكنني فعل ذلك. قد تحتاج للعودة إلى إحدى حِرزي الروحية لفعل ذلك بشكل صحيح، لكن هذا سهل المنال".
ابتسم إيريك بنعومة في ظلمة الغرفة.
قبل سولتيك فانيا على كتفها، وهو يهمس: "طابت ليلة".
ضحكت فانيا بخفة للمسة، ثم قالت: "تصبح على خير".
كانت عيناها قد أغلقتا بالفعل منذ الدقائق الخمس الماضية، والآن، أغمض سولتيك عينيه أيضاً.
أرسل إيريك: "فكرة أخيرة، أود لو نتعامل مع آخذ الذهب بحساسيات الأطفال. أريد أن أؤمن بأنه يمكن أن يكون صالحاً، إن تعلم كيف".
"... حسناً... أنا معلم، ويبدو أن الطفل يستمتع بتعلم السحر..."
أرسل كويلاتالاب: "لست ممن يربون الأطفال مع ذلك يا إيريك. اضطررت لفعل ذلك عدة مرات من قبل، وهكذا ينتهي بك المطاف بأشخاص مثل زينيبيك فروستفلاور، وهو مثال جيد، لكنك تحصل بعد ذلك على عرش الموت، وهو المثال المعاكس تماماً".
كان هناك الكثير في تلك العبارة الصغيرة. في الغالب، كان اعترافاً بأن كويلاتالاب لم يكن يريد تربية أطفال، وهو ما... كانت له تبعات.
قرر إيريك أن يقول: "سأضطر على الأرجح للتدخل هنا في حد العاصفة بعد أن تزيل سينينيندي جزءها من الختم. ربما أجعل أشجار تريهوم تشارك في المساعدة على تربية إيفربلس، إن لم تكن تفعل بالفعل. هذا الفصل بين أفعال إيفربلس وآخذ الذهب..."
طرف كويلاتالاب بعينيه قليلاً. لقد انطلق المضاد للميم.
"آه. تبا. آسف، كويلاتالاب".
صرح كويلاتالاب: "بمجرد أن أُستقر هنا، سنزيل هذا التدخل. لقد كان الأمر شاقاً، ترك هذا الشيء يبقى في روحي، مستمعاً إلى نفسي وهي تخبرني بترك وشأنه. إنه أسوأ بكثير حين ينطلق".
"أنا آسف".
"لست غاضباً منك، لكني أبدأ أغضب من سينينيندي. بعض المناورات السياسية متوقعة في هذا النوع من الأمور وأعتقد أنني تجاوزت ذلك بشكل جيد نوعاً ما، لكن التحكم الروحاني هو إضافة غير مرحب بها على الإطلاق. وما يزيد الطين بلة، هو أنه بناءً على عمق هذا التدخل، فقد أصبت بعدوى منذ وقت طويل. سنوات يا إيريك".
"سنعمل على إزالته، ثم أبدأ الحديث إلى سينينيندي حول إزالته من الجميع. كل حد العاصفة – ربما العالم بأكمله مصاب بالعدوى".
قال كويلاتالاب بنبرة أخف: "على الأرجح. الآن خلد إلى النوم. أنا متعب وأحب كم هذا السرير مريح، وكم أنت دافئ، وأريد أن أنام الآن".
ابتسم إيريك في الظلام.
"إنه سرير جيد جداً –"
صفعته فانيا برفق على ذراعه.
"نم".
تضاحك سولتيك، ثم حاول النوم.
- - - -
كانت الكبيرة الساحرة في الوصاية، الليدي ويلوزا تايدوواكر، تمر بيوم عصيب.
بدأ الأمر مع تلك الدخيلة فانيا سيلفر بالأمس في ذلك الاجتماع، واستمر في الازدياد تعقيداً لأن ويلوزا ظلت مستيقظة طوال الساعات الثلاثين الماضية، تتابع الأمور مع نقابات الأبراج المحصنة في جود بلوت— "عذراً"، صححت ويلوزا نفسها، "نقابات صائدي الأبراج المحصنة. لكل شخص تسمية مختلفة لها، أقسم بذلك".
استعادة هدوءها.
"وها أنا هنا الآن، في بيت الإحسان، أطلب قراءة محسنة لهذه الكارثة الوشيحة، بناءً على اتفاقياتنا السابقة. بصراحة لما كنت هنا لو استطعت تفادي الأمر، لكن الجميع يتحدثون فجأة عن امرأة تدعى فانيا هذه في الوطن، وتغير الأبراج المحصنة هذا سيحدث أسرع بكثير مما يريحني".
