تُعدّ الرأفة العنصرية أعظم هدايا الساحر فلات لعالمنا جدلاً، لكنّها لا تخلو من عيوب. لقد أثبت الزمن مراراً وتكراراً أن أحد أكبر عيوب الرأفة يتجلّى بوضوح من خلال حقيقتين: ١) يقع قتل المئات من البشر، أو أقلّ، خارج نطاق جميع الرؤى باستثناء أشدّها رأفة. ٢) حين يتعلّق الأمر بتقدم الحضارة، لا يوجد تقريباً شيء قد تتورّع الرأفة عن فعله لضمان أفضل نتيجة للجميع ولتحديد الفرد.
بما في ذلك تعمية نفسها.
- - - -
همس إيغدراسيل، شجرة العالم، بصوت متردد يملؤه قلق هادئ: "أبي؟ أريد أن أكون شخصاً مستقلاً بذاتي".
فكّر إيرك، بينما كان جَالساً على أطول أغصان ابنه الأكبر، مُراقباً العالم من حوله عبر حواس عشرين جسداً مختلفاً بلا حصر، وعبر كيلومترات لا تُحصى. قتل عبر تلك الحواس أربع حكايات هيدرا جامحة على السواحل الشمالية لنيجغال، وتدفقاً لمادة هلامية من سفح جبل في نيلبور، وكلا الأمرين كان بعيداً عن الحضرة بما يكفي لعدم الاهتمام، لكنهما سيشكلان خطراً لاحقاً لا محالة، وقد لفت بصره الخير انتباهه إلى تلك الناحية، فمعالج تلك المشكلات ريثما يستطيع.
وبينما كان يفعل ذلك، أشرف أيضاً على إصلاح أجزاء صغيرة عديدة من شبكة بواباته هناك في جمهورية غرينسويل. ثم تحول باهتمامه ثانية نحو إيغدراسيل، متأملاً بحقيقة كبرى واحدة. عند خلق إيغدراسيل، علم إيرك أنه سيصنع [مألوفاً] واقياً ضخماً للغاية، لكن نظراً لطبيعة ذلك الخلق، فإن [المألوف] الذي سيغدو إيغدراسيل سينمو بسرعة انفجار قنبلة. لم يكن إيرك يعلم وقتها شكل التداعيات لذلك الانفجار بدقة، غير أن الملوك الذين ساعدوا في صنع إيغدراسيل كانوا يعلمون، واكتسب إيرك ذلك المنظور بنفسه في نهاية المطاف.
سيفتح إيغدراسيل عوالم جديدة في أحد الأيام مستقبلاً. سيبذر كواكب جديدة. ستضرب الحضارة جذورها عبر الكون، تحت أغصان شجرة العالم المتمددة بلا انقطاع. ولذا، وُضع ختم من نار سماوية على أكبر أبناء إيرك. مائة عام. كان ذلك هو الإطار الزمني ليستعد فيرد بأسره لفتح عوالم جديدة. وليثبت ميليميزارغو للجميع أنه لن يدمر كل شيء حين يغدو خيار آخر للحياة متاحاً. ولتتأقلم الحضارة مع إمكانية الحياة تحت نوع مختلف من النصوص.
ولتُطرح نصوص جديدة، ثم إما أن تُرفض، أو تُرتقى. أظنها مبكرة بتسعين عاماً، لكن... ها نحن نصل ثانية إلى منعطف عصر آخر، غير مستعدين ومع ذلك سنمضي قدماً في طريقنا على أي حال. لم يكن هناك ما يجعل إيرك يسمح بسحق ابنه الواعي تماماً تحت ختم لا يعدو ككونه عبودية في هذه المرحلة. حتى مع كون الوقت مبكراً. حتى مع كون الأمر خطيراً.
لقد كان إيرك مستعداً ليقول "نعم"
لطلب إيغدراسيل إزالة ختمه طوال السنوات القليلة الماضية.
سأل إيرك: "حسناً، إيغدراسيل. سأرى ما يمكنني فعله لتحقيق ذلك. هل تمانع الانتظار حتى أتمكن من إعداد كل شيء بالطريقة الصحيحة؟ قد يستغرق الأمر شهوراً أو ربما سنة، لكني لا أملك علماً يقيناً بهذا بصراحة".
انتفض إيغدراسيل، وتلألأت أوراقه الخضراء المشتعلة، ومظلاته ذات الأغصان البيضاء، وحتى تاجه المكون من نور قوس قزح في الأعلى، كلها تومض في دهشة تامة.
ثم انتفخ بالنور، وكان صوته صوت شاب سعيد: "حقاً؟ أتعني ذلك حقاً!"
"بالطبع أعنيه. أنت شخص مستقل بذاتي، يا إيغدراسيل. سيحزنني أن أراك راحلاً، لكني أعلم أن جميع الأطفال لابد مغادرون العش ذات يوم".
ابتسم إيرك قليلاً.
"أتطلع لرؤيتك تنمو لتصير كبيراً وقوياً قدر استطاعتك، لكن اعلم أنني سأكون هنا لأجلك دائماً، يا إيغدراسيل. دائماً. يمكنك دائماً المجيء إلي بمشكلاتك أو أفكارك، وسأعتز دائماً بأحاديثنا، وبوجودك في حياتي، وآمل أن تشعر بالمثل تجاهي".
أمطرت السماء بغتة، دافئة ومشرقة، بينما صار إيغدراسيل مشرقاً تماماً. تمدد إيرك على فراش الطحالب الناعم تحت جسده الممتد، والتف ذيله حول الغصن من تحته بينما أحاط أجنحته الداكنة وعنقه المتقشر بالغصن أمامه.
وتحدث بخير في شدقه المتقد بنار بيضاء: "أحبك، يا إيغدراسيل".
"وأنا أحبك أيضاً، يا أبي".
تراجع إيرك، وتدفقت دموع بيضاء على وجهه التنيني، مما أدى إلى تفتح زهور قوس قزح أينما لامست فراشه الطحلبى هنا، في قمة إيغدراسيل.
وانكسر صوته: "عليك— سيتعين عليك أن تمنحني بعض الوقت للتأكد من نجاح هذا الأمر بالطريقة الصحيحة، أتعلم؟ لقد وضع الملوك خنماً عليك حين وُلدت، وربما أضطر لفك ذلك الختم برفق، حتى لا ينكسر شيء. لا أستطيع ولن أزيله بالسحر".
"بالطبع! أنا أفهَم!"
ابتسم إيرك. ثم أومض، متحولاً من تننين أسود إلى هيئة وحجم بشريين. وأعاد ذلك الومض نفسه ملابسه، ثم تنفس قليلاً فقط، بينما رفع نظره وحول بصره في كل مكان. كان إيغدراسيل ينمو قوياً— حط أوفيل على كتف إيرك. كان غراباً أبيض صغيراً هذه الأيام، بأربعة أجنحة وعدد مناسب للطيور من الزوائد الأخرى. لكنه ما زال يحمل عيوناً أكثر من المعتاد. وكان صوته طفولياً بدرجة أكبر بكثير من صوت إيغدراسيل.
وصقّر قائلاً: "أين نذهب؟"
قال إيرك وهو يربت على الصغير: "سنذهب لنكتشف كيف نرفع الختم عن أخيك الأكبر".
"هل يمكنني رفع الختمي؟!"
ضحك إيرك بخفة.
"سيحدث ذلك بصورة طبيعية حين تكبر".
"حسناً!"
ابتسم إيرك عريضاً، ثم رفع نظره.
"أتعلم، يا إيغدراسيل، سيطرح عليك الكثير من الناس الكثير من الأسئلة المزعجة حول هذا الأمر. سيقلقون جميعاً من احتمال تأثير ميليميزارغو عليك بطريقة ما. أفعَل؟ أَتحدث إليك بشأن هذا، وحاول جعلك تتخذ هذا القرار؟"
قال إيغدراسيل بصوت هادئ: "لقد تحدثنا، ولكن إن كانت لديه مؤامرة لجعلني أطلب منك هذا، فهي أعمق من أن أستكشفها—"
ثم أضاف بسرعة: "لقد نظرت إلى السماء الخيرة قبل أن أطلب منك هذا بالفعل. فعلت ذلك قبل دقائق. يبدو... يبدو الأمر صافياً".
