أوى إريك إلى فراشه مبكراً واستيقظ مع بزوغ الشمس. لم تقع أي هجمات في منتصف الليل؛ كان اليوم أفضل مما توقع إريك بالفعل. أعدت جين مشروب القهوة والشاي، ومهما كانت طريقتها، فقد نجحت في تحضير مزيج يتفوق بكثير على محاولات إريك.
قالت جين وهي ترتشف قهوتها على الشرفة: "يوم حافل".
لم تكن الشمس قد ارتفعت فوق أسوار المدينة بعد، لكن السماء كانت تغرق بالفعل في ألوان الذهب والحمرة.
"هل أنت مستعد؟"
أعاد إريك ملء كوبه من الإبريق القريب وقال: "يفترض ذلك. هل سترافقينني؟"
"أجل. سأحضر بعضه. بل معظمه في الواقع".
أمسكت بكوبها وتابعت: "طلب موج من الكثيرين الحضور، أغلبهم للمشاهدة من الجوانب. كنت سأكون هناك على أي حال. سيحدث شيء ما، هذا مؤكد".
ابتسم إريك وسأل: "لم تخرجي إلى المزارع وقت المطر بعد، أليس كذلك؟"
"قابلت الجميع، لكن لا. لم أكن هناك وقت المطر".
ارتشف إريك مشروبه، وبينما كان يحدق في السائل الأخضر الساخن قال: "آمل أن تكون هناك طريقة غير مدنسة لقضاء الحاجة هناك".
ضحكت جين. سكتت للحظات.
ثم قالت: "شعرت أنك ستلقى حتفك حتى قبل أيام قليلة حين ذهبت ودمرت تلك المقلدات. ثم أنقذتني من العناكب، وواصلت القضاء على مئة مقلدة حول المزرعة... والآن تتعرض للضرب كل يوم في النقابة. لكنك تنهض في كل مرة".
مازحها إريك: "أصبح ذلك حديث المدينة، هاه؟"
"أجل! وهو... إنه...".
اندفعت قائلة: "إنه أمر جيد. حسناً؟ من الجيد أن أعرف أنك هنا حقاً. لم أظن أنك هنا-هنا، ترى ما أراه، حتى... حتى وقت قريب جداً".
وضع إريك كوب القهوة جانباً وأنصت.
"لديك هذه الطبيعة الواثقة ولم أكن... لم أحترمها يوماً. خاصة في الآونة الأخيرة".
اندفعت مجدداً: "لحسن الحظ أننا صُنّفنا كـ 'مستويين' وإلا... لا أظن أن الإنكاني كانوا سيكتفون بالهجوم على بيت المجاري. كان أحدنا سيموت ولا أدري أيهما كان ليكون أسوأ. رحيلك عني، أم رحيلي عنك. أنا فقط...".
شعر إريك بعينيه تغرورقان، لكنه تماسك. لم تكن جين قد انتهت بعد.
"أنا سعيدة لأن ذلك لم يحدث. أنا سعيدة لأنك قتلت تلك المقلدات. كنت تتحدث دائماً عن العقد الاجتماعي حين كنت فتاة، عن مساعدة الجيران كوسيلة لمساعدة النفس؛ وأن توقع المقابل هو فشل في فهم أن العقد لا يتعلق بالحصول على مقابل. بل يتعلق بالإيمان".
استنشقت بعمق وتابعت: "أنا سعيدة حقاً لرؤية أن إيمانك لم يوضع في غير محله—"
نظرت إلى بوي الواقف جانباً.
"لا يزال الحراس يبدون غرباء بالنسبة لي، لكنني سعيدة بوجودهم. وأنا سعيدة أيضاً لرؤيتك ترتقي لتفي بجانبك من العقد الاجتماعي".
ابتسمت وهي تشيح بنظرها عن إريك نحو الشمس الصاعدة.
"آمل أن أتمكن من مجاراتك".
راقب إريك السماء وهو يستمع إلى جين.
قال: "الحياة في فيرد لا تختلف كثيراً عن الأرض".
ارتشفت جين قهوتها ثم أومأت قائلة: "بالتأكيد... هناك وحوش وملوك وكل شيء آخر. لكن. نحن فقط أقرب إلى خطوط المواجهة في فيرد. الترف هو أن نتمكن من الشجار حول تمويل المدارس وتخطيط المناطق؛ هنا، يُنتزع الترف من الصحراء بالدم والعرق، ثم يُقدّم على مائدة الطعام".
