في الصباح التالي، سار إريك نحو حي المغامرين، لكنه لم يستطع تجاوز أربعة مربعات سكنية دون أن يصطدم بحشود المشاة. شق طريقه بصعوبة عبر طريق ضيق يضم مخبزاً واثني عشر شخصاً يتدافعون لشراء الخبز. تجاوز متجراً للخيمياء يغص بالزبائن، وسلك طريقاً جانبياً عبر حي أكثر اتساعاً، لكن ذلك الطريق كان مزدحماً أيضاً.
لم تبدأ الحشود بالانحسار إلا بعد أن تجاوز مبنى ضخماً تلمع عليه تعاويذ تشير إلى أنه «نقابة المسافرين»، وكأنه عبر عنق زجاجة.
بدا الأمر منطقياً، فنقابة المسافرين تسيطر على خدمات [الانتقال الآني] الوحيدة المرخصة في المدينة؛ عليه أن يتجنب هذا المسار غداً. كان من الصعب تخيل الناس وهم ينتقلون آنياً كل صباح، لكن كثافة الحشود انخفضت بوضوح بعد تجاوزه مقر النقابة، وكان كل من حوله يشتركون في صفة واحدة: جميعهم صغار السن؛ إنكاني أصغر من المعتاد، أوركول قصير، ودراغونكين قصير. هل كانوا بالكاد في العشرين من عمرهم، أم لا يزالون في سن المراهقة؟
يصعب الجزم، لكنهم كانوا صغاراً بوضوح، سواء في بنيتهم أو في حيويتهم المبهجة، أو في ترفعهم المصطنع؛ وقد رأى إريك من هذا الترفع ما يكفي ليعرفه مهما كان العرق.
لم يكن هناك أي «مُصنَّع»
غير مكتمل النمو، لكن من يستطيع تخمين عمر «المُصنَّع»
الحقيقي؟ بالتأكيد ليس إريك. التفت إريك إلى بوي بعد أن تجاوزا عنق الزجاجة.
"لماذا ينتقل الكثير من الشباب [آنياً] إلى المدينة كل يوم؟ أم أن هذا يحدث اليوم فقط؟"
"قضاء الليل في سبور يُعد مخاطرة كبيرة."
قطب إريك حاجبيه موجهاً كلامه للدراغونكين.
"حقاً؟"
"أنت هنا منذ فترة... ألا توافقني الرأي؟"
قرر إريك سريعاً أن نعم، قضاء الليل في سبور أمر خطير. هل كان أعمى إلى هذا الحد قبل الليلة الماضية؟ قبل أن يقرر استخدام [الذبول] على أرض المقلدات؟ قبل أن يبتكر [استدعاء البرق] ويقاتل تلك الذئاب مع جين، ثم قطط الظل؟
قبل أن يعلنه الإنكاني المحلي «مستوياً»؟
... بالنظر إلى الوراء، كان أعمى عن الكثير من ذلك في الواقع. كانت جين في خطر أينما ذهبت، وكذلك هو. لقد كان أعمى لفترة طويلة. أراد أن يظن الخير في الناس، وقد أثبت له كل من حوله تقريباً أنه كان محقاً. لكن سبور لم تكن مجرد مدينة للمغامرين، بل كانت تقع في قلب وحوش لا حصر لها ولا تنتهي.
قال إريك: "الحياة هنا خطيرة للغاية. لكن إن استطعت التعامل معها، تنضج بسرعة. أو على الأقل تتعلم بعض الدروس الحياتية الجيدة."
ابتسم بوي، ثم أخفى تعبيره سريعاً. وأومأ برأسه.
"هل جاء رد من المدينة الميتة بشأن إبادة المقلدات بالأمس؟"
هز بوي رأسه.
"ولا همسة، يا سيدي."
أومأ إريك، ثم نظر للأعلى. لقد وصلا إلى حي المغامرين، وقد تغير المكان. الناس في كل مكان، ضعف الحشود الكبيرة في سوق المزارعين بسهولة، لكن الطرق كانت أعرض من أن تستوعب هذا التدفق الجديد. طبقات طازجة من [التعويذة الخاصة] حولت حجر الحي إلى ألوان قوس قزح، وكانت الألوان الأكثر شيوعاً هي الأصفر الفاتح والأحمر الصدئ. وبفارق كبير، كان التغيير الأكبر هو أربع أشجار ضخمة تم [إنماؤها]
عند زوايا العقار المركزي للنقابة. ارتفعت الأشجار الجديدة خمس عشرة طابقاً بجدوع مستقيمة تماماً بعرض ثمانية أقدام، وتيجان متشابكة وواسعة. كانت مهيبة وجميلة، وبينما نظر إريك للأعلى، رأى هاربي تهبط ثم تقلع من أقرب شجرة.
"يا للهول."
نظر إريك إلى بقية الأشجار، ورأى المزيد من الناس.
"تبدو هذه الأشجار خطراً أمنياً كبيراً، لكن إن كان الناس يستخدمونها فعلاً... فلا بأس بذلك."
قال بوي: "كثير من الناس يميلون للأشجار. ورغم الخطر، ستبقى هذه الأشجار."
شق إريك طريقه عبر الحشود ليعبر عتبة الطريق إلى عقار النقابة، ماراً عبر [تعويذة] بيئية من نوع ما، إلى جزء جديد تماماً من المدينة. كأنه دخل غابة شمالية، كان الهواء بارداً ورطباً قليلاً، والسماء مغطاة بتاج يتغير بلطف، ينثر ضوء الشمس على العشب والزهور. في الأمام، كانت الأبواب الضخمة للنقابة مفتوحة على مصراعيها، والناس يتدفقون دخلاً وخروجاً، منشغلين بأعمالهم. كانت جين تأتي إلى هنا كل يوم، لكن إريك لم يزر المكان منذ شهر.
