دخل سولتيك حفل الحديقة من المدخل الجانبي الذي يربط بيت ماريول ببيت ستورمسون. كان يرتدي ثياباً ليست له، غير أن تعويذة التعديل جعلتها تلائمه بما يكفي. بدت هيئته كنبيل خشن المأشر، بينما بدت فانيا كسيدة رفيعة خشنة المأشر كذلك. كان جارود متقدماً على فانيا بخطوة حرفية، يستعرضها بالفعل أمام نبيل آخر من حافة العاصفة؛ أحد مضيفي هذا التجمع الخارجي. اللورد فار ستورمسون. كان فار بين نحو خمسين نبيلا آخر من ذوي النفوذ والسلطة المتباينة، ومنغمسا بالفعل في حديث مع ثلاثة أشخاص آخرين حين اقتحم جارود الحديث بصحبة فانيا، لكن بناء على تقبُّل فار السلس لاقتحام جارود، بدا الاثنان صديقين حميمين.
فهما جاران يفصل بين ملكيتيهما ممر، لذا لعلهما كانا صديقين حقا بالفعل. لم يُدعَ سولتيك إلى ذلك النقاش، فاكتفى بالبقاء في الخلف الآن. التفت نحوه بضعة أشخاص، لكنهم تجاهلوه تماما مثلما فعل جارود. بدا الحفل من النوع اللطيف، هكذا فكر سولتيك. كان الطعام وافراً على طاولة طويلة، حيث تُرتب الفواكه الطازجة المقطعة على أطباق، ولحم الخنزير المقطع بشكل حلزوني في كومة فنية، ومجموعة أخرى من الأطعمة الخفيفة إلى جانب خبز صغير لصنع شطائر لمن يرغب.
كان الخدم حاضرين لصنع الشطائر لأولئك الذين لم تكن لهم رغبة في عناء صنعها بأنفسهم. ربما كانت الساعة الحادية عشرة ليلاً، أو ما يقاربها، لذا كان رؤية هذا العدد من النبلاء ما زالوا هائمين أمراً غريباً بعض الشيء، لكنه لم يكن أغرب من أي شيء آخر رآه سولتيك من قبل. لعلهم يقيمون حفلات متأخرة طوال الوقت؟ غالباً. اقترب خادم آخر من جارود وناوله مشروباً ممزوجاً على طبق فضي، تناوله اللورد بسهولة.
شكر جارود المضيف على إعادة التعبئة بينما استمر في المديح لفاني. أخيراً، قدم جارود سولتيك كمسألة إحترام، لكن سولتيك لم يقل شيئاً سوى تحية مصحوبة بانحناءة مهذبة خفيفة. كان يتقمص دور الحارس الشخصي الحبيب، بينما كانت فانيا هي المعروضة للأنظار. كان سولتيك مسروراً بذلك تماماً، فلم يمر وقت طويل حتى مر خادم آخر حاملاً زوجين من كؤوس النبيذ الأحمر؛ واحدة لفانية، وثانية لسولتيك.
كان حصاداً جيداً بحق. ابتسم سولتيك قليل كما ارتشف نبيذاً كان يعرفه حقاً، كما يتضح من زجاجة النبيذ المستقرة خلف البار المفتوح على بعد عشرة أمتار جيدة.
كان هذا النبيذ من كرم بيت بينيفولنس المعزز زمنياً، ووفقاً للمضيف، فقد "تمكن أخيراً من شراء"
بعض من "النبيذ المعتق منذ ثلاث00 عام".
بدا هذا نوعاً من المزاح بطريقة ما، وتبع ذلك الكثير من الضحك المهذب من الجميع. وبينما كان سولتيك يستمع إلى فانيا وهي تتحدث مع المضيف عن وقتهما في الزنزانة، مع تدخل جارود بين الحين والآخر، راح سولتيك يحتسي نبيذه. ... لقد كان نبيذاً جيداً حقاً في الواقع. وقبل أن يعي سولتيك، أنهى كأسه الأولى، فشجعه المضيف على احتساء أخرى. كان المضيف يحاول إبعاد سولتيك العابس الصامت عن فانيا المرحة، وبما أن هذا الانفصال كان مناسباً لفانيا، فقد مشى سولتيك ليأخذ لنفسه كأساً أخرى.
لم يكن هناك الكثير لتفعله على أي حال. كانت الخطة بسيطة، وكان جارود وفانيا ينفذانها بالفعل، مع انضمام اللورد فار إلى الخطة بالسرعة الكافية، بيد أن الهدف، أرويدو تايدواكر، لم يظهر بعد. ووفقاً لمضيفهم، كان أرويدو داخل المنزل، وقد استُدعي لأعمال تخصه. ومع شيء من الحظ، سيعود قريباً بما يكفي.
"المزيد من نبيذ الزمن، من فضلك"، طلب سولتيك من الساقي.
كان الرجل الذي يسكب المشروبات شاباً بديناً، يرتدي ثياباً أنيقة مألوفة للنبلاء، وليس البتة في زي الخدم الذين يتجولون لتوزيع المشروبات والطعام. ربما كان ابناً شاباً لبيت العائلة هنا. ربما قريباً لهذه العائلة النبيلة، تماماً مثلما كان نيرو قريباً يعمل لدى بيت ماريول. ألقى الساقي نظرة على سولتيك.
"... هل يفترض بك أن تكون هنا؟"
ابتسم سولتيك قليلاً.
"لقد حضرت حفلات مشابهة أكثر مما يمكنني إحصاؤه. في الوقت الحالي، ألعب دور حارس شخصي لسيّدة محتملة جديدة للزنزانة، إن مشت حبيبتي على هواها".
استرخى الساقي ثم أعاد تعبئة نبيذ سولتيك، قائلاً: "التوفيق لها؛ ستحتاجه".
"هاه! لقد كنت مؤيداً لانتقالنا إلى كاندلبوينت، أو مكان ما حول هناك، لكن هناك شيئاً في حافة العاصفة أسر انتباهها. سمعت أن هذا يحدث للكثير من سادة الزنزانات، وبعضهم أكثر من آخرين".
نظر الساقي إلى سولتيك باهتمام أكبر من ذي قبل.
"معظم سادة الزنزانات الذين يمرون من هنا ينتابهم شعور فيقررون التحقق منه. أحلام الملكة، أحياناً. هل حظيت امرأتك بحلم كهذا؟"
"حسناً..."
تظاهر سولتيك بالتردد، ثم قرر الإقلاع عن ذلك.
سأل: "هل تتحدث حقاً إلى الناس أحياناً؟ حديثاً صريحاً، أقصد".
شعر الساقي بانتصار هادئ لنجاح تقديره لسولتيك وفانيا.
وبدون أن يخون ذلك الشعور على الإطلاق، قال: "كان هناك حديث صريح في كل اتجاه يمكنك تخيله، باستثناءها هي، وهذا حسن؛ فالملوك ليسوا هنا لنعيش حياتنا نيابة عنا. المشكلة الحقيقية هي أن الجميع يريدون أشخاصاً مختلفين من الزنزانات، وهؤلاء القلة الذين حاولوا تغيير الزنزانات يتسببون دائماً في نوع من الكوارث واسعة النطاق. لكن اللوردات والسيدات جميعاً يرغبون في أن تكون الزنزانات أكثر ربحية، لذا يستمرون في المحاولة، وهذا يشمل اللورد أرويدو. لكنه غالباً لن يعود إلى الحفل".
"آه... اللعنة. إنه السبب وراء مجيئنا إلى هنا بناءً على طلب اللورد جارود".
ابتسم الساقي بتهكم.
"أثارت الليدي غلاريول موضوع الزنزانات قبل نحو عشرين دقيقة، ربما لأنها كانت تعلم أن زوجها يحضر سيد زنزانة، فأخذ أرويدو زجاجة نبيذ وغادر. لا أعتقد أنه مستعد للكارثة التالية حتى الآن".
"سمعت أنها كانت نحو ثمانين قتيلاً. لست متأكداً تماماً متى حدث ذلك مع ذلك".