أومأ إريك. راقبت جين وإريك السماء التي تزداد إشراقاً.
- - - -
ظل المعبد على حاله؛ ضخم، ذو ثمانية أعمدة، وتمثال أتونيير في الخلف. التغيير الوحيد في وسط المزارع كان كوخاً صغيراً بلا سقف، له أربعة جدران وثقب في أرضيته، يقع خارج حلقة الآداب مباشرة. قياساً بالمراحيض، رأى إريك ما هو أسوأ. على الأقل كان المكان حجرياً ومتيناً. بدت المزارع أكثر قذارة مما رآه إريك في المرة السابقة. حُرثت معظم الأرض، لكن الأعشاب الصغيرة أمام إريك كانت صفراء.
أشار إريك إلى الاصفرار لـ فالوك.
قال إريك: "كانت تبدو سليمة تماماً، أليس كذلك؟ ألا يفترض بقاء بعض الماء في التربة، أم أنها جفت بهذه السرعة؟"
أجاب أبوجوف: "هذا إجهاد ناتج عن مهارة [النمو]، لا جفاف. حرثنا وزرعنا محاصيل جديدة في كل حقل، لكن يبدو أننا أغفلنا بعض الأعشاب الضارة."
"انظر هنا."
أشار فالوك نحو المعبد. كان بضعة من صغار سلالة التنانين يتسكعون؛ كانت إحداهم بينك-سكيل، ابنة فالوك.
"لدينا عدّاؤون لأي شيء تريده. إن لم تطلبهم، فقد تلقوا تعليمات بالابتعاد وعدم إحداث ضجيج."
نظر إريك إلى المعبد، ثم تجاوز نظره إلى أر-كندريثيست.
سأل أبوجوف: "ما الخطب؟"
"أنتظر بدء الدراما فحسب. أتوقع كرات لهب، لكنني أتوقع أيضاً أن أتفاجأ."
انضم فالوك وأبوجوف وبوي إلى إريك في النظر إلى أسوار المدينة الميتة.
قال بوي: "وضعنا خططاً للطوارئ. إن حدثت مقاطعات، فستحدث. ستتوقف هذه التجربة عند أول بادرة عنف. نأمل ألا يحدث شيء، لكننا مستعدون لأحداث كثيرة محتملة."
أومأ إريك برأسه: "إذن أظننا... مستعدون؟"
قال فالوك: "مستعدون."
قال أبوجوف: "متى شئت."
لم تكن كراكينا هناك. شعر إريك ببعض الحزن لذلك. لكن العرض يجب أن يستمر. تلا إريك صلاة للآداب، ثم— [هالة العاصفة السامية]. تجمع الضباب، ثم تصاعد. بدأت الغيوم تتلاطم، تنتشر عبر المزارع، ثم تتجاوزها قليلاً. تردد صدى رعد خافت في أرجاء الغابة الكريستالية بينما تكثف ضوء فضي في السماء. هطل مطر بلاتيني. انتصبت الأعشاب الصفراء، واخضرت، لكنها لم تتجاوز ذلك؛ فلم تكن هدفاً ملائماً لسحر إريك.
بدأت أشجار التفاح، وحقول القمح، ومزارع الأرز، وكروم الفاكهة، وشجيرات الفلفل الحار في [النمو]، بينما بدأت كل مجاري المياه في الامتلاء. خارت الأبقار بابتهاج تحت المطر اللطيف بينما تحول مرعاها إلى أرض غناء، زاهية، ولذيذة. خرج إريك من المطر إلى المعبد. اتجه إلى مقعده وأخرج كتاباً من حقيبته. كان واحداً من روايات عدة استعارها من زاجو بعد أن أعاد كتبها عن الطيران، واستعرض هالته غير المألوفة.
قالت إن [هالة طيران الألف يد] الخاصة به تعويذة طيران جيدة، وتشبه إلى حد كبير تلك المعتادة في المخطوطة؛ لكن لم يشترِ أحد تلك النسخة من [طيران]. عند قراءة الوصف، تبين لإريك السبب، ولماذا لم تنصح زاجو ولا كتبها بهذا الخيار.
هالة الطيران المتعمد، 10 نقاط سحر في الثانية، مدى قصير. أمسك بنفسك وبالهواء بذهنك. طِر بسرعة المشي.