ربما أظهرت إرهاقها أكثر من اللازم، إذ لم تكن قد نامت البتة في الليلة الماضية.
"أعتذر عن اقتضابي وموقفي، لكني توقعت رؤية عرّاف أدنى شأناً. لا أنت. أعني. أنا ممتنة. الأمر غير متوقع فحسب".
جلست الكبيرة العرّافة تيريسا ريدنايل، التي تُدعى أحياناً بصيرة الخير، على الجانب الآخر من الطاولة، تبدو بكامل احترافيتها كما أُبلغت ويلوزا. بدت أيضاً أصغر سناً مما توقعت ويلوزا، لكن هذا شأن الأوركل؛ بلا أثر لخط على الوجه، حتى في مواجهة الخمسين، أو أياً كانت مدة الوقت التي سحبها فيها ذلك الساحر اللعين داخل ملاجئ [الإسراع]. لحسن الحظ كان الساحر منشغلاً جداً بإدارة مملوكته هذه الأيام عن الاستمرار في فعل تفاهات تجعل الملوك يخجلون...
مع أن العالم كان بالتأكيد أفضل حالاً بفضل سحر الملك فلات، وكل التغييرات التي أحدثتها الظلمة والملوك... لكن ويلوزا شعرت باشمئزاز واضح من الأشخاص الذين يفرضون إرادتهم على أرضها، وفي حين وُجّه الغضب الناتج عن ذلك نحو الوحوش وما شابه طوال السنوات الستين الأولى من حياتها، كانت لا تزال تتأقلم مع نظام العالم الجديد هذا خلال الأعوام العشرة الماضية.
"ربما أبالغ في ردة فعلي"، قالت ويلوزا، "أنا قلقة للغاية فحسب بشأن الكوارث صغيرة النطاق في هذه الأيام، وتلك الأبراج المحصنة اللعينة كارثة دائماً. أحتاج إلى معرفة ما إذا كانت فانيا سيلفر أو سولتي كروس كارثتين قيد التكوين".
أومأت العرّافة ريدنايل.
"مفهوم تماماً. عادة ما أركز على النتائج الجيدة لأي سؤال محتمل، مع بروز الكوارث الحقيقية وحدها إلى القمة، مما يتيح لي رؤيتها. أتشعرين بالراحة حيال ذلك؟"
"أنا كذلك. ربما كان ذلك أفضل لعقلي المكتظ بالقلق، وهو أمر يناسبني".
ابتسمت العرّافة ريدنايل قليلاً لموقف ويلوزا المتبسط، ثم قالت: "حسناً. امنحينا لحظة مع الأوراق التي أحضرتها".
مدت الآنسة ريدنايل يدها نحو الأوراق المستقرة على الطاولة بينهما. كانت تلك الأوراق التاريخ المُجمّع لفانيا سيلفر وسولتي كروس؛ كل ما استطاعت ويلوزا العثور عليه في الساعات الخمس عشرة الماضية. لم يكن كافياً بأي حال لما ينبغي أن يكون عليه، لو كانت فانيا وسولتي شخصين حقيقيين. نقص التاريخ هذا هو ما دفع ويلوزا أخيراً إلى تفعيل الاتفاقيات بين بيت الإحسان والوصاية؛ لتأتي إلى هنا وتطرح هذه الأسئلة.
من بين كل ما تمكنت ويلوزا من العثور عليه، هي شخصياً، أثناء تنقلها عبر شبكة البوابات طوال اليوم للعثور على هذه المعلومات، لم يستغرق كل ذلك سوى 5 صفحات موجزة، وكانت 4 منها تدور حول أبراج فانيا المحصنة المكتشفة علناً.
كان هناك أيضاً منزل على مشارف بلوت مهجور، ويبدو كأنه هجر منذ مئة عام— "الشيء الرئيسي الذي وجدته، شخصياً، عندما نزلت إلى هناك"، قالت ويلوزا، "هو أن أياً هذين الشخصين لم يكن معروفاً جيداً لدى نقابة صائدي الأبراج المحصنة هناك! كانت لدى تلك النقابات سجلات للآنسة سيلفر والمستر كروس، لكن وجوههما كانت مجهولة".
انكمشت العرّافة ريدنايل قليلاً عند ذلك، ثم أنهت قراءة الأوراق، بعد أن قلبت صفحاتها واستخدمت نوعاً ما من سحر [القراءة]، أو ما شابه. امتلك معظم أصحاب السلطة هذا النوع من القدرات هذه الأيام. أعادت الأوراق إلى مكانها.
