سنحت لسولتك فرصة تأمل المساحة الواسعة لطابق الزنزانة المكشوف لحظة واحدة قبل أن ينقطع سحره بالكامل. تكسر درعه المستحضر إلى ذرات متألقة. انتهت تعاويذه للطيران قبل أوانها. تحطمت حواجز سولتك الشخصية الخارجية. سلبته تعويذته المزدوجة المعتادة للهيئة غير القابلة للكسر والتي تمنع خمسمائة نقطة من الضرر المطلق. ثم تحطم حاجزه الشخصي الثانوي. روحه الوهمية.
الروح الوهمية، فورية، ذاتية، ٢٥٠٠ مانا أخفِ حقيقتك بالأكاذيب والأضاليل. لا تدع أحداً يعرف جوهرك. دائمة حتى الإلغاء.
لبرهة عابرة، انكشف إريك داخل الدهليز، وبدا جوهره ماثلاً بوضوح داخل صدره لكل من يملك بصيرة. وانكشف كويلاتالاپ أيضاً، فبدت روحه المرصعة بالأسنان ظاهرة تماماً من تحت جلده. ثم أعاد إريك وكويلاتالاپ معاً صياغة ذلك السحر الداخلي يدوياً، ليخفيا نفسيهما عما قد يكون ناظراً إليهما. كان كلاهما فائق السرعة في تلك الحركة، فبدا غطاؤهما سليماً على الأرجح، ولا سيما إن لم يكن سيد الدهليز هنا شخصاً حقيقياً قادراً على الحفاظ على أنماط تفكير مترابطة.
... لقد كان الأمر على ما هو عليه. تظاررا وقررا أنه إن نشأت مشكلة من جراء ذلك فسيتعاملان معها. على أي حال، أدت إعادة صياغة سحر إخفائهما إلى محو تاريخ كرة المانا، لذا لن يتمكن أي [شاهد]، سواء أكان بشرياً أم غير ذلك، من رؤيتهما. كان بإمكان إريك استخدام هيئة مألوفة بلا جوهر. لكن الجوهر كان ضرورياً للاحتفاظ بالسحر الأكثر صعوبة وإطلاقه أثناء التواجد في عوالم أخرى، كالواقع الكائن داخل الدهليز، أو بصورة أكثر واقعية، الواقع هناك في فيري، في أر كوسموس.
كانت لدى كويلاتالاپ حيله الخاصة للهروب من فيري إن اراد، لكن إريك اضطر للتعامل مع ذلك المكان بين الحين والآخر، وحرص على اصطحاب جوهره معه دائماً، مهما حدث. إذ إن الجوهر هو ما يسمح للمرء بالاحتفاظ بالمانا وإطلاق السحر. لم يكن النص سوى مساعد لكيلا يضطر الشخص العادي إلى استخدام الجوهر قط. استرخى إريك قليلاً، آملاً ألا يكون قد عثّر عرضاً مستقبل إغدراسيل بالكشف العرضي عن جوهره.
لم يكن مفترضاً بالدناوهل أن تمحو كل أعمال التعاويذ اللحظة التي تهبط فيها إليها... لكن هذا الدهليز فعل. أخذ لحظة ليتأكد من أن سحر إخفاء جوهره آمن؛ وسيتولى بقية التوغل في وقته المناسب.
[الروح الوهمية]
سحر وهم أساسي حقاً تكتسبه معظم التنانين بشكل طبيعي بمجرد أن تبلغ بما يكفي لتدرك كيف تخفي نفسها. كانت رحلة إريك إلى ذلك السحر مختلفة بعضيق الشيء، إذ كان يتصرف عادةً عبر وكيل أفييل. لقد احتاج أولاً إلى التفكير الفعلي في إحداث مثل هذا السحر، ثم إجراء محادثة واحدة مع كويلاتالاپ ليضبطه بالشكل الصحيح. استخدم كويلاتالاپ هذا السحر ذاته ليخفي نفسه عن العالم، وقد نجح الأمر بصورة جيدة للغاية.
تنفس صولتیك. لقد مضت ثانية واحدة بالكاد منذ دخولهما المنطقة.
قال صولتیك واقفاً بثيابه العادية وهو يتفحص نفسه، ولوح بيده فاستحضر سيفاً آخر: "إذن فهذا أمر غريب".
وفي هذه المرة بقي سيفه.
"لقد أُبطل سحرك أنت أيضاً".
ولوحت فانيا بيدها، في حركة فائضة تماماً عن الحاجة، فاستحضرت ترساً عائماً آخر. ובقية هذه المرة وبقي الترس أيضاً.
بل إنها حركته قليلاً طوع أمرها، وقالت: "يبدو الدهليز صالحاً للعمل مع ذلك".
حول صولتیك انتباهه إلى الدهليز مجدداً. حاطت حلقة خفية من الظلال الأرض من هذا الجانب من [البوابة]، دلالةً على مساحة آمنة، لذا لم يكن هناك قلق من أي نوع من الهجوم فوراً. غالباً ما تحتوي الدناوهل الأكبر على مساحات آمنة متعددة هنا وهناك، يضعها سيد الدهليز، لكن بما أن سيد هذا الدهليز كان وحشاً بسيطاً (على حد ظنهما)، فإن معظم الدهليز سيكون برياً. ورجح أنه لن تكون هناك مساحات آمنة أخرى في أي مكان داخله.
كان دهليزاً أصغر من أن يحتاج إلى أي مناطق استراحة إضافية. بدا قريباً من الحفرة، هناك على الجانب الآخر من [البوابة]، لكن حيث كانت الأرض هناك منحوتة لتشكل قنوات توجيه للمانا، كانت الأرض هنا عبارة عن سلسلة متعرجة من الطرق الحجرية المرتفعة، المستقرة فوق محيط. ولم تكن هناك قاع بحر في الأسفل. كانت هذه الطرق تشبه الصنادل، أو الجسور العائمة. في الواقع... تشبه الجسور العائمة تماماً.
غير أنها صلبة؛ ولم تتحرك تحت الأقدام قط.
قال صولتیك ناظراً من حافة الجدار إلى الأعماق السحيقة: "يشبه الأمر الوقوف على قمة جدار متاهة مليئة بالماء".
انقطع إحساسه بالمانا على مسافة خمسة أمتار تقريباً إلى الخارج، مما يعني أن الفراغ هناك بالأسفل كان ممتلئاً على الأرجح بوحوش قاتلة، لكن إحساسه بالمانا كان مقيداً بخلاف ذلك على مسافة 25 متراً تقريباً، لذا كانت هناك الكثير من القيود شبه غير الطبيعية تحدث في كل مكان. رمش صولتیك بنظره لأعلى، متفحصاً نموات المرجان البارزة هنا وهناك، من الطريق ومن المياه. غير أن معظم المرجان كان قريباً من الطرق، كأورام بيضاء تنمو على الطريق الرمادي المائل للبياض.
وأضاف: "يشوه المرجان المنظر نوعاً ما، لكنه جميل جداً أيضاً".
كان كل ما في الدهليز مكشوفاً بالكامل، باستثناء تلك النوات المرجانية؛ فلا بد أنها كانت مخابئ للكنز.
"أراهن أنها أهدافنا".
كان الدهليز جميلاً جداً، بطريقة تقشفية. كانت السماء عبارة عن شبكة متموجة من الضوء الأبيض والازرق السائل، وكأنهما في قعر حوض سباحة، وكانت الشمس ساطعة ومشرقة بعيداً عن المتناول.
وكانت الأرض مكاناً لطرق "صندلية"
حجرية رمادية بيضاء. وكان كنز المرجان الأبيض المتقزح ينمو هنا وهناك. فكر صولتیك أن المرجان كان لمسة لطيفة، إذ إنه ينمو ببطء، وهو ما يتطابق مع خصائص [النسخ] الخاصة بالدهليز. فهذه الأماكن لا تقذف عشرة آلاف قطعة ذهبية كل نصف ساعة، أو ما شابه؛ بل كان على الذهب وغيره من الأشياء أن تنمو. ... وأدرك صولتیك أنه لا فكرة لديه عن مقدار المال الذي سيحصلان عليه اليوم. لقد احترم رغبة فانيا في الدخول على عماهن، لكن لراحة بملك، ربما كان عليه أن يغش، ويطلع على هذا المكان برمته.
لكن... لا.
رفعت فانيا رأسها للأعلى وقالت: "يعجبني كيف يبدو الأمر وكأننا في قاع محيط".
ثم نظرت للأسفل وأردفت: "لكن الهبوط في الماء الفعلي يعني الموت".
وقدرت قائلة: "ذلك السحب أخطار من أن يكون قريباً جداً من المدخل".
"لقد رأيتك تضعين الرماح مباشرة خارج مدخل الدهليز".
"هذا مختلف. الأسلحة الحادة تهديدات واضحة... وأنا لا أفعل ذلك كثيراً. عادةً ما يكون مرعى لطيفاً وادعاً، أو غرفة حجرية. على أي حال! أحصي 27 نمواً مرجانياً، وليس الكثير غير ذلك، قبل أن ينتهي الدهليز. قد يكون هناك شيء آخر داخل الماء، لكن يمكنني تفقد ذلك بنفسي؛ لست مضطراً لتعريض نفسك للخطر".
شعر صولتیك بقشعريرة تسري في cột فقراته.
وارتجف قائلاً: "تجاهلك العرضي لحياتك الخاصة يواصل إدهاشي".
ابتسمت فانيا على وسعها وقالت: "ليس الأمر وكأنه سيقتلني نهائياً".
تذمر صولتیك — ثم أبعد مشاعره غير المريحة بشأن الفروق بينهما. فأحدهما لم يكن خائفاً من الموت على الإطلاق، إذ إنه تجاوز مشكلة الفناء منذ زمن بعيد، بينما لن يتجاوز الآخر على الأرجح خوفه الفطري من الموت. وكانت الدناوهل بالتأكيد مكاناً للموت.
"اختبارات سحرية؟"
مد صولتیك هالة إلى الأسفل، داخل الحجر، ودافع الصخر الأساسي. ظهر تموج، وهذا كل شيء. وما إن أزال قوته حتى استوى التموج.
"يقيد هذا المكان الحجر بقوة شديدة، ويبدو أنه يصلح الأضرار الطفيفة".
وافقت فانيا، ومدت يدها في الهواء وشرعت في قطف أعمال تعاويذها؛ فتدفقت أجزاء خافتة من الإضاءة والقوة في الهواء... باهتة. تكاد لا تعمل على الإطلاق في الواقع. مزق صولتیك هالته الخاصة عبر الهواء أيضاً، محولاً مانا يدوياً إلى أشكال أخرى من الاحتمالات. وإلى جانب تجارب فانيا، توصل صولتیك إلى بعض الاستنتاجات الخاصة به بسرعة كبيرة. فشلت النيران داخل هذه الأرض، وكذلك معظم أشكال السحر القائم على الحرارة.
