يعدّ قبو بيت الإحسان العظيم أحد أضخم الأقبية وأكثرها تعقيداً في العالم. وتقع مدخلة ذلك القبو على مسافة عشرين كيلومتراً تقريباً إلى الشمال الغربي من حي البوابات، تماماً بين أقبية العناصر وبرج الإحسان. كان المدخل الأصلي يقع داخل البيت نفسه، لكن كويلاتالاب سيطر على القبو بسرعة ونقل ذلك المدخل إلى مكانه الحالي داخل مساحة واسعة من البلور الأسود. وما إن انقضت فترة قصيرة على تلك النقلة حتى كان مكتب الشؤون الخارجية، بإشراف موكس داونسايدر، قد نظّم عملية جني القبو العظيم، على غرار ما فعله مكتب الشؤون الخارجية مع سائر الأقبية العادية الأخرى في المنطقة.
وكانت تربط موكس وكويلاتالاب علاقة عمل مقبولة، وهي العلاقة ذاتها تقريباً التي كانت لـ كويلاتالاب مع كل شخص تقريباً داخل البيت. كان المغامرون يدخلون قبوه ويخرجون منه طوال الوقت، محملين بالثروات وغيرها إن كانوا بارعين حقاً، غير أن أغلب الناس كانوا يدخلون ويخرجون خالي الوفاض. ومع ذلك، كانوا يكسبون عادة المعرفة اللازمة لمحاولة أخرى في يوم آخر. أما إريك فكان يدخل ويخرج وفق هواه، ذلك أن كويلاتالاب كان يقيم داخل هذا القبو نفسه.
وهبط الملك الظاهر على أرض عشبية خارج المدخل الوحشي للقبو، وأحسّ جزء منه كأنه يعود إلى بيته. غير أن الجزء الملكي منه انتصب منتصب القامة بطول جاوز مترين، متزينًا بقرنين أسودين على رأسه ورداء أبيض وأسود تومض الصواعق على أطرافه. وكانت ملابسه في الغالب مجرد وهم للسوة، لكن إريك واظب على الحفاظ على أوهام سطوته في هذا المكان العام، تماماً كما تدرب على ذلك جيداً. فكان عدد أقل من البشر يحاولون قتله وقتل من حوله حين يتقمص مظهر الساحر والملك.
وبرزت من الأرض أمامه حجارة سوداء صقيلة، تشبه بلورات الكيندريثيست السوداء وهي تندمج لتشكل قاعدة أولاً، ثم تعلو لتتلامس وتحجب الشمس بضخامتها المطلقة. بدا مكاناً خطيراً، وكان كذلك حقاً. فكان أربعة آلاف إنسان يلقون حتفهم في تلك الأعماق المظلمة كل يوم. وفي الغالب، كان أولئك البشر يعودون إلى الحياة، إما بإحياء تام على يد الأرشليش أو بواسطة القبو العظيم نفسه. وعلى نحو ما، كانت جميع الأقبية الكبرى المتماسكة تشبه هذا القبو إلى حد كبير.
ورغم كل هذه الضخامة المظلمة للمكان، كانت هناك مكاتب للاستقبال والتسجيل على الجانبين الأيمن والأيسر لمدخل القبو، مما أضفى طابعاً مؤسسياً باهتاً وشبيهاً بأفلام ديزني على الأمر بأكمله. أمّا مقر نقابة مستكشفي الأقبية، وهو بناء ضخم من الخشب والحجارة ينافس مدخل القبو في حجمه، فكان يقع على بعد نصف كيلومتر تقريباً إلى الجنوب، شامخاً كأنه مقر لنقابة مغامرين وسط المروج.
ولولا تلك المجموعة العملاقة من البلورات السوداء الشاهقة، والطريق الممهد بعناية الذي يقود من نقابة مستكشفي الأقبية إلى هذا المكان، لبدا هذا المكان عادياً تماماً. وكما كان عليه، بدا أشبه بمعلم ترفيهي في مدينة ملاهٍ. ومن المؤكد أن حشود الصباح الباكر كانت تعطي ذلك الانطباع أيضاً. ولم يولي إريك اهتماماً يذكر لمختلف البشر المحيطين به، بينما كان أولئك البشر يرمقونه بالنظرات ويهتفون معلقين على هذا أو ذاك.
بل اكتفى بالمشي قدماً نحو الداخل المظلم لهيكل البلور الأسود. وكان أوفيل يتبعه متمتماً بأغنية صغيرة عن فطائر التوت البري البنفسجية. وعلى الأقل، حرص ذلك الكائن الصغير على قصر أغنيته على شؤونه الخاصة. وكان الأمر يبدو محرجاً بعض سنوات حين كان الكائن الصغير يصدح بأغاني حب صغيرة التقطتها أذناه عبر السنين كلما سار إريك في هذا الطريق. وخطا الملك الظاهر متجاوزاً طابوراً قصيراً من المغامرين، المدججين جميعاً بدروعهم الحقيقية وأسلحتهم الحقيقية، والمنتظرين دورهم في استكشاف القبو الممتد وراء الممرات المظلمة.
ثم تجاوز أول حارس من الموتى الأحياء، وكان عبارة عن هيكل عظمي بسيط لطائر جثم فوق عمود في منتصف الممر. وكان هيكل الطائر العظمي ينعق في وجوه المارين، محذراً إياهم بالابتعاد حتى يحين دورهم، ثم يأتي بما هو أسوأ إن حاول أحد التسلل أو تجاهله. ووراء ذلك الهيكل الحارس مباشرة، وقفت هياكل عظمية عملاقة ذات عظام سوداء، عشرات منها، تتربص في الظلام على جانبي نفق البلور الأسود، وتكاد تختفي في الظلال باستثناء عيونها التي بدت كنجمتين بعيدتين.
وكانت تتابع إريك بعينيها وهو يعبر بجانبها، وتدير رؤوسها ببطء لتتبع خطواته. ولم تكن تفعل أكثر من المراقبة، وهو ذاته ما فعله هيكل الطائر العظمي. وانتفش ريش أوفيل هلعاً أمام نظرات الهياكل ذات العظام السوداء، وتحولت أغنيته إلى لحن أكثر صلابة، كأنه يستطيع درء الظلال بمجرد الكلمات. وهو قادر على ذلك بلا شك، غير أنه كان سيضطر إلى بذل جهد سحري حقيقي في تلك الكلمات. ولم يكن أوفيل يخاف من الكثير هذه الأيام، إذ رأى تقريباً كل ما رآه إريك طوال السنوات الثلاث عشرة الماضية، لكنه ظل يشعر بالتوتر حين يواجه عيوناً ترقبه في الظلام.
ولم يلمه إريك على ذلك أبداً. وسار الملك الظاهر في الممرات المظلمة لمدخل القبو العظيم. وأخيراً، تحت قبة سوداء من البلور تفوق كونها مجرد قبة، وصل إريك إلى فجوة في الكون محاطة بضوء أسود. وكان القبو يمتد وراء تلك الفجوة. وكانت أرضاً من الأعشاب الناعمة والممرات الملتوية هنا وهناك، بينما ترتفع الغابات والجبال في الأفق البعيد. وألقى إريك نظرة إلى الأعلى، عالياً، عالياً نحو السقف، حيث يقف الحارس الحقيقي الأول للقبو مترصداً في الظلال، هنا عند المدخل الحقيقي للقبو.
وكان كائناً ذي أذرع طويلة، ورأس مركب من رؤوس عدة، وعيون تتوسط كل راحة يد، وسحر مظلم منسٍ يتشבّك في الفراء الأسود لذلك الوحش المتحرك. وكان قاطعاً لليالي السوداء. وكان هناك ثلاثة غيره تجوب المحيط الخارجي للقبو، مع أن أولئك الموجودين في الخارج كانوا أصغر حجماً بكثير. أما هذا الكائن فكان بحجم قصر، ويُعد تقنياً اندماجاً لعشرات من قاطعي الليالي السوداء؛ أولئك الذين يمرون دون أن يُروا أو يُعرفوا أو يُشعر بهم، والقادرين على الامتداد بالسحر لاختطاف وقتل أي شيء يلمسونه.