تحول المكان من مستودع خشبي متهالك لطبقة النخبة البرية، إلى قصر خشبي وفندق وساحة تدريب مفعمة بالحياة ومشغولة. كان الناس يمشون داخل المبنى الرئيسي وخارجه، ومعظمهم يرتدون دروعاً ثقيلة ويسيرون في مجموعات. قلة كانوا بمفردهم. بعضهم كان يطالع قصاصات ورق، ثم يستدير ليسير في اتجاه مختلف.
نادى «براون سكيل»
بجانب أقرب شجرة، وصوته يحمله الهواء إلى أرجاء النقابة: "خدمة [الانتقال الآني] إلى المدخل الشمالي للعالم السفلي ستنطلق بعد ثلاثين دقيقة. يرجى التوجه إلى الشجرة الشمالية الغربية للمغادرة. هذا هو الإعلان الوحيد؛ القافلة تغادر بالفعل."
كان براون سكيل محاطاً بعدة أشخاص، لكن عند إعلانه، بدأ المزيد من الناس يخرجون من النقابة ليسيروا نحوه. نظم سبعة من أقرب الناس إليه ليتشابكوا بالأيدي. وتلاشوا في ومضة [انتقال آني].
قال إريك: "هذا قدر كبير من المانا. والثقة."
قالت موغ: "فورك مسافر معروف."
التفت إريك ليرى موغ تقف بجانبه. بدت كما هي في آخر مرة رأى فيها الأوركول؛ ضخمة، مفتولة العضلات، بشعر أسود قصير وعينين لامعتين.
قالت بابتسامة عريضة: "ليس نجماً صاعداً مثلك تماماً، لكنه ركيزة في سبور. أهلاً بك في نقابة المغامرين، أيها الأرشماج فلات."
كان بضعة أشخاص قد لاحظوا وجوده الآن، واقفاً بجانب الطريق. ومع وجود سيدة النقابة بجانبه، تحولت تلك النظرات العابرة إلى نظرات اعتراف.
قال إريك: "مرحباً، سيدة النقابة موغ."
"أرجوك، نادني موغ. أحترم أولئك القادرين على الخروج من حروب هذا العالم."
وأضافت: "علاقة عفوية ستساعد كثيراً في إعلام الآخرين بأننا لا نؤيد الحرب الصامتة."
ابتسم إريك.
"أفضل أن تناديني إريك أيضاً، لكن أظن أنك تعلمين ذلك وتمازحينني."
ضحكت موغ: "إريك."
ضحكت تلك المرأة الضخمة القوية فعلاً، ووجدها إريك محببة للغاية.
سألت: "دروس الشهر تبدأ اليوم؛ هل جئت لتجرب حظك في نمط حياة المغامرين؟ ربما تحصل على شارة مغامر، لتضاف إلى شارة الساحر حول عنقك؟"
تلاشى القليل من المرح من وجه إريك، لكنه حاول التمسك بذلك الشعور الجيد.
قال: "جئت لأتلقى ضرباً مبرحاً في حلبة التدريب، أو أياً كان ما تفعلونه. جين لا تخبرني بهذه الأمور حقاً بعد عمر من طلبي ألا أعرف؛ أود أن أكون مسالماً، لكنني أتعلم أن الوحوش لا تستحق الرحمة."
أشرقت عينا موغ، تكادان تتوهجان في ضوء الشمس.
تحول وجهها الأخضر الشاحب إلى درجة أغمق، قبل أن تلتفت نحو النقابة وتقول: "الوحوش لا تستحق الرحمة، هذا صحيح."
وأضافت: "سمعت بما فعلته حول المزارع بالأمس؛ [الذبول] رائع."
التفتت إليه بابتسامة ساخرة.
"أطفالي يتذمرون بالفعل: 'لماذا كان عليه قتل القريبة؟' 'تلك كانت صيدنا!'. الأمر مضحك للغاية. أعتقد أنه يجدر بك التجول في سبور بأكملها تالياً، لا المزارع فقط."
شحب وجه إريك.
قال ببطء: "يعمل [الذبول] ضد الوحوش... لكن... سيؤثر على أي شخص لديه راد في الداخل."
هبت نسمة هواء. تأملت موغ إريك.
قالت: "سأحرص على إخبار الناس."
"شكراً لك."
حدقت موغ للخارج.
قالت: "كل ساحر قوي عرفته لديه قصة عن خطأ ارتكبه وقتل فيه شخصاً عن غير قصد بتعويذة مخصصة للوحوش، أو ألقى كرة نار قريبة جداً من خطوط المواجهة. لكن لو كنت محاطاً بالوحوش وكنت أنت هناك للمساعدة، لتوقعت منك أن تثق بي بما يكفي لإلقاء التعويذة على أي حال، وأن تعلم أن لدي [تعويذة حماية]، وتعويذاتي العلاجية الخاصة."
شعر إريك بدفعة مفاجئة من الارتياح و... شيء أجمل.
قال: "شكراً لك. على ذلك."
"أية [تعويذة حماية] تُستخدم ضد [الذبول] على أية حال؟"
"الطقس، أظن ذلك. قصدت ذلك، لكنني لم أختبر التعويذة فعلياً ضد [تعويذة حماية]."
تذمرت، ثم قالت: "القلق جيد، لكن كثرة التفكير قتلت من المبتدئين بقدر ما قتلت قلة التفكير. سبور مدينة مغامرين، معروفة منذ زمن لبقية الحضارة كمكان خطير، ومؤخراً عادت إلى واجهة العالم بسبب سحرك الجديد. الناس الذين يأتون إلى هنا يعرفون أن يتوقعوا ما لا يمكن توقعه."
ابتسمت موغ مضيفة: "وكل مبتدئيّ تقريباً يعملون على [تعويذة حماية] الآن، أو يغامرون مع شخص يثقون به ويمتلكها بالفعل. لا تملأ رأسك بأنواع القلق الخاطئة. هناك ما يكفي لانشغال بالك به بالفعل."