أما الحرارة الناشئة عن الدقائق، كما من الاحتكاك، فقد عملت بشكل جيد. غير أن سحر الدقائق لم يكن سوى [تحريك ذهني] متطور، لذا كان ذلك منطقياً. وكادت كل استحضارات الحجر المجاورة، من الصهارة إلى المستنقعات والتربة والبلور، وبالطبع الحجر والمعدن، أن تعمل بالكاد. واضطر صولتیك لبذل جهد مضنٍ لاستحضار حجر، مثل [سهم حجري]. وهو، الملك الظاهر، كان عليه حقاً أن يبذل جهداً مضنياً في تلك التعاويذ الخاصة.
كانت الدناوهل عوالم بديلة داخل الظلام، تعمل تقريباً مثل نطاق، لكنها ليست كذلك. وكانت محاولة العمل ضد دهليز، أثناء التواجد داخله، أسوأ من محاولة كسر نطاق caster آخر. أشبه بمحاولة كسر النص. ومع ذلك، كان أسهل من العمل بسحر يتجاوز حافة النص. لقد حاول إريك ذلك مرة مع ساحر الفوضى وكان يأمل ألا يُضبط خارج كثافة المانا التي تتمتع بها فيرد مرة أخرى. ... انتقل صولتیك إلى سحري الماء والهواء فواجدهما أسهل قليلاً، لكنهما ظلا مقيدين.
وكاد سحرا الضوء والظلام لا يعملان. الدم، الرماد، الكآبة، النجم، الفراغ، الرحمة، الشفاء؛ كل ذلك بالكاد كان فعالاً، مع أنه، بينما اختبر صولتیك الفرق بين الماء والدم مرات عدة، ربما كانت العناصر الباطنية أقل تقييداً من العناصر الستة الأصلية. وعمل الوهم بشكل جيد بما يكفي لإخفاء حقيقتيهما عن العالم، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير. وعمل الإحسان قليلاً، لكن صولتیك لن يستهدمه على الإطلاق.
ومع ذلك، عملت القوة بشكل جيد للغاية. مستقرة. سهلة الصنع. كانت القوة البسيطة هي سيد الموقف. استحضرت صولتیك قوة، مشوبة بالمعدن، أو الحجر، أو عناصر أخرى، ووجدها قابلة للعمل. لكنه كان معدناً باهتاً وحجراً متفتتاً. إذن... ربما سيلتزم بالقوة البقية. القوة البقية عملت بأفضل شكل.
توصلت فانيا إلى الاستنتاج ذاته بسرعة كافية، مع ترس من القوة يحوم بجانبها: "دهليز قوة".
وافق صولتیك: "دهليز قوة. وقواعد أر كوسموس أيضاً؛ لا يبدو أن الوضوح يعمل، لكن يبدو أن لدينا المانا التي دخلنا بها. يجب استخدام الصوفي العنصري لخفض تكاليف المانا، رغم أن ذلك صعب إلى حد ما".
قالت فانيا: "يبدو أن الحالات لا تعمل هنا، لذا يمكننا افتراض أن لدينا المانا التي دخلنا بها وكل ما يمنحنا إياه توليدنا الطبيعي، ولكن مع سقف يتناقص باستمرار".
قال صولتیك: "غياب الجوهر يعني عدم القدرة على الاحتفاظ بالمانا".
ومع ذلك، سيكون لدى كليكما توليد مانا قريب من الطبيعي؛ كانا يتحدثان هكذا فقط من أجل [الشاهد] الذي سيأتي. كان لدى إريك جوهر، وبمكانه الاحتفاظ بالمانا قدر ما تشاء، ورغم أن كويلاتالاپ لم يكن يمتلك حتى جوهراً، إلا أنه كان يمتلك مكمناً للروح، وهو يكاد يكون مطابقاً. أومأت فانيا برأسها وهي تعيد استحضار درعها، مستخدمة تحكم الهالة اليدوي، مرتدية من جديد درع القوة الأرجواني ذي الطبقات.
استقر الدرع وبقي؛ سليماً. لم يستطيع الدهليز كسر أعمال التعاويذ المستحضرة داخله، لكنه استطاع بسهولة كسر أعمال التعاويذ المستحضرة خارجه ثم إدخالها. تبع صولتیك خطى فانيا، مستحضراً درعه الخاص بالتحكم في هالته، ومشكلاً القوة في محاكاة لأسلوب حرير العنكبوت ذي الطبقات الذي شاعته جين فلات بين دوائر معينة من المتوغلين، لأنه قوي وسهل ومريح نوعاً ما. وسرعان ما عانق القوة الأسود الأملس معظم جسده، مع بعض الأجزاء الصلبة هنا وهناك لتشكل معقلاً أكبر ضد هجمات الأسلحة الكبيرة.
نظرت إليه فانيا بابتسامة وقالت: "يعجبني مظهر الصنع اليدوي أكثر من مظهر تعويذة النص".
تحرك صولتیك قليلاً، مهزاً كتفيه ومجذباً درعه، ممتداً ونافياً بانتقائية ثم معاداً صنع القطع التي التصقت ببعضها، أو التي لم تكن تمتلك مرونة كافية.
وأردف: "يعجبني تعويذة النص المحضورة أكثر؛ فتلك تتميز بتكييف هواء".
ابتسمت فانيا بخبث خلف خوذتها كاملة الوجه. تنفَس صولتیك خارجاً، ناظراً إلى أسفل نحو حلقة الظلام الخفيف التي أحاطت بالمدخل كتحذير [عقلي]، ثم نظر للخارج نحو المرجان. أعاد صنع خوذته ليحصل على رؤية أفضل.
"لنذهب لصيد بعض المرجان".
خطت فانيا للأمام دون تردد، ممزقة حلقة الظلام الأثيرية. لم يحدث شيء.
خطت بضع خطوات أخرى على الطريق الحجري العائم الواسع، قائلة: "يبدو أن مغادرة منطقة الاستراحة ليست مشغلاً، لكنني أظن أن إزعاج المرجان سيجعل الوحوش تنهض من الأعماق".
وتضحكت فانيا قائلة: "أنا أتطلع إلى ذلك".
ثم توقفت عن الضحك، وتابع صولتیك طريقه كالجندي. لقد حان وقت العمل.
لم يتحرك طريق "الصندل"
الحجري وهما يعبرانه؛ فقد كان الأمر برمته مسطحاً وصلبًا، امتدت الطرق في كل اتجاه، لتتلاشى عند الحواف الداكنة والمضبابية لفضاء الدهليز. كانت موطئ القدم جيداً. وكان صولتیك قلقاً حيال ذلك. استقر المرجان الأول على مسافة 30 متراً تقريباً أمام مدخل الدهليز. كان ينمو من المياه، ملتصقاً بحافة الممر الحجري كألف إصبع من العظم المسامي الأبيض المتقزح، تلتف معاً ثم تنفرج للخارج وللأعلى.
وكان بحجم أورکول، ورقص ضوء الشمس المائي على ذلك المرجان، وعلى الطريق.
توقفت فانيا على مسافة 5 أمتار من المرجان وقالت: "أظن أن الكنز هو... قطع صغيرة من الذهب؟ في المركز تماماً؟"
استشعر صولتیك المانا داخل المرجان، وخمن طبيعة الدهليز برمتها من تلك النظرة البسيطة. مساحة فارغة محفوظة في مركز المرجان الملتوي. وداخل تلك المساحة نما خيط صغير من ذهب، يبدو وكأن أحدهم صنع شجرة ضئيلة من سلك ذهبي. لم تكن تحوي أوراقاً حتى؛
بل مجرد "جذع"
عارٍ وحائر وبضع "فروع"
و"جذور"
لترافقه.
خمن صولتیك: "ربما 7 قطع ذهبية لكل مرجان؟ أو ربما 8؟"
أحصت فانيا الدهليز بأكمله وقالت: "27 نمواً بتقدير متحفظ يبلغ 5 قطع ذهبية لكل نمو، يعني أن جولة الدهليز تساوي 135 قطعة ذهبية — إذا احتوت كل المرجانات الأخرى على الشيء نفسه داخله. هذا لا يحسب الوحوش التي لا بد أن تظهر بمجرد أن نكسر مرجاناً. إنها تختبئ على الأرجح في المياه خارج حافة هذه المساحة".
"ربما في الأسفل أيضاً؟"
"بلا شك".
وبومضة من السحر الأرجواني، استحضرت فانيا قاطعة جبن أحادية السلك بطول بضع أمتار. فقطعت النصف العلوي من المرجان. وانطلقت وفضة أخرى من الطاقة من القمة، باعثة بكتلة من المرجان والشظايا في الهواء، كاشفة عن منخفض في مركز المرجان، حيث توهجت ذرات الضوء ونمت شجرة ذهبية ضئيلة. وقطفت قطعة أخرى من السحر الشجرة من مكان اختبائها.
ووضعت فانيا "الكنز"
في حقيبة مستحضرة قبل أن يسقط النصف العلوي من المرجان في الماء، باعثاً برذاذ هائل.
"والآن، نرى ما سيحدث—"
ملأ دوي منخفض فضاء الدهليز، مهززاً الطريق تحت الأقدام. وحيث سقط المرجان في الماء، غلت المياه. وتدفقات هائلة من فقاعات مفرطة الكبر طارت في الهواء— فرقعت الفقاعات، وتدفقت الوحوش إلى الدهليز. عشرة أسماك، كل منها ملونة كعربة موكب وممتلئة عن آخرها بأسنان حادة— قضت عليها فانيا بقوة ساحقة، باعثة بقطرات من الدم في الماء بينما نزعت أيضاً درجات صغيرة من عدد من الوحوش في ذات الحركة.
وحين انتهى الأمر، شوّه الدم الطريق المجاور، ليونة حمراء انتشرت في المياه الزرقاء، مغيمة السحيق بمزيد من الظلام. وبدأت بعض أجزاء ذلك الوحش ودماؤه تتلاشى على شكل خيوط، كاشفة عن نفسها كوحوش منسوخة، وهو ما بدا واضحاً تماماً بناءً على عدد الدرجات التي أخذتها فانيا من سرب الوحوش العشرة. ثلاث درجات —اثنتان بقيمة 5 قطع ذهبية، وواحدة بقيمة 3 قطع ذهبية— انضمت إلى شجرة الذهب الضئيلة داخل حقيبة الغنائم.
ما يقدر بنظام 18 إلى 20 قطعة ذهبية لكل مرجان. وإذا صدق ذلك لبقية الدهليز، فإن جولة واحدة كهذه ستدر على الفريق ما يزيد قليلاً عن 500 قطعة ذهبية. نصف ألف درجة. ومع ذلك، كان ذلك ربحاً إجمالياً. ومع أخذ الوصاية لـ 80% من ذلك، فهذا يعني أن الفريق يجني نحو 100 قطعة ذهبية لكل جولة.
قال صولتیك: "أكثر من مئة قطعة ذهبية لكل جولة، إذا أدرجت لحوم الوحوش والأصناف الخاصة — آه. لكن..."
ألقى صولتیك نظرة أخرى على خاصرة سمكة راسخة في بركة دم على الأرض. كانت غالبيتها عظاماً ونحيلة جداً، ورغم أن الحراشف كانت ملونة، إلا أنها كانت باهتة للغاية في الواقع.
