بعد شرح وافٍ لأفكار فانيا بشأن زنزانة كبرى لحافة العاصفة، بدا سولتي معجباً. وكان اللورد جارود والليدي جلاريول أكثر من ذلك بكثير. فقد شرعا في الحديث عن الخطط والموارد الخفية، وما يجب أن يحدث في المستقبل لكي ترى خطة فانيا النور حقاً. وكان عليهما في المقام الأول التواصل مع آخرين في المدينة، لتجهيز الكنيسة والوصاية ونقابة الزنازان قبول تعديل زنزانة واحدة على الأقل من الزنازن السبع.
وإذا سارت التعديلات بشكل جيد، ووافق الآخرون، فسيكون بإمكانهم المضي قدماً في إنشاء باقي الزنازن الكبرى.
قال اللورد جارود بختام حديثه: "المشكلة الرئيسية الأولى التي يجب حلها هي نيل فانيا موافقة اللوردات. سنرتب لهذا الأمر، لكن عليك المتابعة بنفسك. لذا اختبئ. وانقب لفترة. واكتشف كل ما تستطيع معرفته. سنتواصل معك بعد أربعة أيام بمزيد من المعلومات. كن مستعداً للدفاع عن أفكارك، وعن نفسك".
وسرعان ما عاد سولتي وفانيا إلى غرفتيهما في نقابة الزنازن. ولقد حان الوقت ليتعلم إيريك تقنية خاصة. كانا تحت تعويذة تعتيم وخصوصية، لأن إيريك، بشخصية إيريك، وقف في أحد جانبي الغرفة وكيولاتالاب، بشخصية كيولاتالاب، وقف في الجانب الآخر. وحام بلور كبير وبسيط في الهواء بينهما. لم يكن مميزاً بأي شكل خاص، إذ كان واحداً من أي عدد من البلورات الكبيرة الملائمة التي أُخرجت من مستودعات كيولاتالاب لهذه المهمة، لكن تعلم هذه الخدع المحددة كان ضرورياً؛
فالبلورات الأصغر لم تكن تسحب المانا مثلما فعل البلور الكبير. وحتى الآن، كان البلور الكبير يشكل بهدوء مجال المانا من حوله، جابذاً المانا كالشفاط، كنسخة أضعف من مدخل الزنزانة وقلبها. نفض إيريك يديه ليسترخي، ثم مد هاله ليغطي البلور، مشكلاً تعويذة يدوياً، ومهمهمة أثناء قيامه بذلك، رابطاً صدى تردده بتردد النمو البلوري نفسه. راقب كيولاتالاب ما يحدث دون أن ينطق بكلمة؛
مكتفياً بالمشاهدة. وبسرعة، شعر إيريك بتوطد الاتصال بالبلور. وشرعت كرة البلور المشوهة تتردد مع الهواء ذاته، جاصة المزيد من مانا الغلاف الجوي؛
وجاذبة مانا إيريك— تلألأ البلور الكبير وتصدع، ليمتلئ الهواء بشرارة من نار زرقاء— قال إيريك: "تباً"، وهو يعلم مسبقاً ما سيحدث.
أومض البلور الكبير فجأة، مشتعلاً كالبارود الأسود، ومطلقاً ألسنة من النار الزرقاء في الهواء. واجتاح ذلك النيران الغرفة، مضاء المكان بلهيب أزرق صغير بدأ يتحول إلى البرتقالي مع اشتعال الفراش والستائر والأرضية. لم تكن البلورات الكبرى متقلبة إلى هذا الحد عادة، لكن هذا البلور بالذات كان كذلك، لأي سبب كان.
واعتقد كيولاتالاب أن المشكلة تكمن من جانب إيريك، ولذلك، وكما قال بضع مرات من قبل— قال كيولاتالاب بلا أدنى لوم: "سترغب في استخدام [العودة]".
تنهد إيريك. ثم عاد عبر [العودة] إلى عشر ثوانٍ في الماضي، مرسلاً إدراكه إلى منظوره لما قبل أن يفسد التجربة. وحام البلور الكبير أمامه، ولم يستمر إيريك كما كان مفترضاً.
بل نظر إلى كيولاتالاب وقال: "لم أكن قط بحاجة إلى استخدام [العودة] هذا العدد الهائل من المرات في يوم واحد. اشرح لي الأمر مجدداً، بطريقة مختلفة عن تلك التي استخدمتها من قبل".
نظر إليه كيولاتالاب.
"... كم عدد مرات الفشل حتى الآن؟"
"ثلاث [عودات]. فشل ذريع في كل مرة".
"ربما تبذل جهداً أكبر من اللازم... أم أنني اقترحت ذلك مسبقاً؟"
شرح إيريك عمليته باختصار: "كتاب عنصري في هالي. أحيط بالبلور. أتردد مع البلور. أشعر بالكلمات تتدفق منه. لا أضغط بشدة. إنها ليست [هالة تحرير]؛ إنها ببساطة تفقد لتكوين البلور الكبير، وللهنية المنظمة للمانا الموجودة بداخله".
"لنحاول البدء من الجزء الثاني للعملية؛ فقد يكون الحظ حليفنا هناك".
انتقل كيولاتالاب شارحاً مجدداً: "هذه التجربة هنا مجرد تشغيل تجريبي، لتعياد على عملية التفاعل مع بلور، لكنك لن تكون قادراً على التفاعل مع قلب الزنزانة، والنسخة المطورة من هذا السحر ليست مصممة لتسمح لك بالتفاعل مباشرة مع قلب الزنزانة على أي حال. هذا السحر مخصص ليسمح لك بالنظر وكأنك على بعد مسافة شاسعة؛ في أي مكان داخل مساحة قلب الزنزانة. قريباً كان أو بعيداً، لا يفرق".
"لذا، هذه المرة، أود منك أن تبقي مانا مفتوحة وتدع الكتاب العنصري يتدفق عبر الهواء نحو البلور الكبير. لا تحط بالبلور تماماً. تفحصه من بعيد".
"حين تلامس مانا الخاصة بك البلور، أود منك أن تأخذ ذلك الاتصال العابر وترى ما يخبرك به الكتاب. قد تصنع تعويذة منه هنا في فيرد، لكن الطريقة الوحيدة لنجاحها داخل الزنزانة هي أن تعرف كيف تتعامل معها بشكل صحيح، ودون مساعدة النصوص".
وأضاف كيولاتالاب: "وأنت لا تحاول [تحديد] البلور الكبير، رغم أن هذه التعويذة مستوحاة فضفاضة من [التحديد]. أنت تحاول استشعار مانا لمعايير مسيطر المانا المهيمن في المنطقة. التطبيقات المختلفة لهذا السحر يمكن أن تتيح لك تحديد عمل النطاق دون [تحديد] أي شيء على الإطلاق".
قال إيريك: "[تحديد] بلا [تحديد]. حسناً. سأحاول مجدداً بتلك الطريقة".
أومأ كيولاتالاب. وقف إيريك مستقيماً بعض الشيء. ثم مد هاله، ومرر بعض الكتاب العنصري عبر نفسه بالكامل وأيضاً عبر الهواء، وشعر بالشد الخفي لتدفق البلور الكبير، جابذاً كتابه إلى البلور المشوه. وراقب العالم بحاسة المانا... وكان الأمر ينجح هذه المرة. لم يحصل إيريك على صندوق أزرق، لكنه حصل بالفعل على قراءة المانا في الهواء. كان الأمر يشبه القراءة نوعاً ما. وكان يشبه أيضاً الاستماع، والشعور، والمعرفة— وحصل على صندوق أزرق.
قراءة المانا، تركيز، مدى خاص، 5 نقاط مانا في الثانية محاولة فهم وتسمية القوى المهيمنة في المانا. الأهداف المحددة ذات الاتصالات المحددة تمنح قراءات أفضل.
تدفقات من الكلمات عبرت حواسه أيضاً. لكنها كانت أشبه بأشكال أفكار. لا تشبه الكلمات أبداً. نار. موت. مسخ يجمع بين ثعبان وطائر. مخادع تعرض للخداع. المستوى 59. أشكال كواتل. تنويع. قتله الموت. وهم و نزوة و كراهية. اقتل الأحياء. حول العظام إلى أطفال. انتشر. طاعون. انمُ ومزق. القوة 57. الحيوية 89. قوة الإرادة 38. التركيز 99. العمر 3. طيران طبيعي. سم التحلل. حصانة سامة. نيران الملعونين. زاحف الآفة.
شارب الملعونين. طافٍ بين الأشجار. ضربات من الخلف... بينما غمر طوفان المعلومات رؤية إريك، بدأ يدرك سريعاً أنه يرى الجوهر الأعظم عبر عدسة الكتاب العنصري، متصلاً بمنظور النص. عندما أدرك ذلك، تغيرت المعلومات. بدلًا من كونها انطباعاً عائماً من الكتاب العنصري للكلمات، رأى إريك شظايا أحداث داخل تلك الكلمات. لم تكن الكلمات تروي قصة فحسب، بل كانت توضح تلك القصة. كانت قصة لأكبر الأحداث في حياة كواتل الموت.
اللحظة التي تحول فيها الكواتل إلى كائن من عظام وسم وسحر أوهام. عندما قتل مجموعة من الجنيات على حافة أراضي الجنيات. عندما قُتل بدوره، ثم أُعيد تشكيله لاحقاً، لأنه كان ميتاً حياً طبيعياً ولم يكن من السهولة قتله كالمخلوقات العادية. شاهد إريك كواتل الموت يموت على يد الجنيات، وجوهره الأعظم يُحصد من الجسد، لضمان بقائه ميتاً. لقد تغيرت أيدي الجوهر الأعظم مرات عديدة، حسبما رأى إريك، لكنه لم يستطيع رؤية تلك الأيدي بدقة.