عشر نقاط مانا في الثانية مقابل سرعة المشي؟ هراء مطلق. كيف يتسنى لأحد ابتكار هذا، بينما التكلفة الأساسية لـ [تشكيل الهواء] و[التحريك الذهني] و[تشكيل المانا] تبلغ ستمئة نقطة كل عشر دقائق؟
حتى أبسط نسخة من "هالة إريك المساعدة"
ما كان ينبغي لها أن تستهلك عشر نقاط مانا في الثانية.
لم يملك زاغو تفسيراً لهذه التكاليف المتضخمة سوى قوله: "الأمر يسير هكذا أحياناً".
ربما حالف الحظ إريك، أو ربما كان فهمه للتعويذة يختلف عن الفهم السائد، وهو ما اتفقا على أنه الأرجح. أنصت إريك إلى المطر وعاد إلى كتابه المستعار. كان الضوء داخل المعبد خافتاً بعض الشيء للقراءة، فأطلق إريك ثلاث كرات ضوئية في الهواء، متفاوتة في الارتفاع والبعد. منحت هذه الكرات معاً إضاءة جيدة ومتنوعة للقراءة. ظهرت جين بعد وقت قصير من بدء المطر. استقرت على المقعد المقابل لإريك في المعبد، ثم أخرجت كتبها.
بدت جديدة، أو ربما خضعت لتعويذة [إصلاح] حديثاً. كان ذلك غريباً.
"هل اشتريتها؟"
رفعت جين كتابها. كان العنوان بلغة أجنبية.
"التاريخ السياسي لغابة الكريستال. اشتريته أمس في بوابة المدينة".
باغته شعور يمزج بين الخسارة والغضب، فسأل: "... ذهبتِ إلى مدينة أخرى؟"
اتسعت عينا جين. حاولت ضبط تعابير وجهها.
"أجل. فعلت".
"ولم تدعيني!"
قالت جين بجدية مفاجئة: "لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان من دون حراسك".
شعر إريك بغضب ليس بالقليل، لكنه تجاوزه.
تنهد وقال: "ربما عليّ تعلم [التشكل] والقيام برحلة متخفياً أيضاً".
هزت جين رأسها.
"آسفة يا أبي. حاولت التحول إلى أشخاص آخرين. لا يمكن فعل ذلك دون أن تبدو مثل تمثال طين صنعه طفل صغير. أعني، يمكنك ذلك... تقول كتب مكتبة نقابة السحرة إنه ممكن، لكن عليك أكل شخص لتأخذ هيئته. لن أفعل ذلك".
"هذا مقلق، يا للهول! أمر مقزز".
"أجل".
سألت: "هل تريد مني أن أحضر لك شيئاً في المرة القادمة؟ لم أذهب سوى مرتين".
"كتباً عن الهندسة الميكانيكية. أريد صنع آلة كاتبة ومطبعة".
"أظن أن لديهم تلك الأشياء بالفعل. يمكنني شراء آلة كاتبة لك إن أردت. لكن لا أدري بشأن المطبعة".
ابتسمت بمكر وسألت: "هل تريد كتابة أطروحة وتسميرها على باب كنيسة ما؟ أو توزيع منشورات؟"
"تباً! لا".
رفع إريك كتابه.
"ما أريده هو كتب مكتوبة بنص مطبعي مقروء".
"... وكيف ستفعل ذلك؟"
"لست متأكداً. آخذ كتاباً مكتوباً بخط اليد، وأمرره عبر نوع من السحر؟ هذه هي نظريتي الأولية".
"نظرية عملية للغاية".
همهم إريك، ثم عاد إلى القراءة. لم يحدث الكثير سوى بعض القراءة والحصاد. كانت قصة إريك تدور حول كائن تنين في أعالي البحار... انفجر حقل في الجنوب مظلماً. اندفعت بوي إلى جانب إريك. وتحركت جين إلى جانبه الآخر. تجسد موغ أمام المعبد، وهجر المزارعون في الحقول ما كانوا يفعلونه إما للهرب أو لتجسيد دروع حول أجسادهم. ركض الأطفال في المعبد بعيداً، بهدوء ويقين. لم يوقف إريك المطر؛
لم يكن ليسمح لانفجار عابر أن يوقفه.
حمل الهواء صوتاً يقول: "مرحباً يا سكان مدينة القمامة هذه، يا كومة العمارة الفقيرة المتبخرة شمال كيندريثيست العظيمة!"