"قبل سبعة أشهر. رجل من بقعة بلدة صغيرة في شمال نيلبور يدعى جنكينز. كان الرجل تابعاً مخلصاً لسينيندي؛ مدرب وحوش جلب معه تلك الأنقليس المشعة التي جرى نسخها الآن في كل زنزانة نملكها. كانت الإضافة الوحيدة له التي احتفظنا بها. كل شيء آخر طُهّر، على حد علمي".
مد سولتيك يده للمصافحة، قائلاً: "أنا سولتيك كروس، من قاع جيود بلوت".
"رجل من العالم السفلي؟"
ابتسم الساقي وهو يصافح سولتيك، قائلًا: "تيروب ستورمسون".
توقف سولتيك، بينما سمح للإدراك بأن يظهر على وجهه. تحولت ابتسامة تيروب إلى مظهر أكثر مرحاً.
ترك سولتيك يد النبيل، قائلاً: "آه. ستورمسون، من..."
أشار بيده نحو الحفل.
"من آل ستورمسون".
أعاد تيروب تعبئة كأس سولتيك وهو يسأل: "إذن ما الذي يمكن لصاحبتك فعله بزنزانة؟"
"عملياً كل شيء"، قال سولتيك، مجارياً المحادثة.
"إنها ملمة بكل السحر ومعظم الوحوش الموجودة هناك. أنا متأكد أنه لو توفر لها دعم مدينة كبرى، لاستطاعت إنشاء زنزانة كبرى".
"يبدو رائعاً"، قال تيروب، دون أن يعني ذلك حقاً على الإطلاق.
ثم سأل: "لمَ لا أعرف عنها شيئاً؟"
ضحك سولتيك.
"هل تعرف كل سيد زنزانة في شتى بقاع العالم؟"
أومأ تيروب برأسه بسلاسة، قائلاً: "أنت لست غريباً عن هذا الأمر على الإطلاق. هاه. يبدو أن فانيا مثلُك تماماً. إنه لأمر جيد أن نرى ذلك".
"ماذا تقصد؟"
سأل سولتيك، متظاهراً بالغضب.
"نحن مجرد منقبين".
"تبدو هنا كأنك في بيتك، وهذا ليس طبيعياً بالنسبة لمعظم المنقبين".
ابتسم سولتيك.
"ما النصيحة التي كنت ستوجهها لشخص يحاول تحويل الحفرة إلى زنزانة كبرى؟"
"محاولة إرضاء الكثير من الناس دفعة واحدة أدت إلى انهيار تعديل الزنزانة الأخير، لذا لا تفعل ذلك. كل ما تحتاج إليه حقاً هو الوصاية والنبلاء إلى جانبك؛ كهنة سينيندي سيصطفون إذا كان نحن إلى جانبك، والبحارة محايدون نوعاً ما..."
اتجهت عينا تيروب غرباً، نحو مدخل الحديقة.
"آه. يبدو أن أرويدو عاد بعد كل شيء. خطأ مني".
بدت حاسة المانا لدى تيروب جيدة جداً، على ما يبدو. لم تكن بجودة حاسة سولتيك تماماً، لكن تيروب استاب إمكانية الرؤية لمسافة مائة متر تقريباً، جهة القصر، حيث كان رجل يسير في الممر داخل المنزل متجهاً نحو الحديقة. ورغم أنه كان من الصعب الرؤية عبر بعض تعاويذ الخصوصية المتداخلة داخل بيت ستورمسون، فقد لاحظ سولتيك الرجل قبل فترة طويلة من ملاحظة تيروب له. كان الرجل هو أرويدو تايدواكر بلا شك.
وكان أيضاً مخموراً، في الأربعينيات من عمره، يرتدي بدلة زرقاء داكنة براقة، وتكسو وجهه تعابير الحزن. أمسك بزجاجة نبيذ فارغة للحظة أطول وهو يسير نحو باب الحديقة، ثم أدرك أنه يمسك بزجاجة فارغة. لقد كان 'نبيذ السحرة'، لذا لم يكن بالأمر الرخيص أيضاً. لقد شرب حتى الثمالة، لأنه لم يرغب في التواجد هنا، لكنه كان هنا على أي حال. كانت تلك مهمته. لذا ولكي يؤدي تلك المهمة، طهر نفسه.
ظل واقفاً حتى وهو يتقي ألم زحف الكحول المفاجئ والجفاف الناتج عنه. وميض من سحر الشفاء أصلح جفافه بما يكفي، وكأس ماء من خادم مجاور ضمن بقاء المشكلة محلولة.
"أهو عائد؟"
سأل سولتيك، ناظراً نحو باب الحديقة، متظاهراً بعدم تصديق تيروب.
أطلق تيروب ضحكة خافتة واحدة، ثم قال: "تعال يا سولتيك! حاسة المانا لديك جيدة بما يكفي لرؤيته بالفعل".
ارتفع حاجبا سولتيك مظهرين مفاجأة حقيقية.
" وها أنا ذا أظن أنني كنت أتخفى".
"إذن ربما لست معتاداً على الدوائر النبيلة إلى هذا الحد؛ لقد رصدتك من على بعد كيلومترات".
"يمكنني إخبارك الآن، أن ما فعلته للتو كان إنجازاً أكبر بكثير مما تعتقد".
ابتسم تيروب بلطف.
"شكراً لك يا سيد كروس، إن كان هذا اسمك الحقيقي. إذن ما القصة، فانيا سيلفر وسولتيك كروس؟ كروس الفضي؟ مثلما يستخدم دعاة السلام المعترف بهم؟"
تجمد سولتيك.
"أه. لم ألاحظ ذلك قط".
تدارك الأمر، "... طوال كل هذه السنين".
ابتسم.
"يعجبني ذلك".
رفع تيروب حاجبأ.
"هاه. إذن..."
قطع كلامه بنفسه. فلم يتمكن سولتيك من إخفاء مفاجأته حين خرج أرويدو من القصر ومعه ضيف غير متوقع يتدلى فوق كتفه؛ كائن أثيري متعدد الأجسام اللينة، غير مرئي لكل الحواس تقريباً، ومع ذلك كان موجوداً بوضوح، مثل الكائن الأليف. وكان مخفياً تقريباً ببراعة أوفيل، الذي بقي محلقاً فوق الحفل وخلفه، يراقب بصمت بعيونه الكثيرة. كان مخفياً جيداً للغاية عن حس المانا أيضا؛ ولم يلاحظه سولتيك إلا عندما وقعت عيناه الحقيقيتان عليه.
سأل تيروب: "أو لعلّك لم تره؟ لأنه يبدو كأنك تعرفه! أهو تقصير مني في تقدير قدرتك على استشعار المانا يا سيد كروس؟"
نظر سولتيك إلى تيروب، واتخذ قراراً حاسماً.
"أترى ذلك الكائن الطافي على كتف أرويدو؟ بصرياً. ليس بحاسة المانا".
"... يا له من أمر غريب لتقوله. كلا، لا أستطيع".
نظر تيروب بعينيه الحقيقيتين للتأكد.
"ألا تراه؟"
رأى سولتيك أنه ارتكب حماقة اجتماعية من نوع لا يُعرف، لذا، وكما يفعل غالباً عندما يرتكب مثل هذه الأخطاء، فكر في عكس الزمن. ومرة أخرى، توصل إلى الاستنتاج ذاته الذي وصل إليه دائماً؛ فلن يعكس الزمن لإلغاء هذا الخطأ اللبق. كان السحر جيداً لحل كل مشكلة في الحياة، باستثناء المشاكل الاجتماعية.
"لا بد أنه خيالي".
احتسى سولتيك نبيذه بينما كان يراقبه وهو يعبر الفناء نحو اللورد فار ستورمسون، واللورد جارود ماريول، وفانيا سيلفر. تحرك ذلك الكائن الأليف المحتمل بجوار صانعه المحتمل، متموجاً قليلاً مثل مزيج بين سمكة انتهائية وقنديل بحر، ليبدو وكأنّه نسخة مصغّرة من آخذ الذهب الذي يحوم فوق زنزانات الحفرة.