أياً يكن الأمر، فقد انتهى به المطاف هنا، في هذه الغرفة، تحت هذه التجربة... تراجع إريك إلى الوراء، ثم نظر إلى كويلاتالاب. كان كويلاتالاب يبتسم باتساع.
"نجح الأمر هذه المرة. ماذا رأيت؟"
"كواتل متنوع. موت، ونار تحلل، إلى جانب ميل الكواتل المعتاد نحو الوهم. قتلت الجنيات الكواتل في النهاية."
قال إريك: "حصلت على تعويذة أيضاً. قراءة المانا. ليست تعويذة أساسية، مع ذلك. ما هي التعويذة الأساسية؟"
"التعرف. قد تكون الشهادة أيضاً. لست متأكداً."
عبس إريك.
"لست متأكداً؟"
ضحك كويلاتالاب بخفة.
"قراءة المانا ليست تعويذة أساسية مثل الشهادة، لأنه لو كانت كذلك لكان لديك عشر رتب منها. لا يمكنك شراؤها بنقطة، مما يعني أنها إحدى التعويذات المخفية التي يجب عليك صنعها بنفسك. بالإضافة إلى ذلك، لا يكتسب قراءة المانا إلا الأشخاص الذين يبذلون جهداً كبيرًا في سحر الكتب واستشعار المانا والتحكم في الهالة، لذا فإن الطريقة الدقيقة لحدوث قراءة المانا قابلة للنقاش."
هز كويلاتالاب كتفيه.
"نقاش أكاديمي أيضا. إنها ليست تعويذة مفيدة بأي شكل تقريبا، لأنه، مرة أخرى، سحر كتب. يمكنك ربما سؤال روزيتا إذا أردت معرفة الحقيقة الحقيقية حول مبتكر قراءة المانا. أنا بالتأكيد لا أعرف كيف وصل كل سحر النص إلى هناك في المقام الأول."
ابتسم إريك قليلاً عند ذلك. في بعض الأحيان، خلال جلسات تعليمهم، كان يصل إلى نهاية معرفة كويلاتالاب، وكل مرة كان ذلك يفاجئه.
تابع كويلاتالاب: "على أي حال. مع مستوى التحكم الشخصي الذي أظهرته، يجب أن تكون قادرًا على قراءة جوهر زنزانة جيداً من أي مكان داخل زنزانة. من هناك، يمكنك استخدام ما تجده لتخطيط مسار هجوم، أو تغيير. لا تعويذة تمنحك أي قوة حقيقية، مع ذلك. مجرد معلومات."
قال كويلاتالاب: "مثل. لنتظاهر بأن جوهر كواتل هذا كان جوهرا لزنزانة. باستخدام هذا السحر، كنت سأرى أن الكواتل يتماشى مع الموت ولا يفضل الجنيات، لذا، من أجل التسلل إلى الزنزانة طوال الطريق حتى جوهرها دون إثارتها، يمكنني تحويل نفسي إلى هيكل عظمي بالكامل، ثم السير إلى المكان والتحدث عن قتل الجنيات المزعجات. يمكنني فعل ذلك لمدة يوم أو يومين، وفي النهاية سيتواصل معي الجوهر لأنه سيرى فيّ روحاً شقيقة. من هناك، إذا اقتربت من الجوهر، أو إذا استطعت على الأقل الحصول على خط رؤية مباشر إليه، فقد أتمكن من إلقاء نفس النوع من السحر مرة أخرى والحصول على معلومات أفضل لإصلاح بقية نهجي. على أقل تقدير، إذا لم تقترب الزنزانة منك، فيمكنك استخدام هذا النوع من السحر لتتبع تدفق المانا في زنزانة، بطرق أكثر دقة، ومعرفة مكان الجوهر فعلياً. هناك الكثير من التحذيرات حول فائدة هذا العمل السحر، وهي لينة جداً في فائدتها، ولكن عندما تعمل، فإنها تعمل بشكل جيد."
ابتسم إريك قليلاً.
"يستغرق الأمر أسبوعاً أحياناً لتجد جين جوهرا لزنزانة غير متعاون."
هز كويلاتالاب كتفيه.
"إذا كنت تريد تعليمها هذا السحر، يمكنك ذلك، لكنه يعمل فقط على جواهر الزنزانات التي لا تحاول العبث معك. يمكن استخدام هذا النوع من السحر للحصول على تفسير عام ومستند إلى سحر الكتب لأي تأثير سحر نشط، في الواقع. يمكنك استخدامه حتى ضد أشخاص آخرين قليلاً، لكن علم الأحياء يقف في طريق ذلك. ومثلما قلت أكثر من مرة، إنه سحر كتب؛ إنه ليس دقيقاً، وليس مضموناً، ولا ينبغي الاعتماد عليه. لكنه يمكن أن يمنحك أدلة للمتابعة، إذا كنت تعرف كيف تقرأه بشكل صحيح."
وأضاف: "هذه التحذيرات هي السبب في عدم استخدام سحر الكتب على نطاق واسع؛ فهو يعتمد كثيراً على رؤيتك ومنظورك لفهم ما يستشعره."
"أنا أفهَم، أنا أفهَم. ربما لن تكون جين مهتمة على أي حال."
قال إريك: "ما زلت لا أفهم كيف تدخل إلى الزنزانات طوال الوقت الملعون. وليست الزنزانات لطيفة فحسب، بل الزنزانات التي فسدت أو تعرضت للإساءة والتي تريد قتل الجميع بسبب تلك الكراهيات."
"أجل؛ ربما لم تستطع استخدام قراءة المانا، أو قراءة المانا البسيطة."
قال كويلاتالاب، "ولا تنس أن بعض الزنزانات مولودة ببساطة معادية للحياة. قد يساعد التفكير في الزنزانات بشكل أقل كمسافات بوابات، وبشكل أكبر كواقع بديل مثبت بهذا الواقع عبر جوهر مانا متخصص. في بعض الأحيان تكون الواقع البديل عدائية لكل شيء ببساطة."
"آه... نعم. محزن نوعاً ما، أليس كذلك؟"
هز كويلاتالاب كتفيه.
"الحياة محزنة نوعاً ما أحياناً، مما يتسبب في ظهور كل أنواع الاحتمالات في الظلام، بينما نعيش ونعمل ونحلم بأماكن واحتمالات أخرى."
"... هاه. كما تعلم... لا أعتقد أن لدي تعويذة حلم عنصرية واحدة. هل هناك الكثير منها؟"
"اعتاد أن يكون هناك الكثير من الأحلام العنصرية. الآن، مع ذلك، كنت لأسمي الحلم أحد العناصر الغامضة للغاية؛ في الغالب مجال الملوك هذه الأيام. ربما بعض سحرة العقول أيضاً. الحلم الأحمر للأورکول هو حلم ومجال ألوثاغ معا، على سبيل المثال."
قال كويلاتالاب، "الحلم العنصري قريب من الوهم العنصري، لكنه مائل بشدة نحو الفوضى. يسمي البعض الحلم العنصري فوضى نقية، لكن هذا غير صحيح. الحلم العنصري جيد جداً لمقابلة الآخرين على أرض مسطحة، ولا يعرض أي من الجانبين للخطر. بالطبع، الحلم العنصري سيء للغاية في القيام بما تريده أن يفعله، والعمل بالطريقة التي تريدها أن يعمل بها. عندما يتحدث سحرة التناقض مع نسخ أخرى من أنفسهم، فهذا يشبه الحلم نوعاً ما."
"حسنًا، هذا كله مثير للاهتمام تماماً."
أعاد إريك المحادثة إلى العمل الحالي.
"ما هي تعويذة تغيير الزنزانة دون علم الآخرين؟"
"تلك كانت كذبة صغيرة مني. إنها في الواقع مجرد هالة تحرير، والعديد من القطع الصغيرة من جواهر الزنزانات التي عملت عليها من قبل. الجزء الوحيد الذي تنقصك هو قطع الزنزانات الأخرى، ولكن يمكنك تراكم جزء مكرر صغير من جوهرك الخاص واستخدامه بدلاً من ذلك."
كان إريك يضحك بخفة.
"تصرفت كما لو كنت تعرف بعض السحر الخاص هناك مع جارود وغلاريول! إنها مجرد هالة تحرير!"
ابتسم كويلاتالاب بدفء.
"نحن 'العباد' لا نتنازل عن معلومات عنا بالسهولة التي يفعلها أمثالكم 'الخواتيين'."
شعر إريك بسخونة وجهه بينما انخفض تعبيره.
وهمس: "ملوك السماوات، عليّ التصرف كخواتي الآن، أليس كذلك."
ضحك كويلاتالاب بخفة، متحولاً مرة أخرى إلى فانيا قبل أن ينتهي من ضحكه، متحوّلاً من مرح بطن عميق إلى قهقهة امرأة سعيدة: "يجب أن نزيارة كنيسة الخواتيين المحلية!"
"لا"، قال إريك، بينما تحول إلى سول تيك.
"سيكون الأمر ممتعاً! يمكننا أن نرى ما يقولونه عنك، ويمكنك أن تموت نصف مות من الإحراج، ويمكنك أيضاً أن ترى كيف تبدو خدمة خواتية! من يدري! قد تضطر حقاً إلى التظاهر بأنك أحدهم أمام اللورد والسيدة ماريول."
"سأسير في أمري بالاعتبار كخالد كاذب آخر، شكراً جزيلاً لك."
