استيقظ إريك تلقائياً تقريباً، بينما غمر الشفق العالم خارج النوافذ، ولم يكن شروق الشمس بعيداً. كان هذا نوع الصباح الذي لم يختبره منذ زمن طويل. اعتاد عادة على بعض زقزقة أوفيل التي تعلن عن يوم جديد، أو رسالة من بوي تشير إلى كارثة ما. لكن اليوم كان مختلفاً. استيقظ إريك اليوم على أصوات حركة الناس خارج الغرفة. أثار الأمر ذعراً شبه تام، فأصوات الغرباء خارج غرفته كانت تنذر عادة بمحاولة اغتيال.
لكن. لا. لم يكن أحد يأتي لقتله. كان بعض الرجال في الغرفة المجاورة يرتدون دروعهم ويستعدون للذهاب إلى السراديب، أو نحو ذلك؛ وكان هذا كل ما في الأمر من ضجيج. كان معظم النزلاء الآخرين في الفندق نائمين— هبط بطنه حين تذكر كارثة الليلة الماضية، وأدرك أن النصف الآخر من السرير كان فارغاً؛ بينما كانت حرارة باقية تتبدد بالفعل في ضوء الصباح الأرجواني الناعم. لقد رحل كويلاتالاب.
لكن ليس تماماً. ألقى إريك نظرة أعمق عبر المانا، نحو الممرات الخشبية، وعبر فندق بيت النقابة، إلى الغرفة الرئيسية. كان الناس يتجمهرون بصخب وإلحاح، ما لا يقل عن خمسين منهم، وجميعهم يقفون حول لوحة الطباشير وأولئك الذين يعتنون بها. نقر مساعد بالتحريك الذهني بالطباشير عبر اللوحة الكبيرة، بينما نادى موظف بأسماء سحبها من صندوق، وكانت المجموعات إما تهتف أو تتذمر لأنها لم تكن تلك التي وضعت هناك أولاً.
كل خانة تُحجز كانت خانة أقل يمكنهم حجزها بأنفسهم. لم تكن هناك خانات كافية لكل من كان هناك، ولكل المنتظرين في الجوانب بانتظار دورهم. كانت هناك سبعة سراديب، وكان كل منها يعمل كل ساعتين، ولكن نظراً لأن اليوم يبدأ في السابعة وينتهي في الرابعة، فهذا يعني أنه لم تكن هناك سوى خمس وثلاثين خانة يومياً. وقد سجلت بعض المجموعات أسماءها عدة مرات؛ وكانت الخانات تمتلئ بسرعة. لمح إريك كويلاتالاب، بهيئة فانيا، إلى جانب باردا، وكلاهما يقف بعيداً جداً عن المجموعة، بالقرب من مئات آخرين، وكلهم هناك من أجل زحمة الصباح.
بدا معظمهم جنوداً، ولكن كان هناك عدد قليل من المغامرين بوضوح وسط الحشد، مثل فانيا وباردا. كان نيرو وسط حشد الناس حاملاً شارة مغامرته وشارة أخرى مصنوعة محلياً تشير إلى أنه محلي— نادى الموظف باسمه، وحصل على السرداب الخامس، في الحادي عشر والنصف. هتف نيرو. ... وتذكر إريك ما قالوه بالأمس. كان يعتقد أن باردا ونيرو كانا يسعيان إلى موعد لاحق. لقد طلبا من فانيا وسولسيك ألا يزعجا نفسيهما بالاستيقاظ قبل الظهيرة.
وافترض إريك أن باردا ونيرو لن يستيقظا في هذا الوقت المبكر أيضاً. ظل إريك مستلقياً في السرير لفترة طويلة، يفكر في كل شيء. استعرض ما كشفه سينينيندي الليلة الماضية. خمس سنوات بعيداً عن كويلاتالاب؛ بلا أي اتصال. لم يعجبه ذلك.
نهض "سولسيك"
من السرير، واتخذ قرارات قليلة.
القرار الحقيقي الوحيد الذي استطاع اتخذه بنفسه هو أن هراء "عدم الاتصال"
هذا لن يحدث ببساطة. ربما سيتراسلان برسائل، أو ما شابه. لكن بعد ذلك جاء الإدراك الآخر. ربما سينفصل عن كويلاتالاب، لأن ذلك هو ما بدا أن كويلاتالاب يريده. كان إريك يواجه أخيراً بعض الحقائق المزعجة حول علاقته بملوك النيكرومانسي أنفسهم. وكان في صدارة تلك الحقائق أن كويلاتالاب كان موافقاً تماماً على أن يكون أياً كان من يحتاج إلى أن يكونه لضمان سلامته في العالم.
كان إريك متأكدآً تماماً من أن "من يحتاج إلى أن يكونه"
كان، لفترة من الوقت، "صديق إريك".
كاد إريك أن يتحدث إلى كويلاتالاب بشأن الزواج قبل سنوات، لكن بعد ذلك... حسناً. حدث الكثير، وقد قام كويلاتالاب بطريقة ما... لم يكن مهتماً بإجراء تلك المحادثة، أو خوض أي نوع من المحادثات القريبة من هذا النوع من الالتزام. لم يكن يريد حتى الانتقال للعيش مع إريك في قلعة السحاب. كان يفضل البقاء وحيداً في سردابه، ولكن ليس وحيداً حقاً؛ فقد أحب وجود إريك هناك كل بضعة أيام. قال كويلاتالاب إنه يحب إريك، لكنه ببساطة لم يكن يحب التواجد حول أي شخص بهذا القدر، ولذا، فقد احترام إريك ذلك...
الغرابة. أو هكذا بدا الأمر غريباً بالنسبة إليه. البشر، عندما تتوائم النجوم وتكون الظروف مواتية، يعيشون ويموتون معاً. أما الخالدون فيتحركون دخولاً وخروجاً من العلاقات مثل المد والجزر الآتي والمغادر من الميناء. وفقاً لكويلاتالاب، في محادثة منسية أجريناها منذ زمن طويل، كانت العلاقات الخالدة تشبه أحياناً العلاقات البشرية، ولكن حتى الطويلة منها عادة ما تنفصل لسبب أو لآخر، لأن الناس ينموون، حتى عندما لا يتقدمون في السن.
ولذا، تقبل إريك أن علاقتهما كانت كالمحيط الذي يلتقي باليابسة عندما تكون الأقمار فوق الرؤوس... كانت الأقمار فوق الرؤوس لفترة من الوقت، لكن بدا أنها كانت تهم بالرحيل. لكن إريك لم يكن مستعداً للاستسلام دون قتال. كانت هناك بعض المحادثات التي لابد من إجرائها. ذهب سولسيك إلى الحمام، وأتم روتينه الصباحي، وأخذ حماماً ساخناً لطيفاً حقاً، وخرج وقد حُلق لحيتة وجُدلت ضفائره حديثاً، ولم تكن هناك شعرة واحدة في غير مكانها.