كان الانفجار قد انتهى؛ وغسل المطر البلاتيني الغبار والحطام من الهواء. في منتصف حقل يبعد مئتي قدم، حيث كان القمح ينمو، وقف رجل غير محدد الملامح مصنوع من الظل، لكنه نحيل؛ متطاول الذراعين والساقين. رفع يده نحو أسوار المدينة الميتة خلفه.
"استعدوا لتلقي كلمات سيدي!"
انتظر إريك أن يقتل أحدهم هذا الظل.
"هذا ظل، أليس كذلك؟"
وعندما لم يجب أحد أو يرد عليه، سأل موغ: "هل تريدين مني استخدام [الذبول] عليه؟"
"لا. هذا ليس ظلاً. كنت ستعرف لو رأيت ظلاً حقاً".
اقتربت موغ من إريك.
"إنهم يعشقون الدراما. لا تقاطعهم بعد".
تغيرت ألوان أسوار المدينة الميتة الجبلية العظيمة، التي تبعد سبعة أميال، حيث تدرج الحجر البني والأبيض والرمادي والبرتقالي إلى الأسود، ثم الرمادي، ثم البني الداكن.
همست موغ: "هذا ظل".
حدق إريك. سرت عتمة في السواد على أسوار المدينة الميتة، كأن أحدهم يلكم ثقباً في الظلام، وفي ذلك الظلام ازدهر ضوء أبيض. ضوء واحد في البداية، ثم اثنان، أفقيان عن بعضهما، تفصل بينهما آلاف الأقدام، وبعرض عشرات الأقدام. كانت سبور تبعد سبعة أميال عن أرْ-كيندريثيست، لكن الشيء الذي هيمن على الأسوار كان لا يزال واضحاً، حتى عبر المطر المتوهج والمسافة الشاسعة. توسع البياض، ممتلئاً بالسواد؛
كانت البياضات عيوناً، تحدق عبر الأرض نحو سبور. كانت من نفس نوع عيون [الاستبصار] التي رآها إريك من قبل، وشبيهة جداً بأول عين رآها في ظلام تأمله الأول. لكن العيون على السور كانت ضخمة؛ لو كان ارتفاع الأسوار ميلاً، لكانت تلك العيون بارتفاع آلاف الأقدام. تحت تلك العيون تشكل صدع من ظلام دامس؛ نافذة إلى هاوية. تحرك الصدع؛ وانطلقت موجة صوتية عبر رمال غابة الكريستال، لتصطدم بسبور والمزارع.
"تانيا تحيكم يا نمل يا فانون! اركعوا لتنجوا، أو قفوا فتُقطعوا".
خُصمت اثنتان وعشرون نقطة ضرر من [درع] إريك، لكن لم يركع أحد. وقف أهل سبور، بعد أن استعدوا وتأهبوا، شامخين، رافعين رؤوسهم، يواجهون الظلام بعيون مفتوحة وبسالة في أرواحهم.
تمتم إريك: "لحسن الحظ".
سألت موغ وعلى وجهها ابتسامة: "هل ظننت أننا سنركع لهم يوماً؟"
"لم أظن أنني سأرى وجهاً عملاقاً يصرخ في وجهي مسبباً اثنتين وعشرين نقطة ضرر أيضاً!"
ابتسمت له موغ ابتسامة عريضة.
"إنها تريد شيئاً. غالباً منك. لكن..."
حمل الهواء صوت سيلفرايت: "ماذا تريدين يا تانيا ويب ووكر، يا ظل المدينة الميتة الخبيث؟"
جاء صوتها من الأعلى! خرج إريك من المعبد إلى المطر. أجل. كانت سيلفرايت تقف فوق المعبد، وقد ثبتت قدميها بقوة على السقف المقبب، تنتظر رد تانيا.
"أن ألتهمكم جميعاً بالطبع! لكنني مستعدة للمقايضة بشيء أقل. الجسد الحي لجين فلات، يسلم لي، مغلفاً بسلاسل عبيد بلاتينية. مقابل هذا الشيء التافه سأعفو عن أكواخكم وعنكم".
بينما كان صوت تانيا يخصم عشرات النقاط هنا، وثلاثين هناك، شعر إريك بهبوط في معدته. شعر بالبرد. ستأخذ تانيا جين. وستسمح سيلفرايت بحدوث ذلك. ربما تبارك الأمر حتى...