قهقهت فانيا مرة أخرى. قبل أن يتابعا يومهما، فتح سول تيك [بوابة] تعود إلى مخزن جواهر فانيا العظيم فأعادت جوهر الكواتل إلى قفل السكون الخاص به على رفّه المناسب. وبعد ذلك حان وقت استكشاف الزنزانة رقم 2، هذه المرة في الزنزانة 1، الزنزانة المركزية لزنزانات الحفرة السبع.
- - - -
كان الغوص الأخير في اليوم، المخصص لساعة الرابعة عصراً، الأسوأ لعدة أسباب، رغم استحالة معرفة أيّ منها دون دخول الدهليز. وبدت الأمور عادية في الظاهرة، حتى من الداخل. لكنّ الهواء حمل طابعاً شريراً غاب عن أوقات الغوص المبكرة. غطّت البوارج الحجرية الأرض في كل اتجاه، لتشبه قمم جدران سميكة في متاهة مكشوفة تملؤها المياه. ونتأت نتوءات مرجانية بيضاء وقزحية هنا وهناك، كتل صلبة ومسامية تشبه العظام ويبلغ ارتفاعها ثلاثة أمتار، وقد جمّدها تيار خفيّ.
وبدت السماء في الأعلى كسطح مياه مقلوب، بينما تحولت المياه هنا، بين الطرقات، إلى هوة مظلمة. وتطابق الدهليز الأول مع الدهليز الخامس من أمس لدرجة التماثل، لكنّ شكله المطلق اختلف جذرياً. ولم يلاحظ الفوارق سوى من راقب التفاصيل بدقة، وتحديداً في تخطيط الطرق ومواقع المرجان. ولاحظ صوليتيك تفاصيل إضافية تتجاوز المعتاد. وبدت المياه حمراء قليلاً في بقع متفرقة، لتختفي الحمرة فور تركيز نظره عليها.
وبدت المرجانات أكثر حدة وهشاشة. وانخفض ضوء السماء، كأنّ سحبآ ثقيلة رقدت فوق سطح الماء. وتراجع حجم الغنائم. وكان هذا التغيير الأبرز في وقت الغوص المتأخر. فالدهليز يحتاج إلى الوقت لينمّي غنائمه. ويمثل الصباح الباكر وقتاً مثالياً للغوص، مع بزوغ الفجر، لكنّ تلك المواعيد حُجزت لقوات الوصاية، ومُنِع العامة من دخول غوصات الغنائم الأولى.
شقّت فانيا طريقها عبر وميض الظلام الفاصل بين المدخل الآمن وبقية الدهليز، متجهة نحو النتوء المرجاني الأول وهي تقول: "حتى لو كانت الحصيلة أقل بكثير من أول اليوم، يجب أن نمشطه بالكامل، فأنا أريد ملابس جديدة".
كذبة بسيطة. لقد احتاجا إلى تمشيطه بالكامل لتتفجّر الفخاخ وتزول المخاطر كافة، وحينها ينكشف الجوهر. نظرياً. هذا ما خمّنه آل ماريول وخمّنته فانيا أيضاً على الأقل؛ فهما لا يعلمان حقاً. وعلى الرغم من نبلاء ماريول وعلاقاتهم في حافة العاصفة، لم يكونا سوى نبلاء مغامرين يقبعان خارج النظام هنا في الحفرة. عرفا الكثير، لكنّ المطلعين عرفوا أكثر، وتعمّدت الوصاية ذلك. واعتقدت فانيا أنّ الدهليز يضم ثلاثة نطاقات ربما.
النطاق الأول، حيث يقفان الآن، «منطقة مباحة للجميع»
في الطريقة الثانية، حيث تعيش الأسماك وما شابه وتأكل وتمارس شؤونها، ثم الطريق الثالث حيث يكمن الجوهر.
رغم أنّ تسميتها بـ«الطرق»
تعبير مجازي خاطئ.
فـ«الطريق»
العلوي هذا طريق يقيناً؛ إذ تمتع بالاتساع والانبساط الكافيين. لكنّ الفراغ أسفل البوارج، أسفل الهوة، ظلّ على الأرجح سلسلة من خزانات الاحتجاز المليئة بالوحوش، وغير المهيأة بتاتاً لتنقل البشر. ومهما يكن الأمر، تطلّب الأمر جولة كاملة في الدهليز لإرغامه على إنفاق موارد كافية لدفع فانيا وصوليتيك بعيداً بما يقلل الفاصل بينها وبين الجوهر. ولربما كان الغوص عبر الطبقة الثانية، وراء الهوة السفلية، أفضل، لكنّ ذلك لن يحدث.
ولكن من أجل تمشيط هذا المكان بالكامل...
قطّب صوليتيك جبينه وهو يتبع فانيا، وقال: "إذن على أحدنا مهاجمة المجسات، لإثارة غضب الأخطبوط، ثم نموت، وتتصاعد الخطورة بشكل ملحوظ".
"لا يجب أن تهاجم المجسات معي. يمكنك مراقبة الأنقليس المشع ومحاولة قتله لدى ظهوره".
تنفس صوليتيك قليلاً، ثم قال: "ما رأيك أن نجرب... لا أعلم. أي شيء آخر لنتحدث إلى الدهليز".
"حسناً..."
التفتت فانيا لتنظر إليه، ثم توقفت عن المشي واستدارت.
"الدهاليز أماكن فوضى مضبوطة، ولها طرق مختلفة لتجاوزها بالطريقة الصحيحة بغية الحصول على أقصى فائدة، لكنّ الدهليز نفسه يقيس تلك الفائدة، وغالباً ما تختلف قيم شخصين تماماً. ونعم، الدهاليز بشر. ومن الممكن تماماً كسر الأنظمة التي تفرضها لفرض حلولك الخاصّة. فالهدف من محبار الظلام، بعد كل شيء، هو مساعدَة الناس على أن يصبحوا أقوى بجدارتهم الخاصة. لذا، إن استطعت كسر الدهليز، فأنت تستحق كسره وفرض إرادتك عليه".
وأردفت فانيا: "اعلم فقط أنك إن كسرته بفعل شيء خارج عن نطاق الدهليز حقاً، فقد تحطمه فعلاً يا صوليتيك. وهذا يعني تحرير كل الوحوش، وجنون الزعماء، وحدوث كومة من الفوضى الأخرى، لكنك ستصل إلى الجوهر حتماً، وتتمكن من فرض إرادتك حقاً".
وسألت: "إذن؟ أتريد كسر الدهليز والتعامل مع هذا الوباء؟ أم تفضل تخطيه بالطريقة العادية، لتسمح لي بالاقتراب من الجوهر دون التسبب بمشكلات طويلة الأمد لنا؟"
"فلنفعلها بالطريقة العادية إذن. سأبقى في الخلف وتفعلين ما شئت".
ابتسمت فانيا قليلاً.
"شكراً لك. سأهاجم المجسات. دعها تأخذني، أو تفعل ما تريد. ابقَ أنت في الخلف".
أومأ صوليتيك برأسه قليلاً، ولم يقل شيئاً آخر. واستدارت فانيا نحو المرجان الذي بلغاه أثناء الحديث.
وكان برجاً عادياً بارتفاع ثلاثة أمتار من «العظام»
الملتوية، وضمّ تجويفاً أجوف في المنتصف ممتلئاً بضوء سائل، ومجموعة صغيرة من الأسلاك الذهبية داخل ذلك الضوء. وبدت الأسلاك أصغر بكثير مقارنة بالأمس. ولم تساوِ هذه القطعة الصغيرة سوى ثلاثة أو أربعة قطع ذهبية، رغم وجوب دمجها بمعادن أخرى وتحويلها إلى عملات لتكتسب تلك القيمة. بتموج سريع للقوة، قطعت فانيا المرجان من الأعلى إلى الأسفل تماماً، متجنبة التجويف في المنتصف ببراعة.
وحين انزلق ثلث المرجان عن البرج ليسقط في الماء، ظهر الذهب مكشوفاً وسط رذاذ من الضوء، فالتقطته فانيا. فوراً، تصاعدت فقاعات من المياه؛ أربع فقاعات. وانفجرت كل فقاعة مطلقة قارضاً؛ وهو تحور قياسي إلى حد ما لما يصيب الأسماك الصغيرة العادية حين تتحول إلى وحوش. وبينما قتلت فانيا تلك القوارض وسحبت الإشعاعات من الاثنين الحقيقيين، تراجع صوليتيك مستعداً لمراقبة موت فانيا. ...
ثم لم يحدث شيء. وتفكك القرضان المنسوخان إلى ذرات مانا، بينما بدأت تجمعات الدم الحمراء من القارضين الحقيقيين تقطر على جوانب البارجة الحجرية نحو المياه. ومع انتشار الدم، لم يحدث شيء— انتظرت فانيا الحدث، لكنها نهضت فجأة.
"أوه. صحيح"، قال صوليتيك مدركاً ما أدركته فانيا للتو.
"وصلنا إلى النتوء الثاني قبل خروج المجسات".
ابتسمت فانيا، ثم تقدما نحو النتوء المرجاني الثاني، وقالت: "هذا المكان يملك قواعد ثابتة وصارمة! أنا معجبة".
ومع مرور خيط أحادي القوة، شقت فانيا طريقها داخل النتوء الثاني، ثم سحبت الغنائم بسحر آخر وحشتها في حقيبة مع بقية الإشعاعات. وتصاعدت الفقاعات من المياه مجدداً، وأنهت ضربة صوتية خاطفة من القوة تهديد أنقليس التحلل قبل أن يقترب بما يكفي للإيذاء. اصطدم الأنقليس الأخضر المنتن بالطريق الحجري— واندفع من الماء مجس سميك أحمر مائل للبنية، تخللته الأنياب والمحاجم، ليصطدم بقطع السمك.