"أنت محقة تماماً."
"بالطبع أنا محقة!"
ضحكت.
"ما كنت لأكون سيدة النقابة لو كنت مخطئة طوال الوقت. دعينا نأخذك إلى تلك الدروس."
- - - -
شعر إريك بأنه في غير مكانه تماماً. ولم يكن شعوره مجرد إحساس، بل كان واقعاً ملموساً. كان في غير مكانه حقاً. لو كان الأمر ممكناً، لكان الأجدر به أن يمر بهذه الحصص في السابعة عشرة من عمره، لا في الثامنة والأربعين. كان الجميع من حوله في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة، مع وجود قلة في العشرينيات من عمرهم في الصف على جانبه من الصالة الرياضية الرملية المفتوحة.
لم يكن بينهم أي "وروت"، بل مجرد "دراغونكين"
و"إنكاني"
و"أوركول".
وفي الجانب الآخر كان هناك اثنان في الثلاثينيات، أحدهما رجل "إنكاني"
يُدعى دراز، بدا كمدرب عسكري بكل ما للكلمة من معنى، وامرأة صامتة ذات حراشف زرقاء ظلت ملازمة للجدار. كان الجميع يرتدون ملابس عادية، بدت متقاربة القيمة، وإن كان البعض يرتدي ملابس مطرزة ببراعة أو أحذية وقفازات جلدية لامعة. رمقه بعض زملائه بنظراتهم، ثم أشاحوا بأبصارهم سريعاً حين ضبطهم متلبسين.
تساءل آخرون بصوت مسموع عن هوية "البشري العجوز"؛
وسرعان ما تلقى هؤلاء صفعات من رفاقهم، وأُخبروا بهدوء عن "البشري العجوز صاحب النجمة الفضية".
صاح دراز: "انتباه، أيها المستجدون! لقد استوفيتم قواعد دولكم أو مدنكم لتصبحوا مغامرين حقيقيين! لقد ارتحلتم بعيداً عن دياركم، طلباً للثروة في الغابة البلورية، حيث تكثر الوحوش، وحيث تعج أريندريثيست بفرص الثراء التي تنتظر من ينتزعها من تحت أعين الظلال. لكنكم أفسدتم الأمر! لم تكونوا على دراية بالقواعد الأساسية للمغامرة في الغابة، أو في المدينة الميتة!-"
داهمت إريك لحظة إدراك مريرة، حين استوعب أنه لم يقرأ "قواعد سبير للمغامرة"
في أي مكان.
"لحسن الحظ، أُمسك بكم قبل أن تصبحوا مشكلة! أُمسك بكم قبل أن يموت أحد! والآن، سُحبت منكم صلاحية قبول المهمات، لأنكم ستتسببون في مقتل أحدهم إن استمررتم في التصرف على هذا النحو!"
التقط دراز أنفاسه، ثم قال بهدوء: "سنبدأ من القاع".
حرك إصبعه للأعلى، فظهرت كرة بيضاء صغيرة تحمل الرقم "5"
أمام إريك.
"ابحثوا عن شركائكم. سنبدأ بتمارين الوقفة".
تأوه الحاضرون.
"وإن سمعتُ شكوى أخرى، أو تأوهاً، أو همساً بالعصيان، فستفشلون في هذه المادة، وسيتعين عليكم انتظار الشهر القادم لإعادة الاختبار".
كان إريك في الصف الصحيح؛ فهذا المكان الذي وضعه فيه موغ. لا بد أن إعادة الاختبار تعني أيضاً مستوى المبتدئين. التقط البعض الكرات أمامهم؛ كانت كرات من ضوء صلب. لا بد أنها نوع خاص من [الحماية]. أمسك إريك بكرته البيضاء رقم 5، وسرعان ما وجد شريكته. عرفها إريك، فهي الفتاة التي ألقت [شظايا القوة] في وجهه قبل أن تُمزق أرجلها تحت وطأة ذئاب الظل. لم تبدُ سعيدة وهي تمسك بكرتها البيضاء رقم 5.
سأل إريك: "زيمي ساكر، أليس كذلك؟"
همست بشيء ما.
"عذراً؟ لم أسمع-"
"أعتذر."
نظر بعضهم نحوهم، لكنهم عادوا سريعاً إلى شؤونهم.
قال إريك: "أقبل اعتذارك".
نظر حوله. كان الناس لا يزالون يجدون شركاءهم.
"ماذا يحدث الآن؟"
تمتمت زيمي: "يضعوننا في... و... ثم...".
"عذراً؟ لم أسمع-"
"نقف في وضعية المواجهة ثم نؤدي المزيد من الحركات."
"... أعرف ما أعنيه حين أسمع كلمة وقفة، لكن ماذا تقصدين أنتِ؟"
لم تتح لها فرصة الإجابة، فقد صاح دراز: "لقد وجدتم شركاءكم. انفصلوا عن بقية المجموعات. املأوا القاعة. تحركوا!"
تبع إريك زيمي عبر القاعة إلى مساحة وسطى.
نادى دراز: "وحش ميميك يهاجم. ماذا ستفعلون؟"
تحرك الأزواج في القاعة، ولم يملك إريك سوى المراقبة. فعّل البعض [حواجز]، وفعّل آخرون دروعاً وأسلحة. أضاء البعض الآخر أضواءً في أذرعهم أو في الهواء. لم يفعل إريك شيئاً. كان تائهاً. أما زيمي فلم تكن كذلك؛ فقد فعّلت درعاً، على الأرجح باستخدام [استحضار درع]. كان درعها درعاً خيالياً حقيقياً، بجمجمة ذات قرون فوق كتفيها ومواضع أخرى، وخوذة تغطي معظم وجهها لكنها تسمح لقرونها البنفسجية الكبيرة بالبروز من فتحتين في الأعلى؛
راق ذلك لإريك. التفت دراز إلى إريك، أحد القلائل الذين لم يفعلوا شيئاً. حدق فيه لنصف ثانية طويلة، ثم التفت نحو فتاة شابة ذات حراشف خضراء لم تفعل شيئاً هي الأخرى.