راقب سولتيك من بعيد، مسائلاً تيروب: "أسبق لك التواجد في الزنزانة..."
حدثت أمور عدة بسرعة. قدم جارود فانيا لأرويدو بوصفها سيدة زنزانات زائرة. كانت مقدمة لطيفة بما يكفي، بابتسامات خفيفة ونبرة مبتهجة. تجمد أرويدو قليلاً؛ بشكل بالكاد يُلاحظ. لكن الكائن الأليف المخملي تمدد، وظهرت عين مركزية كبيرة في منتصف المخلوق وهو يحدق في فانيا. نظرت فانيا إلى الكائن، ثم التفتت مرة أخرى إلى أرويدو. بالكاد كانت نظرة؛ بالكاد نظرة حقيقية على الإطلاق. لكنها كانت كافية لكي يعلم الكائن أنه قد رُصد؛
أنه قد شوهد. لم يدرِ إريك قط لمَ فعل كويلاتالاب ذلك. لعلّه رأى شيئاً لم يرغب في رؤيته؟ من يدري. هاجم الكائن الأليف ذو المجسات. مُزقت فانيا نصف تمزيق أمام عيني سولتيك، قبل أن يوقف كويلاتالاب الفعل ويسيطر على الموقف. لكن الضرر كان قد وقع. كانت فانيا تقف ككائن من عظم دموي، مع لحم مفقود من نصف جسدها، بينما انتشرت تلك الكيلوغرامات من الأحشاء في المنطقة في انفجار من الدماء.
لم يُكشف عن طبيعته الحقيقية ككويلاتالاب بالضبط، لكنه تأثر بالتأكيد، وبدت روحه ذات الأنياب واضحة للعيان، لذا فإن بعض أذكى الناس هنا سيعرفون من يكون.
أدرك تيروب هويته فوراً، لاهثاً: "كويلا..."
لم يضيّع إريك لحظة واحدة. كان إلقاء ما يزيد كثيراً على ربع مليون مانا فعّالة على التعويذة المناسبة أسهل بكثير هنا، تحت قوة النص، منه في الزنزانة. كان إحصاء ذكائه السبب الوحيد لقدرته على فعل هذا على الإطلاق، في هذا المستوى من السحر غير الحقيقي.
[عودة].
وقف سولتيك مرة أخرى بجانب البار، ممسكاً بكأسه. لقد منح تيروب للتو مجاملة. ابتسم تيروب بلطف.
"لما شكراً لك، سيد كروس..."
وضع سولتيك كأسه جانباً، قائلاً: "شكراً لك على الحديث يا تيروب. ينبغي أن أكون أقرب إلى هذا".
أجاب تيروب من ورائه، مقدماً تعليقاً استحسانياً حول مدى ارتياح سولتيك في اقتحام أحاديث النبلاء، لكن سولتيك كان مركزاً بالفعل على فانيا أمامه. بسرعة، استشعر مانا الماضي القريب، مستعيداً اتصاله بالنطاق الكامل للحديث بين فانيا وجارود واللورد فار ستورمسون واللورد القادم أرويدو تايدواكر. كما وجه نظرة غاضبة مباشرة ومتخفية إلى الكائن المحلق فوق كتف أرويدو، بينما كان أرويدو يشق طريقه نحوه.
شعر فانيا ببعض الغرابة حيال الانضمام المفاجئ لحبيبها في محادثة لم تكن تخصه، ومثلها الاثنان الآخران، خصوصاً هنا عند تقديم الهدف، لكن فانيا تعافت بسهولة عندما رأت نظرة سولتيك.
قالت: "آه. يبدو أن سولتيك هنا ليمدحني أمام سيد الزنزانات".
حكم اللورد فار على فانيا بسوء بسبب تقديم سولتيك، وبسبب كلمات فانيا الخاصة حول الموضوع، لكنه أبقى تعليقه قصيراً: "شخص آخر يتحدث نيابة عنك هو فكرة جيدة، لنصف ما تقترحينه يبدو مستحيلاً".
انغلقت صفوف المحادثة بسرعة لتعود إلى طبيعتها، إذ قالت فانيا بسهولة: "لا شيء مما اقترحته مستحيل يا لورد فار. على المرء فقط أن ينظر إلى الزنزانة الكبرى في جزيرة الزنزانات، أو الزنزانة الكبرى لبيت بينيفولنس، أو تلك التي في بلوت، أو في المرتفعات. كلها تعمل وفق المبادئ ذاتها".
استمع سولتيك إلى فانيا، لكنه أولى عناية خاصة للكائن العائم خلف أرويدو، وكيف تحولت خطوة أرويدو المطيعة السابقة عبر العشب إلى شيء أقل ثقرا، وأكثر حذراً. وسبب ذلك أن الكائن المحلق خلفه كان يصاب بالذعر. لقد رأى اللحظة التي رآها فيها سولتيك، والآن، برزت المجسات، وظهرت العيون. ثم هرب الكائن، متلاشياً تماماً وهو يختفي في مهب الريح. استأنف أرويدو المشي وكأن شيئاً لم يحدث، رغم أن الجميع قد لاحظوا التوقف غير الطبيعي في خطوته.
لم يرَ المخلوق أحد سوى سولتيك وفانيا، و— قالت فانيا لإريك: "أعِدها. أخبرني بما رأيته بعد ذلك".
استطاع كويلاتالاب استشعار متى استُخدم السحر الزمني حوله، رغم أنه لم تكن لديه أي فكرة عن أسباب ذلك الاستخدام ما لم يُدمج في طياته. بل و استطاع عكس الزمن بنفسه، قليلاً، لكن إريك كان أفضل بكثير في ذلك.
[عودة].
وقف سولتيك هذه المرة إلى جانب فانيا، مرسلاً إليها، «لا تذعري، لكن كان عليّ عكس الزمن مرتين الآن. لا تنظري إلى كائن المجسات. لا تقري بوجوده أبداً. في المرة الأولى حاول قتلك لتحدثك عن كونك سيدة زنزانات. في المرة الثانية هرب مرعوباً لأننا كللينا رأيناه. يمكنني عكس أزمنة أصغر مجدداً، لكن المرة الأولى أخذت مني الكثير. نحن هنا عند هذا المنعطف الآن».
«مفهوم»، أرسلت فانيا، بينما واستمرت في الحديث إلى فار وجارود، دون أن تبدي أي شيء غير مألوف على الإطلاق، متجاهلة ببرود حضور سولتيك الجسدي.
تجاهل كل من فار وجارود حضوره كذلك، رغم أن وميضاً من القلق مر على وجه فار المتواضع وهو يختلس النظر إلى سولتيك. كان قلقاً بشأن سبب ظهور حبيبي فانيا عندما خرج تايدواكر.
وحين انتهت فانيا من قول كلماتها الحالية، وأثناء سير أرويدو في ممر الحديقة نحوهما، قال فار: "سيكون وجود شخص آخر يتحدث عن قدراتك أمراً جيداً، لكن لغة التخاطر هذه أثناء محادثة مهذبة مظهر سيء".
قالت فانيا: "معذرة، لورد فار".
عبر أرويدو العشب، ومرافقه يتبعه بطاعة وكأنه كائنه الأليف. لكنه لم يكن كذلك... ربما. لم يستطع إريك تحديد الأمر تماماً، لكنه علم أن كائن المجسات كان شيئاً آخر، وأن أرويدو احتمل حضوره لضرورة مجهولة. الواجب، ربما، لكن لمن؟ لم تكن هناك حقاً سوى إجابة واحدة هناك؛ الواجب نحو الوصاية. لولا الطريقة التي تصرف بها كائن المجسات عندما رأى فانيا، ثم الطريقة التي تصرف بها عندما رأى أن شخصين يستطيعان رؤيته، لكان سولتيك قد صرف النظر عن مخاوفه بشأنه كما صرف النظر عن كل نسخه الأكبر حجماً، التي تحوم فوق طريق الوحوش والحفرة، حيث يسميه الناس آخذ الذهب، ومع ذلك...