لم يكن إريك ميالاً للحى على أي حال؛
فهي تخفي الوجه، ولم يكن "سولسيك"
يريد إخفاء وجهه على الإطلاق من أجل المحادثات القادمة. حين خطا خارج غرفته، مستعداً لما قد يأتي، كانت الشمس تشرق، وقد خفت الصاخب في الغرفة الأمامية إلى أشخاص ينتظرون دورهم في صفوف الطعام داخل الكافيتريا. كانت وجبة الإفراح على قدم وساق، وقرقر بطن سولسيك معاتباً. كان مسروراً لأنه انتظر عدة ساعات للتحدث إلى كويلاتالاب بشأن ما سيحدث بعد ذلك، فلو أنه تحدث عن كل شيء مباشرة بعد وقوعه، لكان على الأرجح قد قال شيئاً لا يرغب في قوله.
وربما فعل كويلاتالاب الشيء نفسه.
- - - -
دخل سولتيك الكافيتريا، وأخذ بعض الطعام، وتوجه نحو الطاولة ذات الكراسي الأربعة حيث كان كل من فانيا وباردا ونيرو جلوساً يتناولون الإفطار معاً.
كان هناك مقعد محجوز له، وهكذا جلس سولتيك قائلاً: "صباح الخير!"
فوجئ باردا ونيرو بمزاج سولتيك الجديد، فقد كان سولتيك بالأمس شخصاً عبوساً. أما الآن فبدا محلوق اللحية حديثاً وأكثر وسامة بعض الشيء، وارتسمت على وجهه طفيف ابتسامة سعادة. لكنها كانت واجهة زائفة في الغالب. نظرت فانيا إلى سولتيك فرأت الواجهة الزائفة. ركزت نظرها عليه قليلاً، وسكتت فجأة؛ فقد كانت هي من تتحدث في أمر ما، وتوقفت الآن.
واستطاعت أن تقول: "لم أكن متأكدة مما إذا كنت تريد النوم طويلاً أم لا".
كان كويلاثالاب قلقاً. وقلقاً للغاية. وهذا ما أطر قلب إيريك مجدداً.
قال سولتيك: "كنت مرهقاً أكثر مما ظننت، لكني لست كذلك الآن".
لاحظ باردا ونيرو التوتر — وبادر نيرو بالكلام: "حجزنا لكما مغامرة صباحية في سجلنا".
وابتسم، محاولاً بث بعض البهجة في اللحظة، ليتدارك أي كارثة اجتماعية تخيل وقوعها أمامه.
"سأذهب أنا وباردا إلى المدينة طوال اليوم على أي حال، لذا نسقنا مع النقابة ولن تحدث أي مشكلة".
أوضح هذا تماماً ما رآه سولتيك قبل قليل. لا بد أن فانيا تحدثت إليهما بين ذلك الوقت والآن... أو ما شابه. كان متأكداً تماماً من أن ما رآه كان نيرو وباردا يحجزان وقتاً لنفسيهما. ومع ذلك، اعترف بأنه لم يمعن النظر في الأحاديث التي دارت قبيل التسجيل أو بعده، لأنه لم أراد التجسس على فانيا بتلك الطريقة؛ وليس قبل أن يستعد حقاً للظهور هنا. ابتسم سولتيك.
"هذا رائع! شكراً لكما".
قال باردا بتردد لكنه معجب ببهجة سولتيك: "أنت مختلف تماماً عما كنت عليه بالأمس".
قال سولتيك: "راودني حلم جميل الليلة الماضية —"
رمت فانيا سولتيك بنظرة حارقة. أعطاها سولتيك نظرة خفيفة بالمثل. أكانت تعتقد حقاً أنه سيُفشي أموراً تخص الملوك هنا قبل أن تكون مستعدة لكل ذلك الفيض من الأحداث؟ بالطبع لا. هز سولتيك كتفيه.
"وقد قررت حلاقة اللìة. كانت قد أصبحت أشبه بالأشواك".
تبادل نيرو وباردا النظرات. لم يرغب أي منهما في الخوض فيما كان يحدث هناك.
لذا قال نيرو: "ستستمتعان بالزنزانة، لكنها بلا شك أبسط مما اعتدتما غشاه. لن تستغرق أية ثنائية جيدة سوى ساعة لتنظيف المكان. كما أن النصبة الشخصية ستكون أكبر، مقارنة بالدخول ضمن مجموعة كاملة".
قال باردا: "لا يزال يتعين التخلي عن ثمانين بالمئة من تلك الغلة للوصاية، وهم بارعون جداً في أخذ نصيبهم".
أبدى نيرو القليل من الاشمئزاز.
"يمكنهم حقاً خفض الضرائب على ذلك، لكنهم لن يفعلوا".
عند ذكر سياسة حافة العاصفة الحالية مرة أخرى، كاد سولتيك يسألهما مباشرة عن حقيقتها. لم يَبْدُ عليهما أنهما من زرع الوصاية. في الواقع، بدا وكأنهما جزء من برنامج توعوي لمساعدة القادمين بحثاً عن استكشاف الزنازين، ممن لا يجدون شيئاً متاحاً لهم بسبب طريقة تنظيم النظام هنا. ربما كانا رداً مباشراً على النظام القائم — آه. إذا مُنع الناس من دخول الزنازين المحلية، فإن الظلام أحياناً يولد زنازين لهؤلاء الأشخاص.
زنازين برية، مليئة بتشكيلات عشوائية من التحديات المناسبة. وأحياناً يُفتح [بوابة] سوداء تؤدي إلى زنزانة أبعد بكثير من الزنازين المحلية. لكن ذلك كان نادراً للغاية. ولن يحدث هنا بالتأكيد؛ ليس بمثل هذه القرب من الزنازين العامة المفتوحة. لم يكن الظلام يبالي بمدى ما تأخذه الحكومات من الزنازين، طالما أن الناس سنحت لهم تجربة الزنازين إن أرادوا ذلك.
عاد سولتيك إلى كلمات باردا، فقال: "مررت أنا وفانيا بالحظيرة في طريقنا إلى هنا، ولم نر أي مراقبين على الإطلاق. أهُم مخفيون، أم ماذا؟"
"مخفيون جيداً للغاية".
غرس نيرو شوكته في فطيرته، وقال: "تدخلون الزنازين بكل ما تمتلكون، وعندما تخرجون، وقبل أن تخطوا خطوات قليلة، يتبخر ثمانون بالمئة مما جنيتموه. يسمي البعض ذلك سارق الذهب، وما زلنا لا نعرف كيف تفعل الوصاية ذلك. قد يمتلكون وحش مدٍّ مستأنس، لكن هذا... ربما ليس ما يحدث هنا".
قال باردا: "الامر لا يعدو كونهم سحرة مخضرمين يستعملون [التسلل] أو ما شابه".
أدرك سولتيك فجأة الغرض من تلك المخلوقات ذات الخيوط الطويلة في السماء. وأدرك أيضاً أن نيرو وباردا لا يعرفان شيئاً عن المخلوقات العالقة في الهواء، وهذا ما أكد تقريباً أنه لم يكن عميلاً للوصاية، أُرسل للتجسس على الوافدين الجدد إلى نقابة الزنازين. وسمح لقليل من الدهشة بالظهور على وجهه.