واستقبلت فانيا الدخيل بخيط من القوة الجزيئية، ناشرة عدة خيط أخرى من القوة الجزيئية حول ساحة معركتها. اصطدم المجس بسلك القطع، ثم تراجع كالذي لمس موقدآ مشتعلاً، أو كمن نقر وتراً قاطعاً على آلة بانجو. أو حاول على الأقل. فقد غاص السلك في اللحم حتى منتصفه، وعندما تراجع المخلوق نازفاً بغزارة، لم يتراجع للخلف مباشرة. بل انسحب بزاوية، قاطعاً قسماً جيداً من جسده، ومخلفاً وراءه قطعة لحم بطول متر، زُيّنت بالمحاجم والأنياب والدم الأزرق الساطع.
صرخ المحيط أسفل البوارج— وامتدت مئة مجسة من المياه القريبة، يتدافع كل منها ويتباري في الاستعجال للوصول إلى فانيا، التي تحصنت خلف طبقات وطبقات من القوة الأحادية. ولم تكن معركة من طرف واحد كما ظن صوليتيك مبدئياً. وتفاجأت فانيا أيضاً ببقاء أسلاكها صامدة لأكثر من نصف ثانية. ولم تنقطع الأسلاك في الهجوم أصلاً. وما أوقع فانيا كان أبسط بكثير من مجسات تمتد نحوها وتلتقطها لتمزقها إرباً.
صمدت ثلاثة ثوانٍ. ربما ثلاثة ثوانٍ ونصف. وانكسرت المجسات. وتناثر الدم الأزرق في كل مكان. وصرخ المحيط. وفارت المياه فوق حواف الممر الحجري. واجتاز نصف مجس قفص الأسلاك، وكان ذلك كافياً. وما أطاح بفانيا حقاً هو انزلاق الأرضية. ولربما استخدمت تعويذة [تعديل الاحتكاك] أيضاً. ووضعت فانيا [تعديل الاحتكاك] على أسلاكها الأحادية كذلك، وبما أنها تعويذة قوة داخل دهليز قوة، فقد كان منطقياً أن يفعل الأخطبوط شيئاً مشابهاً.
وأمّنت فانيا موطئ قدمها بتعويذة طيران، لكنّ ذلك لم ينفع فيما يبدو. انزْلقت. وجرحت نفسها على دفاعاتها الخاصة، ومن هناك كانت النهاية سريعة. أمسكها الأخطبوط، ووسط تدفق مائي جانبي— راقب صوليتيك فانيا وهي تخترق قاطعها الخاص لتختفي في الماء، وسط غليان المجسات وهتافات نصر الأخطبوط الذي ما زال في أعماق الهوة، أسفل البوارج الحجرية. وبقي صوليتيك على بعد عشرين متراً طوال هذا الوقت.
ولم يملك سوى المراقبة.
وعندما انتهت الكارثة، جلس على الأرض الحجرية وانتظر، مممقتاً لنفسه: "ظننت أنني انتهيت من العلاج النفسي، لكن يبدو أنني أملك موضوعاً جديداً للحديث عنه".
جلس هناك على الحجر البارد وراقب، بكسل ظاهر تقريباً، بينما خرج أنقليس مشع ببطء من المياه على الجيم، مشعاً ببريق يضاهي الشمس. وانتزع مرجاناً بعيداً عن الطرق، محولاً المادة الشبيهة بالعظم إلى أسماك بيضاء قزحية لا تُحصى، وبكسل مماثل، هبط بالأسلاك الذهبية إلى الأعماق. وكرر الأنقليس فعلته مرة أخرى، ثم ثالثة، لكنّ كآبة إريك تحولت بحينها إلى غضب.
فقال للدهليز: "تباً لك".
وسدّد هدفه. وانطلق [شعاع قوة] من هالة صوليتيك، مصمماً ومزوداً بالطاقة بدقة، ليقطع مسافة أطول بكثير من [شعاع قوة] عادي، مصيباً ذيل الأنقليس المشع ومناثرة ذرات الإشعاع في الهواء. وأطلق الأنقليس جروحة حادة، ثم غطس في الأعماق قبل أن يتمكن من أيلولة المرجان وجائزته. نهض صوليتيك مستعداً لقدوم المجسات نحوه. ولم يكن مفترضاً بها ذلك، وفقاً لتصميم الدهليز وتاريخه، لكنّ الدهاليز تصبح غريبة أحياناً.
ولم يحدث شيء لخمس دقائق، ثم ومض الفضاء الآمن قرب مدخل الدهليز ليغدو مظلماً تماماً. وعندما انحسر الظلام، كانت فانيا تقف هناك، عارية وواعية، لتشرع سريعاً في تطبيق التعاويذ على نفسها لاستدعاء درعها. ودرى صوليتيك أنها لم تمت حقيقة؛ وأنها ستعود حتماً. ورغم ذلك، فإن مشاهدتها وهي تُدفع عبر سحرها الخاص كانت...
"كان ذلك مزعجاً"، قالت فانيا وهي تقترب لتصبحا معاً مجدداً.
ولفّت صوليتيك بعناق سريع، ثم ابتعدت.
"يملك الأخطبوط [نطاق قوة]. لربما استطعت هزيمته لولا سيطرته على عمل تعاويذي القوية".
رفش صوليتيك عينيه بضع مرات.
"سيطر على سحرك؟"
ثم أدرك.
"أوه. يمتلك ناسج القوة— أوه. الدهليز لا يسمح إلا بسحر القوة لكنّ سيد الدهليز يمتلك ناسج القوة، إذن... لا عجب في عجز أيّ كان عن قتل الأخطبوط".
"يمتلك شيئاً يشبه ناسج القوة؛ لست متأكدة إن امتلك تلك القدرة تحديداً. ومهما يكن، فقد فسّد اتصالي الطبيعي بالمانا مغتصباً السيطرة، لكن لو امتلكت [نطاق قوة] لمنعت ذلك. لكنه لم يحول سحر قوتي ضدي فعلياً، ولم يستدعِ قوة خاصة به".
امتلكت كويلاتالاب نطاقات من كل نوع ممكن. وامتلك إريك حتى [نطاق قوة]. لم يبلغ كفاءة سحره الخاص بالخير، لكنه أدى الغرض. إلا أنّ فانيا وصوليتيك لم يمتلكا [نطاق قوة].
وسأل صوليتيك: "أنكمل بقية الدهليز؟ ونؤجل القلق بشأن [نطاق قوة]؟"
"بالتأكيد".
وأردفت فانيا: "أدركت سبب إعجاب الوصاية وغيرها بهذا الدهليز؛ إنه يقارب الكمال في ببساطته وسلامته. أتعلم مدى صعوبة العثور على وحش يحمل نطاقاً؟ مستحي— أوه... همم".
"… ماذا؟"
"ربما يكون شخصاً— الأخطبوط أعني. قد يكون شخصاً خضع لـ[تحول شكلي]، داخل ذلك الأخطبوط— لكن. همم. لِمَ توجد انهيارات دهاليز إذن إذن؟"
نظرت فانيا عبر المياه.
"… مشكلة نعالجها في يوم آخر. أخرج الأنقليس المشع؟"
"نعم. أصبته حين حاول أخذ مرجانة".
"جيد. حسب ما سمعت، ينبغي ألا يعود الأنقليس. ربما نظفر ببقية الذهب اليوم!"
وأضافت بحماس: "وسنظفر بذلك التنين أيضاً!"
كاد صوليتيك يقول شيئاً آخر، عن الخطر والموت وغيرها من الهواجس المبالغ فيها، لكنه قرر كبح تعليقه حتى نهاية الغوصة. وتوجها نحو المرجان التالي، وفجرته فانيا، ثم دافعا عن نفسيهما معاً ضد ظهور مفاجئ لثلاثة أسماك قرش سوداء ضخمة. ولم يحصلا على لحم قرش، لكون الثلاثة نسخاً مطابقة. وجاء المرجان التالي مصحوباً بسرب من القوارض؛ بثلاثة وستين قاررضاً في البداية، وثلاثين إضافياً حين عجزت المجموعة الأولى عن إحداث أي ضرر.
وكان عدد منها حقيقياً هذه المرة، فجمعا تلك الإشعاعات وأضافاها إلى الحقيبة الجديدة التي حملها صوليتيك على ظهره. وعند المرجان رقم ثلاثة عشر، الفاصل عن نقطة المنتصف بمرجانتين، واجه صوليتيك وفانيا حشداً هائجاً من القوارض والدارات الأصغر حجماً وبضع رأسيات أرجل أكبر وأكثر إزعاجاً. وفاحت حبارات ذات مظهر غريب، بلغ طول كل منها مترين وبقيت في الخلف، تطفو في الهواء وتعمل كأبراج دفاعية.
وتمثلت المشكلة الحقيقية فيها. فأطلقت تلك الكائنات الطافية ذات الأرجل الثمانية [سهام قوة] على صوليتيك وفانيا في دفعات من ثمانية، وعلى تواتر متتالٍ أيضاً، مطلقة سهماً تلو الآخر. وتوجب على كل من صوليتيك وفانيا استخدام تعاويذ دروع طافية لصد تلك السهام. واضطر لإعادة إلقاء تعاويذ الدروع تلك بضع مرات أيضاً، لكنّ الدروع أدت عملها بكفاءة. وسرعان ما بلغا نهاية المطاف؛ بارجة حجرية تنتهي عند ماء مفتوح.
وعلى الجانب الآخر من الماء المفتوح رقدت بارجة حجرية أخرى. وبينهما توسط مرجان نما عالياً وبأبيض ساطع في ضوء الماء القادم من الأعلى. وأطلقت نقرة سريعة من القوة الأسلاك الذهبية من المركز. ووضعت عملية سحب وحشو الأسلاك داخل حقيبة صوليتيك، في الوقت المناسب لفوران المياه حول المرجان المكسور. وانتشر الفوران، كأنّ عشرة آلاف سمكة سبحت تحت الأمواج في كل مكان، وأزعج شيء ما تلك الأسماك لتخترق السطح.