"حسناً. هذا جيد".
سأل إيرك: "لماذا تريد حدوث هذا الآن؟"
"... أنا فقط... أريد ذلك فحسب".
كانت عبارة قاطعة. ومع ذلك، لم تكن كافية.
"سأكون في صفك في هذا القرار، يا إيغدراسيل. سأكون في صفك دائماً، لأني أبوك. أرجوك أخبرني لمَ تريد حدوث هذا الآن".
"... أنا..."
قال إيغدراسيل بسرعة: "أريد صنع [أفاتار] وألا تكون معك طوال الوقت".
حقاً. كان ذلك مفاجئاً. لقد منح إيرك إيغدراسيل كل المساحة التي قد يغدو راغباً فيها، لكنه استطاع تفهم رغبة إيغدراسيل في الخصوصية. ربما كان الفتى الكبير يطلق كذبة بيضاء أيضاً، لكن ذلك كان مقبولاً كذلك.
قال إيرك: "أمر مفهوم تماماً. أنا أثق بك بكل القوة التي منحتها لك، وأثق في قدرتك على الاعتماد على نفسك. سأحقق هذا الأمر، لكنه قد يستغرق وقتاً. شهوراً. ربما أكثر".
هَدَأ إيغدراسيل قائلاً: "لا بأس بذلك! يمكنني الانتظار... قليلاً".
وهمس: "ولكن ليس تسعين عاماً أخرى. أبداً. أود أن يكون الأمر أقل من عام، من فضلك".
"سأحاول تحقيق ذلك".
- - - -
كانت السماء زرقاء وممتدة بلا نهاية، وتزين كمالها غيوم بيضاء ناعمة تتناثر هنا وهناك، بعضها كثيف وبعضها خفيف كخيوط الدخان. بالكاد غاصت قعما إريك في السحابة التي تحته، والتي كانت أصغر من أن تقف عليها راحتا قدميه براحة. كان قادراً على تحريك السحابة كيفما شاء، لكنه لم بحاجة إلى ذلك. كانت الشخصية التي يبحث عنها تطفو أمامه، ويمتد جسمها الأبيض الأفعواني عبر العالم اللانهائي داخل جوهر فيرد.
التفتت روزيتا برهة عن الشاشات الزرقاء المحيطة برأسها، واتسعت عيناها للحظة وهي ترى هيئة إريك الصغير. ثم سكنت، وتجمّد جسدها كله لفترة قصيرة.
فقالت بصوت عميق وثابت: "آه. إنه يريد أن يصبح حراً".
"نعم. أهو مبكر جداً؟"
"إنه مبكر جداً قطعا".
قطبت روزيتا جبينها. وفي ومضة خاطفة، زالت هيئتها الممتدة عبر السماء. هبطت على سحابة أكبر مباشرة أمام إريك، تبدو تماماً كأنثى بشرية بيضاء ترتدي بدلة رسمية من قطعتين.
"فك الختم عن إيغدراسيل سيؤدي إلى عدة أحداث متتالية وسريعة. بذر عوالم جديدة، وخطر جنون والدي، وإطلاق السحر بواسطة أنت وذلك الساحر الآخر في نيرغال من أجل وقف دمار كل شيء، أو لخلق شيء جديد. ناهيك عن فوضى ترسخ نص جديد على عالم آخر. أنت لست مستعداً. أنا لست مستعدة. لا أحد مستعد لذلك".
"أوافقك الرأي".
قال إريك: "لكنني لن أربط إيغدراسيل بنفسي طوال التسعين عاماً القادمة. سينام في داخله الحقد والكره تجاه كل واحد منا يبقيه مقيداً، وسيكون محقاً في تلك المشاعر. سيسبب هذا ضرراً لاحقاً، وبطريقة أطول أمداً بكثير".
"نعم، سيحدث ذلك. بالتأكيد. ولكن متى ما تحرر إيغدراسيل، سيستمر في بذر عوالم جديدة حتى دون مساعدتنا. لا بأس إن استغرق الأمر ألف عام لتجاوز المئة عام الأولى من حيات إيغدراسيل المسجونة".
"إذن ما رأيك لو عدلنا الختم ليمنع البذر؟"
سخرت روزيتا.
"أي ساحر عشوائي من أي نوع يمكنه إزالة الختم حين يكون الختم على إيغدراسيل وحده، ويقيد جزءاً واحداً منه فقط. في الوقت الحالي، العقبة الرئيسية الأولى لفك الختم تتطلب المرور عبرك، ولن يحدث ذلك ما لم تسمح به".
وبغضب ربما كان أكثر من اللازم في صوتها، سألت روزيتا: "هل ستسمح بحدوث ذلك؟ حتى حين لا ينبغي لك؟"
"أنا أبحث عن حلول تجعل الجميع سعداء، ولهذا أتيت إلى هنا".
قطبت روزيتا جبينها قليلاً، ولم يغادرها قلقها وغضبها المفاجئ تماماً، لكنهما تراجعا إلى الخلف لصالح بقية أفكارها.
أضاف إريك: "وقد أتمكن من أن أصبح ساحراً كاملاً متى لم يعد إيغدراسيل جزءاً مني".
تنهدت روزيتا بإرهاق، لكنها سرت لتغير الموضوع.
"هناك أسباب كثيرة جداً محتملة لعدم قدرتك على أن تصبح ساحراً كاملاً... قد يكون هذا مرتبطاً بذلك. امتلاك روح إضافية في جسدك؟ بلاشك. أوفيل ليس مشكلة، فالمألوفون لم يمثلوا مشكلة قط للساحرات الاتي يرتقين إلى القوة الحقيقية، لكن الختم السماوي على إيغدراسيل قد يجعل ذلك الارتقاء الحقيقي مشكلة. السحارة معقدون، وبصراحة شديدة، من المستحيل فهمهم حقاً. ما زلت أظن أن مشكلتك عقلية بحتة، وتتوقف على أي شيء من عدم رغبتك في جعل نفسك قوة حقيقية، إلى نفورك من اختيار من تريد أن تكونه حقاً".
وأضافت: "لم تدمج بعد شكلبيك المزدوجين في كيان واحد. في رأيي، هذا هو السبب في أنك لا تستطيع الارتقاء... لكنك حاولت، وفشلت... بطريقة ما..."
صمتت روزيتا، ملكة النص، وهي تفكر، وترددت نظراتها برهة إلى اليسار، ثم عادت إلى إريك، ثم انطلقت نحو اللانهاية، وهي تتولى أموراً عديدة مختلفة تحدث خارج نطاق الرؤية. انتظر إريك. التفتت روزيتا مجدداً إلى إريك.
"حسناء. يمكنني السماح بحدوث تحرير إيغدراسيل هذا. لكن! لدي بعض الشروط لتجتازها قبل أن أوافق على هذا الإجراء. وأكبر شرط هو هذا: سينتقل الختم إلى إيغدراسيل، مقيداً قدرته على إنتاج البذور لمدة تسعين عاماً. إن كان يريد ببساطة امتلاك جسد تجسيد ليلهو مع أصدقاء بحجم البشر، فهذا أمر مختلف، لكنه لن يصنع بذور شجرة العالم. حين يحاول أحدهم كسر هذا الختم، أحتاج منك أن تكون قادراً على [الرجوع] إلى ما قبل الكسر، ومنعه. هذا المتطلب الأخير يتطلب منك الارتقاء إلى ساحر كامل... مما يعني أنك بحاجة إلى معرفة كيفية القيام بذلك، يا إريك. مهما تكلف الأمر، باستثناء السحر الكبير. أحتاج منك أن تكون ساحر تناقض حقيقياً".
زال عنها الإرهاق حين استقرت ضخامة التغيير في ذهنها، وقالت روزيتا ببساطة: "من المحتمل أن الأمر كله مترابط على أي حال، لذا فربما هكذا كان مقدراً لهذا أن يحدث دائماً".