ووفقاً لقول إريك، كان ذلك الوحش هو الشيء الأكثر بشاعة ورعباً في المملكة بأسرعها على الإطلاق. لقد كان إحدى تحف كويلاتالاب الكثيرة، وبلغ من القوة حداً يضاهي أحد أقدميي ميليמיزارغو في الأيام التي كان يصنع فيها أمثالهم. ومع ذلك، نادراً ما كان يفعل شيئاً، لذا فوفقاً لبقية سكان المملكة، احتل إريك أو كويلاتالاب نفسه المرتبة الأولى. ومع ذلك كله، فإن مظهر ذلك الكائن المعلق تحت قبة السقف أثار في نفس إريك شعوراً مرعباً بالقشعريرة.
ولم تكن جاين تطيق ذلك اللعين على الإطلاق، بل كانت تمقت جميع قاطعي الليالي بكل ما أتيح لها من كراهية عمياء. وتجاهل إريك الوحش الماثل فوقه، كما فعل الوحش تجاهه تماماً، ثم قفز إريك عبر بوابة القبو ليعود إلى ضوء الشمس الساطع في الجانب الآخر، حيث تتبسط الحقول الخضراء في كل اتجاه ويتحول الأفق إلى أرض من الجبال. وكانت الممرات تفترش الأرض عند قدميه، مشيرة إلى طريق نحو محن وابتلاءات شتى.
وابتعد إريك عن الممرات، متجاهلاً نغمة التحذير القصيرة التي ملأت الجو كأنها هرّة تحتضر، وشق طريقه الخاص وسط الأعشاب التي بلغت ركبتيه. وبعد دقيقة من المسير، تجاوز زاوية خفية في نطاق القبو، ثم استدار نحو اليسار. وبالنسبة لجميع المراقبين الخارجيين، كان إريك قد مشى خلف الهواء. وسكن العشْب، ثم مرّ نسيم عبر السهول كأن شيئاً لم يكن، فأعاد الأعشاب إلى حركتها وكأنها أمواج خضراء في محيط.
- - - -
ضرب برق أبيض صخرة بيضاء تغطاها الطحالب، مدفونة نصف دفن في حديقة صخرية إلى جانب حديقة حقيقية، ومنزل. خرج إريك من النور. بدا مهيباً للحظة قصيرة. أكبر من البشر. عريض المنكبين وتاجه من القرون السوداء على رأسه، مع رداء من البريق الأبيض والأسود الحالك، احتياطاً لوجود ضيوف لدى كويلاتالاب. لكن لم يكن هناك ضيوف. وهكذا ابتسم إريك، متحولاً في تلك اللحظة من الملك الظاهر، إلى مجرد إريك، إذ تبددت قرونُه وتخلص من حذائه، ليشعر بالخضرة تحت قدميه...
أياً كانت التقارير التي ستصدر عن يوم اليوم، فستتذكر غالباً هذه الساعات القليلة التالية بطريقة ضبابية نوعاً ما.
تمنى إريك، بغض النظر عن كيف سيبدو «إريك الثاني»، ألا يغضب لكونه ليس الأصلي.
- - - -
أمسك إريك بين يديه نواة شبيهة إلى حد بعيد بتلك التي قرب قلبه؛ كروية تماماً، في حجم كف، وبيضاء قزحية. احتوت على كل ما يخصه، إلى جانب تجربة مفصلة للغاية للقاء كويلاتالاب واتخاذ القرار بخوض هذا الأمر برمته؛
هذه «العطلة».
لكن هلام سيد الزنزانة الذي سيحصل على هذه النواة لن يدرك تماماً ما هو إلا بعد ساعات من زرعها، وحين يحدث ذلك، وتستقر الذكريات أخيراً، سيصبح إريك. في كل جانب تقريباً له أهمية، سيكون إريك الإصدار الثاني هو إريك. على الرغم من أنه سيختار على الأرجح حتماً اسمًا حقيقياً لنفسه. مد إريك الكرة نحو كويلاتالاب. أخذ كويلاتالاب الكرة بيديه الخضراوين الأكبر حجماً، ثم وضع يده الأخرى على كتف إريك.
"سيكون بخير، ولن أقوم بالزرع قبل أيام على أي حال."
رمى الكرة بخفة في الهواء، حيث اختفت فوراً. وضع يده الأخرى على كتف إريك الآخر، وجذبه في عناق.
"هو وكويل سيحسنان الانسجام معاً."
تنهد إريك وهو يعانق كويلاتالاب.
"أقسم أن الأمر سيكون فوضى عارمة."
"قد لا يكون كذلك. لا سبيل حقاً لمعرفة ذلك حتى أعرض النواة فعلياً على هلام سيد زنزانة."
ابتعد كويلاتالاب.
"أمتأكد حقاً أنك تريد منحه كل تعاويذك؟"
"أنا متأكد. سيكون من القسوة عليّ ألا أفعل ذلك بنفسي."
أضاف إريك بسرعة، "أعلم أنك تفعل الأمر بشكل مختلف، لكن... لم أستطيع تخيل نفسي بلا كل التعاويذ التي أملكها الآن."
"لقد استعدت تعاويذي مرات عديدة لدرجة أنني بالكاد أحتاج إلى أساس بعد الآن للنهوض والعمل مجدداً."
ابتسم كويلاتالاب.
"ومن الجميل صنع حالة مختلفة كل عقود قليلة أو نحو ذلك."
"مم... ربما."
قال إريك، "سأرتب كل شيء بأسرع ما يمكن، وبعدها يمكننا الذهاب. شكرا لموافقتك على المجيء للمساعدة في هذا، كويلاتالاب."
"إذا لم يكن مقترح سينينيندي غير قابل للتطبيق تماماً، فمن المحتمل أن أوافق عليه مقابل بعض الضمانات الفعلية للسلام بين البانثيون الأعظم وبيني."
هز كويلاتالاب كتفيه.
"من المرجح أنها ستجعلني أبقى هناك في المستقبل المنظور أيضاً، لكن لا مانع لدي."
"نأمل ألا تكون مطالبها كبيرة جداً. إنها فرصة جيدة للسلام الحقيقي، أليس كذلك؟"
"الاحتمال قائم. بالطبع، قد تفعل هذا لأنها تريد أن تتورط في قوتها، بطريقة ما."
لم يكن إريك متأكدًا تماماً من ذلك.
"لم ترغب أبداً في أن أقترب من إيفربلس."
"ربما ترغب في ذلك الآن. إيفربلس ينمو تماماً مثل إيغدراسیل."
"لقد بدأ بالكلام العام الماضي فقط. وفي الوقت نفسه، يمتلك إيغدراسیل تسعة أجساد وهو يعتمد عليّ، لذا فهو ينمو بشكل أسرع بكثير من إيفربلس."
توأم إيغدراسیل، الذي أُنشئ لحظة خلق إيغدراسیل نفسه، قبل فترة طويلة من وليمة الظل الأخير، أخذته سينينيندي تلبيةً لطلبها بأن يصنع إريك آلة [التحكم بالطقس].
أطلقت ملكة العواصف والبحر على تلك «الآلة»
اسم «إيفربلس»، ولم يكن قط آلة بالنسبة لسينينيندي.
من كل ما سمع إريك، كانت سينينيندي تغدق بحق على شجرة العالم. على مر السنين، ومن مسافة بعيدة، راقب إريك إيفربلس وهو ينمو من شتلة إلى شجرة عالم كاملة، ولكن حيث كان إيغدراسیل أبيض القشرة، أخضر الأوراق، ومكللاً بقوس قزح، تأثر إيفربلس عميقاً بقوة ملكة العواصف. قد يكون إيفربلس توأم إيغدراسیل، لكنهما لم يبدوا أو يتصرفا بأي تشابه. كان إيفربلس لا يزال بطول كيلومتر واحد فقط، ولم يبدأ بالكلام إلا قبل نحو ستة عشر شهراً.
نمو متقزم جداً، هناك... أو ربما كان إيفربلس يمر ببساطة بمعدلات نمو طبيعية؟ ربما. ضحك كويلاتالاب قليلاً.
"أظن أن إيفربلس ليس كبيراً جداً."
غير الموضوع قائلاً، "إذن! أريد العشاء في سوسري قبل أن نتجه إلى حافة العاصفة."
ابتسم إريك.
"لقد مرت بضع سنوات، أليس كذلك؟ سأجعل ذلك يحدث."