"تبدو ناقصة التغذية، في الواقع. وقليل منها فقط كان حقيقياً؟"
"يبدو وكأنه مزيج من وحش حقيقي ووحش منسُوخ، والواقعيات كانت نحيلة جداً، لذا لن آكل الوحوش هنا..."
وتلاشى صوتها وهي ترمش طويلاً في قطع السمك العائمة، ثم الغارقة في المياه. راقب صولتیك قطع السمك أيضاً، بينما غاص اللحم والعظم في المياه، ودوّمت الدماء في الأعماق دوامات غير مرئية. لم تكن تلك الدوامة موجودة من قبل. وجرّ الماء أجزاء الجسد إلى الأسفل، تحت الطبقة السوداء للسحيق...
ساور صولتي تساؤل.
قال: "أهذه حالة وعاء وحوش؟ حشد من الوحوش مختفٍ خلف الأفق حيث لا نرى شيئاً؟"
قالت: "غالباً. أراهن أن تلك المنطقة التي تقع تحت السواد هي منطقة افتراس مباح، وأن الأسماك الزائدة تُدفع صعوداً إلى خارج المنطقة كي نقتلَها نحن. قد بالكاد تؤدي وظيفة النظام البيئي."
وأشارت بيديها إلى الطرق والماء والمرجان في الأمام.
"هذا غالباً مجرد الجزء العلوي من السرادب. الجزء المسموح لنا بزيارته."
قال: "إذن انهيارات السرادب نتيجة حتمية لفشل الزراعة."
قالت فانيا وهي تطل ببصرها عبر الأرض مجدداً: "تفصل بين الانهيارات أشهر ربما لأي سرادب منفرد، لكن بما أن هناك سبعة منها هنا، وكلها متماثلة، فلا عجب إذن أن تشهد انهيارات منتظمة، خصوصاً حين يكون السرادب عينه فاقد الأهلية ويتكرر بحذافيره في كل مكان."
أشار صولتي نحو المرجان التالي، الواقع على بعد عشرين متراً تقريباً، خلف بضع منعطفات في ممر الحجر الطافي.
وبينما توجها معاً في ذلك الاتجاه، قال صولتي: "أراهن أن الزاحف الضخم لا يساهم في حل المشكلة. الزواحف الكبيرة ليست ذكية البتة."
ثم تساءل وقد بدا عليه مسحة من الغضب: "أتعتقد أن تننًا ما... تخلى عن بيضه هنا؟ لتفقس، وتتحول إلى زواحف ضخمة لغياب الطاقة، ثم تُمسخ لتصبح حراساً لقلب سرادب سينينيندي؟"
قالت: "يصعب تحديد تسلسل الأحداث بدقة. ربما تبرع أحدهم بالبيض، أو اشتراه، أو سرقه. أظن أننا سنرى الزاحف قريباً بمجرد أن نُحطم ما يكفي من المرجان. لكن هذه ستكون نقطة بيانات واحدة فحسب، ونحن بحاجة لبضع نقاط بيانات لنتبين ما يجري حقاً. والزاحف هو الزعيم، لكنه قد لا يكون سيّد السرادب؛ فهما ليسا بالضرورة الشخص ذاته دائماً."
وحين بلغا المرجان التالي، أشارت إليه فانيا قائلة: "دورك؟"
سمح صولتي لهالته المظلمة بالسيلان طوال سيفه الأسود، مكسياً حد القتل بطبقة دقيقة منحت سيفه الطول مترين متراً إضافياً من المدى.
وبقبضة صقلها بالتدرب حيث لا يراها أحد، ورفقة قلة من الخبراء في المجال ممن تقاضوا أجوراً مجزية لقاء صمتهم وخبرتهم، شقّ «صولتي»
خطاً سهلاً وسريعاً عبر المرجان الشبيه بالعظام، قاطعاً عشرات الفروع من النموات العظمية بحجم أصبع الطفل وكاتماً مساحة الاختباء المركزية. وتهاوت خيوط المرجان الصلب في كل صوب، فتحطم بعضها على الحجر، وهوى بعضها الآخر في المياه. وقف صولتي مكانه لبرهة، ممسكاً بسيفه الممتد على أهبة الاستعداد، منتظراً ظهور الوحوش.
واختلست نظراته إلى الذهب اللامع الحائم في قلب «صندوق كنز»
المرجان. شجرة أخرى صغيرة من خيوط الذهب، تغمرها ضوء يكاد يكون سائلاً. وقد علق ذلك الضوء برخاوة بخيوط الذهب، شبيهاً بضباب، قبل أن يجرفه تيار خفي. ولم تظهر أي وحوش.
قال صولتي: "تظهر على الأرجح حين يُلتقط الكنز."
مستخدماً قدراً من التحريك الذهني اليدوي لغرض التقاط الغنيمة و— انسلت أنگليس منفردة من الهاوية الواقعة أسفل طرق الحجر الطافي، على بعد مائة متر واضحة، بالقرب من إحدى النموات المرجانية. ولمح صولتي الأنگليس ببساطة في اللحظة ذاتها التي انتقلت فيها إلى مجال الرؤية، لكن اللعينة كانت مشعة كذلك، وربما مشعة عنصرية أيضاً، إذ بلغت من السطوع حداً يكاد يعمي الأبصار، حتى عبر خوذة صولتي الكاملة التي تغطي وجهه.
وتجاهل صولتي تأثير الحالة بسهولة وراقب الأنگليس، المتموضعة فوق ثلاث مناطق مياه مفتوحة على الأقل وطريقين إضافيين، وهي تلتف حول المرجان بأسره، فاستحال المرجان بدوره حياً، قابضاً على الأنگليس في المقابل. وفي ومضة خاطفة، تحول المرجان إلى سرب من الأسماك العظمية، يتوهج كل منها بخلطة خفية، بينما سبحت الأنگليس عودة إلى الأسفل، حاملة الأسلاك الذهبية بين فكيها.
قال صولتي: "هاه... أَنحن مقيدون بوقت محدد؟"
ابتسمت فانيا ابتسامة خفيفة.
"هذا يفسر سبب بقاء السرادب ساعة واحدة فقط— آه. التعزيزات."
وما إن نطقت بكلماتها حتى أخذ الماء القريب يغلي بفقاعات عظيمة. وارتفعت ثلاث كرات شفافة من المياه ثم انفجرت، ليقذف كل منها بحبار طافي، عرض كل واحد منها متر واحد. واستهدف الوحش الحقيقي والوحشان المزيفان صولتي، فانبسطت مجساتهم المسننة فجأة نحو الخارج، محولة المخلوقات من أشكال صغيرة إلى وحوش عريضة، قادرة على ابتلاع رجل بالكامل. لوح صولتي بسيفه وشعر بمقاومة مدهشة وهو يشقها جميعاً عبر مناطق أدمغتها.
ورغم تلك المقاومة لم تكن شيئاً يذكر أمام قوة صولتي وسرعته. وتحول حباران إلى تعاويذ متلاشية. بينما رقد الثالث على الأرض، ممدداً إلى ثلاثة أجزاء ومحترضاً موته سريعاً، ثم فارق الحياة— وفجأة، ظهر مجسن مسنن آخر من الهاوية، بسُمك ذراع الأوركول وطول يناهز عدة أمتار. تراجع صولتي للوراء بينما لطم الوافد الجديد بقايا الوحش، ثم جره عائداً تحت الأمواج، تاركة أعداد لا تحصى من الأنياب على طول المجسن خدوشاً عميقة في الحجر.
ومضت برهة صامتة ريثما هدأت المياه مجدداً، ولم ينطق صولتي ولا فانيا بحرف.
قال صولتي: "هذا... غير متوقع أيضاً. أشعر أن علي تعديل تقديري السابق للغلة. ربما لن تبلغ مائة قطعة ذهبية. وبعد الضرائب سنكون محظوظين إن حصلنا على خمس وعشرين، أو خمسين."
كانت فانيا تبتسم بلطف، وقد تحول استياؤها السابق إلى مسحة حماسة.
"حسناً! إذن. إن كان ذلك مخطولاً— إن كانت تلك هي طريقة عمل هذا السرادب عادة، ولست نشهد تجسيداً رائعاً على نحو خاص للترتيب المعتاد، فتقديري بأنه سرادب سيء ربما كان خطأ. الموت أقرب بكثير مما حسبت، وأنا أوافق على ذلك. إنه ليس سرداب تعلم حقاً، لكنه بالتأكيد سرداب عمل."
وأجالت بصرها حول المكان. وأشارت إلى مرجان بعيد، كان الأبعد تقريباً بين ما تستطيع الإشارة إليه.
"أريد التقاط ذلك التالي—"
ثم توقفت.
"حسناً..."
وبينما كانت فانيا تفكر، أجرى صولتي حساباً تقريبياً لما يراه هناك، بين ممرات الحجر وسط الماء.
"سيتعين علينا القفز فوق بعض الماء. فذلك الجزء من السرادب ليس متصلاً حتى بهذا الجزء منه. استناداً إلى ما أراه..."
وأشار إلى مسار وعر وسط الأرض.
"سيأخذنا السرادب طبيعياً في هذا الاتجاه، ثم ذاك، ثم إلى هناك، وحينها ننتهي. سيتعين علينا عبور المياه لبلوغ النصف الآخر من المساحة."
أعادت فانيا التفكير في مقترحها السابق.
"لنواصل على المسار الطبيعي، كما رسمه مخطط أرضية السرادب. جولة عادية الآن؛ وغداً، سنحاول تحطيمه."
خطا صولتي خطوة نحو التالي— انزلق مجسن سميك من الماء إلى اليابسة، عائداً قرب عمود المرجان الأول ذاته. فقد تركا قطعا من السمك المدمى مبعثرة على الحجر هناك، وبحث المجسن عن قطع السمك تلك كأنه يحاول العثور على عملة ضائعة خلف وسائد أريكة ما. ووجدت المجسات أجزاء السمك بسرعة كافية. وكانا في غاية الهدوء طوال العملية برمتها أيضاً. ومع مغادرة المجسات ومعها غنيمتها، كاد صولتي أن ينطق بشيء، لكن الماء هناك تململ فجأة.
وتحطمت الأمواج فوق الممر. وانجرف الدم مع ماء البحر المالح، وبعدها، اختفى الوحش. راقبا صولتي وفانيا لمعرفة إن كان المخلوق سيظهر مجدداً. ولم يفعل.
كسر صولتي الصمت قائلاً: "لما كنت لاحظت ذلك لو لم أكن أنظر."
"عشر قطع ذهبية تؤكد أن الأخطبوط هو سيّد السرادب."
أطلق صولتي ضحكة ملأت السرادب ضجيجاً مفاجئاً.
"موافق؛ أقبل هذا الرهان. ما رأيك أن نراهن على ما سيكون العشاء عوضاً عن ذلك؟"
"على الرحب والسعة. لكن ما حدسك بشأن سيّد السرادب؟"
"حرفياً أي شيء آخر سوى المخلوق ذي المجسات؛ أطالب بكل الخيارات الأخرى بصفتها تخميني."
ضحكت فانيا قائلة: "أظن أن بإمكاني منحك هذه الميزة الكبيرة."
قال صولتي مبتسماً: "أكيد تماماً. حدسك هو الصحيح على الأرجح على أي حال، فأين ترغبين في تناول العشاء الليلة؟"
ابتسمت فانيا بمكر.
