وقف إريك أمام المرآة يتفحص هيئته. تنهدت كويالاتالاب وهي تقف عند مدخل الغرفة.
قالت: "تبدو على ما يرام!"
نظر إريك إلى نفسه في المرآة وقال: "ربما فعلتِ هذا مرات عديدة يا كويالاتالاب، لكن هذه هي محاولتي الكبرى الثانية للتخفي، وإذا كنت سأرتدي هذا الشكل لبعض الوقت فأريده أن يبدو... لست متأكداً".
التفت إليها مضيفاً: "لكنك تبدين رائعة".
كانت كويالاتالاب تبدو كامرأة بشرية مريحة، أقصر بقليل من طول إريك الحالي، وترتدي ثياب سفر بنية. بشعر أسود وعينين سوداوين وبشرة شاحبة وملامح أكثر نعومة من المغامر العادي، لم تكن كويالاتالاب تبدو مستعدة لرحلة طويلة في أراضٍ خطرة، لكن هذا لأنها بارعة جداً في هذا الأمر. بدت كساحرة قادرة على تدبر أمرها في ساحة المعركة، لكنها تفضل استخدام سحر جارف لحل كل مشكلاتها. كان سحرها إما مخفياً أو مخفّضاً إلى مستويات مقبولة لساحرة تفوق المتوسط قليلاً.
في المقابل، اختار إريك هيئة "الفايكنج"
الوسيم، التي كانت أقرب إلى هيئة "سكان العالم السفلي"
عند ترجمتها إلى حساسية فيرد. وتحديداً، سكان الجزء العميق من العالم السفلي تحت نيلبور، قرب جيود بلوت. كان شعره الأشقر الطويل منسدلاً في معظمه، مع بعض الضفائر التي تبعده عن وجهه، بينما كانت لحيته الشقراء المشذبة كثيفة. كان ضخم البنية، قوي الجسد، وعيناه زرقاوان صافيتان. كان يمتلك جسد محارب بلا شك. تناقض صارخ مع هيئته القديمة التي كانت مشابهة في الحجم، لكنها تختلف تماماً في اللون والشكل.
كان صوته أيضاً أكثر عمقاً، وخرج كدندنة حقيقية حين سأل: "هل اخترتِ اسماً بعد؟"
دخلت كويالاتالاب الغرفة، وابتسمت بتهكم قائلة: "فانيا سيلفر. 31 عاماً. من ضواحي بلوت، مثلك. سئمت من الزنزانات هناك، لذا أستكشف السطح مع صديقي، أياً كان اسمك".
ابتسم إريك: "كلارك فيت، أو سيلتيك رافت. 31 عاماً".
نظرت "فانيا"
إلى إريك للحظة، وبدا تعبيرها مضطرباً قليلاً.
قالت: "... هل هذه الأسماء مرتبطة باسمك الحقيقي؟"
وأضافت بذكاء: "هل هي جناس؟"
أجاب إريك ببساطة: "لا ينبغي لأحد أن يكتشفها دون معرفة الإنجليزية، ومعرفة اسمي الكامل، وهذا طلب صعب. هناك روابط أخرى يمكن استنتاجها، لكنها مبنية فقط على معرفة تاريخ الأرض، وهذا أكثر غموضاً".
"إذن قد يتمكن باحث في أعمال إريك فلات يمتلك سحر الكتب المناسب من كشف أمرك".
"... لا. إنها أكثر غموضاً من ذلك".
استسلم إريك: "حسناً! سأغيرها قليلاً. لكني أحب فكرة 'كلارك' أو 'سيلتيك'. الأولى أكثر من الثانية".
هزت فانيا كتفيها: "'كلارك' اسم جيد... لكنك تبتسم أكثر من اللازم".
اضطر إريك للشرح: "اسم 'كلارك' هو اسم الذات العادية لمحارب عظيم خيالي، بينما يُعرف المحارب العظيم علناً باسم 'سوبرمان'".
قالت فانيا: "آه. لا. لا أحب هذه المقارنات؛ سحر الكتب الصحيح سيشير إلى غرابة اسمك، حتى لو لم يعرف الساحر سبب تلك الغرابة. اختر الآخر. 'سيلتيك'".
"ماذا عن 'كريس'؟ لا علاقة له بأي شيء. 'كريس سيلتيك'؟"
فكر إريك فجأة: "لا، انتظر. 'كريس' قريب جداً من 'كريست'، ولا أريد هذا أبداً. ستسخر مني جين إلى الأبد إن اخترت هذا... ستسخر من 'كلارك' أيضاً، الآن وقد فكرت في الأمر... سأختار سولتيك كروس؟ المعنى أكثر دقة، ولا حتى أهجئ الكلمة بشكل صحيح في رأسي".
"لقد اخترت اسمي من كومة بلاطات في كيس ثم رتبتها حتى بدت صحيحة، باستخدام عرف تسمية من أعماق البحار. إنها طريقة تقليدية لتسمية الأطفال في أجزاء معينة من العالم السفلي، رغم أن هذه الطريقة تراجعت وعادت للموضة خلال الألف عام الماضية. لن يلتقط سحر الكتب اسمي أبداً. أما اسمك فقد يُكشف".
أضافت فانيا: "أيضاً، كل شيء فيك مثالي جداً. شعر مثالي، وجه مثالي، مؤخرة مثالية. سأندهش إن لم يميزك أحد في الحشد فوراً على أنك شخص أعاد الساحر تجسيده، أو ساحر تحول مغرور".
"ألا تعجبك مؤخرتي؟"
"أحب مؤخرتك، لكن سيكون من الصعب البقاء متخفيين وأنت تبدو هكذا".
ابتسم 'سولتيك' قائلاً: "أصعب جزء في هذا سيكون التأكد من بقاء أوفيل متخفياً".
انتفض أوفيل من مكانه المختبئ فوق المرآة قائلاً: "أنا هنا!"
ضحك سولتيك: "نعم أنت هنا يا أوفيل، لكن من المفترض أن تختبئ، حتى لو نادى أحدهم باسمك".
زقزق أوفيل ثم تلاشى عائداً إلى حالة عدم الملموسية الخفية. أي مراقب محتمل سيحتاج إلى سحر محدد جداً ليتمكن من رؤيته حين لا يرغب في ذلك، لكن حيثما كانوا ذاهبين، من المحتمل أن يمتلك أحدهم ذلك السحر. كان بإمكان إريك أن يجعل أوفيل غير ملحوظ تماماً إن ركز فعلياً على ذلك الفعل، لكن أوفيل لم يفعل ذلك بنفسه لفترة طويلة بعد، لذا ظن إريك أنه سيضطر للحفاظ على قدر من التركيز على الصغير لبعض الوقت في البداية.
سيكون الأمر أسهل مع الوقت. لم يقم إريك بأمر 'التخفي' هذا لأكثر من ساعة أو أربع هنا أو هناك على مر السنين، لذا سيحتاج أوفيل لبعض الوقت ليفهم ما يحدث، لكنه سيتعلم. كان إريك يؤمن بذلك. نظر سولتيك إلى نفسه في المرآة، وغير بضعة أشياء. شق عبر أذنه اليسرى، كما لو أنه تفادى بالكاد نصلاً يحفر الروح. اكتسبت إحدى عينيه شريطاً صغيراً من اللون البندقي وسط قزحيته الزرقاء. ثم أفسد أسنانه قليلاً، كي لا تكون ابتسامته مثالية تماماً.
لكنه احتفظ بالمؤخرة.
ضحكت فانيا وقالت: "أظن أن أمر العين جعلك أكثر وسامة".
غير سولتيك شعره إلى الأشقر المتسخ. ... ثم منح نفسه بضعة ندوب أخرى لا تمحى عبر يسار صدره، كما لو أنه تلقى أفضل علاج ممكن، لكن بعض الأشياء لا يمكن شفاؤها تماماً.
"أفضل. الآن تحتاج فقط لارتداء ملابسك".
حركت فانيا حاجبيها: "أو يمكننا... ؟"
ابتسم سولتيك ابتسامة عريضة، كاشفاً عن ابتسامة جيدة ولكن غير مثالية، بينما التفت ليتأمل حبيبته فانيا.
ضحكت فانيا على النظرة التي منحها إياها، وقالت: "يجب أن تكون أطول قليلاً".
فعل سولتيك ذلك. صار طوله الآن أكثر من مترين، وبكل تأكيد لم تكن فانيا كذلك.
جرب سولتيك نبرة مشاكسة: "أي شيء آخر، أيتها الأميرة؟"
"أوه. أحب هذا".
نظرت فانيا إلى سولتيك من رأسه حتى قدميه، ثم أعلنت بتعالٍ: "مقبول".