"جميل! والآن امضِ وعُد لكونك ملكاً. لدي الكثير من الأشياء لأقوم بها أيضاً، إذ سأسلم الزنزانة الكبرى لفترة."
"أراك الليلة؟ نتحدث أكثر؟"
"ما رأيك غداً؟"
"بالتأكيد."
- - - -
مرّ اليوم بلا أحداث تُذكر، عدا انهيار عجيب آخر لوحش في جزيرة الزنزانات في كوينتلان. لم يحتاج إريك إلى تنظيف تلك الفوضى، فقد كانت نقابة الزنزانات المحلية تتولى الأمر، لكنّ عشرة قتلى وقعوا في عهدته فجأة. أحياهم إذن، بناءً على طلب رئيس النقابة المحلي، وكانت عملية الإحياء تلك جزءاً أساسياً من اتفاقياتهم الدولية. يوم استعاد الهولوسور والتريانت وآخرون الجزيرة من الهيولى، قبل نحو تسع سنوات الآن، تحركت الجهود الجماعية للعلامة.
وهناك بدأ أهل العالم حقاً بالعمل نحو صنع بديل للرسالة في تلك الزنزانات التجريبية. كان بيت الخيرية أحد الموقعين على تلك الاتفاقيات، فوافق بالتالي على أمور محددة. وكان أحد تلك الأمور إحياء من فقدو في انهيارات الزنزانات أو الكوارث الأخرى في المنطقة، ممن وافقوا على توقيع الأوراق المرتبطة بذلك. أُعيد الموتى اليوم إلى الحياة، ثم نالوا أوراقاً جديدة ترافق حياتهم الجديدة، لأن [الإحياء الحقيقي]
خارج الزنزانات يحمل معه إغلاقاً لجميع الحسابات المصرفية والممتلكات والحياة الحالية. وبسبب ذلك، نال الاثنا عشر شخصاً [تقمصاً] أيضاً؛ وكان [التقمص] مجرد علاوة أضافها إريك لأنه استطاع فعل ذلك. لم يكن جزءاً من اتفاقيات [الإحياء الحقيقي] العادية. كان نقاش [الإحياء الحقيقي] ذاك لا يزال مستمراً في المحاكم في أنحاء العالم، لكن بيت الخيرية وأوشسايد وجزيرة الزنزانات توصلوا إلى اتفاق حول كيفية التعامل مع [الإحياء]
على الأقل؛ سيكون الأمر وكأن المتلقي قد مات قانونياً. التفّ الناس حول هذه القانونية بطرق شتى، بما أن القلاع المنكسرة وجميع اللوتشات في تلك الأراضي كانت لها مصالح في جزيرة الزنزانات أيضاً، لكن بيت الخيرية التزم بالمعاهدة الدولية. كان إريك لا يزال جالساً على عرشه، في الغرفة العليا لبيت الخيرية، يعالج الأجزاء الأخيرة من ذلك الحادث الدولي البسيط، حين ظهرت كيري. ظهرت متدربة الساحرة على الطرف الآخر من [بوابة]
محاطة بالأبيض، عابرة من أرض جبلية مباشرة إلى غرفة العرش. لم تعد تلك الفتاة ذات التسعة عشر عاماً التي هزمت إريك في حلبة التدريب، والتي امتلكت الجرأة لتطلب فترة تدريب؛ لتستعمل إريك لأغراضها الخاصة، بينما كانت محملة أصلاً بتشابكات كثيرة مع أولئك الذين سيرغبون في استغلال إريك لأغراضهم الخاصة أيضاً. بلغت الثانية والثلاثين الآن، وصارت امرأة كاملة النمو. لمعت حراشفها الخضراء في ضوء العرش الأبيض القوسقزحي وتحت الشمس الساطعة فوقها.
كان ثوبها الأخضر متدرجاً ورسمياً، لكنه مصمم للقتال، بينما التوت قرونها الخضراء إلى الوراء، مشكلة معظم هالة. رأت إريك، فابتسمت، وتلألأت عيناها البيضاوان الساطعتان ببرق خيري. ربما ولدت ببصمة سحرية خضراء، لكن انتقالها إلى تنين خير قبل سنوات دفعها نحو البياض الكامل. كما جعلها انتقالها أطول قليلاً من مترين، لتصبح ثاني أطول شخص في الغرفة. لمحت كيري زولان، الذي كان الشخص الوحيد الآخر في الغرفة، بغض النظر عن أوفييل.
وقف قصر بيت الخيرية على الأرض مباشرة بعد عرش الخيرية ومنصته. بدا النصف أرجواني الشاحب أكثر وسامة بعد عقد من [تقمصi]، حسب رأي إريك، وقد استعاد كامل قوته السحرية السابقة، بل وزاد عليها قليلاً. كان يُعد العازب الأكثر مرغوبية في المملكة، ولم تكن أيامه أقل انشغالاً من أيام إريك بكثير. لم يعمل غالباً كسكريتير شخصي لإريك، فإريك يملك نحو عشرة من أولئك، لكن لتغيرات معينة في الجدول، أبلغ زولان الملك الظاهر شخصياً، وهذا بالضبط ما حدث مع مشكلة جزيرة الزنزانات هذه.
أومأ زولان برأسه قليلاً نحو كيري، ثم قال لإريك ببساطة: "أرجأت مواعيدك في الساعة الرابعة عصراً، لكن يبدو أن مشرف توسعة البوابات متلهف بشكل خاص اليوم. أرجو ألا يكون الأمر سيئاً".
كاد إريك يضحك من ذلك. لم يكن زولان ساحر عقول، ولم يمتلك ذكاءً، لكنه كان ذكياً بحد السيف على أي حال.
وقفت كيري منتصبة، وعيناها مركزتان على إريك: "هل اليوم هو اليوم الكبير؟"
كانت كيري ذكية دائماً أيضاً. وبفضل كل الإحصائيات الجديدة، والتطهير أو الوقاية من لعنة الظلال بواسطة إريك نفسه، صارت أكثر ذكاءً، متجاوزة المئة بكثير في الذكاء الأساسي. لم يفاجأ زولان غالباً هذه الأيام، لكنه تفاجأ بإعلان كيري؛ وتلميحها.
نظر إلى إريك: "اليوم الكبير؟"
لفّ إريك الغرفة بـ[ملجأ مسرع]. تباطأ الزمن حتى صار كالسحف.
"بما أنكما هنا، فهناك أمر ضخم للغاية يقع، وقد حان الوقت لتعرفاه كلاكما. بداية، خلال الأشهر الستة إلى السنة القادمة، سأعمل على إزالة ختم إيغدراثيل المئوي..."
شرح إريك الأمر.
تلألأت عينا كيري بالقلق، والفرح، والترقب، وأخيراً، حين هبطت من نشوة "الأمر يحدث أخيراً"، تحولت بسرعة إلى الساحرة الكبرى ورجل الدولة القادر الذي نمت لتكونه خلال السنوات العشر الماضية.
أدت مسيرتها العالمية الأخيرة أخيرض إلى تهذيب أجزاءها الأكثر خطورة، مثل أفكارها حول أماكن مثل غرينسويل، التي أضرت بها في صباها بسبب كون سيادة البشر قانون الأرض. كانت لا تزال ترى الظلم في كل مكان، وهو أمر رائع، لكنها استطاعت على الأقل العمل مع غرينسويل هذه الأيام دون إغاضة أي نبيل من هناك بأسئلة شائكة.
قطب زولان حاجبيه قليلاً طوال الشرح، ثم أعلن حين انتهى إريك: "الساحرة الكبرى فليمكراش ليست جاهزة لهذه المسؤولية".
سألته كيري: "أستساعدني لأكون جاهزة لهذه المسؤولية؟"
قال إريك: "لن أختفي من وجه فيرد، لكني سأذهب في إجازة تفرغ، على الأقل. ستة أشهر إلى سنة، وآمل بحين انتهائها، حين أعود، ألا يكون ذلك في موقع ضخم كالذي أملكه الآن. يمكنك التواصل معي إن حدث شيء مرعب أو كان على وشك الحدوث، لكني أتخيل أنني سأسافر بمفردي طوال الرحلة تقريباً، وسأقدر عدم وجود أي مقاطعات على الإطلاق".
قطب زولان حاجبيه قليلاً. وقفت كيري بقوة، منتظرة، آملة أن يوافق زولان على هذا. ثم انتقلت إلى الهجوم.