واجه إريك مشاكل في أن يصبح ساحراً كاملاً. لم تكن التبلورة الكاملة مشكلة، لكنه فعل ذلك، ثم تحول مرة أخرى إلى إنسان، وبعدها اختفت التبلورة الكاملة ببساطة، كأنها لم تحدث قط. لم تكن روزيتا تعرف ما يجري، وتحدث ميليميزارغو عن بعض الاحتمالات، لكن السحرة واجهوا هذه المشكلة مراراً، وعادة ما كان الأمر متروكاً لهم لمعرفتها. ألقى ميليميزارغو باللوم على تداخل النص بالطبع، وقد صمتت روزيتا عند ذلك الاتهام.
في وقت لاحق، تحدثت إلى إريك حول كيف يمكن للنص، نظرياً، أن يعيقه، وأيضاً كيف لا ينبغي له استخدام السحر الكبير لحل تلك المشكلة. أن يفكك المشكلة قطعة بقطعة، كما فعل حين منح نفسه بعض قدرات الفئات من فئات أخرى، هكذا قالت. حاول إريك بضع مرات أخرى أن يصبح ساحراً كاملاً وخاض محادثات أخرى مع روزيتا حول المحنة بأكملها، لكنه لم يستطع قط المطالبة حقاً بقوى ساحر التناقض الكاملة الخاصة به.
لا طيران عبر الزمان والمكان، مهما بلغ المدى الذي يرغب في الذهاب إليه، من بين أمور أخرى. ليس بعد.
قال إريك: "شكراً لك يا روزيتا. سأعمل على حل مشكلة التبلورة تلك قطعة قطعة بعد إطلاق سراح إيغدراسيل".
"سيكون من الأسهل القيام بكل ذلك حين لا يكون لديك روح إضافية ومختومة داخلك..."
تنهدت روزيتا.
"إزالة الختم ستتطلب الكثير من العمل. لقد صنعه أربعة آلة ثم صنعته أنت. سيتعين عليك جعل سينينيندي، وأتونير، وميليميزارغو، ثم أنا شخصياً، نساعدك في إزالة هذا الختم. سيكون دوري سهلاً، لكنني سأكون الأخيرة في إزالة الجزء الخاص بي من الختم. لكي أتمكن من فعل ذلك، يجب أن تعدني بأنك سترتقي إلى ساحر كامل بمجرد فصل إيغدراسيل عنك. فوراً، إن أمكنك، وبعد ذلك أريدك أن تكون مستعداً بسحر الوقت الحقيقي تحسباً لوقوع كارثة في هذا الأمر كله. الآلة محدودة فيما يمكنها فعله، لكن السحرة ليسوا كذلك".
"موافق بسهولة؛ أعدك بذلك. سحر الوقت جاهز بمعظمه بالفعل. سأكون قادراً حتى على استخدامه حقاً بمجرد أن أصبح منيعاً تماماً ضد التناقضات".
"أريد منك أيضاً أن تصنع نسخة سلايم زنزانة لنفسك، قبل أن يحدث كل هذا، تحسباً لاحتياجي لنسخة احتياطية منك".
بدا إريك أقل ثقة بنفسه وبقراراته فجأة.
"حقا؟"
"نعم. أنت في مركز هذا العالم الآن، وأنا بحاجة إلى نسخة احتياطية منك تحسباً لانتهاء عملية فك الختم هذه وأنت ميت".
"… تلك احتمال وارد؟"
"نحن نتحدث عن السحر يا إريك. أشياء كثيرة ممكنة. أعلم أنك كنت متردداً في صنع نسخة لنفسك، لكن الحقيقة البسيطة هي أنك أثمن من أن تُخاطر به في هذا المسعى دون ضمانات سلامة عديدة ومختلفة. كنت سأفضل لو بقيت في برجك ولم تغادره قط، تدير العالم من بعيد وتضمن بقاء شبكة بواباتك مستقرة، لكننا نعلم كلينا أن كيري ترتقي إلى هذا الدور قريباً. حان الوقت الآن لتصنع نسخة احتياطية، إن لم يكن من أجل العالم، فمن أجلها، ليكون لديها شخص يمكنه توجيهها بينما أنت منشغل بالقيام بهذه المهام".
"… كلها نقاط مقبولة. حسناً. سأفعل... سأفعل ذلك".
قالت روزيتا بضيق مفاجئ مخفي خلف الكثير من القوة: "أخبرني أنني أستطيع الوثوق بك لاستخدام هذه القوة بحكمة".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة، ثم وقف بثبات.
"أضع مصالح كل شخص في الاعتبار دائماً كلما فعلت أي شيء".
"أعلم. كنت بحاجة فقط لسماع ذلك مجدداً".
أخذت الملكة المسؤولة عن تماسك العالم معاً نفساً عميقاً.
"شكراً لك".
انتظر الساحر القادر على تحطم كل شيء.
ثم بدأت روزيتا بنبرة ودية وأكثر سهولة: "إذاً! لنبدأ، بعد أن تصنع نسخة يمكنها عمل نسخة احتياطية لكل السحر الذي وزعته عبر العالم، على الرغم من أنك تجهز كيري لتكون سيدة البوابات، سترغب في الذهاب إلى سينينيندي في معبد العواصف في أرخبيل نيرغال..."
تحدثا لفترة من الوقت، ولم تكن طويلة على الإطلاق.
بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، توصل إريك إلى استنتاج: "سأحتاج إلى أخذ استراحة طويلة من كوني الملك الظاهر، أليس كذلك".
هزت روزيتا كتفيها.
"ما لم تجعلها عطلة كبرى مثل مسارك الدنيوي، فكل شيء سيسير على ما يرام بما فيه الكفاية. المشكلة ستكون في جعل والدي يوافق على عدم فعل أي شيء طائش في السنوات التالية... واحدة من مشاكل عديدة، أظن. سأتحدث معهم جميعاً وأتأكد من موافقتهم على هذا".
"سأبدأ في إعداد الأمور من طرفي إذن، وأنتظر ردك الكامل".
"لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للحصول على ضمانات مبدئية بشكل أو باآخر. ربما أسبوع. بناءً على ما سيقولونه، سيتعين عليك إما إبلاغ إيغدراسيل بالخبر السيئ، أو الاستعداد لإجازة متفرغة. أتوقع الأخيرة".
كان هناك سؤال أخير يجب طرحه قبل أن يمضي إريك قدماً.
"ليس هناك ساحر ما طليق يعبث بإيغدراسيل، أليس كذلك؟ أو قوة أخرى؟"
"على حد علمي، لا".
قالت روزيتا: "كانت تلك إحدى أولى الأمور التي تحققت منها، لكن يبدو أن إيغدراسيل يريد ببساطة أن يتحرر من الختم بنفسه".
"… تذكرت فجأة هامساً آخر للقلق. كم من الوقت لدي حتى ينضج أوفيل؟"
"إنه على بعد حوالي ستة أشهر إلى سنة، أستطيع القول".
شعر إريك بوخزتين مزدوجتين من الفقدان تعبران صدره.
"آه... إنهم يكبرون بسرعة حقاً، أليس كذلك".
ابتسمت روزيتا بلطف.
"إنهم يفعلون".
ثم أضافت: "قد يستغرق الأمر منك حوالي 9 أشهر لتجاوز أي متطلبات يفرضها الآخرون عليك، لذا فإن حقيقة أن كلا مألوفيك على نفس الجدول الزمني تجعل هذا الأمر برمته يوحي بالقدر... أو ربما بالخير. ضع ذلك في اعتبارك وأنت تمضي قدماً وكن مستعداً مع... السحر المتوسط إذا لزم الأمر".
"… صحيح".
سأل إريك: "كيف هي الاحتياطيات؟ وتوليد المانا؟ هل يمكن لفرد النجاة من كارثة؟"
"كارثة طفيفة؛ نعم. الاحتياطيات موجودة، بفضل الزنازين، لكن تزايد عدد سكان العالم لا يزال على بعد عقود عدة من القدرة على دعم النص بمفرده. إذا اختار والدي إزالة الزنازين نزوةً، فيمكننا الصمود لمدة عام ربما. 14 شهراً. سيتعين علينا غمر العالم بالوحوش من أجل تحقيق الاستقرار".