قال سولتيك وهو يتقدم نحوها: "سأريك ما هو 'المقبول'".
ضحكت فانيا أكثر. تأخرا عن الرحيل ساعة كاملة. لم يمانع أي منهما.
- - - -
كان الاستعداد للسفر الفعلي عبر الشبكة أمراً شاقاً، لكنه ممكن، فقد وضع إريك تدابير جمّة في أرجاء شبكة البوابات كافة للتصدي لـ «سارقي الوجوه».
اعتمدت معظم تلك التدابير على «تصوير التتالي»، وثُبّتت عبر أجهزة رونية.
قبل عقد من الزمن، كانت تلك التدابير تضبط الـ «خالدين»
عبر «التحول»
كل يومين، إلى جانب عدد من سارقي الوجوه يفوق ما توقعه إريك، لكن الإخطارات بوجود محتالين باتت نادرة في أيامنا هذه. لقد اكتشف الناس سبل التحايل على النظام، وترك إريك ثغرات معينة لهؤلاء الخالدين. لن يستخدم إريك وكويلاتالاب تلك الثغرات اليوم. سيعتمدان ثغرات مختلفة تماماً. كانت أكبر التدابير الدفاعية التي قد تطلق إنذاراً هي تلك المتعلقة بأسماء غير صحيحة، لكن...
نكزت فانيا ذراع سولتيك وقالت: "أنت متوتر أكثر من اللازم. إنها مجرد رحلة عبر شبكة البوابات".
تنهد سولتيك: "لم نقطع سوى نصف الرحلة وأنا أفتقد «الانتقال الآني» بالفعل".
قال رجل يقف خلفهما في الصف: "ألا نفتقده جميعاً!".
تعالت التذمرات من أشخاص أمام فانيا أو خلف سولتيك. كان الصغار في الصف ينظرون إلى الكبار وكأنهم مجانين.
ربما جربوا «الانتقال الآني»
في رحلة مع أحد الوالدين أو نحو ذلك حين كانوا أطفالاً، لكنهم لم يحظوا بفرصة استخدام التعويذة بأنفسهم. عادت أفكار إريك إلى تحضيراته لهذه الرحلة...
بدأت فانيا وسولتيك رحلتهما من «دار الإحسان»، وانضما إلى حشود الناس الذين يعبرون المنطقة يومياً، متوجهين إلى وجهات شتى.
كان من الصعب للغاية على أي شخص تمرير أي شيء عبر أي بوابة دون إخضاعه لتحقيقات دقيقة بعشرات الأنماط السحرية، وتعطيله عند نقاط تفتيش عديدة. لكن إريك كان يغش. أو بالأحرى، كان زولان يغش، إذ زود إريك بحسابات بنكية وهمية، لكنها قانونية بالكامل، وتسجيلات نقابية متنوعة كانت من الناحية التقنية زائفة، لكنها قانونية أيضاً. لم يستغرق ملء تلك الأوراق بالأسماء المختارة سوى نصف ساعة.
يرتدي سولتيك الآن شارة «نقابة المغامرين»
القياسية في قلادة ستكون بمثابة هوية دولية، تحت ملابس سفر متينة بلوني البني والسمرة.
وتضع فانيا شارة «نقابة السحرة»
كخاتم.
وكلاهما يحمل شهادة «نقابة الأقبية»
أيضاً. كانت حقيبة الظهر الملقاة على كتفي سولتيك تحتوي على الأشياء التي يحملها سولتيك عادةً، إلى جانب حقيبة ثانوية فيها أغراض فانيا؛ بعض الملابس، سواء للعطلات أو المناسبات الرسمية، وبعض المال الإضافي، وبضعة أغراض سحرية بسيطة. استقر أوفيل فوق حقيبة الظهر، صامتاً وغامضاً بقدر ما يستطيع، وتمنى إريك أن يبقى الحال كذلك.
لقد غادروا للتو شبكة بوابات «دار الإحسان»، متجاوزين الجزء السهل من الرحلة.
والآن، يقفون تحت السماء الزرقاء الصافية، على ساحل غلاكوين، في مدينة بيرل. استنشق سولتيك الهواء المالح وسمح لنفسه بالاسترخاء قليلاً، والاكتفاء بحواسه الحالية، مما يعني غياب أوفيل. كانت هناك مسألة ما إذا كان ينبغي عليه استخدام حواسه المانوية أم لا. فمعظم الناس لا يملكون تلك الحواس، ومن يملكونها يسهل عليهم رصد الآخرين الذين يتمتعون بها. الأمر كله في تلك النظرات الخاطفة.
ارتفاعات طفيفة في معدل ضربات القلب، حين لا ينبغي لأي شيء أن يرفعها. أيضاً، إذا كان المرء متدرباً جداً على ردود أفعاله الطبيعية تجاه المثيرات القريبة، فهذا يثبت أنه إما خبير في استشعار المانا، أو مختل عقلياً، أو من النبلاء، أو من رجال إنفاذ القانون، أو مزيج من ذلك.
كان الناس العاديون يظهرون دائماً ردود أفعال عادية، ومع تفعيل حواسه المانوية، لن يظهر «سولتيك»
ردود أفعال عادية... لكن إريك كان يستطيع التظاهر بذلك ببراعة. لقد تعلم الكثير من الحيل الجيدة على مر السنين. الحقيقة هي أن إريك لم يرغب ببساطة في إيقاف حواسه المانوية. في النهاية، قررا أن سولتيك وُلد بحس مانوي جيد.
«الروح الهائمة»، هكذا يسمون هذا العرض في سونغلي.
وقررا أيضاً ألا يشرحا حسه المانوي أبداً إذا طُرح الأمر، ما لم تكن الأسئلة صادرة عمن يستحق الإجابة. أما كويلاتالاب فكان يمضي دون حسه المانوي. شعر إريك ببعض الغيرة من ذلك الهدوء؛ تلك القدرة على...
«إطفاء الهموم».
أو على الأقل تجاهلها. على أي حال... خطا سولتيك خطوة واحدة للأمام، متبعاً الصف نحو البوابة، وقبضته مشدودة بقوة على أحد أحزمة حقيبة ظهره بينما كان ينتظر مع الآخرين. كان متوتراً، وبالنسبة لخلفيته، كان من الطبيعي تماماً أن يشعر بالتوتر. ولو كان أحدهم يراقب، فسيأخذ انطباعاً خاطئاً عن سبب توتره. وهذا لا بأس به. لاحظ الرجل الذي يقف أمامه توتر سولتيك. كان رجلاً قصيراً وممتلئ الجسم من الإنكاني بملامح داكنة.
"هل كنت تعيش تحت صخرة، أم ماذا؟ إنها مجرد بوابة".
قالت فانيا: "في الواقع، نعم. في العالم السفلي".
"أوه!".
قال الإنكاني بندم حقيقي: "اعذر جهلي. هل هذه زيارتكم الأولى للسطح؟".
قال سولتيك متذمراً: "ليس تماماً".
هزت فانيا كتفيها: "في المرة الأخيرة التي كنا فيها على السطح كان لدينا وصول إلى «الانتقال الآني»، ولم يكن الساحر هنا أيضاً. لكنني أردت عطلة هنا ولم أرغب في السفر بالطريقة الأصعب للوصول إلى شواطئ أرخبيل نيرغال".
أشرق وجه الرجل: "أوه! الشواطئ رائعة في هذا الوقت من العام، إذا كنت لا تمانع القليل من البرد. أتخيل أنك كذلك. يجب أن تكتسبا لوناً جيداً إذا قضيتما وقتاً كافياً تحت الشمس المناسبة".
ابتسمت فانيا: "هذا ما نأمله".
تذمر سولتيك، فتراجع الرجل الإنكاني قليلاً، معيداً التفكير في رغبته في مواصلة هذا الحديث.
كان هناك عشر مجموعات من الناس بين سولتيك ومقدمة الصف، هنا تحت الشمس الساطعة، لكن الصف كان يتحرك بخطى سريعة، مع مناداة الموظفين بـ «التالي!»
وتقدم الناس بسرعة. كان سولتيك ممتناً لذلك. فكلما قل الوقت المقضي تحت التدقيق كان ذلك أفضل.
كان السفر خارج شبكة البوابات في كاندل بوينت سهلاً بما يكفي، لكن هنا، في «بورتال»، عند شبكة البوابات المحلية هذه...
كان هذا أول اختبار حقيقي لهوياتهم المستعارة.
حدق الإنكاني في سولتيك للحظة، وسأل: "هل أنتما ذاهبان إلى الأقبية هناك؟".