"لن أكون قادرة على استبدال إريك، لذا سيضطر البيت على الأرجح إلى مروره بإعادة هيكلة بسيطة. أتخيلك، يا زولان، تتولى منصب رئيس البيت في غياب إريك".
تنهد زولان قليلاً: "الحقيقة هي أن أحداً لن يستطيع أبداً استبدال إريك... لكنك الخيار الثاني الأقرب. وأنت ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟"
قالت كيري دون تردد: "بالتأكيد".
قال زولان: "يسرني رؤية أن ذلك لم يتغير فجأة، على عكس الحقائق الأخرى التي ظننتها ثابتة".
ابتسم إريك بخفة: "يمكن كيري القيام بالعمل بمساعدة الجميع، يا زولان؛ مثلي تماماً. هذه المنظمة أكبر من أن يقوم بها أحد بمفرده".
نظر زولان إلى إريك، وتعبير وجهه صارم: "اعدني بأنك لن تبدأ منظمة أخرى حين تنتهي إجازة تفرغك؛ وأنك ستعود".
قال إريك: "بالتأكيد، وسيكون نسخي الاحتياطي هنا في مكان ما إن كانت لديك أسئلة لي. سيود العمل على الأرجح أيضاً... لكني لا أملك أدنى فكرة كيف سيكون. ليس حقاً".
قالت كيري: "حسناً، أعتقد أنه أمر رائع أن تحاول صنع واحد، وسيكون جيداً على الأرجح. أفضل من نسخي".
نظر زولان مباشرة إلى كيري وأعلن: "سيكون بيني وبينك أحاديث كثيرة عما سار بشكل خاطئ هناك، إلى جانب مئة ساعة أخرى من الحوار قبل أن أقبلك كبديل مؤقت لإريك".
أومأت كيري برأسها قائلة: "لديك دائماً أفضل مصالح البيت في قلبك، لذا لا أتوقع أقل من ذلك منك، يا زولان. أعرف أن أياً منا ليس جاهزاً لهذا الانتقال، لكن على الأقل لن تضطر لأيام ذات ستين ساعة بعد الآن".
ملك زولان مجموعة معقدة من المشاعر إزاء كلمات كيري الأخيرة.
وبعد لحظة، قال: "أظن أن المعجزات الصغيرة يمكن إيجادها حيث لا نتوقعها أبداً".
ابتسم إريك، ثم نهض عن عرشه قولاً: "دعونا نتحدث عن الانتقال. كيري؟ أتريدين تجربة العرش—"
حدثت ثلاثة أمور بسرعة. مشت كيري بفرح، لكن بهدوء، إلى الأمام، وعيناها مسمرتان على ذلك العرش الحجري الأبيض البسيط. تنحى إريك جانباً.
وأعلن زولان: "كلا!"
قطب إريك حاجبيه قليلاً. أطلقت كيري صوتاً من لسانها، مضيقة عينيها لفترة قصيرة كأن جائزة انتزعت منها.
قال زولان: "اصنعي عرشاً جديداً لها. أصغر حجماً وموضوعاً إلى الجانب. ربما يمكن تحريك عرشك إلى الوراء، ويمكن لعرش كيري أن يذهب حيث عرشك الآن، لكن كيري لن تأخذ عرشك. لن أقبل بذلك، ولا البيت أيضاً".
قالت كيري: "معقول تماماً. سأصنع عرشي الخاص".
قال زولان أيضاً: "وأنت، لن تتخلى عن منصب سيد البوابات، يا زولان. بل سترتقي إلى رتبة (ساحر)، وهي غير رسمية لكنني للتو قررت أنه يجب جعلها رسمية. (ساحر) تعلو (سيد البوابات)، بالطبع، ثم تأخذ كيري (سيد البوابات). الكثير من الواجبات المحددة ستتغير... هكذا".
قالت كيري، وما زال صوتها صلباً وغير مضطرب: "معقول، ومقبول".
ولم تكن تتظاهر بذلك أيضاً. كانت كيري قبل عقد ستستاء من تقلبات زولان ومطالبه، لكن كيري اليوم أقدم وأحكم، وكانت تعمل نحو هذا الهدف تحديداً منذ بدأ إريك حقاً في تربيتها لتكون خلفته. لم تكن جاهزة تماماً للدور بعد، لكنها كانت قريبة. خلال الساعات التالية تحدثا عما يجب أن يتغير هنا من أجل رفع كيري إلى عرش منفصل وأصغر. ومن الغريب أنهما قررا في النهاية ألا تحصل كيري على عرش على الإطلاق.
بل ستأخذ كرسي مشرفها وتضعه هناك أمام عرش إريك. كان إريك واثقاً من أن كل شيء سيسير على ما يرام.
- - - -
احتاج زولان لاحقاً إلى الانصراف لأمور عاجلة، فطلب من إيريك أن يمنحه أوفييل ومأوىً مسرعاً ليتمكن من عقد اجتماعات طارئة خاصة به. وافق إيريك بسهولة. وما هي إلا لحظات حتى استقر أوفييل على كتف زولان، مطلقاً صريرًا بتحيات صغيرة. ابتسم زولان قليلاً لذلك وأخرج حلوى بنفسجية من جيبه؛ الجيب نفسه الذي كان أوفييل يعبث به حين حط على كتفه. كان وفاقهما حسناً، دأب زولان على منح الكائن الصغير أطايب صغيرة، الآن وقد صار قادراً على تذوق طعم الأشياء.
فيما كان يناول أوفييل حلوى ثانية، قال زولان لإيريك: "يعجبني أنك تفك أختام إيغدراسيل أو تعيد ختمه. آمل أن تسير ترقيتك الفعلية إلى ساحر على ما يرام أيضاً، فأنا تواق لأن أتوقف عن استخدام المأوى المسرع نهائياً، وأن أعتمد عليك في العودة ببساطة إن حدث أمر كارثي".
ضحك إيريك من ذلك وقال: "لم يتطلب الأمر إقناعاً كثيراً، أليس كذلك؟ احتجت فقط إلى القدرة على تطويع الكون لإرادتي في النهاية؟"
"إن كان نسلك بنصف جودتك، فسنجتاز الأمر جميعاً بسلام".
التفت زولان إلى أوفييل وقال: "حسناً يا أوفييل. لنذهب إلى مكتب الخارج".
زقزق أوفييل: "مكتب الخارج!"
وفتح بوابة تؤدي إلى هناك مباشرة. عبر زولان حافة المأوى المسرع، مختبراً شيئاً من تباطؤ الزمن واحتراقاً عابراً، لكن الضرر لم يتجاوز مئتين وخمسين نقطة تقريباً، وكان لديه من درعه الشخصي ما يكفي لتحمل ذلك بزيادة. وكذلك فعل أوفييل. تحرك اثناهما ببطء شديد شبيه بالعسل في مساحة المكتب على الجانب الآخر من البوابة، لذا استدعى إيريك جداراً ليحجب الرؤية عما يدور داخل غرفة العرش.
بعد دقائق معدودة بمقاييسهم هنا، وثوانٍ معدودات هناك، سيغلق أوفييل البوابة.
في هذه الأثناء، التفت إيريك إلى كيري— وضَحِكت كيري كفتاة في المدرسة وهي تطوق إيريك بمعانقة مفاجئة، قائلة: "يا للهول يا إيريك! إنها تحدث حقاً!"
بادلتها كيري المعانقة، محذرة قرونها وقرنيه، وقالت: "تستحقينها. لقد عملت بجد من أجل هذا".
عصرت كيري المعانقة أكثر ثم ابتعدت، وتألقت عيناها بدموع لم تسقط بعد.
"كنت أتوقع عشراً ألاخرى من السنين. لا انتقالاً يأتي بعد شهر أو شهرين من إتمامي للمسار".
"أظن أن إيغدراسيل كان ينتظر سنوات ليطرح علي هذا الطلب، ومع صيرورتك خياراً حقيقياً، قرر أن يطلب مني ذلك الآن. ما عدا ذلك فليس سوى دراما ملوك، على ما أعتقد".
قال إيريك: "سأعمل على ضمان بقاء الجدول الزمني لتسعين عاماً حتى عوالم جديدة على حاله رغم ذلك. ليس هناك شخص واحد مستعد لحدوث هذا خلال العام القادم".