"قد يكونان خالدين يختبران حياة جديدة. هناك الكثير ممن يتساقطون من العالم السفلي ومكان آخر هذه الأيام".
تنهدت ويلوزا.
"هذا هو السيناريو الأفضل، وهو بصراحة ما أشك في صحته أكثر من غيره. لم أكن أعلم قط وجود هذا العدد من الخالدين اللعينين في هذا العالم إلى أن قلب الساحر كل شيء رأساً على عقب".
ابتسمت ريدنايل.
"لديه هذا الميل حقاً".
"بالطريقة التي تحدثت بها فانيا، أشك في أنها خالدة. تبدو مدعوة حقاً من قِبل ملكتي أيضاً، لذا..."
هزت ويلوزا رأسها.
"لا أعلم. أريد أن أعلم، مع ذلك. الشكل العام لما هو آت. أريد أن أعلم".
أومأت ريدنايل بجدية: "السؤال الأخير: هل هناك أي شيء على وجه الخصوص تودين معرفته، بصرف النظر عن الطلب المُعلن؟"
"لا شيء يحضرني. ستكفي أي نصيحة صلبة وعامة من بيت الإحسان إلى الوصاية. قد لا نتصرف بناءً على تلك المعلومات، لكننا نطلب استشارتكم المحسنة على أي حال".
"لن تستغرق القراءة وقتاً طويلاً على الإطلاق، لذا يمكنك إما الانتظار هنا، وسأقوم بها هنا، أو يمكنني الانتقال إلى الغرفة الأخرى، أو ما تفضلينه".
"افعليها هنا من فضلك".
أعطت ريدنايل إيماءة خفيفة، ثم تراجعت في مقعدها، وأطلقت زفيراً، وجمحت بنظراتها في الأفق، فتحولت عيناها إلى برك من البرق. لولا أوجه التشابه بين الإحسان والبرق، لأدركت ويلوزا أنها ربما شعرت بالإهانة إزاء تشابه العرّافة بمظهر سينينيندي، أو ربما سحرتها. غالباً سحرتها أكثر مما أهانتها. مع ذلك من يدري. كان الأمر كما هو، وكل ما استطاعت ويلوزا فعله هو المراقبة، ريثما— رمشت ريدنايل، وعادت إلى وعيها.
ثم نظرت إلى ويلوزا وفزعت، كأنها تفاجأت برؤية ويلوزا لا تزال هنا، أو ما شابه. وبعد ذلك تصلبت ملامحها.
"اجعلوا البرج المحصنو ملجأ. كرّسوا غالبية الأراضي الداخلية لتكون موقعاً قابلاً للدفاع عنه حقاً. مكاناً يستطيع كل طرف العاصفة الالتجاء داخله، فهناك عاصفة قادمة وهي ليست من صنيع سينينيندي على الإطلاق".
ومضت عيناها بالبرق مجدداً.
لم تكن ويلوزا متأكدة مما إذا كان البرق قد غادر عيني الكبيرة العرّافة أصلاً حين تحول صوتها إلى رعد، "يجب أن يضم برج العاصفة المحصن الكبير كل حياة الأرخبيل، وأكثر من ذلك بكثير. سيكون المنارة، القلعة التي تصمد في وجه كل شيء، الخزنة في الأرض تحت جذور شجرة العالم، الخلجان المحمية، وأكثر، وعليك أنت، ويلوزا تايدوواكر، تحقيق ذلك. خلال الموت القادم لا محالة، ستكون هناك حياة، أو لا يكون هناك شيء على الإطلاق لك ولمن يخصك عندما يجلد البرق طرف العاصفة".
لبرهة، اكتفت ويلوزا بالتنفس. صُدمت ويلوزا بعدد كبير من الأمور في حياتها الطويلة. حين ألغت ابنتها أول تعويذة من المستوى السابع، وأعلنت الاستسلام، ثم صنعت تعويذة المستوى الثامن بعد عام، مفاجئة الجميع باختيارها مواصلة التعلم والنمو كساحرة، لتصبح كبيرة ساحرات بينما لم يراقبها أحد. مفاجأة كبرى أخرى كانت عندما وجدت ويلوزا ظلاً في القلعة قبل 34 عاماً، يقتل بهدوء الوصي السابق.