أخطأ نيرو في تفسير دهشة سولتيك، فقال: "أجل! إنهم يأخذون ذهبكم فحسب، دون أن تستطيعوا منعهم".
ابتسم باردا بخبث.
"أليس من الجيد على الأقل ألا تحتاجوا إلى قضاء كل ذلك الوقت في عدّ كل شيء، أليس كذلك؟"
قالت فانيا بجرأة: "لا بد أنه نوع من الوحوش يلتقط الأشياء عنك وأنت مغادر".
ربما اقترح نيرو خيار نوع وحش مدّ المدى، لكنه هو نفسه لم يكن ليصدق أن وحشاً يمكنه حقاً فعل ما فعله سارق الذهب.
وكل ما قاله كان: "مستبعد".
كشرت باردا وجهها.
"مجموعة من الناس يمتلكون تعويذات خاصة، أو نحو ذلك. أجساد عنصرية وما شابه، بلا شك".
اقترح نيرو: "ربما حتى سحر الجنيات ذاك".
ارتجفت فانيا، وكانت ترتجف تمثيلاً في الغالب.
سأل سولتيك: "قد يكون شيئاً مستدعًى، تلك الأشياء مستقلة تماماً، أليس كذلك؟ نوع من [المألوف] المستدعَى، كالموجود لدى الساحر".
كاد أوفييل يظهر، لكن إيريك أحكم السيطرة عليه. واكتفى، كما كان، بأن نفش ريشه على العوارض الخشبية في الأعلى وتابع مراقبته الصامتة التي لا تُعرف ولا تُرَى.
قال نيرو بشيء من الغضب: "مهما يكن، فهو أحد الأمور التي لا تعجبني في المغامرة هنا. أن يكون شيئاً قريباً إلى هذا الحد وقادراً على فعل تلك الأمور دون علمك؟ لا يعجبني ذلك".
قال باردا: "تباً. يا نيرو. الأمر ليس بهذا السوء. إنه أقل حملاً!"
والتفتت إلى سولتيك وفانيا، مضيفة: "وإن شئتما، فيمكنكما ترك سارق الذهب يأخذ كل شيء، ويترك لكما ملاحظة صغيرة توضح مقدار ما أُضيف إلى حسابكما في البنك".
"آه!"
ضحك سولتيك بخفة.
"كنت أتساءل أين مكان إنهاء الإجراءات، أو ما تسمونه هنا. كان لدينا فرع من بنك جيود يقع عند مدخل المدينة؛ نغادر نحو الأعماق ثم نعود ونضع الأشياء هناك".
اتسعت عيناها نيرو.
"آآه! يا للفظائع".
ضحك باردا قليلاً.
"‘الأ الأعماق’. أنتما حقاً من العيار الثقيل".
سأل نيرو: "أي نوع من الزنازين كنتما ترتادان؟"
نظر سولتيك إلى فانيا.
وتساءل عما إذا كان قد حان الوقت للكشف عن أمر «سيد الزنازين».
بدا هذا وقتاً مناسباً لإخراج تلك المعلومات للعلن. لكنه لم يقل شيئاً. قررت فانيا الإقدام على الخطوة.
"أنا نوعاً ما سيّدة لبعض الزنازين. لذا... لقد خضنا كل أنواع الزنازين في الواقع. معظمها معقدة للغاية ولديها قدر كبير من الصادرات، لكن... الزنازين المخفية أيضاً. أتطلع للعمل رسمياً، بطريقة واسعة النطاق".
اتسعت عيناها نيرو وباردا معاً، ثم تبادلا نظرة سريعة. ومع ذلك، لم يتحدثا أكثر في الموضوع، فقد كان واضحاً أن لدى فانيا بعض الأسرار، ولديهما بعض الأسرار، وما قيل كان كافياً في الوقت الحالي. بدأ رجل التجسس في الكوخ، على بعد مئتين وخمسين متراً من دار النقابة والذي كان يدوّن الملاحظات عبر حساسية المانا الخاصة به، بدأ فجأة بكتابة المزيد من الأمور عن فانيا، مشيراً إلى أنها وسولتيك ضروريان للتحقيق.
لم يُدرج كل سادة الزنازين في قوائم نقابة الزنازين، فلم يُفهرس كل زنزان في العالم، ولن يكون مثل هذا الأمر ممكناً أصلاً. أُدرج كويلاثالاب في تلك القائمة، لكن فانيا امتلكت على الأرجح زنزانة واحدة أو اثنتين في حسابات نقابتها المزيفة. وإذا بحث الناس، فقد يجدونها حتى... على الورق على الأقل. كانت كلمات فانيا كافية لإطلاق أجراس الإنذار المناسبة في ذلك الكوخ الخفي، كما كان مخطاراً له.
قال باردا: "حسنأً، ربما لا تريدان الانتقال إلى هنا، إنها مدينة رائعة والناس رائعون بكل الطرق تقريباً، لكن الزنازين مثيرة للشفقة. وانسيا محاولة تغييرها. هذا المكان بأكمله مسدود أكثر مني عندما أتناول الكثير من الجبن".
انفجر سولتيك ضاحكاً على الفكاهة المرحاضية غير المتوقعة. ابتسمت فانيا بخبث. وابتسم نيرو لفترة وجيزة، وكذلك باردا.
قال نيرو: "على أي حال، سارق الذهب ليس هو مكان إنهاء الإجراءات الحقيقي؛ بل هو في «المخرج»، الموجود على الجانب الأيمن وأنت تمشي في مدينة المغامرين الصغيرة هذه. أياً كان سارق الذهب، فهو بارع في عمله، لكن إن لم تسهلوا عمله فسيخرج الحارس للبحث عنكم. لذا يُقترح أن تدعوا عملية الأخذ تحدث".
سأل باردا: "لماذا تقولين إنه وحش، يا فانيا؟"
قالت فانيا: "لأنه يبدو من السهل صنع وحش يمكنه فعل ذلك".
اتسعت عينا باردا قليلاً مرة أخرى.
سأل نيرو بجدية: "أيكون الأمر سهلاً؟"
تمتمت فانيا: "حسناً. ليس ‘سهلاً’. وليس شيئاً أرغب في صنعه حقيقةً أيضاً".
وغيرت الموضوع: "ما الذي تفعلانه في المدينة، إن لم تكونا تغامرون اليوم؟ ما الذي يمكن رؤيته في المدينة؟"
اناق نيرو بسلاسة في تغيير الموضوع، قائلاً: "حافة العاصفة رائعة. يجب أن تجرّبا المخابز..."
تحدثا لفترة طويلة، بعد فترة طويلة من انتهاء ساعة الإفطار. لكنهما افترقا في النهاية. كان الإفطار رائعاً، وكذلك كان الناس. لقد سمح ذلك لسولتيك بتأجيل حديثه مع فانيا، لكن التوتر ظل قائماً، وقريباً... سيتحدثان عن الأمر.