أحجمت كيري عن مرحها، وتحولت إلى المرأة التي عرف إيريك أنها ستغدو سيدة البوابات.
"تأمل أن تس الأمور هكذا. أنت لا تعرف حقاً. في الواقع، هناك تلك الفجوة المريحة بين انتقال الختم إلى إيغدراسيل وبين صيرورتك ساحراً قادراً على فرض هذا الختم المحول. سيستغل أحدهم تلك الفجوة يا إيريك، وسيكونون هم الملوك؛ أي عدد منهم، وربما كلهم".
قالت كيري: "لم يكن الملوك خيّرين بحق. لقد اندفعوا وساهموا في برنامج نواة الزنزانة هذا بسرعة مرعبة لأسباب عديدة، جلها يدور حول توسيع نطاق هيمنتهم الشخصية وجذب متعبدون جدد. أو خلق هؤلاء المتعبدون مباشرة، وأحياناً بغية مهاجمة ميليميزارغو مباشرة في حملة عقائدية داخل ظلامه".
قالت كيري: "الملوك ليسوا أخيّاراً بحق. إنهم يضغطون العالم ويشكلونه وينحتونه كما يروق لهم، صانعين إياه في صورتهم وفقاً لمعتقداتهم، تماماً كما يفعل ميليميزارغو".
كان إيريك قد نظر في كل ذلك مسبقاً، لكنه سرّ بكون كيري قد فكرت في كل ذلك أيضاً.
"أعلم. غالباً سيحدث شيء ما، لكن إن حدث، فبإمكاني دائماً اللجوء إلى السحر الأعظم؛ فقط لن يكون عظيماً أو راسخاً كما ينبغي، دون أن أكون ساحراً كاملاً بنفسي".
قطبت كيري حاجبيها قليلاً.
"أظن... قد يكون هذا صحيحاً".
ثم أردفت: "ظننت دائماً أنك لم تتمادَ بالقدر الكاف في دمج وضعيك. لا يزال لديك وضعان؛ كان يجب أن يكون لديك وضع واحد فقط".
"حسناً... فعلت ما استطعت هناك. دمجت كل الأشياء التي يمكنني دمجها؛ ومحوت كل ما لم يتلائم".
اعترف إيريك: "كل ما نجحت في فعله هو جعل كلا الوضعين يبدوان متشابهين".
إيريك فلات متحول، العمر 12 المستوى 99، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 9.71e24 / 100e100 الفئة: 20/20 النقاط: 37
نقاط الصحة
30,960/30,960
86,400 يومياً
نقاط المانا
55,768/55,800
86,400 يومياً
القوة
208
+50
[258]
الحيوية
207
+50
[257]
الرشاقة
207
+50
[257]
الجسد
208
+50
[258]
الإدراك
221
+50
[271]
الإرادة
414
+50
[464]
التركيز
413
+50
[463]
الذكاء
211
+50
[261]
تعويذة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار!
قال إريك مغيرًا الموضوع: "كلا الشكلين يمتلك نواة أيضًا. وبمناسبة الحديث! كم بلغ إنتاجك اليومي من المانا؟ وكيف حال نواتك أنتِ؟"
حدقت كيري في إريك، إذ لم تكن راغبة في تغيير الموضوع بهذه السهولة.
لكنها استطردت: "نواة بخير. صيانتها مزعجة دائمًا وإلى الأبد، لكن امتلاك قاعدة مانا خاصة بي سمح لي بغزو كل تلك الأبراج المحصنة وإتمام المسار. لقد بلغت نحو خمسة عشر ألف وحدة من إنتاج المانا يوميًا أيضًا. في حدود ذلك عادةً".
هزت كتفيها، ثم تابعت: "يجب أن يرتفع الأمر إلى ما يشبه خمسة وعشرين ألفًا يوميًا بمجرد أن تصبح سيد البوابات بالكامل، لكن خمسين فقط يوميًا كافية لصيانة النواة. لم أعد قلقة بشأن نواتي منذ سنوات".
وأضافت: "ما كان عليّ القلق بشأنّه حقًا هو السحر".
سأل: "هل منحتِ نفسك أي مهارات جديدة من خلال سحرك الصغير؟"
ردت: "... متعدد الحراسة، مثلك. كان امتلاك درعين شخصيين أمرًا رائعًا خارج الأبراج المحصنة، مع أنه من النادر أن تجد برجًا محصنًا يسمح لسحر الخطوط بالعمل على الإطلاق... لقد كان ذلك المسار العالمي بأكمله رائعًا لقدراتي. ما زلت أعمل على ابتكار ماصة المانا، رغم أنني أظن أنني لن أتمكن من الحصول على تلك المرتبطة بالتجديد دون موافقة ما من روزيتا، أو ما شابه ذلك".
قال إريك بابتسامة خبيثة: "ماصة المانا رائعة للغاية".
كانت مهارات الفئة تطبيقات خاصة للخطوط تسمح بما لا يستطيع العمل السحري العادي فعله بسهولة، أو كانت تجسيدات لعمل سحري لا يمكن تعطيله بواسطة تبديد العدو، أو غير ذلك من قوى الإلغاء المشابهة. كان مضاعفة الموارد تطبيقًا رئيسيًا للمهارات. وكان تلقي ضرر أقل، على الدوام، تطبيقًا آخر. أتم إريك مهارات فئته قبل عشرة أعوام، مع أنه غيّر بعضها أثناء اكتسابها. تطلبت مهارة متعدد الحراسة وجود السحر لتحقيقها، إذ كانت مهارة الفئة تلك هي الأساس الذي بنيت عليه فئة الحارس، بينما بني ساحر الجسيمات الخاص بإريك على فئة ساحر القوة العامة.
كان الحصول على القوة الأساسية لفئات أخرى ضمن فئته الخاصة أمرًا صعبًا، لكن إريك تمكن من فعل ذلك عبر استئجار بعض الحراس وفئات أخرى لإجابة أسئلته، ثم أداء أغنية صغيرة في نهاية تلك الدروس. نجح إريك في انتزاع تلك القوة الأساسية عدة مرات عبر السنين. حتى أنه تمكن من إضافة مهارة فئة أساسية إلى ساحر الجسيمات، وهي حس الجسيمات، التي سمحت للمستخدم بالنظر أو اللمس أو التركيز على مادة فريدة، ومن ثم فهم تركيبها الذري والجزيئي.
كانت تلك المهارة فرعًا من حس المعدن، الذي سمح لفئة الحداد بفهم المعادن، والتي اكتسبها إريك أيضًا.
ساحر الجسيمات بصيرة تفصيلية — أنفق مئة مانا لتكتشف إن كان سحر الجسيمات ممكنًا، مما يقلل بشدة من خطر الأخطاء. شاهد الجسيمات — إن شهدت سحر جسيمات وفهمته، يمكنك فتح ذلك السحر مجانًا. نحت السحر — تنطبق تشكيل المانا الكبرى على كل التعاويذ. تصبح تلاوة الهالات الجارية أسهل بكثير. حارس العالم الأصغر — ضعف الضرر. ضعف الموارد. درع المانا — يُخفف الضرر المتلقى بواسطة المانا إضافة إلى الصحة.
ابتكار تعويذات الجسيمات — تزداد قدرتك على ابتكار تعويذات جسيمات جديدة بشكل كبير. لوحة المهام — اعلم ما يبتغيه الآخرون، وانشر ما تبتغيه أنت ليراه الآخرون. مانا الدم — أنفق الصحة كما لو كانت مانا. تكريس النور — تلقَ ضررًا أقل بكثير من مصادر النور. ألحق ضررًا أكبر بكثير بمصادر النور. عالم القوة — تفعل تعويذات القوة الخاصة بك المزيد وتكلف أقل. سيد البوابات — ضاعف المدى الفعال لمساحة بوابتك.
تحسينات طفيفة على كل ما يتعلق بالبوابات. متعدد الحراسة — تضاعف الدروع الشخصية. إعادة ميلاد تنينية رحيمة — تبرع بجزء من جوهرتك التنينية الرحيمة الفيّاضة لشخص آخر لترفع متلقيًا راغبًا إلى مرتبة الرحمة التنينية الكاملة. الفيضان الحالي: <7> حس الجسيمات — العسّ جسمًا وافهم تحلله الجسيمي. حس المعدن — المِس جسمًا معدنيًا وافهم الإجهادات الداخلية للجسم. لمسة رحيمة — حوّل مصير شخص إلى مسار أفضل.