قالت فانيا: "أوه نعم، أظن أننا سنقضي وقتاً طويلاً فيها، لكن بناءً على ما سمعته بالفعل... لست متأكدة مما أتوقعه. ما الذي يأتي بك إلى هناك؟".
"عشاء أسبوعي مع العائلة، وربما أذهب إلى الأقبية أيضاً".
أشرق وجه الرجل بابتسامة هادئة.
"بناتي الصغيرات يكبرن بسرعة، ولولا شبكة البوابات لفاتني مشاهدتهن يكبرن؛ كان «الانتقال الآني» مكلفاً جداً بالنسبة لي، سواء من حيث المسافة أو تكلفة الفرصة البديلة. لكنني أستخدم الشبكة منذ العقد الماضي وكان الأمر رائعاً!".
لان قلب سولتيك لذلك: "ما الذي يأتي برجل مثلك إلى الأقبية؟".
أشرق وجه الرجل: "كل قبو يستحق شيئاً، رغم أنني أجد الأقبية المستصلحة سيئة في الغالب— باستثناء الأقبية العظمى بالطبع. الأقبية المستصلحة في الأرخبيل لا قيمة لها تقريباً؛ جيدة لبعض الذهب السريع إذا كان لديك الوقت، لكنها محددة بدقة مبالغ فيها. حاولت جعل الأقبية بالقرب من منزلي تُبنى بشكل صحيح، لكن تم استبعادي من كل ذلك لأسباب متنوعة. أقضي معظم وقتي في جزيرة الأقبية هذه الأيام".
ارتفع حاجبا فانيا: "هل أنت سيد أقبية، بالصدفة؟".
ابتسم الرجل: "أنا كذلك!".
رفع يده مستعرضاً شارة «نقابة المنقبين»
التي كانت على شكل خاتم فضي ضخم.
"لقد لاحظتِ".
قالت فانيا بتواضع: "ربما. لقد جربت ذلك بنفسي أيضاً؛ التنقيب، في الغالب".
رفعت خاتم نقابة السحرة الخاص بها.
"أنا من نقابة السحرة، في المقام الأول، لكن الأقبية رائعة حقاً".
ارتفع حاجبا الرجل: "هل جربت أياً من الأقبية العظمى؟ إنها—".
نادى موظف على الشخص التالي في الصف، وهو الرجل الذي يسبق سولتيك وفانيا.
"—أوه! هذا دوري".
مشى الرجل للأمام، قائلاً لفانيا: "الاسم هو غولاريز بولو. كان من اللطيف مقابلتكما...؟".
"فانيا سيلفر".
أشارت فانيا إلى سولتيك.
"وهذا الصامت هو سولتيك".
أومأ سولتيك: "وداعاً".
ابتسم غولاريز قليلاً وهو يستدير مبتعداً نحو الموظف، وحقيبته تطفو بجانبه. نادى موظف على المجموعة التالية.
وجد سولتيك وفانيا نفسيهما أمام تنين من فئة «المقاييس الذهبية»
وأمامه كتاب ليس كتاباً في الحقيقة. كان أقرب إلى منحوتة لكتاب، مصنوعة من الحديد الأساسي، عليها مجموعة من الحروف الرونية، ومسحورة بعدد من التعاويذ العادية التي تتغذى جميعها من شبكة العقد المحلية. لم يكن بإمكانك معرفة ذلك من الخارج.
في كاندل بوينت، كان إريك قد مد شبكة العقد الخاصة به عبر السماء، لكن هنا في «بورتال»
كانت الشبكة مدفونة في الجدران والأرض.
مع تحليق أصابعه فوق الكتاب الروني، وارتداء سدادات مطاطية على مخالبه، سأل التنين بنبرة خالية من الاهتمام: "تهجيا اسميكما، من فضلكما، واذكرا غرض الزيارة".
"فانيا سيلفر. سولتيك كروس".
تهجت فانيا اسميهما، ثم أضافت: "الترفيه والتنقيب".
ومض ضوء صغير أزرق فوق الكتاب الحديدي؛
أعاد حجر الحقيقة نتيجة «صحيح».
كان بإمكان فانيا خداع حجر الحقيقة. وكان بإمكان سولتيك ذلك أيضاً، لكن فانيا كانت أكثر ارتياحاً مع الكذب، لذا تولت هي القيادة. لم يهتم الموظف كثيراً. نقر على كتابه، ومضت الأضواء على كل رون بينما كان يلمسه، وتسلل السحر عبر النظام المحلي ثم عاد إلى بقية الشبكة، للتحقق من اسميهما مقابل الملفات المسجلة. ثم نقر الموظف على زر في جانب الكتاب الحديدي، وأضاء الضوء مجدداً باللون الأزرق.
كان ذلك الشيء برمته آلية خبيثة لسلامة السفر.
تُسجل جميع الأسماء في شبكة البوابات، عبر شبكة العقد، وإذا ظهر اسم خطير فإن النظام يتلقى سجلاً، ويُبلغ ذلك السجل إلى «دار الإحسان»
نفسها. يتحول الضوء إلى الأحمر إذا كانت مخالفة بسيطة تحتاج إلى توضيح. وإذا كانت هناك مشكلة كبيرة، يظل الضوء أزرق، لكن يتم تنبيه شخص ما في الدار.
أو، بما أن هذه شبكة البوابات المحلية في «بورتال»، يتم تنبيه شخص ما هنا في «بورتال».
كما يتم تنبيههم إذا كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها سولتيك أو فانيا النظام، لكن بما أنهما استخدماه في كاندل بوينت، فإن تلك الثغرة الأمنية لم تلمسهما. ومع ذلك، لا تزال هناك طرق كثيرة للتهرب من هذا النظام. هذه الطريقة في العمل لا تضبط الجميع، لكنها تضبط معظم الناس العاديين، وكان ذلك كافياً لإخافة الجميع من محاولة القيام بأي حماقات. لو تهجت فانيا اسميهما بشكل مختلف، على سبيل المثال، لاستدعى ذلك نظرة فاحصة من القوى المحلية.
كان هناك حل سهل لكل ذلك؛ طريقة لشخص ما للتهرب من النظام دون أن يلاحظه أحد.
لكنها تتطلب مساعدة داخلية من شخص ما من «دار الإحسان»، وهو أمر ليس من الصعب تحقيقه.
رشاوى، إكراه. أياً كان. كان النظام غربالاً، وكان إريك يكره ذلك لأسباب كثيرة مختلفة. في الغالب، كان يكره اضطراره لصنع هذا الغربال على الإطلاق. لم يكن من الصعب على سولتيك أن يبدو كرجل ساخط كما هو.
كل هذا الأمن كان ضرورياً للغاية لسلامة النظام، لكنه كان يفوح برائحة «الأخ الأكبر».
لم يعجب إريك أن هذه هي حياته الآن؛ وأنه جعل الأمور تسير على هذا النحو. حتى بعد سنوات، لم يرَ أي بدائل أخرى لهذا النظام. لقد جربوا طرقاً كثيرة مختلفة، وحين كان النظام مفتوحاً بالكامل... حدثت أمور سيئة.
وهكذا، اعتمدوا هذا النظام الذي تستخدمه النقابات المختلفة وبنكا «جيود»
و«السحرة»
للحفاظ على الأمور في نصابها، رغم أن أنظمتها أكثر أماناً بكثير. في المجمل، كانت هذه الطريقة في العمل جيدة على الأرجح. ... على الأرجح. تماماً كما هو متوقع، ظهر جنون الارتياب لدى إريك، مطالباً إياه بفحص نفسه ومحيطه ومراجعة كل طريقة ممكنة لاكتشافه، وكل الطرق التي حصّن بها نفسه.
كانت الطبقة الأولى من الدفاع هي ببساطة عدم كونه «إريك فلات»
في الهيئة.
كان «سولتيك»
هيئة صلبة، بعيدة تماماً عن هيئته البشرية المعتادة. حتى أن إريك خضع لبضع عمليات تنظيف مختلفة، مع إبقاء هيئاته منفصلة، حتى لا تتلوث أدلة الحمض النووي من أي من هيئتيه. كانت بقية دفاعات إريك خيارات واعية لترك كل الأشياء السحرية حقاً التي يحملها عادةً معه، والتي توفر عادةً قدراً من الدفاع لكنها تبرز كمنارات لأي حس مانوي سليم.
كل ما كان يحمله حقاً الآن هو «درعه الشخصي»
المزدوج؛ الدرع العادي الذي يوفر خفضاً مطلقاً للضرر، ودرع ثانوي حول جوهره، يخفي جوهره عن جميع المراقبين، من بين أمور أخرى.
عاد «سولتيك»
ذهنياً إلى اللحظة— "هل لديكما أي شيء للتصريح به؟"
سأل الموظف، ملقياً نظرة يشوبها الملل على سولتيك. تجاهله سولتيك، وترك فانيا تتحدث.