ثم غطس المرجان أمامهما في الأمواج، وكأنّ ملكاً جذبه للأسفل. وتشكّل دوامة حيث اختفى المرجان. وانتشر الظلام صعوداً— وانفجر ماء أبيض نحو السماء، ليتحول بعدئذ إلى تننين أبيض أملس، يلتف بلا انقطاع من الأعماق صارخاً بحقد— وبينما التف الوحش في الهواء، أدرك صوليتيك حقائق سريعة.
فلم يكن «أبيض»
ولا «تنين»، بل اتخذ شكل تننين، لكنه تكوّن من مرجان وعظام ودم وأحشاء، وتوسّطه موضع مشع آخر حيث تكمن الإشعاعات الكبرى عادة في التنانين الوهمية.
وبدا كتنين فعلاً، لكنه لم يكن تننيناً بتاتاً. ولم يدرِ صوليتيك لِمَ أسماه الغواصون تننيناً رغم اختلافه الواضح، لكنّ موسم التنانين شكّل ظاهرة منضبطة جيداً لعقد من الزمن، فلربما اعتاد الأجيال الأحدث عدم رؤية تننين حقيقي.
صرخ «التنين»
وطار نحو السماء، ثم عاد ليهبط بسرعة على أقرب مرجان آخر، مخلفاً وراءه بعد أخذ الكنز السابق. وتلألأ الوحش بالقوة حين اصطدم بالنمو المتبقي، غاطساً في الماء مجدداً، ليلتف حول البارجة الحجرية متجهاً لنمو مرجاني آخر كسره صوليتيك وفانيا في طريقهما.
تاندت فانيا للأمام مطاردة، وقالت: "يستعيد عافيته مع كل مرجان يأكله! هيا! يجب أن نقضي عليه بسرعة!"
خيل لصوليتيك أنه يرى ذلك.
وساير فانيا تماماً، قائلاً: "إنه ليس تننيناً البتة".
ضحكت فانيا وهي تطلق [شعاع قوة]
بسماكة شخص على «التنين»، خلف رأسه مباشرة.
وأصابت الوحش وخلفت أثراً مديراً للدمار على خاصرة الشيء الأبيض، قاطعة المرجان واللحم في طريقها. وبدأ الوحش يتفادى، لكنّ تصويب فانيا بدا مثالياً، ولمدة سبع ثوانٍ كاملة، اقتطعت أجزاء من الوحش. ولكن في النهاية، انقطع سحرها، فاستشعر الوحش الضعف وأطلق عواءً مستديراً نحو فانيا، مندفعاً بفك مفتوح، وأنياب من العظام والمرجان جاهزة للسحق— دفع صوليتيك وفانيا [أشعة قوة] عبر جسده، مما زعزع شكله دون أن يقتله.
واستمر في الاندفاع للأمام مباشرة نحو الغواصين، لكنّ فانيا أقامت سلسلة سريعة من [جدران قوة] وقواطع أسلاك أحادية بينهما، إلى جانب حفنة من التعاويذ الأصغر. ثم انتظرا، هناك في منتصف الممر، أمام فك الوحش المفتوح وهو يندفع نحوهما، تماماً في الفخ. وتحول الوحش إلى قطع مرجان ولحم مقطع مكعباً بفعل استمرار الزخم. وكان قد مات قبل وصول تلك القطع إلى الجدران حول صوليتيك وفانيا بفترة طويلة، لكنّ أي سحر وضعته فانيا على الأسلاك الأحادية هناك أرغم جسد التنين بحجم البارجة على مواصلة التقدم والتحول إلى أجزاء محطمة.
وانتشر المرجان والدم والعظام في المياه المحيطة، ثم اصطدم إشعاع داخلي بقوة التكعيب أمام صوليتيك وفانيا. ومثلما تحولت مواضع الكنز الداخلية في المرجان إلى ضوء طافٍ عند الإزعاج، تحول الضوء داخل التنين إلى إشعاع طافٍ. وانتشر ذلك الإشعاع خارجاً، وبدأ تننين المرجان بأكمله يتصدع ويتفكك. وامتلأت المياه بقطع المرجان والأسماك المتساقطة. وخلفهما، التئم بعض ذلك المرجان مجدداً، مشكلاً امتداداً أبيضا قزحياً للبوارج الحجرية الرمادية والبيضاء، ليربط النصف الأول من أرضية الدهليز بنصفها الثاني.
ورقد مرجان غير منزعج على ذلك الجانب الآخر، مفعماً بالذهب بانتظار القطع.
فقال صوليتيك: "إذن كان ذلك الموضع المشع في تننين المرجان هو الأنقليس المشع غالباً، وكنوز المرجان هي «بيوضه»".
"سأحتفظ بهذا الطابق الأول بأسره عندما أعيد صنع هذا الدهليز. أنا أعشقه".
سقطت فانيا نحو جسر المرجان وعبَرته مباشرة بلا أدنى اكتراث، متبعة: "بسيط لكنه أنيق؛ تماماً مثل هذا الجسر. تماماً كما أريد لصنع الدهليز الأعظم".
ولم يبتلعها وحش مجسات، بل عبرت بلا حوادث. ... وتتبعها صوليتيك، مسمعاً صليل قدميه الثقيلتين على المرجان، لكنّ ومضة قوة تحت حذائه أوقفت أي دمار إضافي للجسر.
وعندما بلغ الطرف الآخر، سأل: "حين أخبرت آل ماريول بخطتك لهذا المكان... أكانت تلك هي الخطة الكاملة؟"
"ستُعدَّل الأفكار بالطبع، لكن نعم. أنا متأكدة إلى حد كبير؛ نعم. سيكون إعادة تجسيد لحافة العاصفة، مغطى بالمرجان. أظن أنني سأحتفظ بتنانين المرجان، إن كانت مجرد أنقليس مشع فعلاً. بدت تلك الكائنات ذكية؛ وقادرة على اتباع التعليمات جيداً".
ورفعت صوتها مخاطبة الدهليز: "وأريد الاحتفاظ بالأخطبوط أيضاً. يبدو ذكياً جداً!"
وحين لم يتصاعد شيء من المياه، قالت فانيا لصوليتيك: "سيكون هذا الأمر برمته عظيماً".
أمس، رسمت فانيا خطتها العامة كما نقلتها إليها سينيندي. وأرادت ملكة العاصفة والبحر الاستفادة الواسعة من خيار المجتمع المزيف الملازم لكل جوهر دهليز؛ لخلق مدينة من البشر المزيفين القادرين في نهاية المطاف على التحول إلى حقيقيين عبر التفاعل مع بقية العالم، حين يزورهم بقية العالم عبر الدهليز. وكان خيار المجتمع المزيف شبيهاً بظلاد سابقين لعصرهم مهيمنين بالمنشطات. أو ربما أشبه بالأجزاء الروتينية من جيود مصوغ، حيث يمتلك الجميع روتيناً يومياً، كشراء الخبز من المخبز في تمام الساعة التاسعة وثماني عشرة دقيقة صباحاً، أو الاستيقاظ في الرابعة وسبع وعشرين دقيقة صباحاً لخبز الخبز، أو إهداء الكتاب نفسه للشخص نفسه كل أسبوع في اليوم التاسع وقت العشاء.
ودار الكثير من الحديث عن خيار المجتمع المزيف في كل دائرة سياسية كبرى بالعالم بأسره، قبل ظهور أهوال ذلك الخيار الفعلية على السطح بسنوات، وسط محنة الأراضي الحرة. ولم يدرِ كثر الكثير عن تلك الأهوال الكاملة، لكن إريك عرف. وكويلاتالاب عرفت. وكل الأطراف الرئيسية في بيت الخير عرفت، لاضطرار إريك للتدخل لحل تلك الأزمة السكانية. وعلم آل ماريول بنحو ما... لكنّ الإنسان العادي لم يدر شيئاً.
وبلغا النتوء المرجاني التالي. فقطعته فانيا واستخرجا الغنائم. وقاتلا الأسماك. وتوجها نحو النتوء التالي.
وقرر صوليتيك البوح: "ستكون هناك مقاومة هائلة ضد المجتمع المزيف".
أومأت فانيا بجدية.
"أتوقع ذلك. لكن النظام ينتج بشراً حقيقيين، في النهاية، وحين يستيقظون يكونون بشراً حقيقيين. لقد رأيت تلك المقابلات مع سكان الدهليز الحر".
من أجل [الشاهد]، قالت فانيا «لقد رأيت تلك المقابلات»، رغم مشاركة إريك المباشرة فيها حقيقة.
وعبَرت أفكار كثيرة ذهن إريك في تلك اللحظة المفاجئة.
فلربما احتاج «صوليتيك»، بينما تتواجد «فانيا»
هنا، إلى العودة للدهليز الحر، وتفقد آلية عمل ذلك المكان حين يغيب الساحر بصفته، للتأكد من سير العمل بشكل صحيح. وقد أيقن تماماً أن القدر، ساحر الفوضى، حرص على سير المكان جيداً... لكنّه تطلب إنجاز مهمة أتونير، ثم مهمة ميليميزارجو، لإزالة ختم يغدراشيل. وتقدمت تلك المهام الأولويات. لذا، لا، سينجز أمر الأراضي الحرة لاحقاً، رغم احتمال بروز تلك المشكلة برمتها هنا حين يتجذر خيار المجتمع المزيف في هذه الأرض حقاً.