خاطبها دراز: "لقد طعنك الميميك حتى الموت الآن".
"مع كل الاحترام يا سيدي، أنا مستعدة تماماً على هذا النحو."
صرخ: "لم أسأل إن كنتِ مستعدة! طلبتُ وقفة! استجابة فعلية! أظهري شيئاً الآن!"
"... لا أملك [خفة اليد] يا سيدي."
"استحضري [حماية خاصة]."
"... لا أملك المانا اللازمة لحواجز الضوء التي تتطلبها الوقفة يا سيدي."
"ما الذي تملكينه إذاً؟"
"تعاويذ ضرر واسع النطاق يا سيدي."
"تهانينا، لقد طعنك الميميك حتى الموت".
خاطب دراز القاعة: "الوقفة تدور حول سرعة البديهة وإظهار الاستجابة. هذا أساسي، هذا هو المستوى صفر. هذا بعد أسبوع واحد من القبول. والآن، الجميع: قفوا مع شركائكم ولا تكذبوا؛ فأنتم لا تخدعون إلا أنفسكم".
بدأت المجموعات الأخرى تتحدث فيما بينها، أحدهم يقول شيئاً والآخر يرد عليه بحركة بسيطة.
قالت زيمي: "أطعنك في عنقك"، واستحضرت خنجراً صغيراً وهزته ذهاباً وإياباً.
عاد إريك إلى الواقع، ولم يجد ما يرد به سوى: "... ماذا؟"
عبست زيمي وتنهدت.
"أقول شيئاً، وأثبت قدرتي، وتحاول أنت التصدي له بإثبات قدرتك. إنها لعبة ذهنية. لا يمكنك استخدام القدرة إلا مرة واحدة، ما لم تكن قادراً على استخدامها بطرق متعددة."
"أوه؟"
ابتسم إريك. كان قد استنتج معظم ذلك من المراقبة، لكن القواعد الفعلية جعلت الأمر يبدو ممتعاً. فعّل [هالة طيران الألف يد]، وأبقى الأيدي قريبة من جسده.
"سأحملكِ وأضعكِ جانباً."
ازداد عبوس زيمي.
"تحدٍ."
"... ماذا؟ أوه! أنتِ لا تصدقينني؟"
"... لا تبدو مثيرة للإعجاب."
"هل تنظرين باستخدام [التأمل]؟"
"أجل. طبعاً."
"حسناً. أوه. ها هي-"
حملها إريك برفق ببضع عشرات من الأيدي ووضعها على بعد قدم إلى اليسار. أطلقت زيمي تذمراً بمجرد تحريكها، لكن بصوت غير مسموع تقريباً. وحين عادت إلى الأرض، تنهدت.
"حسناً. لا بأس. أظن أنك ربحت تلك الجولة".
وتمتمت: "هذا ليس عادلاً".
ثم همست بصوت أخفض: "لقد حصلتُ على أرشماج."
ضحك إريك: "أنا أيضاً قُبلت الشهر الماضي."
"أجل! حسناً. أفكارك الغريبة ساعدتك بالتأكيد على التقدم. ما الذي يفترض بي فعله ضد أرشماج؟"
كان بعض الجيران قد نظروا إلى إريك وزيمي بحلول ذلك الوقت، لكن مع تلك الصيحة، تراجعوا جميعاً خطوة صغيرة إلى الوراء.
ابتسم إريك: "لا أعرف؟ حاولي الاستمتاع بالأمر؟ لقد لعبتُ هذه اللعبة من قبل، لكن بطريقة مختلفة تماماً. يقول الشخص شيئاً، أي شيء، ويرد الآخر بشيء يتغلب على ذلك الشيء، صعوداً وهبوطاً حتى يكرر أحدهما إجابة، أو يعلق في الزاوية."
"تباً! ما الفائدة من ذلك!"
تلاشت دروعها المستحضرة، ثم قالت: "إذا لم تستطع إثبات قدرتك، فما الفائدة؟"
"الاستمتاع".
أضاف إريك: "لا نملك وحوشاً في المكان الذي جئت منه."
تمتمت: "أيها المحظوظ."
قال إريك: "دوري الآن. [استدعاء البرق]. لن أظهر ذلك فعلياً رغم ذلك."
تجمدت زيمي.
ثم استرخت بسرعة وقالت: "نحن في مبنى. وتحت أشجار."
"جيد! إذاً، [هالة شظايا القوة]."
انتظرت زيمي.
"حسناً؟"
"لن أفعل ذلك أيضاً. لمَ لا نثق في قدرة بعضنا البعض؟"
"حسناً! [وميض] خلفك وأطعنك."
"[حماية شخصية] 700 نقطة".
وخز إريك يداً بالأخرى، محتسباً نقطة ضرر من [حمايته] البيضاء، كاشفاً عن وجودها؛ فقد أصبح أفضل بكثير في جعلها غير مرئية تقريباً في الأسبوع الماضي.
"هل يعني هذا أنني في موقف دفاعي الآن؟"
عبست زيمي: "هذه وقفة أساسية."
"أوه! إذاً هناك نسخ متقدمة؟"
"أجل. لكن..."
هزت زيمي رأسها.
"ولا أستطيع التعامل مع ذلك! 700 نقطة؟ تباً."
"بالتأكيد تستطيعين. [شعاع القوة] نحو الرأس؟ لقد ألحقتُ ضرراً حرجاً بـ 350 نقطة بذئب ظل بهذه الطريقة."
"... لا أملك [شعاع القوة]."