صاحت سيلفرايت: "اذهبي إلى الجحيم يا تانيا".
ما كان لإريك أن يشك في سيلفرايت، ولا حتى للحظة. اهتزت أسوار أرْ-كيندريثيست المظلمة بينما فتح فك تانيا العظيم وانغلق. كان الهز خافتاً في البداية، لكنه تصاعد بسرعة، عالياً بما يكفي ليُسمع كأنه هدم بعيد، وعالياً بما يكفي لزرع الخوف في قلوب كل من استمع. ضحك. كانت تضحك. انطلقت فجأة صرخة فرح، أعلى من قهقهتها، كأنها انهيار ثلجي، مدوية وقوية، تدحرجت عبر الأرض، موجة ضغط بصرية تنذر بقدومها.
انحنى المطر، وتمزقت الغيوم. شعر إريك بحجارة المعبد تتصدع وعظامه ترتجف. تلاشت ثلاثمئة وست وثمانون نقطة ضرر عبر [درعه الشخصي]. شعر إريك بهبوط مختلف تماماً في معدته. كان في خطر حقيقي. نظر يميناً. بدت جين بخير. بدت مستعدة لأي شيء. نظر يساراً. بدت موغ مستعدة لأي شيء، ومسترخية أيضاً. في كل الأنحاء عبر الحقول، كان الناس ينظرون ناحيته؛ ينظرون إلى سيلفرايت وموغ، وربما إليه أيضاً.
عليه أن يسترخي. كان الناس يحدقون، ودروعهم إما تومض على جلودهم، أو على دروعهم المقببة. حاول إريك الاسترخاء، وعرف أنه فشل في ذلك، لكنه استمر في المحاولة على أي حال. كان التنفس صعباً بعض الشيء، ولكن بينما ضربت ضحكة تانيا مسببة مئة نقطة ضرر أخرى، أدرك إريك أنه يستطيع فعل شيء ما. ... ربما يستطيع فعل شيء ما. أولاً، أوقف [هالة العاصفة المعظمة].
ثم بدأ: "سكن الهواء فلا يهتز ولا يميل. صرخة تعلو، لكنها تمضي حتى لا تقوى على حراك، سوى نفسٍ ووقوف. حان وقت الراحة، ضعوا الأقلام أرجوكم، الآن [توقفوا]".
تمزقت مئتان وخمسون نقطة مانا من إريك. من أصل سبعمئة وخمسين، لم تكن المئتان والخمسون شيئاً، لكنها شعرت بفظاعة. أمسكت به موغ حين سقط على ركبة واحدة. وخزته بوي بعصا [علاج الجروح]. شعر بتحسن كبير حين ظهرت مجموعة من الصناديق المألوفة. بعض النقاط المجانية من روزيتا، لحسن الحظ، بالإضافة إلى وصف التعويذة، الذي أظهر أنه أنجز ما شرع في إنجازه.
السكون ١، لحظيّة، ساعة لكل مستوى، مدى فائق الاتساع، ٢٥٠ مانا. تخفيض كل <صوت> إلى مستوى <صوت بشري> في مساحة شاسعة جدّاً لمدّة ساعة.
لا «سحر الجسيمات فقط»
أيضًا!
ضحك إريك بوجع وهو يري "موغ"
الصندوق، وقال: "شكراً لك يا بوي".
أومأ بوي برأسه فحسب، ثم تراجع خطوة. ابتسمت موغ وهي تمسك صندوق إريك و[السكون]
الأزرق، وقالت: "هذا سيطفئ بعضاً من حماسهم".
نظرت سيلفرايت من فوق المعبد إلى الأسفل.
"توقف عن المساعدة يا إريك، أرجوك".
حدقت جنوباً، ثم قطبت حاجبيها.
"لقد أغضبتها".
تذمرت موغ: "لقد قالت ما عندها بالفعل يا سيلفرايت. وأنتِ تعرفين ما يأتي بعد ذلك دائماً".
تمتمت سيلفرايت بكلمات غير مفهومة، وثبتت نظراتها على المدينة الميتة. توقف المطر، لكن الهواء ظل محتفظاً بصلابة غريبة. على بعد سبعة أميال، انفتح فم تانيا العظيم على اتساعه. انطلق الصوت كأنه قنبلة، تدحرج عبر الأرض، ليصطدم بهواء كثيف، ويتحطم بقوة تتحول إلى ومضات بيضاء ساطعة، كسلسلة من الانفجارات المتتابعة على حافة [السكون]. كان صوت تانيا أخفت من ذي قبل.