قالت فانيا: "مجرد أغراض شخصية؛ لا بضائع للبيع، أو أشياء من هذا القبيل".
قال الموظف وهو ينقر على الفتحة في المنضدة الحجرية أمامه: "اثنان من الفضة. هنا".
وضعت فانيا قطعتين من الفضة في فتحة العملات. تدحرجت العملات الفضية في الأنابيب الداخلية، وصولاً إلى أنظمة العد في هذه الشبكة، وومض ضوء أخضر؛ كانت عملات سليمة.
قال الموظف: "توجها إلى البوابة اليسرى، داخل ساحة المغادرة".
قادت فانيا الطريق وتبعها سولتيك، بينما نادى الموظف بـ «التالي!»
للأشخاص الواقفين في الصف. عبس سولتيك قليلاً، وليس لسبب حقيقي يمكنه إدراكه؛ كان سولتيك مجرد رجل كئيب. دخلا إلى ساحة المغادرة، حيث كانت توجد 3 بوابات مختلفة حول المساحة التي تشبه الفناء، كل منها عبارة عن مربعات متوهجة باللون الأبيض بحجم 5 أمتار، ولكل منها سماء مختلفة وراءها.
كان المطر يهطل بغزارة فوق «درع الطقس»
خلف البوابة اليمنى، بينما كان البرق يضرب في الأعلى. كانت البوابة الوسطى تحتوي على سحب عاصفة. أما البوابة اليسرى، وجهتهما، فكانت تحتوي على سماء غائمة وفناء واسع أمام مدينة مليئة بالناس.
كانت هناك بضع «جدران قوة»
أمام كل «بوابة»، مما يمنع أي شخص من المغادرة حتى يُنادى عليه.
كانت تلك الدعوة تأتي من الحراس في غرفة تحكم مركزية، في منتصف ساحة المغادرة. قادت فانيا الطريق إلى وسط الفناء، نحو غرفة التحكم، التي كانت عبارة عن برج قصير به ثلاث أدوات تحكم رونية وأشخاص يديرون تلك الأدوات. اقتربت من الموظف الذي يتحكم في البوابة اليسرى وبدأت تفتح فمها— أشار الموظف ببساطة نحو البوابة اليسرى.
رأت فانيا وسولتيك حروفاً متوهجة فوق البوابة اليسرى، مكتوب عليها «حافة العاصفة».
ابتسمت فانيا بإشراق، وكان سولتيك رواقياً، وسارا معاً نحو البوابة اليسرى، حيث كانت السماء وراءها مليئة بالسحب البيضاء، وبدت الأرض وراءها كمدينة.
أصبح «جدار القوة»
أمام البوابة غير ملموس مؤقتاً. وعبرا. تماماً هكذا. بكل سهولة. خلفهما، رأيا ساحة المغادرة لفترة وجيزة، قبل أن يومض الاتصال بين أرضهما، ويتلاشى.
كان الأشخاص في بنك التحكم في «بورتال»
قد حولوا البوابة إلى موقع آخر، قاطعين اتصال «بورتال»
بـ «حافة العاصفة»
بينما انتقلت «البوابة»
إلى وجهة أخرى؛ شبكة بوابات محلية أخرى.
في الواقع، كانت «بورتال»
تمتلك مجموعة كاملة من هذه الشبكات هذه الأيام. لكن أوفيل لم يتبعهما. لقد غادر حقيبة ظهر سولتيك.
وسيلحق بهما في مكان ما في الأمام، لأن البوابات لديها طرق لعد الأشخاص و«المألوفين»، حتى لو كان هؤلاء «المألوفون»
غير مرئيين وغير ملموسين.
حوّل سولتيك نظره مجدداً إلى «حافة العاصفة».
امتدت السماء في الأعلى كأنها مجال روزيتا. كان الفناء يضم العشرات من الأشخاص الآخرين الذين يسيرون عبره، قادمين من بوابات أخرى، يحثهم على الإسراع بضعة حراس في وسط المساحة، قائلين للجميع بالتحرك.
قادت فانيا الطريق عبر ساحة الوصول، إلى داخل مدينة «حافة العاصفة»، مباشرة إلى فخ السياح.
يخرج الناس من شبكة البوابات في موقع واحد، لذا بنى سكان «حافة العاصفة»
الأراضي المحيطة لتكون حصناً مطلقاً، ومكاناً للمبيعات أيضاً.
في كل مكان يتحدث الناس عن تخفيضات على المجوهرات أو الملابس أو الفواكه، أو ينادون لجولات في «إيفر بليس»، أو أماكن أخرى.
«اشترِ هذا!»
«اشترِ هذا!»
«جولات في الجزيرة هنا!»
«تأجير فنادق هنا! رخيص!».
كان الهواء برائحة الملح، ولكن أيضاً برائحة حياة «مطهرة»
بالكاد، مع الكثير من التوابل المضافة. الكمون والكركم. كانت الألوان بنية حجرية وزرقاء وبيضاء، مع درجات من البرتقالي والأحمر بنسب أقل. كان الأطفال يركضون في كل مكان، يضحكون ويلعبون، ويحاول بعضهم السرقة من الواصلين الجدد. حتى أن أحدهم حاول السرقة من سولتيك، ورغم أن إريك كان سيسمح بذلك، إلا أن سولتيك أمسك بيد الطفل بلطف بينما كانت تتسلل إلى جيبه. شعر الطفل بالرعب للحظة وجيزة، لكن سولتيك عقد حاجبيه في وجهه وتركه.
ركض الطفل مبتعداً، يلعن كل المسافرين، قبل أن يتمكن سولتيك حتى من قول كلمة، رغم أنه لم يكن يقول الكثير من الكلمات هذه الأيام. تحدثت فانيا، لكن كان عليها أن ترفع صوتها لتُسمع وسط الحشود.
"كان يجب أن تدعه يأخذها!".
"نحن بحاجة إلى المال أيضاً، يا فانيا".
"يمكننا كسب المزيد!".
ضحكت فانيا بصوت عالٍ، لكنه لم يكن بقوة الحشود، بينما كانت تقود الطريق إلى الأمام، نحو الشوارع المزدحمة في «حافة العاصفة»، هنا عند «الحافة»
المركزية لأرخبيل نيرغال. كان الأرخبيل مقسماً تقريباً إلى شرق وغرب، حيث تتدفق قناة مائية رئيسية بين اثنتين من أكبر الجزر في السلسلة.
كان الجانب الشرقي مرتبطاً بقارة نيرغال عبر «إيدولون»، بينما كان الجانب الغربي مرتبطاً بنيرغال عبر «الأراضي الحرة».
كانت «حافة العاصفة»
تقع في النصف الشرقي من الأرخبيل، مباشرة عند القناة الفاصلة، حيث تعيث العواصف فساداً فوق الأمواج، وتصل الأمواج نفسها إلى ارتفاع مائة متر في أيام سينينيندي الأكثر عاصفة. كانت هناك مدينة شقيقة على الجانب الآخر من القناة، لكنها لم تكن شيئاً مميزاً. كانت هذه الأرض تمتلك بعضاً من أفضل مناطق الصيد في العالم، وإذا كان بإمكانك تحمل العواصف، فكانت حياة آمنة للغاية، لأن العواصف والبرق كان لهما طريقة في التأثير على الوحوش في هذه الأرض أكثر بكثير من تأثيرهما على الناس.
كانت تلك بركة سينينيندي، بالطبع. في الماضي، حين كان هناك الكثير والكثير من الوحوش في العالم، لمدة 1440 عاماً حتى أنشأ ميليميزارغو الأقبية، جلبت ملكة العاصفة والبحر قدراً كبيراً من الحماية لشعبها في شكل برق ومطر. الآن، ومع وجود معظم الوحوش داخل الأقبية، كان سولتيك سيظن أن عبادة سينينيندي قد تراجعت قليلاً، حيث كان جزء كبير من عبادتها يتمثل في طلب الناس للأمان من وحوش البحر، لكن مما يراه سولتيك، فإن عبادتها لم تزدد إلا نمواً.
ربما لأنها ورجال دينها يمكنهم الآن السيطرة حقاً على الطقس، من خلال «إيفر بليس».
قبل ذلك، كانت سينينيندي ستتجاوز «ميثاق الملوك»
إذا كانت ستتحكم مباشرة في الطقس طوال الوقت، لأن ذلك كان ليكون تفاعلاً مكثفاً جداً منها في العالم، ومانحاً للكثير من السحر.
لقد كانت، مثل أتونير مع «المطر السامي»، قادرة على الالتفاف على ميثاق الملوك، بفضل السحر الذي تبرع به إريك فلات.