"[شظايا قوة] مشكلة؟"
"... [شظايا قوة] مشكلة..."
نظرت بعيداً، وتمتمت: "نحو الرأس."
"ها قد حصلتِ عليها! أنتِ بارعة!"
خفف إريك صوته قليلاً: "رغم أن الحديث عن ضرب بعضنا البعض غير مريح بتاتاً."
"... أجل."
تنفست بعمق.
وقالت: "ابن عمي... لا يهم".
حدقت في إريك.
"لنبدأ من البداية."
ابتسم إريك: "حسناً."
"[وميض] نحوك وأهجم."
"[هالة الأيدي] وأدفعك بعيداً."
"[شظايا مشكلة]."
"[وميض] خلفك وأهجم ببضع أيدٍ..."
"[ضربة] التحلل".
لمع خنجرها باللون الأخضر.
"إنها توقف تجدد [الحماية] والشفاء لمدة 4 ثوانٍ تقريباً."
"حقاً؟ إذاً سأطير للأعلى بهالة الأيدي".
رفع إريك قدماً عن الأرض.
"سأنتظرك، مستمرة بـ [الحركة السريعة] أو [الوميض]."
"[سليل التركيز]."
"تباً!"
تلاشت خنجر زيمي.
"انتهيت."
عبس إريك: "لماذا؟"
"لا أستطيع التعامل مع هذا النوع من الطيران، وإذا كانت هالة فلا يهم إن استخدمتُ [تبديد]. ستعيد استحضارها ببساطة. أو يمكنك انتظاري بأي طريقة كانت".
نظرت إلى دراز: "وأظن أن-"
صاح دراز: "تبديل! بذور عشوائية."
قالت زيمي: "اختر شخصاً آخر".
وبينما كانت تمشي مبتعدة، تمتمت: "أعتذر عن أبناء عمومتي. كانوا أغبياء حقاً."
راقب إريك زيمي وهي تبتعد.
كان يعلم بوجود علاقة بينها وبين الاثنين اللذين هاجما "بيت المجاري".
لم يكن يعلم أنهما ابنا عمها. شعر إريك بغصة حزن- ظهرت الفتاة ذات الحراشف الخضراء التي وبخها دراز أمامه.
"مرحباً أرشماج فلات".
انحنت الفتاة.
"أنا كيري".
ابتسمت بأسنانها وقالت: "هل تود خوض مواجهة ~نظرية~ معي؟"
ضحك إريك: "أنتِ أصغر من أن تلعبي معي."
احمرت خجلاً، وتحولت وجنتاها إلى أخضر داكن.
تمتمت: "أقصد... وقفة بدون عروض."
"حسناً. [هالة الأيدي] لدفعتكِ بعيداً."
"تحدٍ."
"تطلبين مواجهة نظرية ثم تتحدين؟"
حملها إريك برفق وحركها قدماً بعيداً، قائلاً: "هذا ليس رياضياً منكِ."
"... لم يكن من المفترض أن تكون قادراً على تحريكي."
"لماذا؟"
"لأنني أفعّل [هالة التبديد]."
نظر إريك إليها بالتأمل. كان هناك شيء غريب بجانب جلدها، كفجوة في مجال المانا. همم. غريب.
"أملك ألف يد من هذه الأيدي وهالتك تبدو رقيقة جداً. هل يمكنك استخدام ذلك في نفس وقت [الحماية الشخصية]؟"
"... لا. ظننتُ فقط... لا يهم. لنعد إلى الجانب النظري تماماً."
"بالتأكيد. هالة الأيدي لتحريككِ بعيداً."
"[وميض] خارج النطاق، [غير مرئية]."
"[تطهير الخفاء]. [شعاع القوة]."
"... تملك [تطهير الخفاء]؟"
"نحن في مواجهة نظرية، أليس كذلك؟"
أضاف إريك بابتسامة: "احذري الآن، بدأت أشك في أن هذه وقفة بسيطة."
شحب وجه كيري، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة.
قالت: "... إن كان لا بد أن تعرف: أنا أتعامل مع مأساة إعادة اختباري القسرية عبر محاكاة قتال مع أرشماج. هذا لا يحدث أبداً، وأنا أستغل الفرصة بكل ما أوتيت. أعتذر عن التمادي."
"حسناً. لنقبل بذلك. إذاً؟ ما ردك؟ [تطهير الخفاء]، و... [كرة نار]."
"[انعكاس]."
"[وميض]، [استدعاء البرق]."
ابتسمت: "[حماية الطقس]."
"على الأرض أم...؟"
"على نفسي."
"[شعاع القوة المتعقب للتحلل]."
"... هذا مبالغ فيه قليلاً، ألا تظن؟"
"نعم. أظن ذلك."
عبست كيري. بدأوا من جديد. التزم إريك بمعظم ما لديه، لكنه أضاف تنويعاً كافياً ليربك كيري ويفوز ببضع جولات أخرى. وعندما حان وقت التبديل، لم يرغب أحد في الذهاب إلى إريك؛ فقد كان يستمتع مع كيري على أي حال، لذا بقيت كيري بسعادة. وبمرور الوقت، بدأت هي بالفوز، خاصة عندما التزم إريك بما لديه. أجهد عقله في مجموعات من تعاويذ القوة وتغيير المانا، لكنه في أغلب الأحيان اصطدم بدفاعاتها المطلقة وهجماتها المضادة.
كان لديها نقطة ضعف صارخة واحدة: تعويذة طيرانها مرتبطة بـ [حمايتها]. أما بالنسبة لنفسه؟ نقاط ضعف كثيرة. فبداية، لم يكن يملك ما يكفي من السحر، ولم يكن بارعاً في القتال السحري بأي حال. في قتال مباشر بينه وبين أي شخص في مستوى كيري، سيخسر. الطريقة الوحيدة للفوز هي الهروب والهجوم في يوم آخر، أو الاعتماد على الآخرين لفتح ثغرات له. وهذا هو سبب سفر المغامرين في فرق، لذا لم يشعر إريك أنه متأخر كثيراً؛
لم يكن بحاجة إلى القيام بكل شيء بنفسه.