- - - -
انتظر سولتيك حتى عادا إلى غرفتهما وأُغلِق الباب ليقول: "فكرت في ما حدث البيلة الماضية ولا يمكنني القبول بـ (عدم التواصل). أريد طريقة أخرى".
ألقى كويلاتالاب نظرة واحدة على إريك وقال: "سنكون كلينا على قيد الحياة بعد خمس سنوات، وبعدها لسنوات عديدة أخرى. أرجوك ألا تجعل هذا الأمر عاطفياً وصعباً. ما زلت أحبك. وأنت ما زلت تححبني، أليس كذلك؟ ألا يمكننا ببساطة الاستمتاع بوقتنا هنا؟ عوض القلق بشأن المستقبل؟"
توقف إريك متسائلاً عما إذا كان عليه أن يقول ما أراد قوله حقاً. أكان الأمر ذكياً، أم جيداً، أو أياً كان ما تريد تسميته بذلك التشابك من المشاعر التي كانت تعتصر قلبه الآن. قرر أنه يريد الاستمرر حقاً.
"أنا أحبك أيضاً، لكني لست متأكداً مما إذا كنت تححبني حقاً، أم إنك كنت تستخدمني فحسب من أجل الحماية التي يمكنني توفيرها، وما إذا كان هذا الفارق يهم أصلاً".
حسناً. تباً. لقد قالها. اللعنة. تجمد كويلاتالاب. ثم ذاب في أجزاء صغيرة. في كتفي جسده الحالي، ثم في أنفاسه، ثم في عينيه. وبدا أن حزناً عميقاً يلف الغرفة، متمركزاً حول كويلاتالاب. انتظر إريك.
وعلى نحو بطيء ومثالي، ألقى كويلاتالاب تعويذة غلفت الغرفة، وتسللت خيوط القوة لتسيطر ببطء على المكان، بينما قال: "هذه تعويذة ستخدع جميع الناظرين ليرونا نتحدث عن أمور لا أهمية لها".
ولكي يشغل نفسه، تساءل إريك لم لم تكن لديه تلك التعويذة بعد. ربما كانت ستتوفر لديه لو أنه كلف نفسه عناء مواكبة سحره بالقدر الذي كان ينبغي، لكن كان عليه إدارة دولة... وكان الصمت يتمدد، لأن كويلاتالاب لم يكن يدري ما يقول بدوره.
ثم نظر كويلاتالاب مباشرة إلى إريك، وتحدث بصوت خفيض: "أنا لا أحب كبشر البشر العاديين. مشاعري ليست طبيعية. أنا كائن حي ميت. مشاعري هي نتاج نقش تلك المشاعر في كياني، وخلق جسد لاحتواء تلك المشاعر وتيسيرها بدرجة أكبر. ليس في داخلي شيء طبيعي. أؤدي عملاً لا باس به في التظاهر طوال الوقت تقريباً، والعلاقات بشتى أنواعها تساعد على ترسيخ تلك المشاعر لتصبح حقيقية، إذ إنني إن لم أمتلك أي علاقات عادية فسأبدأ في التصرف بغرابة. إنها مشكلة يعاني منها كل الأحياء الأموات. "بعد نحو عشرة أيام من بدء علاقتنا، عودةً إلى الاستيلاء على المدن السيادية، قررت أن أجعل نفسي أحبك.
وفعلت ذلك.
"لم أندم على هذا القرار. ما زلت أحبك، بكل الطرق التي أستطيعها. "وقد اخترت الاستمرار في حبك، لأنني قررت أنك تعجبني، كشخص.
ونعم، لقد منحتني فرصة... الأمان. وكل ذلك. لكن لو لم أكن معجباً بك، لكنت رحلت ببساطة. أنت لست الشخص الوحيد في هذا العالم الذي يمكنني التحالف معه، لكنك الشخص الذي اخترت المضي معه قدماً، نحو هذا المستقبل العظيم الواسع الذي يصنعه ساحر الإحسان لنا جميعاً. يسرني جداً مع ذلك أنك ما زلت مجرد إريك بالنسبة إلي.
"هل أنت راضٍ عن هذا؟ عن طبيعتي؟ إن لم تكن كذلك... إذن..."
وتلاشى صوت إريك. عصف بإريك دوامة مصغرة من الأفكار. كان إريك قد جرب تجربة تعويذة الحفظ مع كويلاتالاب قبل سنوات، في الوقت الذي كان فيه لا يزال يسعى نحو بلوغ مرتبة الساحر الكامل، وكان هناك تركيز كبير على تكوين الدماغ بشكل صحيح، واستخدام شتى شظايا سحر الكتب وسحر العقول ودراسة الكائنات الحية والكثير من الفن الخالص. غير أن إريك لم يكن قادراً على أداء سحر العقول، ولذا توقف المشروع هناك إلى حد كبير.
"ظننت أن الأحياء الأموات يخلقون أجساداً والأجساد تحتفظ بالمشاعر، لأن هذا ما تفعله البيولوجيا، عبر السيروتونين وغيره من المواد الكيميائية والمسارات في الدماغ".
نظر إريك إلى كويلاتالاب.
"لكنك غيرت نفسك في روحك".
اتهام. تغيير لم يكن إريك يعلمه. تشويه ذاتي للروح، بغية تسهيل كل ما سيليه؟
"فعلت"، قال كويلاتالاب بلا ندم.
"وأبقيت ذلك الحب قوياً لأسباب مختلفة عديدة. أساسها أنني معجب بما أنت عليه، وأنت تتلاءم جيداً مع كل جزء مني. حبك للسحر، وقدرتك على الاعتماد على نفسك. قوتك".
لم يخوضا هذا الحوار من قبل قط، لكنهما خاضا ظلالاً منه. لمحات في العتمة. غير أن حقيقة كويلاتالاب برزت الآن للعيان. لقد كان شخصاً مصمماً بذاته، يختار من يحب، ثم يجعل ذلك الحب واقعاً. كان إريك يعلم أن كويلاتالاب صنع نفسه، لكن عمق ذلك الخلق كان يُتحدث حوله تلميحاً، ومُموّهاً حتى الآن. هل كان أفضل حالاً منه، مع ذلك، لأسباب الخاصة في حب كويلاتالاب؟ لا. يا له من تفكير غريب.
"أفضل من".
تبّاً! كانت القوة سبباً معقولاً تماماً لحب شخص ما— أوه. يا للمهزلة المقدسة. لمَ أثار إريك هذا الأمر أصلاً. كان يحب كويلاتالاب لأن كويلاتالاب كان قادراً على الدفاع عن نفسه ضد أي شيء وكل شيء. لقد نجا من هجوم بطل ميليميزارغو. ونجا من الانشطار. وكان قوياً، وكان ذلك الشيء الحقيقي الوحيد الذي جعل هذه العلاقة تنجح بينهما. فما بالك إذا كان قد جعل نفسه يحب إريك بعد... بضعة أسابيع فقط، قُضِي أغلبها داخل [ملجأ مسرع].
احمر وجه إريك خجلاً.