"أزيلي هذا فوراً!"
صرخت سيلفرايت: "تباً لك يا تانيا"، وأحدثت تفاعلاً ضوئياً خاصاً بها؛
ومضات ضوء خاطفة حولها. لوحت بيديها في الهواء، تحاول عبثاً إبعاد الضوء المتفجر. كان إريك سيضحك لولا ما قاله رجل الظل في الحقول بعد ذلك.
"استعدوا للقصف، أيها الفانون الحمقى".
اختفى في سحابة من سواد.
قالت سيلفرايت: "انتهت المقدمة. إريك. لا تفعل شيئاً إلا إذا كان... آه. [ذبول] لهذا، من فضلك".
رأت موغ ما لم يستطع إريك رؤيته.
"أوه، أجل".
أشارت بيدها.
"هذا يحتاج إلى [ذبول]".
صعد إريك درجات المعبد ليحصل على رؤية أفضل. وجهته موغ، ولم يكن قد خلق تعويذة كبيرة؛ كان بخير إلى حد ما. لكنه لم يعد كذلك حين رأى ما تشير إليه موغ. كان جزء من أسوار أر-كيندريثيست، جزء صغير جداً قرب القاعدة، قد انفتح. تصحيح. انفتحت ثلاث ثقوب صغيرة. تدفق الظلام ليغطي الغابة الكريستالية.
من هذه المسافة، لا بد أن تلك «الثقوب الصغيرة»
كانت بارتفاع مئات الأقدام. كان ما يخرج منها بحجم تلك الأبواب، لكن إلى جانب تلك الوحوش، كان هناك غطاء رقيق من السواد، يثير الغبار وهو يندفع للأمام، متقدماً على رفاقه من جنود الظلام الأضخم.
[ذبول]
مُشكَّل.
[ذبول]
مُشكَّل. أسقط إريك قطعتين من الموت بارتفاع خمسة أقدام عبر الأرض، مغطياً معظم المسافة البالغة سبعة أميال بين سبير والمدينة الميتة، وامتد نطاق التأثير إلى خارج المسار المباشر بينهما. لكنه ركز في الغالب على تغطية كل الأرض مباشرة خارج البوابات. بدأت إشعارات القتل تنهال. محاكيات بلورية، بالطبع، بالإضافة إلى وحوش أخرى. بدأت تانيا تضحك مجدداً، وهو أمر محير قليلاً؛ فهي طاغية مختلة بوضوح، ترى أن وحوشها تموت وأن هجومها الصاخب قد أُبطل.
ما كان محيراً للغاية، هو ما فعلته بعد ذلك. تساقطت وخزات من السواد من قمم الأسوار، متناثرة وسط الحشد المتقدم، لتفجرهم كقصاصات ورق تتطاير في الريح. هل كانت تقتل جيشها الخاص؟
سألت موغ: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
لحسن الحظ لم يكن إريك الوحيد الذي يشعر بالحيرة.
أجابت سيلفرايت: "لم يكن الأمر يتعلق بنا. لم يكن كذلك قط. لقد انقلبت على بولغان".
قفزت من فوق سطح المعبد.
"ما إشعارات القتل التي تتلقاها يا إريك؟"
احترقت آلاف الإشعارات أمام عينيه، لكنه ركز على واحد، ثم آخر، ثم تجاهل البقية، وقال: "ذئاب. محاكيات. هناك قط واحد".
ظهر إشعار آخر.
"و... عملاق؟"
قالت موغ: "تلك هي الوحوش الضخمة".
قالت سيلفرايت: "إنها تخلصت من قوات بولغان المحتشدة. الذئاب يسهل السيطرة عليها ببضعة قطط، والقطط تلتصق بالظلال كالقراد. العمالقة يأتون لاحقاً؛ وهم مجرد استعراض للقوة بعيداً عن كسبهم إلى صفك".
كانت تانيا، أو أتباعها، يمطرون الدمار على موجة الظلام الخارجة من المدينة. ولم يستطع إريك رؤية شيء. كل ما رآه كان انطباعاً عاماً عن الظلام يغطي الأرض. أين كانت زاغو حين يحتاجها؟ لحظة! جين تملك [استبصار]!