وقد ازدهرت «حافة العاصفة»
بفضل ذلك. عاش مليون شخص في هذه الأرض الجبلية المكونة من الصخور والمطر والغابات المطيرة الكثيفة. وعاش المزيد في الجزر المحيطة. بينما كانت فانيا تسير في طريق أقل ازدحاماً، نحو شارع رئيسي، رأى سولتيك، ليس للمرة الأولى، وفرة سينينيندي، تنمو في الأفق.
كان «إيفر بليس»
شجرة رمادية، ذات مظلة من سحب العاصفة وتاج من البرق. كانت صغيرة نوعاً ما، رغم ذلك. بالكاد تبرز فوق المباني في الأمام، وبمجرد أن تسير فانيا وسولتيك في الطريق، إلى داخل المدينة الرئيسية، لن يتمكنا من رؤيتها على الإطلاق. لكنهما سيصلان إلى هناك قريباً بما يكفي. بينما كان سولتيك يمسك أحزمة حقيبة ظهره، تبع فانيا، في شارع أجمل، نزولاً إلى الرصيف. اشتدت رائحة الملح، ومعها جاءت رائحة السمك وأصوات البحارة— وأخيراً رفرف أوفيل من السماء، ليهبط بشكل غير مرئي وغير ملموس على حقيبة ظهر سولتيك.
شعر إريك باسترخاء طفيف. أظهر فحص سريع عبر أوفيل أن لا شيء يحترق هنا، ولا شيء ينفجر في الدار، رغم أن الكثير من الناس كانوا يذعرون بطرق كثيرة هناك في كاندل بوينت. ستنتشر أخبار غياب إريك الفعلي بسبب تفويته لبعض الاجتماعات وظهور كيري مكانه، لكن معظم الناس سيفترضون أنه في مهمة مهمة وأنه سيظهر حين يحتاج إلى الظهور. لم تأخذ كيري مقعدها للجلوس على عرش الدار بعد، لكن ذلك لم يكن سوى أيام، بمجرد أن يعجز زولان والمراقبون الآخرون عن إخفاء الحقيقة ويطالب الحلفاء والآخرون بإجابات.
تمنى إريك أن يحصل على أسبوع على الأقل قبل— نظرت فانيا إلى الوراء نحو سولتيك ورأت أنه يقلق بشأن كل شيء. شعر فوراً بالارتباك أكثر من أي شيء آخر. إنه الملك الظاهر، تبّاً. لا ينبغي أن يكون متوتراً بشأن أي شيء. لكنه كان كذلك. لم تنطق بكلمة وهي تأخذ يده في يدها. كان ذلك التواصل البسيط إلهياً. كان أكثر من كافٍ. سمح سولتيك لنفسه بالاستمتاع بالدفء البسيط ليد فانيا، والشمس على وجهه، وتجربة التحرر من كونه مجرد شخص في الحشد.
هذا ما أراده من كونه متخفياً، أليس كذلك؟ أن يضيع في العالم. أن يكون نفسه لفترة قصيرة. في النهاية سيعود ليكون الشخص الذي يحتاجه الكثير من الناس حول العالم ليكون عليه.
لكن الآن، هو هنا فقط، ببساطة كونه «سولتيك»، بينما كويلاتالاب هي «فانيا»، و...
وكان إريك سعيداً.
- - - -
فقد سولتك الشمس خلف الغيوم، وراء المباني الشاهقة المحيطة، حين وطئت قدماه الظل البارد، وضوء الحماية الذي وُجد ليطرد تلك الظلال. ملأت أصوات حياة المدينة الأجواء. شقق، ومراكز مالية، ومطاعم، ومتاجر صغيرة عند الزوايا، تزخر بكل ما قد يحتاجه المرء، وإن لم تبلغ ما يطمح إليه الكثيرون.
كانت "ستورمز إيدج"
ضجيجاً من الحياة في شوارع ضيقة، وفي ساحات داخلية متوارية عن الأنظار هنا وهناك. ضحك طفل في مكان قريب، ودار جدال بين رجلين على سطح منزل هناك، بينما انشغلت عجوزان بالحديث عن النباتات في الجانب الآخر من الطريق. حجبت الشرفات والبروزات السماء. بالكاد استطاع سولتك رؤية الغيوم في بعض المواقع، حيث نمت خضرة جامحة وتدلت من فوق، بين شقوق المنازل. قادت فانيا الطريق في مسار مألوف، متبعة علامات معدنية صغيرة على شكل سحب عاصفة مثبتة على الجدران.
لم يكونا الوحيدين في هذا الدرب، مقتفيين أثر الطريق العاصف من المرفأ إلى وجهة أخرى، فهذا جزء سياحي من المدينة. واحد من أجزاء كثيرة. سرعان ما التوت الشوارع ذهاباً وإياباً، وصعوداً. ترك سولتك وفانيا المدينة خلفهما، واتجها شمالاً، متبعين طريقاً يمتد بمحاذاة منحدر صخري. كان واحداً من دروب صغيرة عديدة تصب جميعها في هذا المسار الوحيد. كان مساراً مأهولاً نحو الشمال، لكنه لم يكن طريقاً رئيسياً.
كان طريقاً للحج. على اليسار انحدار حاد نحو شاطئ صخري. سرعان ما خلفا الشاطئ وراءهما، وأفسح المنحدر المجال لانحدارات أعمق نحو المحيط نفسه. تحطمت الأمواج على ذلك المنحدر، باعثةً رذاذ الماء المالح، أو حافرةً ثقوباً عميقة في الجبل بالأسفل. على يمين الطريق امتدت سهول تلفحها الرياح بأعشاب قوية، تغطيها زهور صغيرة بيضاء ورمادية بدت كأنها ثلج من زاوية معينة. كانت أغنام بيضاء صوفية ترعى في ذلك الحقل، بينما وقف راعٍ تحت نتوء صخري بعيد، يعبث بسكين وقطعة خشب، أكثر مما كان يراقب أغنامه.
لم يعد هناك الكثير مما يستحق المراقبة هذه الأيام.
حتى جدران "ستورمز إيدج"
أضحت بلا حراس في السنوات التي تلت خروج السرداب؛ مر سولتك وفانيا عبر نقطة تفتيش هناك، لكنها كانت خاوية، والجدران مفتوحة ومتاحة، إذ لم تعد هناك حاجة لحراسة المدينة من هذا الاتجاه.
في أماكن يسهل تطويقها مثل "ستورمز إيدج"، كان كل وحش يظهر على هذه الجزيرة يحاول الوصول إلى أحد السراديب.
والآن، باتت تلك الأماكن محروسة ومعتنى بها جيداً.
"طرق الوحوش"
هكذا كانوا يسمونها. أو مسارات الوحوش، أو الشرايين.
"الدوامات"
في بعض الأماكن، وفي بعض النصوص الأكاديمية. جدران من معظم الجهات، ثم طرق واسعة كبرى لا تسمح إلا بالتحرك في اتجاه واحد؛ للداخل. تتدفق الوحوش للداخل، وكذلك المانا، إلى كل سرداب. ذلك التدفق هو ما ضمن ألا تلتقي الوحوش القادمة من المحيط، أو الخارجة من أدغال الجزيرة الداخلية، بأي شخص في طريقها إلى السرداب؛ فهي ببساطة تتبع المانا، وتترك الناس وشأنهم.
إذا ضُبط السرداب بدقة، يكون التدفق للخارج ضئيلاً للغاية، فعملية إنتاج المانا تحدث فعلياً في قلب "فيرد"، ومن هناك تُعاد إلى أجساد كل كائن عاقل يستخدم المانا تحت "النص".
ومع ذلك، حتى أكثر السراديب إتقاناً تُصدر نوعاً من الغازات، عادة ما تكون في صورة هواء كثيف، كما يحدث بعد [التطهير]. رفع سولتك حسه بالمانا قليلاً، ليرى إن كان بوسعه رصد الطريق المحلي، أو استشعار أي سراديب قريبة... ولا شيء. لم يستطع. تحركت المانا مع الريح والأمواج، متلاطمة بالصخر تحتها، ومتسربة عبر الأعشاب إلى الجانب. كان التيار قوياً هنا. حتى داخل الحجر، وداخل الماء، كان تيار المانا سريعاً وصلباً.
لكنه كان طبيعياً. لا وجود لسرداب قريب على الإطلاق. استشعر سولتك بالمانا الناس الذين يشاركونهم الطريق. داخل تلك الأرواح والأجساد القليلة، كانت المانا تتدفق تماماً كما تفعل حول الناس العاديين.