ماصة المانا — كل التعاويذ التي تحاول إلحاق الضرر بك تُستنزف من القوة، مما يمنحك موارد إضافية بناءً على هذا الاستنزاف. صمام الأمان — عند تلقي ضربة قاتلة، فعّل <[عودة]> بدلًا من ذلك. صمام الأمان — عند تلقي ضربة قاتلة، فعّل <[إيقاف الزمن]> بدلًا من ذلك. شكل متقلب — يصبح تحول الشكل ذا تكلفة متغيرة. اكتسب القدرة على تعديل شكلّك جزئيًا وبتناسق بتكلفة مخفضة.
كان يستبدل ببعض المهارات بين حين وآخر حين يحتاج إليها. خبير الكتب إحداها، وذلك حين يتطلب الأمر سحراً للكتب أفضل. وعادة ما كانت تحل محل خبير القوة، لكن خبير القوة كانت مهارة عامة جيدة؛ إذ كانت تعزز كل السحر تقريبا بقدر طفيف. وكانت لديه أيضا مهارة الناجي الأقصى، تحسبا لاحتياجه إلى الغطس في الحمم البركانية، أو اضطراره لقضاء أسبوع في الأجزاء الأكثر برودة من العالم لبناء شبكات البوابات.
وغالباً ما كانت أشياء كثيرة تحل محل خبير القوة عند الحاجة. جرب إريك مضاعفات استدعاء المستدعي مرة واحدة، لكنه لم يفعل ذلك سوى لمدة ستة أشهر قبل أن يبدأ أوفيل في التصرف بغرابة شديدة، وبظهور سن أكبر بكثير. لقد تقدم المخلوق الصغير عدة سنوات من النمو خلال تلك الفترة القصيرة التي كان فيها عشرون نسخة منه تحوم هناك. ولم يعبث إريك بأي مهارات استدعاء بعد ذلك. وفيما عدا ذلك، كانت بقية المهارات خيارات راسخة.
وُجدت إعادة الولادة التنينية الخيرة لأنه كان من الممكن أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليحاول شخص ما اكتساب جوهر التنين ثم يجعله إريك يتحول إلى الخير بعد الانتهاء. لذا فقد ابتكر سحراً يحل المشكلة في مهارة واحدة تتولى العملية بأكملها دفعة واحدة. ووُجد صمام الأمان لأن إريك جرب نسخ سحر السحر لـ [العودة] و[توقف الزمن] ووجدها ناقصة، لأنه كان من الممكن انتزاعها أو تعطيلها.
وكاد يتعرض للاغتيال بهذه الطريقة ذات مرة. ومع ذلك، لا يمكن تعطيل مهارات الفئة أو سرقتها. كان استنزاف المانا تقريباً أفضل مهارة دفاعية يمكن لأي شخص امتلاكها عندما يتعلق الأمر بالمعارك السحرية، لكنها كانت مبنية على [التجديد] الذي صنعه إريك، وعلى حد علمه كان الشخص الوحيد الذي يمتلك تلك المهارة على الإطلاق. وبدا أن كيري تواجه مشكلة في الحصول على تلك المهارة، لكن إريك كان واثقاً من أنها ستتمكن من تحقيق ذلك في النهاية.
وُجدت الهيئة المتحولة لأن... حسنًا. كان ذلك خياراً لتحسين جودة الحياة. وباعتباره بروتيانياً، كان بإمكان إريك تغيير هيئته في أي وقت بـ [التحول المثالي]، لكن الهيئة المتحولة جعلت الأمر برمته أسهل. وُجد إحساس المعادن وإحساس الجسيمات لأن إريك كان غالباً ما يعمل في المعادن، وكانت النقاوة مهمة. ولقد قام بترقية النظام منذ فترة طويلة إلى الإصدار السابع والعشرين من البوابة، ولم يكن يستطيع بصدق التفكير في المزيد من الطرق لتحسين شبكة البوابات، لكن هاتين المهارتين كانتا حاسمتين للعمل ضمن التفاوتات التي أصبحت شبكة البوابات تطلبها الآن من إريك.
سأل إريك: "لديك إحساس المعادن وإحساس الجسيمات، أليس كذلك؟"
قالت: "ليس لدي متسع لكليتهما، لذا سيضطر إحساس المعادن للاكتفاء. ما زلت قادرة على صنع البوابات بالسبائك التي تركتها، ومع الناسخ يجب أن يكون ذلك أكثر من كافٍ".
ابتسم إريك: "سيصبح هذا كله أسهل بكثير بالنسبة لك بمجرد حصولك على بعض العطايا السماوية. وربما حتى مهارات روزيتا، لعشرين من تلك الأشياء بدلاً من عشرة فقط. يجب أن تمنحك هذه الغرفة فرصة وفيرة لاكتسابها".
رمقته كيري بنظرة.
"لكن، هل أخذت أي عطايا من أي شخص طوال كل هذه السنوات؟ على الإطلاق؟"
"إطلاقاً؛ فدائماً ما كانت تأتي بشروط. لا مانع لدي من وجود شروط من روزيتا، لكن ليس مع طلب سمطير مني الإشراف على مناطق الحرب. لكنها عُرضت عليّ بين الحين والآخر. وأنا متأكد من أن الكثير من الناس سيقدمون لك الكثير من الأشياء المختلفة يا كيري. اقبلي فقط تلك التي تعرفين أنك قادرة على التعايش معها. روزيتا، في المقام الأول. لم تقل لي شيئاً قط عن منحك أي منها، لكنني متأكد من أنك بعد أن تثبتي نفسك لفترة من الوقت ستمنحك شيئاً ما. وربما الكثير من الأشياء".
وقفت كيري بثبات.
"بالطبع".
تفقد إريك تلميذته مرة أخرى. بدت سعيدة. وسر إريك لذلك.
"التنينية تناسبك".
احمرّت كيري قليلاً، وازداد وجهها المكسو بالحراشف الخضراء داكناً. وارتجف ساني، الملتف حول عنقها كوشاح أخضر ذي حراشف، في ضوء قوس قزح لفترة وجيزة، محاولاً مطابقة تغيير لون كيري قبل أن يهدأ مرة أخرى، عائدًا إلى المراقبة البسيطة لكل ما يحدث حوله. ربتت كيري على الفتاة الصغيرة، وتغيرت ألوان ساني مرة أخرى.
قالت كيري: "لا أدرِي لماذا كنت قلقة بشأن امتلاك أجنحة؛ فما من أحد من التنانين الأخرى التي حولتها انتهى به الأمر مثلك".
"الآن، لو يتوقف الطائفة عن مناداتي ميليميزارغو، فسيكون ذلك رائعاً".
تخللت كيري ضحكة خافتة.
سأل إريك: "أتظنين أن عائلتك قد تنتقل إلى هنا أخيرً، الآن بعد أن على وشك أن تصبي أكثر أهمية؟"
كادت كيري أن تلوح بيدها مهملة السؤال لأنها طلبت مراراً وتكراراً من عائلتها الانتقال إلى هنا في كاندلبوينت، وقد رفضوا مراراً وتكراراً، بغض النظر عن كل ما عرضته عليهم. لكن كيري فكرت بعد ذلك في السؤال. وأدركت... راقب إريك كيري وهي تدرك ما كان يرمي إليه.
شدت كيري عزيمتها وقالت: "سأضطر إلى فرض الأمر، أليس كذلك. لا يمكنهم البقاء خارج نطاق سلطتي بمجرد أن أصبح سيدة البوابات. إنها مشكلة أمنية كبرى، حتى لو قبلوا الحراس الذين وضعتهم عليهم؛ فهذا ليس كافياً فحسب".
أومأ إريك: "حاولي أن تكوني لطيفة، ولكن نعم؛ لم يعد بإمكانهم الاستمرار ككمواطنين في أودالي وغرينسويل".
تراجع إريك نحو عرشه، قائلاً: "لدى الكثير مما يجب علي فعله قبل أن أتمكن من المغادرة، تماماً كما لديك الكثير لتفعليه قبل أن تتمكني من تولي المنصب".