التفت إريك إلى جين: "ماذا ترين يا جين؟ بـ [استبصار]؟"
قالت: "ذئاب. بعض الوحوش طويلة القامة جداً؛ عمالقة. أنا سعيدة لأننا لا نحارب تلك. لا أرى أي قطط. لا بد أنها هربت؟ كل ما أراه هو... الوحوش فقط... تموت. الآلاف منها. تركض للأمام وتموت، وتجف لتصير قشوراً تدوسها تلك التي لا تزال تأتي، والتي تموت هي الأخرى. أين بولغان؟"
قالت سيلفرايت: "تخبرني منطقة القتل أن بولغان يهاجم فرونتير الآن".
قال إريك فوراً: "أحتاج لمساعدتهم. أملك [انتقال آني]".
قالت سيلفرايت: "نحن نساعدهم بالفعل. لكن. أنت محق".
التفتت إلى موغ.
"خذيه إلى بقعة جيدة في السماء، أسقطي [ذبول]، واخرجي".
نظرت إلى الهواء: "لقد أبلغت قيادتهم للتو بأن المساعدة قادمة وأن يستعدوا بـ [حماية الطقس]".
مدت موغ يدها.
"مستعد؟ دخول وخروج. شغلي هالة الطيران الخاصة بك، سنقفز إلى السماء".
كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. فكر إريك للحظة. لم يطل تفكيره. فعّل هالة المساعدة وأمسك بإبهام موغ؛ التفت يدها تماماً حول يده. تحول العالم. ظهر إريك وموغ فجأة في السماء عالياً جداً فوق مدينة حجرية تشبه سبير، لكنها أصغر، بلا مزارع. كانت المباني أطول أيضاً. الأسوار— كان الظلام داخل المدينة؛ نقاط سوداء في الشوارع تهاجم نقاطاً أخرى ترتدي ملابس أزهى. تفتحت بقع من الألوان هنا وهناك بينما سعى المدافعون لتدمير الموجة الوحشية بكرات النار وضربات القوة وغيرها من التعاويذ الساطعة.
لكن المكان كان موبوءاً؛ كالبراغيث في منزل مربية قطط، أو بذور الخشخاش على خبز، وفضلات جرذان في العلية. هنا وهناك، كانت هناك عمالقة مظلمة، تمزق المباني بأيديها العارية، وتركل الجدران بأقدامها، وتدفن الناس تحت الأنقاض. تلاشت الحمايات، ومات الناس. نظر إريك نحو أر-كيندريثيست؛ كانت خيوط من الوحوش تتدفق من الشمال. بدت أسوار المدينة الميتة متشابهة من هذه الزاوية، لكن لم يكن هناك وجه من هذا الجانب، بدلاً منه كانت هناك رياح مظلمة، بين المدينة البشرية وأر-كيندريثيست، تتجه نحو فرونتير، وبحجم فرونتير أيضاً.
كانت الرياح المظلمة تتسابق، عازمة على الدمار، تثير زوابع من الرمل، وتضرب الهواء بصوت خطوات هائلة، تركض للأمام وبداخلها ثلاثة عمالقة، كل واحد منهم أصغر من الكيان المظلم في قلب تشكيل الهجوم. كان على إريك أن يساعد. لكن... لا توجد طريقة كانت فرونتير مستعدة فيها بـ [حماية الطقس].
قالت موغ: "لقد رآنا بولغان. ألقِ تعويذتك حيث تشعر أنه الأفضل. نحتاج للمغادرة".
كانت الرياح المظلمة على الطريق إلى فرونتير بنفس حجم فرونتير، وكانت تتسابق مقتربة. انطلق صفير شق الهواء؛ سحبت موغ إريك مئة ياردة لليسار، في الوقت المناسب لتجنب بقعة غير مرئية في الواقع بعرض مئة قدم. كنيزك غير مرئي، أخطأ الهجوم إريك وموغ، لكن الهواء الذي أزاحه أحدث صوتاً كأنه اقتراب الموت. لو لم تكن موغ هنا، لمات إريك. تنفس إريك. شهيق وزفير. تنفس بقوة. اتخذ قراره.
[ذبول]
مُشكَّل. شغل [ذبول] بارتفاع عشرين قدماً المدينة، وبعض الأراضي خارجها، مغطياً حتى الطابق الثاني لمعظم المنازل وما بعد ذلك بقليل.