هزت روزيتا كتفيها.
"مع ذلك، يمكن والدي دائماً تدمير هذا العالم، لذا فإن أقصى ما يمكننا فعله دائماً هو الاستعداد للأسف والأمل في أن ينسى كل استعداداتنا الطارئة. مع مدى عقلانيته هذه الأيام، فإن الأمل في أن ينسى قوى الاحتياط سيكون تفكيراً بالتمني، ورغم ذلك".
"ولكن مع عقلانيته... أتعتقدين أنه سيحاول حقاً إيذاء فيرد إذا أصبح عالماً جديداً متاحاً؟"
أجابت روزيتا على هذا السؤال مائة ألف مرة خلال عقد السلام الماضي على فيرد. أعطت الإجابة نفسها، مرة أخرى.
"لا توجد طريقة لمعرفة ذلك حتى يحدث".
- - - -
غادر إريك نطاق روزيتا، وهبط على أغصان يغدراسيل في نقطة الشمعة— سأل يغدراسيل بحماس شديد وأمل ورهبة وقلق في آن واحد: "أحدَث ذلك؟!"
"مع شروط وتصاريح يجب الحصول عليها قبل الإطلاق الفعلي، وستنتقل الختمة إليك لئلا تُنشئ أي بذور طوال الأعوام التسعين المقبلة، وأحتاج إلى ضمان شخصي ألا يعكر صفو هذا الجدول الزمني أي سحر زمن المفارقة... ولكن نعم. يُرجّح أن يحدث ذلك."
أصخى يغدراسيل السمع بهدوء، ثم خبا ضوؤه قليلاً.
قال مستغرقاً في التفكير: "هذا..."
وسكت هنيئةً. وبعد لحظة، عاد ضوؤه.
"حسناً. هذا... هذا جيد؟ أهذا جيد؟"
"أظنه جيداً للغاية، ولكن نعم، لا يزال فرضه أمراً شاقاً. هذا معنى أن تكون قوياً؛ فرض مشقات في كل مكان."
سرى ريح خافقة بين أغصان يغدراسيل؛ تنهيدة تلاشت في الهواء. قرر إريك طرح كل الأسئلة المزعجة دفعة واحدة.
"أالتقيتَ بمن ترغب في إنجاب أطفال منه؟ أم بذور؟ أم مرافقين؟"
احمرّ يغدراسيل خجلاً حين سمّى إريك عدة طرق للتكاثر.
"ماذا! لا! أريد صنع تعويذة تجسد خاصة بي! لا أريد إنجاب أشخاص آخرين بعد!"
"إذن أنت ترغب في إقامة علاقات مع شخص ما. وتريد صنع تعويذة تجسد لا تصنع من خلالي، حتى لا أتعرف على ما تضعه في سحر تلك التعويذة."
"... نعم."
"يمكنك إخبارنا بالتعويذات التي تريدها يا يغدراسيل، وسأصنعها لك. بلا أسئلة. وبلا أحكام أيضاً."
"... أريد إزالة الختمة."
"أأعرف هذا الشخص؟"
"لا، وأرجوك ألا تبحث عنه."
"سأحترم هذ الرغبة. لكنك ستخبرني بهوية الشخص في النهاية، أليس كذلك؟"
"نعم! في النهاية. ليس الآن."
توتر يغدراسيل بينما جرت شتائم ممتمسة عبر الريح، بالكاد تُسمع.
"ستمر غالباً ستة إلى اثني عشر شهراً قبل أن أتمكن من إزالة الختمة."
عاد يغدراسيل ليبدو سعيداً بعض الشيء.
"هذا جيد!"
"إذن إليك الفكرة العامة لما سيحدث. أحتاج من الملوك الأربعة الذين ساعدوني في صنعك أن يرفعوا جزءهم من الختمة. سينيندي، ملوكة العواصف والبحر، وأتونير، ملوكة الحقول والخصوبة، وميليميزارجو، ملوكة السحر، ثم روزيتا، ملوكة النصوص. سيطلب منك كلهم على الأرجح شيئاً ما. وأخيراً، ستقوم روزيتا بتحويل الختمة التي في داخلي إلى ختمة عليك، وهو ما يمنع بذر عوالم جديدة حتى نكون مستعدين لذلك. بعد فترة وجيزة، سأصبح ساحر مفارقة كاملاً لضمان بقاء الختمة في مكانها، مما يعني قفزي جيئة وذهاباً عبر الزمن لضمان بقاء الأعوام التسعين المقبلة مستقرة كما هي الآن... ثمانية وثعمانون عاماً، في الواقع. على أي حال. هذه هي الخطة المبدئية. تعمل روزيتا الآن للتحقق مما إذا كانت الخطة قابلة للتنفيذ، وسنحصل على التأكيد أياً يكن في غضون أسبوع."
سأل إريك: "أحسنتَ؟"
"حسنتَ!"
عاد الحماس إلى يغدراسيل.
"هذا رائع!"
"ربما بحلول صيف العام المقبل، سيتغير صندوق تعويذاتك برمته، وسيختفي ذلك الجزء الخاص بـ 'لم تُزرع شجرة العالم بعد' تماماً."
"أتمنى ذلك."
ابتسم إريك برفق، ثم قال: "تشك روزيتا في أن أوفيل سيفترق طبيعياً بحلول ذلك الوقت أيضاً. لذا يُرجّح إما أن هذا أمر قدري، أو واقعياً، أمر خيري، يحدث لكلينا."
زقزق أوفيل على كتف إريك.
"أنا هنا!"
ابتسم له إريك.
"نعم أنت هنا."
"... أمم."
سأل يغدراسيل: "أسيُكتب التوفيق لذلك؟"
أنشد أوفيل: "أنا ولدت أولاً! أنا أذهب أولاً!"
مرّت لحظة صمت. لأن هذا كان جانباً جديداً من أوفيل لم يره إريك من قبل. أكان يريد أن يُولد أولاً؟ كان يغدراسيل يختبر على الأرجح الشعور الغريب ذاته.
سأل إريك: "ربما تولدان كلاكما في اليوم نفسه؟ ما رأيكما في ذلك؟"
أصدر يغدراسيل صوتاً يشوبه عدم اليقين: "أمم."
قال أوفيل: "أنا أولاً! أنا هنا أولاً!"
قال يغدراسيل، بينما ظهرت عين استشعار كبيرة أمام إريك وأوفيل، لتحدق في أوفيل: "لكنني أكبر منه بكثير. أنا أكبر منك. أنا البكر."
"كلا!"
انطلق أوفيل من كتف إريك، متحولاً سريعاً إلى هيئته الكاملة ذات الأمتار الثلاثة، المليئة بالأجنحة والعيون، كإعصار من الريش.
"أنا أكبر سناً! أنا الأول!"
هتف يغدراسيل: "بنحو نصف عام! أنا أكبر! وأكثر تطوراً!"
ابتسم إريك قليلاً بينما شعره بوخزة أخرى من الفقد والنمو والتغيير تتسلل عبر جسده كنسيم دافئ.
"ستنضجان كلاكما حين يحين وقتكما، ولا قبل ذلك بلحظة واحدة. وعلاوة على ذلك. أنتما لا تتشاجران من أجل البكر. أنتما تتشاجران من أجل الطفل الثاني والطفل الثالث، وستحصلان كلاكما على المزيد من الإخوة والأخوات في المستقبل على أي حال، لذا فالترتيب الدقيق الحالي لا يهم حقاً."
نظر يغدراسيل وأوفيل إلى أبيهما، ثم نظر أحدهما إلى الآخر.
قال أوفيل: "أنا أكبر سناً! أنا أسبقك!"
"أنا أذكى! أنا—"
قاطعهما إريك: "أنتما اثنان ذكيان بشكل لا يصدق. لا تتحدثا هكذا إلى بعضكما. مهما حدث، فسوف يحدث."
عاد أوفيل صغيراً مرة أخرى وخبا ضوء يغدراسيل جزءاً من الفلس.
قالا معاً: "حاضر يا سيّدي."
أومأ إريك برأسه.