"لم أكن أعلم أنك غيرت نفسك في وقت مبكر جداً من علاقتنا. أنا أحبك أيضاً. أنا... آسف لأنني أثرت الأمر".
ابتسم كويلاتالاب قليلاً، بابتسامة يلفها الحزن.
"أنا آسف لأن هذا يحدث يا إريك. لأننا نفترق هكذا. لكني أريد أن أسير جهاراً، في شتى أنحاء العالم. ولا أريد إفساد العرض المطروح على الطاولة أيضاً".
"بالتأكيد. بالطبع. أنا أبله. آسف. نعم، أنت تريد هذا... أعلم ذلك— لكني قلق فحسب. قلق من أمور كثيرة. قلق... قلق وفقط".
وأضاف بإصرار: "ولا يعجبني أن سينينيندي لا تريد ببساطة وجودي حول إيفربلس، ولهذا السبب لا يمكنني التواجد هنا. تلك الحقيقة بالذات كانت مزعجة دائماً، لكنها مقبولة".
نظر إلى كويلاتالاب، إلى (فانيا).
"لم تعد مقبولة حقاً، ولست متأکداً من كيفية محاربة ذلك دون إفساد هذا الأمر من أجلك... أو من أجل يغدراسيل".
قال كويلاتالاب: "إنها خمس سنوات فقط. لن أغير نفسي في كل هذا الوقت".
ثم سأل، خائفاً لكنه يخفي خوفه: "أستفعل أنت؟"
"قد أفعله!"
أفلتت من إريك الكلمات. وقف كويلاتالاب مكانه.
"من المفترض أن أصبح ساحراً كاملًا في نهاية هذا، وستحدث حتماً أمور جلل عندما أحرر يغدراسيل، وأريدك هناك إلى جانبي يا كويلاتالاب. ليس فقط لأنك أنت، بل لأنني أريدك هناك".
استقام كويلاتالاب في وقفته.
"آه".
"نعم! (آه)".
استرخى إريك.
"إذن فأنا قلق".
قال كويلاتالاب فوراً: "أخبر سينينيندي أنك لن تفعل هذا دون أن يُسمح لك بالزيارة".
آه. أراجع ذلك... بهذه السرعة؟
"... أنت موافق على احتمال إفساد هذا؟ أو جعلها تطلب منك المزيد عما طلبته مسبقاً؟ لأن هذا هو الانطباع الذي كوّنته عنها عندما تحدثنا".
وأنت لديك ذلك الانطباع أيضاً.
"لست موافقاً على إفساد هذا، لكن... ربما لن يفسد إن طلبت تغيير بعض الأمور البسيطة. ربما الرسائل؟"
قرر كويلاتالاب: "ستكون الرسائل جيدة. ماذا قالت لك؟ بالحرف؟"
"بالابتعاد. بلا تواصل، لخمس سنوات. تواصل ضئيل عبر [التخاطر]. كان شحيحاً نوعاً ما، لكنه تكرر بعدة طرق مختلفة؛ لقد وضحت أمرها. ماذا قالت لك أنت؟"
لم يكن كويلاتالاب متأكداً من أين يبدأ، فاستهل حديثه بالقول: "يجب تقمص شخصية (فانيا) لمدة خمس سنوات، أو إلى أن ينكشف أمري من قبل شخص آخر، وإذا حدث ذلك فيجب أن أتابع عملي على أي حال، وستُحل المشكلة عن طريق... حسناً. هي تريد منك حل تلك المشكلة السياسية إن ظهرت سياسة".
"وسأفعل. بكل سرور".
ابتسم كويلاتالاب قليلاً.
"هي تريد مني أن أصير جزءاً من المجتمع هنا؛ ونملي أن يكون ذلك بصفتي فانيا، لكن إن انكشف أمري، فسأكون جزءاً من المجتمع بصفتي كويلاتالاب، وستحميني طالما أنني أعمل ضمن متطلباتها. لا أرى أن ذلك سيمثل مشكلة. ولكن إلى أن ينكشف أمري، حتى داخل الزنزانة لا يمكنني أن أكون نفسي حتى أتمكن من خلق مساحة زنزانة كبرى. وفقاً لما تريده، أتوقع أن الأمر سيستغرق مني ومن مساعد نحو عام من العمل لجعل الزنزانة جاهزة للعمل وتهيئة السكريبت الثاني بالشكل الصحيح. الزنزانة التي تريده واسعة وأنا أتطلع إليها، لأنها تريد الاستفادة على نطاق واسع من خيار المجتمع المزيف، لذا أعلم أنني سأفوت أي نوع من الفحص الأسبوعي عبر [التخاطر]".
وأضاف: "ولكن... يجب أن تكون قادراً على الزيارة. ربما ليس كل ليلة، ولكن... أكثر من انتظار خمس سنوات. رسائل، على الأقل".
أدرك إريك حقيقة راهنة. حتى لو سُمح بالتواصل، فإن كويلاتالاب سيود إلغاء تسعة من كل عشرة مواعيد، وسيكون منهمكاً في العمل الإضافي. ولن يكاد يكون جزءاً من حياة أي شخص، باستثناء حياة الزنزانة التي أراد خلقها.
"أنت مهتم بالمشروع حقاً".
"نعم. كثيراً".
ابتسم كويلاتالاب. ثم خبت ابتسامته.
"إنه. اممم. مشروع كبير. أنا متأكد تماماً من أن عليك اقتحام حياتي شخصياً لإخراجي من وضع العمل مثلما فعلت بضع مرات من قبل".
وأضاف بسرعة: "لن يحدث شيء لحبي لك، لكني أفهم أنك ستمر بالكثير، لذا إن حدث شيء، وكنت بحاجة إلي، فسأكون هناك من أجلك. ولكن أيضاً... أعلم كيف تعمل المشاعر البيولوجية البحتة، والبارحة عندما سألتك عما إذا كنت تريد التحدث عن علاقتنا، كنت قلقاً من أنك قد تظن أنك ستفقد شعورك بحبي... إذا كنت بعيداً لخمس سنوات، أو بالأحرى عشر أو حتى عشرين، مع سحر الزمن والتحول إلى ساحر مفارقة خالص".
صرح كويلاتالاب: "أنت الشخص الأكثر ترجيحاً لفقدان الحب هنا".
تخلف قلب إريك عن نبضات عدة. أراد دحض نظرية كويلاتالاب. لكن... كان كويلاتالاب الخالد الذي يبلغ من العمر ثلاثة آلاف عام. لقد مر بهذا النوع من الأمور عدة مرات من قبل.
تنفس كويلاتالاب بعمق، ثم نظر مباشرة إلى إريك، وقال: "لم نتحدث حقاً في هذا من قبل، لكني أظن أن الوقت قد حان".
لم يجلس أي منهما بعد. كان كلاهما واقفين في منتصف الغرفة، وكلاهما يتحركان قليلاً أثناء حديثهما. وكلاهما كانا لا يزالان يبدوان كسولتك وفانيا. لكن الآن، جلس كويلاتالاب على أحد الكرسيين بجوار الجدار. وأشار إلى الآخر. جلس إريك قبالة كويلاتالاب.