ولربما يكون إريك قد رحل قبل أن يبلغ ذلك الجدل ذروته. كيف سيبدو في شخصيته الخفية القادمة؟ ربما ليس صوليتيك، لكن صوليتيك سينتقل حتمآ فور استقرار فانيا في دهليزها الأعظم؛
وكانا قد خططا لـ«انفصالهما العلني»
مسبقاً.
أم لعله يبقي «صوليتيك»
أثناء توجهه لفعل ما أراده أتونير؟ لكن الأرجح ألا يفعل.
وأعجبته معاملة الناس لـ«صوليتيك»
كشخص آخر، إذ كره إريك لعب دور الملك والساحر الظاهر للخير، لكنّ الوظيفة بدت نداءً؛ فتقدم وجعل العالم أفضل بوجوده.
وما زال إريك يشعر بأنه «مُستدعى»
لتأدية تلك «الوظيفة»، حتى الآن...
لكنّ تقاعده لم يتجاوز عدة أيام. وتستغرق إزالة العادة وقتاً، أليس كذلك؟ وحتى الآن، أراد إريك إرسال أوفيل وتحقيق هذا الدهليز الأعظم في غضون أسبوع، بدل استغراق الوقت الذي ستحتاجه فانيا لإنجاز المهمة بالطريقة الأبطأ. ... سماوي، ما الذي سيفعله بحياته؟ أسيصبح كل شيء بطيئاً الآن؟ مثل غوص الدهليز هذا؟ بطيئاً، وشخصياً، ومنجزاً على مدار ساعات، عوضاً عن استخدام أوفيل بقوة ساحقة لفرض إرادته على الأرض؟
لكن هذا ما أراده أصحّ؟ الإبطاء؟ امتلاك سلطة أقل على العالم؟ لكن... أوه. يا للهول.
أوه لا— "صوليتيك؟"
جاء صوت فانيا كأنه قادم من بعيد رغم وقوفها على بعد متر واحد.
"أنت بخير؟"
وكانا على بعد أمتار قليلة من النتوء المرجاني التالي، ووقف صوليتيك هناك، ينبض قلبه بجنون، ويتسلل العرق على جسده تحت ملابسه الخانقة. وبدا درع القوة حول صدره ضيقاً للغاية. وصعب التنفس.
فنظر إلى فانيا، وقال: "كل شيء يتغير مجدداً وأخشى أنني أعاني أزمة وجودية، لكنني سأتعافى منها قريباً".
نظرت فانيا إلى الدهليز، ثم تجاهلته تماماً وهي تضع يدها على ذراع صوليتيك قائلة برفق: "لنتوقف هنا ليومنا. يمكنني إنجاز البقية في وقت لاحق".
"لا".
وبصوت أخفض، "لا. أتينا إلى هنا. لنفعل هذا. آسف. لنفعل هذا".
توقفت فانيا، ثم سألت بحزم: "أمتأكد أنت؟"
"نعم".
وأنهيا الدهليز بأسرع ما يمكن، ثم قاد صوليتيك طريق الخروج. - - - - بعد أن غادرا الدهليز، وقبل أن تستفسر فانيا عن خطب ما— أولاً، جردهما آخذ الذهب من ثمانين بالمئة من أغراضهما.
ثم قال صوليتيك: "أرجو أن تتجاهليني وتعودي للدهليز لفعل ما أردت فعله. لقد أزعجتني وفاتك وما جرى بطريقة لم أكن مستعداً للتعامل معها. هذا كل ما في الأمر. لقد فزعت. آسف".
ولأنه أراد تجنيب فانيا القلق، أضاف: "أرغب في العودة للداخل، في الواقع. لاختبار تلك التعاويذ الحسية التي تمتلكينها".
أمسكت فانيا بيده، وألقت بعض تعاويذ الطيران، وقالت: "لن نعود إلى هناك. فلنذهب لتناول العشاء في حافة العاصفة".
"... حسناً. يبدو ذلك—"
استرخى صوليتيك بينما سحبته فانيا إلى الهواء.
"يبدو ذلك أفضل بكثير. نمتلك— ماذا؟ يبدو أننا نمتلك ثلاثمائة قطعة ذهبية؟"
ابتسمت فانيا وهي تحلق للأمام قائلة: "أكثر من كافية لقضاء ليلة جميلة في المدينة".
- - - -
كان العشاء في مكان راقٍ يعلو الميناء، حيث يُقدَّمون أفضل الأسماك التي تُصاد في محيط ليتري. تلاه نزهة على الشاطئ، ووقت جميل ومرح خلف الكثبان الرملية. تحدث إريك عن الوقت الذي تلقى فيه رؤية من فغار، حول فعل هذا مع فتاة أحلامه، قبل سنين طويلة، وها هما ذا يفعلانها أخيراً. ضحكت كيلاتالاب، بصفتها فانيا، طويلاً لذلك. كانت ضحكة رائعة. في النهاية، هاما نحو مسارح الدمى، حيث أخذ صولسيك وفانيا مقعديهما بين الحشد لمشاهدة كوميديا أخطاء تدور حول عائلة وجريمة وعقار.
كانت أمسية جميلة، ولكن بعد ذلك، في ذروة الفصل الثاني...
وقف الابن فوق قبر الأب، صارخاً: "لدي مجموعة الورق! لدي وصية القاضي ولعبة الرضيع! سأجد من قتلك يا أبي! كل ما أحتاجه هو وضع القطع داخل صندوق الألغاز! لو لم تكن أمي اللعينة تحرس الصندوق مثل زعيمة عصابة، وإلا..."
كان صولسيك قد أوقف حاسة المانا لديه طوال المساء، نظراً لأنهما يشاهدان مسرحية، ورؤية أكثر مما يُعرض تعني تفسير كل شيء. لذا فقد فوجئ هو، ومعظم الجمهور، عندما قفز رجل من جانب المسرح مرتدياً أجنحة بيضاء وثوباً من العيون. كان بديلاً لأوفيل. قبض إريك فجأة على أوفيل، الذي كان يتابع المسرحية من العوارض الخشبية، وكان متحمساً فجأة لرؤية نفسه على المسرح.
صرخ الابن: "من بحق الجحيم أنت؟"
"أنا مألوف الساحر، وأنا هنا لأحل لك جريمة القتل! لقد كان..."
أشار الابن بإصبعه نحو "أوفيل"، فانفجر "أوفيل"
إلى ريش وعيون، لكنه في الحقيقة انحنى فقط أسفل سياج مزيف بينما توسع شعور وهمي من المكان الذي كان فيه.
نظر الابن إلى الجمهور، قائلًا بمرح: "بلا حرق للأحداث!"
ضحك الجمهور، وأُسدل الستار مع نهاية الفصل الثاني.
أطلق بعض الناس صيحات الاستهجان ضد "أوفيل"، قائلين إن تضمين أوفيل في المسرحية أمر مثير للجدل.
غطت ضحكات قتل أوفيل على صيحات الاستهجان. أو ربما كان من المضحك وجود شخصية كهذه هنا على المسرح؟ والتعرض للإهانة بهذه الطريقة؟ ... حسناً، إن لم يستطيع إريك السخرية من نفسه، فربما كان شديد التشدد إزاء كل شيء. ورربما كان كذلك.
كان من غير الواقعي حقاً أن تتسبب تعويذة بسيطة في "انفجار"
"أوفيل"
على هذا النحو. وبينما كان أوفيل يخبر أب مراراً وتكراراً بتلك الحقيقة عبر التخاطر، ابتسم إريك بهدوء ووافق. لم يتعرض أوفيل للانفجار منذ زمن طويل.
شهد الفصل الثالث من المسرحية مجيء "إريك"
في الذروة الفعلية للمسرحية ومسحه للمشكلة بأكملها تماماً، ليحل "الجريمة"
كعمل مجرد من الصدفة، ويخلق أربعة عقار بدلاً من عقار واحد كان موجوداً من قبل، مفككاً العائلات لتستقل بكل عقار على حدة. وكمسة أخيرة، أنشأ شبكة بوابات فيما بينها. وبسرعة بالغة، قررت العائلة أنها تفضل الشجار مع بعضها البعض كل يوم اللعين، بدلاً من العيش مفترقة. ضحك إريك بصوت عالٍ على ذلك. وفعل معظم الجمهور المثل، ولكن بعد ذلك، ثار جدل. ومع تفريغ المسرح، تحدث الناس عن المسرحية بنبرات متحمسة، وغاضبة، وكل النبرات الواقعة بينهما.
أحبها المعتادون، قائلين إنها كانت تؤدي عرضاً رائعاً الليلة، بينما كان بعض الذين قرروا مشاهدة المسرحية نزوة أقل تسامحاً بشأن تضمين الساحر في السرد. لقد ذهبوا إلى المسرح للابتعاد عن أحداث العالم، ولا يُعرف أبداً متى كان الساحر يراقب حقاً. تجاوزت إحدى المحادثات بكثير مجرد حديث عابر بين الأصدقاء.
قال شخص جاهل بشكل خاص: "إن تضمين الساحر في المسرحية يشبه تضمين ظل".
اختارت امرأة طاعنة في السن، برفقة صديقتها، الصراخ: "إنه أفضل من الظلال! أنتم أيها الأغبياء الصغار لا تعرفون مدى حظكم الجيد. اصمتوا!"
صرخ الغبي الصغير وصديقه الصغير رداً: "لقد أزعج الانتقال الآن وعلينا الانحناء للتكلفة الفضية لاستخدام سحر ينبغي أن نملكه جميعاً دونه!"