فقد أشرف على كل... الزنزانات. ... انتظر. أكان هو إيفربلس؟ لكنه كان اصغر من أن يصنع كائنات أليفة، أليس كذلك؟ حسناً. كلا. ربما لا. آه. اللعنة. قد يصبح هذا سيئاً.
أرسل سولتيك إلى فانيا: «أظن أن كائن المجسات هو إيفربلس».
قبل أن ينزعج فار من التخاطر العلني، وقبل أن ينضم إليه جارود، همست له فانيا بسهولة: «حسناً يا سولتيك. لقد اكتفينا من ذلك—»
توقفت كلماتها، ثم قطعت اتصال التخاطر من طرفها، قاطعة الصلة وكأنها صفعت سولتيك بخفة على وجهه. لقد كان التصرف الصحيح اجتماعياً بالنسبة لها، وتقبل سولتيك التوبيخ بكرامة.
إذ رسم اللورد فار ابتسامة لطيفة، مادّاً يده مفتوحة لاستقبال اللورد تايدواكر: "مرحباً بك مجدداً في الحفل يا أرويدو".
أصلح أرويدو من أمره: "نعم نعم. حفل جميل. أرجو المضي قدماً في العرض الترويجي لفكرة الزنزانة. الآنسة فانيا سيلفر، إن أُبلغتُ بالشكل الصحيح؟ هيا انطلقي".
تصدّرت فانيا المشهد بينما قامت بانحناءة خفيفة.
"تحياتي، لورد تايدواكر. أنا سيدة زنزانات من بالقرب من جيود بلوت، ولدي بضع زنزانات تحمل اسمي، وبضع أُخر في الأعماق. كنت أنا وشريكي سولتيك كروس نسافر إلى كاندلبوينت وربما جزيرة الزنزانات لنبحث أمر الدخول في مجال إنشاء الزنزانات الكبرى على السطح، حيث كل الفعل الحقيقي، لكنني حلمت بالعواصف، لذا رحلنا إلى هنا لنبحث استعراض تجارتنا عند حافة العاصفة. أنا قادرة تماماً على العمل مع احتياجات مدينة كبيرة وما يتصل بها من ناس لجلب الازدهار والسحر الحقيقي لجمع غفير من الناس. فكرتي الأولية هي البدء بالزنزانات السبع التي تملكها بالفعل وربطها معاً، مع إعادة استخدام معظم الموارد التي تمكنت من رؤيتها هناك كمنقبة عامة. الأخطبوط وأفعى المرجان رائعان، وستعمل المناطق العامة الحالية بشكل جيد كطابق أول. من هناك، سأنشئ مجتمعاً زائفة في الزنزانة المركزية يحيط بها ست زنزانات عناصر أولية حول الزنزانة المركزية. سيأتي المنقبون من الخارج لزراعة الزنزانات، والتجارة مع أهل المجتمع الزائف، بينما يعمل أهل المجتمع الزائف من الداخل إلى الخارج ليصبحوا بشراً حقيقيين، ولجلب ذهبهم ومعرفتهم وأنفسهم إلى العالم الحقيقي".
كان كائن المجسات يستطلع المكان بختل حتى قال أرويدو 'فكرة الزنزانة'، وحينها ركز؛ فتح عينه المركزية وحدق في المرأة صغيرة القامة الواقفة أمام أرويدو، وتمايلت مجساته للحظة قبل أن تهدأ وتستمع. ووخزها بمجس. مر المجس عبر رأس فانيا مباشرة، والتوى قليلاً، ثم تراجع. لم تكن هناك دماء. لا أحشاء. لم يحدث شيء. لم تفزع فانيا على الإطلاق وهي تلقي خطابها. كان المجس أثيرياً وغير ملموس تماماً، لذا لم يرتكب شيئاً، لكنه ظل يبدو كفعل عنيف.
استطاع سولتيك تأخير فزعه للحظة بعد الوخز، ليتظاهر بأن فزعه كان قلقاً بشأن كلمات فانيا، عندما تحدثت عن جزء 'حلم العواصف'. التفتت عيناه أرويدو نحوه عندما فزع، لكنهما عاودتا التحديق في فانيا مجدداً، محاولاً الحكم عليها في كل كلمة نُطقت. لكان سولتيك قادراً على تقدير ما كان يحدث هناك لو أتيح له المزيد من الوقت للرؤية والتفكير— لكن كائن المجسات وخزه هو التالي، مستهدفاً قلبه.
ومد إريك تعويذة قوة على صدره. لقد كان ذلك غريزيأ. ولعلها كانت الخطوة الخاطئة. لكنها حُسمت، وفعلها إريك، وها هما هنا. انحرف المجس. مثل شيء عديم الوزن تماماً، ضرب الكائن غير المرئي وغير الملموس صدر سولتيك، وحادت الضربة عن مسارها، مثل جدول مانا يضرب رصاصة. لم يتوقع سولتيك ذلك، لكنه لم يبدِ شيئاً على وجهه، أو في نبضات قلبه الثابتة. لقد اعتاد السيطرة على ردود أفعاله الفسيولوجية هذه الأيام؛
وكان بارعاً جداً في ذلك عندما لم يتفاجأ بسوء شديد. وبينما استمرت فانيا في التحدث، تراجع كائن المجسات مفاجئاً بقوة سولتيك، ثم توقّف. وركّز مئة عين على سولتيك. نما في الحجم والقلق خلف أرويدو، وتدفقت مجسات أثخن في الهواء الفارغ. لم ينظر سولتيك إليه حتى— آه. كان بإمكانه التظاهر بأن الانحراف كان تعويذة دائمة تتفاعل مع الهجوم، أليس كذلك؟ شعر سولتيك بالاطمئنان لتلك الفكرة، فلم تكن هناك أي قوة على الإطلاق خلف لمسة المجس— وخز كائن المجسات صدر سولتيك بشوكة بحجم المعصم.
عزز سولتيك قوته الأثيرية. بدا المجس كجسم مستحيل يواجه عملاقاً قرر الوقوف بلا هوادة. وانتهى الأمر بالمخلوق المجس بالتحرك إلى الوراء. لم يعجبه ذلك. ومثل وحش يزأر غضباً، لكن على تلفزيون مكتوم، خرجت المزيد من المجسات، تتلوى وتتخبط، بينما ظل أرويدو وفار وجارود غير مدركين تماماً لتفاعل كائن المجسات وسولتيك.
قيم أرويدو كلام فانيا، ثم سأل: "أتحاولين إقامة مجتمع زائف؟ هنا؟ إذن ستجعليننا جميعا نسقط في 'ثورة عبيد'، وسيكونون محقين في ثورتهم".
قالت فانيا فوراً: "لن يكونوا عبيداً، وتغيرت تعبيراتها إلى الصلابة. ولن أسمح بمعاملتهم كعبيد أيضاً".
قال أرويدو: "ممم! من السهل قوله من قبل صانعة زنزانات غير مجربة من جزء بسيط من العالم حيث تحل الجيود كل مشاكلك الكبرى نيابة عنك".
"إن كان هذا ما تظن أن الجيود تفعله، فربما لا تعرف شيئاً عنها أيضاً".
ابتسم أرويدو بتهكم، واختفت نبرته وموقفه القتالي وهو يقول: "من لا يحب امرأة عاصفة—"
في غضون ذلك، كان سولتيك قد تصدّى للتو لعشرين طعنة بمجس، وحادت كل من تلك الطعنات عن مسارها بعد الاصطدام، ومرت كل منها عبر الأشخاص الآخرين بالقرب من سولتيك دون أن تحرك شعرة واحدة. لم تكن مانا سولتيك تستنزف بهذه الشدة أيضاً؛ فمن السهل إلى حد ما الحماية ضد القوة الأثيرية وغير الملموسة بمجرد أن— انطلق مجس نحو عينه اليسرى، ممتلئاً رؤية سولتيك بسراب حراري لمدمرة رفيعة.