"لنتبين ذلك بعد أن نرى كمية الذهب التي نجنيها من هذا السرادب."
مشيا نحو النمو المرجاني التالي— على الجانب الآخر من السرادب، ظهرت أنگليس مشعة أخرى من المياه وانتزعت قمة مرجانية أخرى. وحولت الصخرة البيضاء الحية إلى أسماك دوارة، ثم قبضت على الأسلاك الذهبية قبل أن تهبط إلى الأعماق، آخذة الغنيمة معها.
قالت فانيا محولة بصرها عن السمكة المتلاشية إلى الطريق في الأمام: "تلك ثماني قطع ذهبية أخرى تقريباً في ذمة الهلاك."
وأسرعت خطواتها.
"لنُسرع."
جاراها صولتي فوراً.
"أكانت تلك دقيقة؟ أم دقيقتين؟"
وأضاف: "بين السرقات؟"
"بدت كدقيقتين ونصف، أو ثلاث ربما."
شقّت فانيا العمود المرجاني الثاني الملتوي، كاشفة عن تشابك صغير من الأسلاك الذهبية والضوء السائل الذي تناثر كبيضة تتحطم تحت الماء. وانتزعت الأسلاك.
"قد لا يكون الأمر مرتبطاً بالوقت—"
تصاعدت تشكيلة من الفقاعات من ممرات المياه ثم انفرقعت، كاشفة عن سرب هزيل من العضاضات. لوحت فانيا بيدها، فالتفت حولها وحول صولتي شبكة قوة شبه شفافة وأحادية السلك. واندفعت العضاضات، مجنونة كما تكون دائماً متى ما رأت لحماً طازجاً، غير آبهة بالخطر، مهلكة نفسها وهي تندفع نحو ضحيتها الجديدة من كل حدب وصوب دفعة واحدة. وفي أقل من ثانية، انتهت المعركة. كان ثمانية من الأسماك حقيقية.
وانتزعت فانيا تلك الإشعاعات بمهارة تحريكية ذهنية ممرنة. وبذات القدر من المهارة، رمت أجزاء السمك في الماء المعتم. وبحركة ثانوية من القوة، جرفت الدم إلى الماء أيضاً. وتمددت البقعة الحمراء في الظلام الأعمق. وظهر وحش المجسات سريعاً هذه المرة، لكنه لم يخترق السطح. بل مد يده إلى المياه الضحلة ليلتقط قطع السمك ويجرها طراً صعوداً إلى الأعماق الغامضة— التقطت أنگليس مشعة أخرى كتلة مرجانية في الجانب الآخر من السرادب.
على مسافة أبعد من أن تُبلغ في الوقت المناسب، ما لم يعرض صولتي وفانيا نفسيهما للخطر.
التفتت فانيا مبتعدة عن الكتلة المرجانية المضيئة المتلاشية، قائلة: "قد لا يكون الأمر مرتبطاً بالوقت؛ بل ربما مرتبطاً باقتلاع الكنز. أو كلاهما. في الواقع. إنه كلاهما على الأرجح."
ارتجف صولتي، ولم تكن رجفة لا إرادية. فهذا المكان بأسره ينطوي على حيلة.
وبينما قاد الطريق نحو النمو المرجاني التالي، قال: "السرادب الوحيد الذي يعجبني هو الذي صنعته أنتِ في الوطن. لا أشعر بالأمان داخل هذه الأماكن."
ابتسمت فانيا قليلاً، ماشية إلى جواره، وقالت: "إنهما غير آمنتين، لذا من الجيد أنك لا تشعر بالأمان. فهذه الأماكن تجارب تعليمية مع ذلك. هذا المكان لا يسمح حقاً سوى بسحر القوة، لذا فهو بسيط بعض الشيء، لكن قوة ذلك الإيمان تجاه القوة تدل على أن العقل المسيطر على السرادب يعي ما يفعله. لو لم يتمتعوا بذلك النوع من الإيمان بالقواعد، لما استطعوا خلق موارد."
بلغا المرجان التالي. قطع صولتي المرجان نصفين، شاقاً إياه من القمة إلى الحافة اليمنى السفلى، متجاوزاً الحفرة المضيئة في المنتصف بالقدر المثالي. وانزلقت تلك الحافة المقطوعة من المرجان إلى الماء بجانب الطريق، باعثة فوراً بفقاعة ضخمة شفافة واحدة وعمود ماء طفيف. انفرقعت الفقاعة، مطلقة قرشاً أسود عظيماً، كله أسنان وحواف مسننة وفم زائر مفتوح على مصراعيه، مصوباً مباشرة نحو صولتي على بعد متر واحد فحسب.
وكان يندفع بالفعل. وبالنسبة لجل سكان العالم، لكان منظداً مرعباً. لكن صولتي سال لعابه. شق المخلوق إلى عدة أجزاء، عارفاً بدقة كيف يحرك سيفه ليقتل الشيء سريعاً ثم يشرّحه إلى جوانح رائعة. ولم يُهدر جزء واحد بينما هوى اللحم على أرضية السرادب، منظماً في قطاعات طويلة من اللحم الأبيض الكثيف والزعانف المطاطية وحتى الرأس، الذي أُبعد جانباً واستعد للتهشيم.
بيد أن الفكين وجب إزالتهما، وهو ما فعله صولتي بقطعة وجذبة متمرستين— قالت فانيا قرب النهاية، مكادة تفسد اللحظة: "سيأخذه الأخطبوط."
توقف صولتي. ونظر إلى فريسته. ... وكاد يتأوه. عشق إيريك مطلقاً أنواعاً قليلة مختلفة من الطعام بوصفه تنناً. ملوك القرمز؛ سمكة ضخمة شبيهة بالتونا من غابة غلاكوين، قرب يغدراسيل وتريهوم. الخبز بالزبدة والسكر، ربما بشكل مفاجئ أو ربما لا. والخبز بالصلصات كان جيداً أيضاً، كالنوودلز وما شابه. أبقار بكل أنواعها؛ أي حيوان ذي حوافر حقاً. السمك عموماً... حسناً. هيا. عشق التنانير الطعام بكل أنواعه.
وربما لم يكن لإيريك أي طعام مفضل بشكل خاص أبداً. احتل ملوك القرمز مرتبة متقدمة مع ذلك، وكذلك القروش السوداء العظيمة. وقد شارك وجبة من القروش السوداء العظيمة مع كيرغينارثارب وبرייט سايل مرة، كجزء من محادثات معاهدة عامة، ثم مرة أخرى بضع مرات مع كيرغينارثارب وحددهما. كان القرش الأسود العظيم رائعاً، ولا تحتاج سوى لواحد كي تشعر بالشبع. بيد أنها كانت مقززة تماماً للأكل كبشري.
نظر صولتي إلى وجبته، وأدرك أنه لن يتمكن من الاستمتاع بها. سيتعين عليه التحول كي يستمتع بها، ولن يحدث ذلك، لكن الأهم من ذلك... راقب صولتي مجسناً ينزلق من حافة الماء، باحثاً عن طعام، متبعاً أثر الدم نحو وجبته. ووجد ذراع الأخطبوط الجانح الأبيض بطول ثلاثة أمتار من اللحم، المستعد للأكل. ومثل قط يختبر إن كان مسموحاً أخذ هذا الطعام من طبق ما، قرر الأخطبوط أنه مسموح على الأرجح، فشبك الحافة بممص مسنن مفرد وجر الطعام إلى الأعماق.
راقب صولتي رحيله. وراقب المزيد من المجسات تخرج مستقصية من الماء لتلتقط بقية وجبته المقطعة بعناية. وأخيراً، لم يبق سوى الأحشاء والعمود الفقري، إلى جانب مجموعته من العظام. ولمس المجسن ذلك العظم المجرد كأنه غير متأكد من رغبته في هذا الشيء أيضاً، لكنه، على مضض تقريباً، التقط ذلك الجزء وجره إلى المياه. وتدفقت موجة من المحيط فوق الممر، جارفة الدم وناثرة الرذاذ على ساقي صولتي وفانيا.
وربما للمفاجأة، كان الدم وتقطيع السمك وكل ذلك... رائحته زكية للغاية.
قال صولتي: "أنا... أشد جوعاً مما حسبت."
كانت فانيا مركزة على شيء آخر كلياً، ومطلقة بالفعل عدة تعاويذ صغيرة بالتتابع. وكاد صولتي يسألها عما يدور، لكنها رفعت يدها مطالبة بالصمت، بعينين مركزتين على الأفق؛ عند النموات المرجانية الأخرى. وتزايد الصمت. ومضى الوقت. وكررت تعاويذ تشخيصها بضع مرات.
انتظر صولتي ثلاث دقائق كاملة وأربع دورات كي يقاطعها، قائلاً: "ماذا هناك؟"
أدركت فانيا فجأة مكانها وما تفعله.
"عذراً. لقد تشتت انتباهي. سنؤمن لك الطعام، وقريباً. أولاً—"
وألقت بسرعة، "بضع أمور. أولاً، يجدر بك حقاً صنع سرادب يوماً ما. ليس فقط لكونه مصدراً رائعاً للطعام، بل يمكنك أخيراً طرح فكرتك الخاصة بشأن ما ينبغي أن يكون عليه النص البرمجي. كان حرياً بك فعل هذا قبل الآن بكثير كي تتمكن فقط من طرح فكرتك لنسخة جديدة من النص، لكن ربما ينال بعض الوقت ريثما نكون في إجازة. والأهم من ذلك! لا يتوقع منك حتى وضع مستنسخ بداخله. يمكنك فعل ما فعلوه هنا: يمكنك إيجاد سيّد سرادب تعاوني ومولود طبيعياً من سرادب آخر، وجعله ينسخ نفسه في عدة سرادب مختلفة من اختيارك."
وأشارت إلى حيث اختفت المجسات، قائلة: "ذلك الأخطبوط هو سيّد السرادب، هذا مؤكد. بما أننا لم نهاجمه، والآن بعد أن أهديته طعاماً، فهو يتصرف بلطف، إذ إنه نسخة تعاونية غير معتادة نوعاً ما من أخطبوط موشوري. لم تقتلع الأنگليس المشعة مرجاناً آخر ومرت ست دقائق تقريباً الآن."
عرف إيريك شيئاً عن الأخطبوطات الموشورية. إذ امتلكت جين شكلاً مألوفاً لأخطبوط موشوري. وكان مفترضاً بها أن تكون ذكية، لكنها قصيرة العمر. أذكية بالقدر الكافي للعمل ضمن سرادب؟ ربما. فقلوب السرادب تخلق وحلا لسيادة السرادب، وتنسخ تلك الوحل أشياء حقيقية، وغالباً ما يكون أسياد السرادب هؤلاء أذكى بكثير من المخلوق الذي نسخت أشكاله، متحولين عادة إلى شبه واعين (إن لم يكونوا واعين تماماً) في تلك العملية.
اقترح صولتي: "أو ربما أدخلوا متغيّراً لأخطبوط موشوري إلى هذه السرادب، وأصبحت تلك النسخ تعاونية نوعاً ما. ولا أدري ما حل بالاصل مع ذلك."