كان نقاشاً قديماً، خاضه أشخاص جدد، لكن لم يكن أي منهما مستعداً حقاً للنقاش. تحولت كلماتهما إلى شتائم، ثم تدخل بعض الحراس وفصلوا بينهما. لم يكن هناك أي خطر من ظهور أعمال تعويذية وإيذاء أي شخص، رغم ذلك، فكما فعلوا في مرتفعات سونغلي مع المغنيات، ولكن بطريقة أسهل بكثير، قامت شبكة العقد والتعويذات المصاحبة لحافة العاصفة بقفل معظم السحور ذات الطابع العنيف.
قالت فانيا وهي تتمسك بذراع صولسيك: "لقد أعجبتني المسرحية".
تذمر صولسيك، وهو غير متأكد.
نعم، لقد أعجبته المسرحية أيضاً، بصرف النظر عن تورط "الساحر"، لكن هذا النوع من الأشياء أصبح جزءاً من حياته الآن.
كان عقله مشغولاً بمعظمه بالنقاش الجاري في الشارع. لفترة قصيرة، سار صولسيك وفانيا في صمت، في الشارع نحو الفناء الطائر، حيث سيُسمح لهما بمغادرة المدينة بتعويذة منصة. كانت الليلة جميلة، ومليئة بالنجوم. كان الوقت يقترب من نهاية العام، لذا كان الطقس أبرد مما سيكون عليه لولا ذلك، ولكن مع سيطرة البركة الأبدية على الطقس، كان هناك شك ضئيل في الطبيعة الحقيقية لليلة الجميلة الهادئة...
حتى بعيداً عن أنماط الطقس الطبيعية وغير الطبيعية في فيرد. مثل... وجود العالم السفلي، وكل شيء يتحرك بغرابة شديدة هنا، لذا نعم، كان الطقس دائماً غير طبيعي تقنياً. كان الطقس الليلة رائعاً، وكانت الصحبة أفضل حتى.
سأل صولسيك: "أتريدين الذهاب وسؤال الوصاية عن السبل المتاحة للعمل قانونياً على الأبراج المحصنة؟"
"هذا تغيير جذري في الاتجاه بالتأكيد. ألا تريد انتظار ماريول لتتواصل معنا بوقت الانطلاق؟"
قال صولسيك: "لست معتاداً على انتظار الآخرين ليتصرفوا. لكني أيضاً... أحتاج لفعل شيء مهم بحياتي يتجاوز... هذا. أقصد... أنا أحب هذا، كوني معك. لكن..."
تطلع صولسيك عبر الأرض.
"كنت أفعل ما هو أكثر بكثير قبل أن نأتي إلى هنا".
كانا قد وصلا إلى ساحة الطيران؛ الفضاء المفتوح الكبير حيث تنير ممرات حركة مرور ضوء الحماية الليلة الآفلة، وكل المساحات البينية ممتلئة بتعويذات مكافحة الطيران، وحصون أخرى مكافحة للخطر من كل نوع. كانت جميع تعويذات مكافحة السحر الخاصة بششبكة العقد غير مرئية تماماً، ومترابطة بواسطة شبكة شبه غير مرئية تمتد صعوداً من بعض الأبراج الأطول حول المدينة.
كانت بعض تلك الأبراج الطويلة مباني عادية جرى تعديلها لدعم توسيع والتحكم في "الشبكة الكهربائية"
لحافة العاصفة. بينما بُني البعض الآخر خصيصاً لدعم شبكة العقد، وكانت تلك الأبراج سهلة التمييز وسط الأفق. ارتفع أحد أبراج المحور تلك من جانب ساحة العاصفة؛ وكان يشبه تقريباً هيكل برج إيفل؛ عريضاً من الأسفل ومستدقاً إلى نقطة في الأعلى، حيث تتصل بقعة من خطوط الطاقة غير المرئية بأبراج مستدقة أخرى، عبر بقية المدينة بأكملها. لم تملك حافة العاصفة خطوط الضوء المتدفقة عبر السماء التي امتلكتها نقطة الشمعة، وكان ذلك باختيارهم.
خطا صولسيك إلى جانب ساحة الطيران، ليقف مع فانيا لحظة، قبل أن يتحكم في حلقه وفمه بالتحكم بهالة لضمان أن كلماته القادمة ستكون لفانيا وحدها، وليس لأي شخص قد يستطيع استشعار مانا لديه بما يكفي لتبين كلماته.
"ما قاله هؤلاء الأطفال هناك لا يزعجني. شكاواهم صالحة، ولهذا اخترت التنحي عن البيت الآن، لكن في الوقت نفسه، لا يتعين على أي منهم الموت في هجوم وحش عشوائي بعد الآن. لقد فعلنا ذلك. بيت الخير وكل شخص وأنت أيضاً. كنا استباقيين مع العالم، والآن، ها أنا ذا في مهمة لا تشركني مباشرة في هذه اللحظة، وأجد نفسي عاجزاً عن الاسترخاء بسبب وجود الجميع وهم يعملون ما عداي. لذا نعم. دعنا نتجاوز ماريول ونذهب مباشرة إلى الوصاية، أو ربما يمكننا غزو البرج المحصن ليلاً والتوغل بعمق في أحشائه، أو فعل شيء آخر، أي شيء آخر، أسرع من الكيفية التي يُنفذ بها حالياً".
وأضاف: "ربما أتمكن من الاسترخاء بمجرد أن تصبح أمامي مهمة ما".
أرسلت فانيا شبه فوراً: "لنذهب ونزعج ماريول".
"وحين يخبراننا بحاجتهما لوقت إضافي، يمكننا سؤالهما عن الوصاية، لنرى كيف يعتقدان أن الوصاية ستتفاعل مع مطالبة بتغيير الأبراج المحصنة. إن لم يعجبنا ما تقوله ماريول، يمكننا المצאة دونهما".
ابتسم صولسيك.
"يبدو رائعاً".
عصرت فانيا يد صولسيك.
"قد لا نكون مرحباً بنا في الحي النبيل، لكن يمكننا المحاولة بالتأكيد".
أومأ صولسيك برأسه: "يمكننا المحاولة".
- - - - ضاق عينا الحارس، وقال: "هذا ليس مكاناً للسياحة. الرجاء العودة إلى الأجزاء العامة من المدينة، وعدم العودة إلى هنا دون إذن كتابي أو مرافق".
توقع صولسيك وفانيا هذا، لذا لم يعترضا.
ولما رأى أنهما لا يحاولان فرض الأمر، وسع الحارس عينيه، وتابع: "إذا كان لديك بيت نبيل يمكنه التحدث نيابة عنك، فلا تتردد في إرسال رسالة إليهم. يوجد مقهى هناك مباشرة. يقضي الكثير من الناس وقتاً هناك في انتظار المرافقين ليأتوا لأخذهم".
وأضاف: "أيضاً، إنه متأخر حقاً بالنسبة لكما لمحاولة هذا. لا أعرف من تكونان، لكنه أمر مريب".
قال صولسيك: "آه. آسف. نحن من أهل العالم السفلي، لذا..."
قال الحارس دون ضغينة: "لا أحتاج لمعرفة ذلك".
وبينما برزت خيوط فكرية بعيداً عن رأسها، قالت فانيا: "أرسل الرسالة الآن إلى قلعة بيت ماريول. سنذهب إلى ذلك المقهى".
انحنت للحارس.
"شكراً لك".
كان رد الحارس القيام بحركة طرد بيديه. استدار صولسيك وفانيا وتوجها إلى المقهى. جلسا لتناول القهوة والكعك، وشاهدا سماء الليل تطل من خلف الغيوم المتلاشية. وبعيداً عن أضواء حافة العاصفة، كانت السماء حقلًا عميقاً من السواد، مزدانة بالنجوم. لم تكن الأقمار ظاهرة الليلة، لذا كان الظلام دامساً بينما كان أحدهم يعزف موسيقى هادئة على آلة منضدية شبيهة بالبيانو في ركن الحانة الراقية للغاية.
عرف إريك اسم الآلة، لكنه أسماها "بيانو"
في عقله. لم تكن بيانو، مع ذلك. كانت مختلفة. كان كل شيء مختلفاً مجدداً. لقد اعتاد إريك فيرد، ومكانه فيها. لقد عرف مستقبله. وكانت لديه خطط.
تحكم إريك بحباله الصوتية وفمه بهالته مجدداً، ثم أرسل إلى كيلاتالاب: "إذن خطة البرج المحصن الكبرى برمتها... هي محاولة سينيندي تصميم نموذج أولي للنص الثاني؟"
ابتسمت كيلاتالاب.
"أتظن ذلك أيضاً، أه؟"
"لكنها لم تعطك تعليمات فعلية لذلك النص الثاني؟"
"أنا متأكد من أنني سأتلقى تعليمات محددة في النهاية. في الوقت الحالي، الخطة هي كما تريدها. في الغالب، هي تريد فقط أن يتعلم المغامرون السحر الحقيقي، بغض النظر عن الكيفية التي أستطيع بها تحقيق ذلك".
"عندما شرحت كل شيء لماريول، عرضت خطتك للبرج المحصن بحيث يمكنه إنتاج أكبر قدر من الموارد فضلاً عن البشر".
قالت كيلاتالاب بابتسامة: "ذلك أيضاً".
"أتعلم... لا يزال يثير استغرابي أن يصنع الملوك بشراً، لكنني أفترض أن هذا أمر طبيعي تفعله الملوك لذا فقد تجاوزت الأمر غالباً، لكن مع ذلك... إنه أمر غريب، أليس كذلك؟"
"إنهم بشر كاملوا التكوين سيُمنحون مساراً فورياً لمواطنة حافة العاصفة إذا اجتازوا اختباراً، وهو ما سيجتازونه من أجل الهروب من البرج المحصن في المقام الأول. لم تكن سينيندي واضحة بشأن الكثير، لكنها كانت واضحة بشأن ذلك".