لقد فزع من ذلك الهجوم. لم استطع منع نفسه— فرك تلك العين، وتظاهر بأن الفزع كان لشيء دخل فيها، أو ما شابه. بدا كائن المجسات مبتهجاً للغاية بهذا، فانتفخ ودار حول نفسه وتمدد بسعادة، تماماً مثل الطريقة التي يتصرف بها إغدراسيل أحياناً بعينيه، ولكن بدون المجسات... والآن بعد أن كان كائن المجسات يفعل ذلك، لم يكن هناك أدنى شك في ذهن سولتيك في أن كائن المجسات كان إيفربلس.
"—إذن سأقول لك ما يلي"، قال أرويدو.
"لقد استُدعيتِ، وفقاً لجارود وفار هنا، وهذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أستمتع بهذه المحادثة على الإطلاق، لكن بما أنك تتحدثين بشكل جيد بما يكفي، أظن أنه يجب عليّ تقبل هذه الأفكار الخاصة بك بالكامل. تعالي إلى القلعة غداً، الآنسة سيلفر. بعد الظهر، مكتب الزنزانات؛ ستجدينه بسهولة. أحضري كل فكرة لديك، بالإضافة إلى نسخ من أعمالك السابقة في الزنزانات، فضلاً عن المواقع. سنقوم بالتحقق من تلك الزنزانات للتأكد من أنك كما تقولين، وإذا سارت الأمور بشكل جيد، فأظن أنك ستنالين فرصة لإظهار ما لديك. سننطلق من هناك، إن وصلنا إلى هناك".
لم يكلف نفسه عناء البقاء مع فانيا ثانية أخرى، إذ التفت نحو اللورد فار وجارود، قائلاً: "لقد تاخر الوقت، ويجب أن أرحل. طابت ليلتكم، أيها السادة".
ودّع فار وجارود الرجل، عائدين عبر المنزل إلى جانب أرويدو، يتحدثان في هذا وذاك. وللحظة، وقفت فانيا وحدها، مبدية سعادة مناسبة لمجريات الأمور. كان كائن المجسات قد أوقف هجومه لفترة بينما تحدث أرويدو عن 'استدعاء' فانيا، والآن بات يكتفي بالنظر إلى سولتيك وفانيا، وكأنه يريد البقاء والتحقيق. لكنه لم يستطع. كان الكائن— إيفربلس، بلا شك. قفز إيفربلس وتململ في الهواء، وتطايرت مجساته باضطراب واضح وهو يلتفت ذهاباً وإياباً، ناظراً تارة من سولتيك إلى أرويدو ثم العكس، قبل أن يستدير نحو أرويدو ويسارع للحاق بالرجل الذي كان يختفي بسرعة، والنبلاء المرافقين له.
لعبت فانيا دور الحبيبة السعيدة ولعب سولتيك دوره أيضاً، إذ جذبته لقبلة سريعة، ورفعه هو في الهواء لقبلة أطول؛ احتفالاً بالخطوة الأولى نحو هذا الأمر برمته الخاص بالزنزانة الكبرى. في تلك اللحظة، لم يكن الأمر تمثيلاً إلا جزئياً؛ فقد كان إريك سعيداً حقاً لأجل كويلاتالاب، وكان كويلاتالاب سعيداً حقاً لأنه سيحظى أخيراً بفرصة العمل على زنزانة مجتمع زائف. لم يحظَ بتلك الفرصة في كاندلبوينت، أو في أي مكان آخر حقاً.
لا عجب إذن في أنه كان مبتهجاً بهذه الفرصة. لم تمر ثلاثون ثانية على الأخبار السارة حتى حضرت غلاريول ونيرو، وبدءا يتحدثان عن إنشاء الزنزانات مع فانيا. من هناك، توجهت فانيا إلى عائلات النبلاء الأخرى، لتتحدث معهم بشأن أفكارها. سُمح لسولتيك بالبقاء في الخلف وشرب النبيذ عند البار مع تيروب.
وبينما كان يعيد تعبئة كأس سولتيك، قال تيروب: "تلك أفضل انطباع أول يمكنك تركه لدى أرويدو".
ابتسم سولتيك.
"أحقاً؟"
"أوه نعم. لقد وقع في الشباك. إنه يريد معرفة المزيد. تهانينا على انتقالك إلى حافة العاصفة".
ضحك سولتيك ضحكة خافتة.
"أظن ذلك، أليس كذلك؟"
"عليكما الزواج، وإلا، إن نجح هذا الأمر، فسيُنتزع منك".
اهتزت ابتسامة سولتيك.
"لقد سألت بالفعل. لقد رفضت؛ ليس بعد".
"يمكن للاستقرار فتح أبواب جديدة. ربما يجدر بك المحاولة مجدداً؟"
توقف سولتيك مفكراً.
"ربما".
ثم نظر إلى تيروب.
"أنت رجل طيب حقاً، أليست كذلك؟"
شعر تيروب بالحرج لوهلة، ثم تجاوز ذلك، وقال: "كنت أحاول استخدام [الرؤية الرحيمة] هنا وهناك".
"أه؟ أم... كيف يسير ذلك معك؟"
"رائع حقاً في الواقع. ألم تجربها؟"
"... لا تعليق".
ضحك تيروب.
"حسناً جداً".
استمر الحفل نصف ساعة أخرى، لكن الناس بدأوا في المغادرة بمجرد رحيل أرويدو. قريباً، لم يبقَ سوى فانيا، وآل ماريول، وآل ستورمسون، وبضعة آخرين، وبعدها، لم يبقَ سوى فانيا وجارود وفار.
وعندما دقت الساعة بعد منتصف الليل بقليل، قال فار: "أعلن حقاً أن لدينا أفكاراً متضاربة عما يجب أن تكون عليه الزنزانة الكبرى، بشكل أساسي في طبيعة النص الثاني المفروض في المكان، لكن هذا أمر كنا نتجادل حوله في كل فرصة تسنح لنا. سنستمر في الجدال حول ذلك مراراً وتكراراً. ربما، قد تفكرين في زنزانة متعددة النصوص؟ إن كان ذلك ممكناً؟"
كانت فانيا ثابتة إلى حد ما وهي تقول: "مستحيل. تحتاج الزنزانات إلى تركيزات فردية. إن جعل النوى السبع المختلفة تتناغم مع بعضها سيتطلب نظاماً مشتركاً، فقط لكي لا تحاول الكتابة فوق بعضها طوال الوقت".
تنهد فار، وابتسم بلطف.
"إذن سيستمر النقاش. إلى يوم آخر إذن. لقد كان من الرائع مقابلتك، الآنسة سيلفر".
"شكراً لوقتك، لورد ستورمسون".
كانت سماء الليل مظلمة ومملوءة بالنجوم، وكانت الأرض باردة ومنعشة، بينما كانت فانيا وجارود يتقدمان على سولتيك، عبر البوابة التي تربط عقار ماريول بعقار ستورمسون. اجتازا البوابة قبل أن يسمح جارود لنفسه بضحكة خافتة مرتاحة وسعيدة وقريبة من البهجة.
همس جارود: "لقد سار الأمر بمثالية تامة! لديك رأس مدبر يا فانيا. الآن لا يسعنا إلا أن نأمل أن تصمد زنزاناتك أمام التدقيق".
ابتسمت فانيا وهي تقول: "كان معتاداً أن تخبر الناس أنك فعلت أشياء في العالم السفلي فيستغرق الأمر ثلاثة أسابيع حتى يكتشف أحدهم غير ذلك".
"الشكر للساحر على شبكة البوابات"، قال جارود، ضاحكاً بخفة.
وأضاف: "يجب عليكما حقاً قضاء الليلة هنا. أنا أُصرّ! لدينا غرف ضيوف جيدة، فهل تفعلان؟"
نظرت فانيا إلى سولتيك. بادلها سولتيك نظرة خفيفة.
قالت فانيا: "عليّ أنا وسولتيك مناقشة أمر ما على إنفراد. إن استطعنا فعل ذلك في منزلك، فنحن نوافق".
"بالطبع! لدي أحدث أنظمة الخصوصية المثبتة من قِبل أعضاء نقابة المُضيئين المعتمدين".
وبلمسة من السخرية المرحة، أضاف جارود: "أعدك حتى أنني لن أتجاسر على التجسس عليكما، إن وعدتما بالمثل".