"إنه متغيّراً، هذا مؤكد؛ ضخم للغاية ولا توجد علامات تمويه خبير وغير سحري. لكنك مخطئ بشأن أخذهم لأخطبوط موشوري وجعل الوحش يستنسخ نفسه... أو أياً كانت الطريقة التي تريد اعتبار مثل هذا الأمر ممكناً بها."
واقترحت فانيا: "ربما أخذوا قلب أخطبوط موشوري وسلموه إلى وحل سيّد السرادب؟ لكن لا. لا أظنهم فعلوا. أعتقد أنهم استعملوا ببساطة خيارات الواجهة التي يمكن لأي كان استخدامها، حين يتعلق الأمر بقلب سرادب. فوِجدت قوة غازية القلب، وأمرته بإنتاج شخص قادر على اتباع التعليمات، فبصق قلب السرادب هذا الأخطبوط هنا. ومن هناك، أضحى الأخطبوط كائناً حقيقياً بقلب حقيقي، وفي النهاية، استنسخوا ذلك الأخطبوط عبر سائر السرادب الأخرى... ربما."
وقالت: "يفترض أن تكون كلها متماثلة في نهاية المطاف."
"لا سبيل للتأكد تماماً دون سبر أغوار السرادب الأخرى، لكني أظن أنه يمكنك سؤال الجميع في دار النقابة الآن بعد أن عرفت ما تبحث عنه."
"توجد سبل عديدة للغاية كان يمكن أن يحدث بها."
وابتسمت فانيا بإشراق.
"لنفكك بقية السمك إلى وجبات لائقة لسيّد سرادبنا؛ ربما يمكنه الإجابة عن بعض الأسئلة لصالحنا أيضاً!"
بلغت فانيا المرجان التالي بسرعة، فقطعت القمة، ثم أخذت الغنيمة. وانبثقت خمس فقاعات من المياه، مطلقة خمسة أشياء شبه شفافة شبيهة بقناديل البحر، يجر كل منها مجسات في الهواء. وكانت وحوشاً، إذ حوت إشعاعات ظاهرة للغاية في مراكزها، لكنها كانت أشبه بالوحل في طباعها. ولم يهاجم أي منها. ولم تهجم فانيا أيضاً. فقد كانت مستعدة لإهداء السرادب سمكاً مخلياً طازجاً، لكن بما أن ذلك لم يحدث، فقد كانت تختبر السرادب بطريقة أخرى؛
متخذة نهج اللاعنف. ولم يحدث شيء لأربع دقائق، باستثناء صعود قناديل البحر الهادئ نحو السطح الشبيه بالمحيط عند سقف السرادب. وسرعان ما بلغ قنديل البحر ذلك السطح، وأضافت خيوطه المتدلية وأجسامه الشفافة قدراً أكبر من الانكسار لضوء الشمس المتدفق عبر الأمواج اللطيفة. وتواجدت تلك الخيوط على مسافة عشرين متراً على الأقل من بلوغ هنا، عند الأرضية، حيث ينمو المرجان عند حواف المراكب الحجرية، فوق هاوية؛
ولم تكن خطراً على الإطلاق.
قال صولتي في النهاية: "لا أظن أن شيئاً سيحدث."
ووافقت فانيا. وانتقلا إلى مرجان الكنز التالي. وحطمه صولتي لتظهر فقاعة ضخمة أخرى، مطلقة سمكة متسَبدة شبيهة بالتونا وبدينة جداً؛ سمكة رياضية زرقاء وصفراء فاقعة وُجدت هنا في الأرخبيل. ولم تكن وحشاً على الإطلاق، وهو سبب سقوطها الفوري من الهواء ووقوعها في المياه، حيث انطلقت مسبحة بعيدا— وتخبطت السمكة المتسبدة تحت الماء، على بعد عشرة أمتار، وفجأة تحولت الرغوة الزرقاء إلى حمرة.
وقد نال الأخطبوط كفايته، بطريقته الخاصة. أطلقت التسعة مرجانات التالية كل منها سمكة حقيقية أو حياة وحشية غير مهددة. قناديل بحر أحياناً، ولكن أيضاً بعض الوحل الحقيقي مرتين أخريين. وتجاهل الأخطبوط قناديل البحر، نظراً لكون تلك الأشياء إما تطفو صعوداً ومبتعدة، أو تنجرف في الهواء هنا بالأسفل، بيد أن سيّد السرادب تقوّت على السمك، والذي، نظراً لعدم كونها وحوشاً، كانت دائماً تتخبط في المياه المعتمة وتلقى مصعاً سريعاً.
وأخيراً، بلغ صولتي وفانيا نهاية المرجانات القابلة للبلغ بسهولة. لقد كانا هنا ساعة كاملة بالفعل، ولم يملكا سوى فترة زمنية مدتها ساعتان. ووقفا عند حافة الطريق؛ لقد حان وقت اتخاذ قرار.
سأل صولتي: "أنجرب الطيران عبر الماء؟ أم نغادر؟"
استحضرت فانيا على الفور جسراً مصنوعاً من القوة، وبدأت تعبره قائلة: "نذهب لنأخذ بقية الـ—"
انبثقت مجسات من الماء، ملتفة فوراً حول فانيا، محطمة تعاويذها وكل محاولاتها الثانوية لإنقاذ نفسها بينما جرتها إلى الأعماق. ولم يستغرق موتها حرفياً سوى أقل من نصف ثانية، ممزقة إرباً بمجسات مسلخة. ولم يذعر صولتي. ولم يتوقف. لكن أخذ منه الأمر عدة لحظات لإلقاء تعويذة [العودة] يدوياً، دافعاً قلبه بقوة أكبر بكثير مما ينبغي، عاملاً في العناصر السرية لفتل ذلك القدر من الطاقة في تفعيل سليم للتعويذة التي احتاج لإلقائها.
[عودة].
عودة، لحظيّة، ذاتيّ، 10,000 مانا + متغيّر. أرجع زمنك عشر ثوانٍ نصيّة على الأقل.
وقف سولتيك فجأة قرب فانيا على حافة الطريق. صنعت فانيا جسراً— ووضع سولتيك يداً على كتفها ليوقفها. قطب جبينه.
"هذا لا ينجح."
تشابك حاجبا فانيا. تنهدت بضيق.
"هذا غير متوقع إذن. أفترض أنه… أخذني فحسب، دون أن أتمكن من إيقافه؟"
قال سولتيك: "صحيح. أبديتِ دفاعاً طفيفاً، لكنه قيّد الزنزانة أكثر فأكثر، وحول موتك إلى نتيجة حتميّة. أو نحو ذلك. أنا متأكد من أنك ستختبرين الأمر بنفسك. لاحقاً."
رفع رأسه.
"أو يمكننا بناء جسر شاهق، لكنني أفترض أن ذلك لن ينجح أيضاً. لنغادر."
قطبت فانيا جبينها قليلاً تجاه كل شيء سوى سولتيك.
"… حسناً، حسناً. يمكننا المغادرة. رصيدي من المانا منخفض على أي حال."
تذمرت، لكنها ابتهجت أيضاً بقولها: "تكاد كل زنزانة تكون بمثابة كون مصغر بحد ذاتها، بقواعدها الخاصة ومخاطرها الرهيبة. نحن حقاً على حافة كل شيء حين نكون داخل إحداها، لذا أظن… أن علينا… التباطؤ."
نظرت إلى سولتيك وأضافت: "حتى وإن كانت [البعث الحقيقي] مندرجة في هذا الكون المصغر الخاص منذ البداية."
"لن أراقبك وأنت تموتين."
قالت فانيا بابتسامة خفيفة: "نعم، نعم، الموت سيء للغاية بالنسبة لي أيضاً."
استدار سولتيك وفانيا واتجها نحو المخرج. لم يتعرض لهما أحد في طريق الخروج. لكن ما إن اجتازا [البوابة] السوداء حتى كان جامع الذهب بانتظارهما في السماء فوقهما، كأفطوس بآلاف المجسات الخفية التي لا يمكن إدراكها. امتد إلى حقائبهما وفجأة، اختفى ثمانون بالمثئة من كل ما جمعاه من الزنزانة.
- - - -
ضحكت فانيا وهي تعلن: "تسعة وعشرون قطعة ذهبية! هذا كل ما تمكنا من الاحتفاظ به!"
على الجانب الآخر من طاولة العشاء، قهقه باردا ونيرو. كان فانيا وسولتيك قد ذهبا لتناول العشاء في مطعم النقابة وطلبا مقبلاتهما للتو حين ظهر صديقتاهما الجديدان. دعتهما فانيا للانضمام والحديث عن الزنزانة.
سأل نيرو بابتسامة: "لم تمكنا من الوصول إلى الطرف الآخر من الزنزانة، أليس كذلك؟"
أشارت فانيا بإبهامها نحو سولتيك قائلة: "أردت المضي قدماً لكنه لا يفضل أن يراني أتمزق موتاً."
سأل باردا بحماس: "هل سنحت لكما رؤية الثعبان العظيم؟"
بدأت فانيا قائلة: "طلاء! دخلنا بكل عتادنا وتعاويذنا مفعلة، كما هو معتاد، ثم تبيّض كل شيء وتلاشت…"
أومأ باردا ونيرو وهما يستمعان إلى فانيا تروي قصة توغلهما الأول في الزانزين المحليّة، بينما علت وجهيهما ابتسامات خبيثة.
لكن نيرو اضطر لقطع القصة حين وصلت فانيا إلى جزء استرضاء الأفطوس: "لقد فعلتموها بشكل خاطئ هناك! صحيح أن استرضاء السيد يجعل الزنزانة سهلة، لكنكم لا تجنون شيئاً بالمقابل. ما يجب عليكما فعله في المرة القادمة هو مهاجمة المجسات."
تابع باردا: "سيقتلك الأفطوس وترتفع خطورة المكان، لكن المزيد من الخطورة يعني المزيد من الإشعاعات والذهب، وحين تغضب السيد بما يكفي سيرسل وراءك الثعبان العظيم. سيحطم ذلك الثعبان الأرض، وحين تعود للتئامها ستتمكن من بلوغ الجانب الآخر دون المغامرة فوق الماء نفسه."
قال نيرو: "الأنبوب الإشعاعي لص دائم، لكن إن تمكنت من إلحاق أي ضرر حقيقي به سيتوقف عن الظهور."
ابتسم باتساع.
"من دخل الزنزانة بعدكما ظفر على الأرجح بغنيمة ضخمة من كل ما فاتكما."
استندت فانيا إلى مقعدها مستغرقة في التفكير بينما وضع النادل المشروبات.
"أستطيع رؤية قيمة خوض ذلك النوع من الزنزانات— فهي مصممة ببراعة أكبر مما اعتقدت في البداية."
رمقها باردا ونيرو بنظرات فاحصة.