[ذبول]
مُشكَّل. امتدت طبقة من الموت بارتفاع عشرة أقدام فوق القوات الغازية، وعلى طول مسار بولغان، متداخلة مع الرياح المظلمة الوحشية. تعثر العمالقة، صرخ بولغان، انفجار من القوة— تحول العالم مجدداً، وكان إريك على درجات المعبد. كانت رياح الصحراء قد أزاحت آخر بقايا [هالة العاصفة السامية] الخاصة به، كاشفة عن حقول خضراء وجمهور مذهول. أمامه، دمرت تانيا قوات بولغان، بينما كانت سبير تشاهد.
على بعد مئة ميل، كانت الوحوش تموت. صلى إريك ألا يقتل [ذبول] الخاص به أحداً لم يكن مقصوداً بالقتل.
لكن حين بدأ إشعار «الإنسان أ، مشاركة 1%»
يظهر، لم يستطع فعل شيء سوى التحديق في الغيوم العابرة.
وحين ظهر «الإنسان ب، 1%»، كان قد تبلد تجاه العالم.
كانت سيلفرايت بجانبه. وموغ وجين أيضاً. جلست جين ممسكة بإريك، وكان ممتناً لرفقتها.
تحدثت جين وموغ وسيلفرايت، لكن إريك لم يسمع كلماتهن، كل ما استطاع فعله هو التحديق في صناديق القتل لـ «الإنسان أ»
و«الإنسان ب».
أ وب! ما رأيكم في هذا. حتى بلا اسم. كم... كم هو مروع.
بعد فترة، عشرين دقيقة، ربما ساعة، بعد وقت طويل من إنهاء تانيا لبقية قوات بولغان وصراخها بتهديد سخيف، حمل الهواء صوت سيلفرايت: "صدت سبير الهجوم، وهزمت فرونتير حشودهم. يهرب بولغان عائداً إلى أر-كيندريثيست".
تفرقعت فقاعات بيضاء حول وجهها. كان المزارعون، وكل سبير، يشاهدون هذا طوال الوقت؛ من خلف الأسوار، ومن تحت الحمايات. الآن، هتفوا، وكان الصوت لا يزال خاضعاً لـ [سكون] إريك. ملأت فقاعات الضوء المتفجرة الأرض كألعاب نارية صغيرة. كان سيضحك، لكنه بدلاً من ذلك ألغى التعويذة، وتدحرجت أصوات مدينة تهتف عبر الأرض. حاول إريك أن يشعر بالرضا عن المعركة، لكنه لم يستطع.
قالت موغ: "عبرت بضعة وحوش من [ذبول] إريك وتنظيف تانيا".
كانت توجه استجابة المغامرين من جانب إريك طوال هذا الوقت.
"لكن أطفالي قتلوهم جميعاً. بضع مئات من الذئاب وثلاثة عمالقة. لا شيء يذكر".
"أبي".
وضعت جين يدها على كتف إريك.
"تحدث إلي".
"إنسانان ميتان يا جين. أنا من فعلت ذلك. لقد قتلتهما".
حركت جين يديها أمام عيني إريك.
"أبعدهما يا أبي. الآن".
أراد إريك إبعاد الصناديق، لكنه عرف أنه سيعود لفتحها لاحقاً.
سأل سيلفرايت: "هل تقول فرونتير أي شيء؟"
وقفت سيلفرايت بقوة، وقالت: "كانت فرونتير موبوءة بقطط الظل؛ إنهم محظوظون لأنهم لم يهزموا في الدقائق الأولى من القتال. ستأتي أعداد القتلى النهائية في الأيام التالية، لكنهم خسروا الآلاف. كانوا سيخسرون مئة ألف، لو لم تسقط ذلك [الذبول] على المدينة. شخصان ميتان هما خسارة تكتيكية سيسعد أي قائد بسماعها، أيها الأرشماج فلات".
نظرت عبر الغابة الكريستالية.
"توقعت ألف قتيل على الأقل في سبير كلما خطر ببال بولغان الفاسد أن يهاجم، لكنك مذهل. لقد رددت موجتين من الظلام، بل وأبطلت [موجة القوة] الخاصة بظل".
حدقت في إريك.
"استعد. أنت رادعنا الجديد".
"أوه".
شعر إريك بشيء ينكسر في داخله.
"لا... لا تقل ذلك".