قال كويلاتالاب: "لقد عرفت سحرة المفارقة من قبل. أنا من اتباع فاغار، وقد عرفت الكثير من سحرة المفارقة. أظن أنك ستصبح واحداً جيداً عندما يحين ذلك أخيراً. لكن هناك شيئاً بخصوص كل ذلك لا تدركه. شيء ربما لا يمكنني أنا أو ميليميزارغو أو فاغار التحدث معك بشأنه حقاً سوى نحن. "ستعيش إلى الأبد يا إريك.
"بل وأكثر من ذلك: ستسافر عبر الزمن وتعود أدراجك. ربما فعلت ذلك بالفعل، وأنت لا تدري بعد، وأعني بذلك أكثر من مجرد [رجوع] وما شابه. بكثير. من يوم متصل زمنياً إلى اليوم التالي، قد تكون عشت ألف عام في زمن آخر. ومكان آخر. وبعدها ستعود إلى حيث كنت من قبل، وستتغير بطرق لم يتغير بها أي شخص آخر. "سيكون الأمر وحيداً.
سيكون عليك ضمان احتفاظك بسلامتك العقلية، بمفردك تماماً. سترى عوالم تنهار وتنهض، وحضارات تسقط وتولد من جديد من كتب متبقية ثم تُعثر عليها في تنقيب، بعد مئة عام. وأكثر من كائن خالد، ستصبح متحرراً من السببية.
"وسأكون هنا. "أكتفي بكوني نفسي، أعيش حياتي بوتيرة عادية، أعلم أحدهم بطريق الخطأ شيئاً ما ينبغي ألا يعرفوه، وربما أحاول تنظيف فوضى أو عشر.
يعتقد الناس أنني بصفتي ليتش عظيم شخص مذهل، أو رعب قادم من وراء الظلام، لكن الحقيقة هي أنني مجرد رجل يختار كيف يريد أن يكون، وحياتي أصغر بكثير، بكثير، مما يظنه الجميع. سأكون هنا، وستكون أنت في مكان آخر، ولا بأس بذلك.
"أنا راضٍ بألا أراك لمئة عام، ثم أستأنف الأمور تماماً من حيث توقفنا. يمكنني فعل ذلك. لقد فعلت ذلك. كان هناك آخرون قبلك، ممن أحببتهم، وبادلوني الحب".
وبعينين جافتين، لأنه لم يسمح لنفسه بسفك دمعة، قال: "لو ظهر أحدهم بمعجزة لكنت آمل أن ننسجم جميعاً معاً. لكنهم لن يفعلوا... "لا أريد أن أذكر أسماءهم لأن ذلك مؤلم، لكنني خضت تجربة العلاقة المفككة مع آخرين.
أحياناً بحكم الضرورة، وأحياناً لأننا نفترق ثم نلتقي لاحقاً ونستأنف من حيث توقفنا لأننا نريد ذلك.
"لكن الزمن يسخر من العلاقات، والحاجة إلى الراحة تسبب كل أنواع المشكلات التي يُفضل وأدها قبل وقوعها. وتحقيقاً لهذه الغاية، فإن معظم الناس مثلي، ومثلك، كانت لهم علاقات خارج نطاق بعضهما البعض، لأنه في أحيان كثيرة هذا ما يحدث فحسب. "لكنني لم أعل ذلك معك، لأننا أجرينا ذلك الحوار في وقت مبكر، واتفقنا على علاقة مغلقة". قال كويلاتالاب: "لكن بمجرد أن تصبح ساحر مفارقة كاملاً، ستتغير الأمور.
إن وجدت نفسك عالقاً لألف عام في المستقبل، ولم تستطع العودة، لكنني ما زلت هناك؟ في ذلك المستقبل؟ سأستأنف الأمور معك من حيث توقفنا، أو ربما تكون قد مضيت قدماً، وسنتخذ بعض القرارات في ذلك الحين. لكن من الجيد أن نعرف الآن، شكل ما قد يحدث هناك في المستقبل. أو حتى في الماضي.
"غالباً ما يسير سحرة المفارقة في كلا الاتجاهين، وأحياناً جانبياً حتى، وليس هناك ما يدرينا بأي نوع من الناس ستلتقي، أو إلى أين سيأخذك الزمن. "أمر السنوات الخمس هذا الذي يحدث الآن ليس بالأمر الجلل بالنسبة إلي، إلا أنه أمر جلل بالنسبة لك". قال كويلاتالاب: "مدى جسامة الأمر تعتمد كليا على مشاعرك وما تريده يا إريك.
لن أكف عن حبك؛
سيظل ذلك الجزء مني دائماً جزءاً من روحي". أفكار أكثر من اللازم. ومستقبلات أكثر من اللازم تلف وتدور. لكن كل ما كان مهماً حقاً، هو أن كويلاتالاب يحب إريك، وأن إريك يحب كويلاتالاب. أما الطبيعة الدقيقة لذلك الحب فلم تكن تكاد تُقلق أحداً. نهض إريك من كرسيه، وأخذ يدي كويلاتالاب بين يديه، وشعر بنبضات قلبيهما المتسارعة في يديه. "أنا أحبك.
تحول إلى كويلاتالاب من فضلك". عاد إريك إلى هيئته بدوره، محولاً قامته إلى أقصاها حين برز تاجه من القرون السوداء. ابتسم كويلاتالاب، وضحك بخفة، وتحول، ووقف محاذياً لعين إريك، وبدت بشرته الخضراء متألقة كبقية جسده. وكشفت روحه عن نفسها بعد ذلك. قد تكون تلك الفكوك المرصوفة بالأسنان آخر مرة يحظى فيها إريك برؤيته، على حقيقته، لفترة من الوقت. لأن كويلاتالاب لم يكن جسده حقاً. كان كويلاتالاب روحه. لم يكن إريك قد بلغ تلك المرحلة تماماً بعد، لكنه سيصبح في نهاية المطاف بلورة تتظاهر بأنها شخص. لم يكن الأمر مطابَقاً تماماً، لكنه كان مشابهاً. وفي القرون القادمة... حسناً. ستحدث تلك الأمور عندما يحين وقتها، وكل ذلك الوقت كان بعيداً جداً، جداً. لم تكن خمس سنوات شيئاً يذكر. لكن خمس سنوات ظلت خمس سنوات. "سيفقدك أوفييل أيضاً"، قال إريك. هبط الكائن الصغير من الأعلى، منفرشاً ككرة من الأجنحة والعيون، ليستقر فوق رأس إريك. وتشبث بقرون إريك السوداء وهو يغرد بنغمات سعيدة. لم يكن متأكداً تماماً مما يدور، لكنه كان يعلم ما يكفي ليسأل: "أوفييل مختبئ؟"
"لفترة قصيرة"، قال كويلاتالاب.
"حسناً!"
قال أوفييل، ثم قفز عن رأس إريك، وعاد للاختباء في المانا.
"أنا أختبئ أيضاً!"
"أنت بارع جداً في الاختباء يا أوفييل"، قال كويلاتالاب، وهو يمسك بيدي إريك.