لم يكن الحجاج الآخرون المتجهون إلى "المعبد الأزرق"
يرتدون أي سحر، وهو أمر طبيعي. وكانوا يتحدثون بهدوء عن هذا وذاك، وهو أمر طبيعي أيضاً. كان سولتك وفانيا يحملان مانا قوية للغاية، لكن حتى سولتك لم يستطع رؤية ذلك العمل السحري لشدة إتقانه. كان سولتك وفانيا، كغيرهما على الطريق، يسيران ببساطة، برفقة. بشكل طبيعي. لا شيء يستدعي الانتباه هنا.
خاطر سولتك بالكلام: "أين الطريق السريع، في رأيك؟"
رمقت فانيا سولتك بابتسامة مشرقة، ثم التفتت للأمام. بدا أنها كانت تنتظر منه أن يبدأ الحديث.
قالت: "سمعت أنه في الجانب الآخر من 'إيفر بليس'، مع كل السراديب الموجودة على الجزيرة. هناك حوالي سبعة منها، كلها ضمن كيلومتر واحد من بعضها".
كان إريك قد أجرى بعض الأبحاث قبل مجيئه إلى هنا، لكنها كانت بصدق آخر ما في قائمته قبل أن يغادر هو وكويلاتالاب نحو "ستورمز إيدج".
كان رجلاً مشغولاً، وسيتعلم كل ما يحتاجه حقاً على أرض الواقع.
بالإضافة إلى ذلك، فإن معرفة الكثير ستجعل من الصعب عليه تقمص دور "سولتك"
حين يواجه معلومات جديدة.
كان على سولتك أن يمثل قليلاً الآن، لأن طبيعة سراديب "ستورمز إيدج"
لم تكن معروفة على نطاق واسع خارج "نقابة السراديب"، أو غيرها من الجهات المطلعة.
مثل، على سبيل المثال، محارب ريفي من العالم السفلي، يخرج مع رفيقته لعدة سنوات إلى السطح للمرة الأولى.
"... هذا لا يبدو صحيحاً؟"
"صحيح! إنه ليس جيداً للسراديب على الإطلاق".
حدقت فانيا للأمام، نحو "السحابة"
المعلقة منخفضة في الأفق، والتي لا تتحرك أبداً.
"لا ينبغي أن تكون بهذا القرب من بعضها، لأنك بمجرد فعل ذلك، تضحي بعمق وثراء كل سرداب من أجل سلامة العالم الخارجي، وحتى ذلك ليس آمناً، فأنت تحصل على انهيارات كل أسبوعين".
كان الشخصان أمامهم، رجل وامرأة عجوزان من البشر، يسيران ببطء، لذا اقتربت فانيا وسولتك بما يكفي لسماع كلمات فانيا. التفت العجوز فجأة وأطلق نظرة حادة، لكن زوجته -على الأرجح- تصلبت. مدت يدها لتهدئة زوجها...
لم يكترث العجوز، إذ قال: "السراديب أدوات للظلام؛ ليست شيئاً يجب أن تحاول استخدامه أبداً. أراهن أنكما من المنقبين، أليس كذلك!"
ابتسمت فانيا قائلة: "نحن منقبون".
"كم مرة أعادك الظلام؟ هل ما زلت أنتِ حقاً؟"
أمسكت الزوجة بكتف العجوز قائلة: "توقف يا لو".
ابتعد العجوزان إلى جانب الطريق وتوقفا، والزوجة تهمس للعجوز أن يهدأ، وأن يفكر فيما يفعلانه هنا، في رحلة حج. تجاوزهما سولتك، بينما خطت فانيا متجاوزة إياهما، لكنها توقفت والتفتت.
قالت: "لقد متُّ مرات أكثر مما يمكنني عده، وما زلت أنا".
قطب العجوز حاجبيه بحزن وغضب.
"إذن أدعو لكِ بالسلامة، أيتها الشابة".
قالت فانيا: "لتتبسم كل الملوك لحياتك أيضاً".
تصلب العجوز، ثم ردت العجوز بركة فانيا بمثلها. لحقت فانيا بسولتك.
همس سولتك: "أظن أنني أرى ملامح أول صعوبة تواجهنا مع السراديب".
قالت فانيا: "أوه نعم، أنا مستعدة لها، لكن أولاً علينا معرفة ما هي المهمة في الواقع".
"هل حاولتِ الدعاء مجدداً؟"
"ما زلت بلا إجابة".
لم يجد سولتك ما يقوله، فرفع حقيبة ظهره ليعدل وضعيتها، وواصل السير مع فانيا نحو الشمال. كانت وجهتهما تقع خلف المسار، لكنهما استطاعا بالفعل رؤية أول معلم رئيسي للرحلة، يحوم بعيداً خلف التلة التالية في الطريق الجبلي.
اعتلى سولتك وفانيا التلة، وأخيراً استطاعا رؤية "إيفر بليس"، توأم "إيغدراسيل"، جالساً داخل منزله الذي صنعته ملكته.
خلف درب طويل على المنحدر، أسفل الجبل، وعلى بعد كيلومترات، تمددت بداية مرفأ واسع على شكل هلال، بحجم أكبر حتى من المدينة الضخمة خلف سولتك. كانت تلك المساحة المائية صخرية وشاسعة، وفي داخلها، نمت شجرة تشبه ظاهرياً أي شجرة أخرى. كانت مزيجاً من الأبيض والأزرق، بارتفاع كيلومتر ونصف. كانت ضخمة، لكنها بدت صغيرة مقارنة بالمرفأ.
كاد "إيفر بليس"
يبدو كغرسة واحدة داخل حديقة مائية لم تُملأ بعد بأي شيء آخر.
ومع ذلك، سيملأ "إيفر بليس"
تلك المساحة في النهاية، وأكثر.
حيث كان "إيغدراسيل"
يشبه شجر البلوط، بجذور تتقوس داخل وخارج بحيراته المتعددة، كان "إيفر بليس"
أقرب لشجر المانغروف أو البانيان، بعظمة جذور مرسية تتقوس خارجة من جذع متعدد، وعدد وافر من الجذور المتدلية من مظلة مصنوعة من أوراق رمادية نارية تشبه العاصفة. ثم كان هناك تاج البرق. كان عاصفة أبدية، وشجرة مسالمة في الوقت ذاته، تنمو شاهقة في الماء المالح.
لم يسبق لإريك رؤية "إيفر بليس"
شخصياً هكذا من قبل.
كاد يفقد تنكره، ليذهب إلى توأم "إيغدراسيل"
الذي صنعه الملوك ثم انتزعوه منه. كان غريزة أبوبة، عرف إريك ذلك، فسحقها في داخله.
"إيفر بليس"
ليس ابنه.
إنه ابن "سينينيندي".
كانت ملكة العواصف والبحر قد أوضحت ذلك بضع مرات على مر السنين.
استنشق سولتك هواء العاصفة بعمق، وشعر بلمسة الماء المالح على وجهه، وخطا خطوة أخرى للأمام، نزولاً في الطريق، نحو مرفأ "إيفر بليس"
الهلالي، والكنيسة الزرقاء الكبيرة لـ"ستورمز إيدج"، الواقعة على الطرف الغربي من ذلك المرفأ الهلالي.
من هذا البعد، ظن سولتك أن الكنيسة تبدو لائقة.
لكنه قدر "إيفر بليس"
أكثر. لا بد أنه وقف هناك طويلاً. كانت فانيا تبتسم برفق بجانبه. وكان العجوز وزوجته قد لحقا بهما.
ابتسمت العجوز برفق أيضاً، وقالت لسولتك: "كنت أخبر زوجي للتو أنكما شخصان طيبان، وانظر! ها أنتما، تبدوان كمن أصابته العاصفة. لا تحصل على تلك النظرة في عينيك حين تتأمل 'إيفر بليس' إلا إذا كنت شخصاً طيباً".
ابتسم سولتك ابتسامة نادرة، ثم سحقها.
"آه. همم".
تظاهر بالسعال.
"... أجل".
لفّت فانيا ذراعها حول ذراع سولتك، قائلة للعجوز: "إنه مخيف أحياناً، لكنه رجل طيب معظم الوقت".
شعر سولتك بوجهه يحتقن بالدمرة. ابتسمت العجوز بإشراق، وضحكت قليلاً، وهي تقود زوجها نحو مقعد وُضع جانباً.
"اذهبا أيها الشابان لتحصلا على البركات! نحن العجائز نجد صعوبة أكبر في إكمال الطريق، لذا نتوقف هنا".
أومأ سولتك، وواصلا هو وفانيا السير في الطريق، نحو الكنيسة الزرقاء لـ"سينينيندي".