قالت فانيا ببساطة: "أنا أعدك".
اكتفى سولتيك بابتسامة خفيفة، دون أن ينطق بكلمة واحدة.
- - - -
كانت غرف الضيوف في قصر ماريول مبهرة حقاً، بفضل سائر وسائل الراحة الحديثة التي أتاحها شبكة العقدة في حافة العاصفة. خرج سولتيك من دش التنقية، وهو تعويذة تنتج مياه تنظيف ساخنة، وخطو إلى منصة تجفيف تستشعر وزن وقوفه. هبت رياح نحو الأعلى لتجفيفه سريعاً، قبل أن تنتشر رائحة أزهار خفيفة على جسده. حين ارتدى سولتيك رداء الحمام المهدى إليه، وجده أشد الأشياء نعومة وجفافاً ونظافة، مستምراً على تلك الحال بفضل سحر متجدد باستمرار على الجزء العلوي من الظهر، والذي يشحن بوضع الرداء على شماعة، ثم تعليق الشماعة على أي من الخطافات في الحمام أو في خزانة الملابس.
ووجد المرء الكثير من الملابس ذاتية الكي والتنظيف من هذا النوع في خزانة أي نبيل عصري. في هذه الأيام، إن عجزت خياطة عن مواكبة ثورة التجديد، فإنها تُنحى لتعمل في الأعمال الشاقة. لم تشأ فانيا أخذ دش. واكتفت بتنقية نفسها، قائلة إن ذلك يكفي، وأخبرت سولتيك أنهما سيتحدثان لاحقاً؛ إذ توجب عليها العمل على بعض المخططات. وهذا تحديداً ما كانت تفعله الآن. بانحناءة ظهرها، أمعنت فانيا النظر في درع ضوئي صُنع بعناية يوضح مسودة أولية لزنزانتها الكبرى المقترحة؛
ست مناطق عنصرية أساسية مميزة بالألوان تحيط بمنطقة مجتمع زائف رمادية بيضاء. راحت تحرك الأجزاء بقليل من القوة، وتضيف أشياء هنا وهناك، بينما تزيل أشياء أخرى بدا أنها تشكل مشكلة، رغم أن أسباب اعتبارها مشكلة فاتت سولتيك. فقد كان منشغلاً بأمور أخرى.
سأل سولتيك: "أجاهزتان لتلك المحادثة؟"
أجابت فانيا دون أن ترفع رأسها: "بالتأكيد".
ثم أردفت عبر الإرسال الذهني، "هل احتجت إلى استخدام عودة؟"
أعطاها سولتيك ملخصاً سريعاً لما جرى. التفتت فانيا عن عملها لتنظر إلى سولتيك بينما كان يتكلم، وازداد وجهها قلقاً تدريجياً مع تقدم القصة.
ولما فرغ، أرسلت، "لا أظن أن أمر اللوامس يخص إيفربلس. لعله مألوف شخص ما في الوصاية. ربما الساحرة الكبرى للوصية، السيدة ويلوزا تايدوواكر. أو ربما شخص آخر. الوصي بنفسه؟ أو ربما أوريدو أفضل بكثير في السحر مما ظننناه أيّاً منا".
أرسل سولتيك: "... من باب الجدل، سأقبل بأن تكون تلك إجابات. لكني أملك أدلة ظرفية تثبت صحة كلامي. يتطابق توقيت ازدهار الزنازين حقاً مع توقيت نيل إيفربلس لوعيه؛ حدث ذلك كله قبل بضع سنوات. قبل ذلك، كانت الزنازين تنهار طوال الوقت. ويشارك إيفربلس مباشرة في توجيه الرياح والمانا إلى الزنازين. من الممنطقي أن يكون هو أيضاً ذاك الكائن اللامس المعلق فوق الحفر، أي آخذ الذهب".
عقدت فانيا حاجبيها.
"... لا أرى ذلك".
"حسناً. طيب—"
غيّر سولتيك الموضوع.
"ماذا فعل حين لمسك؟"
توقفت فانيا مجدداً، ثم شردت عيناها. وعادت إلى وعيها بالسرعة نفسها، بدت مرتبكة.
"... في أي شيء كنا نتحدث؟"
للحظة، لم يتأكد إريك إن كان قد سمع كويلاتالاب بشكل صحيح. ثم راح قلب إريك يخفق بقوة.
"أتمزح معي، حقاً؟"
تحول نبرة كويلاتالاب إلى الجدية.
"لا. لا أمزح البتة. ماذا حدث للتو؟"
"كنا نتحدث عن الكائن ذي اللوامس فوق كتف أوريدو الليلة، وكيف أعتقد أنه إيفربلس، ثم سألتك إن كان قد فعل شيئاً حين لمسك. وعندها شردت".
عقد كويلاتالاب حاجبيه مجدداً.
"أحتاج منك أن تقول ذلك بضع مرات، مراراً وتكراراً، بينما أفعل شيئاً ما. أعتقد أنني أصبت بـ..."
نظرت فانيا إلى سولتيك.
"في أي شيء كنا نتحدث؟"
حافظ إريك على هدوء أعصابه، وأرسل، "الكائن ذي اللوامس، آخذ الذهب الصغير فوق كتف أوريدو، لمسك في وقت مبكر من هذه الليلة. أعتقد أنه قد يكون إيفربلس، وقد أصابك بشيء ما. سأكرر هذا بضع مرات حتى تأمرني بالتوقف. الكائن ذي اللوامس، آخذ الذهب الصغير فوق كتف أوريدو، لمسك في وقت مبكر من هذه الليلة. أعتقد أنه قد يكون إيفربلس، وقد أصابك بشيء ما..."
ضاقتا عيناها كويلاتالاب، والتقط أنفاسه بصعوبة، وظهر القلق، ثم تلاشى في هاوية من البلادة الذهنية. وعندها ردد إريك كلماته، واختبر كويلاتالاب ذات ردود الفعل. ومع تكراره لكلماته، أدرك الآن أن تردد كويلاتالاب السابق في الحديث عن هذا الموضوع كان بسبب ما أصابه به إيفربلس.
لكن لماذا قد يُصيب إيفربلس "فانيا"
بهذا النوع من البلادة؟ كان هناك سبب واضح واحد. لم يرغب إريك في مواجهة ذلك السبب، لكن حتم عليه الأمر. لم يُحب إيفربلس عبث أحدهم بزينازينه، لذا فقد أصاب فانيا بهذه اللعنة الصغيرة، أو أياً ما كانت. وكاد يصيب سولتيك بها أيضاً، لكن إريك صدّ تلك اللعنات، أو أياً ما كانت. لم تبدو تلك الأشياء قط كأي لعنة رآها إريك من قبل؛ فعادة ما تكون تلك الأمور أكثر وضوحاً بكثير في الروح.
وكانت روح كويلاتالاب تلتهم اللعنات كوجبات خفيفة! حرفياً تلتهمها. لم يكن هناك سوى استنتاج حقيقي واحد يمكن الوصول إليه. كان إيفربلس يرتكب أمراً سيئاً في تلك الزنازين. وشيء ما كان يمنع كويلاتالاب من التطهر— هوى كويلاتالاب، وتوقف قلبه، وانقلبت عيناه إلى الخلف في رأسه بينما انعدم كل نشاط كهربائي في دماغه. وكاد يرتطم بالأرض لكن إريك كان يشرع في العودة بالفعل. لم يكن ليخاطر برؤية فانيا ميتة لأي فترة من الزمن، وخصوصاً ليس أمام آل ماريول.
كانت الخصوصية في هذه الغرفة جيدة نوعاً ما، لكنها شابتها عيوب سمحت للسيد والسيدة بالاطلاع على ضيوفهما إن أرادا ذلك. ورجح جداً أن يفعلوا ذلك تماماً. تنهد إريك وهو يقف مجدداً على بعد بضعة أمتار خلف كويلاتالاب، وقد اغتسل للتو، وقلبه ينبض بقوة، بينما كان يراقبت كولاتلاب تعمل على مخططاتها.
همس: "تباً".