"والآن يجب أن أذهب لأستعد. من يدري متى ترد روزيتا بإجابة—"
ظهر صندوق أزرق، ليثبت خطأ إريك.
إريك، خطة فك ختم إغدراسيل قابلة للتنفيذ، وسنفعل هذا. السرعة التي وافق بها جميع المشاركين وحتى الكيانات المعنية على هذا مذهلة، حتى بالنسبة لي تماماً مثلما قررنا الذهاب خلف قلوب الزنزانات، يبدو أن هذا حدث بالطريقة نفسها. الجميع يريد شيئاً من إغدراسيل. أنا متأكدة من أن بعض هذه الرغبات ستتطلب منك ردع الطالب بسحر ملائم، والتراجع عن كل ما حاولوا تنفيذه. لكن فيما يتعلق بالأربعة الذين ساعدوا في خلق إغدراسيل: سينيندي ترغب في المساعدة بشأن إيفربلس وزنزانة.
وهي تطلب مساعدة كويلاتالاب المباشرة، والتي قد تستغرق وقتاً. اقترب من حافة العاصفة متنكراً لمزيد من التعليمات. أتونير لديها خطط ترغب في تسريعها. ستحدثك عن تلك الخطط بعد أن تنتهي من سينيندي. إنها ترغب في سرية تامّة في حل مشكلتها، لذا أنت وحدك؛ بلا كويلاتالاب. ما زالت تكرهه. ميليميزارغو يريد حوالي 3 أشهر من وقتك شبه المتفرغ. سيقترب منك عندما تنتهي من سينيندي وأتونير. دوري سيكون سهلاً.
سأراك بعد أن تنتهي من البقية، أو إذا بدا أن الأمور تسير بشكل سيء في منتصف الطريق. ~روزيتا
قرأ إريك الرسالة فوراً، ثم أراها لأوفيل وإغدراسيل.
"حدث هذا أسرع مما توقعت، ويؤكد أيضاً الجدول الزمني... وهذا يعني أنني سأحتاج إلى أخذ استراحة حقيقية من المملكة".
أومض إغدراسيل ببريق ساطع، رغم أن صوته بدا أجوف فجأة.
"أحدث هذا؟"
"نعم".
ملأ الهواء ضحك مفاجئ ومبهج، بينما تحول إغدراسيل بأكمله، كل جزء منه يمتد عبر الكيلومترات الثلاثين القريبة، من فروع البيضاء المغطاة بالطحالب، إلى مظلته الخضراء المشتعلة، إلى التاج وقوس القزح والأجزاء العميقة منه التي امتدت عبر البحيرة، تحول كله إلى متوهج. كان كل فرد من إغدراسيل في جميع أنحاء العالم يعرض بالطريقة نفسها أيضاً.
لذا لم يكن مفاجئاً عندما جاء صوت بوي القلق، "هناك اضطراب مع إغدراسيل—"
صمت بوي عندما سمع عقلياً بكل ما حدث في الساعة الأخيرة من حياة إريك.
ثم قال، "أوه. حسناً. هذا تغيير كبير؟ حسناً. سأعمل... سأجعل الأمر ينجح—"
أضاف بوي بسرعة، "لا يمكنني جعل هذا ينجح. سيتعين عليك جعل هذا ينجح بنفسك. أنا أنبه الجميع إلى أن شيئاً لا يحدث، رغم ذلك، لذا سيشتري لك هذا وقتاً لاتخاذ المزيد من القرارات".
ابتسم إريك قليلاً.
"شكراً لك".
"الأخت تصنع العشاء الليلة. أتريده مميزاً؟ إذا كنت ستغادر فوراً؟"
قرر إريك، "لن أغادر فوراً. سيستغرق الأمر بضع أيام. يجب أن أعد... كل شيء".
شعر إريك بوزن عابر يضغط عليه وهو يدرك، مرة أخرى، أن العالم يتغير، مهدداً بالانسحاب من تحته ويتركه معلقاً ويتخبط لإعادة كل شيء إلى نصابه.
"سأكون في البيت عندما أكون في البيت".
"أتريد مني إبلاغ أي شخص بقرارك أخذ عطلة؟"
كاد إريك أن يضحك.
"تقول هذه الكلمة بمثل هذا الازدراء، يا بوي! ها! لكن... لا. ليس بعد. سستتدبر أمر كل ذلك في الأيام القادمة. أراك على عشاء عادي تماماً".
أنهى إريك الرسالة إلى بوي، ثم قال لابنه الأكبر، "سنتحدث أكثر لاحقاً، يا إغدراسيل. يجب أن أعود إلى العمل".
توقف إغدراسيل عن الضحكة طوال الوقت الكافي ليقول، "لاحقاً، يا أبي!"
لكن كان عليه العودة إلى اللحظة، العودة إلى كاندلبوينت، ليقول ذلك لأبيه؛ لقد انتقل انتباهه بسرعة إلى مكان آخر بمجرد أن رأى رسالة روزتا. كان إريك متأكداً تماماً من أنه لو نظر الآن، لاكتشف من يهتم به إغدراسيل، لكنه قرر عدم فعل ذلك. أفضل طريقة تجعل طفلك لا يثق بك أبداً هي التدخل كثيراً في حياتهم الخاصة. اعتبر الملك الظاهر، ساحر الإحسان، تلك الفكرة المعينة للمرة الثانية، رغم ذلك، لأن أي شخص كان إغدراسيل يتحدث معه الآن قد يكون خطراً أمنياً.
مرة أخرى، رغم ذلك، قرر إريك أن التدخل في الحياة الخاصة لطفله كان مبالغاً فيه. كان يثق بإغدراسيل، وهذا كل ما في الأمر. تلألأ إريك متوجهاً إلى بيت الإحسان وقضى الساعات العديدة التالية في اجتماعات. كانت كل تلك الاجتماعات تفاعلات أساسية مع عملاء أفراد أو جماعات أكبر، أو منظمات، أو أعمال ورقية، أو صيانة للشبكة. كان عليه فقط استخدام سحر الوقت لتوسيع ساعاته المتاحة من 3 إلى 13.
مع ذلك كله، كان يوماً عادياً نوعاً ما. لكن بنهايته، أدرك إريك أنه مستعد حقاً لعطلة.
- - - -
ابتعد إريك عن دار الإحسان ومضى عن مكتبه تماماً حين لامس الشمس الأفق الغربي. كان يحب هذا الوقت من النهار مثلما يحب شروق الشمس، لذا سمح لنفسه بمتعة تأمل الغوب من البرج الغربي لقلعته السحابيّة. وبينما كان يعبر خشب الحجارة الأبيض الأبديّ الذي تدعمه سحر السحاب من الأسفل، لمح إريك إيغدراسيل في الجنوب حيث كان يرتفع كأكبر جبل في العالم على نار خضراء تحيط به أقواس قزح.
ابتسم إريك لذلك، فقد قطع إيغدراسيل شوطاً طويلاً منذ— فتح بوي الباب القريب المؤدي إلى الشرفة وهو يحمل بعض الجرعات الباردة.
ناول إحداها قائلاً: "الأزمنة تتغير مجدداً، هاه".
اتسعت ابتسامة إريك لدخول بوي المفاجئ. كان أحد أفضل القرارات التي اتخذها إريك على الإطلاق هو سحر هذه القلعة بحيث لا يمكنك استشعار مانا أي شخص آخر متناغم معها إذا كنت متناغماً معها؛ أما الأشخاص غير المتناغمين، فقد كانوا يظهرون بوضوح شديد لو تمكنوا من الصعود إلى هنا والنجاة في الثواني القليلة التالية. جعله ذلك يشعر بشيء من العادية لعدم قدرته على الاختراق بالرؤية عبر كل جدار طوال الوقت.
ولم يتأثر بوي بسحر العقل الذي يمتلكه، وكان ذلك حسناً؛ فقد طلب أن يكون الأمر كذلك، إذ إن الوحدة الحقيقية كانت نوعاً من التعذيب لساحر عقل. أما بالنسبة لإريك، وبالنسبة لمعظم الناس، فلم تكن رؤية ما خلف الجدران أمراً عادياً. ومع ذلك، لم تكن التعاويذ الخاصة على هذه القلعة السحابيّة مجرد سحر خصوصيّة عام، بل كانت سحراً للخصوصيّة ينطبق فقط على أولئك المتناغمين مع ذلك السحر.