- - - -
سار سولتيك فوق صخورٍ كساها الملح، مقتفياً أثر الطريق نحو الكنيسة الزرقاء، بينما كانت الأمواج تتحطم على حاجز الأمواج إلى يساره، بعيداً في مياه المحيط الهائجة. وإلى يمينه، وفّر الميناء الهلالي بعض الحماية من غلواء المحيط، وإن لم يكن ذلك كافياً، غير أن الأمر لا يهم؛ فـ إيفر بليس هي العاصفة ذاتها. كان كل حجر رمادي في الأفق مغطى بطبقة من الملح الأبيض، مما جعل لسان الأرض هذا يبدو كأنه قطعة من الغيم، لكنه ليس كذلك البتة.
تراءت الكنيسة الزرقاء أمامه كبناء حجري رمادي يلوذ به الناس من قسوة العالم في الخارج. كانت أجزاؤها الكبرى ضخمة، يبلغ ارتفاع بعضها خمسين متراً. أما أصغرها فكانت منخفضة لدرجة أن الأمواج تغمرها بلا انقطاع. وبدا أن الهياكل الرئيسية تقع فعلياً تحت مستوى سطح الماء. استطاع سولتيك تبين التصميم من مكانه. كان الأمر أشبه بمبنى حجري ارتطم بالماء، فخلق جدراناً متداخلة من أمواج حجرية غير مستوية، تتسع مبتعدة عن قلب البناء.
في الخارج، كانت الجدران قصيرة بما يكفي لتتجاوزها الأمواج، بينما كانت في الداخل شامخة تشكل تحصينات حقيقية. كانت الكنيسة صلبة، مشيدة من حجر رمادي كثيف، ومؤلفة من أبراج وحصون عدة. كان الهيكل الرئيسي يعادل نصف حجم دار الإحسان، بينما امتدت الجدران الخارجية لكيلومتر واحد على الأقل داخل المياه، لتكسر حدة الأمواج قبل أن تكسر هي الجدران.
لم يكن في المكان الكثير مما يستحق وصف «الأزرق»، لكن سولتيك خمن أن تسميتها «الكنيسة الزرقاء»
تعود لذلك الوميض الأزرق الذي رآه حين دقق النظر في الهواء فوق الجدران المتداخلة. وحين استشعر المكان بسحره، وجد الأجواء مشبعة بعنصر الماء، وكأنهم في قاع المحيط. ومع اقتراب فانيا وسولتيك، اتضح أثر ذلك الماء؛ إذ تنفس سولتيك بارتياح، كما لو أن مهارة [التنفس المائي] كانت مفعلة لديه. وهو الأرجح. لكن الأمر كان يتجاوز ذلك بكثير. كان تصميماً عبقرياً وبسيطاً في آن لمواجهة جبروت البحار؛
وشك سولتيك في أن هذا المكان يغرق بالكامل تحت الماء في العواصف العاتية، لكن إن كنت قادراً على التنفس تحت الماء، فكل شيء سيكون على ما يرام. ما عليك سوى ألا تجرفك الأمواج. ثم إن المكان برمته بدا وكأنه قادر على الامتلاء بالماء، مما يجعلك في مأمن من الانجراف بفضل الجدران المتداخلة. خطر له خاطر غريب. ماذا عن الأوراق؟ الأثاث؟ الأشياء؟ ثم اكتملت الفكرة في ذهنه. استبعد سولتيك وجود وثائق مهمة هنا، أو أي شيء من هذا القبيل.
ربما كانت موجودة؟ وكانت تُحفظ جافة بفضل أنواع أخرى من السحر— أفرغ سولتيك رأسه من الأفكار السحرية. هو هنا متخفٍ، وليس للتحقيق في السحر. لكنه قد يكسر هذا القيد الذي فرضه على نفسه إن رأى شيئاً مثيراً حقاً. على أية حال.
أعاد «سولتيك»
توجيه انتباهه إلى ما حوله. رسَت عدة سفن على جانب الميناء الهلالي، اثنتان منها كان يعتني بهما رجال الدين، واثنتان تستعدان للإبحار، وبضع سفن أخرى كانت بالفعل في الخارج، على مياه الميناء الهادئة نسبياً، متجهة نحو إيفر بليس. كان سولتيك واثقاً من أن هذا جزء من الجولة السياحية، فكثير من الحجاج يقصدون هذا الطريق، تماماً كما يفعل هو وفانيا الآن. تكسر الملح تحت أقدامهم وهم يسيرون فوق الطريق الجاف بالكاد، وبدأت الحشود تتكاثر.
كان هنا أناس من كل صنف، جاؤوا للصلاة أو لتقديم الشكر لملكة العواصف والبحر. لكن الكثيرين كانوا هنا لرؤية إيفر بليس. فمنذ ظهور إيغدراسيل، وهدوء الأمور بعد نزوح الانتقال الآني، بدأ الكثيرون في جولات حول العالم لرؤية أكبر [مألوف] للساحر. وآخرون أرادوا فقط رؤية الأشجار السحرية الضخمة. كان الأوركول يشكلون الجزء الأكبر من المجموعة الأخيرة، وقد جاءت جماعة منهم إلى هنا لرؤية إيفر بليس أيضاً.
وقفت مجموعة كاملة من الأوركول، طوال القامة وأقوياء، ومعظم نسائهم منقبات وبعض الرجال كذلك، في تجمع أمامهم، وهم يصعدون إلى إحدى تلك القوارب. كانوا بلا شك من سكان موطن الأشجار. وعلى مقربة منهم، فوق الطريق، وقف كاهن يرتدي ثياباً بلون المحيط مع حواف بيضاء على حافة جدار، على ارتفاع أمتار قليلة فوق الحشود. كان يمسك بمبخرة تنفث غيمة، ويتحدث بلغة منسية، بينما كان مساعده ينثر الملح على كل من يقترب؛
بركة للمصلين. مر سولتيك وفانيا بجانبهما، لكن معظم الناس غادروا الطريق لينالوا البركة. تقدمت فانيا، عابرة قوساً حجرياً رمادياً ضخماً تغطيه بلورات الملح، إلى داخل كاتدرائية مفتوحة انشطرت إلى نصفين، حيث يتدفق المحيط من اليسار إلى اليمين عبر وسط القاعة. كانت المياه تتحطم، ورذاذ الملح يتناثر على الركع بالقرب من المياه وهم يصلون. كانت كاتدرائية متقشفة. نفعية. ومخيفة في الواقع.
كل تلك القوة، وكل تلك المياه المتدفقة، في قلب كل شيء. لكنها كانت جميلة أيضاً. ترنمت في المكان أغنية من مياه مالحة، تتدفق هنا وهناك، وتتحطم عائدة. بدت وكأنها أغنية سرمدية. كانت رائعة. وكانت أيضاً وجهة سياحية. كانت الكنيسة الرئيسية لـ سينينيندي في الواقع عند حافة العاصفة، في الميناء، عند نهاية الأرصفة، حيث يقدم البحارة صلاة سريعة لملكة العاصفة طلباً لموسم وفير، أو لرحلة بحرية ميسرة.
أما هذا المكان، فكان مقصداً لسكان اليابسة ليتواصلوا مع البحر، والعاصفة. مع وضع هذا في الحسبان، شك سولتيك في أن عبادة سينينيندي قد نمت كثيراً بسبب نزوح الانتقال الآني، حتى مع وجود شبكة البوابات.
ظلت مشكلة «الميل الأخير»
في أيدي أشخاص خارج دار الإحسان، وهذا يعني أن البحارة وغيرهم من مرتادي المحيط لا يزالون يهتمون ببركاتها كثيراً. كانت السفن تجوب مياه أرخبيل نيرغال القريبة الآن تماماً كما كانت تفعل دائماً، وكان البحارة يتمنون رحلات آمنة اليوم، كما كانوا يتمنون دائماً. وظلت زوجات البحارة وأزواجهم يتمنون عودة أحبائهم سالمين. تنفس سولتيك قليلاً، مستوعباً كل ما حوله، ثم تظاهر بالتفاجؤ قليلاً حين خرج كاهن ذو مظهر وقور من ممر جانبي خفي في الكاتدرائية الرئيسية، واتجه مباشرة نحوه ونحو فانيا.
كان الرجل طاعناً في السن، بشعر يمتزج فيه الشيب بالسواد وبشرة لفحتها الشمس. بدا بشرياً، لكن عينيه كانتا بلون أحمر شاحب، فربما كان له سلف من الإنكاني في شجرة عائلته.
همس الرجل: "أبلغتني جلالتها أنكم هنا بطلب منها".