استدارت فانيا وراحت تنظر إليه. ابتسمت وهي تمرر نظراتها على جسده صعوداً وهبوطاً— ثم قطبت حاجبيها قليلاً، كما لو أنها تنظر إلى قطعة كعكة لا تستطيع تناولها.
"تبدو ممتعاً حقاً الآن، لكن علي العمل على هذا المشروع. أكان هناك ما ترغب في التحدث عنه؟"
"نعم. إنه أمر مهم للغاية، لكن مواجهته الآن تضر بهذا الوضع هنا. أتريدين إرجاءه للغد؟"
أرسل إريك، "أنت مسحورة".
اتسعت عيناها كويلاتالاب. قبل عقد من الزمان، ترك إريك كويلاتالاب في موقف سيئ مع الجنيات، في وليمة الظل حيث أُعلن عن الزنازين وانانتقال الخروج للعالم. وتحدث اثناهما مطولاً عن ذلك الوقت، بعد حقيقة الأمر؛ بضع مرات في علاج الأزواج، وبضع مرات بمفردهما. وخرجا ببعض الاستنتاجات. إن عاد سحر العقل، أو أي شيء شبيه به، ليسحر أحدهما مرة أخرى، فسيدخلان في نقاش قصير، إن أمكن، ليقررا ما يمكن فعله.
إن ترك السحر أحدهما فاقداً لوعيه وقواه، فسيفعل الآخر كل ما بوسعه لكسر ذلك السحر، في أسرع وقت ممكن، وليتحمل العواقب مهما كانت. لم تكن هناك حاجة تُذكر لتنفيذ تلك الخطة منذ ذلك الحين، لكنها طبقت بضع مرات. وكل مرة كانت إما أمراً هائناً، أو أمراً جسيماً للغاية، تترتب عليه عواقب واسعة وعميقة جداً.
سأل كويلاتالاب: "أحن في خطر حقيقي؟"
"لا أظن ذلك".
"أتم اختراقك؟"
"... آه".
أدرك إريك أنه ربما، لو كان ممسكاً بزمام قواه كاملة، لكان قد أدرك الرابط بين الكائن اللامس وإيفربلس أسرع بكثير من الآن. أو على الأقل لما كان مستخفاً بالفكرة إلى هذا الحد قبل الليلة.
"لست متأكداً، لكن غالباً لا. ربما قليلاً؟"
نظرت كويلاتالاب حولها، إلى المنزل، وإلى دروعه الضوئية، وإلى إريك.
قال كويلاتالاب: "يا للآلهة، من وقاحتنا حقاً أن نغادر هكذا، ولكن... أنا سعيدة لأنني أعطيتهم ذلك العذر للمغادرة مبكراً".
ابتسم إريك. استعادا ملابسهما وغادرا، واختلقت فانيا الأعذار للخادم الذي صادفاه أثناء خروجهما، قائلة إنهما قد يعودان لاحقاً هذه الليلة، إن استطاعا. وبدا الأمر مقنعاً للخادم. فسيوفرون شخصاً جاهزاً للسماح لهما بالدخول عند بوابة حي النبلاء حين يعودان. - - - - في منطقة خصوصية، اختفى سولتيك وفانيا عبر بوابة، وانتهى بهما المطاف داخل جبل نائي في قارة نيرغال. وكان ذلك المكان من أشد معاقل كويلاتالاب تحصيناً في العالم أجمع، لأنه لم يكن الوصول إليه ممكناً إلا عبر بوابة، الآن بعد أن توقف الانتقال عن العمل.
ورغم أنه يقع على عمق كيلومترات تحت السطح، لم يكن ذلك سبباً ليبدو بأقل من مستوى فندق بخوم نجوم. سجاد، وستائر، وجدران وهمية تبدو كنوافذ مطلة على كل ركن من أركان الجبال. أثاث فاخر. وكل شيء فاخر. كان هذا مكاناً للاسترخاء، مع مخزون طعام يكفي لمواجهة يوم القيامة، لكن لم يكن هناك وقت للاسترخاء الآن. كان إريك متأکداً تماماً من أنهما لا يواجهان مشكلة مهلكة للعالم في الوقت الحالي، لكن عقله اعتاد الذهاب إلى أسوأ السيناريوهات هذه الأيام.
وحين تتبين أن تلك السيناريوهات أقل رعباً، كان يتفاجأ بسرور دائماً. تحول كويلاتالاب إلى هيئته الأصلية وطالب إريك بإلحاح أن يخبره بما يجرى. استجاب إريك لطلبه. استغرق الأمر من كويلاتالاب ساعتين وثلاث حالات وفاة ليتخلص من عقده الذهني، وحين فعل، لم يكن قد تخلص منها على الإطلاق.
سأل إريك، غاضباً من سينيندي، أو إيفربلس، أو أيهما كان المسؤول عن ذلك: "ماذا تقصد بأنك لا تستطيع التخلص منه؟"
أو ربما لم يكن أحدهما مسؤولاً عن ذلك، لكن إريك لم يرى هذا النوع من السحر على أنه أقل من كونه إلهياً بطبيعته.
قال كويلاتالاب: "إنها فكرة متوارثة، محاصرة في روحي، في الوقت الحالي. لقد زيفت اتصالاتها وتحايلت عليها. ولعلك تملك واحدة في داخلك أيضاً، لكنني أترض أن الختم الذي تملكه لـ يغدراسيل يعمل أيضاً على إضعاف جزء يسير من قوة إيفربلس، أو ما شابه. يصعب الجزم بذلك يقيناً في هذا الوضع".
اجتاحت إريك دوامة من المشاعر.
فاندفع متسائلاً: "ألهذا السبب يقول الجميع إن إيفربلس طفل رائع؟ ألانهم عاجزون حرفياً عن رؤية الأمور السيئة التي يرتكبها؟"
"حسناً... يصعب الجزم الآن. على السطح يبدو هذا صحيحاً على الأرجح، لكني أجد صعوبة في تخيل يغدراسيل يرتكب أموراً سيئة حين كان صغيراً؛ فهو من نسلك، بعد كل شيء. كلاهما خرج من صلبك".
"لن نخوض في جدال الطبيعة والتنشئة، ولكي أقول لك الحقيقة، كانت لدى يغدراسيل بعض النزوات الغريبة حين كان طفلاً. كنت أغير العالم بنشاط حين كان صغيراً وأراد يغدراسيل أن يكون جزءاً من ذلك. من يدري في أي بيئة تربي سينيندي إيفربلس فيها!"
اعتدل كويلاتالاب في جلسته قليلاً.
"آه. حسن... أنا متأكد تماماً من أن إيفربلس طفل جيد، تماماً مثل يغدراسيل. وسينيندي ملكة رائعة أيضاً—"
"كيف يمكنك قول ذلك؟ لقد فعلت بك هذا—"
قال كويلاتالاب، بألطف وأجدى نبرة استطاع اصطناعها: "يا إريك، ليس لديك أي فكرة عما تبدو عليه الملكة الشريرة، وأدعو أن تستطيع النجاة من تلك المواجهة حين تقابله. سينيندي تقف في صف البانثيون. إنها ملكة صالحة. تميل نحو الحرية المطلقة والانطلاق البري للطبيعة المحيطية بكل روعتها، ونعم، هذا خطير، لكنه ليس شريراً".
"... آه. حسن. أمتأكد؟ متأكد".
استرخى كويلاتالاب، مبتسماً بلطف وهو يقول: "والأمر الذي تحايلت عليه في روحي هو— حسن. لقد فعلت ذلك من قبل. إنه الصمت في النص. يصعب تجاوزه دون معلم يرشدك إلى كيفية القيام بذلك، أو إن فعلت ذلك مئة مرة من قبل، أو إن كنت تعرف المعلومات قبل أن يصمت عنها النص. وكان هذا أسهل في تجاوزه من غيره، مما يعني أنه ليس صمتاً حقيقياً".
... إن كان هذا صمتاً، فهذا يعني أن من فعل ذلك هي روسيتا. وهذا يعني أن ثمة مؤامرة تحاك.