سأل باردا: "أحقاً كذلك؟"
قالت فانيا: "أوه، نعم. فكرة زنزانة القوة تبدو بسيطة في جوهرها، لكن تنفيذها ينطوي على فن حقيقي. والآن بعد أن شرحتما الأمر جلياً… إنها زنزانة قوة، لذا تقضي الفكرة بوجوب استخدام القوة والقهر لاجتيازها بأسرع ما يمكن. القوة ليست خفيّة، إلا لمن يتأملها. إنها العنصر الأسهل لتغدو [خفيّة]، مثل الأفطوس الخفي تحت الهاوية، لكنها الصعبة ביותר في إلحاق الضرر بها… مثل الأفطوس المختبئ الذي لا يظهر كاملاً أبداً. إنها زنزانة بسيطة، نعم، لكنها منجزة بإتقان. خصوصاً إذا كان سيد الزنزانة أفطوساً. أفطوساً منشورياً، على ما أظن؟"
قال نيرو: "هذا سؤال محير لمعظمنا نحن العوام. المعظم يرجحون أن الأفطوس هو السيد، نعم. يظن البعض أنه مجرد زعيم مخفي. بيد أن أحداً لم ينجح في قتله قط، لذا فنحن لا نعلَم."
قال باردا: "وهناك الأنبوب الإشعاعي أيضاً. هذا المخلوق ذكي للغاية، وهو المسؤول أيضاً عن إعادة تجميع المرجان حين يغادر الناس. قد يكون الأنبوب هو السيد بكل تأكيد."
سأل سولتيك: "لكنه أشبه ببوابة زمنيّة، أليس كذلك؟"
قال نيرو بتردد: "على الأرجح."
قال باردا: "إنه بوابة زمنيّة قطعاً."
كان فانيا وسولتيك قد قررا مسبقاً دفع الأمور مع الأشخاص المعنيين، لمعرفة ما سيسفر عنه نوع معين من الحديث إن سنحت الفرصة. وكانت هذه فرصة مواتية.
لذا قالت فانيا: "تلك الزنزانات قادرة على فعل الكثير بعد. بل والكثير جداً. لن تضطروا حتى لتغيير الكثير فيها، سوى توزيعها لتجد مساحة كافية لتنمو بملء راحتها وتزرعوا فيها نواة بشرية— حسناً، بشرية، إنكانيّة، أو أياً كانت."
لقد ألقت فانيا الشُّصّ. وطوال ما تبقى من العشاء، راح نيرو وباردا يحومان حول ذلك الشُّصّ دون أن يلتقطاه علانية.
- - - -
في الصباح، توجّه سولتيك وفانيا لتناول الفطور، وتجنّبا معاً التدافع الجنوني نحو مواقع الدهاليز الواقعة على بعد غرفتين. استقبلهما باردا ونيرو قبل دخولهما قاعة الطعام. كانت المرأة القوية والرجل النحيل يرتديان ملابس أنيقة على غير العادة، وبدت مشاعرهما أكثر ثباتاً على وجهيهما مما عهدناه؛ لقد اتخذا قراراً ما.
بدأ باردا كلامه: "أخشى أننا لم نكن صادقين تماماً معكما، وأظن أنكما تعلمان ذلك بطريقة ما".
قال نيرو: "نحن لست مجرد منقّبيْن عاديين هنا في الحفرة. نحن نمثل مجموعة من المواطنين المهتمين، القلقين بشأن الدخلاء القادمين إلى هذه الأراض لإفساد ما بنيناه، لكنهم يريدون أيضاً إفساد كل هذا إلى حد كبير للحصول على دهليز عظيم في هذه الأرض. نريد دهليزاً عظيماً كتلك الموجودة في كاندلبوينت، والأراضي الحرة، وسونغلي، وكل الأهل الأخرى".
قال باردا: "تحققنا من أمركما في سجل النقابة. وقد أعجبنا ما رأيناه، فانيا سيلفر".
سأل نيرو: "هل تعتقدان أنكما مهتمان بمرافقاتنا إلى البلدة؟ للحديث مع بعض الناس؟ وللحصول على عمل هنا ربما، ولجعل هذه الأرض غنية بالموارد حقاً؟"
استوعبت فانيا الأمر بأسره، وتظاهرت بالدهشة الخفيفة، ثم قالت بحزم: "أود حضور هذا الاجتماع. لماذا سنلتقي؟"
ولعب سولتيك دوره هو الآخر، فبدت عليه علامات القلق، وسأل: "هل تفكران في هذا حقاً؟"
مثّلت فانيا قائلة: "نحن نفكر في الاستقرار على السطح على أي حال؟"
"نعم. ولكن هنا؟ هذا… هذا عمل بلا ترقe— لا مأخذ لكما، نيرو، باردا. لكن حافة العاصفة ليست كاندلبوينت، أو الأراضي المجاورة".
تحدث نيرو: "لكننا نريدها أن تكون كذلك".
نظر سولتيك إلى نيرو مطولاً، ثم التفت إلى فانيا.
"يمكنك فعل الكثير في غابة البلور، بالقرب من الشبكة الرئيسية".
سألت فانيا: "مجرد حديث؟"
أجاب نيرو: "نقاش بسيط! لا وعود بعد".
أضاف باردا: "لكن قد يكون فيه الكثير من المال لكما، وثقل مدينة كبرى لتحقيق أفكاركما".
قالت فانيا: "سأذهب إلى هذا النقاش، سولتيك".
قال سولتيك متظاهراً بأنه ليس سعيداً للغاية بالأمر: "… حسناً. ما ترغبين فيه".
لكنه كان مبتهجاً في قرارة نفسه. كان هذا مختلفاً تماماً عن كون المرء ملكاً ظاهرياً. لم يكن بحاجة لتحويل يوم إلى أربعة أيام. لم يكن بحاجة للاستيقاظ مبكراً بسبب طارئ ما. لم يكن بحاجة لقتل أي شخص، أو قلب طريقة حياة مدينة بأكملها رأساً على عقب، أو إصدار أي نوع من المرسوم الأحادي بصفته الملك الظاهري. هكذا ينجز الناس العاديون أعمالهم العادية، وكان الأمر رائعاً. كان كل هذا يسير على ما يرام!
… فلماذا كان يشعر وكأنه قطعة قذارة؟
- - - -
اضطروا إلى الطيران للوصول إلى حافة العاصفة في وقت معقول، لكن فانيا امتلكت تعويذة منصة جيدة، فركبا تلك المنصة عبر الغابة حتى انبثقا فوق خط الأشجار على بعد بضعة كيلومترات من المدينة. وهناك، أشار نيرو إلى طابور حركة سير يطير في السماء، حيث يطفو الناس متجاوزين علامات ضوء الحماية، متابعين نحو نقاط هبوط مخصصة في المدينة نفسها. وانضمت فانيا إلى التيار. تمددت مدينة حافة العاصفة أسفلهم، فوضى من البشر والإنكاني وشبه البشر غالباً، لكن كانت هناك أحياء لأنسال التنانين أيضاً، ومجتمع كبير من المتشكلين، وكلها منظمة في مبانٍ حجرية بيضاء باهتة، ذات سطوح ساطعة وملونة.
كانت الأرض قوس قزح من هذه الزاوية، وابتسم سولتيك وهو ينظر إلى الأسفل على العالم. كان هذا منظوره المعتاد، وقد افتقده قليلاً. وعلى نحو متناقض، افتقد أيضاً مجرد العيش بين الناس؛ وجوده هناك على الأرض مع بقية الناس. الذهاب ببساطة إلى مطعم وعدم التعرض للحديق أو، في بعض الحالات، الصراخ في وجهه، بسبب ما فعله في جزء أو آخر من العالم...
أحب هذا النوع الأبسط من الحياة بوصفه "سولتيك"، ومهما يكن ما يفعله هنا مع "فانيا"، وكل ذلك.
ومع ذلك، فقد افتقد مساعدة الناس.
لم يمض حتى ثلاثة أيام كاملة منذ أن تبنى شخصية "سولتيك"
هذه، وكان إريك مستعداً بالفعل للقيام بشيء جذري. كان يساعد في الوقت الحالي على ترسيخ كيولاتالاب في المنطقة، وإضعاف ختم إيغدراثيل، لكنه سيكون لاحقاً... لم يكن متأكداً تماماً.
لم يحظ بأيام إجازة متعددة من العمل منذ عقد من الزمن، رغم أن وصف كون المرء "ملِكاً"
بشيء بسيط مثل "العمل"
كان يغفل تماماً حقائق "الوظيفة".
فكر، بينما حطّت فانيا بالمنصة في ساحة التفريغ المخصصة، ومشى الأربعة منهم نحو الحي النبيل، تحت إرشاد نيرو، إن ذلك كان حساسيته الأرضية تتحدث مجردة مرة أخرى. وبينما تجاوزوا نقطة تفتيش بسهولة، إذ كان الحراس يعرفون نيرو شخصياً، تساءل إريك عما سيجلبه له ما تبقى من حياته، وللع العالم. حتى قبل أسبوعين، عرف شكل حياته. الآن، اختلفت الأمور. الآن، اراد إيغدراثيل أن يصبح حراً، وكان على إريك أن يمنحه ذلك.
كان استنساخ إريك، إيزقيل، بارعاً في تطوير تكنولوجيا الأرض للعامة، وبدا ذلك فكرة رائعة... وهو ما يرجح سبب اختيار إيزقيل القيام بذلك— لم يكن إريك متأكداً حتى إلى أين تتجه أفكاره في هذه اللحظة. عرف مستقبله. قريباً، سينفصل إيغدراثيل، وسينفصل أوفيل أيضاً، وبعد ذلك سيقضي إريك وقتاً معهما، ويعود في النهاية إلى بيت الإحسان ليؤخذ دوراً أصغر بكثير في العالم وهو يربي أطفاله.
ومرسلاً بصره عبر أوفيل (ومدركاً، من جديد تماماً، أن أوفيل لن يكون جزءاً منه في غضون بضعة أشهر)، رأى إريك أن كيري كانت على ما يرام. غالباً. كانت شبكة البوابات تشغيلية، لكن كيري كانت تجهد نفسها محاولة إبقاء كل شيء متماسكاً. ربما يساعد إريك في ذلك عندما يعود، وسيكون ذلك على ما يرام. نعم. إذن، كان ذلك ما تبقى من حياته. العودة إلى المنزل في النهاية؛ وتولي عباءة أصغر في البيت.
كان كل هذا هنا تجربة اختبارية لمعرفة كيف يتدبر البيت أموره دونه، وهو أمر ضروري نوعاً ما، حقاً. ستكون هناك مشكلات ستتضح من خلال غيابه. سيصلح تلك المشكلات عندما يعود، ويضمن ألا ينكسر النظام بهذه الطرق مرة أخرى. لذا في الوقت الحالي، سيستمتع بنفسه. ربما يمكنه القيام ببعض الأشياء الممتعة ببعض السحر الباطني، في الواقع— آه! كان يتظاهر بأنه محارب في الوقت الحالي، لكنه لم يذهب بعيداً أبداً مع جانب السحر الخاص بالمحاربين، لذا ربما يمكنه في الواقع القيام ببعض من ذلك...