قالت تيريزا إن هذا المكان كان أحد الأماكن القليلة التي تستطيع الاسترخاء فيها حقاً، ووافقه إريك وجميع سكان الدار الآخرين من أعماق قلوبهم. تيريزا وزوجها داريوك. وبوي الذي ما زال عزباً. وشقيقة بوي ريزالا وزوجها فاريول. وكان لدى كيري مكان لطيف على الحافة الجنوبية الغربية للقلعة التي تخفيها عن الجميع، وكانت تستخدمه طوال الوقت تقريباً، أما دار جين فكان خالياً في الغالب طوال الوقت.
كانت جين تعيش هنا بصورة متقطعة فحسب. وعلى الرغم من أنهم عاشوا جميعاً هنا، إلا أن لكل منهم بيوتاً مختلفة ترتبط ببعضها فوق الجزر المتنوعة لهذا السحاب الخاص. تسللت كل تلك الأفكار في ذهن إريك بينما ابتسم وأخذ إحدى الجرعات الباردة. لقد قطعوا جميعاً شوطاً طويلاً في العقد الماضي، وها هو العالم يتغير مجدداً الآن. جلس إريك على أحد مقاعده المفضلة ليراقب الشمس وهي تغيب في الأفق البعيد.
"لقد كان يوماً عادياً، باستثناء كل التغيرات".
فتح بوي جرعته الخاصة وجلس بجوار إريك على مقعده الخاص وقال: "أشعر وكأننا انتقلنا من الأغصان إلى هذه القلعة السحابيّة بالأمس. لكن سنوات قد مضت بالفعل".
"أقرب إلى السبعة... أقرب إلى سبع سنوات منذ أخبرني للمرة الأولى أنه لا يريد أشخاصاً على أغصانه بعد الآن. كنت أتوقع أن أملك بيتاً على ذلك الغصن إلى الأبد، ولكن... القلعة أفضل".
كان لإريك بيتاً خاصاً على إيغدراسيل لنفسه فقط، ومعه بعض الكنوز التي جمعها على مر السنين. لكن إيغدراسيل كان شخصاً واعيًا تماماً. فقبل سنوات، صمت الرجل الضخم على غير عهده، فسأله إريك عما بباله، ثم وضع خططاً للانتقال من إيغدراسيل إلى هذا البيت هنا. لقد كان بيتاً لطيفاً. حتى إن تنيبريس ساعد إريك في جعله يعمل، رغم أن مساعدة تنيبريس أصبحت زائدة عن الحاجة بحلول وقت بدء إريك بالعمل على هذا المكان وحديثه مع عمالقة السحاب للحصول على سحابة بذور منهم.
لم يطلبه إريك سوى لإبداء رأيه لكي يستطيع إريك تقديم المساعدة له لاستعادة بعض سحره الخاص الذي كان يعاني من مشاكل معه. ربما أُعيد تجسيد الأرشيميج العجوز في جسد شاب، لكنه ظل أشد عناداً من أن يقبل المساعدة من الآخرين. وهكذا، حصل إريك على قلعة سحابيّة مقابل تلك الصفقة، إلى جانب حفنة من أسرار عمالقة السحاب التي لم يكن يعرفها حقاً، وحصل تنيبريس وزوجته بالوديا على رفع قوة حتى المستوى التسعين.
ابتسم إريك قليلاً لتلك الذكرى. تذمر تنيبريس والكثيرون غيره من أن الوحوش داخل الأقبية لا تمنح خبرة، لكن ذلك كان مرسوم ميليميزارغو غير المكتوب. كان لكل نظام قبو تقريباً نظام خبرة ثانٍ إما أن يصل إلى حده الأقصى بعد نقل خبرة تعلمه، أو يمنح المستكشف مكاسب لا تنتقل إلى فيرد. الشيء الوحيد الذي ينتقل فعلياً هو إنتاج المانا الأساسي، وبعض العناصر المادية الأساسية، وفرص التعلم، ولكن فقط عندما يقوم المستكشف بالقبو بشكل صحيح.
تقنياً، لن يسمح ميليميزارغو للقبو بالعمل حقاً بالشريقة التي يريدها سيد القبو إلا إذا وافق على القبو في المقام الأول. أما عملياً، فلم يكن إريك يعرف سوى حالات قليلة مُنع فيها قبو تحديداً. وكان القبو الكبير الممنوع هو الذي لا يشكل أي خطر ويحتوي في المقابل على وفرة مفرطة من العناصر. كان أحد الأقبية الممتعة بحق في ويلد يحتوي على واجهة سكربت أساسية، لكن بدلاً من الخبرة، كان القبو يمنح المستكشف عشر نقاط إحصائيات مقابل كل سلايم يقتلونه.
بالطبع، كانت الإحصائيات مفيدة فقط داخل ذلك القبو، ولم تكن هناك أي سلايمات تقريباً بالداخل؛ كان على المرء الذهاب لصيد السلايم. بدا القبو مثل ويلد، بمباني وأسرّة وأواني نباتات وكل أنواع الأشياء العادية، لكن لم يكن هناك أشخاص، وكل شيء آخر كان في الواقع محاكياً، مليئاً بالأسنان والألسنة وجوعاً يلتهم كل شيء... تغيرت أمور كثيرة خلال هذه الأعوام الثلاثة عشر منذ أن سقط إريك وجين في فيرد.
كان إريك ملكاً ظاهرياً لعدد سكان يبلغ عشرين مليون نسمة، هنا في قلب شبكة البوابات، حيث يرتفع إيغدراسيل ثلاثين كيلومتراً في السماء وتحولت الغابة البلورية بأكملها إلى أراضي خضراء. وتحت قلعة إريك السحابيّة مباشرة، والتي تكوّنت من عدة قلاع مع بضعة أبراج وجهاز دوران فلكي أضيف لزيادة الإتقان، أشرفت دار الإحسان على مقاطعة البوابات، التي كانت موطناً لألف بوابة، تؤدي كل منها إلى أراضٍ بعيدة.
كانت السماء شبكة سداسية نادرة لشبكة عقد، تحافظ على سير الأمر برمته بشكل جيد، وتغذي المانا لكل سحر يدعم هذه الأرض، وتحمي كل ما يقع ضمن مسافة مائتي كيلومتر من إيغدراسيل من جميع أنواع المخاطر. كان إريك فخوراً بكل ذلك، وخاصة بكل شيء مجتمعاً، وبالتأكيد بـ [تجديد] الذي جعل كل ذلك ممكناً. لقد غير [التجديد] العالم.
فبهذه التعويذة الواحدة، حوّل إريك الديناميكية الكاملة للخطر الدولي والشخصي في فيرد من خطر "من يمكنه الضرب أولاً والقضاء على العدو"
إلى حرب مؤدبة، إن كانت هناك حرب من الأساس. لا تزال هناك مشاكل، بالطبع. كانت الحرب الهادئة والحرب الأبدية تمثلان مشكلة دائماً، لكن الآثار الفعلية لتلك الحروب خُفّضت إلى أمر أقل خطورة بكثير. حتى الضربات الأولى عبر شبكة البوابات نفسها أصبحت تُعد أمراً شاذاً حقاً هذه الأيام. لقد فعل إريك ذلك. هو ودارُه وشعبه. بالنظر إلى الوراء، كان نزوح الانتقال الفضائي خيراً حقاً للع العالم.
تأمل إريك عبر السماء الغربية، والأرض الخضراء الممتدة إلى المسافة البعيدة، والجبال قليلاً نحو الشمال، وجدار ممالك الأراضي القاحلة، الذي لم يكن سوى خط داكن على الأفق. بنظرة إلى الشمال، رأى إريك خضرة تمتد حتى ذلك الأفق أيضاً. تراجعت الغابة البلورية. والمكان الوحيد الذي بقيت فيه المحاكيات البلورية هو محمية للحياة البرية عرضها ألف كيلومتر حول كيندريثيست، والتي شملت كال دوريش، ونيو برايتوتر، وسبور، ومدینة فرونتير البشرية المُعاد بناؤها، والتي بُنيت على الجانب الشرقي من كيندريثيست.