"ولكن هل يمكنك منح والدك ولي بعض الوقت وحدنا؟"
أدار أوفييل عيونه الكثيرة بعيداً، وكان ذلك كافياً. سأل إريك كويلاتالاب سؤالاً هادئاً عن قوة سحر الاختباء. قال كويلاتالاب إنه قوي بما يكفي للساعة القادمة، لأي شيء يريدان فعله، إذ ستُخدع كل الأصوات والمناظر الدخيلة واستشعار المانا طالما صمد هذا السحر جيداً، وكان صامداً بشكل جيد جداً. جعلا تلك الساعة تحسب.
وبعد ذلك، قال إريك: "أعلمني عندما تريد مني التدخل والمساعدة في كل هذا. أو عندما ينتهي وقت الاختباء".
"سأفعل"، قال كويلاتالاب بنبرة خفيضة.
- - - -
خطا سولتيك نحو حافة الحفرة المفتوحة التي تبلغ عرض كيلومترات في الهواء الطلق. استقرت زنزانات حافة العاصفة مثل ثقوب سوداء في العالم، تحوم فوق قنوات شُكلت لتكون واديًا مركزيًا طبيعيًا قبل خمسة عشر عامًا. من قبل، كانت أرضًا من الغابات المطيرة، كثيفة بكل الوحوش التي عجزت حافة العاصفة عن تطهيرها من بين الأشجار بالسرعة الكافية. باتت الآن مكانًا للصخور العارية، والحفر، وتشكيل الأراضي، ونعم، الوحوش.
في هذه اللحظة، كانت بعض الوحوش تطفو حتى على طريق الوحوش الجنوبي، متجهة صعودًا من الجانب الجنوبي الشرقي للجزيرة. كانت تطير لفترة من الوقت على الأرجح، تتوجهها المانا الكثيفة التي حافظت على ثباتها على الطريق المُشكل، على بعد مئة متر من المكان الذي وقف فيه سولتيك، مع فانيا. كانت هذه الوحوش المعينة حيتانًا طافية، خمسة منها. صغيرة الحجم أيضًا. انسيابية ويبلغ طولها نحو أربعة مترات، وكانت سوداء لامعة وبدت الهواء المحيط بها مشبعًا بنوع من القوة المجهولة.
تطفو في تشكيل مثالي أيضًا، وتلك شذوذ آخر.
أشار سولتيك إلى "الحيتان"
التي تحوم فوق الطريق، في الأسفل بعيدًا.
قال: "لا أظن أنني رأيت هذا النوع من قبل".
التفت إلى فانيا، وشعر بقلبه يغمر بيقين صغير من البهجة.
"هل لديك أي فكرة عما تكون؟"
قالت فانيا بعيون لامعة: "الاسم الشائع هو حيتان الظل. نادرة للغاية، في الواقع! إنها من نوع خلايا النحل، كلها وحش واحد، يبدأ من حيت واحد ينقع في الظلال لفترة طويلة بما يكفي لإنتاج حيت ثاني. لديهم دورة حياة كاملة تتمثل في صنع الكثير من أنفسهم ثم صنع واحد كبير بما يكفي لإنتاج ولادات حية. يبدو هذا البالغ الذي فقد والدته".
قالت لإريك: "خامس حيتان هو الحد الأقصى الذي تصل إليه مجموعة عادية تقريبًا".
"خطيرة؟"
"أقيمها بنحو تهديد من خمسة نجوم؛ يمكن لأي مغامر مخضرم التعامل مع مجموعة أصغر مثل تلك. النسخة التي لا تطير أكثر شيوعًا بكثير، وهذه مجرد تهديد من أربعة نجوم. مجموعة تضم والدة فيها هي تهديد من ستة نجوم. صُنعت بواسطة أظلال أر كيندريثيست منذ حوالي ثماني مئة عام في محاولة لإنتاج مفترس ذكي في المحيطات. المتغير الذي ليس وحشًا هو الدلفين الرمادي، والذي ظهر لاحقًا بسبب بعض السحرة السوداء في كوينتلان الذين عبثوا بالوحش الأساسي".
ابتسم سولتيك وهو يستمع إلى فانيا.
"أنت مذهلة".
"إيهه! أنت تعرف كل هذا الاشياء أيضًا".
ضحك سولتيك: "أنا بالتأكيد لا أعرف!"
"حسنًا... ربما ليس التاريخ الأعمق".
احتجت فانيا: "لنرتدِ عتادنا".
كان كلاهما في ملابس المغامرة الخاصة بهما؛ سراويل مريحة، قمصان طويلة الأكمام، حقائب ظهر صغيرة مليئة ببضع ضروريات ولكن ليس بالكثير على الإطلاق. بلا قفازات. أحذية لائقة، ولكنها ليست أحذية صلبة، مصممة لتحمل الإساءة الحقيقية. كان زي غواص قياسي، وهو أفضل ليلفوا أنفسهم بـ [استدعاء الدرع] وليمسكوا بـ [استدعاء السلاح]، لتلك ستوفر الدفاعات الفعلية؛ كانت الملابس للراحة فقط. ألقوا تلك السحر الدفاعي الآن.
التوى سولتيك بالظلال، لافًّا نفسه بدرع أسود معدني؛ نفس لون سحره. كان عمليًا وناعمًا، قادرًا على توفير بعض الحماية من الضربات الخاطفة، دون توفير أماكن تجد فيها المخالب مكانًا لتثبت فيه. غطت الخوذة رأسه بالكامل وستوفر هواءً آمنًا للتنفس طالما لم يغضبوا الزنزانة. إذا فعلوا ذلك، فقد تقوم القوة المتحكمة خلف الزنزانة بـ [تبديد] درعه، وسيعود ببساطة مرتدياً زي المغامرة الخاص به.
يجب أن تلعب الزنزانة بلطف معهم، رغم ذلك، حيث كانت خطتهم هي اللعب بلطف معها. غطت فانيا نفسها بنفس شكل الدرع، لكن درعها كان بنفسجيًا. كان كلاهما مغامرًا مقدرًا بسبع نجوم، ويمكن الاعتماد على كليهما لقتل wyrm هائج أو اثنين بمفردهما، وبدوا بالتأكيد وكأنهم كذلك. في الغالب. ولكن حتى مع التجهيز الكامل، ما زالوا يعتبرون عراة في بعض الدوائر. قبل سنوات، قبل ظهور الزنزانات، كان فريق مغامرة قياسي بتصنيف سولتيك وفانيا سيرتدي كل منهم حزام عصا من العصي السحرية بنكهات مختلفة، من [صاعقة القوة]
إلى [علاج الجروح] إذا كانوا أغنياء حقًا؛ سحر لاختبار أشياء مختلفة تبدو خطيرة دون الحاجة إلى إنفاق مانا الخاصة بهم، وسحر للشفاء، عندما يتعرضون للأذى. ولكن الآن، مع الزنزانات، تغيرت الأمور. نظرًا لأن معظم أعمال سحر النصوص لم تعمل على الجانب الآخر من تلك [البوابات] إلى الظلام (ما لم يكن شخص ما يعرف الحيلة وله نواة للاستفادة من الحيلة) كانت العصي وسحر آخر مدعوم بالنصوص عديمة الفائدة.