لم يضطرب الرجل بمن يتحدث إليه. بل بدا منزعجاً قليلاً في الواقع. استطاع سولتيك تصديق أنه لا يدرك تماماً أنه يتحدث إلى إريك فلات، وكيولاتالاب. كان ذلك متوقعاً. بدت سينينيندي وكأنها تدير هذا الأمر برمته، أياً كان، بهدوء شديد، لذا... كان ذلك جيداً بالنسبة لسولتيك. وكان جيداً بالنسبة لفانيا أيضاً.
انحنت انحناءة خفيفة، ثم قالت: "هذا صحيح إلى حد ما، أيها الكاهن. لم تكن هناك مهمة رسمية، رغم أنني توقعت ذلك. ولم أتمكن من الحصول على مقابلة ثانية أيضاً".
وبدا الانزعاج أقل على وجه الرجل حين قال: "أرجو أن تتبعاني، لنتحدث في مكان أكثر ملاءمة".
دون انتظار رد، قاد الكاهن الطريق عائداً من حيث أتى. تبعه سولتيك وفانيا.
- - - -
قال الملاح أسموس: "أنا الملاح أسموس. وقد أرسلكما سينينيندي للتعامل مع مشكلة الأقبية التي نعانيها. ما الذي تعرفانه عن الأمر؟"
اقتيد سولتيك وفانيا إلى غرفة علوية، كانت تقشفية كحال الكاتدرائية في الأسفل، لكنها حظيت بإطلالة جميلة على إيفر بليس شرقاً، والمحيط غرباً، وضمت بضعة أغراض شخصية على رف، ومكتباً فصل بينهما وبين الملاح أسموس. بدا المكتب كأنه نُحت من المرجان، واحتوت أدراجه على بعض الأوراق. بدا المعبد الأزرق في مجمله إما أنه يمر بضائقة، أو يتعافى لتوّه من واحدة، أو أنهم يفضلون هذه البساطة.
لكن حقاً... كان هذا المكان يغرق بين الحين والآخر، ولم تخلُ المنطقة من الوحوش إلا مؤخراً، لذا لم يتركوا شيئاً ذا قيمة هنا.
قالت فانيا: "وصلنا لتوّنا ولم نجرِ بحثاً كافياً. لم نزر نقابة المنقبين المحلية حتى. نعلم بوجود مشكلة ما، لكننا نجهل التفاصيل".
ثم سألت: "أجاء كثيرون استجابة لنداء سينينيندي؟"
بدا الاضطراب على وجه الملاح أسموس للحظة، ثم قال: "تعود المشكلة لسنوات، لكنها ليست الأهم للكثيرين، فالأقبية تؤدي وظيفتها في الغالب؛ تحجز الوحوش بعيداً عنا. غير أنها تؤدي عملاً سيئاً. نواجه اقتحامات للأقبية كل أسبوعين، وتكون كارثية كل بضعة أشهر. المشكلة في نقابة المنقبين، أو نقابة الأقبية، أياً كان ما يسمونها هذه الأيام. أفترض أنهم يسمونها نقابة المنقبين... حيثما كنتما؟"
أجابت فانيا: "من العالم السفلي، قرب بلوت. يسميها البعض نقابة المغامرين".
أومأ أسموس وتابع: "نسميها هنا نقابة الأقبية. نعم، جاءنا قلة من الغرباء الذين أرسلهم سينينيندي عبر السنين. انتهى بهم الحال جميعاً إلى الموت في الأقبية، أو الإحياء بضع مرات، ثم الطرد من البلدة على يد كهنة العاصفة في حافة العاصفة، أو النقابة، أو الوصاية. عوامل كثيرة تتداخل هنا، آنسة...؟"
قالت فانيا: "فانيا سيلفر، عذراً يا سيد أسموس".
وأشارت إلى سولتيك: "وهذا رفيقي، سولتيك كروس".
أومأ أسموس وقال: "لن تضطرا للتعامل معي كثيراً مستقبلاً، فنحن في المعبد الأزرق نحرص على الحياد، لكنني سأكون نقطة ارتكازكما. إن واجهتما متاعب، فاذكرا اسمي، فقد يفتح ذلك أبواباً مغلقة. أنا الملاح أسموس، ولست كاهناً. نحن ملاحون هنا في المعبد الأزرق، الذراع العملية لكنيسة سينينيندي. كهنة العاصفة في المعبد عند حافة العاصفة جنوباً. يخلط الناس بيننا، لكننا مختلفون؛ الملاحون أكثر هدوءاً".
وقف وقال: "سعدت بلقائكما يا آنسة سيلفر، ويا سيد كروس. أتحتاجان إلى توجيهات نحو الأقبية، أو أي شيء آخر؟"
وقف سولتيك وفانيا، وسألت فانيا: "نتبع المرفأ الهلالي، ثم ننحرف للجانب الآخر، صحيح؟"
"صحيح. تستغرق الرحلة ساعتين سيراً ما لم تستخدما [الطيران] أو ما شابه، لكن اللياقة تقتضي ألا تمارسا سحركما في الأماكن العامة".
سأل سولتيك: "أشخاص ينبغي لنا الحذر منهم؟"
نظر أسموس إلى سولتيك للحظة، ثم سرد: "الكاهنة تيزا نيندي من كهنة العاصفة، وهي من فصيلة البوم، ولها نفوذ واسع هناك، لكنكما ستتعاملان مع أحد المساعدين المشاكسين حتى يعلموا بقدومكما بطلب من سينينيندي، حينها ستتصاعد الأمور. أنصحكما بتجنب أنظار كهنة العاصفة ما أمكنكما".
"نقابة الأقبية يرأسها لارو تيزيت، وهو رجل من الإنكاني، مغامر سابق، وهو حال أغلب المنقبين. أما الوصاية فلن تتدخل ما لم تحاولا القيام بعمل جنوني كتنصيب سيد قبو جديد في أي من الأقبية السبعة، ولكن بالنظر إلى طبيعة هدفكما، ستتدخل الوصاية. هذا موضوع طويل، لكنكما ستتعاملان مع رجل بشري يدعى أرويدو تايدوالكر؛ وهو من العائلة الرئيسية للتايدوالكر".
سأل أسموس: "أي أسئلة أخرى؟"
قالت فانيا: "كان النداء شحيح التفاصيل، لم يظهر لنا حتى صندوق أزرق، لذا ليس بمهمة رسمية".
وسألت: "هل من شيء محدد يفترض بنا فعله هنا؟"
قال أسموس بتردد أخفاه ببراعة: "نادراً ما يخاطبنا سينينيندي مباشرة إلا في المعضلات الكبرى، لذا يكفي وجودكما هنا وتوجهكما نحو الهدف، وألا تحملا أفكاراً مسبقة عما يجب فعله. أنصحكما بركوب هذه العاصفة حيثما تأخذكما، والاستفادة من كل ما تجدانه؛ فهي أفضل طريقة عشت بها، وهذا النداء ليس استثناءً من تلك النصيحة".
أومأت فانيا بابتسامة خفيفة.
"هذا عادل. يمكنني العمل وفق هذا".
سأل سولتيك، محولاً الحديث المهذب إلى برود مفاجئ: "لماذا أنت متعجل في طردنا من هنا يا ملاح أسموس؟"
كان الثلاثة واقفين لأن أسموس وقف منذ دقائق، بعد وقت قصير من بدء اللقاء. أراد رحيلهما، وأراد سولتيك معرفة السبب. توترت ابتسامة فانيا.
عبس أسموس، وقال بلا ضغينة: "منذ أن قلب ذلك المشعوذ اللعين العالم رأساً على عقب، صار لدى الناس أفكار شتى حول أفضل السبل لحماية حافة العاصفة من التهديدات والتغيرات الجديدة. هدأت الأمور غالباً، لكن الكثير من الصراعات دُفنت لتتعفن. يحرص المعبد الأزرق على الحياد، لذا أعجلكما بالرحيل قبل أن أثير القلاقل وأتورط في الكارثة الجديدة التي ينذر بها وصولكما. وإن كنت متأكداً من تورطي قريباً".
بدا كأنه أراد قول شيء، وتردد، لكنه قرر الكلام: "آخر مرة حاول فيها أحدهم العبث بالأقبية، واجهنا اقتحاماً أودى بحياة 76 شخصاً. لو لم يُقتل ذلك الأحمق في الاقتحام، لقُتل بسبب إهماله الجسيم. كانت المحاكمة ستكشف ذنبه، رغم أننا عرفنا مآلها سلفاً. أياً كان ما ستفعلانه، لا تغيرا شيئاً دون موافقة الجميع..."
صمت أسموس. وقرر أنه اكتفى.
"اذهبا، ولتحملكما الأمواج إلى مرفأ آمن".
انحنى سولتيك انحناءة خفيفة، وانحنت فانيا، ثم غادرا.