لا تزال كل المدن الخمس تستفيد بشكل كبير من المحاكيات، ورغم أن إريك سعى جاهداً للقضاء على مصدر فيرد الرئيسي لجرعات [التحول الجسدي]، إلا أنه وُجه بمقاومة أشد. كانت المحاكيات في مستوى الثلاثين تقريباً في كل مكان، وكان من السهل قتلها. لقد استفاد إريك نفسه من قتل تلك المخلوقات في سالف الأيام، فمن يكون ليحرم الآخرين من حق اكتساب تلك المستويات؟ لقد تخلّى إريك عن هذا النقاش قبل سنوات.
لم تكن سرّاقات الوجوه تمثل مشكلة كبيرة هذه الأيام على أي حال، لأن إريك أشرف شخصياً على إزالة تلك الأنواع من المجتمعات على مر السنين. أصبحت المدن الأربع المحيطة بجيود كيندريثيست مدناً كبرى عملياً الآن. ومع ذلك، لم تكن كيندريثيست سوى ربع مدينة كبرى. جلب عهد الملكة أنهيليا تلك الأرض لتصل قوة سكانها إلى مليون نسمة، أغلبهم مصنعون، لكن الأقبية بجميع أنواعها كانت متناثرة في الأرباع الثلاثة الأخرى من المدينة غير الميتة، وعانوا من انهيارات الأقبية أكثر من غيرهم.
لكنهم أحبوا الأمر على هذا النحو. استمتع إريك بالغروب وهو يرتشف جرعته، مفكراً بصمت في كل شيء، وكيف أن كل ذلك يتغير من جديد.
سأل بوي: "أليس ساحراً آخر؟"
"مستبعد".
تأمل إريك العالم.
"إيغدراسيل ينمو وأظن أن لديه صديقة، أو صديقاً... أو... شيئاً ما. شخصاً ما".
وقريباً، سيوشك إريك على فقدان القدرة على الرؤية من خلال إيغدراسيل، لتفقد باقي أنحاء العالم التي لا يستطيع رؤيتها بواسطة أوفيل... وسيشق أوفيل طريقه ليصبح شخصاً مستقلًا بذاته أيضاً. وكان كلا هذين الحدثين على وشك الوقوع في الوقت نفسه، وكان ذلك مرعباً من عدة أوجه. سينتقل إريك من امتلاك عيون في جميع أنحاء العالم، وفي عدة مواقع قريبة مختلفة في وقت واحد، إلى امتلاك عينيه فقط واستشعار مانا الفردي بمدى خمسمائة متر...
إلى جانب أي مشغلات إحسان قد يشعر بها إريك بين الحين والآخر. لكنه لم يكن يتلقى أياً من مشغلات الإحسان تلك الآن. طوال اليوم، لم يكن إريك يشعر بأكثر من ثقل تغير العصر عليه، وهو ما يختلف تماماً عن علامة الإحسان. كانت تلك العلامات عادة أكثر تحديداً بكثير. كان شعوره بالضيق الحالي مرتبطاً بالتأكيد بعدم اليقين في الوضع الراهن؛ وليس بأي خطر محدد... أو هكذا كان يخبر نفسه على الأقل.
تكلم أوفيل، متسع العينين طوال هذا الوقت والجالس على الدرابزين أمام إريك وبوي: "لديه صديقة!"
سرى شعور بالصدمة فجأة عبر إريك، تاركاً خلفه قلقاً— ظهرت عين [الاستطلاع]
الغاضبة لإيغدراسيل من وراء الدرابزين وجاء صوته معها: "أوفيل!"
قال إريك بحزم: "لا قتال!"
بينما ابتسم أوفيل بعيونه العديدة وخفت ضوء عين إيغدراسيل، تابع: "أوفيل. ما كان يجب أن تقولي ذلك. أردت احترام خيار إيغدراسيل بألا يخبرني حتى الآن".
تحول أوفيل إلى الحزن، مترنحاً قليلاً، بينما اتسعت عين إيغدراسيل بسطوع.
تابع إريك: "أرجوكما ألا تفتنا على بعضكما إلا إذا كان الأمر طارئاً، والصديقة ليست طارئة. ومع ذلك: يا إيغدراسيل. أنا سعيد لأنك وجدت صديقة. أريد رؤيتها قبل أن يُسلم إليك الختم. أمامك عدة أشهر لتخبرني من تكون".
خفت ضوء عين إيغدراسيل قليلاً.
"نعم، يا أبتي".
قال إريك: "أنا سعيد للغاية لأنها صديقة وليست ساحرة أو ما شابه ذلك. لقد كان خطأ من أوفيل أن يخبرني بالأمر، لكنه كان يحرص على ملمس مصلحة العالم، كما يجب علينا جميعاً".
انتفش أوفيل قليلاً. وتنهد إيغدراسيل قليلاً.
"أعلم. أردت فقط وقتاً أطول لأخبرك عنها. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان هذا سيحدث".
قال إريك: "أنت تستحق أن تنمو وتزدهر كما تشاء يا إيغدراسيل. سأكون هناك لمساعدتك طالما استطعت، ونأمل أن يكون ذلك لعديد والعديد من السنوات القادمة".
أومأت عين إيغدراسيل، ثم اختفت مرة أخرى في العدم. رشف إريك جرعته، ثم التفت إلى بوي.
"أتريد المجيء معي في رحلة متنكرة حول العالم مرة أخرى؟"
"كلا!"
ضحك بوي قليلاً.
"لن أخرج إلى هناك معك ومع كويلاتالاب، حتى وإن بدا أن كويلاتالاب سَيُترك في المحطة الأولى. يجب أن يبقى شخص ما هنا ليخبرك بالعودة إلى القاعدة عندما ينهار كل شيء. على عكس ما قد تظن، ما زالت كيري بعيدة سنوات عن الاستعداد لتولّي مهامك".
"تباً!"
ضحك إريك بخفة.
"ستكون بخير. أفضل طريقة لتعلّق وظيفة هي أثناء ممارستها، وهي تعمل مشرفة لتوسيع البوابات لسنوات الآن. يمكنها أن تكون سيدة البوابات بسهولة تامة. لم تعد تلك الفتاة ذات التاسعة عشرة بعد الآن، وستكون أنت هنا بصفتك مشرف سحر العقل، على أي حال، لمساعدتها... إلا إذا كنت تريد حقاً الذهاب معي حول العالم مرة أخرى؟"
ابتسم بوي بنعومة.
"ربما عندما لا تكون عطلة عمل".
"سأطالبك بذلك!"
قال بوي: "أستخبر الآخرين؟ أنت تخبرنا نحن، بالطبع. أما بالنسبة للمملكة نفسها: أهذا تفكير في التسلل في جنح الليل وترك المملكة تحل أمورها بنفسها؟"
"... لم أكن أفكر بجدية في الخيار الثاني. ولكن".
سأل إريك: "ألا يمكن أن يكون اختبار إجهاد جيداً؟ تدير المملكة نفسها بشكل جيد بما فيه الكفاية دون وجودي لإمساك أيديهم طوال الوقت، وقد طُلب مني أن أكون متنكراً بواسطة كل من سينيندي وأتونير. لا أعتقد أن ميليميزارغو يهتم، لكني سأفعل ذلك بمفردي على أي حال".
وجه بوي نظرة غير مصدقة لفترة وجيزة إلى إريك، ثم استدار نحو الغغروب مرة أخرى.
"أتوقع تماماً أن نحتاج إلى استدعائك في منتصف هذا المسعى".
"... نجل. غالباً".
حدق إريك في الغروب. كان هناك الكثير مما يجب إنجازه في الدار. كانت مهزلة الديمقراطية هناك في المدن لا تزال تتكشف. وتوسيعات البوابات إلى الطبقة التالية من العالم السفلي. ستكون كيري بخير، بشكل عام، نظراً لأنها كانت تقوم أساساً بوظيفة سيدة البوابات خلال السنوات القليلة الماضية، لكنها كانت بحاجة إلى شخص يتقدم ليأخذ مكانها كمشرف على توسيع البوابات...