ومنذ وقت ليس ببعيد افتتحت شبكة البوابات وتغير العالم بين عشية وضحاها، ثم تغير بشكل أكبر في السنوات التالية؛ وحتى اليوم، صُدمت ويلوزا بقدرتها على الوصول إلى بلوت والعودة منها بمجرد إنفاق قطعتي ذهب رسوم سفر. مضت الصدمة. شعر ويلوزا بقشعريرة مألوفة تتجذر في صدرها. تصلب يتحول إلى ليونة، كما تجد ويلوزا نفسها تتحول غالباً. لهذا السبب اختارت أن تصبح ساحرة المادة اللزجة في المقام الأول، مع أن الجميع لم يعرفوها إلا بسحر الحجر، وكان ذلك جيداً.
لقد فاجأت العديد من القتلة المحتملين عندما ظنوا أنهم يعرفون كيف يتعاملون مع الحجر، ليفاجؤوا فجأة بمحاصرتهم بما لا علاقة له بالحجر على الإطلاق. أنهت الكبيرة العرّافة إعلانها، رمشت كثيراً، ثم تنفست فحسب. والآن، ظلت تنتظر.
قالت ويلوزا بسهولة: "حسناً إذن! كان ذلك غير متوقع".
قالت الآنسة ريدنايل بهدوء، لكن بسرعة: "سنعمل على التحقق من تلك القراءة الخاصة خلال الأيام المقبلة، لضمان صحتها. سنكون ممتنين لو لم تشرعي في نشر تلك المعلومات دون مراعاة لمن تخبرين. ليس على الملأ؛ ليس بعد".
"إذن هذا أقلقك أنت أيضاً إذن؟"
"لا يحدث مثل هذا الأمر كثيراً... ليس لسنوات، في الواقع. المرة الأخيرة كانت مع الساحر الأزرق والهجوم على سايدسايد، قبل نحو شهر من ذلك الحدث. هذه القراءة على وجه الخصوص... تبعد نصف عام، أو أكثر".
تقبلت ويلوزا تلك المعلومات برحابة صدر، ثم أشارت إلى الأوراق.
"وماذا عن هؤلاء الخالدين؟"
رمشت العرّافة ريدنايل بضع مرات أخرى وهي تنظر إلى الأوراق.
"فانيا ستثير في نفسك رعباً يفوق التصحيح. أقترح أن تخبريها بما أخبرتك به، ثم تبعدي الآخرين عنها وتدعيني تصنع البرج المحصن بالطريقة التي يجب أن يُصنع بها".
عقدت ويلوزا حاجبيها.
"ليس هذا ما توقعته حين أتيت إلى هنا—"
نهضت العرّافة ريدنايل قائلة: "يعتذر بيت الإحسان بشدة لاضطرارنا لاختصار هذا الاجتماع. لقد مُنحت المعلومات المطلوبة. نقترح عليك توظيف تلك المعلومات بالشكل الذي ترينه مناسباً. طاب يومك، كبيرة الساحرات ويلوزا تايدوواكر".
اعتادت ويلوزا تجاهلها في مواقف اجتماعية معينة، لكنها شعرت بنوع من الغضب لتجاهلها هنا، بعد منحها مثل هذه القراءات المروعة.
لكنها تماسكت ونهضت، وقالت بحذر: "سأتابع هذه القراءة".
"ونحن أيضاً. أترغبين في إعلامك بمتابعتنا؟"
"... نعم".
لم توقع أن تعرض الآنسة ريدنايل ذلك بمثل هذه البساطة.
"شكراً لك".
"طاب يومك، كبيرة الساحرات تايدوواكر".
غادرت ريدنايل المكان. لوهلة طويلة، وقفت ويلوزا في الغرفة، غير متأكدة تماماً من مدى عمق ما حدث للتو. كانت تفهم القراءة بالفعل؛ لم تكن تلك هي المشكلة. لكن القراءات غير موثوقة. ما قلقها حقاً هو حقيقة أن ريدنايل نهضت وغادرت، هكذا بكل بساطة. كان هذا الحدث برمته كالمشي على قاع المحيط، في الأيام الخوالي، بحثاً عن وحش أثار رعب السكان المحليين، والعثور بدلاً من ذلك على صدع في السطح يؤدي بالكامل إلى العالم السفلي نفسه.
ارتجفت ويلوزا لتذكرها ذلك. دخل مرافق من بيت الإحسان إلى الغرفة، مسائلاً عما إذا كانت ويلوزا ترغب في أي خدمات أخرى من بيت الإحسان، وعارضاً مساعدة البيت في أي من احتياجاتها المتنوعة المحتملة. وسلمها أيضاً نسخة من وقائع الاجتماع.