سمحت بعض الزنزانات ببعض سحور النصوص، وليست هنا، وليس عند حفرة حافة العاصفة. كان سحر الشفاء ممنوعًا عالميًا تقريبًا داخل كل زنزانة، مع استثناءات قليلة، لكن سحر الشفاء لم يكن ضروريًا حقًا داخل زنزانة مثلما كان هنا في العالم الحقيقي. عندما مات الناس في زنزانة، كما يفعلون غالباً، أعيدوا من خلال [بعث حقيقي]، وإما أُلقوا خارجاً أو وُضعوا في منطقة آمنة. بالنسبة للحفرة، وُضعوا بالقرب من المدخل.
أمل إريك ألا يضطر لتجربة تلك الظاهرة. لم يكن في العديد من الزنزانات باستثناء زنزانة كويتالاب، وكان ذلك عن قصد. كانت هذه الأماكن قادرة جداً على قتل شخص ما. مات كويتالاب بانتظام عندما دخل زنزانات مجهولة وعبث بها. إذا لزم الأمر، كان لدى إريك كل قوته للاعتماد عليها، إذا رغب في ذلك، لكن [الشاهد] اليدوي كان لا يزال ممكنًا داخل مساحة الزنزانة؛ لم تستطيع زنزانة منع السحر العادي من العمل.
لم تستطيع منع التحكم في الهالة، وأجسام العناصر، وسحوراً قاعدية وشخصية مختلفة، مثل طبيعة المرء التنينية. لذا، إذا لزم الأمر، كان بإمكان إريك [شعاع مضيء] لكل ما يكمن في الداخل، لكن ذلك سيکشف اللعبة لأي شخص قد يكون في الداخل، يشاهد، سواء كان سيد الزنزانة أو شخصاً آخر...
"كيف يبدو سيد الزنزانة مرة أخرى؟"
سأل سولتيك.
"أعلم بالكاد شيئاً عن هذه الزنزانة وأعلم أنك لا تعرفين أيضاً، لكن... ما الذي يُفترض بنا ألا نقتله؟"
قفزت فانيا في الهواء، وتكسر العالم تحت أحذية القوة البنفسجية الخاصة بها وعلى طول حوافها بينما كانت تحافظ على نفسها معلقة على سحر القوة الأساسي، لتطفو متجاوزة حافة الحفرة.
قالت: "أنا متأكدة أنه سيكون واضحاً!"
ربما كانت سعيدة بعض الشيء بشأن المجهول الذي ينتظرهم.
"لننخرط فيه تماماً مثل أي زنزانة مجهولة قديمة!"
منع سولتيك نفسه من الشكوى بشأن ذلك. بدت فانيا سعيدة. لذا خط Sولتيك في الهواء، كأنه يخطو على حجر؛ تحول الريح إلى صلب تحت القدمين، وأصبح ذلك الجزء من [هواء حجري] قابل للتحكم وفق هواه. لقد كان محارب حجر، لذا بدا كل ذلك منطقيًا. ليس بمرونة ساحر حجر، لكنه تدبر أمره بالخدع القليلة التي استطاع سيفه إلقاءها بنفسه. سمح لواحدة من تلك الخدع بالظهور الآن؛ بنفضة من يده، استدعى سيفًا طويلًا بشكل قياسي في يده اليمنى، لكن ذلك السيف لمع بسحر القوة والمعدن.
خاض سولتيك في أعمال المعادن أيضًا.
اختار إريك هذه الواجهة "كمحارب حجر"
لأن كل شيء تقريبًا حول متانته الطبيعية تم تفسيره من خلال متانة سحر الحجر الملقى بشكل صحيح. كان لإريك، بالطبع، إمكانية الوصول إلى كل جسم عنصري واحد، ولكن الآن، كـسولتيك، كان الوحيدان اللذان سيستخدمهما هما [جسم حجر]، وبعض التحكم في الهالة. في الغالب التحكم في الهالة، رغم ذلك، لأن [جسم حجر]... حسنًا. قد يفشل سحر الحجر تمامًا داخل الزنزانة. وأحيانًا يكون الغطس في الحجر أشبه بالغطس في فم مفتوح.
نزل سولتيك وفانيا من حافة الحفرة، وصولاً إلى الممر المؤدي إلى زنزانة 5 على بعد نحو خمسمئة متر.
سأل سولتيك: "كم من عتادنا يمكننا توقع الوصول إليه؟"
قالت فانيا، وهي تبتسم أثناء نزولها على أرض الحفرة: "كمية لا باس بها!"
قادت الطريق إلى الأمام، وظهر درع مستدعٍ من القوة على يمينها، يحوم بأمرها.
نظرت حولها وهي تمشي، قائلة: "الآن متى سيفعل ذلك جامع الذهب الظهور... أم أنه قد فعل بالفعل. همم."
كان "جامع الذهب"
قد لمسهم بالفعل واعترف بهم وهم ينزلون؛ لمسهم وحش المجسات غير المنظورة والأثيرية التي تبلغ عرض كيلومترات بأطراف مجساته، مع إيلاء اهتمام خاص للخواتم والشارات التي عرفتهم، قبل المضي قدمًا. لم يشعر أي منهما باللمسة على الإطلاق، ولم يشعر جامع الذهب بـ أوفيل أيضًا، الذي كان يعلق في الهواء حول سولتيك وفانيا. لكن أوفيل تراجع عن قصد، لذلك لم تكن هناك فرصة للعثور عليه. على الأرجح.
ولن يدخل الزنزانة أيضًا. كان كل شيء يسير بشكل جيد، حقًا. عرف كلاهما أنه سيتم التدقيق فيهما من قبل أشخاص بـ [الشاهد] بمجرد أن يتضح أن فانيا هنا لتغيير الزنزانات، لذا كان من الأفضل التظاهر من أجل لعبة أطول.
لوح سولتيك بسيفه ذهابًا وإيابًا وهو يمشي، كما لو كان يبعد شيئًا غير مرئي— ثم توقف عن ذلك، وقال: "آه. ليس مفترضًا بنا التعامل مع جامع الذهب، أليس كذلك؟"
ابتسمت فانيا وهي تستدير لفترة وجيزة نحو سولتيك.
"من الأفضل ألا نفعل".
أبقى سولتيك سيفه جاهزًا، لكن ليس بنشاط. لم يواجهوا شيئًا سيئًا حتى وصلوا طوال الطريق إلى مدخل الزنزانة، حيث علق خاتم أسود في الهواء مثل ثقوب فاغرة في العالم. وراء تلك المساحة كانت أرض من الهواء المفتوح وطرق حجرية. ذهب فانيا أولاً. ذهب سولتيك ثانياً. طار أوفيل بعيدًا، ليخوض مغامرة خاصة به بلا شك، بينما كان والده مشغولاً داخل نطاق الظلام.