لم تبدُ "الوقفة"
ذات قيمة كبيرة في البداية، لكنها أظهرت أهميتها سريعاً. بعد ساعة من التمارين، بدأ دراز دروس القتال البدني الفعلية؛ ممنوع استخدام التعاويذ.
اعتبر إريك مصطلح "دروس"
فضفاضاً جداً. لم يفعل دراز أكثر من إخبار الناس باختيار موقع، حيث راحوا يضربون بعضهم البعض لبقية اليوم. استخدم إريك وكيري عصي القتال، لكن إريك هو من انتهى بوجهه في الرمل 9 مرات من أصل 10. رغم ذلك، مر دراز وساعد مرة أو مرتين. كانت تلك هي المرات الوحيدة التي فاز فيها إريك، وفقط لأن كيري سمحت بذلك. كان الضرر الناتج عن عصا كيري يخترق أحياناً [حماية] إريك بالكامل، وإذا لم يكن ذلك كافياً لإخافة إريك في المرة الأولى، فإن الوصول إلى الصفر كان يلغي [الحماية].
كان عليه إعادة استحضارها في كل مرة، وهو ما بدأ يحدث بتكرار مقلق. أكثر من مرة، اخترقت ضربة -ليست [ضربة] مهارية- كلاً من [الحماية] بكامل قوتها وبضع عشرات من نقاط الحياة. كانت كيري تخفف من حدة ضرباتها؛ كانت تعرف بالضبط إلى أي مدى تذهب، وبأي قوة تضرب، لتخترق 800 نقطة ضرر.
تذكر إريك ما قاله باتشي قبل أسابيع: "نقاط الحياة وهم؛ لا تثق بها أبداً."
توقف الصف لتناول الغداء، ثم عادوا للمزيد من التدريب. خلط دراز بين بعض المجموعات، وأعاد ترتيب الأشخاص حسب الضرورة، لكنه لم يبعد إريك أو كيري عن بعضهما. أنهى إريك اليوم بوجهه في الرمل، وكان يتألم كثيراً. لكن ليس متسخاً! شكراً لـ [تطهير]. تباً، كان يحب تلك التعويذة. أفضل تعويذة على الإطلاق. بعد العشاء، ولأنه رأى بالضبط مقدار حاجته لـ [انتقال آني] بفضل تمارين اليوم، رفع مستوى [وميض]
إلى 10، ثم اشترى [انتقال آني]. كان [وميض] و[انتقال آني] زوجاً غريباً من التعاويذ؛ مرتبطان ببعضهما، وكلاهما من المستوى الأول ولا يمكنك شراء الثاني دون الأول، وكانت هناك بضع تعاويذ أخرى مقترنة بهذه الطريقة، لكن ليس كثيراً. كانت [ضربة] تمتلك أكبر عدد من المتغيرات. بفضل تمارين اليوم، اكتشف [ضربة الدم]، التي كانت ذات طبيعة مصاصة للدماء، و[ضربة مؤجلة]، التي كانت كما يوحي اسمها.
كانت هناك أيضاً [ضربة الحماية]، التي تضاعف الضرر على [الحماية]، و[ضربة الرحمة]، التي تلحق ضرراً عادياً لكنها تترك دائماً من 1 إلى 10 من نقاط حياة العدو. لم تظهر كيري أيًا من تلك المهارات بوضوح في التدريب الفعلي، مما دفع إريك للاعتقاد بأن كيري كانت تكذب قليلاً أيضاً في جزء الوقفة من اليوم. أو ربما لم يتعرف إريك على [الضربة] كمهارة. كان هذا الخيار الثاني هو الأرجح.
كانت [الضربة] هجمة غريبة حقاً، على أي حال. يمكن للمحارب استخدامها ضد أي شخص بمجرد نقرة من إصبعه، لكنها ستلحق ضرراً بناءً على القوة الكاملة للسلاح المستخدم، مطبقة بأكثر الطرق تدميراً على أي سطح يضربونه. استخدام [الضربة] بأخف نقرة من الإصبع، ضد ذراع شخص ما، سيكون مثل دفع ذلك الإصبع بقوة كاملة تعادل كامل نقاط القوة للشخص. كانت [الضربة] هجمة غريبة. ... بالتفكير في افتقاره للمهارة، بعد العشاء، مضى إريك قدماً ورفع مستوى [شعاع القوة]
إلى 10، واستخدم [الحركة السريعة] بقدر ما تسمح به نقاط حياته. وصل [شعاع القوة] إلى 10، واكتشف إريك أنه يستطيع استخدام أشعة متعددة في وقت واحد؛ لهذا السبب يستخدم الناس أصابعهم لتوجيه الأشعة، لا أعينهم. كان هذا ليتمكنوا من إطلاق والحفاظ على خمسة إلى عشرة أشعة في وقت واحد. ارتفع مستوى [الحركة السريعة]، لكنه ظل متأخراً. بمساعدة جين، بدأ إريك العمل بجدية على [الحركة السريعة].
ارتفعت المهارة قليلاً، ولكن عندما بدأت تعاويذ جين العلاجية تشفي أقل، وبدأ إريك يشعر ببعض الغباء، كانت تلك بداية إرهاق الصحة. حان وقت التوقف. أدخلت جين إريك إلى الفراش قبل منتصف الليل بقليل، وقبلت جبينه.
"ليلة سعيدة يا أبي. أحبك."
"أنا فخور بك يا جين. القيام بكل هذا بـ 600 نقطة حياة؟ إنها... كلمة لـ... شيء ما. إنها ملهمة!"