أومأت كيري. وافترقا. - - - - أبطل إريك [الملجأ المتسارع]. واستأنف الزمن مساره الطبيعي، وعاد الملك الظاهر إلى روتين حل المشكلات في شتى أنحاء العالم من عدم راحة عرشه المصنوع من الحجر الأبيض. بعض المشكلات كانت أسهل من غيرها. فعلى بعد نصف عالم، وجد إريك بعض قطاع الطرق يختبئون في الغابات خارج مدينة بعيدة في مرتفعات سونغلي. وأرسل أوفيل للداخل، بادئاً كنسخة مطابقة لنفسه، وحينها عثر إريك على زعيمهم وطالبهم بالكوقف عن شن هجماتهم على شبكة بوابات المنطقة المحلية، وإلا فسيواجهون العواقب.
هاجموا أوفيل، لكن أوفيل تجاهل ببساطة هجماتهم، ونشر جناحيه من صورة إريك الرمزية، مما جعله يبدو وكأنهم أحد ملائكة المسيحية العصريين على الأرض، مظهراً نفسه ليس مجرد شخص عشوائي، بل بوصفه الملك الظاهر. ومن ثم ملأ إريك السماء بـ [القصف الحتمي]، ناشراً كوكبة من القنابل المشعة الجاهزة للإسقاط في أي لحظة. وبينما أصاب الذعر الجميع فجأة، جعل إريك أوفيل يشير إلى الأعلى، معلناً عن مهلة مدتها 5 دقائق.
فإما أن يموت معسكر قطاع الطرق، أو يمضوا قدماً نحو حياة أفضل، تحت رعاية كاندلبوينت. ومضى إريك لحل أمر آخر. وحين عاد، كان قطاع الطرق قد استسلموا. فألغى القصف، ثم مرر قطاع الطرق عبر [بوابة] إلى كاندلبوينت، حيث سيتم إدخالهم في برنامج عمل ويُمنحون مسكناً وطعاماً وأماناً مجانياً. كان معدل العودة إلى الجريمة منخفضاً إلى حد ما في ذلك البرنامج، لكن استناداً إلى نظرات الارتياح على وجوه قطاع الطرق والبهجة المفاجئة بالقدرة على العيش داخل أسوار المدينة مرة أخرى، توقع إريك ألا يلجأ هؤلاء الأشخاص على وجهحديد إلى قطع الطرق أبداً.
ومن واقع ما كان يراه إريك، فقد كانوا جميعاً منفيين من المرتفعات لسبب أو لأخر، وهو أمر لا بأس به. ولم يسفر القليل من التحقيق في المعسكر عن أي شيء مشين. فلم يكن لديهم أي أطواق عبيد أو جثث هامدة حول معسكرهم؛ بل كانوا ببساطة أشخاصاً سيئي الحظ لجؤوا إلى السرقة من أجل تدبير أمور عيشهم. بقى أوفيل طويلاً بما يكفي ليقبل إريك شكر مشغلي شبكة بوابات المنطقة المحلية، ثم مضى أوفيل في طريقه.
وبينما انتقل إريك إلى المشكلة التالية، أدرك أنه يستطيع الجلوس هنا وحل المشكلات الدنيوية منذ الآن وحتى الأبد، ولن يمل أبداً من مساعدة الناس، لكن... كان العالم مستقراً، في الوقت الراهن. لقد حان الوقت للابتعاد عن هذه السلطة المطلقة؛ والاستعداد لقضاء المزيد من الوقت مع أطفاله. سيحتاج أوفيل إليه هناك عندما ينفصل وكذلك سيحاول إيغدراسيل، حتى لو كان المخلوق الضخم يحاول أن يصبح أكثر استقلالية.
ربما حان الوقت للحصول على إجازة أبُوية. بالتأكيد، كان إريك قد خطط لعطلة تتراوح مدتها بين 9 أشهر، لكن يمكنه بسهولة مد ذلك بالكامل ليصل إلى إجازة غياب لمدة عامين. ربما تكون جين مستعدة لزيارة أيضاً؟ ابتسم إريك وهو يتخيل عطلة مع أطفاله الثلاثة جميعاً... ثم انتابه القلق، فانهارت ابتسامته، وبدا أن الهواء من حوله يبهت بقلق غير متوقع. كيف ستنجح عطلة كهذه؟ جسدياً؟ لا يمكنهم جميعاً ببساطة...
الذهاب إلى متحف أو مسرحية معًا. حتى الخيار القديم المعتاد لعطلة على الشاطئ— حسنًا. ألا؟ كان بإمكانهم فعل ذلك، في الواقع. كان لدى كل من جين وإريك هيئتان بشريتان. وسيحصل أوفيل على واحدة أيضاً. وسيحظى إيغدراسيل بهيئة بشرية خاصة به قريباً بما فيه الكفاية! هيئة صنعها بنفسه! آه! ربما يمكنهم جميعا الذهاب إلى الشاطئ معاً! سيكون ذلك ممتعاً حقاً. بدأ الهواء في غرفة العرش يتألق ببهجة ساطعة.
إذا لم يحدث أي شيء كارثي من الآن وحتى إعادة ختم إيغدراسيل وصعود إريك إلى رتبة ساحر كامل... سيكون من الرائع حقاً الذهاب إلى نوع من المسرحيات أو ما شابه مع كل أطفاله. ... آه. لكن. أسيصبح أوفيل، طفلاً صغيراً، هكذا؟ أسيصيح هناك 10 منه؟ أم واحد فقط؟ هممم...
- - - -
مرّت الأيام الثلاثة سريعاً ودون حوادث تُذكر. حظي إريك بموعد لطيف مع كويلاتالاب في مطعم سوسري. استوعبت كيري معظم واجباتها الجديدة. كان لدى جين بعض الأفكار بشأن إعادة ختم إغدراسيل، وبينما غمرها القلق، كانت منشغلة بشكل لا يصدق. سألت جين إن كان إريك سيغادر المنزل على أي حال، وعما إذا كان بإمكانهما اللقاء لإجراء حديث أفضل، وجهاً لوجه، في مدينة المغامرين. لم يجد إريك أي مشكلة على الإطلاق في الموافقة على ذلك.
لقد كان في قمة السعادة لأن جين قد طلبت ذلك حتى. سرعان ما حان الوقت، مع ذلك، لإبلاغ آخر الباقين في حياته الشخصية. عادت تريسا إلى قلعة السحاب رفقة زوجها داريوك في الوقت المناسب تماماً، وانضم اثناهما إلى إريك وكيري وبوي وريزالا وزوج ريزالا فاريول لتناول عشاء لطيف. لم يتحدثوا في العمل على الطاولة، ولكن بعد الانتهاء، أعلن إريك عن إعادة ختم إغدراسيل. انتابت تريسا مجموعة معقدة من المشاعر بينما استقر الخبر بالكامل في الغرفة.
كانت المرأة الضخمة لا تزال بقوة وجمال الأيام التي قررت فيها لأول مرة أن تصبح حارسة لإريك، طوال الفترة التي قضياها في سبور. لكن بعض حقائق الحياة قد ضربتها بقوة على مر السنين، وكانت تلك الحقائق تضربها من جديد. وبينما فتح فاريول باب النقاش، سالاً عما تعنيه إعادة ختم إغدراسيل حقاً، وبينما تحدثت كيري عن انتقالها لتصبح حارسة البوابة... جلست تريسا صامتة تحدق إلى الأمام، في الفراغ.
لم تكن تختبر رؤية. كانت تتخذ قراراً. مد داريوك يده وأمسك بيد تريسا، فبادلت تريسا قبضته الثابتة. كان إريك يحب داريوك. لقد كان أوركولياً وشريكاً رائعاً لتريسا. التقيا في الواقع في مرصد روزيتا قبل سنوات، عندما نزلت تريسا إلى هناك لتحاول حقاً فهم بصرها الخيّر. يبدو أنهما كادا أن يلتقيا قبل عام من لقائهما الفعلي، لأن داريوك كان جزءاً من برنامج جوهر الإحسان الصادر عن مكتب مشرف السحر قبل نحو ثماني سنوات.