بدا كل ذلك مُملاً، مع ذلك، الآن وقد نظر إريك حقاً في الخيار. ما الذي يعنيه أن يكون المرء محارباً، على أي حال، بصرف النظر عن استخدام سلاح لضرب الأشياء بقوة أكبر، وتعلم كيفية التحرك بشكل أسرع وتجاهل الضرر؟ هذا كل ما يفعله الساحر، وكان لدى السحرة أدوات أكثر بكثير من المحاربين. لكن فيما يتعلق بعمل التعاويذ الباطنية؛ لم يفعل إريك الكثير مع سحر الكتب بقدر ما كان يمكنه فعله.
أو مع التدمير، أو الفوضى، أو النظام. كان هناك الكثير من أعمال التعاويذ التي كانت بعيدة جداً عن نطاق قوته، أو وقته، للتعلم. كان سحر العقل على وجه الخصوص خارج قدراته— يمكنه تعلم بعض سحر العقل!
قضاء مئة عام جيدة في محاولة "إيقاظ طين عقله".
... بدا القيام ببعض الأشياء الممتعة مع سحر الكتب أفضل. كانت تعويذات التشخيص التي استخدمها كيولاتالاب للتفاعل مع الزنزانة مباشرة هي سحر الكتب. لم يكن إريك يعرف تلك التعويذات المحددة بعد. لكنه شعَرَ وكأنه يجب عليه ذلك. لم تكن تفاعلات مثالية، لكنها ساعدت كثيراً، وكانت ستسمح له بفحص زنزانة بطرق أفضل من إجراء اختبارات أو سؤال سيد زنزانة عن مسكنهم. قرر إريك؛ سيسأل كيولاتالاب عن تعويذات التشخيص تلك عندما ينتهيان هنا.
بينما قادهم نيرو إلى قصر على تل، تحيط به الحدائق ويطل على المدينة، تخيل إريك أن يديه ستكونان ممتلئتين في السنوات القادمة في تربية أوفيل وإيغدراثيل حقاً ليصبحا بالغين مناسبين. لكن قد يكون من الجميل اختبار أفكاره لسيناريو جديد، داخل زنزانة. كان إيزقيل يفعل شيئاً يحقق هذا الغرض على الأرجح داخل الزنزانة الكبرى في كاندلبوينت، لكن إريك شك في أنهم سيتوصلون إلى الفكرة نفسها للسيناريو 2.0.
لقد فكر إريك في السيناريو 2.0 عشرة آلاف مرة على الأقل، وفي كل مرة تغيرت أفكاره قليلاً بشأن نوع النظام الأفضل. ومع ذلك، كان لدى سينيندي فكرة واضحة عما تريد أن يبدو عليه السيناريو 2.0 الخاص بها، إذ كانت فانيا تتحدث بتردد عن ذلك الآن، إلى الأشخاص الذين أحضرهم نيرو وبarda ليروهما. ومع ذلك، لم يكن هؤلاء الأشخاص حاسمين للغاية في أي إجابات. كانوا يرقصون حول موضوع زنزانات حافة العاصفة أكثر مما رقص نيرو وباردا حول الموضوع على العشاء ليلة أمس.
اللورد جارود ماريول والليدي جلاريول ماريول. كلاهما بشري، في الستينيات من عمرهما، ومعروفان بشكل مبهم لإريك قبل هذا الاجتماع. تذكر شيئاً عنهما وعن صلة بنقابة الزنزانات، وتاريخ عائلي في كونهم مغامرين. من المظهر الفخم لحوزتهما على تل وأجسادهما المحافظ عليها، بدت تلك المعلومات معقولة. أيضاً، كانت أسماؤهم في المجلد المجمع لالجاسوس الوصي في بلدة الزنزانات، وسط المعلومات عن باردا هايستاف ونيرو ماريول.
ومع ذلك، كان نيرو ابن عم؛ وليس نسلاً مباشراً، كما أكد جارود نفسه عندما أثارت فانيا الاسم على الشاي والبسكويت.
لم يعجب نيرو بأنه "مجرد ابن عم"، لكنه أخفى هذا التعبير جيداً نوعاً ما؛
كان لديه الكثير من الخبرة في إخفاء هذا التعبير، بناءً على ما كان سولتيك يراه. بدا أن المجاملات قد انتهت، وهم الآن في جزء المبارزة اللفظية من كل ذلك.
لم ير سولتيك أي سبب للتورط قبل الآن أبعد من "مرحباً"
البسيطة، و"يا له من منزل لطيف لديكم هنا"، و"آه، أنتم الاثنين كنتما مغامرين؟"، إذ يمكنه القيام بهذا النوع من المجاملات بينما كان مخموراً حتى الثمالة ويعمل على عشر دقائق من النوم في الأسبوع الماضي؛
وقد فعل. لكن عند أول علامة على نوع ما من التوتر، قرر سولتيك المضي قدماً.
تحدث قائلاً: "أنا أقدر تاريخ عائلتك، الممتد لمئات السنين، لكني اعتقدت أننا هنا لمناقشة تحسين زنزانات حافة العاصفة، اللورد جارود".
جاءت الغرفة إلى النظام بينما راقب جارود وبقية الناس في الغرفة سولتيك، كما لو كان ذئباً هادئاً أصدر هدراً خفيفاً. قرر اللورد جارود المضي قدماً.
"سأكون منفتحاً. ألقت الملكة سينيندي شبكة واسعة وصادت لكل من شعرت أنه قد يكون متقبلاً لرغباتها، جالبة مجموعة انتقائية من الأرواح إلى هذه الأرض، للعمل باسمها. نحن متأكدون تماماً من أنك هنا بناءً على أمرها".
لم تظهر فانيا وسولتيك أي مفاجأة عند الاتهام، وهذا أخبر اللورد والليدي بكل ما يحتاجان إلى معرفته؛ لقد أصاب كبد الحقيقة تماماً. اتسعت عيون نيرو وباردا قليلاً، ثم نظرا إلى سولتيك وفانيا كما لو أنهما كذبا عليهما. وهو ما فعلته فانيا وسولتيك، نوعاً ما، بالتصرف كما لو أنهما لم يكونا هنا لهذا السبب بالذات.
وبعد ذلك ابتسم نيرو بابتسامة خبيثة قليلاً، ونظر إلى باردا، التي تمتمت لزوجها بصمت: "نعم؛ كنت على حق. اصمت بشأن ذلك".
تابع اللورد جارود قائلاً: "المشكلة في إعادة صنع الزنزانات كما طلبت منك، هي أنها مبهمة مثل البحار أحياناً، والكثير من الناس هنا لديهم أفكار مختلفة عديدة حول أفضل طريقة لتنفيذ إرادتها. والكثيرون غيرهم بخير مع الزنزانات التي لدينا، لأنها كانت نتيجة إرادة سينيندي التي تجسدت من خلال عدد من البحارة وكهنة العواصف الذين عملوا معاً، قبل عدة سنوات".
"لكنها تريد زنزانة كبرى الآن؟"
سألت الليدي جلاريول، "وهو ما أترضى أن يكون السبب في وجودك هنا، الآنسة سيلفر؟ والسيد كروس؟ ومع ذلك، فإن الافتراض ذو ذوق سيء. لذا أود إجابة حقيقية".
قال سولتيك: "فانيا أكثر مني؛ لقد تمت دعوتها، أنا هنا فقط لأرافقها بأمان".
أوضحت فانيا: "لقد تواصلنا مع شخص واحد بالفعل؛ البحار أسموس في المعبد الأزرق. لقد حذرنا من إبقاء رؤوسنا منخفضة حتى نكون مستعدين لمعالجة مسألة بناء زنزانة كبرى لحافة العاصفة".
بدا اللورد جارود مسروراً بذلك، لكنه كبح حكمه الكامل قائلاً: "لقد أجرينا القليل من التحقيقات، وما نشتبه فيه هو أنكم تستخدمون أسماء مستعارة، لكنكم كنتم تستخدمون هذه الأسماء لفترة. سنوات. لقد صنعتم حتى حياة تحت هذه الأسماء، والزنزانات التي سجلتموها لدى النقابة مصنوعة جيداً. مربحة وتعليمية".
الآن جاء الدور على سولتيك ليكون متفاجئاً قليلاً.
لم يكن جارود يختبر المياه بادعاء زائيف، بأن "سولتيك"
و"فانيا"
مزيفان؛ لقد أجرى البحث، أو أجرى قومه البحث، وقد صادفا النهاية الواضحة لحقائق حياة سولتيك وفانيا. كان هناك عدة أنواع عامة من النبلاء، وفقاً لتجربة إريك. كان هناك أولئك الذين يقومون بالحد الأدنى ويعيشون حياتهم على أمجاد ممتلكاتهم واستثماراتهم. وكان هناك أولئك الذين بددوا كل شيء وسرعان ما انحطوا إلى عامة الناس. وكان هناك أولئك الذين تحركوا في دوائرهم الخاصة ولم يغادروا تلك القصور السامية قط.
ثم كان هناك أولئك الذين عملوا في أي أنظمة يمكنهم العمل فيها من أجل الاستحواذ على وتنمية أي قوة يمكنهم وضع أيديهم عليها. بدا اللورد والليدي ماريول من ذلك النوع الأخير.
لم تنكر فانيا شيئاً، "أسماء مستعارة؛ عشنا لفترة. أهذه مشكلة؟"
كان هناك الكثير من الطرق المختلفة لفهم تلك الأخبار. خالدو الأبدية، من تننين الإحسان إلى غيره، يختبئون كشخص آخر. سارقو وجوه، لكن ربما ليسوا كذلك، بالنظر إلى أن سولتيك وفانيا لم يكونا تحت هجوم مفاجئ الآن. جواسيس، عينهم أي شخص. لكن توتراً معيناً تسرب من الغرفة، لأن فانيا لم تنكره. وكل شيء آخر كان يصطف بشكل جيد لكل شخص هنا.
"ليست مشكلة"، قال اللورد جارود، وبدا صوته أسهل مما كان عليه.
"لا أهتم بتاريخك المحدد، لأن كلمة سينيندي تكفي، لكني سعيد أنك لم تنكريها. سيجعل العمل معك أسهل بكثير، إذا كنت راغبة".
قالت فانيا: "سأحتاج إلى أن أحيط علماً بمن أعمل معه بالضبط، إذا سمحت".
قال جارود: "نحن مغامرون سابقون حريصون على ضمان ترسيخ العظمة في هذه الأرض؛ تعليم حقيقي للسحر واستعداد لكل ما سيأتي بعد ذلك. قد لا نتمكن من الاستفادة من ذلك بأنفسنا عندما تفتح عوالم جديدة، لكننا نريد لأطفالنا أن يعرفوا كيف يلقون السحر في أرض خالية تماماً من السيناريو".
آه. فهم سولتيك فجأة. لم يكن اللورد جارود يكذب تماماً، لكنه لم يكن يروي الحقيقة كاملة.
وبما أن فانيا أرادت الحقيقة، ولأن اللورد جارود كان يرقص حول تلك الحقيقة، وسيستمر في الرقص حول تلك الحقيقة— هتف سولتيك: "أه! لقد فهمت الآن. أنتم جميعاً طائفيون".
أطلقت فانيا نفساً صغيراً؛ نعم، لقد رأت ذلك أيضاً الآن.
كان لدى جارود وجلاريول ونيرو جميعاً وجه متمرس للغاية، "أنا لست طائفياً لميليميزارغو"، وظفوه جاهزون.