"من ترشح لأن تختار كيري لمشرف توسيع البوابات الخاص بها؟"
"لا أعد، ولكن غالباً فيكسو جولييز".
"سكرتيرها؟"
هز بوي كتفيه.
"أنا سعيد فقط لأن هذا ليس بنفس قدر الطوارئ الذي اعتقدته عندما رأى العالم كله إيغدراسيل وميضاً ساطعاً".
ابتسم إريك قليلاً.
"وأنا أيضاً".
شاهد الصديقان القديمان الشمس تغرب عند الأفق الغربي، مرتشفين جرعاتهما في صمت ودود، ومزيد من الحديث العابر. أنهى إريك جرعته عندما تجاوزت الشمس حافة العالم أخيراً.
وحينها قال إريك: "سأجعلها قطيعة تامة يا بوي، قدر الإمكان. سيكون من السهل جداً العودة إلى هذه الحياة والاستمرار في حل المشكلات. سأكون ملكاً للأبد، وأود ذلك. نحن ننجز الكثير من الخير. كل يوم، يولد أطفال جدد، يصنع آباء وأمهات بيوتاً جديدة في الأرض الخالية من الوحوش، وتنشأ مدن حيث كانت هناك حرب ذات يوم. ومع ذلك، لا توجد طريقة لهؤلاء الأشخاص الجدد للصعود إلى أعلى، ووجودي أنا في القمة. كل شيء في هذا العالم يتحرك عبر شبكة البوابات الخاصة بي. يمكنني إنهاء هذه المدينة الفاضلة بومضة نية، ملغياً كل [بوابة] هناك، وأنا أكرره".
وبالحديق في سماء الغسق، قال إريك: "يكره الناس الآخرون ذلك أيضاً. أعلم أن الجميع في الدار يحاولون حمايتي من هذا الكره، حيث يفحص زولان كل اجتماع قبل حدوثه ويقوم بقية المشرفين بالأمر نفسه... لكنني أعلم أنني أمتلك قوة أكثر من اللازم. لا ينبغي لأحد أن يمتلك هذه القوة الكبيرة، حتى لو فعل أموراً جيدة بها. عليّ أن أتخلى عنها للجيل القادم".
"أنا لا أوافق على ذلك باحترام، ويمكن لأولئك المعارضين أن يذهبوا إلى الجحيم".
ضحك إريك. ولم يضحك بوي، مما جعل إريك يضحك مرة أخرى، منتهياً بابتسامة خافتة.
قال بوي: "أيضاً، نحن لا نحميك من أي شيء. نحن فقط لا نسمح به داخل الدار".
أصدر إريك تمتمة غير ملتزمة وهز كتفيه.
وبعد صمت لحظة، سأل بوي: "عندما ينفصل أوفيل وإيغدراسيل، أستصنع [مألوفاً] آخر لا ينفصل؟ مثل [استدعاء روكي] للأرشيميج تنيبريس؟"
"ربما ليس لفترة طويلة..."
خطرت لإريك فكرة.
"لكن إذا كان ساني الخاص بكيري على نفس الخط الزمني لأوفيل، فربما أساعدها في صنع شيء مثل [استدعاء روكي]".
قال بوي: "لا أعتقد أن ذلك سيكون مشكلة لفترة من الوقت؛ سنوات، ربما. ساني ليس متطوراً مثل أوفيل بأي حال".
تكلم أوفيل: "أنا متطور!"
ابتسم إريك: "نعم أنت كذلك يا أوفيل".
"غابت الشمس!"
انتفش أوفيل متسائلاً: "وقت العشاء؟"
نهض إريك عن مقعده قائلاً: "أظن أنه كذلك".
- - - -
تقدم أوفيل نحو غرفة الطعام، يرفرف إلى الأمام متوجهاً مباشرة نحو جثمنه المجاور لمقعد إيريك، يصيح متحمساً لخضروات وجبته. أحب المخلوق الصغير بازلاءه وجزره، وتاق إيريك لمطالعة تلك الحقيقة للمرة العشرين، أو أكثر. كرهت جين خضروات طعامها. لكن إيريك بالطبع، لم يستطع الطهي ببراعة ريزالا، أو تيريسا، أو بوي، في ذلك الزمان، حين حاول تدبير أي عشاء استطاعه في الوقت الضئيل الذي أتيح له لإعداد ذلك العشاء.
غالباً ما احتاجت جين لتناول الطعام برفقة الجليسة... مضى الوقت سريعاً، ألم يكن كذلك.
طرد إيريك تلك الخواطر الشجية، وتنفس بعمق، وقال: "تفوح رائحة زكية، ريزالا".
خرجت أخت بوي، ريزالا، من الفجوة المؤدية إلى المطبخ، حاملة ديكاً رومياً. بدت متعبة لكن سعيدة، وكانت حاملاً أيضاً، بصورة واضحة للغاية.
انتفخ ثوبها للخارج، وبدت حرشفاتها الزرقاء كأنها تتلألأ بزرقةالسماء في ضوء غرفة الطعام— هرع زوجها، فاريول، خارجاً من المطبخ خلف ريزالا، متمتماً بلطف: "أستطيع حمل ذلك—"
قالت ريزالا: "صه!"
بينما أبعدت الديك الرومي بلعب عن يدي زوجها.
"أنا طبخته! وأستطيع تقديمه أيضاً".
انزلقت الديكة الرومية إلى الطاولة ثم نظرت إلى إيريك، متظاهرة بأنها لا تستطيع قراءة عقله بسهولة كما فعل بوي مسبقاً. الوحي الوحيد في الغرفة الذي جهل ما يدور كان زوج ريزالا. تراجع فاريول إلى الوراء، مبتعداً عن زوجته، بادياً عليه التقصير والارتباك، وما كان نصف ذلك إلا بسبب العجز عن مساعدة زوجته في إعداد العشاء بقدر استطاعته. وربما سعى لفعل كل شيء لأجلها، غير أنه ارتبك لكونها لم تسمح له بمزيد من العون.
وخشي أيضاً بلا شك إحباط إيريك. ومع أن الرجل الإنكاني الوردي انتقل إلى القلعة العام الماضي، إلا أنه بقي عاجزاً تماماً عن التصرف بحرية أمام الملك الظاهر. كف إيريك عن مداعبة الرجل في هذا الشأن منذ أشهر. وكاد يقرر ممازحته مجدداً، في تلك اللحظة، لكن... لا.
قال إيريك لريزالا: "يبدو شهياً".
ديك رومي، بطاطس، خضروات. زبد، خبز، مرق. لم يكن عشاء عيد ميلاد كاملاً، لكنه بلغ منتهاه تقريباً، وبدا إلهياً. أحبتر ريزالا هذه الولائم الكبرى، وأحب إيريك طهيها. والآن بعد أن صارت في إجازة أمومة، باتت تطبخ كل يوم، صانعة ما يكفي لـ... ألم يبدو المقدار كافياً للجميع؟ أه. أدرك إيريك فوراً.
قالت ريزالا، مؤكدة شكوك إيريك: "نحن الأربعة فقط الليلة".
"أبرزت تيريسا وداريوك أنهما سيبقيان محشرين في المرصد الليلة، لمتابعة بعض أحداث التنبؤ المثيرة للاهتمام التي ظهرت في رؤياهما. وستتأخر كيري ببساطة بسبب أمر ما أو آخر؛ ولم تفصح عن ماهيته بدقة. أكد الجميع ألا ننتظرهم".
تأجلت خطط إيريك لإخبار الجميع بشأن يغدراسيل؛ إذ سيكتفي بالشرح لفاريول، وفضل إيريك انتظار اكتمال حضور الجميع لتلقي المعلومات دفعة واحدة. ابتسم على أي حال.
"سيفوتهم طعام عظيم. يبدو كل شيء رائعاً".
ابتسمت ريزالا باتساع.
"سيكون مذهباً أطيب!"
وقد كان.