أخذت ويلوزا النسخة قائلة: "لا شيء في الوقت الحالي. يجب أن أرحل. لا بد لي أيضاً من التعليق على أن هذه الزيارة كانت أقل رعباً بكثير، وأكثر رعباً بكثير، مما تخيلته. سأعود قريباً لتوضيح كلمات الكبيرة العرّافة".
أومأت المرافق، ثم عرض: "أترغبين في [بوابة] شخصية العودة إلى طرف العاصفة؟ الساحر قادر على التوفير، إن رغبت".
... حسناً.
بصراحة ظننت أنه سيكون مشغولاً عني أيضاً—" في ومضة خاطفة، فُتحت [بوابة] على جانب الغرفة. كانت محاطة ببرق أبيض، تماماً كما يفترض أن تبدو [البوابة] غير الاحتوائية. وفي الجانب الآخر كان طريق الحجر الأزرق المؤدي إلى القلعة. "...
حسناً إذن!"
قالت ويلوزا، متفاجئة مرة أخرى. ثم عبرت من خلالها.
"هذه خدمة سريعة حقاً".
وعادت إلى الوطن. هكذا بكل بساطة. بصراحة كانت سعيدة جداً لأنها لم تحتاج إلى مقابلة الساحر مباشرة للحصول على [بوابة] للعودة إلى الوطن. كان هذا رائعاً للغاية. قال المرافق كلمات وداع إضافية وأغلقت [البوابة] خلفها. خطت ويلوزا للأمام، نحو القلعة، وفي ذهنها قدر كبير من الأفكار الجديدة. كانت مهمتها الأولى مع رودريغو في محطة تسجيل الوصول. ظل ضابط الاتصال بسحر العقل حلقة وصل الوصاية بسحرة العقل طوال السنوات القليلة الماضية.
فاجأ رودريغو ويلوزا باستمرار بمدى سرعة ومدى معرفته عندما يختار أن يكون كذلك. لكن في بعض الأحيان، كان أقل تعاوناً، وهو ما يمثل إحباطاً مستمراً، لكنه مفهوم. باستثناء هذه الحالة. كان متعاوناً للغاية.
"ما تقصد أنهما في الأبراج المحصنة بالفعل!"
تفقدت الساعة على الجدار.
"إنها بالكاد الظهيرة!"
"حصلا على الموافقة قبل ساعة. لم أكن جزءاً من ذلك النقاش، لذا لا يمكنني إخباره بأكثر من ذلك. هناك مسائل أخرى يتعين عليك التعامل معها، على أي حال".
تحدث ساحر العقل رودريغو، مقحماً قدراً ضئيلاً من السلطة في نبرة صوته: "بما أنك طلبت تلك القراءة كجزء من اتفاقيات الوصاية والبيت، فقد وصلت نسخة من القراءة بالفعل إلى مكتب الوصي. يرغب الوصي أوغستيف غلوريوس تايدوواكر في حضورك في أقرب وقت يناسبك، مما يعني الآن".
آه. اللعنة. كان ذلك الساحر اللعين متورطاً على الأرجح في عرض القمامة هذا الآن، أليس كذلك. لقد نجحوا في إبقائه بعيداً عن الوصاية لفترة طويلة جداً، بناءً على طلب سينينيندي ورغبة الجميع أيضاً، لكن الآن...
لكي يكسر اللياقة بسهولة شديدة— "ظننت أنها ستكون قراءة بسيطة"، قالت ويلوزا بإرهاق، بينما كانت نسخة اجتماعها مع العرّافة ريدنايل مستقرة في جيوب رداءيها، حيث أبقاها تعويذة الخصوصية في طي الكتمان.
كانت ستتحدث إلى الوصي في الوقت المناسب لها، بعد أن تتيح لها الفرصة للحديث مع الآنسة سيلفر والإشراف على أرويدوس أولاً، لكن تلك الأوراق المطوية البسيطة بدت الآن كمرساة تسحبها للأسفل أسرع بكثير مما توقعت الغرق به.
"ذلك الساحر اللعين. لا عجب أنه كان مستعداً جداً لفتح [بوابة] لي إلى هنا—"
هزت رأسها.
"انس الأمر".
ثم عبرت أروقة فحص السحر، مما أدى إلى إطلاق تنبيهاتها— "تباً!"
قالت، متراجعة خطوة للوراء، وهي تخرج شارة منصبتها وتضعها فوق رداءيها. عبرت أروقة الكشف مرة أخرى، ولم يكن هناك أي صوت هذه المرة. توجهت مباشرة إلى مكاتب الوصي، متمتمة حول كيف أن كل شيء اعتاد أن يكون أبسط بكثير.