ابتسمت جين: "وأنا فخورة بك أيضاً."
- - - -
في اليوم التالي، غاب عدد من الأشخاص عن مجموعة إعادة التأهيل. وفي القاعة ذاتها التي شهدت تدريباتهم السابقة، لكنها بدت أكثر اتساعاً هذه المرة، أمضى إريك بقية يومه يتلقى هزيمة تلو الأخرى على يد كيري. وحين عاد إلى المنزل، كانت جين بانتظاره في المطبخ بمفاجأة: فقد تعلمت مهارة [التشكل] من جرعة راميزي وأخلت وسط الغرفة. تحولت فوراً إلى دب، لكنه لم يكن دباً متقناً. بدت كدب بشري ضخم وغريب الأطوار، بفم عريض وأسنان حادة ومؤخرة مكسوة بالفراء مع ذيل صغير لطيف، وقدمين بشريتين وأذنين صغيرتين كالأزرار تتحركان ذهاباً وإياباً.
كانت مزيجاً بين كائن لطيف للغاية وآخر مرعب، وبدا المشهد جنونياً بامتياز. ضحك إريك، بينما جلست جين بمؤخرتها الفروية اللطيفة على الأرضية الحجرية وهو يواصل ضحكه الهستيري.
وأخيراً، قال إريك: "ألا تتذكرين كيف يبدو الدب؟!"
أجابت: "را رااا را رووو".
ضحك إريك وضحك. تجاهلته جين وسحبت عنكبوت الظل إلى وسط المطبخ. تقيأ إريك عند سماع صوت القرمشة الأول. وفرّ خارج الغرفة عند سماع الثاني. وعندما عاد بعد ساعة، كانت جين قد تحولت إلى عنكبوت أسود عملاق، ونسجت رسالة بخيوط العنكبوت السوداء على جانب الغرفة.
كانت الرسالة تقول: "لقد نجحت!"، وأضافت: "دو دي دو، أنا عنكبوت كبير، كبير جداً".
تقيأ إريك مجدداً. التفتت جين لتراه. كانت مرعبة.
سأل إريك: "كم تبلغ قوة إرادتك يا جين؟"
تحدثت جين-العنكبوت بصوت متصدع ومتقطع: "ثلاثون الآن. سأضع النقاط في قوة الإرادة من الآن فصاعداً، كما قلت لي".
كابحاً مخاوفه المتعددة، قال إريك: "جيد. جيد. توقفي عن هذا الآن، أرجوكِ".
نظر إريك حوله ليرى من يمكنه إلقاء اللوم عليه. رأى تيريسا تقف في مؤخرة الغرفة، لم تكن ترتدي درعها بعد، لكنها بدت أكثر توازناً مما كانت عليه في اليوم السابق. لم تكن تستحق ما سيفعله بها.
"تيريسا بدأت تشعر بالخوف".
رمقت تيريسا إريك بنظرات حادة، بينما اكتفى هو بتحريك شفتيه بكلمة "آسف"، في حين التفتت جين لتواجهها.
تحملت تيريسا العبء وقالت: "نعم يا سيدتي. مخيف جداً".
عادت جين إلى هيئتها البشرية، وأمسكت بسرعة بالمنشفة المجاورة لتلفها حول نفسها.
"أعتذر يا تيريسا. كان يجدر بي أن أكون أكثر وعياً بشأن اتخاذ هيئة كهذه على بعد ألف ميل من سبور. و... بسبب صدمتك الأخيرة".
"لا تقلقي بشأن ذلك يا سيدتي".
حرك إريك شفتيه بكلمة: "شكراً".
- - - -
تقلص عدد الحضور في دورة إعادة التأهيل بنقابة المغامرين في يوم إريك الثالث. بدأوا ثلاثين، ولم يتبقَّ منهم سوى خمسة عشر. لكن كيري وزيمي كانتا لا تزالان هناك.
قال دراز: "يوم آخر من الوقوف والمبارزة. ابدؤوا".
رغم بساطة نهج المدرب، لم يسبق لإريك أن خضع لتدريب أساسي أو ما يشبهه من قبل؛ شعر أنه يتعلم الكثير. أما الآخرون الذين تغيبوا فربما ضاقوا ذرعاً بتمارين دراز الرتيبة؛ وهو ما أكدته كيري حين استراحت المجموعة بين فترتي الوقوف والمبارزة.
قالت كيري: "بالطبع، هي مصممة لتكون عقاباً لا تعليماً. ثمة أماكن لزراعة الميميكس أكثر من سبير، لكن على الناس إثبات كفاءتهم قبل السماح لهم بدخول أريندريثيست. سمعت أن فرونتير أكثر تساهلاً في السماح بالدخول من جهتها، لكن ذلك لأنهم لا يملكون حضور سبير وقوتها في المدينة الميتة".
كان إريك قد سمع شيئاً من هذا، لكن سماع وجهة نظر غريب كان أمراً مثيراً.
سأل: "ما مدى حضور سبير هناك؟"
أجابت كيري: "سمعت أنهم يسيطرون على حي كامل. بضعة كيلومترات مربعة. يخوض الجيش معارك يومية، لكنهم يخلون المكان حين تقترب الأشباح. كيلزون يبقى. يقال إن كيلزون قتل كل شبح هاجم قاعدة سبير الأمامية، بل وطاردهم حتى جحورهم".
وأضافت: "لقد شق لنفسه مكاناً خاصاً في المدينة الميتة، مستخدماً دماء الأشباح وعظامها لفرض سيطرته عند الحاجة".
ثم سألت: "ما الذي سمعته أنت؟"
"يدخل السكان ويقتلون الوحوش، وينتزعون الإشعاعات، ثم يخرجون مسرعين. وحدهم المغامرون العابرون يتوغلون بحثاً عن الكنوز... أسمع أن الأشباح تحب قتل وحوش الظلال لنيل إشعاعاتها، ثم تستخدمها في سحر أشياء مروعة. لكن إن أردت السرقة من شبح، فافعلها مرة واحدة؛ فإن لم تقتلك الأشباح، فمن الأفضل ألا تعود إلى سبير".