لقد انسجما بشكل رائع عندما التقيا حقاً، كروحين متكاملتين تجدان بعضهما في اتساع الاحتمالات. كانت هناك مشكلة واحدة، مع ذلك. شارك إريك في المحادثة الدائرة حولهم، مجيباً عن الأسئلة والمخاوف بينما تحدثت عنها بوي وكيري وريزالا، وحاول الجميع فهم ما سيحدث بعد ذلك، الآن وقد تواجدوا جميعاً في الغرفة ذاتها وتحدثوا عن الأمر. لكن إريك ركز بشكل أساسي على تريسا.
أخيراً، تحدثت تريسا: "قبل بضعة ليالٍ، رأينا بعض الاضطرابات في السماء الخيّرة. تزامنت تلك الاضطرابات مع هذا الحدث الذي يقع الآن - هذا الحدث الذي حدث بالفعل. والذي سيستمر في الحدوث".
وقالت: "لكن هذا كل ما في الأمر. اضطراب. يليه استقرار. تحولت بعض المشكلة البعيدة بدقة، ولعل أبرزها هو صعود السحر الحاسوبي الذي يبعد عنا خمسة أعوام وسبعين عاماً في آن، لكن هذا طبيعي لشيء غامض ثم ذي صلة مفاجئة مثل السحر الحاسوبي... ربما مجرد فرع من سحر الكتب على أي حال، مثل كيف يمكن تسمية التطبيق المحدد لسحر الماء بسحر النهر أو سحر المحيط في ظروف معينة-"
قاطعت نفسها، ثم نظرت إلى إريك... ثم نظرت إلى داريوك الذي أومأ برأسه، ثم أعادت تريسا نظرها إلى إريك.
"أريد التناسخ، وكل الخصائص، وإعادة محاذاة الروح قبل أن تذهب في هذه الرحلة. لقد حان الوقت أختيراً لتجاوز فئة العملاق، وتصحيح خطأ قديم".
سادت الغرفة حالة من الصمت.
قال إريك: "حسناً. سنفعل ذلك بعد هذا الحديث".
ونظر إلى داريوك.
"هل ستاخذ ذلك الخيار أنت أيضاً؟"
قال داريوك بصوت مفعم بالقناعة: "نعم، أيها السيد. شكرا لك على العرض، وعلى هذه الفرصة".
تحدثت تريسا: "نعم. شكرا لك، يا إريك".
ابتسم إريك بلطف.
"فعلت أي شيء لكليكما. ستكونان والدين رائعين".
قبل سنوات، اكتشفت تريسا وداريوك أن كليكما يتشاركان الكثير من الأمور المشتركة. بدا مسارهما العام في الحياة متشابهاً إلى حد ما. بدأ اثناهما في قبائل أوركول مهاجرة، وقُضيت على قبيلتيهما كلتيهما، مما تركهما كآخر ناجيين. فقدت تريسا شعبها لصالح الشبح المعروف بالساحرة. وفقد داريوك شعبه لصالح عدوى فطر روح الموت. في النهاية، تعمق اثناهما في التنبؤ لضمان رؤية الأمور السيئة قادمة.
وبعد ذلك، انتهى بهما المطاف في بيت الإحسان، ووقعا في الحب. كان زفافهما رائعاً، وبكى إريك دموع السعادة. ولكن بعد ذلك، حاولت تريسا وداريوك إنجاب أطفال لسنوات. يبدو أن كليكما كانا عقيمين. ذهبا أخيراً إلى أتونيير، ملكة الحقول والخصوبة، بحثاً عن إجابات وحلول. أخبرتهما أنها تستطيع حل مشكلة تريسا، لكن مشكلة داريوك كانت مبنية على الروح والوراثة. بالنسبة له، لم يكن هناك شيء حرفياً للشفاء، مع أنه بدا وكأن المفترض وجوده.
لقد نجا من فطر روح الموت، ولكن ليس تماماً. يستطيع إريك، مع ذلك، حل كل تلك المشاكل، والآن حان الوقت أخيراً لاتخاذ تلك الخطوة الكبيرة. عند كلمات إريك التي نعتتهما بالوالدين الرائعين، استرخت تريسا. ارتاحت كتفاها، وأصبحت تنفسها أسهل، وأمسكت بيد داريوك بقوة. ابتسمت، وسقطت دموع صغيرة. تحدثت بوي متمنية لهما السعادة، ثم فعلت كيري الشيء نفسه، رغم أنها جذبت تريسا إلى عناق مفاجئ، فقد كانت من محبي العناق، وضحكت تريسا بسعادة وفرح.
انضم إريك إلى العناق أيضاً. لدقيقة جيدة، كان كل شيء مثالياً. ثم مضت اللحظة.
سأل إريك: "إذن ماذا عن الاضطراب في السماء الخيّرة؟"
"صحيح!"
أشرقت تريسا وهي تبدأ: "أظلمت الأجزاء المتجهة نحو الشمس من السماء بشكل قاطع، ثم عاد كل شيء كما كان. بدءاً من مستقبل يوريل، رأينا..."
تحدثت تريسا عن كيف أن إعادة ختم إغدراسيل أظهرت أن شيئاً ما سيحدث، لكنه لم يبدو شيئاً رهيباً. كان إريك متأكداً تماماً من أن كل شيء سيكون على ما يرام، وإذا اتضح أن شيئاً سيئاً سيحدث، فسوف يستخرج ببساطة حلول الساحر الكبير. لاحقاً، أقر إريك تريسا وداريوك في جسديهما الجديدين؛ نفس الجسد القديم، لكن أصغر سناً، وأكثر صحة. سيستغرق الأمر بعض الوقت لاستعادة تعويذاتهما، لكن كان لديهما الوقت الآن.
وقتاً طويلاً. سيصبحان والدين رائعين.
انسلت إريك بخفة مبتعداً عن تريسا وداريوك النائمين ليقف فوق أعلى برج في قلعته السحابية. امتدت السماء الليلية من فوقه متألقة بروعة نجومها بينما أحاطت قلعة إريك بكل شيء أبنية من الحجر الأبيض تربط بينها ممرات وفناءات وسحور وسحر. نظر إريك من جسر قلعته السحابية المحلقة بزهو فوق دار الإحسان فرأى المزيد من النجوم والأنوار في الأسفل. كانت يغدراسيل جبلاً أخضر يرتفع عالياً في أعماق السماء نحو الجنوب كأضخم جبل أخضر متوهج رآه إنسان قط.
أحيط به هالة قوس قزح تلقي بنورها من وسط بحيرة كاندلبوينت وصولاً إلى الساحل المأهول بالسكان حيث تحيط مصايد الأسماك والمدن والمنازل بالمياه تماماً. برزت ناطحات سحاب من خشب الحجر الأبدي هنا وهناك على طول الساحل وفي الداخل حيث امتدت الحضارة. تغذي تلك الحضارة شبكة عقد تكلل ككبكب وتمتد صعوداً وانطلاقاً من يغدراسيل وعبر السماء كافة لتربط بين الأبراج الكبرى هنا وهناك ولتتصل في الأسفل بمدن لا تحصى.
كانت تلك العقد المتلألئة تشبه مصابيح الشوارع الموصولة بخطوط متوهجة والمثبتة بكل منزل وبناء. اتصلت أنوار الحراسة داخل تلك الملايين من المنازل بشبكات عقد أصغر صنعها أفراد أو أشخاص ينتمون إلى نقابة المنورين. تشابه أولئك المنورون إلى حد كبير ما كان عليه إريك قبل سنين طويلة عندما وقف أمام لوحة مهام التنظيف والإصلاح والإنارة لنقابة السحرة في سبور واختار بعض مهام التنظيف والإصلاح من على الجدار.
لم يحظ إريك بفرصة نصب أنوار الحراسة في ذلك الزمان إذ كان قد انتقل بالفعل إلى أمور أعظم قبل حصوله على تلك الرخصة المحددة من نقابة السحرة. لكن إريك نصب أنواراً كثيرة منذ ذلك الحين. أكثر من مليون منها. ومن تلك الأنوار نصب أناس آخرون أنواراً أكثر كل ليلة وازدهر عدد السكان. كانت منطقة كاندلبوينت الكبرى إحدى أكثر الأراضي إضاءة في هذا العالم لكنها كانت تعج بالظلال أيضاً الساطع منها والداكن إذ تألقت كاندلبوينت بألوان قوس قزح أجمع.
مع غلبة لون ضوء شمس الأبيض مع ذلك فالناس يفضلون ذلك اللون من نور الحراسة أكثر من غيره.