الغضب، عدم التصديق. الإحباط من أنه تم اكتشافهم بالكاد كان موجوداً. كاد نيرو يحصل على فرصة لقول شيء ما أيضاً، بلا شك للحديث عن براءته. وكان بريئاً نوعاً ما، لكن ليس حقاً.
كان بريئاً من "جريمة"
الوجود. لقد مر عقد منذ أن تم إعدام الطائفيين دون محاكمة بتهمة مجرد الوجود والتفكير في ميليميزارغو باعتباره الملك الحقيقي الوحيد. لم يكن بريئاً من الكذب على باردا. وشعر سولتيك بالحرج لعدم رؤيته لتلك العلة الخاصة حتى الآن. لقد افترض أنهم جميعاً طائفيون لميليميزارغو.
تحدثت باردا أولاً، وظهر الغضب على وجهها وهي تقول: "ما اللعنة، سولتيك؟ هذه هي أكثر الطرق وقاحة—"
كانت مصدومة، وانقطعت كلماتها إلى تصريح أخير واحد: "ما اللعنة؟"
قال سولتيك بسرعة: "حسنأً، أنت لست طائفية، آسف لارتكاب هذا الخطأ. على أي حال! فانيا هنا طائفية نوعاً ما، وكذلك جميع الماريول. أما أنا فلست كذلك. أنا أشبه بـ"تابع" للساحر؛ مرحب بكل المعتقدات، طالما أنهم أشخاص محترمون لا يؤذون أحداً ويعملون من أجل الصالح العام".
اكتفت فانيا بمراقبة الماريول، وكانت عيناها تركزان على أخطر الناس في الغرفة. تلعثمت باردا، غير متأكدة مما يجب قولة لذلك. لذا أتلفت نحو نيرو والماريول ورأت شيئاً هناك لم ترغب في رؤيته؛ ثلاثة طائفيين يتحدثون من خلال خيوط فكرية تخاطرية، محاولين جعل قصتهم مستقيمة.
مرت لحظات قليلة، سريعة كثلاث رمشات— التفت نيرو بهدوء إلى باردا، هامساً: "يجب أن نتحدث في الغرفة الأخرى"، بينما مد يده نحو ذراعها— انتزعت باردا نفسها بعيداً، وذهبت عيناها بتوحش، وصوتها منخفض: "ما اللعنة".
ثم اندفعت باردا واقفة واتجهت نحو الباب، كادت تقتلع مفصلاتها في عجلتها للهرب.
تبعه نيرو بسرعة، طالباً منها بهدوء أن تبطئ وتتحدث— قالت فانيا للطائفيين الآخرين في الغرفة: "في ظلام هذه المعلومات الجديدة، أود مناقشة شكل شراكتنا للمضي قدماً".
أخذ كل من جارود وجلاريول نفساً خفيفاً بهدوء.
قال جارود: "تلميح إلى شراكة قبل أن نوافق على أي شيء هو خطوة جريئة، الآنسة سيلفر".
ثم نهضت جلاريول قائلة: "أحتاج إلى الاهتمام بباردا، والقيام ببعض الأشياء الأخرى".
نظرت إلى زوجها، ثم غادرت، مغلقة الباب المكسور بفعل باردا ومصلحة إياه بـ [إصلاح] ليعود إلى مكانه بينما سارعت بعيداً، لحل مشكلة محتملة بالكلمات.
قال سولتيك: "اعتذار آخر. اعتقدت أنكم جميعاً في الأمر".
تنهد جارود قليلاً.
"كان لا بد من إدخال باردا في الظلام في النهاية، لكنك تفهم أن بث هذا القتامة سيرى طردنا من المدينة على الأرجح، وإذا حدث ذلك، فسأبذل قصارى جهدي لضمان أن أي مصير تقابله سيكون فظيعاً بالمثل".
كان تهديداً عارضاً، يُقصد بالطريقة التي يمكن للمرء أن يأمل بها أن يحترق منزل شخص آخر بشكل غير متوقع، أو أن يفسد كل الحليب الذي يمسه عدو. تهديدات بسيطة. لم تكن هناك رغبة حقيقية في الموت خلف أي من كلمات جارود، لذا، شعر إريك بسعادة بالغة حيال هذا الأمر برمته. من المحتمل أن يسير بشكل جيد.
كان من المبهج حقاً، حقاً، أن تكون جزءاً من مفاوضات تهديدية عرضية لم تكن فيها "النهاية السيئة"
شيئاً مثل الشروع في القتل.
قال سولتيك: "لا أتوقع أقل من ذلك. لكننا جميعاً قريبون قليلاً من الظلام هنا، ولم يعد الإعدام الموجز لطائفي معروف قانونياً في أي أرض تابعة لشبكة البوابات، لذا أردت فقط إخراج [التسلل] من الطريق. لم يخطر ببالي قط أن باردا قد لا تكون في الأمر؛ ولهذا، أعتذر مرة أخرى".
"... أظن أنهم يفعلون الأشياء بشكل مختلف حيث أتيت".
"هناك كنيسة لميليميزارغو في الشارع مباشرة، لذا... نعم. مختلف قليلاً".
حكم جارود على سولتيك لفترة أطول قليلاً، ثم نظر إلى فانيا.
"الآنسة سيلفر؟ هل لي أن أعرف مؤهلاتك الحقيقية؟"
ابتسمت فانيا ابتسامة ودودة، ثم بدأت: "أعرف، نظرياً، كيفية صنع زنزانة كبرى، لكني سمعت أن كل واحدة منها مختلفة تماماً، وتتطلب مجموعة معين من القوى التي تعمل خارج الزنزانة وداخل الزنزانة من أجل منحها التسمية الاصطلاحية "كبرى". التعريف السحرية ليس سوى بداية لمثل هذا الشيء، فالزنزانة الكبرى هي أكثر من وضع عشر [كرات نار] في تعويذة كبرى واحدة؛ إنه مسعى مضاعف، حيث تجعل زنزانة واحدة أخرى أفضل، مما يجعل أخرى أفضل، وهكذا دواليك. من الناحية المثالية، سأضع استنساخاً في الزنزانة من أجل إنشائها بشكل صحيح، ولكن قبل ذلك، لدي العديد من تعويذات التشخيص والتفاعل التي ستسمح لي بقدر ضئيل من التحكم العام، دون أن أحتاج إلى التواجد في أي مكان للتحكم المباشر في الزنزانة".
وقالت: "هذه المهارة الخاصة بي، التي تم تطويرها من خلال المساعدة مع الظلام، ستسمح لنا بإنشاء زنزانة والتحكم فيها، مما يؤدي إلى نمو سليم، دون أن يشك أي عامة في أننا نفعل أكثر بكثير مما يبدو أننا نفعله. ينبغي أن تسمح لك بالعمل مع السكان المحليين بأي طريقة تراها مناسبة".
اتسعت عيون جارود قليلاً، ثم اكتسب بصيص أمل. لقد رأى هدية قدمها له الظلام، هنا في فانيا.
ثم هذب نفسه، وألقى مزحة صغيرة: "بما أننا ليس لدينا فريق من وكلاء الإحسان يقتحمون منزلنا فجأة جرائم المستقبل، فلدى آمال كبيرة لشراكتنا، الآنسة فانيا سيلفر".
قال إريك: "هذا نادر الحدوث"، ثم أدرك أنه كان يحاول ألا يكون الملك الظاهر الذي يتربع على العرش فوق الجميع، كما قال بعض المنتقدين والمؤيدين أحياناً، لكل بمعانٍ مختلفة جداً وراء تلك الأقوال.
لذا قال سولتيك: "أعني... هذه مجرد إشاعة، أليس كذلك؟ لا يحدث هذا في الواقع في كثير من الأحيان؟ على الأقل ليس في العالم السفلي".
"خطأ تماماً، السيد كروس"، قال جارود، وتحولت ملامحه بدقة من مهتز-ولكنه-يخفيه، إلى وقت-الهجوم-المضاد.
"الساحر وذو الجناحين موجودان في كل مكان يحتاجان إليه لنحت أي مشكلات يراها الساحر مشكلات. ولكن. آآه؟ كنت أعتقد أنك ستعرف ذلك، بالنظر إلى كلماتك السابقة، متسماً لنفسك بأنه تابع له. بينما نبث القصص، أعتقد قد تكون زواتياً، وليس مجرد "تابع". تراجع سولتيك، لأي من عشرات الأسباب المختلفة. ضحكت فانيا بخفة. ابتسم جارود بخبث. "أقول لك الآن أن كونك زواتياً هنا بالكاد أفضل من كونك طائفيماً.
لكن يكفي هذا. فانيا. يسرني سماع مؤهلاتك.
دعنا نتحدث عن أفكارك الحقيقية بخصوص زنزانة كبرى لحافة العاصفة". ابتسمت فانيا قليلاً، ثم بدأت: "للبدء، أي نوع من سيد الأخطبوط داخل الزنزانات بالفعل مدرك وودود للغاية، لذا سأحتفظ به، وأربط جميع الزنزانات السبعة من خلال طقوس إلى الظلام.
لقد فعلت مثل هذا الشيء عدة مرات بالفعل..."
بينما تحدثت فانيا عن أعمال التعاويذ لاستخدامها وما أرادت من الزنزانة تعليمه، وعن واجهة سيناريو أساسية والتصاميم، ومعظمها مستمد من طلبات من سينيندي، أشرق أمل جارود السابق مرة أخرى، ممسكاً بحدقة عينيه المتسعتين بوعي مثل ظلام مشع. كان لا يزال متشككاً قليلاً في كل من فانيا وسولتيك، لكنه اقتنع بسرعة إلى حد ما بأن هذا، هنا، هو غرضه الحالي في الحياة. نادراً ما يتحدث الملوك إلى أي شخص، مباشرة، لذا فإن سماع فانيا تتحدث عن رغبات سماوية بصراحة شديدة وعدم التعرض للضرب بالصعق —أو تحقيق مفاجئ من أي عدد من القوى، تتجسس من خلال أي عدد من الوسائل غير القياسية— ساعد في إثبات صدق فانيا بشكل جيد للغاية.
كان هناك سبب يجعل هذا المنزل [محمياً] بشكل جيد للغاية ضد التجسس، ولم يكن لمجرد أن الناس يمكنهم ممارسة الجنس خلف الأبواب المغلقة دون أن يتجسس عليهم نبلاء آخرون. في منتصف عرض فانيا، عادت جلاريول، دون نيرو أو باردا. بدأت فانيا في الشرح مرة أخرى، وقريباً، أصبحت جلاريول متحمسة مثل زوجها. ومع ذلك، كان كلاهما يقوم بعمل جيد حقاً في إخفاء هذا الحماس؛ ما زالا نبيلاً. وكلا هما كان قلقاً بشأن باردا أيضاً، لكنهما لم يتحدثا عن ذلك ولم يسألهما أحد عن ذلك أيضاً.
كان سولتيك متأكداً تماماً من أن باردا ونيرو سيكونان على ما يرام، وأن جارود وجلاريول كانا نوعاً جيداً من الناس، حتى لو كانا طائفيين لميليميزارغو. كان بعض أفضل أصدقاء إريك من الطائفيين.