"سمعت هذا أيضاً".
صاح دراز: "انتهت الاستراحة! حان وقت المبارزة!"
تناول إريك عصا التدريب، واتجه إلى الرمل قائلاً: "تأهب!"
"... ماذا يعني ذلك؟"
التقطت كيري عصاها وانضمت إليه.
"عبارة تعني رفع الأسلحة وبدء القتال".
ابتسمت كيري: "تأهب!"
سريعاً، طرحت كيري إريك أرضاً.
تمتم وهو يغطي وجهه بالرمل: "كان يجدر بي استخدام [الحركة السريعة] طوال الوقت".
"بالطبع! وعليك الحصول على تعويذة شفاء".
نهض إريك: "ليس بعد".
"لماذا بحق الجحيم؟"
"... لدي سبب محدد، وهذا كل ما سأقوله في هذا الشأن".
لمعت عينا كيري بتلك الطريقة التي تظهر حين تكتشف حقيقة خفية. تكررت هذه اللحظات كثيراً في اليومين الماضيين، لكن هذه كانت الأبرز. كان إريك سيهجرها كشريكة لو ألحّت في السؤال، لكنها في كل مرة كانت تتراجع وتومئ برأسها؛ فأي موضوع يرفض إريك الخوض فيه يصبح محرماً. بدأ إريك يميل إلى كيري؛ فهي فتاة مرحة ومقبلة على الحياة، تسعى للنجاح، ملمة بالسحر والقتال البدني، ومتواضعة بقدر ما يمكن للمرء أن يكون دون أن يبدو ضعيف الشخصية.
سأل إريك: "من أين أنتِ على أية حال؟"
"جمهورية جرينسويل. مدينة أكاديمية البرج. جئت إلى هنا لـ..."
قاطعهم دراز: "ثرثرة كثيرة، وضرب قليل".
سوت كيري عصاها، وأومأت قائلة: "تأهب".
تحرك إريك بسرعة، ونقاط حياته تتناقص نقطة كل ثانية مع ازدياد الجهد. اتجه جانباً ودفع عصا كيري. سحبت كيري عصاها، وتحركت جانباً، ثم لوحت بها في قوس واسع. تصدى إريك لها— انشطرت عصاه حيث ضربتها كيري؛ فمرت عصاها لتصيب فخذه، وتطرحه أرضاً، وتغور عميقاً في [حمايته]. تلاشت مئات النقاط في لمح البصر، لكنها بدأت تعود بفضل قدرة التجديد في [حماية إكس]. تنهد إريك وهو ممدد على الرمل.
نهض. أصلح عصاه بـ [الترميم]. ثم عاد إلى كيري وبدأ المبارزة مجدداً. تكرر الأمر مراراً.
في منتصف الظهيرة، توقفت وقالت: "أنت سيء حقاً في هذا. توقعت تحسناً ما. بدأت تتقن الحركات قليلاً، لكن... لا تنفذها جيداً. أبداً".
نهض إريك من الأرض مجدداً. لم يتفاجأ بكونه سيئاً في المبارزة؛ بل تفاجأ بكونه قادراً على المبارزة أصلاً. لم يكن صغيراً، لكنه لم يكن يتألم حقاً. صحيح أن هناك كدمات ودماء، وتشققات في جلده، لكن هذا الألم مألوف ومتوقع. لم تكن هناك عظام توجعه، ولا معاصم ملتوية، ولا ظهر يرفض الانحناء، ولا ركب تألم بلا سبب. لم يتحسن كثيراً في هذا القتال، لكنه لم يكن يتألم. وبينما وقف هناك، مستعداً لمبارزة أخرى، شعر أنه بحال ممتازة.
عاطفياً، كان منهكاً؛ فلا أحد يُطرح أرضاً على يد شخص يصغره بنصف عمره لثلاثة أيام دون أن يشعر ببعض النقص. لكن بدنياً؟ كان بخير. لم يكن بارعاً، بعيداً عن ذلك، لكنه كان قادراً بدنياً، وهذا ما جعل إريك ينهض في كل مرة.
قال إريك: "أظن... أن بوسعي فعل هذا طوال اليوم".
"أجل، حسناً... فعل هذا طوال اليوم والتحسن فيه أمران مختلفان".
"إذن سأستخدم [الحركة السريعة]، ولن تفعلي أنتِ".
ابتسمت كيري: "موافق".
أنهى إريك المبارزة على الأرض مجدداً، لكن استغرق كيري عشر دقائق لتحقيق ذلك.
وقف إريك: "مرة أخرى".
وتكرر الأمر، مرة بعد مرة.
حين انتهى اليوم، قال إريك لكيري: "لن أكون هنا غداً".
"الجميع يتحدث عن ذلك. يوم كامل من المطر، أليس كذلك؟"
"أجل. المزارع مستعدة لمحصول وفير. حرث الكثيرون أراضيهم ليروا أي نوع من الحبوب سينبت. لن أفعل هذا كثيراً؛ قد تكون هذه المرة الوحيدة".
أومأت كيري: "كيف يعمل الأمر على أية حال؟"
"الكثير من المغذيات التي تحتاجها النباتات موجودة بالفعل في الهواء. تحول التعويذة تلك المغذيات إلى صيغة قابلة للاستهلاك، ثم توفر كل ما يلزم لـ [نمو] جيد".
"هذا ما سمعته. ظننت أن وراء الأمر شيئاً آخر".
ابتسم إريك ابتسامة عريضة: "بالطبع هناك. الكثير".
"مثل؟"
"الكثير من السحر".
تنهدت كيري باستنكار.