"... أهذا... أفضل؟ أم أسوء؟ أن يحظى هذا بمباركة روسيتا—هذا سخيف—"
عبس إريك وهو يرمق الهواء بنظراته.
"روسيتا! ما اللعنة؟"
ظهر صندوق أزرق.
لا تدع سينينيندي تعلم أنك على علم بالتدخل الذي طلبتْه وحصلتْ عليه. فهذا التدخل هو السبيل الوحيد ليشب إيڤربليس بعيداً عن الأضواء، وهذا أمر جيّد. صراحةً، عليك أن تقنع كويلالاتاب بالسماح للتدخل بأن يؤتي ثماره معه، فهذا سيجعل انضمام فانيا إلى الفريق هناك أمراً يسيراً للغاية. إيڤربليس فتى صالح، فلا تظن أنه يقترف أفعالاً شنيعة لمجرد أن بدايات أموره توحي بذلك. أعتقد شخصياً أنه بحاجة إلى بعض الإرشاد السحري، بما أنك موجود هناك بالفعل على أي حال.
لكن إقناع سينينيندي بالسماح لذلك اللقاء بالحدوث يتطلب جهداً خارقاً. فإن علمتْ أنك على علم بالتدخل، فسوف تغضب ولن تتمكن من إخبارها بشيء، لذا أنصحك بألا تدع ذلك يحدث. حظاً سعيداً!
قال إيريك بصوت خالٍ تماماً من القبول: "... حسناً؟"
ثم تفكّر برهةً وقال بهدوء أكبر: "حسناً".
وقرّر قائلاً: "سأُمعن التفكير في هذا الأمر بعض الوقت".
وسأل كويلالاتاب: "أتفكر في جعل نفسك جاهلاً بهذا الوضع مجددًا؟ اقترحتْ روزيتا أن تفعل ذلك، فقد قامت سينينيندي بترتيب ذلك التدخل بنفسها. لست متأكداً من حكمة عودتك إلى الجهنم، لكني أثق بك لتتخذ القرار الصحيح، أياً كان".
قطب كويلالاتاب جبينه قليلاً وهو يفكر: "أعلم أنني سأفسد الأمور في النهاية، ما دام جابي الذهب هو إيڤربليس... أسمتْه تدخلاً؟"
"نعم. هذه هي الكلمة. تدخّل".
"هذا يفسر سبب كون هذا المضاد للذاكرة أسهل في التحايل عليه من غيره".
"لقد قتلك مع ذلك!"
"لا بد أن ذلك كان أحد تعاويذي الاحتياطية الكثيرة، وقد انطلقت لأن شخصاً ما حاول العبث بروحي بطريقة غير مصرح بها. الأشخاص الآخرون الذين يحاولون تطبيق السحر المضاد للذاكرة ذاته على أرواحهم قد يقعون في غيبوبة مؤقتة غالباً".
"... حسناً. إذن. هل حاول إيڤربليس قتلك أنت أيضاً بشكل مباشر؟ رأيته يفعل ذلك المرة الأولى".
"لا أدري سبب ذلك، فقد حدث في زمن لم يحدث. إن كان عليّ التخمين، فسأقول... ربما علق بأسنان روحي؟ فتفاعل؟ أعلم أنني أُبقي نفسي عرضة للخطر حين تكون بجانبي، لأني أعلم أنني سأكون بخير، ولكن لو لم تكن هناك في النسخة الأولى، لربما صدرت عني ردة فعل غريزية".
شعر إيريك بقلبه يخفق بقوة وبوجهه يسخن عند الإشارة العابرة إلى الضعف والحب.
ثم عاد إلى المحادثة قائلاً: "لن أستطيع حمايتك حين لا أكون هناك".
قال كويلالاتاب: "مع قليل من الحظ سأكون داخل الدهليز بحينها، ولن يؤثر فيّ أي شيء يحاوله إيڤربليس حقاً. ولكن إن متُّ واحتجتُ إلى النقل إلى الحفرة، فسأطلب منك [بوابة]".
"وستحصل عليها".
ابتسم كويلالاتاب بلطف مرة أخرى، ثم قال: "شكراً لك. سأقوم بإلغاء هذا التدخل المضاد. حين أسألك عنه، قل لي ألا أنظر إلى جابي الذهب حتى نُقدّم لبعضنا بالشكل المناسب، فلابد أن يحدث ذلك في نهاية المطاف لا محالة. وحينها يمكنني التظاهر بتعلم بعض تعاويذ الرؤية لأتمكن من رؤيته طوال الوقت".
"... حسناً".
رفع كويلالاتاب نظره، منسحباً إلى داخل روحه لحظةً. مرّت دقيقة في صمت، ثم— طرف بعينيه لحظةً. ثم نظر إلى إيريك. وإلى كل ما حوله. ثم عاد بنظره إلى إيريك.
"أهوه. لماذا نحن— أوه".
لفت انتباهه شيء آخر.
نظر إلى الداخل مجددًا، متحدثاً بينما كانت عيناه تتجولان في مكان آخر: "لدي هنا ملاحظة تأمرني ألا أزيل هذا السحر".
قطب جبينه.
"آه. اللعنة".
عاد إلى وعيه.
"سيكون الأمر أشبه بحكة لا أستطيع حكها... [الشاهد] يعمل، لكن هناك ثغرات في بصري... بصري يؤكل بواسطة... شيء ما".
نظر إلى الداخل برهةً، ثم عاد.
"آه. تبّاً. حسناً. أخبرني بما يُسمح لي بمعرفته يا إيريك".
"... لا تنظر إلى جابي الذهب إلى أن يُقدّم لك رسمياً. وتظاهر بتعلم طريقة رؤيته بعد فوات الأوان. لن يكون الأمر صعباً بمجرد أن تتحدث إلى أوريدو وتتعلم المزيد عن الدهاليز".
حدق كويلالاتاب فيه برهة.
"هذا كل شيء؟ يمكنني فعل ذلك".
قطب إيريك جبينه.
"لست متأكداً من أنني معجب بكوني الوحيد الذي يعرف هذا السر".
ابتسم كويلالاتاب.
"ستعتاد الأمر".
وقال بمرح أكبر: "هيا بنا! لنعد إلى الماريولس".
... وفَعلا ذلك.
- - - -
"أُمّيييي!"
وكالعادة، استغرقت الأم لحظة لتظهر فوق الأمواج المتلاطمة والسماء التي تلمع بالبرق.
وسألت وعيناها تعجّان بالعواصف: "ما الأمر يا طفلي الرائع؟"، وكان صوتها رقيقاً كريهة رقيقة.
"واحد آخر لم استطع لمسه! طعنته في عينه! لقد شعر بذلك!"
وجّهت الأم بصرها نحو العالم باحثةً عمّا رآه طفلها الوحيد. عادت فتلألأت الرياح لحظةً. وعادت إليها رقتها.
"إنه مجرد واحد آخر يتمتع بسحر يحميه بإفراط. لا بد أنك دربته جيداً في الدهليز! أنت ذكي للغاية، نعم أنت كذلك".
شعر إيڤربليس بغمرة من الفرح.
"لقد كان في الدهاليز! أنا معلم جيد!"
"ولكن لكي تدرس، لابد من وجود قواعد، وهذا يعني أن عليك طاعتها أيضاً. لقد طعنت ذلك الرجل خارج القواعد يا إيڤربليس. لقد طعنته في حفلة".
شعر إيڤربليس بالعالم ينهار عند سماع كلماتها. وبدأت السماء ترش مطراً خفيفاً.
"أنا آسف!"
"لا بأس، لا بأس أيها الصغير!"
احتضنت الأم إيڤربليس قائلة: "قليل من كسر القواعد أمر مقبول، ولكن لا تجعل منه عادة. دع سادة الدهاليز الصغار وشأنهم، اتفقنا؟"
"سوف يغيرون دهاليزي!"
"ربما حان الوقت لكي تتغير؟ تبدو تلك فانيا كفؤة. قد يعجبك ما تتوصل إليه. امنحها فرصة، اتفقنا؟ من أجلي؟"
"... ألا بد لي من ذلك؟"
"نعم لابد لك".
"حسنااااااااء".