ارشفت كيلاتالاب قهوتها المخفوقة بالكريمة، مرسلة: "صنع الملوك للبشر هو أقل الأمور غرابة في هذه الأبراج المحصنة".
"... أفترض ذلك. إذن هي تريد فقط... تعليم السحر للناس؟"
"لم تكن سينيندي واضحة تماماً بشأن ما تريده فيما يتعلق بالطريقة التي تريد بها للسحر أن يعمل في الداخل هناك. لقد أخبرتني فقط أنها تريد مني ضمان أن يتمكن الأشخاص الذين يخرجون من البرج المحصن من البقاء على قايض في أي بيئة. هذا هو المعيار الحقيقي الوحيد الذي أعطتني إياه، وهو معيار جيد. كل ما عدا ذلك عن البرج المحصن الكبير سيتمحور حول تلك الفكرة".
أرسلت كيلاتالاب: "ربما سيكون هناك مدينة مركزية و6 أبراج محصنة جانبية، يعلم كل منها تحكماً أساسياً بالهالة وتغييراً للمانا، بالإضافة إلى تطلب عمل تعويذي يتعلمه المرء من الأبراج المحصنة الأخرى. لدينا بالفعل 6 أبراج محصنة وبرج سابع في المنتصف، لذا فإن الموارد الحالية على الأرض تعمل. سيصبح البرج المحصن المركزي مدينة مثل حافة العاصفة، لكنه جبلي، وستتفرق الأبراج المحصنة الأخرى إلى أطراف الانعكاس المظلم لهذه الجزيرة".
وأنهت كيلاتالاب حديثها بالقول: "إذا سار كل شيء على ما يرام، فيجب أن يسير بشكل جيد للغاية، ويكون نظاماً ذاتي التعزيز. سيسقط المغامرون في المدينة للبدء، ثم يعملون عبر الأبراج المحصنة، بينما سينمو مواطنو المدينة في المدينة، و... يبلغون الوعي ويمرون عبر الأبراج المحصنة— لذا فإن هذا الجزء ليس واضحاً تماماً بالنسبة لي. ربما سأجعل المغامرون يعبرون أحد الأبراج المحصنة الستة للوصول إلى المركزية، أو ما شابه. سأضطر للقيام بشيء جيد مع الأخطبوطات وديدان المرجان أيضاً".
"ربما جعله بحيث يمتلك سكان البرج المحصن ستة فصائل من التعلم السحري بالداخل، يشرف عليها ستة أخطبوطات أو ديدان مرجان من أنواع مختلفة، أو ما شابه ذلك".
ابتسمت كيلاتالاب.
"سيكون الأمر بالكثير من العمل. طالما وافقت حافة العاصفة على الفكرة وتعاونت معي لتحقيقها، يمكننا تجهيز البرج المحصن التمهيدي وتفعيله في غضون 6 أشهر فقط. سيستغرق الأمر شهراً واحداً فقط قبل أن أكون آمناً هنا بمفردي، مع ذلك".
"حتى مع تقييدك لنفسك بـ «فانيا»؟"
أومأت كيلاتالاب برأسها: "لا ينبغي أن يكون هذا الجزء مشكلة، رغم أنني إذا صنعت نسخة من نفسي في هذا البرج المحصن، فحينئذ—"
انضمت خيوط فكرية أخرى إلى المجموعة، ونظرت كيلاتالاب بعيداً لفترة وجيزة.
عاد فانيا، قائلاً: "نيرو ينتظرنا عند المدخل".
جرع صولسيك ما تبقى من قهوته.
- - - -
استقبلهما اللورد جارود في مكتبة تنبعث منها روائح الدخان، مرتدياً ثياباً فاخرة على الرغم من تأخر الوقت.
قال بصوت مرح: "أهلاً بكما، الآنسة سيلفر، والسيد كروس. أخشى أن يكون اجتماعكم معي وحدي، فجلاريول غارق في الترفيه عن الأصدقاء في منزل جارٍ. كان مفترضاً بي أن أكون هناك أيضاً، لكن رسالتكم وصلت وقررت أخذ استراحة لنصف ساعة".
أشار إلى المقاعد، وجلس.
"اجلسا! أرجوكما".
لوح نيرو بيده مبمراً: "علي العودة إلى الحفل أيضاً"، ثم غادر.
كان النبيلان يرتديان ملابس أنيقة بحق. وبالمقارنة، وعلى الرغم من ارتدائهما بعضاً من أفضل ما يملكان بعد الزنزانة، بدا فانيا وسولسيك كصعلوكين. جلس فانيا وسولسيك.
قال فانيا: "نعتذر عن إبعادكما عن حفلتكم، لكننا نرغب في التحرك بسرعة أكبر لتحويل الزنازين إلى زنزانة كبرى. نود فعل شيء من جانبنا. الذهاب إلى الوصاية، أو التحدث في نقابة الزنازين؛ أياً ما ترونه مناسباً".
أومأ جارود قليلاً.
"آه... هل تمكنتِ من التواصل مع الزنزانة الأولى اليوم؟"
"بشكل طفيف. سيتعين علينا الحصول على إمكانية الوصول إلى غرفة نواة الزنزانة الفعلي لكي أتواصل بشكل أفضل".
اتسعت عيناه قليلاً، دهشةً وبهجةً. أحكم سولسيك السيطرة على تعابير وجهه. لم يلاحظ تواصل فانيا مع الزنزانة... ولكن من ناحية أخرى، كان غائباً عن الوعي نوعاً ما في تلك المرحلة. استغرق الأمر بضع ساعات ليتصالح مع موتي وبعث فانيا، ثم لم يساعده باقي التوغل في شيء حقاً.
سأل جارود بحماس: "ماذا اكتشفتِ؟"
حقاً. ماذا اكتشفت؟ رفع فانيا يداً واستحضر صورة ضوئية للزنزانة، ثم لكل المساحة المتبقية بالأسفل تحت تلك الصخور السطحية.
وأوضح: "شكل الزنزانة هكذا، الجزء العامل في الأعلى، ثم خمسة كيلومترات أخرى من المساحة بالأسفل. ربما أكثر. كل الأسماك والتنظيم يتم هناك، في الأعماق، وهناك يعيش سيّد الزنزانة أيضاً، يزرع الذهب من توسعة مركزية ضوئية هائلة في القاع تماماً. المرجان بأكمله مصنوع من عظام مأخوذة من قتلى المسوخ، أو من الأسماك التي تعيش في تلك المساحة التي يأكلها الأخطبوط. سيّد الزنزانة هو أخطبوط منشوري متفرّد سعيد جداً بعمله في صيانة الزنزانة، وكفؤ للغاية. أعتقد أن هذا يعني أن الأخطبوط قد خضع لتعديل روحي على يد ساحر أرواح ما".
واختتم فانيا حديثه قائلاً: "اكتشفت أكثر من ذلك بكثير، لكن هذه هي الأمور الكبرى. من يتولى صيانة الزنزانة يقوم بعمل ممتاز للغاية، ويملك قدراً واسعاً من المعرفة السحرية لتسهيل هذا الخلق. مع ذلك، لم أجد نسخة مطابقة لأي شخص بشري، مما يعني أن من يعدّل هذه الزنزانة بهذه البراعة لا يحتاج، أو لا يريد، صنع نسخة مطابقة لتسهيل فعله في خلق الزنزانة. أو ربما توجد نسخة بشرية معدلة بسحر التحول هناك، لكنني لا أعلم بها".
"هذا..."
التفت جارود محيطاً بنظره، وعقله يدور وهو يفكر. وصل إلى استنتاج بسرعة.
"قلتِ إنك تريدين تسريع هذه العملية؟ أظن أن بمقدورنا فعل ذلك. حدثتك عن أشخاص قليلين تحتاجين إلى التعرف عليهم، وأحد هؤلاء الأشخاص موجود في الحفل الذي كنا فيه. أرويدو تايدوكر، من عائلة تايدوكر. أتتعرفينهم؟"
أومأ فانيا.
"العائلة الحاكمة لحافة العاصفة. الوصاية. المسؤولة عن العمليات العامة للزنازين".
"أرويدو جزء أصغر من الوصاية، لكنه المسؤول عن الزنازين، وهو دائماً متحفظ بشكل مريب بخصوص كل ذلك. إن استخدمتِ ما قلته لي أمامه، ولكن بدقة أكبر، فإما ستتمكنين من حمله على الانفتاح، أو سيغلق الباب في وجهك ويدمر فرصك في فعل هذا بالطريقة السهلة".
سأل جارود: "أتريدين فعل ذلك؟ خوض تلك المغامرة؟"
ابتسم فانيا.
"نجل. أريد".
"رائع! يمكننا إيجاد بعض الملابس لك في الخزائن وتزيينك لحفل. إنه أمر غير رسمي لكن لا يزال عليك أن تبدي بمظهر لائق. الوقت متأخر بالفعل، لذا لن تحصلي على أكثر من دقيقة من وقته، فاجعليها تُحتسب".
قال جارود لسولسيك: "وإن وعدتَ بعدم كشف أسرار أعمق لأحد، فأنت مدعو أيضاً".
ابتسم سولسيك ابتسامة خبيثة— ثم فقد ابتسامته.
"آه. يمكنني وعد بذلك. كيف حال باردا، على أي حال؟ لم أَرَها تحوم حول المكان".
"تقبلت الأمر بأسلوب سيئ نوعاً ما، لكنها ستتأقلم".
نهض جارود قائلاً: "أعتقد أن لدينا بعض الأزياء بمقاسك أيضاً، رغم أن شافون قد تحتاج إلى تعديلها— آه. إنها الخادمة التي رأيتَها في طريق دخولك..."